高堂之上，苏锦绣矛头直指杜棠，神色严峻。
沈夫人也面露为难，见杜棠惊慌失措，便为她解释道，“你才来，对此有所不知。那间卧房本是泓深生前住得最多的一间，还存放着他的许多遗物。后来下葬时，道公说泓深死于非命，而那间房屋便是留下他气息最多的地方。于是，道公作法用符文将屋门封印了起来，使得房内始终保持原本的模样，好让泓深得以安息。”
“如今，叔伯被扰了清净，在九泉之下何以安宁？”苏锦绣不住地叹息道，“这又何止是对逝者的大不敬？沈姨姨，下周便是叔伯的忌日了，竟发生如此之事，实在是有些晦气。”
“夫人，我……”
被冠以如此重的罪名，杜棠吓得脸色发白，颤着唇想辩解，可说什么都是无力。
沈夫人见她被吓坏了，心中也是复杂万分，先是将杜棠从地上扶了起来：“棠儿，你同我说，你平日只在主院里走动，今日怎么会跑到那样远的？”
杜棠还没来得及开口，一旁的碧水突然噗通地跪倒在地，“沈夫人，都是我不好！我见夫人对院阁尚有些陌生，就多嘴提了一句，愿带夫人熟悉新环境，好尽快适应。只是后来我急着回去为王妃娘娘熬煮羹汤，临走前，就给杜夫人指了一条路便匆匆离开了，只是、只是……未曾想杜夫人会认错了道，竟径直走进了老将军的故居。这是奴婢的疏忽，请夫人责罚！”
杜棠惊骇地瞪大眼睛，这时才明白自己竟是落入了苏锦绣的圈套。
“我以为，带我去偏院，是王妃娘娘的意思。”
“我的确曾向碧水提过，你第一次来临水，让她好生照应你。可我只是一片好心，没想到最后却办了坏事。”苏锦绣面有惭色，突然掀起一个茶杯，怒而摔在了碧水的眼前，惹得后者吓得一个激灵，“还不是你这个贱婢，办事这样不力，害夫人与我都如此难堪！”
杜棠眼看着苏锦绣假心假意地训斥起了碧水，内心浮现起一阵恐惧。
若说上一次马车之事还可以看作是苏锦绣的“正当防卫”，那么这一次，她引得杜棠踏足禁地，犯下大逆不道的不孝之罪，却将自己摘得干干净净——绝非无心之失，而是一次蓄意阴谋。
千防万防，却还是没能避掉险坑。杜棠忍不住问：“王妃娘娘，我从未想过害你，为什么你要这样对我？”
“你怎能将脏水泼在我身上？”苏锦绣神色愠怒，质问，“尹叔伯看着我长大，待我像亲生女儿。难道要我恩将仇报，故意对逝者大不敬？”
杜棠无言以对，只要咬紧了嘴唇。
上一次，杜棠为保兰草亲身替罪，成为众矢之的。可悲的是，她的夫君却与陷害她的人站在一起。
所幸的是，这一次，至少有沈夫人愿意相信她。
杜棠破坏了老将军的故居，沈夫人虽面带不悦，却终没责怪杜棠。她默默来到佛像前，点兀自燃了三支香。
“阿弥陀佛，这实在是罪过。”
沈夫人抬起头来，思酌许久后道，“如喜，你快去请道公来，明日我们重新举行法事仪式。”
接着，又从地上扶起了杜棠，“也怪我，你来临水这样久了，我竟什么也没向你交代。我明白你是无心之失，此刻你怕是也很自责吧。”
“夫人……”
杜棠的眼圈逐渐泛起了红，原来被人理解是一件多么奢侈、又令人开心的事。
苏锦绣眼见着气氛有所缓和，便顺势道，“尹叔伯一向是个宅心仁厚之人，相信他会体谅姨姨的难处，也不会责难杜夫人的过失之举。”话到一半，苏锦绣忽地哀叹，语调拖长，“只是，就可怜了那只无辜的水蟾蜍，可怜了阿诀……”
提及水蟾蜍，沈夫人的神色也更凝重了些。她在心中措辞，认真地向杜棠交代：“这件事，千万不能让诀儿知道。”
杜棠有些紧张，沈夫人就向她解释了起来。
“原因之一，是当年泓深在他眼前遇害，这始终是他心中的一道槛，也是他至今不敢踏足故乡的原因。”沈夫人顿了顿，“原因之二，便在于王妃娘娘方才所说，你打碎的那只水蟾蜍。”
