住在兰林宫的一应乐女宫人，都由贵妃带回了瑶华宫，乎啦啦跪了一院子，等待发落。
文杏搬来两张椅子，给仪贵妃和宁妃坐着，又怕主子受凉架起了炉火。
大公主耐不住熬夜，睡熟了由乳母抱回钟粹宫。倒是大皇子受了不小的惊吓，抽抽噎噎窝在仪贵妃的怀里，揽着她的肩头不撒手。
“说吧，怎么回事？”仪贵妃一手拍着大皇子的后背安抚，面上跟挂了层冰霜似的，疾言厉色道：“是要本宫动刑一个一个将你们的嘴撬开，还是自个儿招了。”
“是我做的。”苏韵巧披头散发地向前跪了两步，面无表情应下死罪。
不知这一日里发生了什么，一张能言善辩的巧嘴此时木木讷讷，丝毫挣扎生机不留，只心如死灰般，将罪责全数拦到了自己身上。
“是我心中不忿不能到御前奏乐，便用迷香迷倒了众人，趁看守我的人不注意放了火，都是我做的。”
仪贵妃显然未曾料到她如此轻易便招认了罪责，瞠目结舌理不清缘由，刚想逼问幕后主使…猛然想起此前她唆使苏韵巧用药粉毒害拨云之事。
拨云是太后的人，那昨日陷害不成定是太后暗中护着。今夜自己无论如何都已得罪了皇后，断是不能再与太后为敌。
无论今日火灾始作俑者是谁，目的是什么，以如今情势，大事化小，小事化了是于自己最有利的选择…
“既如此，将人拖下去杖毙吧。”
苏韵巧听闻这般发落，倒像是松了口气似的，不喊冤亦不求饶，只静静跪在地上等人将她拖下去。
“倒是有趣儿，昨日不过罚你出宫，你倒好，今日偏要作死闹上这么一出…是为了什么缘故？”一只静静听着的宁妃适时开口，慢条斯理地，不依不饶。
打量着苏韵巧，问道：“难不成真是活腻歪了？还有，迷香哪来的？何人指使？”
“是我心中不忿，都是我做的。”苏韵巧答非所问，梗着脖子一副要杀要剐悉听尊便的架势。
“太后驾到！”
怕什么来什么，仪贵妃也顾不得大皇子哭闹，将他交给乳母。白了一眼身边的宁妃，心里暗骂她是搅屎棍，不情不愿起身到宫门前相迎。
“惊动太后漏夜前来，是臣妾的不是。”余光瞥过太后身边，皮笑肉不笑：“惠妹妹也来了。”
“从前在东宫时，惠妹妹整日大门不出二门不迈，如今倒是殷勤，哪有事哪到。”宁妃一句话不少说，见缝插针挤兑道。
每每看见惠婕妤便心里泛酸，偏她命好，挑在达摩祖师诞辰日，生下皇上登基后的第一位皇子。
“嫔妾素来晚睡，听说出了大乱子，便赶了过来。”惠婕妤像是被这番夹枪带棒的说辞吓到了似的，脸色登时就白了，谨小慎微给两位娘娘见礼，出言解释：“正巧在路上碰上了太后娘娘。”
“好了！就你话多！”太后适时开口，却并无怪罪之意。
宁妃被太后横了一眼，非但不怯，反而撒娇卖乖似的，搀住她的手臂，笑盈盈道：“嘉阳不愧是太后的孙女，这么大的事连滴眼泪都未掉，心宽着呢！臣妾见她睡得香甜便命人抱回宫了，劳太后惦记。”
瞧这话说得，面面俱到，既褒奖了自己的女儿，又哄着太后的欢心。
一旁的乳母看着仪贵妃脸色，也将大皇子领到跟前，给太后见礼。
大皇子哭得鼻子眼睛皆是通红，软声细气，打着哭嗝道：“瑭儿给祖母请安。”
“无事便好，将大皇子带回去安置吧。”太后不假辞色对乳母吩咐道。
“母妃…”好不容易哄得他利利索索说句话，见要被乳母带下去，大皇子对着仪贵妃张着手臂又哭闹起来。
“带下去吧！”仪贵妃刚要将孩子抱起来，瞄见太后的脸色，硬着心肠不理会。
“瑭儿，也该请师傅了。”太后素来以为大皇子只是性子软绵，并非什么不得了的缺失。
