一看是她，想起自己方才说的那些话，阮知府的脸色立刻就沉了下来。也不叫放开她，只阴沉着问道：
“夜深人静，你一个女儿家在外面乱跑，成什么样子？”
阮棠听出父亲的弦外之音，无非是在试探她适才有没有听见什么。
父亲本来就不想我活着，若是知道我听见了那些话，恐怕麻烦就更大了……
明知亲生父亲想要自己死，阮棠却连害怕的资格都没有，她必须镇定地面对这一切，才能让自己和娘亲勉强活下来。
这就是她在阮家的处境。
阮棠做出一副慌乱的样子：
“父亲，女、女儿只是因娘亲病情沉重……”
主母翻了个白眼，打断她的话：
“崔氏也配被称作‘娘亲’？叫姨娘！”
恨意蓦然窜上阮棠的心头，但她还是克制着没有发作，改口道：
“女儿为姨娘的病情难过，又怕打扰了姨娘安寝，于是找个没人的地方哭一哭，不想竟惊扰了父亲。女儿罪该万死。”
听阮棠这样说，阮知府才将信将疑地放下心：……看来，她并没有知道那些秘密。
见稳住了父亲，阮棠又进一步盘算着：左右他也是想送我去个危险的地方，倒不如我先开口挑个地方，至少避免完全受制于人。
因此，阮棠跪地直言：
“女儿听闻地方有灾情，朝廷有时会让地方长官派族人前去亲自安抚百姓。女儿想自请前往西郊县，替阮家向百姓布施仁德，也为娘……姨娘积些阴德。”
一听这话，主母当时就不愿意了：
“你一个外室生养的，怎么有脸代表阮家？我们庐儿……”
阮知府拦住了她：
“罢了。阮棠既然有此心，那就……去吧。”
他将后两字咬得意味深长，主母愣住了，旋即才明白过来。
西郊县……上次在行宫，阮棠就看见柳明玉的公文中有西郊县的字样。
既然有摄政王这个顾虑在，他们应当没那么好下手了。阮棠这样思忖着，回到厢房，看见娘亲啜泣不已，就知道娘亲已经听见方才外头的动静了，心中更是抽搐着疼了一下。
她主动请去，还有一个很重要的原因：
朝廷有明文规定，未分化者若是有功名在身，可以凭官府开的字据独成一户。
而柳明玉曾亲自下过诏令，问罪株连只株连一户，不会牵连已经从户籍中挪出去的族人。
若是赈灾有功，就可以带着娘亲和晚云姐姐离开这场灾祸了。阮棠就是吃定了这规定是柳明玉亲自颁布的。
此时，行宫内。
“属下愚昧，您说阮家小姐吃定了什么？”
回廊下，白骨跟在柳明玉的身后，小心地问道。
柳明玉轻轻笑了，一语点破：
“她以为这规定是孤颁布的，自然不会打自己的脸。若她真有功名，孤一定会按规办事，不会使绊子。”
她缓缓阖起眸子，一边回味着那晚的温存，一边笑道：
“小黑狗也不想想，孤若是真想整治她，区区一个朝廷诏令又算得了什么？”
***
阮棠启程的时候，阮知府象征性地露了个面，只有娘亲和晚云来送她，又挂心地叮嘱了许多。
知道这个大小姐不得宠，连车夫都烦躁地催促道：
“行了行了，别耽误了时辰。”
大冷天的，他们本就不愿意出车。若是送阮庐或是阮家主母，还可以趁机巴结巴结，送阮棠这种无钱无权的简直就是浪费时间，白白挨冻。
崔氏这才红着眼睛松开手，望着阮棠上车。
“我会照顾好自己的，您回去吧！”
她从窗口探出头去说道，逼自己挤出一个灿烂的笑容给娘亲，之后就再也不敢看娘亲的那个样子。
车前，几个车夫一边赶车，还在一边发着牢骚：
“阮大人要我出车，我还以为我能送大公子呢，结果是他妈的送她……”
“算了，算咱们最近财运不好，一身的晦气！”
大概是以为阮棠在后面听不见，几个人越说越来劲。
为了不听这些话，阮棠尽量专心地检查自己的行李。娘亲一个劲儿地给她添东西，但其实也就是几件衣服而已，毕竟家里就这个条件。
除此之外，她还在衣裳前襟里偷偷藏了一个东西。
就是柳明玉送的那个海棠项坠。
当时也不知是怎么了，阮棠莫名就想戴着这个，尤其是一想到这段时间都闻不到柳明玉的气味。
见不到柳明玉明明是大好事。阮棠这样想着，却还是找了丝线将项坠穿好，贴身戴了起来。
车子颠簸一下，快到山谷了。
