“啊……我……奴婢前几日，已经按照小姐的吩咐，同刘伯交代过的。”侍书说完，恍然想起昨晚遇见刘伯的事情，便一拍脑袋说道：“对了！奴婢昨夜遇见刘伯背着包袱离开，说是乡下老娘过世了，他向管家告假，回山西乡下奔丧。”
沈温婉皱眉，她让侍书把管事的找来，当面询问。
“启禀大小姐，是夫人今早来了桃园，看见小姐院子里的桃树枯死了一株，便让人把自个儿院子里的梨树移了一株过来。”
倒是，赶巧了。
沈温婉沉默下来。
管家说：“今日大少爷二少爷都回府邸用晚膳，夫人让问大小姐，要不要去前厅一道用膳？”
沈温婉点头：“你去前厅说一声，我换身居家常服就过去。”
管家告退，沈温婉领着侍书回了闺房。
侍书担心沈温婉还在为梨树的事情忧心，于是说道：“若大小姐当真不喜那梨树，奴婢明日便让人移到别处去。”
沈温婉拉开身上披风的系带，摇头：“刚移过来，又要移走，先不说娘亲知道了如何想我，就是一颗好树移的多了也要枯死，算了吧。”
说完，指了衣橱：“替我拿那套翠色夹袄襦裙来。”
侍书拿了襦裙，替沈温婉更衣。
沈温婉心不在焉的张开双臂，任由丫鬟替她系扣子。
上一回，她回到事发前的一个月，也就是延佑十四年二月，刚好第二日父亲就要出发去川蜀，她假装重病，无论如何不许父亲离开她，原以为阻止了父亲去川蜀，就能阻止瘟疫，没曾想，第二个月其他回京的商队，还是把瘟疫带到了京都。
如今，又看到桃树仍然被换成了梨树，她真的担心，既定的历史无法改变，这一世，依旧会瘟疫横行。
沈温婉低头，咬住雪白的手指。
不可以！不可以悲观！
沈温婉咬着手指想：若说她是人微言轻，蚍蜉撼树，无法改变历史的走向，但强大的镇北王，他是将来要做皇帝的人，他是真龙天子，亦有天命加身，若得他帮助，定能扭转乾坤！
今日虽然没能见到镇北王，但她决不放弃。
镇北王是最大的希望。
一定要！一定要再想办法，无论如何都要见到他！
沈温婉捏住粉拳，下定决心。
……
沈宅前厅。
偌大的厅堂里菜香四溢，也非常热闹。
沈温婉一进去，就听到大哥沈金荣爽朗的笑声：“娘和两位妹妹今年的春衣，裁缝那头已经做的差不多了，说是再过三日，便可派家中仆妇去取。”
“好。”张氏笑着应声。
“说到妹妹，怎么还不见婉婉的身影？”这是二哥沈登科文质彬彬的声音。
沈登科话音刚落，便见姗姗来迟的妹妹，穿一身翠色襦裙，气质温雅的提着裙摆不紧不慢的跨过门槛，朝饭桌走来。
“还真是说曹操，曹操到！”沈登科道。
沈温婉见到豪爽健谈的大哥，温文尔雅的二哥，心中流过一片暖意，大哥管理家中铺面，二哥在学院读书，都不经常在家，今日齐聚一堂，当真叫人高兴。
“婉婉见过大哥，二哥。”沈温婉弯腰做福。
沈金荣和沈登科朝她笑着点头，张氏拍了拍身边的位置：“婉婉过来坐。”
沈无忧也道：“姐姐坐。”
沈温婉在母亲和妹妹中间落座。
一家人边吃边聊天，说到铺子的生意，说到开春后的科考，说到远在川蜀的父亲，也说到下月初的清明祭祀。
沈登科在京都最好的浩海书院读书，聊到清明，便说起在书院的见闻：“据说，今年的皇家祭祀在西郊举行，为期三日，除了第一日是盛典祭祖，后面两日都是西郊踏青，而且去年回京的镇北王也会参加。”
沈温婉听完眼睛一亮，急忙问沈登科：“清明祭祖西郊踏青，镇北王也会参加？你确定？”
“当然！镇北王在边关呆了十二年，错过了十二年的祖宗祭祀，今年他在京都，当然会参加了！”沈登科很笃定的说。
沈温婉眼珠一动，觉得清明祭祀，倒是个见镇北王的好机会！
……
五日之后。
皇宫，慈宁殿内。
太皇太后马氏算着日子，知道今日小儿子一定会来给自己请安，自从镇北王去年回京，便约定好每月逢十，若无特殊事务一定会来宫中给她请安尽孝。
前几日，马氏已经让儿媳传懿旨，由礼部主办，太常寺协理去筹备下月选妃宴的事情，但宴会筹备的再齐整，宴会的主角不参加，也是瞎忙活！
是以，马氏已经想好了佯装病重，必须让儿子答应选妃宴一事！
