作为北疆大将军，沈蹊一向很忙，除去练兵,他还要处理昭刑间的诸多事宜。绝大部分时间里,都是她一个人在军帐外练弩。
她学起东西来很快。
小时候，兄长就经常夸赞她冰雪聪明。
兰芙蕖站在帐子外,若是不下雪,她几乎可以练一整天。只是她力气小，体力又不支,反反复复地捡箭、搭箭、射箭,额头上已然是一层细细密密的汗。
她却并不怎么觉得累。
时而，安翎姐姐见了，也会指点她一番。
只是一边指点着,一边故意笑吟吟地说那些“酸溜溜”的话,诸如沈蹊只教你不教我、他只收了你一个小徒弟,沈蹊他怪会偏心你。
“应小将军也偏心郡主姐姐。”
兰芙蕖话音刚落。
她清楚地看见，叶朝媚的脸“蹭”地一下红了大半边。
女郎一身红衣，站在灼灼的烈日之下，一向潇洒恣意的脸颊上，竟浮现出羞怯的神色。叶朝媚不自然地轻咳了下，小声道：
“小芙蕖，莫要胡说。”
“应小将军他就是块木头，才不会偏心我呢。”
“那他为何天天教你练鞭？安翎姐姐,你都说了沈蹊教我是偏心，那应小将军这般费心费力地教你,这不是偏心,又是什么？”
叶朝媚摇摇头：“不一样的,他就是替沈蹊分分忧、完成完成主子布置给他的任务。只要他教我了，我就不会去缠着沈惊游，这才不是什么偏心呢。”
说罢，她轻悠悠叹了口气。
恰在此时，一支梅花“啪嗒”一声坠了下来，落在安翎裙角边。
她弯身，素指纤纤，将梅枝捡起。
有暗香袭来，盈满衣袖。
“罢了，不提他了。”
兰芙蕖瞧着，不过转眼之间，身前女郎眉眼里的郁色一扫而空。她捏着梅花枝，将其簪在小芙蕖鬓角，道了声“好看”，而后扬唇：
“小芙蕖，告诉你一个好消息。这些日子北疆捷报频传，圣上龙颜大悦，已经免了沈蹊水牢剩下的刑罚。”
闻言，兰芙蕖的眼睛亮了一亮。
“真的？！”
“骗你做什么，”叶朝媚道，“不过火牢之刑还要受的，虽说是在冬天，但火牢里的刑罚比水牢要更难捱、更不好受。你去和沈惊游说一声，我也在昭刑间那边准备准备，看看能不能再通融斡旋。”
一提起火牢那四关，兰芙蕖再次感到阵恐惧。
她不知晓，昭刑间的火牢是怎样的。
但她大抵多少听说过“炮烙之刑”。
这是殷纣王所创的一种火刑，即命令犯人光着脚走在被火烧得通红的铜柱上。铜柱之下是熊熊烈火，犯人禁不住灼烧，失足跌入火盆中，登时化作一缕焦烟。
朝代更迭，几经演变，这一刑罚也简化成将犯人绑在一根烧得通红的铜柱、铁柱上，或是将人关在铜器、铁器之内。
大火灼烧，再加上铜器铁器的升温，犯人哀嚎不止、痛不欲生。
叶朝媚也见过沈蹊如何处置关押在火牢里的犯人。
比起所谓的“炮烙之刑”，沈惊游的手段可谓是有过之而无不及。
她无意间闯入火牢，亲眼见着沈蹊命人在战犯的头顶凿处一个小洞，而后往小洞里注入灯油。灯油点燃，焦味不止，叶朝媚险些扶着墙壁、干呕出来。
但她也不知道，昭刑间这“火牢”的第一关是什么，沈蹊将会面临着些什么。
回到军帐，兰芙蕖心神不宁。
她将箭弩藏起来，不想让二姐看见。
这些天，二姐同样在为兄长的事忧心。
兰清荷说什么都不愿相信兄长叛了国，一口咬定其间定是出了什么误会。兰芙蕖也不敢告诉二姐，兰旭如今所犯的，是死罪。
他或许，会被沈蹊亲手处死。
她不敢再往下想。
她能理解沈蹊，能理解他所谓的“心狠”，能理解他的铁面无私。但是二姐却一直与他不对付，若真是沈惊游亲手处死兄长，二姐怕是会恨他一辈子。
当然，沈蹊压根儿就不在乎兰清荷这不轻不重的“恨意”。
但兰芙蕖害怕。
似乎看出了她的顾虑，沈蹊同她道：“你莫担心，我会替兰子初求情。如若他能提供一些关于义邙的、有利的情报，我会努力给他争取活命的机会。”
只是这死罪或许能免，活罪却是要好好遭一趟的。
彼时，兰芙蕖靠在沈蹊怀里，乖顺地“嗯”了声。
见状，他不免有些讶异：“你就不想再同我说些什么，或是……替他求求情吗？”
少女摇摇头，温声：“我相信你。”
她相信沈蹊会为她争取最好的结果。
她相信，她会一直相信。
但兰芙蕖却未曾想到，兰旭竟这般不配合。
兰子初道，自己只是一时的利欲熏心，不知晓义邙人旁的事，更罔论军.事.情.报。说这话时，他坐在昭刑间阴暗的牢房里，身披破絮，面色却是一片清淡。
似乎已经无畏生死。
又似乎在赌，沈蹊不敢动他性命。
