伊莱跟随大部队乘坐长途通行车，分三个地点，接收了医疗、食物、武器设备三种物资包。
物资接收完毕后，他们又被带到了中央研究院最昂贵的那一间临床实验室，由探索科的高级探索员率先上了手术台，植入皮下纳米追踪器。
“等会应该是注射植入，伊莱，开心一点。”
阿尔伯特低头看伊莱。他没有坐在位子上，而像一棵白杨树，笔直地站在沉默的人群之外。
少年闷闷地嗯了一声，“学长，你为什么也要下去？”
伊莱没想到阿尔伯特也会在这支队伍里面。
“行政署需要把控进度，我是合适的人选。”
阿尔伯特简短地解释了一下，“真不怕打针吗？”
“学长，这个问题有什么好问的……”
他不是四五岁的小孩子，而且就算害怕，也不会对半生不熟的人倾诉。
阿尔伯特的视线扫过伊莱的头顶。
那里什么也没有。没有触须，更没有畸形的骨刺。
一般来说，大部分接受虫族基因改造的人都会多多少少产生非人的变化，改造程度越高，越不像灵长类动物出身的种族。
“因为你是我见过改造度最低的基因研究学院成员。”
阿尔伯特的眼底隐隐有些笑意，半开玩笑地说，“所以我猜，会不会是有人害怕打针。”
伊莱抬眸，一本正经地告诉他。
“不是，是我出生前就身体不太好，只能在人造子宫内接受一些轻微的改造，按道理劣质胚胎是可以抹去的，但是我父亲没舍得把我销毁掉。”
他不害怕痛苦的基因改造，也可以忍耐高强度训练，只是先天性的身体差，没法拿命赌。
执行官隐约的微笑冻结在眼底。
“抱歉……”他干巴巴地道歉。
伊莱倒不介意，于是宽慰道，“没关系的，学长。我父亲和我说，不经过脑域二次开发就能考上帝大，说明我本来就是个天才。命运关上了窗户，但没有锁上门，学会扬长避短就好。”
阿尔伯特一时不知道该说什么。
恰巧探索科的成员陆续从实验室里出来了。
在点到阿尔伯特的名字的时候，他如释重负，快步走进室内。
同样报了名的妮娜等到阿尔伯特走了，才忍不住笑起来。
“啊呀这可真是……”脸色红润的姑娘笑得活泼极了，“这位执行官意外的笨拙呢。”
伊莱摇了摇头，加重语气，“妮娜。”
“好好好，我知道。”妮娜耸了耸肩。
喜欢一个人总是从忽然觉得ta很可爱开始。
包括但不限于，觉得性格、饭量、反差、行为和身体部位。
妮娜小声说，“不过我觉得阿尔伯特说的话很傻诶，还有点看低你的意志。”
“也许是自恃强健年长，把我当成幼稚的孩子。”
伊莱扯了扯嘴角，假笑了一下，“到我了。”
植入纳米追踪器的过程就像阿尔伯特说的那样，只是往身体内注射了一支灰色的针剂。
针剂被推入血管中后，戴着口罩的操作员没有立即就叫伊莱出去。
“原来这次跟去的高级研究员是你啊。”
操作员拉下口罩，底下那张看上去严重睡眠不足的脸蛋做了个震惊的表情。
伊莱费劲回忆了一下。
一米六的男孩子，眼尾还生着一粒细细的红痣。
特征明确，似乎也是他们这一届的校友。
“怎么大家都在i037上实习……”伊莱不解，“我记得你好像是战地紧急医疗专业的前十吧？”
高校联赛的比赛内容五花八门，但都是需要集结各门各科专业的大主题，寻找与自己能力相仿或者更优秀的同学组队也是猎取名次的关键。
专业年纪前十，是个会被所有人都了解一二的成绩。
“有没有可能，我们是一整个队一起来的呢？”科文失笑，“只是你去年病假没有参加联赛，还喜欢独来独往而已。”
“咳……”
科文从手边的白色小型医疗包里抽了三支没有标签的注射器，转手交给伊莱。
“我多准备了一份，这是我的导师刚刚研究出来的高速愈合剂，还没有通过检测，副作用是剧烈疼痛伴随无意义幻觉。也许会对你有用。”
伊莱没有同科文说自己的特殊体质，只是接过了他的好意。
“去吧，叫下一个进来。”
等所有人都植入追踪器，再次确定志愿时，系统已经征用了采集科的01号短途空间运输舰，停在武装设备区随时待命。
行政署的执行官一位，高级探索员十名，采集科的二十人小队，百人卫队，以及伊莱在内的四位中高级研究员，共计一百三十五人，作为本次探索虫族巢穴的支援，将即刻被投放。
伊莱为自己戴上护目镜，回头看了一眼武装设备区的禁行线。
