祠堂内的香烛熄了，一缕缕青烟盘桓不散，跪在青布蒲团上的人咳了声，复又将身子挺直。
陶嬷嬷躬身站在旁边，苦口婆心劝道：“姑娘，夫人是为了你好，天底下的女子到头来不都要嫁人吗？何况对方还是咱们夫人嫡亲的外甥，彼此知根知底，王家老大人还在盐道上当值，那可是个肥差。你嫁过去，就是王家尊贵的少夫人，王家哥儿你自小也是认得的，正派儒雅，谦和专一....”
她掰着手指说的意犹未尽，李幼白却闭上眼睛，只等话音落地，便固执地开口回道：“嬷嬷，贞武四年便有女官入仕，现如今已然贞武二十三年，各州各县官学私学遍地开花，不少女郎入学堂，考功名，不是只有嫁人一条路。
我不喜欢王家表哥，也不愿意嫁给他。我要读书，要继续去考乡试，进国子监，我要像兄长一样，当个好官，光耀李家门楣。”
陶嬷嬷登时噎住，姑娘跪了整整两日，却是半点没低头，这可怎么向夫人交代。
果然，刚一回禀完，夫人便拍了桌子，叫她继续跪罚，一直跪到认错为止。
家里两位姑娘，都在议亲。
一个是夫人亲姐姐王家，王家千好万好，但那小郎君是个汤药不离口的，说句不好听的话，看面相便知不是长久之寿。
一个是织造署许家，与李家是世交，许家小郎君温文尔雅，相貌堂堂，两位姑娘都爱跟他说话。
夫人要把大姑娘给王家，把二姑娘给许家，虽说都是好门户，但当中的偏私显而易见。
陶嬷嬷寻思，或许大姑娘是憋屈，才会如此执拗，故而她思量再三，折返回主屋。
“夫人，再这么跪下去，姑娘的身子定然受不住。您没瞧见，她小脸虚白虚白的，入秋了，还只穿着那件豆青色挑线襦裙，冻得直打哆嗦。”
冯氏捏着额头，又心疼又烦乱：“她还不肯低头？”
陶嬷嬷叹道：“您是知道的，姑娘脾气倔，打小没少因此受罚，何况这回的事儿，是关系终身的大事，她闹情绪也在情理当中。”
虽是冯氏身边的老人，可有些话不便说的太明。
冯氏挑起眼皮，问道：“你也觉得我做的不对？”
陶嬷嬷给她揉肩，笑道：“两位姑娘都是夫人的孩子，您做什么自然都为了她们着想。”
“老滑头。”
冯氏闭眸静思，她的确有私心，若不然也不会在许娘子要幼白生辰八字时，跟她说幼白私底下已经许了王家，许娘子想结亲，便只好定下晓筠。
两个女儿，她虽尽力平衡，仍免不了向着晓筠。
小祠堂位于李家西北角，院里的银杏树掉了满地黄叶，被风吹卷着飘来荡去。
冯氏从门缝间往里看，李幼白仍跪着，面前是森严肃穆的祖宗牌位，许是跪的太久，身体开始微微打颤，但后背依然挺得笔直，看得出，她半点悔意也无。
听到推门声，李幼白睁眼，对上雕刻着狰狞狻猊像的铜香炉。
扭头，望见一抹锗色裙摆，沿着纹路往上看，便是冯氏那张又气又心疼的脸，李幼白舔了舔干涸的唇瓣，唤她：“娘。”
冯氏深吸了口气，说道：“罢了，既你不喜欢王家，这门亲事便不再提。往后娘给你慢慢相看，总能挑出你中意的，回院里，我让大夫给你瞧瞧膝盖。”
“娘，”李幼白仰着头，却没起身，“我是真的喜欢读书，县试、府试、院试，我都考过了，若非您瞒着我拿回今岁乡试的具结单，我眼下已经在齐州备考了。
您总说李家式微，父亲常年外放官运不顺，他的同窗多半高升为朝廷重臣。兄长考中进士去平县当官，您高兴地放炮仗挂灯笼。
他能做的，我也可以，我也能让爹和娘骄傲。”
“不成！”冯氏异常坚决，径直否了她的话，“李家用不着你去国子监抛头露面！”
李幼白眼眶红了，多日来的委屈悉数化作不甘不忿：“妹妹爱女红，您给她请最好的师父。妹妹要学琴，您买名贵的古琴，请乐坊的名师。
她想做什么，喜欢做什么，您都成全。连她喜欢许家哥哥，您也能想方设法给她定下亲事。而我只是想读书，您为何推三阻四，不肯点头？”
冯氏并未动怒，看着女儿蓄满泪珠的眼眶，隐忍着不肯落泪的委屈模样，不由攥紧手里的帕子。
“娘问过你，是你说不喜欢许家小郎君的...”
