他考量的眼神在佟知晚身上来回穿梭了几次，“你理应清楚家中为了此次觐见选秀，可是在吴家花了不少钱银。”
“爹爹和家中的苦心，女儿如何会不知。”佟知晚险险松了口气，越发诚恳道，“昨日面见陛下的情形，爹若是怀疑，女儿可发誓，若有一丝隐瞒，就——”
“如何？”佟太师徐徐开口，极为平和追问道。
他这般姿态，定然是疑虑未消。
佟知晚暗暗咬牙，束起手指继续说道，“若女儿有所隐瞒，姨娘刘氏必不得善终！”
“呵。”佟太师原本也没指望这无用的指天立誓能有些什么效果，但佟知晚能用刘姨娘的性命做担保，看来她的话还有几分可信。
他嗤笑了一声，扬手示意佟知晚起身，“若刘氏知晓你如此孝心，不知又会在暗地里哭成什么样，说不定还会怨你娘。”
“爹。”佟知晚谨慎坐在下首，“刘氏虽是女儿生母，却并无眼界。如今女儿跟随娘学了许多，刘氏若是知恩，就不该生出怨怼之心。”
她回的滴水不漏，又无情至极。
像极了上首坐着的佟太师，他得意地勾起唇角，“老夫果真没看错你，若你生为男子，绝对大有作为。”
“罢了，既然你立下如此重誓。此事我会命人再去细查，你且先下去吧。”
“是。”佟知晚心下戚戚，面上却平静无波。
若佟太师再查，她的谎言铁定会被拆穿。与其坐以待毙......
佟知晚心思几转，暗暗收紧抓在手中的帕子。吴青雨的哥哥素来纨绔重色，年近三十却仍未娶妻。
狼窝虎穴，虽都是火坑，但两害取其轻。做吴家的媳妇儿，总好过在府中战战兢兢。
她正想着，脚步还未跨出门槛，身后佟太师忽得开口，“等等！”惊得佟知晚一激灵，她怯怯转过身，佟太师面上罕见地有了几分笑意，“最近你为入宫一事也忙了许久，如今既然尘埃落定，也跟你娘一同出去参宴赴会，换换心情。”
佟知晚受宠若惊地点点头。
“明日里，肃亲王府中便有诗会。你且随你母亲一同前去。”
闻言，佟知晚面色一僵。肃亲王年逾五十，最是喜欢茶道。佟太师的盘算，佟知晚心知肚明。
看来爹是铁了心要与皇家结亲。
可惜如今她未能留在宫中，等三年后再开选秀，她不是吴青雨，在宫中亦没有吴太后那样的助力，根本不可能超龄入选。
一众亲王里，只有肃亲王最爱喜事。后院里左拥右抱还不够，便是王妃也娶了三茬。听闻每一任王妃都是被他的行事荒唐气出了病根。
若她当真去了，应下这门婚。便是将自己往死路上逼。
佟知晚面色发白，抿唇点了点头。等回到自己的院子，当即招来自己的心腹丫头，将自己的帕子叠好放进她手心，“一会你寻个时机去吴府找大少爷，只说今晚我在听雨小筑等他，不见不散。”
她细细盘算了一遍又一遍，眼神落在梳妆匣中放着的那瓶香粉，心中登时百味成杂。
计算反被算计，她与吴青雨两败俱伤，反倒让虞绵绵成了最大赢家。
不过，以她对吴青雨的了解，就算是被赐花，此人也绝不会轻易离开皇宫。
虽然她没斗过吴青雨，但能让她唤声嫂嫂，倒也不亏。
佟知晚拿定注意，面上郁色渐渐褪去，只翘起唇角，将香粉熟练地洒在衣袖上。揽镜自照，镜中人年轻貌美，端庄又得体。唯独少了些风情。
她想了想，又将发髻松了几分，直到玉簪玛瑙流苏遥遥欲坠，才起身换了衣裙偷偷溜了出去。
入了秋的夜总是寒凉。
白日里两道圣旨一发，京都里看热闹的人不知多了多少。如今打更的声响邦邦响起，白日里的喧嚣与猜测之声渐渐静了下去。
朱墙碧瓦在漫天星辰下，也失去了艳丽之色。
青石板的小路上负手晃晃悠悠走着一人，是李江红。他刚从宫里下值，要回宫外的住所去。
与其他的主路不同，这条路上几乎没什么行人。只因路的尽头，是一群太监买的地，盖的房。
是以即便是换了常服走在这条道上，也会被偶然路过的百姓一眼猜出身份。
久而久之，其余太监下值，都习惯坐车回府。
李江红却不同，他不惧被人指指点点说不完整。甚至还巴不得全天下的人都知晓他李江红，是御前总管的干儿子。
天边的月明亮。
李江红弯腰，伸手从路边的草丛里拽了跟野草捻在指尖。今干爹说了，等虞家姑娘一入宫，便奏请陛下由他去青云殿主事。
泼天的富贵就在眼前。
他心中高兴，难得想要哼上一段小曲，才起了调。眼前忽得一黑，整个脑袋就被装进了麻袋，身上也捆得结结实实。
“谁！”李江红又惊又骇，才开口。肚上就被狠狠踹了几脚，紧接着便是一阵密集的拳打脚踢。
弥漫在舌尖的血腥味与秋草的气息渐渐混在一处，他已经数不清自己被打了多久。
