护送王爷去西郊的路上，白骨汇报道。
这点不出柳明玉所料。只是仍不能解释，崔氏这个久在深闺的病秧子，怎么会跟那具尸体有关联。
琐碎的线索在脑海中略一串联，柳明玉稍微有了点谱，只待日后再找到更多的证据。
阮棠，到底知不知道她这个假娘亲的秘密？柳明玉阖起眸子，那只小黑狗软软的样子莫名浮现在眼前。
马车在西郊路上行进，路两侧能听见对摄政王把持朝政、奸臣当道的唾骂声。似乎民间全都以为，药材和粮食的赈济迟迟不到，是因为被摄政王这个大奸臣贪污了
柳明玉也毫不在意，甚至还将此当作安眠小曲，安稳地闭目养神。
片刻，白骨前来汇报道：
“邸报上说，有个女孩在行宫附近晃悠，没干什么就回去了。”
听了报中对女孩的描述，柳明玉轻轻一笑：
“是阮棠在打听孤何时回去呢。”
一想到小黑狗探头探脑的样子，柳明玉就想笑：
“既然她不愿孤早点回去，孤就遂了她的意吧。”
说罢，笑容瞬间冷却，仿佛这张脸从未笑过似的：
“白骨，告诉阮府那边盯紧阮棠，任何举动都来回我。”
阮棠确实非常关心柳明玉何时回来，因为事情朝她未曾设想的道路发展了。
主母和阮庐，居然要见见那位“摄政王的外室”。
若是按照他们两个的胆略，还真就被阮棠这个说辞给镇住了。直到上次，主母和那个牵线的媒婆说起来，媒婆支招道：
“那你就让你家庶女把那外室约来。若真有这么个人，你们正好和她交往一下，贿赂贿赂，让她利用摄政王的威力逼庶女嫁过去；若没有这人，你家庶女的谎言不就破了？”
主母这才恍然大悟，派人送媒婆离开后，赶紧去和阮庐商量。
因此，她没看见这媒婆出院门时，已有人在隐蔽处等着了。
见到此人，媒婆就迎了上去：
“姑娘，该说的我都说了，说好的银子你可该给我了。”
“自然，辛苦婆婆了。”
晚云温婉一笑，给媒婆抓把碎银，将她打发走了。
下午，阮棠刚写完一封信，连手上的墨都还没洗，就看见主母找上门来。
一看到她，阿星就脸色一变，正想把阮棠拽走，阮棠却只是轻轻推开她：
“这是我家的事，你别被搅合进来。”
“棠姐姐……”
阿星话音未落，那边阮家主母竟满脸堆笑地凑过来。
当着书局外人的面，主母亲和地拉着阮棠的手，先是嘘寒问暖了一番，随后才切入正题：
“我们家阮棠从小就是好样的，当初的小女孩现在也出息了，还能交到这么好的朋友。这不是你哥哥要成为王夫了么，我想着约着那位贵人一起吃个饭，以后都是一家人呐。”
那位贵人，当然就是指那个所谓的“王爷的外室”。
阮棠心中一震，脸上尽量藏住所有表情，但还是泄出一丝紧张。
主母故意追问道：
“怎么了？难道那位贵人……不方便见人？”
她将后几个字咬得重重的，阮棠一下子就听出了弦外之音。再看主母的笑容，已经有了几分得意的意味。
阮棠强自挤出一点笑容：
“没什么，主母说得是。既然如此，我与她约个日子就是了。”
阮棠料到主母不会只问这么一次。接下来的几天，阮棠换了个地方去打零工，然而主母不知道从哪里打探的，还是知道了她的下落，几乎日日都要来“问候”她一遍。
晚上回家，看出她神情不对，晚云还关切地问她是不是伤寒反复了。阮棠什么都没说，夜里独自一人在床上辗转反侧。
她本来只是想拖延时间，不料柳明玉那边竟久久不归。阮庐的婚事谈不成，主母就总是盯着她。
阮棠想不明白，难道就因为自己是个庶出，这府里的人就全都要置自己于死地？就连阮知府也同意了这桩婚事。
或许阮庐说的是对的，我当真是个很讨人厌的东西。阮棠短暂地失落一下，又强迫自己振作起来，应付眼下的困境。
看来，不得到一个确切的说法，主母是不会善罢甘休了。阮棠咬着下唇，一个想法浮上心头。
这个方法很冒险，不过她没有更好的办法。
反正……我都已经这样了。阮棠闭上眸子，柳明玉弹软的模样蓦然跳进脑海，吓得阮棠一个激灵。
***
“我都问了那贱种六遍了，若这一次她还是含糊其辞，就说明她一定有鬼！”
主母坐在堂上，跟旁边的阮庐说道。
他们的身边，还站着几个专门保媒拉纤的婆子。主母的算盘打得啪啪响，这次阮棠若还是说不出个一二三来，她就放心大胆地把阮棠嫁过去。
