为了让这蛇还回去的时候仍然鳞片熠熠，油光水滑，他还让银竹特意找了关于养宠的书来看。
无奈银竹意会错了他的意思，找来的书里净是写些动物大妖与人类的惊世恋情。
他熬了两个大夜去看，知识没学下，心灵反而滋养不少。
不会养蛇并不影响玄霓同他的亲近。
说起来玄霓也真是条奇怪的小蛇。公主说它嚣张，它却十分怕人一样，每日都安安分分盘在他袖间。他一人在时，蛇才会安心地探出头蹭蹭他，或者看看外界。
他谨遵着公主的告诫，没告知任何人他正在饲养一条蛇。
他给蛇准备的东西，蛇是一概不吃，无论是剥了皮的死耗子还是正新鲜的鸡牛鱼。
他担心玄霓饿着，但这种担心显然是多余的。
因为在带回玄霓的第二日，它便又在他手臂上咬了两个血洞，不住舔舐。之后更是躁狂不安，缠着他的手臂扭动抖尾，把他勒出了道道红痕。
宁元昭只有轻轻抚摸时它才能稍稍冷静，冷静下来就想着乱爬，脖颈，腰腹，或什么其他更隐秘的地方。
宁元昭自然不会允许，让蛇缠缠手臂已是他最大的让步。
整整一天一夜后，这种躁狂才渐渐消散。玄霓安静不少，讨好舔舔他的伤痕后，又舒服地盘起来呼呼大睡。
如此近距离地相处几日，宁元昭再怕蛇，都被迫治好了大半。
他想，养着这样一条喜欢发疯的小蛇，公主还真是不容易。
八月十四日。
如宁元昭料想的那样，宁云霄在清晨抵达了京城。他先是进宫，面圣述职，又和皇帝说了话，才终于有时间回到他的家——宣正侯府。
宁元昭自然不能带着蛇去见他爹。
他提前给玄霓做了个坚固平滑的竹铁小笼，并在小笼上盖了件他的旧衣裳。大概是有他的味道罩着，玄霓这次很是听话，不仅没有去咬笼子，还十分安心地卧着睡觉。
它安心，宁元昭也就安心。
宁老夫人是有些紧张，太久不见儿子了。
她起了个大早，还不忘把宁元昭也从被窝里挖出来，让银竹给他寻衣束发，务必弄得鲜亮照人。
自家孙儿从去过菩提寺后净是一些清淡打扮，不复往日的活泼，这让儿子回来看，指不定以为他们祖孙受了什么委屈。
这可不行！
于是，宁元昭久违地穿了一身红袍。鲜亮难驭的颜色，不仅没有将他本人压下去，反而更衬得他眼神明澈，皮肤剔透，美如冠玉。
府门前开始嘈杂起来。
宁元昭搀着祖母站起身，遥遥看见他爹大步走来。
他爹一直都没有什么变化，几年前是什么样子，现在还是什么样子，风流恣意，骄狂不减。
唯独眼神中更多了几分锐利和沧桑。
这是宁元昭关于他爹最后的刻痕。
前世，这是他们最后一次相处。
宁元昭开心地喊了句：“老爹！我们在这！”
宁云霄走近二人，先是抱了抱母亲，她的白发愈发稀疏，连身子都好像小了很多似的，好在精神头很足，眼神中丝毫没有颓态。
“母亲，儿子回来了。”他说。
宁老夫人眼泪瞬间落了下来，喃喃说：“回来就好，回来就好……”
宁元昭用帕子给祖母擦眼泪，他爹猝不及防揉了揉他的脑袋，还很是用力，“小元宝，爹爹不在的时候没有给家里惹事吧。”
“老爹……我哪是那么顽劣的人。”宁元昭理理被揉乱的头发，冲他爹扮了个鬼脸。
宁老夫人看见他那搞怪样子，顿时笑了出来，宁云霄的眸子里也盛满了笑意。
一家人好不容易团圆，宣正侯府一下子热热闹闹起来。
