临近晌午，他们一行人可算是到了县城。
一路蒸晒，个个口干舌燥，脸皮发紧生疼。
昨个还袒-胸-露-乳敞开衣襟通风，今个全都捂的严实，生怕有一寸皮露在了外头被阳光给瞧见了。
夏天赶路，可真不是人干得事儿。
那路上下马撒尿，等再回来的时候，翻身上马一屁股坐下去，烫到嗷嗷叫，整个人直接从马背上弹起来。
那马鞍被晒得滚烫如开水，烫腚啊。
“热死老子了，能不能弄碗冰粥过来解解暑。”有人骑在马背上朝下左右看。
他们进了县城主街，碍于天热，出来摆摊的闲散小贩不多，开着门做生意的全是有门面的商户。
汗水糊脸，络腮胡抬手抹了把脸上的水，这才勉强睁开眼睛，“先找个地方落脚吧。”
知道的他们是出来巡查商户，不知道的还以为他们是走镖的呢。
一行人一辆马车，说是走镖也行，说是护送主子回京也有人信。
络腮胡摸不准秦虞的意思，翻身下了马，到马车前问，“少爷，咱们是进自家酒楼客栈，还是随意找个住处？”
秦家生意遍布各处，涉及到的行业众多。莫说江南那种大省，就是这路上遇见的不知名小县城，都有秦家的各种分店。
车里传出声音，清清凉凉的音调，像是夏季山涧中流淌的清泉，清爽沁凉，“住自家的。”
络腮胡高兴起来，“好嘞。”
他扬声喊，“少爷说住自家的店！”
一嗓子传出去，众人欢呼。
自家的店住起来更舒服方便，那些店里的掌柜小子知道他们是京城来的，还不得鞍前马后的尽心伺候着。
别说想喝冰粥了，就是想吃满汉全席，也是动动嘴皮子就行的事儿。
马车又往前走了不远便停下来，络腮胡挺着肚子上前，大气开口，“把你们掌柜的叫出来，秦家的少东家来了，让他亲自出来相迎。”
小二一听这话，立马朝里喊。
没多大会儿，一个四十多岁，矮胖圆脸的白面中年男人就出来了。
他先是看了眼络腮胡手里亮出来的秦记主家令牌，验明身份后，立马拢起藏青色衣袖作揖见礼。
络腮胡揣起令牌，跟掌柜的点点头就算是打过招呼了。
他下巴微抬朝后示意，“少东家去江南巡店，回京城路过这儿，想歇歇脚。”
“那我马上安排天子间最好的房间。你们一行人迎着日头赶路肯定又渴又累，我这就叫人安排凉饮温水留你们解渴沐浴。”
掌柜的姓周，虽是小县城一家店里的主事人，但做事周到，安排也很细心。
络腮胡点头，算是比较满意。
“我先去给少东家见礼。”周掌柜撩起衣摆大步往外走。
只要是京城来的，都是贵客，何况这次来的还是少东家秦虞。
至于秦家的主子如今到底是姓秦还是姓李，……这都不是他一个小县城里的掌柜该操心的事情，他只要做好自家的本分工作就行。
再说了，保不准今天也是他的一个机会。
只要他在少东家面前表现的好，将来总少不了好处。
“梨花县秦记客栈分店的掌柜周名，见过少东家。”周掌柜在马车前拱手作揖。
车帘微动，最先映出眼帘的是一双洁白细嫩如玉笋的手，那手撩开车帘，从车厢里面弯腰出来一位容貌明艳的女子。
女子挽着男子的发髻，满头秀发被一根男式玉簪束起，干净利落，露出巴掌大小的一张脸。
这女子生得白，站在阳光下，像是一尊被玉雕大师精心雕琢过的玉，白的通透，白的晃眼。
修长的脖颈，完美的身形，美得不像个真人，跟一副画儿似的。
她身着浅青色里衣做底，外罩一袭莹白夏衫，窄窄的青色腰带束出一截柔软腰肢，盈盈细腰不堪一握。
周掌柜看得有些出神，主要是他没见过这么好看的人儿，等再回神的时候，才觉得不对劲。
不是说来的是少东家吗，怎么是个女的？
