日头灼灼。
腊梅开得正好,从庭院中飘来一阵幽香。沈蹊面色轻缓,垂眼跪得从容。
他神情淡淡,似是预料到了圣旨上的内容,平静地听着对方将皇诏宣完。光影斑驳，落在男子波澜不惊的面容上，末了，他行了一拜,上前将诏书接过。
“臣，接旨。”
见他这般,叶朝媚气不打一处来。
“沈惊游！”
烈日之下，少女一身灼衣,张扬贵气得不成样子。叶朝媚的母亲清凤城城主夫人,乃当朝太后的义女,有太后娘娘护着,她自然也娇气尊贵。
然,这“娇气”,只是她模样、身段看起来娇柔可人。
叶朝媚实在是个泼辣性子。
许是清风城城主是武官出身，叶朝媚耳濡目染，也跟着爹爹习武练剑。她的马术、剑术甚至都不输给男儿，颇有巾帼不让须眉之风。
她扬着下巴，睨向比自己高了不止一个头的男子。
“圣上虽说免了你的罪，却未免你的罚。你身为朝廷命臣，罔顾圣上威严，如若不是我进宫，在太后、圣上面前替你求情，你如今怕是已身首异处了。沈惊游，你说这恩，你该如何报答本郡主？”
诚然，当初叶朝媚见沈蹊公然抗旨，便火急火燎地上马，直奔京都而去。
进了宫，面见太后，从而一步步在幼帝面前替沈蹊求情。
圣上年幼，心思容易被旁人拿捏，一不留神儿便叫别有用心之人利用了去。
经叶朝媚这么一说，幼帝恍然醒悟。
这才保下了沈蹊一命。
但毕竟，抗旨也不是小事，圣上只免去了他的死罪，并未免了他的罚。
沈蹊接过圣旨，将其小心卷好，方言一句“多谢郡主”，便见对方笑吟吟道：
“怎么谢？要不，你把我娶了吧。”
闻言，他身后的应槐没忍住，被冷风呛得咳嗽了几声。
叶朝媚不悦蹙眉，“本郡主救了你主子的命，怎的，连你也敢取笑本郡主。沈将军的命多值钱啊，难不成一句轻飘飘的，就这样谢过了？”
她明明长了张温婉可人的脸，声音却有几分尖锐，听得应槐不敢再吱声，尴尬地别开脸。
沈蹊并未搭理她的玩笑话，轻轻落眸：“在下欠郡主一个人情，日后若有需要，直接唤我便是。”
叶朝媚哼了一声。
这一声，哼得娇俏，又有几分得意。片刻后，她让下人将马牵入厩，而后歪了歪脑袋，问他：
“究竟是什么事，竟让沈将军连皇命都不顾了。”
不光不顾皇命，甚至都不顾性命。
“圣上虽然免你一死，可昭刑间那十二道刑罚却也不是谁都能挺过去的。圣上宅心仁厚，准许你用三个月将这十二道酷刑走完。虽说给了你休养的时间，但你可知这每走一道刑罚，就如同脱了一层皮……”
话音未落，她话头突然顿住。
是啊，北疆昭刑间的酷刑何等残忍，身前这人又怎能不知？掌管昭刑间的人，还是他沈蹊沈惊游。
反是经了他的手、入了昭刑间的人，就没有能活着出来的。
光是想着，安翎郡主便觉得一阵胆寒。
沈蹊却很平静。
这十二道刑罚，在北疆唤作“十二关”，乃昭刑间活受罪却不至死的酷刑。其中又分为地牢、水牢、火牢各四关。
一般很少有人能坚持到水牢。
至于能见识到火牢刑罚的，更是寥寥无几。
叶朝媚十分好奇。
依她对沈蹊的了解，对方绝对不可能做出抗旨之举。此人虽年纪轻轻，但行为处事却十分老成，除非是遇见了什么不得了的事，或是什么不得了的人……
她眸光微凝。
紧接着，一双眼带着探寻，朝身前男子望去。
他今日居然穿了件紫色的衫。
沈蹊身形颀长，外披了件薄薄的氅，雪白的氅衣拢于紫衫之上，愈发衬得他骄矜贵气。
叶朝媚隐约觉得，他与先前有几分不同，究竟是哪里不同，她自己也说不上来。
“沈惊游，你怎未佩青鞭？”
他腰间空空如也，不光没有佩青鞭，甚至没有佩剑，只挂了一块芙蕖玉坠子。
沈蹊下意识看了眼自己的腰际。
目光落在那块芙蕖玉上时，面色柔和了几分。
他道：“戴着累，便取下了。”
累？
对方蹙了蹙眉。
正疑惑着，从甬道一侧穿来一道人影。只见一名浑身裹得毛茸茸的少女踩着雪，蹦蹦跳跳地走过来。
叶朝媚先是注意到她的身形。
