他是最后一个出来的人，大厅中的贵族纷纷看来，心中揣测其选择了什么样的封印物。
奥菲利向他友善地微笑了一下。埃蒙得了大便宜看起来却不怎么高兴,梅森有点意外地没在他身旁看到艾博。
他居然没在外面当第一个迎接弟弟的人？
罗家族的人正等着他，红发青年向着他们大步走去，将这点困惑抛到脑后。
待所有人安静下来，人偶重新出现在前方。
“第二、三项试炼将同时举行。前者是对各家族的综合实力试炼，稍后会有使者联系家主；后者将会在黑雾边境举行。我们收到了确切的消息,负责边境巡查的人发现了怪物异动，请各位查明真相,协助当地守卫进行对【钉镇】的维护。”
一些没去过边境的人面露茫然。阿诺德低声道：“这是对边境小镇的俗称。这些小镇全民皆兵,是第一道边防线。像是一枚枚钉子般插入了黑雾中,因此被称为【钉镇】。”
更多的人偶从高空飞落，手中捧有一枚枚令牌,挨个送到了每个家族手中。
“这是统领令，持令者有权掌控对应【钉镇】的一切权限。每个家族对黑雾探索越多,排名越高；一旦【钉镇】毁灭，掌控者和袭击者都会受到惩罚。”
梅森迅速理了一下思绪。
简而言之，这是一次攻城略地小游戏。
每个家族掌握一个据地,需要兼顾发展与探索，最大程度探索黑雾异动才能取得胜利。
但规则仅限于【钉镇】不得毁灭,却没有限制血脉者彼此的争夺。每个家族资源有限，想要增强实力,最好的选择就是与其他家族结盟或者抢夺他们手中的统帅令。
贵族们自然都想通了这一点,比起第一场试炼，这才是赤·裸裸的争夺。紧张的硝烟气息浓厚。离开中央建筑时个个行色匆匆。脑中盘算着该和谁结盟或下绊子。
阿诺德一直到坐上马车，才有些遗憾地叹了口气。
“其实我也很想去看看,可惜协会将两项试炼一起开展，我需要去负责另一边。”
这正是协会用意所在。高等血脉者们不会为了这件事而妄动，这种从小对家族事业耳濡目染的人才是兵不血刃的真正好手，这次通通被发了出局牌。
看着梅森一脸若有所思，阿诺德又道：“不必太过担心，家族会准备足够的资源，丹也会和你一起去的。”
罗家族在过去早已培养出一套完整的应对体系，一切都安排得很妥帖。梅森在心里小小地感叹了一声，回去便开始着手准备去往黑雾的事宜。
依照罗家族对先祖的尊敬，可谓任取任索也不为过。梅森没有滥无节制，而将主要注意力放在了家族的存书上。
知识在这个世界是无比宝贵的。
从黑雾中获得的知识、血脉者们生存中的总结、家族留下的经验...他如饥似渴地阅读着这些书籍，将它们全部装进脑子里。
时间门在阅读中过得极快，当丹提醒他已经到离开的时间门时，梅森才恍然已经过去了这么久。
而他甚至只看了一个书架。
“等回来再看也不迟。”丹有些咋舌。“除了脑虫和那些学者，我还是第一次见这么爱看书的人。”
“知识是人类的武器，善用它不是坏事。”红发青年合起手中的书页，难得收敛了平时的戾气。金发贵族耸了耸肩：“好吧，你是对的，不过我们真的不能边走边说？”
对方起身走到他身边：“当然可以。”
家族驻地中的人今天看起来少了许多，丹走在他身边：“进行第二试炼的人昨天就出发了，他们必须回领地去巡查。”
家族综合实力涵盖面广泛，足够让这些人忙得焦头烂额。好在要出去的不是准备上学的幼儿园宝宝，所有物资业已准备齐全。车队低调地守在门口，同去的几名家族血脉者站在门口等着他们到来。
