【永安十年春, 魏燕两国遣使和谈，约定燕军撤出上京，以雪域茫城为界, 二十年内，互不相犯。
三月，大军班师回朝。路见饿殍、流民遍野；帝都上京, 满目疮痍，繁华不再。时人泣之，“百年琉璃瓦, 今为墟中屑, 涕泪落如雨, 不见华彩归”。】
赵怜秋对于后来上京城中发生的一切, 始终有些不知身处梦里梦外的恍惚感。
这恍惚一直持续到她时隔近一年再次踏入夕曜宫，面对着一桌丰盛佳肴，胃里竟不受控制地翻江倒海。
没吃几口，她终是俯下身去，在魏璟惊愕的目光中吐了一地酸水。
“你、你这是怎么了？”
“……”
“是这些菜不合口味么，我给你换，我这就叫他们给你……给你，换？”
曾经那个被送来上京、只知哭泣以求垂怜的“小美人儿”, 在长久的缄默与恐惧中，从未掉过一滴眼泪。
只这一刻，她从圆凳上滑落在地, 久久站不起身, 却忽然掩着面, 嚎啕大哭。哭得不能自已。
人生一世，沧海浮萍, 不过如此。
而与她同样“骤然惊醒”的，显然还有第二日的承明殿中，哭得两眼肿如核桃的聂婉儿。
曾经将马车挤得满满当当的东宫女眷，衣香鬓影，群芳争艳，如今还能站在这里的，却仅剩五人。
除了一如既往神情懒倦的曹禾，在场女子，无一不是锦衣华服亦掩不住的凄苦憔悴。
很快，随众人俯身行礼过后，怜秋又悄然抬头，望向那位专程召她们前来的“皇后娘娘”：
眼下魏帝久不露面，太子仍未回朝。
放眼整座上京城，这位携天子手书干政、“死而复生”的谢皇后，便是当之无愧的主事之人。在她的想象中，对方理当是个女中豪杰、巾帼枭雄——然这一眼却令她大吃一惊：
“起来吧，不必多礼。”
把怀中那瘦骨嶙峋的狸奴轻放下。
随即缓缓走下御案，将众女一一搀扶起身的绿衣少女，瞧着分明不过十八九岁年纪，比之曹禾与她亦大不了几岁，甚至模样清秀，未施粉黛。没有一国之母的威严贵气，反倒亲和落利。
只那双格外明亮的眼睛，不知怎的，她越看越觉得眼熟。
“还有你，怜秋。”
连声音同说话时的腔调，也格外熟……嗯？
赵怜秋表情一凛。
唯恐自己礼仪不周，下意识躬身再拜，手臂却被人轻轻一托，茫然间，僵硬站直了身体。
动也不是，不动也不是。
眼见得那谢后忽而回身，自案上抽出一纸信笺递到她跟前，心中更是莫名。她讪讪低头，伸手想去接，却又忽的僵住——
她盯着谢后的左手。
小指的切口齐整干脆，足见下刀之人的果断。可那一截小小的肉块与其他正常修长的四指一对比，仍是看得她头皮发麻。心道该不会是，在辽西留下的伤口吧？
“嫔……妾身、妾身惶恐。”
怜秋接过信函的手指不住发抖。
就在这承明殿里，辽西众女血溅白纱的惨象仍历历在目。
她与这谢皇后非亲非故，此刻交给她的又能是什么信？
辽西已然归降，家人被逼与她这个苟且偷生的“女刺客”恩断义绝的陈情书么？
“这是你阿姊托我带给你的家书。”
正出神间，谢皇后却忽而反手攥住她手腕——仿佛试图通过这样的动作予她以某种支撑或力量。
她听见她说：“既我答应了亲手转交，如今，也算是‘不辱使命’。怜秋，你的事，阿璟已同我说过。”
“若你不愿留在这伤心地，便随谢麒回辽西去罢——到那时，也好把你的回信亲手交给你阿姊……”
话音未落。
藏不住的、甚至越来越响亮的抽泣声自身后传来。
赵怜秋愕然回过头去，却见魏璟不知何时踏入殿中。
许是一进来便听见了不可置信的消息，他一脚迈过门槛，另一只脚甚至还落在殿外。
那双乌溜溜噙着泪水的眼珠，在她和谢皇后两人身上打转，最后，竟什么“多余话”都没有说，只低头一抹眼泪，丢下一句“人我带来了”，便转身飞也似地跑走。
