李幼白直起身来，面朝李沛和冯氏：“爹，娘，你们的恩情，女儿永生永世不敢忘记。”
冯氏蹙眉，伸手要招她起来，李幼白却转头向她，又跪下去：“娘，原先是我不懂事，总跟妹妹计较，您别怪我。您给我的爱和关照，已经远超您能给与的范畴，女儿叩谢您的大度。”
她曾因冯氏偏爱妹妹而抱怨委屈，难过落泪，气她既不喜欢自己，缘何又要生下，气她明明是个慈母，笑颜却只对妹妹展现。可当得知自己身份时，所有因此而产生的不忿便都有了借口，那种伤心业已变得无关紧要，取而代之的庆幸，是对李沛和冯氏的感激。
冯氏颇为羞愧，两个女儿，她从来就没有一碗水端平过。连下人都看得出，晓筠是她心头肉，幼白像是捡来的。就像这回，她昧着良心对许家娘子说幼白有了亲事，这才叫许家定了晓筠。
她对李幼白，全然没有尽到母亲的责任，故而听着这番话，着实心虚。
“不管怎样，我都是你娘，别说胡话。”
“爹，蒙您念在同科之谊，于绝境时收留女儿，女儿叩谢您的大义。”
李沛叹了声：“文宣信任我，我不能辜负他。”
李幼白深吸一口气，目光渐渐变得笃定：“爹娘，女儿辗转难眠，思虑再三，仍想坚持自己所愿，读书科考，入国子监。”
“一概后果，皆已考虑妥善？”
“是，前路艰险，女儿定会小心谨慎，望爹娘成全。”
若说先前读书做官是要为李家争光，而今李幼白更多了个念头，她要考进京城，去看看生父曾就职的衙门，再看看那位闵大人，若还有可能，她想调查当年旧案，还生父清白。
一切都得徐徐图之，最紧要的便是准备来年的乡试。
李沛看着李幼白长大，这个女儿心性慧根极好，沉稳克制，聪颖有度，当真承继了言文宣的品行才貌，加之其刻苦勤勉，才有今日的学问成就。有时他忍不住想，这样好的女儿，若真是自己亲生的该有多好。
他摩挲着桐木雕花扶手，缓缓开口道：“那便去吧。”
李幼白把头磕的通红，事毕冯氏叫她上前。
“我知道你学问好，又肯用功，不像晓筠，总想着玩，凡事都得我帮衬着才行。昨夜我和你爹商量过，你已经十六岁了，有自己的想法和见地，想做什么，便去做什么吧。”
母女二人面对面看着，李幼白动了动唇，话未说完腮颊有些泛红：“娘，我可以抱抱你吗？”
她羡慕妹妹能在冯氏怀里撒娇，能任性胡闹，羡慕她累了困了不高兴了，冯氏便把她揽过来，轻拍后背哄着。李幼白无数次渴望冯氏也能像待妹妹一样，把她抱进怀里，可一次都没有。
她们的母女情分，从来都是疏离冷淡的。
闻言，冯氏一僵，但仍伸出手来，李幼白就着她的怀抱，把脑袋贴上前去，她总是想象母亲的感觉，想象被她抱着，会不会特别温暖幸福。
而今听着冯氏沉稳的心跳声，她又觉得分外陌生。
冯氏进屋，不久拿着一封信出来。
“陛下采纳长公主建议，明年开恩科，加了一场乡试，想来报名的人不在少数，你需得好生准备。咱们济州到底是小地方，便是你资质好，也得寻个像样的学堂，有正经先生教，必定能事半功倍。”
她把信递过去，李幼白看见“镇国公”三个字，不由一愣，“这是？”
“可听过卢家家学？”
“卢家家学严谨，请的夫子都是有名头的，兄长曾告诉我，致仕的弘文馆学士诸葛澜大人，就在卢家授课，他做过太子少傅，学问人品都是上乘。”
其实读书人没有不知道卢家家学的，门风好，请的夫子都有名头，正因如此，达官显贵都想把自家孩子塞进卢家，可谓一位难求。
冯氏见她知晓，便省去了口舌，径直说道：“我跟镇国公夫人是旧时好友，想来她能看在往日情分上，将你留下。”
她一早便写了书信寄去齐州，算是给李幼白铺路。
未成婚时，她和国公夫人称得上手帕交，常有来往。只可惜后来，她嫁给李沛，而李沛官运不济，稳在六品上多年未动。镇国公虽挂闲职，但爵位世袭罔替，食邑三千户，良田几千顷，更别说旁的赏赐。钟鸣鼎食之家，便是如今只剩下空架子，也是瘦死的骆驼比马大，随便拎出来什么，便够寻常人家富足终生。
夫家有差，两人关系渐渐淡下来。
若不是觉得亏欠李幼白，又没处找补，冯氏断然拉不下脸写这封信。
李幼白深知这封信的分量，双手接过仔细保存好。
“谢谢娘，您费心了。”
母女说话，甚是见外。