对方的气息却没有丝毫紊乱。
似是知晓李江红已经没有任何还手余地，对方毫不犹豫地解开了麻绳，甚至于连套头的麻袋也一同被摘掉。
却又在那瞬间，换成了一条黑布条，重新绑在了眼上。
他什么都来不及看清，就又跌入了绝望的黑暗。对方却并不打算停手。
“你，你们要做什么！”安静地小路上，李江红嘶哑无助的声音越发凄凉。
被刀剑挑开的腰带，衣衫毫不客气地扔在一旁，徒留得得的马蹄声扬长而去。
“你们......你们是谁派来的？”
蜷缩成一团的李江红在颠簸的马车里左摇右晃，他不服输地又出声问了一遍。
回答他的依旧是一片安静。
身下的马车却越行越慢，偶尔还有几声狗吠传来。
李江红忽得意识到了什么，他猛地往车壁撞去，“你们这群混账，有本事就将我打死，这般折辱算什么英雄好汉！”
可无论李江红怎么叫骂，对方都再无声息。
得得的马蹄声终于停了下来，扑面而来的秋风吹得李江红心颤胆寒，他死死咬住下唇，才抑制住被人扔下车撞到伤口的痛楚。
眼前依旧被蒙着黑布，似是怕他逃走。对方在离去前又将他的双手双脚全部绑了起来。
此刻的李江红犹如一只拔光了毛的白斩鸡，孤零零地搁在案板上。身体的残缺犹如一把菜刀，高高悬起。
只等被人发现的那一刻，彻底抹杀他仅剩的那点尊严。
宫刑时也不曾哭喊过的李江红，眼下却成了阴沟里的老鼠，拼了命地往恍似墙角的方向慢慢爬着。
也不知是谁家的丫头先起了夜，惊叫声与哀求声几乎是同一时间响起。
越来越多的脚步声凑上前来，好奇的打量，嫌恶的低语，每一种都叫李江红恐惧。
他努力地将自己缩成一团，可周围的谈论声越来越大。饶是他不曾刻意去听，那些字眼也牢牢扎根在他的骨血里。
侧门处起了动静，刚刚送了汤碗去小厨房的桃叶亦好奇地朝前凑了过去。
她站在人群之后，隐约瞧见黑乎乎的巷子里，似是有什么东西在动。看不太清，却又直觉不能不管。
“这是——”桃叶肃了肃嗓子，刚一开口，就有守门的婆子悄悄道，“桃姑娘来的正好，也不知是谁做了孽，竟将这不干净的扔在了巷子里。”
“你这婆子少浑说。”桃叶是虞绵绵身侧的大丫头，在虞夫人面前也是说得上话的。在其他下人面前说话办事，还算作数。
“今日夫人分明仔细叮嘱过，要低调小心行事。如今显然是有人暗中作怪，你们这么多人围在一处，指不定就中了旁人的计。若是因此坏了府中大事，我瞧你们一个个的有几条命去还。”
她半真半假的一唬，刚刚还看热闹的婢子小厮果真收敛许多，一个个都回了府。
“桃姑娘，那这人......”婆子低声问道。
“如今离天明尚有两个时辰，不易惊扰主家。这样，你去寻那个哑巴车夫过来，让他送这人回家去。”桃叶落了话，守门婆子忙不迭去办。
一时间，巷子里又安静下来。
桃叶本要转身关门，可瞧着那缩成一团的人，心中到底不忍。尤其他浑身又全是血污，思来想去，随手借了小厮的一件布衣，脚步轻缓的朝那人走去。
“你不要怕。”离得近了，她才发现他手脚都被绳索勒得发紫。桃叶蹙眉，先将衣衫披在他身上，方又从门房里拿了小剪子过来，一边帮他解开束缚，一边低声道，“一会来的车夫，口不能言亦不认字。你上车之后，若是不想说话，要往左就敲敲左边的车壁，往右就敲右侧。”
“你无故出现在此，我家主人亦不想招惹麻烦。今夜之事，不会再有人提及。”
“这块手帕是我新做，并未绣花绣字。你若担忧，可用此覆面。”
她事事想的周到，等守门的婆子引了马车过来，便拉着守门婆子一同进了侧门。
吱呀——
沉重的木门缓缓朝里关上。
解开蒙眼黑布李江红挣扎着起身，先看了眼立在眼前极为普通的马车，再三确认无诈，方颤着腿一步一步坐了上去。伸手敲了敲左侧的车壁。
得得的马蹄声缓缓响起，他松了口气的同时，下意识地又攥紧了那方手帕，恨恨想到：今夜之仇不报，他决不罢休！
能把他光溜溜扔在虞府侧门，此人必定与他，与虞府都有积怨。
他素来小人，也得罪了不少权贵。但若是带上虞府，这范围可就小了不少。
李江红目光幽深，静静站在刚刚被揍的地方。萧萧秋草上还有血迹和他的衣物，足见对方行事大胆，并不担心暴露。
纵观整个京都，能有这么强硬手腕的。
除了吴家便是佟府。
思及此，他蓦地往地上吐了几口含有血水的唾沫，一瘸一拐地往宫里走去。
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