周掌柜一愣，就见那女子出来后，马车里又下来一位墨绿色圆领长袍的少年。
跟柔软无害的女子比起来，周掌柜丝毫不敢看少年的脸，只觉得对方轻飘飘的眼神扫过来，便自带上位者威严跟气势。
和长相相比较，少东家那身清冷的气质，明显占了上风。
周掌柜腰弯的更深，直到听见那道清冷的声音开口，“进去吧。”
不知道是跟他说的，还是跟边上的女子说的。
那女子娇气极了，只在马车边站了一瞬，就热到撅嘴轻哼，抬手做帽檐搭在额头上，“我都要热化了。”
声音轻清柔美，软糯婉转，是标准的吴侬软语。
秦虞侧眸看沈酥，心道她要“化”了那能是热的吗？她分明是浪的。
全是水。
沈酥腼腆笑了一下，朝秦虞身边靠近。
两人的互动过于亲密明显，再联想到她俩共乘一辆马车，还有什么不明白的呢。
周掌柜猜到女子的身份，立马低头不敢再看她，伸手做出请的姿势，请主子们进店休息。
“来个冰粥，再来个……唔，反正什么解暑来什么，热死个人了。”
“我不行了，我得先冲个澡。别烧热水了，”有人直接拉着小二问，“你这儿有井吗，井水就行。”
周掌柜挨个安排，“今年属实热了些，你们又赶上了盛夏，所以难熬。”
外头街上都没什么行人，就因为晌午最热。
周掌柜道：“等过了酉时，日头下去就好受些。”
酉时？
那太阳都快下山了。
有人犹犹豫豫看向秦虞，试探着问，“少爷，咱能不能歇歇再赶路？”
他们并非必须要立马回京，路上耽误些许日子也是可以的。只是秦虞可能年纪小想表现，一路上就没歇过。
去的时候正是春末，不冷不热天气舒畅，回来的时候都是季夏了，闷热难当。
他们想挑个阴天赶路，迎着日头骑马简直是酷刑。
他们是人又不是牲口，就算是那后院里拉磨的驴，也没这么不要命的。
秦虞正要往二楼走，闻言垂眸看下去。
络腮胡跟小二去井边冲凉了，老五端着凉茶猛灌，其余人不是等冰粥就是等饭，极少有去房间的。
开口的是个二十出头的青年，模样本分老实，但干活麻利看账飞快，只要是他打眼扫过的账本，能做到过目不忘，要是数目有不对的，他立马能指出来。
他皮肤不算白，此时被晒得双颊泛红，嘴唇发干起皮。
秦虞点头，“那便休息两日，等天阴再走。”
青年叫青木，闻言眼睛都亮了，人从板凳上站起来，满脸笑的扬声道：“谢谢少爷。”
少爷多好的人啊，通人情好说话，之前看起来生人勿近，可能就是不爱说话。
何况也是他们先对少爷心存质疑，觉得“他”年纪轻没本事，先入为主的不搭理“他”，这才导致少爷跟他们有距离感。
青木对秦虞的印象，瞬间好了几个层次。
陈三见青木一副马屁精的谄媚模样，翻着白眼轻嗤了一声。
青木坐回去，嘿嘿笑，“你要是不乐意休息，那你就先启程回京复命呗。”
他就是队伍里那个爱挤兑陈三两句的人。
一队这么些人，他最看不惯陈三。分明是个下人，却一副高高在上的主子模样，离京的时候还不明显，回京的时候是越发嚣张。
尤其是昨天救了那俩姑娘，陈三的“主子”味更浓了，恨不得据为己有。
青木学他翻白眼，抬脚朝后院去冲凉，语气欠欠地，“反正我就跟着少爷走~”
陈三脸耷拉着，三角眼狠狠地扫了眼青木的后背，“等回京再收拾你。”
说完目光看向柜台前面。
沈酥跟云芝站在那里跟周掌柜说些什么，见周掌柜点头，便朝他福礼。
周掌柜哪敢接，忙道：“姑娘们使不得使不得，您两位先上楼，我这就去安排。”
沈酥问周掌柜要了热水，说想洗个澡，又问有没有皂角跟木盆，她们想把换下来的衣服洗洗。