兰芙蕖也曾去牢狱里看望过他几次。
她准备了温热可口的饭菜，走进去时，对方却只看她一眼。
继而挪开视线，闭上眼。
兄长像是在怪她。
欺骗她，利用她。
又像是真的累了，眉心微蹙着，双眉之间一片疲惫之色，怎么捋都捋不平。
兰芙蕖将饭菜摆开，无声地退出去。
昭刑间外，雪下得很大。
她不知道这场雪要下多久，急匆匆地撑开伞，任由雪粒子噼里啪啦地打在伞面上。
第二日，是沈蹊第一次受火刑。
一场大雪过后，是一个难得的艳阳天。兰芙蕖不知道沈蹊将要面临什么，只能心急如焚地坐在帐子里，等他回来。
闭上眼，脑海里浮现出“炮烙之刑”残酷的场面。
她心慌得紧。
就这般，她从早上一直等到了日落黄昏，也迟迟不见对方踏着余晖而归。兰芙蕖连练弩的心思都没有了，此时心里头只有一个想法：
——她要见他。
欲念有声，如山崩地裂，铺天盖地而来。
她登即动身，披上雪白的外氅，着急忙慌地走出军帐。
兰芙蕖拐去医馆买了药。
又一路小跑，微喘着气来到昭刑间的石门下。
“兰姑娘？”
守门的士卒认得她。
她将手里的药瓶攥紧，问道：“沈蹊如何了，他现在可还在受刑？”
对方先是下意识点点头，继而面露难色。
见状，她便道：“我不进火牢，我就在火牢边的耳房等他，可以吗？”
夜幕已至，点点星光落下，少女娇靥微抬，眉睫轻颤。
一张清丽的小脸上，写满了担忧与惊惶。
左右士卒能看出来，他们大将军对眼前这个小姑娘很上心。
沈蹊也提前说过，若是他不在时，北疆里，任何人都要顺着她的意。
所以……他们现在应该放兰姑娘进去吧？
兰芙蕖道：“你们放心，我不打扰你们行刑，我带了些药.粉，还有药膏。我就在一边房间里守着他、等他受完刑回来。”
士卒们互相对视一眼，放她进去了。
昭刑间甬道黑暗且深长，担心她找不到路，还有一人在前面引着她。
她路过熟悉的地牢、水牢，紧接着……就是火牢。
对方指了一间屋子，道：“兰姑娘，您就在这里面等着吧，我们大将军受完刑会过来更衣。”
兰芙蕖点点头：“多谢。”
紧接着，她推门而入。
入目的是狭小黑暗的房间，屋里并无床榻，反而立着了一排排的铁架。
铁架子上是一排排刑具，她光看了一眼，就看到手铐、脚链之类的铁具，还有一排架子上专门放着各式各样的鞭子。
兰芙蕖绕过这一排刑架。
她回想起来，先前沈蹊告诉她的：昭刑间每个刑室都有耳房，作为督刑官监听、休息之用。而沈蹊更是有独属于他的独自的耳房，房间直连着各大刑室，他经常坐在耳房里，听着刑室里面的动静，面色平静地抄录卷宗。
这应该是沈蹊的私人休息之所。
也不知这间耳房，又连通着哪里的刑室。
事到如今，兰芙蕖再没有多余的心思去查究，找了一圈儿，终于在一侧的刑架边，找到一对桌椅。
她将药瓶放上去，心急如焚地等着。
……
且说沈蹊这一边。
他受了刑，行刑的狱卒显然是留了一手，并没有加多大的火，也没有让他受多少罪。
整趟下来，相较于先前的地牢之刑，这火牢于他而言显然是松松皮。
即便如此，受罚的过程却也是要一道不差地走完的。
比如——在受这道火刑之前，有狱卒颤颤巍巍地，捧来一碗热茶。
“将军，请用。”
沈蹊知道这是什么。
秦楼楚馆、烟花柳巷之地，使人烈火灼心的春.药。
昭刑间的火刑与旁的火刑不同。
每个犯人受刑之前，都将饮上这样一碗“药”，受刑时，药效恰好发作。外有烈火炙烤，内有肺腑灼烧，二者齐齐发力，更能令受刑之人求生不得求死不能。
沈蹊受完了刑罚，披上衣服，问狱卒要解药。
对方愣了愣，结结巴巴道：“将军，此药……无解。”
昭刑间从未有过此等先例，自然也从未准备过此药的解药。
沈蹊右眼皮跳了一跳。
见其面色不虞，对方慌忙道：“不过您放心，此药无毒，就是要稍微地忍上一忍……”
……
罢了。
沈蹊忍住心头燥热，咬了咬牙，系好衣带往火牢外走。
为了折磨犯人，狱卒准备的药都极烈，沈蹊刚往外走了几步，就感觉有点头重脚轻。
随着步履动，那股感觉更像沸水一般，在四肢百骸间滚烫。
他气息微粗，照例走到那一间房外，丝毫未察觉房间里还亮着灯。一手扶着门框，“嘎吱”一声，入目一排刑具，他头昏脑涨地走了进来。
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