殿中气氛被这突如其来的插曲搅乱，一时鸦雀无声。
安静了好一会儿，却忽听又一道由远及近的脚步声响起，似是他去而复返——
只这一回。
那人踏入殿中。
“哇”的一声、撕心裂肺哭出声来的却不是别人。
“殿下！殿下！”
顶着两只核桃眼的聂婉儿猛地扑进来人怀中。
分明是依偎的姿态，肩膀却控制不住地颤抖，“你回来了……殿下回来了！婉儿就知道，您一定能平安无事……殿下……”
殿中众女许是有感而发，五味杂陈，一时都落泪不止，围在魏咎身旁。只有满脸迟疑的曹禾依旧站在原地。
半晌，方才默默跟了上去。
而自始至终是个旁观者的赵怜秋——
“……”
怜秋对这位太子殿下的印象，还停留在当初南宁门外的远远一瞥。
她记得他的苍白，清瘦，俊美，也记得他超乎常人的冷静与无情。
纵然后来听说他曾深夜呕血，暴病不起，可那日他面对宋雪嫣血溅宫门时、神情中的苍凉与冷漠，依然令她“刻骨铭心”。
她很难将那样一个人视作与他外表相符的少年。
更无法想象这样的“少年”长大后，会成长为怎样一个铁血残酷的君主。是以此刻见了他，非但不觉得长舒一口气，反而心有余悸地退开两步，毫不犹豫地“退出”了那凄风苦雨的气氛。
谢皇后见状，亦兀自笑了笑，松开她的手。
母子两人，同样的沉默，什么话都没有说。
一时间，殿中只剩下东宫女眷此起彼伏的哭声。无不是心疼魏咎舟车劳顿、模样憔悴，又感慨这数月的艰辛难捱，怀念曾经的东宫生活。话里话外，只盼着日后一切还能照旧，再不要有半点波折。
“殿下……”
唯有聂婉儿，靠在魏咎怀里嗫嚅半晌，却忽的哽咽道：“婉儿、婉儿不想呆在宫里。”
“每一夜，每天婉儿都做噩梦，”她说，“我梦见很多人，宋姐姐，顾姐姐……还有陈姐姐，殿下，她们都不在了。你知道么？”
“东宫如今空荡荡的……婉儿好害怕，您让婉儿出宫去，好不好？就像、就像宁安姐姐一样？”
“只要出宫去，哪里都可以……哪怕，就算不回家——去西京啊，西京也好，殿下之前答应过的。答应过……不是么？”
她不过十岁，从小被金娇玉贵地养大，不知人间疾苦。
如今骤然跌进泥里滚过一回，才恍惚惊觉，看似金堆玉砌的皇宫底下，原来埋着那么多的死人。
宫里的每一处角落，原都藏着死去的冤魂在流泪。
自由，不是她东宫的四方天地，也不是看似偌大繁华的皇城，而是作为一个人，可以选择怎么生、怎么死、怎么活。
可这一点，只要她还在这里，在皇宫中，便永远都是奢求。
“求求你……”
所以，她死死攥住魏咎的衣角。
任由眼泪鼻涕在脸上糊成一片，只呜咽着哀求：“求求你，殿下……”
身后一众东宫女眷面面相觑，悄悄拽她、小声相劝，她亦充耳不闻。仿佛已铁了心要做这离经叛道的异类。
“……”
而魏咎低垂眼帘，伸手抹去她脸上狼藉。
动作细致而耐心。
“好。”
长久的沉默过后，亦只有淡淡一句：“我会命人去信聂尚书，聂家十一娘不幸殒命，丧身燕贼之手。从此以后，世上再没有聂婉儿。”
或许日后，聂家会另寻女子嫁入东宫，东宫之中，会有新的聂承徽笑着、闹着，在春园中扑蝴蝶，缠着人翻花绳。但曾经那个在宋良娣身旁笑语声声的小姑娘，再也没有了。
聂婉儿听明白了他的意思，眼泪一瞬夺眶而出。
默默退离他的怀抱，她回过身去，与众姐妹相拥而泣。
可是。
……为什么？
怜秋怔怔望向不远处，仿佛隔离在这悲苦气氛之外的曹禾。
曾经的她，分明是这群人里唯一一个想离宫再嫁的女子啊？为何她不趁机求太子、与聂婉儿一同出宫？
