传言车上女子奉太子诏令入京，凡有听闻，皆生揣测，各类推论甚嚣尘上，只两日时间，就衍出七八种不同说法。今日执笔的孟小姐，恐怕就是当日车上女子。
在审视揣摩的目光下，孟文椒步入厅内，从容拜见赵令僖后，安安静静等待吩咐。
“他们都说你的画好。”赵令僖命次燕搬来座椅，让孟文椒坐在自己身边，而后向席间道：“我答应过孟小姐，若画画得好，便赏她一个好夫婿。如今京城中可有配得上孟小姐的男儿郎？”
从古至今，青年才俊皆是少有。
京中出挑男儿，稍有名气的，多半刚一冒头就被她掐了去；藏锋敛锐的，大都有着淡泊名利的志趣。倘此时将人推出，若能促成一对姻缘确是好事，但若不慎被靖肃公主看中，提前截下，岂不是推人入火海？
可若问而不答，一旦公主动气，又难免受罚。
席间众人左思右想，大都犯了难，小声议论着，想讨论出个对策。
工部侍郎家中公子不知内情，醉醺醺道：“回禀公主，小臣以为，这好姻缘正在席间。公主得画师如孟小姐，得琴师如张状元，将这二人拿红绳牵在一处，不正是郎才女貌、珠联璧合？哪还需得另做挑选。”
话音未落，便被其父按回席间，一盏冷茶泼在脸上。
“喝醉了净在这里胡言乱语，乱点鸳鸯谱。”工部侍郎对张湍如今处境颇有了解，今日只想置身事外，却未料到自家儿子多喝两盏酒便管不住嘴，只得临时补救道：“启禀公主，犬子醉后胡言，当不得真。”
郎才女貌。
她听得清楚，远远看去，那人稍宽的脸上挂着浸泡开的茶叶，满面茫然。她越看越觉得他模样滑稽，哑然失笑道：“既然乐于牵红绳，我看阿兰领兵平寇时还缺个牵马的小厮，就让他去牵着。”
“混账东西，还不快跪下谢恩。”工部侍郎恨恨出手，将自家醉态百出的儿子拉着跪地叩拜。罚去牵马已属从轻发落，唯恐领罚晚了，再被施以重责。
原本举棋不定的人，此时更加不敢开口。
“回禀公主，孟小姐蕙质兰心，又为丹青妙手。”先前点评字画的许延道，“我等乃是庸人，平日交往男儿亦非高才，怕是配不上孟小姐。”
席间宾客连忙附和道：“就是，许先生说的没错。”
许延言之有理，却也令她倍感失落。环视一周后，她的目光抛向张湍，近朱者赤，于是问道：“张状元，你说呢？”
众人屏息凝神，只怕听漏一字。
张湍抬眼看向赵令僖身侧的孟文椒，自现身厅堂至今，无论旁人如何打量议论，孟文椒始终垂眸不予回应，仿佛置身世外。
“微臣张湍，与孟小姐素有婚约。孟小姐才德具备，湍一介庸人，自知高攀。承蒙孟小姐不弃，湍千恩万谢不足以报之。今日斗胆请公主作见证，湍必三书六礼、明媒正娶，迎孟小姐为妻。”
寥寥数言，击玉敲金，厅内厅外，入耳分明。
崔宅上下唯余烛火高燃之音。
寂然无声中，孟文椒缓缓跪下，安安静静不发一言。
夜风吹拂，烛火飘摇不定，角落蜡烛熄去一盏。
她的目光锁在张湍身上。此前拜师授课，今日抚琴送行，他装模作样地顺从听命。原以为他已经长了记性，没想到只片刻功夫，本性就暴露无遗。
残余的怜惜已被他消耗殆尽，阳奉阴违、得寸进尺之人，岂能轻饶？
“先打一百杖吧。”她随口吩咐道，“打完若还有气儿，再说旁的。”
“身死尚且不惧。”张湍漠然抬眼望去，“何惧区区刑罚？”