凛川府到西郊县的官道，其实是绕着这段山谷修的，因此就绕了远路。这次这几个车夫只想快点交差了事，干脆就抄了这条荒山野岭里的近路。
阮棠本也没说什么，却蓦然嗅到一丝不对劲。
空气中，有很浓重的乾元信香味道，而且有很多，来势汹汹。
这说明信香的主人来者不善。
阮棠忙撩开车帘：
“这条路偏僻，恐怕会出事，要不还是走大道吧？”
“哎哟我的姑奶奶，您就当疼疼小的吧，”车夫不耐烦地说道，“要是走大路，小的得多挨多少冻啊？这路是颠簸了些，知道您金贵，不过您还是忍忍吧。”
他还当阮棠是嫌不舒服才不让走的。阮棠赶紧解释：
“这里有很浓重的乾元信香，太反常了！”
不料几个车夫不仅不紧张，反而还意味深长地对视一眼，笑开了：
“什么信香？哪有啊？别是大小姐还没出阁呢，就开始想汉子了吧……”
话音未落，笑得最猖狂的那个车夫就猝然消失在几个人的视线中。
包括阮棠在内，所有人都傻了。
等他们反应过来，就看见那个车夫掉下了车，胸口插着一支箭。尸体倒在雪里，汩汩的血浆将雪水烫得直冒热气。
“有、有山贼！”
剩下的车夫们吓得一动不敢动，有几个还尿了裤子。
果然，车轮一下子陷入一个雪坑当中，险些将阮棠从车里摔出来。
方才那一箭还不算，接下来又从山林中接连射出一片箭羽，将正要弃车逃跑的车夫们射得哭爹喊娘。
还有几支箭，直接射到了车里，连厚实的车板都贯穿了。
活着的几个车夫膝盖或是腿上都中了箭，跑都跑不了，只能眼睁睁看着一帮山贼举着大刀，从山林里雪豹似的冲出来。
为首的头领先扫了一眼车，抹了把鼻子笑道：
“车里的肯定已经被射成筛子了，先料理了这几个活的。”
几个车夫吓得赶紧磕头：
“好汉饶命啊好汉！小、小的们就是赶车的，上有老下有小，哪有钱呐……”
说着，又赶紧往车里指：
“这车里是知府家的大小姐！她上车的时候大包小包的，肯定有钱！”
不料，头领却脸色一变：
“你说车里的是谁？”
车夫们还不懂他的意思，七嘴八舌地补充：
“是阮知府的女儿！就是那个叫阮棠的……哎呀！”
说的最起劲的车夫被头领一记窝心脚踹倒，趴在雪里直吐血。
头领随手抓过那个踩点的喽啰，狠狠地拍了他的脑门子一下：
“你怎么踩的点儿？人家阮大小姐多好一人哪，咋能抢她？”
一众山贼都插起话来：
“就是，阮大小姐听说俺家困难，每次帮俺娘子写信都少收几块！”
“我老娘腿脚不好，阮大小姐还上门帮她写信呢！”
“俺妹子前几天干活受伤了，她上门送信瞅见了，还帮俺妹子买药来着……”
阮知府在任期间，苛捐杂税极其严重，逼得城里一些人混不下去，就在此处落草为寇。可他们出来是出来了，家中亲眷还在城中。凡是去阮棠那里写过信的，都多多少少听家人们说过阮棠。
踩点的是个刚入行的小孩，脸色青白，哆哆嗦嗦：
“俺也不知道这是阮姐姐的车呀，要不咋能抢呢……”
“待会儿回去好好收拾你！”头领在他屁股上踢了一脚，“还不赶紧去看看，大小姐伤着没有？”
留下几个人看着车夫，剩下的山贼们呼啦抄地全都拥到马车边上。
看着车外的情景，山贼们心里都凉了：马车被射中了好几箭，大小姐在车里，怎么可能全都躲过啊？
一想到这么好的一个人，居然被他们杀死了，无人不是满心的罪孽深重。
见谁都不敢上前，头领只好硬着头皮，一边在心里祈祷大小姐没事，一边步步逼近了马车。
他把手搭在车帘上，看了眼身后的众人，才心惊胆战地撩开帘子……
头领赫然看见，阮大小姐软倒在车厢角落里，心口上插着一支箭。
完了完了完了，他妈的……头领慌得不知如何是好，却忽然发现：
阮大小姐还睁着眼睛，也还惊魂未定地喘着气，只是满眼无助地咬着下唇，看起来楚楚可怜。
而那支箭簇，看起来是钉在心口，其实刺得根本不深。
因为它实则是钉在了阮棠心头的青石海棠项坠上。
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