倘若日后不幸让太子知道，她曾在这深宫中经历过什么——
“曹禾。”
魏咎突如其来的话音一转，令怜秋瞬间头皮发麻。
心中直打自己嘴巴，道是不该如此乌鸦嘴。
可不管她如何愧疚，如何叹息，一切都迟了。
她想，曹禾终究还是被注意到：经过人事的女子，和未经人事的女子，但凡稍敏锐些，总能轻易发觉不同。更遑论她亲眼见过，曹禾腕上、颈边，还残留着数月不曾褪去的淤痕。倘若这些痕迹被发现，等待她的会是什么？
怜秋越想越心惊，牙关不觉打颤。
攥紧手中信函，她心中反复思考着东窗事发后为人求情、有几分全身而退的可能——
然而。
出乎意料的是，魏咎看向同样颤颤不敢抬头的曹禾。
半晌，竟只平静撂下一句：“我记得你，曹大人的孙女。”
“如今东宫良娣之位空置，待我奏请父皇、母后，未来东宫一应事务，便由你代掌。”
由她，代掌？
曹禾脸上闪过一丝茫然之色。
哪怕向来从容如她，此刻，竟也无从揣摩这位太子殿下的心意，一时怔在原地。
魏咎却并没有解释。
只径直走到她跟前，将哭得险些背过气去的聂婉儿轻轻推给她，随即，毫不犹豫撕下半片衣袖——他拉过曹禾的手，沿着她淤青的手腕，缓缓缠了一圈，又一圈。
“本宫自幼习武，手劲远非常人可比，方才一时不慎误伤了你。”
他看着她忽而血色尽失的脸。
“抱歉。”
魏咎说——声音却忽而轻了，他搁下她的手，看她一瞬紧紧将聂婉儿搂在怀中。
顿了顿，方才低声道：“回宫后，派人去找陆太医，命他开个活血祛瘀的方子来。”
“……”
别说曹禾，就连赵怜秋，也实在说不清楚自己这一刻的心情。
但或许是她回过神来、骤然长舒一口气的反应太过明显，一直安静陪在她身旁的谢皇后，倏而拍了拍她手背。
“你也回去吧，”谢后温声道，“阿璟懂事了，不是从前那蛮不讲理的性子。只是，倘若你已决定要走……走前，记得同他告个别。”
“……好。”
“去吧。”
谢后看着她，目光噙笑。
却不知想起什么，忽又抬起手来，逗孩子似的、摸了摸她的脑袋，“以后不会再饿肚子了，”谢后对她说，“无论你身在何处，可以想哭就哭，想笑便笑——”
“怜秋，你自由了。”
就因为这句话。
直到搀着魂不守舍的曹禾走出承明殿，怜秋依然觉得自己脚下的每一步，似乎都踩在落不着实处的棉花上。
她说不清楚那熟悉的感觉究竟从何而来。
却情不自禁地，在踏出宫门的最后一刻，又一次回过头去——
许多年后，新君继位，这位曾以礼贤下士、仁善多智闻名天下的魏太子，却在登基为帝后，展露出截然不同、雷厉风行甚至狠辣严酷的手段，他的勤政与寡情，同他在位期间前所未有的清明盛世、他“中兴之主”的名号一同流传青史。
可那时的赵怜秋依然坚信，他远没有表现出来的那样冷酷和专断。
至于原因……
或许，因她始终记得，永远记得承明殿前，自己回头的这一眼吧？
她看见年少的太子紧握住母亲残缺的左手，颤抖着贴在颊边。
缓缓跪倒的那一刻，脊背如崩塌的山岳。
他哭得那样撕心裂肺，满面涨红。
可他没有让自己发出哪怕一丁点的声音。
只有沉沉，听见他颤抖的呓语。
掌心下的皮肤随着他的呼吸而起伏，她看着自己的孩子，他因无法承受那样的心痛而疼得弯下腰。
“你被我们……困在这里了。你被我们。”他说。
而她沉默着，无声中，随他一起跪倒在地。
仿佛不必言语，只用力将怀中少年抱紧。
便将曾经从身上掉下的这块肉，又再揉入骨血中去。
*
【永安十年夏，圣体不怿，称病罢朝。未几，谢后持帝手谕摄政，命太子监国，奉行休养生息之策，宽刑薄赋，以安民心。
