宫女伸指在门扉上有节奏地扣了几下，时轻时重，似是在对应某种暗号。
几息后，门扉被人自内打开，小厮探头出来机警地观望了四周一番，而后朝宫女笃定地点点头。
宫女会意，回到马车内扶住明斟雪，护着她迅疾闪入门内。
门扉“吱呀”一声被紧紧合上，自内落了锁。
明斟雪被引入堂中，宫女为她掀起里间的帘笼。
“嫂嫂……”亲人熟悉的面容时隔三年映入眼中，明斟雪的眼泪顿时夺眶而出。
檀溪亦是红了眼眶，她赶忙起身牵住明斟雪的手，仔细打量。
“比未出阁时瘦了好些，斟儿在宫里受苦了。”檀溪摩挲着明斟雪的脸颊，心里忍不住一阵酸疼。
明斟雪无声掉泪，摇摇头。
“嫂嫂如今便住在这儿么，日子可还好过活？”明斟雪问道。
檀溪牵着她的手落座：“你兄长通敌之事甫一传回盛京，君舅便知明氏难逃一劫，当即和君姑商量，给了我一纸和离书，带着芸姐儿，桓哥儿回檀氏避风头。父亲疼我，在盛京辟了处宅子，平日里清净，倒也没什么人来寻衅滋事。”
“夫君在盛京的旧友讲义气，明氏出事后，也找过我，说是想帮夫君翻案……”檀溪声音越来越低，哽咽着说不出话。
“嫂嫂。”明斟雪握住她的手，“兄长不会通敌，我信他，兄长不是怯懦自私的人。”
檀溪长叹一口气，取出一只巴掌大的雕花红木匣子交到明斟雪手中。
“我父亲早些年受废太子牵连，被迫辞官归隐。而今檀氏在盛京无足轻重，但在筠州老宅仍有根基。”
“筠州檀氏曾得□□皇帝免死令牌一副，便是今上亲至，也不得擅闯祖宅。”
檀溪压了压明斟雪的手，叮嘱道：“嫂嫂已为你打点好了去处，你带着芸姐儿、桓哥儿今日便走，悄无声息一路南下，到了檀氏祖宅，自有人能庇护你们。”
明斟雪自她话中听出几分蹊跷，她攥住檀溪的手，心下一紧：“嫂嫂这是何意，您不愿同我们一起走么？”
檀溪眼中含泪，笑着摇了摇头：“不了，我得留在盛京，替你兄长等着明氏沉冤得雪的一天。”
她起身走至窗前，满目留恋：“我与夫君少时于盛京相识，盛京大大小小的街衢，无一处不是回忆。”
“夫君人虽走了，我却总想从相熟的场景中寻到些往日的影子留作纪念。”
“斟儿，我舍不得这座城里的烟火。”檀溪轻笑了下，眼角滚落一滴泪。
她转身望向明斟雪，蓦地俯身跪下。
“嫂嫂！！”明斟雪瞳孔骤缩，惊呼一声去扶她。
“斟儿，你是我看着长大的，我心里早将你视作亲妹一般疼爱。”檀溪拂去她的手，坚持朝明斟雪行了一礼。
“嫂嫂知道你心性善良，这些年受了很多委屈。此番南下，只要入了檀氏祖宅，此后你便可按着心意而活。”
“只一件事我放心不下，芸姐儿桓哥儿年纪尚小，嫂嫂无能，便将他们托付给你了，日后望你多加看顾，你兄长在天之灵也能安歇。”
明斟雪泣不成声：“嫂嫂，要走我们一起走，怎能将你一人丢在水深火热的盛京……”
檀溪只是搂着她紧紧靠在怀中，强压下满腔苦涩，侧首吩咐了嬷嬷一句：“将芸姐儿桓哥儿带来见过他们的小姑姑，让车夫预备着，尽早赶路。”
嬷嬷出去不多时领回两个小童，奶声奶气喊着檀溪：“娘亲。”
檀溪才收住的泪霎时再次决堤，她抱着两个孩子忍不住失声痛哭。
“娘亲，我们是要和娘亲分开了么？”年长些的芸姐儿贴心地为母亲抹去脸上泪，四岁的桓哥儿抱紧檀溪不肯撒手。
檀溪泪如雨下。
“乖孩子，日后万事要听小姑姑的话，不许惹小姑姑生气。”
檀溪一咬牙，忍痛将两个孩子推到明斟雪身边，狠心催促道：“快走罢，莫要多耽搁，当心宫里头追上来，届时一个都逃不掉！”