“本宫不在乎你怕不怕死。至于你会不会死，打完就知道了。”她眨了眨眼，见其凛然之姿心觉有趣，抬手招人速来施刑。
薛岸笑叹：“公主，今天阿兰做寿，这一百杖下去见了血，未免太过晦气。”
“子湄哥哥考虑周到。”她握着近旁崔兰央的手道，“你安心过生辰，我叫他们把人带回宫里处置。”
崔兰央颔首应下，今日她好不容易得偿所愿，无论赵令僖处置谁，她都只能袖手旁观。
以防张湍再激怒公主，次狐先一步上前以布条将其封口，侍卫们随后赶来将人押离宴席。次燕得令随其回宫监刑，薛岸抛一颗青梅入次燕怀中道：“监刑辛苦，送你的。”
一连发落两人，席间变得死气沉沉。
将破坏气氛、败坏心情的人送走，她舒坦虚脱，一面吩咐宴席继续，一面令孟文椒起身。又道：“罚他不是因为你，是他屡屡冲撞本宫且不知悔改。为你选婿的事被他搅和了，但你放心，该赏你的定不会欠了你。”
“民女有幸得公主青眼以待，不胜感激涕零。然民女蒲柳之姿，才疏学浅，不敢高攀京中贵人。”孟文椒轻声低语道。
“本宫给你定亲，谁人敢说高攀？”她将此事定下，不容推拒。
孟文椒温顺乖巧，模样好，又有才华，甚是合她心意。她决心要为其寻门好亲事，宴席结束时，索性令崔宅奴仆将孟文椒的行李收整妥当，随她入宫居住。
次雀领命，预先回宫收整院落，海晏河清殿上上下下抓紧忙碌。清平院中次杏见这阵仗，抓住一人打听，只知公主要将一位小姐接入宫来住着，其他一概不知。再问及张湍，那人犹豫片刻，回说张大人早早被打发回宫，现下应是在内狱。
次杏慌里慌张将这事告诉成泉，两人如热锅蚂蚁一般，最终成泉心一横，趁着夜色翻出屋院，崴了脚便一瘸一拐地奔向九州山河馆。
待她携孟文椒回到宫中，一切已准备妥当。次狐亲自安置好孟文椒后，方才回到她身旁伺候。
次日至晌午，她才昏沉沉睡醒。
天气愈发湿闷，想是天公酝酿着一场大雨，只等择机泼下。
不知因昨夜枕上不安，还是久睡愈乏，她尤觉困顿，肢体乏力，吃过午饭就又窝回榻上。次狐见她身子不适，遣人去请御医。
御医未至，赵令彻却带着暑气来了。
她懒得起身，在薄毯下缩成一团，两手扯着毯子边缘拉紧，只露出个脑袋。她双腮微粉、双眼含泪，病恹恹地看向赵令彻。
“这是怎么了？”赵令彻吩咐人去请御医，又遣人去通知皇帝。
她浑身没劲，有气无力道：“太累了。”
“莫非却愁昨日亲自去摆的宴席，怎就给累成这样。”赵令彻无奈失笑，从次狐手中接了块浸过冰水的帕子，小心翼翼为她擦拭两颊额头。
赵令彻不常主动过来，她正病着，没有精力同他说笑，闷着嗓子问道：“七哥有什么事？”
“昨天长淮苑有宫人犯错，我将其打发去内狱受罚，听说你将张湍打了一百杖。是怎么回事？”
“他不听话。”一绺头发挂上眉睫，她懒得伸手，便试图将之吹开。
赵令彻仔细替她理顺发丝归于耳后：“我过去时，打了三十杖，半条命都没了。就擅自做主，让人停了。这一百杖如果打完，再硬朗的汉子也得送命。”
她心生恼意，推开毯子坐起身，直勾勾盯着赵令彻，委屈道：“他当众忤逆我，我只不过罚一罚他，七哥你可怜他，怎就不心疼心疼我？我还病着，七哥就来气我，我不依。”
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