今日经宁妃提起大公主，有对比时方才后知后觉其不成器，并非单是性子的问题，贵妃教养孩子，着实太溺爱了些。
皇子入学以后，便不能再养在生母身边，而是要挪去前朝乾东五所。
“瑭儿他…”仪贵妃并未领会太后有心教养大皇子成器的好意，只当是太后迁怒，欲使她母子二人分离，还欲再辩…
“今夜怎么回事？”太后见她心思飘忽，心中难免失望。
贵妃伴驾十年，仍只是浮于表面的精明。除了飞扬跋扈的脾气愈发刚烈，心智城府半点没有长进，侧目示意宁妃回话。
“那乐女已经招了，不能献艺于御前心中不平，才使了迷香又放火烧宫。”宁妃只捡紧要的给太后回禀，察言观色，依旧不依不饶地暗示彻查。“死罪难逃…只是，臣妾觉得事情尚有蹊跷。”
“这乐女接二连三犯事，着实是很不安分。”惠婕妤若有所思地瞥了仪贵妃一眼，不知在想些什么竟忽然开口与宁妃唱起了反调，“今儿是元月初一，若不处置了恶人，恐怕接下来一年都不顺当。还是要重罚，以正宫规的好。”
“皇上驾到！”众人皆是住了口，往宫门看去。
“后宫不宁，惊动母后，是儿子的不是。”祁钰大步流星走到太后跟前，当着众人的面拱手赔罪。
“救火队已到位了，并不是多大的事。”太后和颜悦色，示意皇上道：“劳碌了一日，犯人既已认罪，抓紧处置了就是。”
“是。”祁钰不动声色扫过下首跪着的乐女们，目光在明丹姝身上顿了顿。
她像是不安极了，单薄的身子不知是因为冷还是怕，小幅度地颤动着，露出一截雪白的手臂上还挂着烟火尘灰…
不假辞色道：“都起来吧。”
“谢皇上。”跪在其上的乐女们也都谢恩起身，垂首站在一旁。
“皇上。”太后顺着他的目光望过去，轻咳一声以作提醒。“此人便是纵火元凶。”
苏韵巧的身子抖了抖，眼眸低垂只能看见眼前人明黄色的衣角…像是入了魔障一般，心中死灰复燃，竟缓慢地抬起头来，正巧撞进他审视自己的眼睛里。
清俊端方…原来，娘亲真的不曾骗人。
“贵妃，”祁钰声音低沉，不知是对后宫乌烟瘴气不满，还是为些旁的缘由。“兰林宫一应后续，皆由你负责处置，涉事人员交归刑部审问。”
“是。”仪贵妃心中惶惑，寻常宫人犯错只交归内侍省处置就是了。苏韵巧不过是个乐女，哪里值得皇上动怒，竟还动用了刑部。
苏韵巧被太监拖着起身，目光掠过明丹姝时，忽见她微微抬起头来与自己对视，手中握着一块玉佩似的小物件一闪而过。
电光火石间，众人尚且还未及反应，便见苏韵巧大力挣开拖着她手臂的太监，拔下发髻上的簪子朝着明丹姝的方向刺去。
“小心！”说时迟那时快，祁钰反应极快，几乎是同时便挡在了明丹姝身前，银簪入肉，见血。
他握住苏韵巧的手臂，借力拔出银簪，反折使利器划过其颈间，顷刻毙命。
事情发生得极快，众人还未及反应，苏韵巧的尸体便已躺在了地上，颈间鲜血淋漓。
“钰儿！”太后不妨由此一幕，大惊失色上前查看皇上手臂伤势，竟脱口而出便是皇帝乳名。“宣太医！”
众人神色各异…
“皇上…”仪贵妃喃喃自语，显然是还未缓过神来，怎么…皇上竟会为拨云挡住刺杀？
惠婕妤眼神如刀子一般，穿透她柔善可欺的面孔，直直打在一旁的明丹姝身上。
唯宁妃垂头隐秘地勾唇轻笑，了然于胸。
瑶华宫门外，皇后一脚踏上石阶，见此一幕又退了回去。怔怔看着被祁钰护在身后的明丹姝许久，心中五味杂陈，良久…不动声色转身离开。
......