即便是被氅衣包裹得这般严实，却难掩其衣衫下窈窕的身姿。她亦是一袭纯白的狐氅，里头一件水青色的立领，再往上些……
叶朝媚在皇宫里也见过许多模样好看的女子。
可看见兰芙蕖时，还是忍不住怔了一怔。
她原是两手捧着什么东西，踩过冰溜子时，小心翼翼地提了提裙摆。
有微风扬起她的衣角，和乌黑昳丽的发。
她像是冰天雪地里，盎然生长的芙蕖花。粉黛微抹，姿容便是清丽可人。明明是这般毫无攻击力的美.色，却有一种摄人心神的魅力。叶朝媚呼吸微滞，怔怔地看着她，竟朝自己这边走过来。
下一刻，兰芙蕖也看到了立在沈蹊身前的女子。
对方一袭红衣，生得高挑而美艳。她虽个子高挑，那双眉、那对眸，却如同被水淬过一般柔软。兰芙蕖忍不住捏了捏手里的东西，有些不太敢走过去。
她似乎……和沈蹊关系很亲近。
兰芙蕖端着手里的东西，有些迟疑。
听见脚步声，沈蹊回头看见了她。
男人手里攥着一道明黄色的帛书，见了来者，眸光亮了一亮。
“你怎么来了，院子里风大，你身子刚好不久，当心又着凉了。”
此话听得叶朝媚愕然。
沈蹊何曾用过……这般温柔的语气与人说话？
他拢了拢衣衫，低下头，离那少女极近。沈蹊身形高大，与那人说话时，他甚至会稍微弯下身。男子的发尾就这般随着温和的风，拂到兰芙蕖面颊上。
兰芙蕖感觉，有一道火辣辣的目光，正盯着自己。
仿若想将她看出个窟窿。
她抿了抿唇，将手里头的东西递上去。
“小厨房做了甜汤，很香很好喝，我想着给你送一份过来。”
叶朝媚便眯着眼睛笑：“小妹妹，沈大人他不爱吃甜食，也不喜欢喝甜汤。”
话音刚落，沈蹊伸手取过汤碗，在众目睽睽之下，将其一饮而尽。
看得兰芙蕖一阵结巴：“不、不烫吗？”
来时，担心甜汤会冷掉，她走得极快。
几乎是一路小跑着过来。
沈蹊用帕子拭了拭唇角，命人将空碗收了，轻笑了声：“不烫，好喝。”
不知不觉，就到了用晚膳的时间。
欠了安翎郡主那样大一个人情，沈蹊自然要好好招待她一番。
客堂内置办好了晚宴，沈蹊喜欢清静，便未叫太多人来。
安氏抱恙，除去周遭仆从，桌上就只有他、叶朝媚和兰氏姐妹二人。
叶朝媚走得急，未带女婢，入席时，突然犯了大小姐的脾气，指了指桌上的汤碗。
“本郡主要喝甜汤。”
见状，一侧女使规矩上前，欲替她盛一碗。
“不要你服侍，”叶朝媚道，“听闻驻谷关有一对兰氏姐妹，天生丽质，秀色可餐，看着那张脸，本郡主都能多吃几碗饭呢。”
闻声，沈蹊面不改色，瞟了兰清荷一眼。
兰清荷明白他是什么意思，硬着头皮走上前。
也许是心中还在害怕沈蹊，兰清荷方舀满一勺，手忽然一抖。“啪”地一声，溅起热烫的汤汁。
兰芙蕖和叶朝媚皆往后撤了撤。
“二姐，”前者取出一方干净的素帕，握住她的手指擦拭，“烫到了吗？”
叶朝媚蹙了蹙眉头。
“毛手毛脚的，若是烫伤了本郡主，可是你能赔得起的？你，来服侍本郡主用膳。”
她挑出手指，指了指一侧的兰芙蕖。
这一道锐利的目光，亦是朝兰芙蕖望去。
少女怔了怔，下意识走上前，手还未碰到汤勺，就被人起身夺了去。
沈蹊的手臂极长，轻而易举地捞过长勺，截去了郡主后半句话：
“她不是女使，不服侍旁人。”
叶朝媚没想到他会这么说，愣了一下。
下一刻，沈蹊举起汤勺，问兰芙蕖：
“要喝甜汤么？”
“唔……”
她还未言，面前的碗已经满了。
叶朝媚咬着牙，戳碎了自己碗里的白米饭。
不过就是生得漂亮了些、说话软了些吗，她能跟着沈蹊去北疆吗，能在北疆吃的了苦吗。
哼，小花瓶罢了。
……
用完晚膳，兰芙蕖撑开伞走在甬道上。
驻谷关又下起了雪，她接了一片冰凉的雪花，覆在手指上。方才二姐那一勺，溅得她手上被烫伤。自幼她便肌肤娇嫩，大小伤口如若不及时处理，便会一直留着疤。
她要去一趟医馆。
自从柳玄霜倒台，驻谷关大小事宜暂时由沈蹊接手，他也给了兰芙蕖一块令牌，有这块令牌，她可以去医馆随便抓药。
取了瓶药膏，她回到定静阁，又取出先前沈蹊给她的金疮药，准备一并涂抹。