总归都不是什么刁钻难伺候的要求。
周掌柜看着沈酥那张脸，起初还以为这位主儿难伺候，没想到其实很好说话。
“总算能歇歇了。”
房间里，沈酥往身后床板上一躺，舒服到不想起来。
坐了半天，屁股都坐痛了。
云芝抱着包袱跟在沈酥身后进来，关了门，犹犹豫豫半天，没敢问出口。
“云芝，”沈酥躺在床上，主动问她，“你觉得沈家嫡长女、礼部侍郎的亲女儿，过的应该是什么样的日子呢？”
云芝一愣，“啊？”
她坐在桌边圆凳上，放下包袱，想了想，“锦衣玉食，吃穿不愁？”
她想象不出来得有多好，但她见过大户人家的小姐过的是什么日子，觉得沈酥做为侍郎的女儿，估计过的比她们还好。
“穿衣洗澡不用自己动手，身边三五个伺候的丫鬟，一开口她们就会帮你把事情做好。”
“出门有马车软轿，在家有人捶背捏腿。”
“穿的是绫罗绸缎，吃的是玉盘珍馐？”
云芝笑着挠脸颊，“拽文弄词”后有些不好意思，“这些词好像就是过得好的意思，我听戏的时候，听来的。”
沈酥躺在床上，双腿垂在床边，跟着云芝的描述畅想了一下，笑着说，“也曾有过这样的时候。”
“我五岁之前，母亲还在世的时候，曾过过这样的日子。那时我是沈家嫡长女，是最尊贵娇宠的沈家大小姐，府里吃穿用度自然以我为先。”
沈酥轻声说，云芝认真听。
沈酥看着深青色床帐，皱了皱鼻子，“直到同年冬天，母亲去世。……温婉柔目的她躺在冰凉沉重的棺木里，被混着雪的泥土埋在了地下。”
“跟她一起埋葬的，还有我的骄傲跟尊贵。”
“我爹没多久就新娶了一个女人，她见我的第一面就说我模样狐媚长大必然不安分守己……”
沈酥轻笑了一下，“可那时我才五岁。”
云芝听到这里，整个人都傻了。
她气到站起来，垂在身侧的双手紧攥成拳，“怎么、怎么有这样坏心眼的女人！竟然用狐媚评价一个五岁的孩子？！”
这得安了什么样的狠毒心肠啊。
提起这些往事，沈酥好像一点都不生气，继续说，“我爹立马懂了她的意思，把我送回江南祖宅，说让我染染江南的温婉柔气，用老家的水土洗涤我的不安分，免得在京城长大，越发的浮躁不懂礼。”
这些，不过是送走她的借口罢了。
“老宅是我伯父伯母的地盘，他跟我爹不对付，自然不会多疼我，只是碍于我爹是礼部侍郎，这才半死不活的养着我。”
“至于你说的锦衣玉食，丫鬟簇拥，”沈酥偏头看云芝，朝她眨巴眼，表示，“统统没有。”
“我跟下人没什么区别，不干活就没饭吃。”
云芝愣住了，这跟她想象中的大小姐生活，差了十万八千里。
沈酥道：“我之所以能长大，全仰仗于我有个疼爱我的奶娘。她跟我去了老家，在沈府洗衣烧柴养活我。”
当年在侍郎府里，奶娘也是十指不沾阳春水的人，到后来，满手冻疮掌心有茧。
“半年前，我爹来信说给我找了个好人家，要接我回去。”
沈酥双手交叠放在小腹上，目光平静地看着床帐道，“我知道里头有诈，没同意。”
“可后来没多久，奶娘病了，我急需用钱……”
她这才答应。
“我堂姐自幼不喜欢我，知道我要出嫁了，特意好心的过来告诉我，说她帮我打听过了，我将来的丈夫如何。”
云芝看向沈酥，担忧到攥紧手指，总觉得这丈夫跟她想的也不一样。
果然——
“对方五十出头，有钱有儿女，哦~还有两房侧室。”
云芝眼睛都气红了。
“我嫁过去也不是成为正妻，”沈酥语调轻松，“是过去冲喜用的。”
“若是冲喜成功，将来我就有个比我爹年龄还大的丈夫。若是冲喜失败，我就成了最年轻还没孩子傍身的寡妇。”