杜棠愣了愣。
“那是泓深在诀儿六岁那年为他亲手做的玩具，年久失修，木头早已老化发脆，很容易便碎了。”陷入回忆之中，沈夫人时不时地惋叹，“你方才看见的那块，是泓深后来为诀儿做的仿版。原来的那块，在诀儿七岁的时候，被几个孩子割坏扔进了河里，冲走再也不见了。”
“扔进河里？”
杜棠有些吃惊。
“那是泓深参军的第一年。他上沙场的一战，便打了一年之久。凯旋回来后，他取了异国他乡的一截柳木，为诀儿制了一只水蟾蜍。那是泓深战胜的荣耀勋章，也是诀儿童年最亲密的玩伴。”沈夫人正微微笑着，话锋忽地一转，“只可惜……那时的泓深在军中还郁郁不得志，连带着我又是外来的异邦人，因此，临水的村民并不欢迎我们。自然，也是不接纳诀儿的。”
“我们搬来临水后，与泓深总是聚少离多。村里的孩子仗着诀儿没有父亲在身边，便整日排挤欺负他。在学塾里给他穿小鞋、将他绑在深山里戏弄……这是常有的事。
泓深知道以后很是心疼，才制出了这样一个玩具，教他勇敢的道理。诀儿幼时没有伙伴，只有这样一只木头做的水蟾蜍日夜作伴。他牢牢铭记泓深的训诫，十分珍视这个‘木头玩伴’。也正是这只蟾蜍给了他鼓励，让他有勇气去对抗不公与欺凌。
可有一日他很晚才归家，衣衫尽数打湿、双颊也布满伤痕……那模样我至今都还记得，十分可怜。他哽咽着说，娘亲，蟾蜍没有了，他们夺走了我的蟾蜍。那一刻，我心都要碎了。”
提及伤心旧事，沈夫人不禁有些泪眼朦胧。
“诀儿对此十分自责，无论我们怎样劝说，他都认为是因为他太过弱小无能，才没能保护好这个父亲与他共同的‘荣誉’。即便，泓深后来为他重新制了一个差不多的，也无法弥补他内心的欠疚。也正是从那开始，诀儿变得沉默寡言。”
“……再后来，诀儿长大了一些，泓深升了官职，我们也搬去了湖州。”
说到这里，沈夫人的声音戛然而止，她的眸子一点点地黯淡了下去。
苏锦绣叹息道，“我至今还记得第一次遇见阿诀时的情景。那时他总是低着头，一副闷闷不乐的模样，几乎不吭声，只爱独自待在角落里。后来，我整日找他捉迷藏、斗蛐蛐，好不容易看见他脸上的笑容逐渐地多了些——本以为日子终于要过好了。可最后，叔伯却发生了那样的事……真是苍天无眼！”
沉浸在对亡夫的思念之中，沈夫人悲叹地嗫嚅，“泓深遇害后，我们又一次迁邸，这才有了现今的将军府。可临水，诀儿再没回来过。”
“我明白诀儿内心的苦，他从小的心愿便是像父亲一样，作个骁勇善战的英雄。可到头来，他连身边的至亲都没能保护。”
六岁那年，尹诀失去了他的水蟾蜍。
十四岁那年，尹诀失去了他的父亲。
“相似的不幸，却两次地降临在了他的身上。那时的诀儿，本还打算待到束发之年，便追随父亲一起加入军营，征战四方。可一夜之间，沧海桑田，万般皆无奈。
从那之后，他变得更坚强，可这件往事却也成了他心口的一道疤，任何人都无能为力。”
“诀儿平日里寡言少语、好似冷若冰霜，但其实他的内心却始终保留了柔软的一面，他总想要护得身边人的周全，不想他爱的人受一点委屈。”沈夫人蹙起眉头，“这种执念也随着时间日益加深。到了如今，已像是某种补偿一般。”
杜棠闻言，明白沈夫人是在试图向她解释，为何在得知杜棠害得苏锦绣受伤后，尹诀会震怒不已，撂下如此狠话，甚至重罚于她。
杜棠只感到几分的酸涩。
她终于开始理解尹诀。尹诀并不是无心绝情。只不过，他想要保护的人里，并不包含她罢了。
“如今你将叔伯亲制的水蟾蜍，也是他在这世上留给阿诀的最后一样至宝打碎了，便是往阿诀伤口上撒的又一道盐。”苏锦绣的声音将杜棠拉回了残酷的现实，“沈姨姨，水蟾蜍既已损坏，此事又该如何收尾？”