一行人将预备好的马车并服侍的嬷嬷等带过来，两个孩子牵住明斟雪的手登车，望着车窗外越来越远的娘亲，哭成了泪人。
明斟雪勉力压下满腔汹涌的悲痛，现下她是兄嫂两个孩子的唯一依靠，断不能倒下。
一对小童在怀里哭得伤心，明斟雪只觉得小腹坠坠的疼，似有钝刀缓慢磋磨，逼的她有些喘不过来气。
胸口难受得紧，她将车帘撩开些许。冷风扑面，恍惚间，马车已飞快驶出了盛京城。
她生在盛京，长在盛京，日后，怕是再难归故里了。
后会无期，也挺好。
*
载有明斟雪的马车驶离城郊偏僻的宅院堪堪过了一刻钟，一队披坚执锐的禁军便杀气腾腾策马而来，接踵赶至老宅。
浑厚有节律的马蹄声如密集的鼓点一般，四周尘土飞扬，地动山摇。
饶是檀溪早有预料，也不曾想过帝王的动作竟如此迅速。
“夫人。”一旁的嬷嬷听着动静担忧不已，哆嗦着一双粗糙的手心惊胆战。
檀溪掐了掐掌心，扶住嬷嬷故作镇定出门相迎。
不等她吩咐人将门打开，拴着木栓的门扉猝然被人自外撞破。
檀溪尚未回过神，冰冷的刀剑“唰”的刺过来，齐齐架在她脖颈边上。
忽见禁军分立两侧，让出一条路来。
帝王眸色阴鸷自当中走出，金冠玄冕不怒自威，步步倾轧逼近。
过于强悍凌冽的气场逼得院落中一众人近乎窒息。
本想好了应对之策的檀溪一瞬间慌了神。
“她在何处。”独孤凛面色阴郁，语调冰冷质问道。
檀溪垂下头避开帝王的视线，硬撑着身子隐瞒道：“臣妇愚钝，不知圣驾驾临陋室何意。”
独孤凛烦躁地合上双眼，一抬手，冰冷的剑刃顿时自檀溪颈侧撤了回去。
檀溪好似自鬼门关走了一遭，脑海中一片空白，伏在地上止不住颤抖。
“檀夫人，你应当明白，孤既然跟到了此处，又何愁没有别的法子寻到她的踪迹。”
帝王的目光带着彻骨寒意，教人无端脊背发凉。
“孤听闻，你的两个孩子也同她一起走了。”
提及自己的一双儿女，檀溪霎时白了脸，只觉得一股凉气窜上颅顶。
“檀夫人若执意隐瞒，可知孤寻到明斟雪后，明将军的血脉会落得个什么下场。”
帝王的语气蓦地重重压下，似是仅剩的耐心耗到极点，独孤凛怒喝道：“说！明斟雪她身在何处！”
院中老弱妇孺尽五体投地，连声求着“饶命”，檀溪四肢颤抖不止，却还是咬着牙，隐忍道：“臣妇不知！”
她要尽可能地拖延时间，帮明斟雪他们抢夺到更多的生机。
檀溪早在决定将明斟雪送走的那刻起，便做出了豁出一切的打算。
包括她的性命。
独孤凛怒了，反手自禁军剑鞘中抽出一把利剑，指向檀溪的头颅。
“好，好，难怪明斟雪她敢对孤冷言相向，原是明家人都有如此血性。”
檀溪紧紧合上双眼，下定决心抵死不言。
剑刃削至妇人的颈侧，独孤凛堪堪停了手。
一个念头不合时宜地划过他的脑海。
他不能再伤害她的亲人了。
可恶，明明是明斟雪屡次私逃有错在先，为何自己要时刻顾及她的感受！
独孤凛眉头紧拧，燥郁至极。
“报！！”暗卫首领藏风策马疾驰而来，翻身下马跪拜在帝王面前：“禀陛下，属下已追踪到皇后娘娘的踪迹，现下那辆马车已离都不足十里。”
檀溪闻言猛然抬起头，苍白的唇止不住哆嗦。
独孤凛含怒冷冷瞥了她一眼，将剑扔回禁军手中，急不可待便要上马去追。
“陛下——”
身后突然响起一声凄厉的悲鸣，独孤凛转身，只见明斟雪的长嫂跪在地上泪流满面，痛声道：“今日之事是臣妇一人所为，与我檀氏无关。臣妇愿以死谢罪，只求陛下放过舍妹。”
末了，她缓缓起身朝禁军队伍走来，语调凄婉，似是在为明斟雪求情，又似是在劝说独孤凛：