在此之前的每一次告别，只要伊莱没有额外的工作，就会在埃尔文出任务前和他手挽着手走到那里，然后看着埃尔文像这样低头，佩戴茶晶色的护目镜，冲他挥挥手，再带着探索队的队员们走上运输舰。
这是他第一次以埃尔文的视角回望禁行线。
“先上去吧，本次研究员的安全权限排在第一，应该在队伍中心。”
阿尔伯特走过来，提高了分贝说话。
空间运输舰已经启动了引擎，预备点火，在舰外听着，声音分外嘈杂。
伊莱将应急药品放进大腿内侧的口袋，激光枪扣在腿右侧。
“学长不是战斗人员，也请小心一点。”
说完，伊莱向研究员们比了个‘聚合’、‘倾听’的手势。
对于工作地点安全便利的研究员而言，k4-679的巢穴是极度危险的地方，他不希望任何一个人因为轻忽而掉队。
阿尔伯特看着神情郑重的伊莱和乖乖听讲的研究员们，只觉他像极了幼稚园游戏里面的鸡妈妈，领着亦步亦趋的小鸡，明明自己也只有一小点，却顶在最前面，敢与虎视眈眈的老鹰搏斗。
运输舰发出巨大的轰鸣，腾空升起。
当一号舰驶离i037的时候，他们将前往的星球地下，也在震动着。
五月二十七日，凌晨一点三十分钟。
一号舰进入k4-679的引力束缚，成功进入行星平流层。
两点十三分，一号舰降落在行星地表。
彻夜灯火通明的探索科营地在三点关开启了照明系统的休眠状态。
又不知道过了多久，亮着微光的房间内响起了声音。
妮娜拥着被子从小床上坐了起来，揉了揉眼睛，困倦地问道。
"组长，你还没睡吗？"
伊莱闻声，单手捂住通讯手环发出的光。
“我睡不着。是吵到你了吗？”
投入有限的情况下，营地想要兼具宽敞和安全是不可能的，不在计划之内的大量人员涌入，使得营地的住宿资源万分紧张。
伊莱和三位中级研究员分在了同一间四人宿舍内。
“没有，我只是有点忐忑，睡得浅，就自然醒了。”妮娜瞥了眼睡得死死的两位同伴，“他们不是睡得好好的么，小夜灯的光亮要说打扰的话，还真不至于。”
伊莱抿唇，关掉了通讯手环。
“组长，你是因为埃尔文才来的吗？”妮娜问。
“嗯。”少年轻轻地点了一下脑袋。
“我不太能理解。”
但如果是妮娜自己的话，她是绝对不会为了情人出生入死的。
冷漠吗？不，每个人都得首先为自己负责。
她只是谈个恋爱，没想把命都给出去。
“妮娜，这是我的诺言和忠贞。”伊莱的右手虚扶住心口，“埃尔文不单是我的恋人，也是我许诺过要携手一生的丈夫。”
她这会倒是明白了。
帝国人无疑是将婚约放在无比庄重的位置上的。城市中随处可见亲密的情人，少有相伴的夫妻。因为非爱到至深的情人不会走入婚姻的殿堂，一旦约定好婚约，就往往从一而终。
“好吧，为你们祈祷。”
妮娜抓紧了被子，含着几分畏惧，故作开朗道，“我就不一样啦，我想早点退休。”
“要是可以的话我也想早点退休。妮娜，再睡一会吧，既然已经到了这里，就没有后退的余地了。”伊莱强迫自己闭上眼睛。
下午两点之前都是休息时间，三点，他们就要正式走入未知的地下了。而在他们之前，几乎没有研究员在探索前期就实地勘察的例子。
缔造蒂卡兰文明的虫族不是文质彬彬的好客主人，他们对待不请自来的恶客，手段酷烈而残忍，某些重要的遗迹甚至有去者无回者。
“我是你们的组长，会把你们带回来的。”
伊莱像是在说服妮娜，也像是在说服自己。
“文明前期的巢穴大概率在文明后期会荒废掉，这个位置也不是发展旅游业的好地方，我们面对的危险不会很难抵挡。”
妮娜想了想，决定听伊莱的意见。
反正合同已经签了，钱也到账了，人呢，也已在巢穴外了。
不如睡觉。
……
幽暗寂静的巢穴中，厚重的钉鞋踩在一地黏液上，被伊莱心心念念着的恋人正依靠双腿，扛着能源耗尽后失去反应，只有防护系统在起作用的外骨骼装置，长途跋涉。
此起彼伏的喘息声蔓延在黝黑的地底。
“停，修整半小时。”
埃尔文看了眼勉力支撑的队员们，用手撑住面罩，试图缓解一下颈椎的压力。
伊莱应该会来吧……但愿他不要走错道，顺着他留下的信号，去他该去的那一条路。
埃尔文数着时间，然后站起身。
“全体——继续行军。”
他们没有时间了。
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