两淮地区鱼米富庶, 供给天下，钱塘一带更是市列珠玑、户盈罗绮，繁盛迷人。
三位钦差甫到馆驿, 就被等候已久的马员外请去了花楼吃酒。
马员外名马后禄，与永京吕氏布粮是姻亲，而吕家的女儿是姚丞相的爱妾, 这样三攀五攀，马后禄也常以丞相亲眷在外自居。
席间金杯玉盏相接，歌舞美人如云, 张李两位特使怀中美人劝酒，应接不暇，独有薛序邻不饮酒也不狎妓, 安静地端坐桌边, 气质温和又冷漠拒人。
马后禄以为他对自己的招待不满, 薛序邻谦和笑道：“非是晚辈扫兴，晚辈虽未婚配，却已有心上人，今日之事若被她知晓, 恐要同我吵闹不休。”
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马后禄不屑一顾地嚷嚷道：“未成婚就吃醋, 这是不守妇道，薛钦差一表人才，正是风流时候，谁家姑娘能……”
“相府二姑娘。”
马后禄后半截话戛然而止, 与另外两位特使面面相觑，怀疑自己听岔了。
“姚二娘子……不是已经许给祁参知了吗？”
薛序邻脸上露出苦笑, 以茶代酒，一饮而尽, 说道：“六礼未过，一切尚有变数。晚辈此次来两淮，是膺丞相之命，也是为了争夺美人，所以马员外不必担心我的立场，我比你更见不得容家好过。”
马后禄恍然道：“原是如此，倒是我小人之心了，哈哈！”
忙挥手叫撺掇薛序邻的几位姑娘退下，让人沏酒楼里最好的茶来。
薛序邻态度随和：“无须好茶，只烦请呈一套笔墨纸砚给我即可。”
席间重又热闹起来，马后禄一边饮酒狎妓，一边埋怨容郁青的行径，薛序邻静静听着，要紧处提笔记在纸上。
“咱们都是相爷派来主持公道的自己人，不瞒诸位，正是鄙人向朝廷检举的容郁青……薛大人，这话可不能记。”
薛序邻抬目一笑，“员外放心，我知道轻重。”
马后禄点点头，继续道：“那容郁青为了吃独食，在叶县、坳南两地弄了几座织室作坊，以朝廷的名义将两地贱民的应税布匹减为等量的棉花，煽动这些贱民有地的不再卖地，没有地的也不再赁田。眼下正是稻米插秧的时节，没有人干活，且不说我们地主没有饭吃，将来也没有粮食向朝廷交税，他这样做，分明是挑衅朝廷，蔑视丞相！”
马后禄搁下酒盅后，掩眉叹气。
薛序邻温和问道：“不知容郁青是如何煽动佃农不插秧的？”
“当然是靠骗，”马后禄说，“他说只要不插秧，跟他一起在作坊里胡闹，他不仅给减税，还额外给发工钱。”
“以利相诱，阻挠春耕？”
“对，就是这么回事。”
薛序邻将这些话逐一记在纸上，临了请马后禄签字画押。马后禄有些犹豫，听说是要报回给丞相，最终还是在纸上戳了指印子。
第二天一早，张李两位特使尚宿醉未醒时，薛序邻已独自驾车前往叶县，一路打听着寻到了织室作坊。
作坊里十分热闹，院子里，几位农妇聚在一处摆弄织机，还有十几人围在旁边观望，时而指指点点，时而窃窃私语。薛序邻上前亮明身份，打听她们家中的情况，听说他是钦差，农妇们忙不迭为容郁青说好话。
“从前我家租马员外的地，替他交完税还要三七分，抛开口粮和春种，一分家私也攒不下，赡养老小、娶妻生子，关关都是鬼门关，万一再碰上朝廷加岁币税，那家中只有卖儿卖女这一条路了，多亏了容掌柜，他不仅减了我们的税，还给我们发钱，单是去年一年，就给我们每人发了二两银子。”
薛序邻静静听着，从袖中取出竹管炭笔，在纸上记下：施钱给税民，确有以利相诱之事。
他问农妇：“你们在织室做工，你们的丈夫可是在地里插秧？”
农妇们叹气摇头，说道：“马员外说了，凡是家中有人给容掌柜干活，就要问我们收双倍的地租，算下来一年白干，还得受气。”
薛序邻问：“那你们的丈夫现在在做什么？”
农妇道：“还是靠容掌柜，他组了个商队，将织成的布往别的地方运，我们家的男人都跟着商队出远门去了。”
薛序邻心下了然，在纸上记到：妇人为其织，丈夫为其运，一户之生计，皆在其掌中。
农妇们不识字，平白紧张地盯着他手里的竹管笔，薛序邻含笑安抚她们道：“诸位阿婶不必担心，你们容掌柜给朝廷赚了不少钱，朝廷派我来嘉奖他，要将他的法子记下，教给其他官商。”
听闻是嘉奖，几位农妇松了口气，七嘴八舌又补充了许多事，譬如听说容掌柜自家花了许多银子造织室、弄织机，每天天不亮就到织室来，披星戴月地陪着她们忙。
薛序邻一一记下，听院中伙计高声道：“容爷来了！”
他抬头，见一个三十多岁的男人迎面走来，一边走一边摘身上沾的棉絮，还一边与伙计们吩咐事情，险些走到薛序邻脸上，这才抬头看见他，眯着眼将他上下一打量：“你就是钦差？”
容家人模样生得都好，人说外甥肖舅，眼前这副三分不耐烦的神情与紫宸殿里所见的明熹太后如出一辙。
薛序邻温然一笑，公正作揖道：“鄙姓薛，字伯仁。”
容郁青态度不冷不热，“哦，薛钦差，你要查什么？”