晚膳时，宁老夫人几年积攒下来的担忧思念迟来地爆发了出来，拉着宁云霄不住说话，宁云霄很是耐心，一句一问皆有回应。
宁元昭喝着汤在旁边听，听着听着，母子两的话语中心不知怎么转到了他头上。
宁云霄：“小元宝今年都十七了，有没有思慕过哪位姑娘？”
宁老夫人比宁元昭回答得快：“有了，就是没告诉大伙儿。”
“祖母，您不要胡说。”宁元昭瞪大眼睛。
宁老夫人：“哦？那你前几日在小厨房里鼓捣红枣汤做什么？别跟祖母说是你自己喝，你又不爱喝甜。”
宁元昭没想到老太太如此敏锐，下意识看向了他爹。
宁云霄捏捏儿子的脸蛋：“少年思春，实属常事，小元宝不必害羞。”
母子两个调侃一番，对视一眼，皆哈哈大笑起来。
老夫人来了兴致，想起什么一样，又问道：“我听闻圣上想给五公主择婿。霄儿，你进了趟宫，有没有听说这回事？”
宁云霄：“是，顺带也替宸月挑一挑。”
老夫人：“宸月公主？我记得她已择过两回夫婿了，如今还要再选，圣上也当真宠爱。近些年北境不安，一些与藩王们交好的世家也蠢蠢欲动，依我看，陛下这是找机会，准备着再给宸月选个庶子玩玩。”
宁云霄不以为意：“应当是。”
宁元昭喝汤的速度慢了些。
殿下又要选驸马了吗？
为什么非是庶子？陛下不是很宠爱她吗？为何不让她自己选，她喜欢哪位将哪位指给她就是了。
他问：“为什么……陛下会选庶子给……宸月公主？”
宁老夫人也不避讳：“宸月命中带煞，名声不好，除非哪位世家嫡子主动求娶，否则陛下为了大臣颜面，是不会亲自指一位嫡子来的，五公主倒还有几分可能。”
宁元昭仍然疑惑，他面上不显，心中却略过一丝蹊跷。
宁云霄注视着他，悠悠地说：“宸月克夫，那些世家老头最是狡猾，就算陛下肯指，那些人也未必愿意儿孙去送死。”
一道惊雷猛然在宁元昭心中炸开。
怎么在他们话里，殿下的驸马，是必死无疑的一样……所以选个无关紧要的庶子，死了便死了……还可以警告有不臣之心的家族。
兵不血刃，以儆效尤。
宁元昭的汤匙不自觉被松开，落到了碗里。
“小元宝。”宁云霄忽然开口，“这些年，你有没有见过宸月？”
宁元昭不知道他爹为什么会问这个，他无名紧张起来，说：“没有，怎么啦老爹？”
“没什么。”宁云霄说，“她生得太美，我怕你看了会把持不住，你从小便喜欢好颜色的东西。”
“老爹！”宁元昭心虚，“儿子也不是那般没定力的人！”
“皇族关系复杂，爹爹不想你娶皇室女子。”宁云霄说得直白。
宁元昭小声回答：“元宝不会的。”
他爹想多了。
他一直尊敬着公主，只想尽全力报答公主的恩情。
他没有觊觎公主之心……
没有的。
嗯。
*
菩提寺，宝心殿。
殿内熏香袅袅，顾景懿坐在香侧，手上正把玩着一块木刻。
如果宁元昭在此，一定会认出这木刻正是他上次去公主府看到的那块。
当时它尚且仅有个轮廓，现下已然雕好八分。
样子很清楚了。
不是小兔，而是一只憨态可掬的小狗崽。
“殿下。”三喜小心翼翼地拿出一张纸来，呈给顾景懿，“这是暗探那边查到的所有东西。”
“说说。”顾景懿语气很淡。
“小侯爷曾与七皇子很是交好，但前些日子小侯爷生病，去菩提寺静修之后，就不大愿意与七皇子来往了。”
“顾琰……”顾景懿把玩的动作停了下，“有查到原因吗？”