“我……”
杜棠开始有些慌张。是啊，她犯下如此荒唐的错误，不说保护不保护了，若是被尹诀知道了，一定会恨透了她……最后与她形同陌路，不共戴天。
这是尹诀心中的逆鳞，是任何人都不可逾越的黄线。
沈夫人重重地叹了口气。
“棠儿，你回去吧。”
话音一落，在场的所有人都惊诧不已。
“从今往后，若是旁人问起，就当没这回事。”似是下了很大的决心般，沈夫人眉头紧皱，“诀儿大抵也是不会再来临水了……此事就到此为止，所有的人，都勿再提了。”
杜棠眼眶一红，没想到沈夫人竟愿为了她包庇至此。
所幸的是，知晓今日之事的人仅仅只有她们四人而已。
沈夫人心意已决，苏锦绣却仍有不甘，再番提醒道：“可是，姨姨，一个谎言就像是试图包住火的白纸，待到东窗事发之际，后果将远比想象中还要严重。”
“要不然呢？在此节点，我又该如何向诀儿坦白？”沈夫人反问，“更何况，如今棠儿腹中还怀有尹家的子嗣，万事都该以绵延后代为主，唯有此事，不能有半分闪失。”
闻言，苏锦绣暗中攥紧了拳，终是咬牙忍了。
沈夫人扶着杜棠来到了门外，一路交代她：“算算日子，诀儿也快回府了。你即刻便启程回湖州，就当从没来过临水，别在诀儿面前露出破绽。剩下的事，有我就好。”
尽管有沈夫人的善后，杜棠心中仍是惴惴不安，愧疚地垂下头：“对不起……夫人。”
“快走吧，别耽误了行程。”等唤来了兰青兰草，亲眼看着三人登上马车，沈夫人这才松下了眉头，缓缓叹道，“一路小心。”
另一边，厅堂之内，就只剩下了苏锦绣和碧水两人。
碧水感知到了苏锦绣无声的怒火，便瑟瑟发抖地跪在了地上，小心翼翼问：“王妃娘娘，时候不早了，要不……”
“子嗣子嗣，一个个的都拿子嗣来堵嘴！不就是讽刺本妃生不出孩子吗！”
苏锦绣猛地抄起桌上茶杯朝门摔去，一声巨响之下，碧水吓得汗毛倒立，“这天下那么多无能的女人，怎么偏就我倒霉至极！”
“没想到，那杜棠竟这样没皮没脸，大将军如此待她，她还要巴巴地赶来，害得王妃娘娘被捷足先登，白跑一趟。”
碧水弯腰捡起了地上的碎片，愤愤道，“王妃娘娘，您可千万要息怒，不要为这种人气坏了身子，不值得。”
闻言，苏锦绣突然怒极反笑。
“她来了倒也好，索性给了我将计就计的机会。如今她踩了禁地，我倒要看看，这一回，她能如何自保。”
“娘娘英明。只要是娘娘想要的东西，就没有得不到的。”
“不过是一个凭身子上位的卑贱奴婢。被双亲抛弃，靠着主子的怜悯，才能走到了今天。”苏锦绣紧紧攥着手指，直到指节发白。她忽地冷笑起来，像是自嘲，“只是，没想到，我居然也有沦落到和这样的贱婢争抢的一天。”
见苏锦绣神色忧伤，碧水连忙安抚道，“娘娘，眼下王爷震怒未平，您只是在为自己的将来谋出路罢了。而她杜棠，无名无姓，只不过是一颗再卑微不过的小小绊脚石，成不了气候。”
苏锦绣眸中尽是苦涩。
“若早知如此，我当初又何必嫁去王府。只可惜……这世上从来都没有后悔药。”
“所以，娘娘，”碧水上前一步，轻轻地握住苏锦绣的手，“您就更要为自己的未来做准备了。”
苏锦绣抬起眼，神色晦暗不已。
...
杜棠的马车在半夜赶回了湖州。
兰青兰草都很是诧异，这好端端的怎么又突然要回将军府了。但见杜棠神情紧张、脸色发白，便也都默契地不再追问了。
等几人趁着夜色匆匆赶了回去，屋中的板凳还没坐热，府门口就又传来了一阵喧闹声。
“将军回来了！”
兰草看了一眼门外的动静，诧异地回过了头。
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