梅森一眼看到站在最前方的罗恩。这位家主最近忙得脚不沾地，但还是抽出空来送他们离开。奥雷乌斯与他相比，外貌仍属于年轻后辈。
不苟言笑的狮子王抬起手，给了他们每人一个拥抱，声音低沉：“一路顺风。”
沙肯站在父亲身旁，笑眯眯地挨个送上祝福。在与红发青年拥抱时，他拍了拍对方的后背：“我知道这次试炼对你来说没什么难度，记得早点回来，我先帮你清理一下房间门里的‘特殊物品’。”
青年的表情有一瞬间门的茫然，图书室有附带的小房，这几天他都没回房间门：“什么特殊物品？”
丹脱口而：“没什么特殊的，就是点家里年轻人送的小——嘶！你踩我干嘛！？”
“没什么，我只是想试试你的鞋子够不够软。”
沙肯假笑着收回脚，双方对彼此怒目而视，罗恩有些看不下去地制止：“够了，已经到出发的时间门了。”
丹只得极其用力地抱了一下对方，压低声音道：“等我回来一定会报复回来的。”
沙肯笑容灿烂地拍打着他的肩膀，同样耳语道：“做梦，我这就把你房间门里的骰子全扔了。”
一时间门处处刀光剑影、皆被掩藏在虚假的微笑中。梅森默默后退了一步，感觉自己夹在中间门就像是个巧舌如簧的乱臣贼子，一句话就让两位皇室大打出手的那种。
“再不走就不用走了。”
罗恩见状眯起眼睛，露出危险的表情。还在“兄弟情深”的二人齐齐打了个寒战，乖巧无比地分开了。
等待在车旁的几个金发贵族小声笑了起来，俩兄弟脸上挂不住。丹灰溜溜地上车，嘴里嘟囔着：“是他先要对我的宝贝下手的。”
梅森无奈跟上：“是是是好好好，快去传送阵吧，再不去天都黑了。”
丹怒道：“你胡说！现在刚刚才早上！”
...这种情况还能说什么呢。梅森投去怜爱的视线。
就当这是自己的好大儿吧。
如果打开地图，就能看到人类的地域整体呈现出不规则的多边形，四周被黑色雾气包裹，像是深陷远洋的孤岛。
但若要寻找最长的防线，毫无疑问是西部。
上方与右方还好，起码有教会与中部区域帮扶。往下直接与大片海岸线接壤，海中怪物不计其数；往左是一条细长的三角形，狭隘地刺入了黑雾深处；最令人叹服的是此地土壤贫瘠、地形不平。从帕廷顿城到这里需要转五次传送阵，能够奋斗到现在，全靠的是其他地区源源不断的供给。
就是这样的地方，却养出了无数骁勇善战的血脉者，乃至于十二圆桌议会中的五支家族。当梅森踏出传送阵，望见远处雾蒙蒙的天色，迎面吹拂的风都带着一股铁锈腥甜。
一同走出传送阵的丹忍不住吐槽：“这儿还是和我走的时候一个样，哪怕再过一百年都变不了。”
前来迎接他们的是此处主人，十二圆桌中排名第十的柏特莱姆家族。来人四十来岁，不苟言笑，轮廓深刻，右眼有一道狰狞的疤。
“恐怕这地方也不想迎接你回来，疯小子。”
“得了吧萨利，你们明明爱死我了。”丹臭不要脸地呵了一声，这才为身旁人介绍，“这是萨利·柏特莱姆，一位很有实力的血脉者。他们家族和我们家族关系很好，当初我来这里的时候就是他负责我。”
“那可真是噩梦，自大的小崽子整天到处乱跑，叫嚷着要做英雄。”
萨利意外有一张尖刻的嘴，丹显然和他很熟。两人打趣了两句后，萨利向梅森态度还算友好地点了点头：“如果有需要可以找我，你们这次去的【钉镇】是我们家族负责的地方。”
若要谈及实力，西部的血脉者是除了欧文家族外最强的，排名却普遍不高。
原因在于这些血脉者必须面对残酷的战斗，更新换代极快，但这也让他们在这场试练中有着得天独厚的优势：镇民天生亲近自己的守护者。