“尚未。”
“继续。”
“至于小侯爷生母那边，探子们查到的都是些明面的东西。她似乎是江南的一位妓子，名为小音。宣正侯当年去南境剿匪，意外与其结缘，有了小侯爷。小音在生产之际难产而亡，宣正侯痴情，将小侯爷带回京后，再没娶妻。”
“再查。”
“是。”
顾景懿接过那纸细看一遍，随手投入火炉，湮灭成灰。
他亲昵地捏捏小狗尾巴，拿起刻刀，再度雕琢起来。
雕刻彻底成形之时，他轻轻唤了两个字——
阿昭。
*
八月十五。
熙成帝举办中秋夜宴，宴请群臣，褒奖将士，论功行赏。
宁元昭跟着宁云霄一道入了宫，不过并不坐在一处。
“元宝，进宫后坐在原处好好吃菜喝酒，不可贪杯，更不要乱跑。”宁云霄进宫门前叮嘱道。
“好，元宝知道。”宁元昭满口应下。
宁云霄的坐席离皇帝近，他则坐在后方，身边都是些和他相同的世家子弟。
皇子公主们坐在对侧。
大燕皇室子嗣不丰，到了熙成帝这一代稍有好转，不过到底也不太多。除去夭折和死亡的，剩下的还有三位皇子，三位公主。
此刻，七皇子顾琰正坐在属于他的位置上，遥遥地看着宁元昭。
宁元昭低下头喝酒，精准错过他的眼神。
说实在的，顾琰生得很好，从眼到唇，无一处不精致，还带有一丝婉约的清冷，大概是随了他的母妃。
不过这一切都是宁元昭的猜测，因为他并没有见过那位美丽的妃子。
据说她在顾琰五岁时生了恶疾，皇帝厌弃，将她贬入冷宫。
……连带着本身十分受宠的顾琰。
本是天之骄子，一夕骤变，连太监都可以随意欺辱。
宁元昭是在十岁那年第一次见到顾琰。
当时，他去宫中看望自己的皇后姑姑，得了姑姑小厨房新做的小糖糕。他端着小糖糕想去找好友——一只美丽的狸花猫姑娘，与它共食。
结果狸花姑娘远远看了他一眼后，朝另一个方向跑走了。
他跟着狸花猫跑了许久，猫才终于在冷宫旁的废花园停下了。它的身子很小，钻入草丛里很快就看不见。
他拨开草丛，在花园角落找到了它。
那时顾琰正拿着两片薄肉干投喂它。
怪不得不吃他的糖糕，原来是想吃肉了，小宁元昭想着，看向了拿肉干的小孩。
彼时正值深秋，顾琰却穿得很单薄。
明明是相仿的年纪，顾琰竟要比他瘦一圈，仿佛连骨头都能看见似的，估计还没狸花姑娘结实。
名为怜惜的情绪占满宁元昭小小的心，他走过去，蹲在了顾琰面前。
他发现这个温柔的小孩长着一张很漂亮的脸，即便灰扑扑的也完全掩盖不住。
他很惊讶，有种锦上添花的喜悦感。
他确实是喜欢漂亮东西的，他想。
他问：“你是谁，为什么在这里？”
顾琰怯生生地回答他：“我叫顾琰，七皇子顾琰，你是我的哪位哥哥吗？”
宁元昭摸摸狸花姑娘的头，丝毫没在意顾琰脏兮兮的小手正在上面。
“我不是皇子。”他说，“我叫宁元昭，我这里有小糖糕，要和我一起吃吗？”
顾琰摆手说不要，神情很是乖巧。
宁元昭直接把小糖糕喂到了他嘴里。
顾琰咬着东西，含含糊糊地说：“……谢谢元昭哥哥。”
自此而起，一生孽缘。
宁元昭又闷掉一杯酒，全然忘却了宁云霄对他的叮嘱。
他以前很喜欢在人群之中与顾琰对视，仿佛什么隐秘又独特的仪式，彰显着他们之间的要好与默契。
现在不了，他不想，也不能去看顾琰。
……他害怕自己会忍不住割断他的喉咙。