担心被姨娘和二姐发现、让她们担忧，兰芙蕖特意去了侧间屋子。
刚一推开门，庭院里响起脚步声。
沈蹊亦撑着一把伞，迎着月色、踏着满庭飞雪而来。
他氅衣雪白，衣肩上落了几片梅花花瓣，兰芙蕖见了，下意识想替他拂去。
还未伸出手，对方眸光忽然一闪。
看见了她手上的药瓶。
“怎么了？”
兰芙蕖摇摇头，“没事，就是将才不小心烫到手，涂些药便好了。”
她的手被人捉了去。
屋中昏暗不明，沈蹊一只手握着她，用另一只手点开灯。偌大的侧间，一下便敞亮了，也让面前男子的眉眼愈发真切。
对方接过她手里的药瓶，捏住她细白的小手，轻轻涂抹着——他先是挖出些药膏，将乳白色的膏体涂到少女虎口处，紧接着用指腹将那药膏揉搓开来。
起初，她有些刺疼，咬着牙轻轻“嘶”了一声。
察觉到她疼，沈蹊放缓了动作。
揉着揉着，她感觉虎口发烫，脸颊也微烫，便忍不住道：“我、我自己来。”
对方未松开手。
他的手指修长，像玉一样白皙好看。若不是亲眼所见，兰芙蕖怎么也不会想到，这么漂亮的手指，主人竟是那习武之人。
与手指、手背不同，他的掌心有一层厚实的茧。
忽然，她的肩头耸了耸。
沈蹊专心给她上着药，余光瞥见她动，忍不住也勾唇，道：
“笑什么。”
“痒。”
他在她虎口处打磨，磨得她痒。
“沈蹊，还是我自己来吧，你这样弄得我好痒。”
他还是没松手，只是手指上的力度稍稍加重了些，将药膏揉得愈发薄。
揉着揉着，膏体渐渐消失，二人指腹、虎口吻合，她素白的柔荑上，多了道鲜红的印痕。
忽然，庭外传来脚步声。
是二姐。
兰清荷边疑惑着，边朝这边走：“这灯怎么还亮着，门也没关……”
反应过来，兰芙蕖面色变了一变，也不管那药瓶了，抓着沈蹊的手就往书柜后躲。
书柜之后，是窄窄的一片空隙，再往里些便是靠近主房的窗牖。她拉着沈蹊，匆匆躲入缝隙中，空隙不大不小，刚好容下两个人的身形。
男人微微偏过头，虽是很乖地被她拽着躲起来，可面上仍有疑色。
见状，她悄声解释：“我二姐，她要进来了。”
进来便进来了。
沈蹊唇角微翘，一双眸瞑黑，眼底幽深而晦涩。
他的眼神在这黑夜中，却是极有杀伤力。
兰芙蕖松开他的手，不自然地朝柜子靠了靠，试图和他拉开些距离。可这地方实在是太窄小了，二人身形几乎要贴在一块儿，看得她面色微窘，耳根也微烫。
她咬了一下舌头，悄声解释道：“我、我二姐，她……不喜欢你。”
准确地说，是不喜欢她和沈蹊在一起。
若是对方看见她与沈蹊共处一室，回去免不了又是一阵唠叨。
听见这话，沈蹊眼中露出恍然大悟的神色，他又歪了歪头，恰恰看见从院内朝这边走来的人形。兰清荷提着裙角，迈过台阶，就快要走入侧间。
他忍不住，短促地笑了笑。
“你二姐不喜欢我啊。”
沈蹊的声音很低。
二人又挨得极近，他的声音、他的气息，还有说这话时，他胸膛里闷闷的笑声，都如此清晰。
男人弯下头，“她不喜欢我，那你呢？”
她愣了一下。
庭中落着雪，月色昏黑，他身后是薄薄的轻纱，说这话时，对方朝这边倾了倾身子。
将她抵在身后的书柜上。
她被迫仰着头，呆呆地看着他，他的眉眼在眼前缓缓放大。
这样精致到、几乎可以用美艳来形容的凤眸。
他垂下浓密纤长的睫羽。
温热的吐息，就这般落在她面颊上，他似乎是在笑着，端详着她的面上一寸寸发红。听着二姐的脚步声，愈发逼近……
他的声音也随着身子压下来，落在兰芙蕖耳边。
嘎吱一声，二姐推开了虚掩着的屋门，朝这边走来。
沈蹊垂着眸，慢条斯理地看着她。
“那你呢，小芙蕖。”
他的声音低缓，随着这瞑黑的夜色，落在她的耳畔。
“你喜欢我吗？”
他似乎在憋笑。
她的心怦怦直跳。
忽然——
“呼”地一声，兰清荷吹灭了灯。
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