先不说民间捕风捉影传出镇北王有特殊癖好的事情，就说赐给王府那么多歌姬美婢，礼部送去两大箱子贵女画像，都被儿子拒绝了，马氏实在有理由相信，若自己不耳提面命的催促儿子，她这儿子孤独终老，都是极有可能的！
“镇北王参见！”
听到门外太监的传报声，马氏立刻吩咐御医、宫娥和太监们各司其职，尽力发挥演技，自己则把事先准备好的珍珠粉抹在唇上，盖上锦被，躺平身体。
陆棣身穿四爪金丝蟒袍，配玉带，踏黑靴，步履稳健的朝内寝走来。
他容貌极俊，身姿笔挺，待走至内寝十步开外，便屈右膝半跪，成熟稳重的声音说道：“儿臣给母后请安，愿母后身体康健，益寿延年。”
“咳咳……”内寝传来马氏的咳嗽声。
陆棣皱眉，站起身来：“母后这是怎么了？”
说着，他已经绕过屏风，进了卧房，只见御医神色庄重的站成一排，太监宫娥掩面垂泪的跪了一地，场面瞧着……颇有些凄凉悲壮的意思。
陆棣大步上前。
“母后？”
马氏唇色苍白，痛苦的躺在床上。
陆棣沉下脸来，看向御医：“怎么回事？”
“启禀王爷，两日前太皇太后染了风寒。但太皇太后不愿喝药，所以病情愈发加重。”御医忍不住抬头看了陆棣一眼，但立刻又吓得低下头去，王爷长得俊俏，但眼神太过犀利，仿佛能洞察一切，把人看穿。
陆棣俯身，关切地问：“既然病了，就要遵医嘱，喝汤药，母后为何不愿喝药？”
马氏叹息摇头：“汤药太苦，哀家喝不下去。”
说完，她充分发挥演技，难受地捂住嘴巴，又是一阵激烈的咳嗽。
陆棣马上吩咐御医：“拿汤药和蜜饯来。”
不到一炷香的功夫，冒着热气的汤药就被端了上来。
陆棣撩开蟒袍，坐在榻上，在马氏身后垫了个柔软的大引枕，右手端着汤药，把药送到马氏嘴边，用哄小孩的口气说：“母后喝了汤药，病很快便好。”
马氏拒绝：“太苦了，哀家不喝。”
“母后怎么还跟孩童一样？”陆棣用下颚指着蜜饯：“喝完汤药，用蜜饯压舌，儿臣保证苦不到母后的！”
马氏抽出绢帕压住眼角，演技精湛的垂泪感叹：“哀家明年便要到花甲之年了，本是尽享天伦之乐的年龄，但奈何我儿不愿娶妻生子，你不愿，哀家也不好强人所难。”
说着，便长长长长的叹息一声。
陆棣端着汤药的手一顿，隐约听出了弦外之音。
“母后的意思是……”陆棣挑眉。
马氏用绢帕压着嘴角，咳嗽两声，才缓缓说道：“礼部送去的贵女画像你都不满意，说是要选这世上最好的女子。哀家仔细想了想，我儿守边疆，扫蛮夷，护我大越社稷，国运昌隆，确实只有这世上最好的女子，才能与我儿相配！”
陆棣没有应声，等着马氏后面的话。
马氏瞅他一眼，见他认真聆听，便把提前打好的腹稿，继续说出来：“哀家想着干脆在城内贴出告示，凡是及笄未订亲的女子，只要身世清白，便都可来参加镇北王的选妃宴。”
陆棣嘴角一抽，手中的汤药险些洒出来。
“选妃……宴？”
陆棣眉头紧皱，嗓音沉哑：“什么选妃宴？”
马氏见他皱眉，于是不说话了，朝一旁心腹太监使出一个眼色。
太监上前提醒：“王爷，汤药快凉了。”
陆棣于是看向马氏，说道：“母后，先把汤药喝了，保重身体最重要。”
马氏扶住汤碗，试探道：“那……选妃宴的事情？”
陆棣看着手中冷下来的汤药，无奈扶额：“母后订好日子便是。”
“四月二十日，如何？”马氏立刻问，人也来了精神。
“嗯。”陆棣应下，低头试了一口汤药，对马氏催促：“汤药尚且温热，母后赶紧喝了。”
马氏喜笑颜开，接过汤药喝下，又苦的连连皱眉。
陆棣亲手取了蜜饯给她含着，才让她好受些。
终于喂完汤药，陆棣起身，准备退下。
马氏拉住他：“这么快就要走了？”
“儿臣还有公务要处理。”
“你这是回军营，还是回王府？”马氏关心道。
“儿臣回王府处理公务。”
马氏听罢点头，又说道：“你公务繁忙，也别忘了保重身体，另外还有不到半月的时间，便是清明祭祀，之前你在漠北十余年，也不能回家祭祖，当真遗憾。这回，千万要参加。”
“母后放心。”陆棣颔首应下。
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