“只是随意过来看看，”薛序邻往他身后的织室张望，问道，“劳烦容掌柜，我能进去看看吗？”
容郁青自觉事无不可对人言，又实在应付烦了这些人，挥手点了个伙计，“你带薛钦差去看看吧，我要去趟坳南，不奉陪了。”
薛序邻也不与他为难，作揖相送，“容掌柜慢走。”
他跟着伙计在织室中四下走动，听其介绍，东边织室造棉，西边织室造丝。
棉布想要造得白净清化，只仰赖上弓棉工的手巧。好的棉工很难培养，所以东边织室规模不大，无非是将棉花收取后一起上弓，保证产出棉布的颜色、质地一致，从而每匹能多卖几吊钱。
真正有玄机、能赚钱、闹得马后禄鸡飞狗跳的是西边的治丝织室。
一走进西织室，入眼见一排缫车，寻常缫车一次能缫十枚蚕茧，经过改良后的缫车一次性能缫二十枚蚕茧。缫车后面用来调丝的络笃和将蚕丝就经纬的?子也都经过改良，用起来又省力又工整。
薛序邻从旁观察了片刻，问伙计：“像这样织，多久能织一匹丝绸？”
伙计不无得意地说道：“寻常熟练妇人，两天能织一匹丝绸，借着咱们织室的织机，一天能织两匹，且不会抽丝，也不会混色。”
薛序邻在心里默默算了笔帐，忽而笑道：“一年能赚不少钱吧？”
“还没到赚钱的时候，这些织机上旬刚装完，除了几个熟练妇人，大家都不熟练，大人来时也见过，她们正在院子里学着呢。”
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伙计怕他误会，又说道：“而且这钱都是给朝廷赚的，我们容掌柜不是贪财的人，去年还自家贴钱往朝廷送呢。”
这事薛序邻听说过，但容郁青贴进去的钱并没有到三司的口袋里，半路变成了荆湖路驻军的军饷。这些军饷使祁参知暂时收拢了荆湖军的军心，从而成为围剿肃王、拥太子上位的利刃。
一百多万两换个皇位，谁说容郁青不会做生意？
薛序邻在织室待到下午才离开，回到馆驿后正碰上另外两位特使起床，他们又约了别的员外去酒楼吃酒，邀薛序邻同去。
薛序邻指着自己衣服上的泥点子，谦笑道：“晚辈只带了一套换洗衣服，昨天洗了还没干，不方便出门陪客。且两位也知道晚辈不能喝酒，不敢狎妓，就不去扰诸位的兴致了。”
二人只好奚笑他一通后放他离去。
是夜小雨，馆驿内灯火如豆。
夜雨声如万蚕食桑，密密麻麻咬在窗棂上，薛序邻穿着中衣坐在桌边写东西，手指冻得通红，时不时停下呵一口气。
他是状元出身，又在翰林院中磨勘六年，弄笔于他如反掌，手边的半截灯烛尚未燃尽，他已写成一封书信，并抄录了一份章奏，待吹干墨迹后，投笔起身，活动了一下臂膀。
有人敲门，是他的随身亲信，探头进来问道：“公子，你找我？”
薛序邻将一封信并一封折子交给他，说道：“明天若是雨停，你带着这两样走官道回永京，先去永平侯府送信，再去丞相府送折子。”
亲信郑重接过，问道：“可是要将信送给永平侯世子？”
薛序邻缓缓摇头，“不，是送给永平侯。”
亲信应下，将要离去时，薛序邻又喊住他说道：“送完信，你就别回来找我了，去老家寻我母亲，若我出了什么事，请你帮我多照应她。”
亲信微愣：“公子……”
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室内重归寂静，薛序邻抬手按熄了灯烛，起身走到窗边观雨。
黑漆漆的雨夜一望无涯，只在廊边透出的昏光里如银丝般倏然闪过，像挂在织机上的蚕丝，织就一张潮湿阴冷的网，铺天盖地地罩下来。
他想起在翰林院里寂寂听雨的许多个夜晚，也想起父亲自尽的那个雨夜。
风光一时的状元郎，身后寥寥无人凭吊，世人忘了他的风光，也忘了他的屈辱，时如野草钻出青石地板，将他流进石缝的血液一滴滴吞没。
唯有含泪留下的那句话，每逢雨夜，必在耳畔回响。
他说：国蠹当道，怀才有罪。伯仁，你万勿从仕，如我一般留千古骂名。
三月初，永平侯祁仲沂从咸天观中打醮归府，趁他下马，在石狮旁等候已久的亲信将薛序邻的信送上。
祁仲沂慢悠悠看了他一眼，说：“寻错人了吧，世子此时仍在宫里，本侯不理尘间事。”
亲信道：“公子嘱托过，信交给侯爷，不给世子。”
祁仲沂问：“你家公子是何方神圣？”
亲信答：“公子说，他父亲姓廖，余下的，您看了信就明白了。”
廖非大姓，祁仲沂一时记不起，直到回府后在灯下展信，细细读罢，云淡风轻二十年的脸上竟露出了惊惧欲裂的神情。
他想起了一位姓廖的故人。
二十年前连中三甲的状元郎、十六年前代表大周与北金议定了平康之盟的翰林承旨，廖云荐。
只是廖云荐早已去世，他的妻子不知下落，祁仲沂也曾派人寻过，未果，便渐渐不再惦记此事。他万万没想到他的儿子赘入母族，改换身份，又一路考进了朝堂。
他想做什么，是单纯想谋个前程，还是想报复谁？
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