“这两日你先把东西收拾收拾，待国公府给我回信，便趁着你兄长得空叫他送你去齐州。”
李幼白屋里没甚杂物，故而她与半青将必需品规整好，分门别类做了标记好，便装进两个箱笼。
倒是兄长，一连几日在外头打晃，也不知忙些什么。
待国公府的回信抵达，冯氏松了口气，总觉得颜面没有丢损，昔日旧友还顾及当年情分，遂着手为李幼白准备行当。
临走前日，李温书拖着李幼白去往后院，告诉她那满车的东西都是他备下的，都得带着去齐州。
李幼白惊得呆住，李温书不管她是何反应，便去指挥小厮卸车，还不忘回头介绍，都是些季节性的东西，贵在新鲜。
“咱们去国公府读书，不好空着手。我思来想去，觉得买些特产便很好，带过去不会显得刻意，也不会叫人为难。”
李幼白抽了抽鼻子：“谢谢兄长。”
李温书伸手捏她腮，鼓鼓的腮颊，小仓鼠一样可爱。
“明年乡试，去齐州巡查的学政，与诸葛澜大人相熟。凭你的才能，过乡试应当不成问题，但若要进国子监，少不得先生举荐。诸葛澜大人既然与学政认识，想必是有话语权的。
总之你进了卢家，便等于一条腿迈进国子监。”
李幼白认真听着，李温书唯恐说的不够详细，难免就有些絮叨，翻来覆去说镇国公府的人情关系，其实他也不大明白，只是外头怎么传，他便怎么同李幼白讲。
“镇国公一脉主支四房，长房嫡子承袭爵位，夫人也就是母亲旧友，她育有一子一女，年岁与你都相差无几。”
“当年镇国公随太/祖安定江山，鼎盛之时炙手可热，担的都是实职要职，说一句位极人臣也不为过。后来老国公爷急流勇退，带着一众子孙去往齐州安家，自此以后各代镇国公皆领闲职，再未踏入朝堂中央地带。”
李幼白读史，自是知道其中缘由，早年本朝与太/祖征战的老臣们，或病死或因种种罪名被杀被抄家，唯有镇国公一脉全身而退。
关键便在于镇国公的高瞻远瞩，能在权势高峰时舍得还权于皇室。如今卢家后代安居齐州，任谁看起来都是一副慵懒闲散的模样。
“我明白兄长的意思，国公府有大智慧，我会好生学习，虚心谨慎。”
“你一惯懂事。”
晚膳便格外丰盛，秋日的湖蟹肉满回甘，沾着姜汁醋，众人吃的齿颊留香，甲鱼炖鸡，嫩而不腻，末了两个丫鬟抬上新炙的羊肉，滋啦滋啦的响声瞬时勾起肚里的馋虫，最后各自饮了盏菊花茶来刮油。
冯氏见他们吃的高兴，擦擦嘴说道：“明儿是个好天气，我找人算过，宜出行宜交友总之万事皆宜，此行少则四五日，多则十几日，温书一定要照看好你妹妹。”
李温书应声道是。
饭后消食，冯氏又带着李幼白去看她为其准备的东西，却是比李温书还要丰厚。泗水羊皮子，牡丹白玉粉，这都是给国公夫人备的谢礼。另外还有各种楷雕小摆件，多半是书房能用到的，便知是让李幼白来送卢家哥儿姐儿的，再就是碑帖，尼山砚，满满当当两大箱笼，看完便用锁片封好。
“卢家门第高，你去了少不得受些委屈，万事忍字当头，”冯氏说完，觉得有些多余，若论忍字，李幼白可是最在行不过。两姐妹偶有争抢，错的永远是她，起初她还会哭，后来连哭都省了，习惯了，便总是淡然冷静的模样。
冯氏尴尬地咳了声，道：“明儿还得早走，回去睡吧。”
不是亲生的，总是有隔阂，冯氏终究不能像对待晓筠一样对她。
启程前，管事地点了炮仗，一阵轰隆隆的鸣响，伴随滚滚浓烟，马车驶离李家。
为了稳妥，他们走的官道，路上能停的驿馆也都停下留宿，故而走了七日，才看见齐州城门。
镇国公府门口早有丫鬟婆子候着，国公府的正门寻常时候都关着，也只遇到重大事宜才会敞开。
故而李幼白搭着半青的手下车，跟随她们走侧门进入，李温书则与管事的去了后院停放安排。
府邸错落有致，格局清雅，李幼白虽不通风水却也能瞧出此中精妙。
也不知过了几道门，穿过几处游廊，沿途看来只觉通体气派，雕梁画栋，描金绘彩，处处彰显着国公府的奢华庄严。
略低头绕过垂花门，听得婆子沉声开口：“姑娘，前面便是正堂。”
李幼白抬头，便见宽敞通透的院内，偶尔捧帕侍水的丫鬟经过，廊庑下也立着两个，正堂门半开，暗红色毡帘被挑起挂在铜钩上。
正堂做的极为开阔，进门便是绣金丝团牡丹纹毡垫，不知熏了什么香，淡淡的带着股甜味儿，迎面是一道落地宽屏，上面绣着应季的秋景，余光所及，可见几座檀木博古架，上置各类古董玉器瓷器。