逾半年，岁至隆冬，百废俱兴之际，皇城忽发地动。一时屋瓦皆堕，宫人惊走。】
地动发生时，沉沉正在朝华宫中读书——字面意义上的读书。
铺在她面前书案上的，一指厚的《天启政要》，是魏咎特地给她选的“政务启蒙”书。
内容颇丰，却并不算晦涩难懂。
真正令她“头疼”的，却是上头写满了它昔日主人密密麻麻的注疏：那行云流水的笔锋背后，似仍能窥见当初那个囚困朝华宫中，十一年而不得出的少年。
手不释卷，以慰平生。
他的每一天，都在与这些看似枯燥无味的经史作伴中度过。
而那些至今读来依然辛辣的针砭时弊之语，纵横捭阖之策，他从未在她面前展露过的另一面，仿佛令她在不觉察中又重新认识了他一遍。
沉沉看得聚精会神。
时不时地，还要提笔在他的注疏旁添上几句“感悟”。
“喵呜……！”
原本窝在窗边悠闲晒着太阳的谢肥肥却不知怎的，忽而毛发竖起。
那凄厉的哀叫声吓得她猛一哆嗦。
回过神来，只觉脚下一阵地动山摇。沉沉脸色大变，想也不想地奔进内室，要把魏弃抱下床——可等真把人搂在怀里了、咬牙切齿要使劲，方才那阵动静却犹若幻觉般转瞬即逝。
“……？”
倒是察觉动静现身的太子暗卫，一瞬将朝华宫围得犹若铁桶般密不透风。
待她匆匆赶到“事发地”与魏咎汇合，更被眼前熟悉的一片废墟惊得怔在原地：曾被大火烧得只剩碎石瓦砾的息凤宫，重建不过数月。当初，在战火中尚能保全，如今却毫无预兆地、再次轰然坍塌。
至于坍塌的原因则毫无疑问：
沉沉探头看了眼那陷入地下、醒目的巨坑。
息凤宫留下的“残骸”，一多半都坠入其中，将这巨坑填得满满当当。
“方才已派人下去探过，那处地宫……不见了，”魏咎站在一旁，伸手将她拉回安全处，复才低声解释道，“没有任何痕迹，也不曾有人在此使用过硝石火药。”
燕人攻入皇城前夕，陈缙曾经提议，为保全那地宫中的古籍不遭破坏，用盘龙石重新封顶，待日后大军重回上京，自有重见天日之时。
只近来他二人被前朝政事琐事折腾得焦头烂额，完全将这事抛在脑后。沉沉则是每日朝华宫太极殿两头跑，也只当日后再探不迟。
谁曾想如今……偌大一个地宫，不见了？
就这么不见了？
若非沉沉这段时间来见了太多奇异志怪之事，只以为是宫里闹了什么神通广大的鬼。
而她认识的最“神通广大”那人——
当夜。
等她因着这场骤然而来的地动，与魏咎一同应付完那些闻讯而来、在宫门外长跪不起的朝臣，回到朝华宫中。
本已到了每日一次替魏弃擦身活络的时候，魏咎想帮忙，却如旧被她以“笨手笨脚只会帮倒忙”的借口赶走。
沉沉屏退众人，亲自往小厨房烧来热水。
忙活了好一会儿，方觉殿中今日格外安静，习惯性地扭头找谢肥肥：它在宫乱中受了不少苦，如今越发胆小。若看不见她，便总一个劲呜呜叫唤，粘人得很。
结果找了一圈，没看见那被她惯坏了的狸奴，反倒是一只模样精巧的金翎翠鸟，不知何时停在窗边，一双黑眼睛骨碌碌盯着她看。
见她走近，它也丝毫不怕，反倒冲她歪了歪脑袋。
在它的右腿上，赫然绑着一卷信笺。
她将信将疑地拆下、展开一看——
摆在眼前的，是一张……
崭新的当票
翌日。
上京东市，熙福当铺。
“钱掌柜！钱掌柜！”
两名头戴幕篱的少女手挽着手踏入店里，在高过人半截的柜台前齐声嚷着：“您在不在？我和我阿姊来赎东西哩！”
话音刚落。
柜台后便有人稍探出头来应声：“在！赎什么的？且把当票拿过来——”
说话间，一只手伸出栅栏。