“斟儿她，已经够苦的了，是明氏对不住她。望陛下，能善待舍妹——”
“拦住她！！！”独孤凛暴喝一声，禁军匆忙去拦。
为时已晚，檀溪已经撞上了那柄锋利的长剑，血溅三尺。
*
明斟雪心下不知为何越来越沉重。
两个孩子哭累了，便倚靠着车厢迷迷糊糊睡过去了。
她正要倾身取来绒毯为孩子们盖上，迅疾驰骋的马被缰绳猝然一勒，明斟雪并车厢里的孩童险些被甩出去。
猛地撞上厢壁，明斟雪撑着身子起来，小腹那股钝疼感瞬间再度袭来。
她面色疼得隐隐发白。
“檀叔，怎的了？”明斟雪缓了缓气息问道。
帘外寂静无声，兵戈之声隐现。
身后的孩童也察觉到情形不妙，害怕地往明斟雪身后躲。
明斟雪壮着胆子，伸指将将触到帷幔，帷幔先她一步被挑开。
“啊！！”
一只大掌以强悍的不容抗拒的力道将明斟雪一把拽下马车。
明斟雪脚步酸软，落地后踉跄着勉强站稳脚步。
映入眼眸的是她无比熟悉的帝王华服，金丝穿入绣成招摇的龙爪，耀武扬威。
她每每看到龙袍便会不受控制想起那日龙椅之上的荒唐。
娇嫩的下颌蓦地被发狠掐住抬起，明斟雪疼得倒抽一口气，被迫撞上帝王阴冷的眼眸。
“孤的皇后，好能耐。”独孤凛面带愠色，浑身散发着凛冽的杀气。
明斟雪唇瓣翕动，说不出话。
“小姑姑，小姑姑！”
“你是何人，快放开小姑姑！”
芸姐儿桓哥儿突然钻出马车，拼命拍打着独孤凛的腿，想将他推开。
明斟雪方才尚能稳定心神，现下陡然大惊失色。
“芸姐儿桓哥儿，不要碰他！回到马车里去，快回去！”明斟雪急得流下了泪，小腹的一抽一抽，痛感更甚，她却也顾不得了。
一双孩童只是倔强地横在明斟雪身前，使出吃奶的劲儿想要保护她：“坏人！你是坏人！你快放开小姑姑！你不能带走我们的小姑姑！”
不能带走……带走……
明斟雪突然想到什么，只觉一道闪电当空劈下，炸的她头脑嗡嗡。
她猛地抓住独孤凛的手臂，死死盯住那双阴冷的幽眸，音调不可自抑地颤了颤：“嫂嫂呢？你一定先去过嫂嫂的宅院了，你把她怎么了，你把她怎么了！！”
帝王眸中炽盛的怒气倏的散去，取而代之的是一片虚空。
这点变化被明斟雪敏锐看入眼中，她顿时如遭雷劈，茫然无助地摇着头。
“你把她……”顾虑到两个孩童还在身边，明斟雪顿了顿不敢直说，只是伸手在脖子上一抹，问道：“是这样吗，是我想的这样吗？”
“斟儿……”独孤凛来时冰冷浓重的戾气霎时散了，他松开对明斟雪的钳制，试图将她拥入怀中。
“你别碰我！！”明斟雪厌恶地推开独孤凛，难以置信地瞪着他：“独孤凛，你的手上究竟沾着多少人的血啊……”
“我求你了，你把我也一起杀了罢，眼睁睁看着亲近之人一个个离去的感觉实在是太痛苦了……”
身下钝痛骤然增重，明斟雪捂住小腹疼得浑身颤抖，她艰难地大口大口喘着气。
脑中一根弦骤然崩断，明斟雪眼前一黑，昏了过去。
耳畔传来嘈杂的哭喊声。
“小姑姑！小姑姑！”
“斟儿！！！”
独孤凛将明斟雪软绵绵的身体一把打横抱起，失声疾呼道：
“来人！传御医！快传御医！”
袖摆突然被什么拽了拽，独孤凛目光一落，看到小童满脸泪痕给他指着明斟雪裙裳下腰处：“小姑姑在流血，流了很多血。”
独孤凛视线陡然巨颤，瞬间只觉得天昏地暗。
莫大的恐惧感似潮水般来势汹汹将他吞噬，独孤凛平生第一次体会到什么叫做害怕。
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