“如果我说喜欢呢，娘会让妹妹伤心，然后成全我和许家哥哥吗？”李幼白低头，眼泪沿着腮颊啪嗒啪嗒断了线一般。
“我庆幸自己不喜欢他，娘也一样的心情，对不对？所以把他留给妹妹的时候可以没有负担，可以理所当然。
我可以不计较，但我想做自己喜欢的事，只想做我认为值得的事，这都不可以吗？”
冯氏说不出话，想给她抹泪，又被她决绝的神色看的僵在原地。
母女二人对峙了半晌，冯氏独自离开祠堂，门从李幼白身后关上。
夜半三更，李家院里热闹起来，丫鬟匆忙赶去正堂点灯罩纱，侍奉茶水。
李幼白才知，父亲和兄长都从任上赶回家来。
李温书看着妹妹，她肩膀颤颤发抖，默不作声的哭，眼泪止不住了似的，一个劲儿地往下淌，又怕在家人面前丢脸，遂抬手抹了把，清润澄净的眼眸透着股不服输的韧劲儿。
“为何一定要去国子监？”
堂中只剩下父亲和兄长，两人面上俱是风尘仆仆，一看便知是闻讯急赶回来的。
李幼白吸了吸鼻子，道：“考进士，博功名，入内阁，光宗耀祖。”
本朝民风开放，政通清明，朝中不乏女官居于高位。
前两年长公主与陛下献策，要放宽取士限制，不拘一格，不计门第，不论性别，举贤任能，但凡识达古今的有才之士，皆可参加朝廷举办的考试。陛下采纳了长公主的提议，自此以后越来越多的女郎走进书院，走向朝堂。
李沛眉心紧蹙，瞟了眼立在旁侧的儿子，又往窗外看去，确认没有第四人后，低声说道：“你天赋高，又肯用功，本是读书的好苗子。”
李温书跟着点了点头，幼时他读书练字，随便给妹妹一本什么书，她就会乖乖坐在旁边，且翻看几次便能默记于心，同样年纪差不多的二妹却是坐不住的。
李沛话锋一转：“但你不能去国子监，也不要往下读了。”
“为何？”兄妹二人异口同声，说完，互看一眼便都齐刷刷望向李沛。
“你母亲偏爱晓筠，我心里清楚，但她藏你的具结书，实则另有隐情。”李沛语重心长，将目光落在女儿面上，“我和你母亲藏了十五年的秘密，今夜该与你们坦白了。”
“幼白，你不是我李家骨血。”
“你的亲生父亲，是我当年的同科状元，言文宣。”
李沛说的徐缓详细，但仍给堂中两人极大的冲击，尤其是李幼白，自始至终，就像被人推到一团絮麻中，脚踩不到底，喉咙发不出声，手心冒出绵密的热汗。
在祠堂跪了两日多，水米未进，本就虚弱，如今乍一听到自己的身世，更是如遭雷劈，一阵晕眩，李温书忙搭手扶住。
原来她的生父与父亲是同科进士，生父言文宣殿试后被陛下钦点为状元郎，父亲是榜眼，探花则被闵弘致摘得，三人因此成了挚友。
后言文宣在翰林院做编修，眼见着是要进内阁的，谁知他竟自请离京，去了江州那等荒凉地做知州。陛下惜才，三年后又将他召回京中，入了礼部。
翌年春祭，闵弘致揭发上奏，道言文宣意图在祭礼作乱，而后侍卫果真搜出行刺的刀剑火/药等物。因事关重大，此案经由刑部和大理寺联合审查，言文宣俯首就缚，定罪后没几日便被斩首示众。
“文宣到江州的第三年秋，也就是贞武八年，他托心腹丫鬟将你送到李家，告诉我你娘失踪了，你爹说言家要出祸事。”
“我到李家半年，我爹便被召回京中，也就是说，我爹预感到他会死？”李幼白很快理清了脉络，事情听起来说不出的古怪。
李沛道：“此事疑点重重，但牵扯到陛下，且你生父并未喊冤，故而无人翻案。”
“我娘是谁？”
“无人知道你娘身份，文宣是瞒着我们成的婚，连前来送你的丫鬟也不知道。”
李幼白握着兄长的手臂，一瞬不瞬地望向李沛：“爹爹，您相信我生父的清白吗？”
李沛没有犹豫，顷刻便答她：“我信，文宣不会做那等弑君悖上的恶事。”
今夜的震动委实过大，以至于李沛说完，堂中静寂无声。
秋风吹着门板，发出肆虐的咆哮。
李沛复又开口：“你生父被斩，闵弘致平步青云，如今已然坐到礼部尚书的位置，且兼任国子监祭酒一职。我和你娘之所以不让你去国子监，怕的便是此人。”
一旦李幼白的身份被揭开，不单单是她，还会给李家招来祸患。
她抿唇沉默着，濡湿的睫毛垂下。
深夜，半青端着一盆水走进屋里，弯腰蹲在地上。她将李幼白的裤腿卷起，看见青肿的膝盖不由嘶了声，随后将洗净的帕子摁在上面，擦拭完毕又涂抹了药膏。
“幸好公子去平县前把白毫给了姑娘，若不是他去通风报信，姑娘少不得还要跪上几日，夫人好狠的心。”
半青兀自说着，“跟二姑娘比起来，姑娘你就像是捡来的，自小到大她要什么姑娘都得让着。就说许家小郎君，他分明更喜欢姑娘.....”
以往听半青唠叨，李幼白不会多想，可今日知晓了身世，再听这番抱怨便有些刺耳突兀。
“半青，你去睡吧。”
再有两个时辰天便亮了，她的心很乱，脑子里挤满了各种念头，胸口也仿佛压着一堆石头，压得她喘不过气。
翻来覆去根本睡不着，天蒙蒙亮时她就顶着两个黑黢黢的眼圈来到正院，屋内将将响起说话声。
半晌，陶嬷嬷打帘出来。
“姑娘，快进来吧。”
一看见李沛和冯氏，李幼白便扑通跪倒在地，朝着他们深拜下去。
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