沈酥笑着看向云芝，“我还不能逃跑，因为我奶娘被她们接进京治病去了。”
她既不能跑，也不能用沈酥的身份行事，她要是沈家的坏了名节跟清誉，沈家人弄死她就算了，还会弄死她奶娘。
这就是沈酥用了化名的原因，说她跟云芝是姐妹。
“苏是我娘的姓，她生前最爱叫我卿卿。”
沈酥浓密的眼睫垂下，轻声道：“事情我都跟你说清楚了，该看的你也看见了，现在选择权在你。”
沈酥深吸口气，坐起来，抬手把头顶的白玉簪拔下来，握在手里。
长发散落，披在她单薄清瘦的肩上。
沈酥将簪子递给云芝，“我没有银钱，这是秦虞送的。你拿着它去当铺换成银子，然后就在这个小镇上生活吧。”
女子出嫁前先跟别人有了肌肤之亲，这就叫做“苟合”，是最不要脸的行为。
沈酥不在乎别人对她的看法，但她也不勉强别人。
云芝抬头就对上那双温柔似春水的眸子，那双桃花一般的眼睛在男人看来妩媚勾人，但落在云芝身上时，总是那么沉着冷静，带着安抚人心的坚定力量。
云芝原不知沈酥过得这么苦。
“我不要，”云芝摇头，抬手抹了把脸上的泪，吸着鼻子说，“我要伺候您一辈子。”
沈酥一愣，抬眸看她，“为何？”
“我爹娘重男轻女，从来没选择过我，甚至为了一两银子把我卖给沈家，”云芝声音闷闷的，“路上遇见山匪的时候，我以为我会被您抛弃。”
她是丫鬟，小姐抛弃她“理所应当”。
可山匪要强她时，是沈酥扑过来，挡在她身前同山匪周旋。
沈酥逃跑的时候，明明自己一个人跑更方便，可沈酥还是带上了笨手笨脚的她。
云芝长这么大，头一回被人坚定地握住手腕，柔声告诉她，“不要怕，我带你活下去。”
就为了这个，云芝她记一辈子。
就算将来事发被活活打死，她也不后悔。
小姐她做错了什么，她不过就是想在苦到麻木的人生里尝一口甜罢了。
沈酥呐呐道：“可我都同秦虞那般了……”
“我知道，”云芝想了想，反过来劝她，“没事的小姐，你别怕。以后……以后我帮你俩放风，一定不让第三个人知道。”
这样沈酥既能快乐，又能保全名声，两全其美！
如果秦虞是沈酥进京城中的那颗糖……
云芝下定决心，那她就让小姐多尝两口！
沈酥愣愣的，没想到云芝会站在她这边。
她以为自己够离经叛道不守妇道，会被天下女子所耻笑，说她放荡不自爱，可没想到云芝还是选择她。
沈酥想笑，可嘴角怎么都扬不起来，抬手挽发摸脸的时候，才发现不知何时，她竟满脸泪水。
小二过来送热水，敲门询问，“姑娘，可以进来了吗？”
“可以。”沈酥挽上头发，看了眼云芝，云芝过去开门。
“除了热水，掌柜的还让我们给姑娘准备了花瓣，洗完身上香香的，说是女孩家都喜欢。”
小二也不懂，只听话的把花蓝子拎上来。
沈酥本想跟云芝一人一半，这样都香香的，谁知云芝把花全倒进她的浴桶里。
“这也太多了，”沈酥说，“洗完不得迷晕一群蝴蝶。”
云芝道：“迷什么蝴蝶啊，去迷秦公子。”
沈酥，“嗯？”
这是老实巴交的云芝能说出来的话？
沈酥诧异地看着云芝，主要是云芝一脸认真，说得好像是什么正经事一样。
她道：“人生苦短，您该快乐就去快乐。”
在沈酥想睡秦虞这件事上，云芝比沈酥还上心。
半个时辰后，一身花香的沈酥，站在了秦虞房间门口。
沈酥，“……”
倒也不必搞这么多次，跟上工一样。
何况她现在还觉得花心麻麻木木的，想歇歇。
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