宫内连夜召太医到承明宫替皇帝包扎，确诊伤势无碍后，梁济揣摩着皇上将明姑娘带回来的心思，敛声屏气带着众人退下。
“起来吧。”祁钰难得也有些不自在，在今日这番情景下再见明丹姝，总归是出乎意料。
她到了承明宫以后，便本本分分跪在角落，一副小心翼翼的模样。
“民女死罪。”她身子抖得如筛糠似的，连连告罪的声音愈发哽咽。分明受伤流血的另有其人，偏她可怜极了。
祁钰蹙着眉头，联想她不知受了多少委屈，才将性子磨成如今这副谨小慎微的样子…轻叹一声，颇多无奈道：“人长大了，胆子却变小了。”
起身，迁就着蹲到她跟前儿，全无天子体统，与这双泫然欲泣的眸子四目相对…
“皇上…”像是外面花梢上的雪水融在她眼睛里似的，脉脉不语。
祁钰端详着这张红疹未消，还沾着会灰烟的脸，眉如墨画蹙得愈紧，抬起未受伤的左臂替她抹了一把眼泪：“怎么叫人欺负成这样？”
她又受惊了似的，弓着身子向后缩了缩，我见犹怜。
祁钰思绪万千，他以为再见时，明丹姝定会梨花带雨哭诉这五年来的种种不易，却未料到…会是眼前这般地疏离、不安、小心翼翼。
自他六开蒙，先皇御旨明章为太子太傅，受其教导十四年，直到五年前…
明丹姝刚出生时，他不过八岁，随老师到明府探望时还抱过她。她从小便生得玉雪可爱，他素来将其视若亲妹护持，相较太后膝下的康乐公主，还要亲上几分。
“明丹姝，你不认得孤了？”他竟自称孤，一如旧时。
“太…”她听到明丹姝这三个字，触电般恍然抬起头来。忍泪佯低面，嚅嗫着小声唤道：“太子哥哥…”
话落，声咽气堵，盈盈滚下泪来。
“是孤亏欠你明家，这五年苦了你。”祁钰不知为何，竟失而复得般长舒了一口气。
旋即，生怕她疏远了似的，平日泰山崩于前而面不改色的年轻帝王，罕见流露出愧急的神色，信誓旦旦道：“孤已召令刑部重查旧案，定会还老师清白！”
“方才是民女逾矩，皇上圣明！”
祁钰见她如此，心中悔愧之意更重。
五年前，他得知明家姐弟二人还活着以后，不是没想过将人接到东宫里，只是丰王步步紧逼，纵他身为太子，对皇位亦无完全把握。只好顺太后之意，将她姐弟二人藏于市井。
到底是自己思虑不周，她五年前不过十一二岁，突逢变故，又在百戏班那样的地方安身，必然惊慌失措。
这才吞声忍泪，学艺卖唱，她为自己取名拨云…是盼着拨云见日。
“日后，朕，会好好护着你的。”君王一诺，五岳为轻。
梁济一直在外留心着，明姑娘经了那样的变故，自然性情大改，皇上有心却也急不得。
闻里面没了动静，适时带着早就候在外面的奴婢入内，替皇上解围：“皇上，姑娘晚上受了凉，太后派了人来，替姑娘梳洗一番。”
“去吧。”祁钰走出内室，显然是腾出地方来给明丹姝用。
不明真相的宫人们心中讶异，面上却不露分毫，只是越发恭敬地侍候着。
风里来火里去折腾了一宿，眼见着天便要亮了。
“皇上…今日，可要休朝一日？”梁济服侍他换下血衣，却未动朝服，反而又拿来另一身常服。
“嗯，传早膳到寿康宫。”祁钰面色清冷，摩挲着指间白玉的裂痕，吩咐道：“巳时，宣骠骑将军、工部尚书到御书房。”
“是。”梁济心思活络，心里盘算着圣心用意。
工部近日正在忙着河阳饥荒之事，河阳…刘氏…太后的母家与明家姐弟的外祖虽是同宗，却只是旁枝堂亲。
皇上此举，这是有意将两个刘氏捆到一处？
外面处处银装素裹，寒冬萧条，寿康宫内室却温暖如春，各色奇花异草争奇斗艳。
“太后乌鬓如云，将臣妾都比了下去。”宁妃亲力亲为服侍着太后换上常服，又很是娴熟地替她揉着头间穴位放松，嘴里还不忘说着顽皮话逗趣儿。
“这些事本不必你做，回宫去看看嘉阳，到底年纪小，昨夜怕是受了惊。”太后闭目养神，回想着昨夜种种。
“臣妾能替老祖宗分忧，是多少人羡慕不来的福气。”宁妃手上动作轻重得宜，显然是有着意学过经络医脉。端详着太后的神色，缓缓道：“说起嘉阳，臣妾倒是替贵妃操闲心…大皇子的脾性，到底是弱了些…”
“兰林宫，是怎么回事？”
“太后莫冤了臣妾！那乐女怕是猪油蒙了心，临死前不甘心，才将怨怼都发泄到了丹姝妹妹身上。”
宁妃面不改色，小心措辞回话道：“可能…是巧合吧。”
“巧合？”
“臣妾只是听太后的吩咐，丹姝妹妹要什么，臣妾给什么。”宁妃心知伤了皇上干系重大，多一事不如少一事，推脱道：“旁的细枝末节…可不敢多说多问半句。”
宁妃此时，倒不像众人所想的那般利落爽直。心里计较着自己推诿过了头，又觉不妥，旁敲侧击：“只是，臣妾想，这事虽是贵妃挑起来的，可昨夜趁机踩上中宫一脚的，可不只咱们…”
徐鸿虽为户部尚书之职，可门生众多，两朝从龙之功更是德高望重，于朝中位比宰执。
谁又不是傻的，他的女儿为中宫，不趁着尚未站稳脚跟打压一番，若万一日后得宠，再生下个嫡子，后宫妃妾干脆直接剃了头出宫做姑子清净！
“太后，皇上差人前来过问早膳。”琼芝姑姑入内回禀道。
“知道了。”事无巨细，太后记挂着祁钰伤势，嘱咐道：“吩咐御膳房做些清淡的吃食，让太医也在外候着。”
“臣妾告退。”宁妃很是知趣儿，起身告退。
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