此时李温书也赶到正堂，两人双双等在屏风外，听得脚步声，便相继起身，一位雍容华贵的妇人从门外进来。
婆子唤她夫人，兄妹二人问国公夫人安。
萧氏不动声色逡巡一遭，笑盈盈道：“快抬起头来叫我看看，一转眼芳茵的孩子都这么大了。”
看着李温书，萧氏道：“跟你娘长得很像，都是一双杏眼。”再看李幼白，她蹙了蹙眉，“你约莫长得像你父亲，脸上不大有你娘的影子。”
两人一愣，却也没辩解，自打冯氏嫁给李沛，萧氏便没与她见过，自然也不知李沛长得如何。
旁边婆子做礼：“夫人，奴婢先去厨房备着了。”
萧氏点头：“好生预备，晚上将那三房的哥儿姐儿都叫来，总归都是孩子，凑在一起也有话说。”
婆子躬身退出。
“你们母亲也真是，多年不见竟变得如此见外。她的女儿要读书，只管托我就是，哪里要弄这些周章，愈发不把我当自己人了。”
她客套，兄妹二人却不敢当真，随后又与萧氏说了几句家常，恰好府中有客人来，萧氏便叫人领李幼白去住处安顿，自己去了前厅见客。
公府曲折环绕，庭院极多，却很方正端肃。
分给李幼白的是春锦阁，位于府宅东南角，院里种着一丛菊，恰好都开着，屋里也都收拾过，被褥绵软干净，能看出连帷帐都换了新的。
李温书不好久坐，帮李幼白将盛书的箱笼归置好后，便去外院等她。
世家门庭，处处都要提防，他不禁为李幼白担心起来，小姑娘家的，初来乍到，会不会受排挤，会不会被人瞧不起？
他虽这么想，面上却不敢显现。
洒扫的下人端来茶水，是个热心肠的，兀自便说起世子和小姐，道他们和另外三房去了大佛寺，赏菊登高，祈福还愿。
“夫人原以为你们前日便能到，便叫世子和小姐等在府中，谁知这么不凑巧，今儿你们来了，他们倒出门去了。”
李温书点头：“路上走得缓，耽搁了时间。”
下人本还想说话，可见李温书神情淡淡，便只得放下扫帚，去西院打水浇花。
李幼白换了身松绿色襦裙，外面套上缠枝芙蓉长褙子，发髻间插了支攒珠簪子，与李温书去往正堂。
他们虽是客，但公府规矩多，故而去的早些，堂中还没有旁人。待暮色四合，各院陆续掌灯时，听到外头传来爽朗的说话声，紧接着便有丫鬟从内打帘。
李幼白站在李温书身旁，微微抬头朝外望去，只见一行人穿着华丽，装扮明媚，有说有笑地走来，后头则是几个郎君，各自扯了披风扔给丫鬟，大步跨进门槛。
方看见李家兄妹，众人俱是一愣，随即便有个明眸皓齿的女子莞尔一笑，问道：“嬷嬷，怎的也不帮我们介绍一声？”
那婆子便说是远道而来的李家客人。
女子挽着流云髻，发间簪红宝石榴花步摇，眉眼间与萧氏极像，尤其笑起来，连唇畔的酒窝都一模一样。
李幼白见她打量自己，便先福了一礼：“卢娘子好。”
女子眉微挑，心道是个不卑不亢的姑娘，虽穿着一般，但气度不凡，遂也回礼。
“我叫卢诗宁，按族中序齿行三，你唤我三娘便好。你呢，叫什么？”
李幼白便说了自己的名字与年岁，卢诗宁点头，复又瞟了眼李温书，见他同样斯文有礼，登时对他们兄妹的印象好了许多。如此，她将旁的姐妹兄弟全都介绍了遍，李幼白和李温书跟着一一见礼，奈何人多，转头便又对不上名字和脸。
依着萧氏的意思，晚膳便都是平辈在一块儿，待散席，或许她出面张罗，但也看她时间，指不定便不得空。
卢诗宁让李幼白坐在她身边，男女虽分席却都在同一间膳厅，连屏风都未置。
待饭菜悉数端上，众人却都干等着不动筷。
卢诗宁看了眼门外，笑道：“说是去栓马，怕不是被马拴在柱子上了吧，我哥也真是的，非要亲力亲为，甩给小厮便是了，这会儿可好，一大家子都等他一人。”
虽是抱怨的话，可说的坦荡从容，旁人也都说无妨，全然没有半分不耐。
少顷，听到丫鬟叫了声“世子爷”，便见毡帘掀开，从外走进个身量笔挺的郎君。
他身着靛蓝色金线滚边团纹直裰，腰束月白嵌玉带子，脚蹬漆色皂靴，行走间带出一阵疾风，生的是眉目清隽，端的是松竹气度。
李幼白正打量着，他却忽然扭头，使她登时秉了呼吸。
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