姑娘们当即从袖中掏出折了两折的当票同银票一并递去，只道：“当初我阿娘有只祖传的赤金镯子，逃难时不得已、在您家当了。如今算着连本带利，该是这些银子。还请您看看，算得可对？”
“是方家大姑娘、二姑娘吧？”
“难得您还记得，正是。”
钱掌柜笑了笑。
从身后红木柜里翻了好一会儿，总算将那赤金镯子找到，又用手帕托着、递到俩姑娘跟前，道：“给。这么多年的邻居，记得人有什么难得？只难为你们还能回来……回来就好啊。”
这两年，左邻四舍死的死，逃的逃。曾经繁花似锦的上京城，落得个十户九空，遍地饿殍的凄惨样。他爹老钱掌柜也死在这场战乱里。
而他侥幸在燕军手下活命，一直躲在山中不敢出来，直至年初听闻大军班师，才拖家带口回了上京，挖出藏在家中地窖深处的棺材本，重新捡回了这当铺的生意。
犹记得年初那时，全都是来当东西的，店里无时无刻不是人满为患。
情况好点的，当衣裳被子、嫁妆金银，而家中拮据、屋里值钱东西又全被燕人扫荡一空的，甚至要在他这公然卖儿卖女，说什么，只为一口饭吃、给他当牛做马。
那人挤人的架势，直把他吓得险些关门大吉。
而今一年过去，店外依旧人来人往，却不再是衣不蔽体的难民和面黄肌瘦的小儿，多了许多如方氏姐妹般朝气蓬勃的少年人。足见，世道虽艰——
到底是一日胜过一日、往好里去的。
“多谢掌柜！”
方家大姐笑着道谢，两手捧着、小心翼翼接过那只手镯。
不料，急着想拉自家妹妹“回家领赏”，却连拽了两回都没拽动，她有些疑惑地转过头去，问：“怎么了？”
方家小妹没说话。
幕篱下的一对眼睛，只痴痴望着掌柜身后那一排红木柜：和那些被一把又一把的大锁锁在柜子深处的典当物不同，这柜子没有抽屉，从上往下数，横三竖三，统共九个格子。每一格里，都搁着一只栩栩如生的彩塑。
虽是木雕而成，可竟能细致到、连头发丝都仿似被风拂动，从她的视角看去，能清楚地看到那木塑的小人灵活的手指，裙角的云纹，甚至踮起脚尖时鞋面的褶皱，只唯独有一件“缺憾”——那便是所有的彩塑小人，都没有脸。
“好、好漂亮……”方小妹怔怔道。
“哟，小姑娘倒是识货，”
钱掌柜循着她目光回头一看，也不由揽着山羊须，满脸骄傲，“这些木疙瘩可是我爹生前的宝贝。也得亏我爹那双眼睛出了名的精明——还记得当时，那少年人拎着一大兜子来典当，开口就是一百两呐！一百两一个！”
“我爹说只要是这样的，有多少要多少，我都以为我爹疯了……”
只是，当他真的把那彩塑拿在手里端详时，却立刻明白了父亲那时毫不犹豫的决定。
——太精巧了。
精巧得不像木头，打磨得犹若美玉。
若不是那少年囊中羞涩，区区一百两，又如何能买来这样巧夺天工的造物？
从前父亲在时，甚至不允许他将它们摆出来，唯恐那少年一日发达，将曾经落魄时典当的爱作赎回。
“掌、掌柜的。”
方小姑娘看了好一会儿，忽的踮起脚尖，努力扒在柜台上，冲他期期艾艾道：“我……我能不能拿一个看看？”
然这次，却没等掌柜的接话。
一旁的方大姑娘先惊叫一声：“疯了不成！”
爹爹心疼娘，所以家里刚宽裕些、手头攒下点银子，便要来换这镯子讨她开心。
可倘若小妹手上不当心，把这木头磕了碰了，到时拿什么赔？
又把镯子当出去么？
思及此，一时也不管小姑娘如何不乐意，如何挣扎，拽着她便往出走。
结果方小姑娘又哭又闹，手臂乱挥，竟不巧打到个站在门边的客人——也不知她到底是要进去还是路过，只站在那一动不动，活似个门神一般。
方大姑娘吓了一跳，忙给她福身赔礼；
方小姑娘却是个出了名性直的，盯着人看了好一会儿，呆呆道：“你、你……这位姐姐，你怎么也哭了？”