不会成功的……这里有太多敏锐他百倍的老将……他用醇酒压制着难捺的杀意，可有些东西不是躲避就能避免的，就比如顾琰的眼神……
隐讳又赤-裸裸，蛰伏的野兽一般。
宁元昭“砰”地放下酒杯，干脆看向了公主们的坐席。压不住，便换个法子吧。
看看让他喜爱的人，平息平息。
然而那里只有三公主顾景柔和五公主顾景萱，三公主已为人母，淑雅大方，五公主尚未婚嫁，活泼明媚。
都是很美的女子，都不是他想看的女子。
顾景懿呢？
为什么不在？
不是说今日会来的吗？
袖子中的玄霓不住乱动，让宁元昭对于顾景懿更为想念。
他拽了拽玄霓的尾巴，假装平静。这蛇不知道怎么回事，最近越发得寸进尺，盘到他手臂上都不满足，还总想着往他胸膛里钻。
一点也不客气。
他悄摸安抚了半天，蛇才重新安分下来。
没看到顾景懿，宁元昭索性又低了头，闷声吃饭，谁也不理。
酒过三巡，载歌载舞，好些大臣喝得兴起，拍手称好。另一些酒量不佳的已然醉了，要么卧倒在桌面上，要么晃悠悠地出去解手。
熙成帝不是位约束臣子皇帝，对于眼前活跃的场面很是宽容。
一队粉衣裳的宫女依次添杯斟酒，到宁元昭这时，那斟酒的小宫女趁着衣袖遮挡，将一张指甲盖大小的纸团压到了酒杯之下。
她见宁元昭没动酒杯，还着意提醒了一句：“小侯爷，美酒佳酿，需及时饮用才好。”
宁元昭看也未看她，只说：“知道了。”
那宫女方才去了下一张桌子斟酒。
宁元昭拿起酒杯，悄悄展开纸团，入目是熟悉的字迹：元昭哥哥，我想见见你，老地方。
顾琰的传信。
他抬头看，对面的皇子坐席上已然没了顾琰的身影。
他不去招惹顾琰，顾琰偏偏要恶心他。
宁元昭不紧不慢饮尽酒液，随着那些不胜酒力的人一道走了出去。
大臣们活动的范围有限。今日夜宴，宫中把守的侍卫都多了一倍，一是护卫皇宫，二就是守住各个门，防止大臣们醉酒走错地方。
顾琰说的老地方则是指皇宫之内，侍卫不允许进入的范围。
或许顾琰自信着他有办法进来。
不出所料的话，顾琰应该正在“老地方”等自己。宁元昭嗤笑着将纸条揉碎扔进湖中，目睹碎纸屑尽数沉底后，大踏步向相反的方向而去。
他很听他爹的话，他出来，单纯是醒酒来了。
宁元昭左转右转，轻车熟路躲过侍卫，找到一处安静而废弃的角落，靠在墙上看月亮。
月亮美丽清冷，引得玄霓都探出头来，与他一同赏月。
“你倒舍得出来了。”宁元昭摸摸小蛇的脑袋，“还以为你会一直钻在里面呢。”
玄霓贴贴他，而后伸出脑袋，装模作样向外爬。
有什么吸引着它似的。
宁元昭意识到了不对。
玄霓很有灵性，除了他爹回来那日，从来没有主动离开过他，今日怎么……
恍然之间，幽香暗浮。
宁元昭抬眼向前，顾景懿正站在不远处看他，眼中笑意盈盈。
公主？公主怎么会出现在这种偏僻的地方？
是他喝了太多酒么……
“我是醉了吗？”他自言自语道。
“看样子是。”顾景懿走近，用手指蹭过他的脸颊，“脸都是烫的。”
“殿下……你怎么在这？”宁元昭没意识到顾景懿越矩的举动。
“阿昭，我来找你……”顾景懿故意顿了下，“取回玄霓。”
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