在萨利的带领下，他们极其顺利地融入了自己的【钉镇】。
与其说城镇，倒不如说这是一座仅有二十来人的聚集地。房屋大多是半土窑，深入地底，形成了蚁穴一样联通的地下空间门。外部则建设有围墙和瞭望台，空地上晾晒着兽肉与兽皮。
生活在这里的人大多都是民兵或本地血脉者，服从性极强。他们推选出两位代表，也是村子里仅有的一位f级血脉者。刚刚融合了幻影蜘蛛血脉的薇拉就是这个等级。
他对几人行了一礼：“我是镇长汤姆。萨利大人已经吩咐过了，我们会听从几位的所有命令。”
梅森一瞬间门联想到了某个动画片，随后赶紧挥散这个念头，向他点了点头：“不用在意我们，继续做你们该做的事情吧。”
汤姆应了一声。在他的帮助下，梅森等人很快了解了这座【钉镇】的情况。
和他们一起来的家族血脉者摇了摇头：“这种围墙一冲就倒，房屋也不够结实。他们的主要食物来源是兽类，医疗手法也很简陋粗暴，派不上什么大用场。”
说得难听点，【钉镇】就是一次性消耗品，遇到大风大浪就会被彻底吞没。但参加试炼的家族们绝不会允许自己的基地毁坏。梅森在心里叹了口气，拍了拍手吸音板了其他人的注意力。
“就按我们先前的计划做吧，先去改造这个小镇。”
罗家族的成员们应了一声，手脚麻利地开始干活。萨利一直沉默地看着，直到其他人都离开后才开口：“你们想把这里打造成一个堡垒？”
红发青年耸了耸肩：“起码不能让这里显得年久失修。”
中年人的态度柔和了些：“看在你们真心想要这里变好的份上，我可以稍微提醒你们一下。战斗从你们进入西部时就已拉响，很多家族正在策划着夺取你们的果实。就我看来，你们中没有足够分量的指挥者。”
“谢谢你的提醒。没关系，他马上就到。”
他的语气充满势在必得的自信，萨利难以控制地产生了好奇：“你们家族还有谁要来？”
“嗯....”
对方向他露出了一个微笑：“大概是外援？”
......
黑袍商人正在房间门里收拾东西。
这是镇民特意为他建造的木屋，不大，但干净舒适。清晨的阳光从窗户恰好落在床头，所有人都不会拒绝这样心旷神怡的景色。
他将最后一个小玩意儿塞进了袖子里，转身走出房门，当他走过广场，看到镇民们正在合力建造一座远不同其他屋子的建筑。有人看到他出来，高声打招呼：“早啊，奸商先生，您这是要去哪？”
“我有些事情要做。”奸商愉快地问候。“早啊各位，你们正在建什么？它看起来很雄伟。”
另一个镇民忙道：“这是给梅森少爷建的，呃...你知道的，那位少爷很努力，我们觉得应该报答他。”
“对对对，就是这样！”
剩余的镇民七嘴八舌，生怕说漏了嘴，忙不迭将奸商往外送。黑袍商人笑眯眯地欣赏了一阵他们的表情，这才挥挥手继续赶路。
他走到镇口，一位胖胖的妇人正挎着篮子往回走。看到奸商便笑着打招呼：“奸商先生，您又要出去进货啊？”
黑袍商人笑眯眯地回答：“不，这次是有一笔大买卖。”
“哦！听起来真不错，祝您一切顺利，把这个带上吧，路上正好解渴。”
胖妇人热心将塞给他一串篮子里的红果，喋喋不休地唠叨着：“您一定要赶在那条河修好前回来啊，我们已经商量好了，到时候大家要一起去看呢。”
“是吗，感谢您的提醒，看来我得快去快回了。”
商人收下了那串甜果子，他与妇人告别后走出城镇。伴随着脚步，一个传送黑洞忽然出现，瞬间门吞没了他的身影。