幕篱挡住了她的脸，却没有挡住悄然淌落的泪。
她只是想起了很多遥远的旧事。
想起自己第一次出宫，坐在马车上偷偷撩开车帘，瞧路两旁的什么，好似都那么新鲜；想起魏弃提着一大麻袋沉甸甸的东西，她想帮忙，他却一直护得死死的不让她碰。
后来，那东西便不见了。
他带她去珍馐阁、锦衣庄、玲珑坊，她问他哪里来那么多的银子，是不是在赌坊里赌钱了，他不说，只问她谢沉沉啊，你这一日，过得开心么？
可又怎么能不开心呢，殿下。
她看着那一个个栩栩如生的木塑，仿佛看到了一个少女的一生，一场不舍落幕的走马灯。
有太多她并不知晓的过去，就藏在呼之欲出的答案中。
“掌柜的，赎东西。”
沉沉忽的越过方家姑娘，几步走到那柜台前，将手中当票递到栅栏后。
钱掌柜接过当票一看，却忍不住“哎哟”一声，又道：“昨日才当了，怎么今个儿又想赎回来？”
只是，话虽如此，看她坚持，还是扭头把东西给人找了出来。
“喏，虽说只有一日，可时间太短坏了规矩，是要加倍算利息的，一共二两银子。”
钱掌柜絮絮叨叨：“何况这东西按理不值那么多，是昨日那人和我磨破了嘴皮子，好说歹说，我又瞧着石头确有几分稀奇，像是海外来的奇物，这才……”
“姑娘……？”
掌柜等着一手交钱、一手交货，却迟迟不见她反应，不由开口催促。
谁料这一催，放上柜面的不是银两，而是两锭沉甸甸的金元宝并一袋金叶子，反倒令他讷讷失了声音，目光惊疑，不住上下打量着眼前这尊“财神爷”。
可惜“财神爷”并没看他，只接过他手中木盒打开。
躺在里头的，是一条平平无奇、甚至有些破旧的草绳，上头串了块表面凹凸不平的黑石头。
那石头只她拇指指甲大小，从外观来看，实在与路边随手捡的碎石没有区别。
唯独凑近了、睁大双眼仔细观察，方能发觉那凹凸不平的纹路犹若有生命一般，似水中波纹，极缓慢地流转着。
“……”
钱掌柜看了眼柜面上黄澄澄的元宝，又看了眼那寒碜的石头。
两相对比，终于还是忍不住，他小心翼翼开口解释道：“昨日他同我说，这东西是他家传的护身符，别看成色一般，可胜在奇特，世间仅有。说是叫什么、什么，‘戒止石’？”
——“是芥子石。”
忽然插话的男声，令沉沉骤然回神。
循声侧过头去，却见再熟悉不过的“故人”，此刻悄无声息立于一旁。
见她望来，长生亦没有解释，反倒展颜一笑。
随即探出头去，屈指轻叩柜面。
“还请掌柜割爱，”他说，“不知这些金子，可够买下你身后那九件彩塑？若是不够——我这个做长辈的，便再替她添点。”
长辈也好，平辈也罢。
曾经无数次战场交锋的对手，如今，却像寻常老友般，并肩穿行于闹市中。
沉沉屏退了一路跟随的暗卫，暗自攥紧手中草绳，沉默良久。
“昨日的事，”末了，却终是把心中疑惑问出了口，她仰头看向不住打量四周的长生，“那地宫消失不见，是你干的？”
“是。”长生道。
顿了顿，又一脸无辜的微扬下巴示意：“但如今，我不是已把它还给你了么？”
“还给……我？”
“古有言，纳须弥于芥子，于芥子观大千。可别小看了这区区一块——丑石头。”
长生说着，蓦地摊平掌心。
而在他掌中，赫然是枚与她手里一模一样的、黑黢黢的怪石。
“芸芸众生，无论生、老、病、死，无一不在世间规则之下，然此间亦有如我与你母亲一般，本不属此地的过客，”长生道，“我说它是护身符，并没有蒙骗那掌柜。若无芥子石傍身，我们便是行走于世间的异类，不为天道所容。可一旦有了它……”
他抬手指天。