可是出乎她的意料，阮棠这贱种来回话时，居然没有一点心虚和害怕。
主母冷笑一声，正要说话，却被阮棠抢先了一步：
“王爷的外室已同意见你们了，安排酒席就好了。”
主母心里一颤，没想到她会这样回答。阮庐却皱了皱眉：
“这位外室到底姓甚名谁，你总要跟我们说清楚吧？”
阮棠拂袖就走，扔下一句话：
“到了自然就知道了。”
“你……”
主母有点心里没底，却被阮庐拉住：
“她既然这么说，咱们就权且赴宴，看她还能耍什么花招。”
是夜，酒楼中一片繁华，酒香与脂粉气在莺歌燕舞中蒸腾，将整片夜空都染成瑰丽的紫红色，像是打翻了的葡萄琼浆。
主母和阮庐已经在包间等着了，来赴宴的还有珠宝行的程掌柜。他们甚至已经商量好了，由程老板在隔壁定了个房间。只要阮棠的说辞一露馅，就生米煮成熟饭，到时候由不得阮棠不从。
“她怎么还不来？不会是怕露馅，干脆不来了吧？”
主母扬起眉毛说道，轻蔑地翻了个白眼。
话落，就听见楼梯处传来款款的踱步声。阮庐摆出一副正室的派头，打算好好看看这个比他脚趾的地位还低的小外室。
然而，接下来的事情却是屋中几个人没想到的——
来者没有什么外室，只有阮棠自己。
见此，主母故意阴阳怪气起来：
“哟，阮大小姐，你的那位朋友呢？”
阮棠直视着她的眼睛，很平静地说道：
“我就是摄政王的外室。”
一边说，一边在心中把自己骂了个狗血淋头。她觉得自己本应铁骨铮铮地去面对柳明玉，士可杀不可辱。
可事到如今，为了保全自己，她居然说出了这样一句话。
更可怕的是，对于那一夜的感受，阮棠几乎称得上是“迷恋”，午夜梦回时时常被那条毒蛇的温存找上门来。
她发现自己竟然不排斥那种像偷腥一类的事，当然仅限于和柳明玉。
如果被柳明玉发现我在冒充她的外室，她会怎样？阮棠的心逐渐躁动起来：柳明玉会惩罚我么？怎么惩罚，像……上次那样？
不，她多半还是会杀了我，就像收拾她的政敌那样，割我的肉喂鹰吃。
想到那个女人，阮棠几乎被恐惧淹没了全身。
她告诉自己不要怕，之前已经打听过了，柳明玉近几日不会回来。先应付了眼下，柳明玉那边日后再说。
包间内先是沉默片刻，紧接着就爆发出哄堂大笑。
尤其是阮庐，笑得连茶碗都端不住了，指着阮棠：
“你在开什么玩笑？还外室，真是天字第一号的笑话！你伺候过王爷休息吗？”
阮棠冷冷地顶了回去：
“难道你伺候过？”
阮庐一下子有点尴尬，稍显心虚：她怎么知道我真没伺候过？
程掌柜抽大烟抽得牙齿焦黄，此时笑起来还漏风：
“你是摄政王的外室？那我还是摄政王的老丈人呢！”
他嘲笑着这个乳臭未干的黄毛丫头，却见这小屁孩居然不为所动，只是盯着他看。
见程掌柜被盯得发毛，阮棠这才慢条斯理地取下簪子，亮给他看：
“你也是做首饰的。你看看这只簪子的规格，是我这种人会有的么？”
这只簪子，正是那日柳明玉替她绾发时用的。在得知柳明玉的真实面孔之后，她本想毁掉簪子，却惦念着这簪子值钱，下不了手。
只是因为值钱而已，才不是因为这上面有柳明玉发丝的气息。
阮棠也是事后找人打听，才知道这只簪子的规格是宫中御用的。
果然，程掌柜的面色猛然僵住。
几个人面面相觑，半晌，主母才干巴巴地强笑道：
“什么啊，一只簪子，就想把我们吓到？真、真是……”
话音未落，就听门帘外传来一个飘然的笑声：
“一只簪子不够，孤这里还有。”
……是她！阮棠的心跳到了嗓子眼，恨不得当场从窗户跳下去，以免和柳明玉打照面。
但已经晚了。
她抽步回身的时候，慌不择路，正好一头撞进柳明玉的怀抱中。
当着这么一屋子人，柳明玉也没有松开她，甚至双手还往她的腰际凑了凑。
阮棠满脸羞红，顺着头顶往上冒热气。
柳明玉应该是刚从外面进来，凉润的唇吻压在她耳畔，咬着耳朵低声笑问：
“外室见了家主，该做的事难道是逃跑么？”
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