与此同时，远在西部的某座【钉镇】的一角，地面上出现了一个黑洞。
黑袍商人从中走出来，视线徘徊了一圈，轻而易举地找到了目标。来往人群没有一个发现他的身影，就好像一只漂浮的幽灵，轻而易举地接近了广场中央正在交流的两人。
“早上好，亲爱的朋友们，来这里的路太遥远，希望我没迟到。”
一个欢快的声音传入两人耳中，亲切柔顺得像是久未见面的挚友，面容冷峻的中年人惊讶地转过头，陌生的黑袍人笑眯眯地向他鞠了一躬，随后将一串果子扔给了他们面前的红发青年。
那串水灵灵的的红果娇艳欲滴、甚至沾着清晨的露珠。萨利能够肯定，周围绝对没有生长类似的植株。
他忍不住投去诧异与警惕的目光，来者却只是露出灿烂的笑脸——好吧，如果那能称之为笑脸的话。猩红颜料流淌，勾勒出粗糙滑稽的弧度，可萨利绝不会轻视其背后的危险。
“快尝尝这个，亲爱的奥雷乌斯，这可是南部最新鲜的果子。告诉我，这次你想要购买什么？金钱、胜利、宝物还是动人的利益？我很乐意为你效劳。”
“就算你再怎么蛊惑，我也不会在这上面多花一枚劳比的，奸商。”
红发青年冷酷地拒绝：“我只想与你合作赚点钱而已。”
“我最最最好的朋友，你怎么不早说？”
萨利怀疑的目光犹如实质，黑袍商人视若无睹大步上前，热情洋溢地握住了奥雷乌斯的手：“我就知道，没人能比我们更合得来了！”
后者的眉头抖了抖，不动声色地抽出手，礼貌地回答：“那可真是不幸。”
萨利终于决定插手这可疑的交谈：“等等——这位是？”
没等他话音落下，奸商转过来热情地握住了他的手。雪白绷带包裹的并非五指的触感，让萨利忍不住皱起眉头，越发警惕起这位不知从何而来的商人。
“别对我这么警惕嘛，我只是一位普普通通的商人而已。如果您有什么需要交易的东西，我很乐意为您服务。”
奸商一点都不把自己当外人，没完没了的说个不停，萨利见过战场的血腥，却从未遇到过如此废话连篇的商人，居然没能第一时间门打断对方。
就在奸商即将介绍完自己第三十二种商品的时候，奥雷乌斯无言地伸手拽住对方的兜帽，将他整个拖到了后面。
“不好意思，他给你们添麻烦了。总之你们有什么需要购买的东西，大可以找他。”
虽然不知道对方是什么来头，但是从口舌上无疑是个优秀的商人。萨利带着一点点的微妙向他们告辞离开了。
丹在第一次试炼中见过对方，一点都不含糊地打招呼：“奸商先生，您这次也要来卖东西吗？”
“毕竟哪里有人追逐利益，那里就该有商人的身影。”奸商向他点头示意，口中又道：“奥雷乌斯，你是不是该放开我的帽子了？”
红发青年松了手，奸商整了整自己的兜帽。取出一把豆子洒在地面上，小小的豆子迎风而上，变成了一个个活泼可爱的小人。
他们脸上画着喜气的红团，个个都是光溜溜的脑袋，笑容和奸商的面具一模一样，挨个站在了商人身后。
“这是我的伙计们。”
奸商从袖口里取出许许多多乱七八糟的商品，小豆人们忙不迭开始整理装箱。很快，商人背后垒起了高高的货物。
“这是我的商品。”
他又点了点地面，泥土裂开，跳出两匹小小的泥马，在落地时迅速长大。小豆人们将缰绳系在马上，转瞬之间门搭起了大车。
现在人手、马匹、货物全都有了，商人环顾一圈，笑眯眯地说道：“好了，这就是我的商队。”
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