“便仿佛在上头那双眼睛前，蒙了一层纱。
他瞧不见我们，自没法把我们赶回山那头去，也无法用这里的规则来制衡所谓异类的存在——而同样的，芥子石也束缚着我们的能力。你母亲最终选择抛下芥子石，将它埋在上京城中，我想，自有她的用意。”
“但，阴差阳错。”长生说。
“你不是正想要他……像个寻常人一样，活下去么？”
他。
沉沉猛地停步，不可置信地抬头看他。
长生却没有停下，甚至，仿佛没有注意到她的愕然般，不曾回头，更从始至终，未曾告别。
他离开，一如他来时那般飘然无声，径直走入人群中。
无数人与他擦肩，笑谈依旧，毫无反应，却只有沉沉看得清楚：他乌黑的头发如何变成白发，笔挺的背脊如何变得佝偻，他的步子越来越慢，到最后，竟真如老人般蹒跚了——
【长生，原来你也会老么？】
【人都是会老的。】
君埋泉下泥销骨，我寄人间雪满头。
他终于知道了长生的苦，知道了真正的白发苍苍是个什么滋味，可原本该与他一同白发苍苍的人，已然不在了。
这一次，换他不再回头。
而沉沉攥紧手中石块，目送他背影远去。
直攥到掌心被硌得生疼，心跳渐如擂鼓。
【你不是正想要他像个寻常人一样，活下去么？】
她忽而回头，提起裙摆，拔足狂奔——！
跑过嘈杂的闹市，拥挤的人群；
跑过熟悉的宫道，巍峨殿宇，飞阁重楼。
裙裾飞扬，寒风扑面，她听见自己如风箱般鼓噪沉重的呼吸，看见眼前越来越近的朱门。
不明所以的宫人追在她的身后，却被重新用力关上的宫门挡在朝华宫外。
而她一步一步，走进主殿，缓缓撩开珠帘。
掌中的石块早已被汗意濡湿，她几乎是失力瘫坐在榻边，精疲力竭，许久，方才终于望向面前犹若“沉睡”的男人。
墨发铺陈如缎，脸庞寒冰胜雪。
她的手指轻抚过他毫无起伏的身体，不再跳动的胸口，最终，停留在光洁的颈边。
她俯下身去——
*
【阿毗，阿毗。】
女人轻柔的嗓音在耳边响起。
纵然他闭着眼睛，仍能感受到那手指爱怜地拂过他眉心、鬓角，小心描摹着他的脸庞。
类似的场景，曾无数次出现在他少时的噩梦中……实在不算陌生。
魏弃眉头紧皱。
太多不愿回想的记忆翻涌在脑海深处。然而，当他睁开双眼、心中早已做好准备，奇怪的是，眼前所见却并非记忆中黑暗森冷的宫室。
相反，阳光透过窗棂，为面前女子镀上一层温暖的金边。
她那样年轻而美丽，笑容明媚，见他醒来，甚至快活又放肆地，伸手搓了搓他脸蛋，嘴里直笑道：“傻孩子，终于舍得醒了！娘还以为你……”
还以为，什么？
魏弃怔怔盯着她的脸：五官眉眼，每一处，分明都与从前无二。唯独那神情，令他觉得十足陌生。
他想，自己曾见过她这样笑么？
大抵没有的。
她总是凄楚，难堪，哀伤，连笑时也带着无奈叹惋的意味，或小心翼翼的讨好。久而久之，他便不太喜欢她笑。宁可她面无表情，也不想她装出一副并不可信的快乐模样来骗他。
——所以，终究还是在梦里吧？
他低头看着自己过分细嫩的手掌，被子下的小胳膊小腿，愈发觉得头疼。
顾离却仿佛丝毫没有察觉他的焦躁，反倒拖过他的手，将他带出房间。
金乌落山，夕阳残照，院中花草山石，似都透着某种朦胧而不真切的暖意。
魏弃亦步亦趋地跟在她身后，看着眼前莫名熟悉的风景，槐花随风而落，满庭飘香。
顾离忽而回头，伸手摘下他发梢不慎沾到的落叶。
“我一直很想，”她轻声说，“带你回家来看看。阿毗，你的外祖和舅舅们……一定会喜欢你。他们都会很疼爱你。”
家？
“……”魏弃环顾四周。
是了。
这里的一草一木，一花一树，无不和顾叔曾耗费万金复原的顾家老宅如出一辙。
可他仍是沉默着，装作一无所知，任由顾离兴奋地带着他左瞧右看，一时说，小的时候曾在这池子里摸过鱼，结果被二哥哥一脚踢到池子里，闹了笑话；一时又说，三哥最疼小孩，那时自己只一句话，三哥便为她搭了秋千，时常推着她荡荡悠悠；只大哥最严厉，总是催着她念书，偏她不喜欢，日日哭鼻子。阿爹心疼她，便劝着大哥说算了算了，阿离既不是这块材料，逼她做什么呢？
那是她远去的青春年华，也是这座早已毁于大火的宅院，曾埋葬的过去。
她的快乐，无知，笨拙与天真，都在顾家落败的那一日彻底破灭。
从那以后，她便成了丽姬。
国色倾城，祸国殃民的丽姬。
他从未快乐过的母亲。
魏弃定定看着她，一语不发。
直到顾离说也说累了，“逛”也逛累了，将他拉到槐树下的秋千旁。
两具秋千上，坐着心境全然不同的两个人，顾离自顾自地玩了好一会儿，看着颇是乐在其中。半晌，却在他默默神游天外时，忽又偏过头来。
“阿毗。”
她问他——如此没头没尾的一问，可她问得那样认真，一字一顿：“你还是在……怪我么？”
怪我，将你生到这世上，却不曾护你长大。
怪我给了你异于常人的身体，让你无法、也不被允许平庸安稳的生活。
怪我明知活着必将伴随痛苦与折磨，却奢求你能长命百岁。
原来，这才是她一直想问的么？
魏弃没有回答。
小小的少年，坐在秋千上，两条腿短短瘦瘦，甚至触不到地。
夕阳洒在他的肩膀，将他的影子投落得极长。
然而。
在那沉默的尽头。
“从没有过。”
他轻声说：“阿娘，从没有过。”
“……”
“谢谢你当初，能够生下我。”
我也曾厌恶过这条予我无尽折辱和痛苦的路，我曾无数次盼望过死，可是啊——
不是，终究还是，活下去了么？
这一路支撑他活下去的人与事，令他在生命的最后一刻，甘心交付最后的尊严。
既甘心，何来的后悔？
“我活得，很好……活得很好。”
魏弃说：“所以，不要牵挂我，奔你的路去罢，娘。”
不要再牵挂我。
为你自己而活吧，娘。
四岁那年，昏暗无光的囚室中，未能流下的泪。
直至这一刻，终于自眼中蜿蜒而落。
顾离于是笑着——这一次，是真正的，发自内心的开怀，她最后一次伸出手来，轻附在他的头顶，想了想，复又倾身冲他吹了一口气。
【阿毗，还痛么？】
【娘亲给阿毗吹吹，吹吹便不痛了。】
不痛了。
直至手指散去，面容模糊。
他是她在这世上最后的牵挂，如今，终于，落定。
【阿毗，回去吧。】
顾离轻声说：【接你的人，她来了。】
*
“……”
魏弃睁开眼睛，在漆沉的夜里。
怀中的人睡得正熟，毫无察觉。反倒是窝在床边打盹的狸奴先一步注意到了动静，黑暗中，懒洋洋冲他摇了摇尾巴——过去见了他，它少不了要一身炸毛或赶紧溜走了事，可如今，它也老了。
若换作人，恐怕已是耄耋之年的老者，怕也怕不动，便不怕了。
它认他做了主人的伴。
窗边，搁着一只栩栩如生的木塑，那木做的小人儿手里杵着一只笤帚，下巴搁在笤帚棍上，模样娇憨，不知在望着哪里出神。
这一年冬天，瑞雪压垮了松枝，朝华宫中，如旧积了一地的雪。
谢沉沉醒来，同样是在安静而无光的夜。
一双手臂环过她的腰，轻搂着，并不勒紧，只那手上传递来的温度实在烫人。她在茫然中回神，恍惚不知是梦是真，却忽听见那人轻声说：
“芳娘……你瘦了。”
【沉沉，你瘦了。】
于是只一张口。
眼泪便替了回答，没来由地落。
=正文完=
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