贺旭与丫鬟丝萝正浓情蜜意着, 贺二夫人杨宝兰便闯了进来。丝萝自是不必说, 吓得魂飞魄散, 连连跪地求饶。贺二爷则坦然多了, 理了理衣襟, 轻佻道：“怎么这么大阵仗？”
他一惯轻浮孟浪, 这点贺家人都知道。家里有贺老夫人和凶巴巴的杨宝兰弹压着, 他还不敢太放肆；但在外头，贺二的名声却是极风流的。
杨宝兰见贺旭毫无愧色，再瞧见丝萝那张姣好面孔, 当即便觉得气血逆行，几要冲上头脑。她从来善妒，此刻盯着丝萝的眼神宛如一条毒蛇般, 狠辣极了。
“贱婢！你就是这样伺候主子的！”杨宝兰气急败坏地抬脚, 狠狠踹了一下丝萝，“那封信一定是你写的！一定是你写的！什么‘恨不相逢君未娶, 更恨蓬山几万重, ’真是骚狐狸吃了药丸子, 贱得骨头都没了！”
丝萝懵了一下, 道：“什么信呀……”
——她素来谨慎, 行事力求不留下把柄, 因此从不写信予二爷，免得叫母老虎杨宝兰发现了，惹祸上身。二夫人口中说的, 又是什么信？
“你还装！定是你写的信！”杨宝兰一边恶狠狠地踹着丝萝, 一边口中叫骂着污言秽语。她出身小门小户，本就是个乡野泼妇，此时怒急攻心，自是什么都不管不顾。丝萝被她踹得歪倒在地，一边呜咽哭泣，一边护住脑袋。
“闹什么！”贺旭见丝萝可怜，忍不住护着她，“爷们儿三妻四妾又怎么了！大哥不也养了妾室？独独你这么善妒！”
贺旭不说还好，一说话，杨宝兰愈怒，整张脸蛋儿气得发白，当即便下了狠心去抓丝萝的脸，尖尖的指甲很快在丝萝娇美的脸蛋上抓出了几道血痕。
贺老夫人听着丝萝的惨叫声，心底一阵尴尬。尤其是瞥到一旁的秦檀不动声色地看着好戏，老夫人愈发浑身难受。
——都怪杨宝兰这粗妇，没事儿乱扇耳旁风，害的自己也匆忙错怪了秦檀！
想到此处，贺老夫人就不想让杨宝兰好过。但听老夫人冷笑一声，道：“丫鬟呢？还不去拉着你们二夫人！”待丫鬟把几欲疯狂的杨宝兰拉扯住，贺老夫人一扶拐杖，道，“这丝萝也不容易！既旭儿喜欢她，便开了脸，做个姨娘吧。”
贺旭闻言，露出喜色，道：“谢谢母亲，谢谢母亲！”丝萝也是捂着脸，喜极而泣。
贺老夫人冷笑着，心底道：她就是要抬举这丝萝，让杨宝兰这贱妇好好掂掂自个儿的分量！乡村野妇的命，却整日攀着秦家的嫡女咬，真是不知天高地厚！
想罢，老夫人对丝萝露出怜惜之色，道：“好端端一张脸蛋，竟叫人给抓花了。要是留下疤痕可不行。檀儿，你主管中馈，记得请个好点的大夫；药膏不要吝啬，定要让丝萝恢复如初。”
见老夫人对自己这么关照，丝萝抽噎着谢了老夫人的恩情，泪珠儿掺着伤口的血，黏黏得混在一块儿。
“娘，大半夜的这么闹，也不好看。”在旁看了许久好戏的秦檀终于开口了，提议道，“弟妹她面色虚白，想来是有些不适，不如让她早日回去休息吧。”
“还是檀儿想的周到。”贺老夫人冷眼转到杨宝兰身上，嗤一声，道，“这杨氏有些疯癫了，在她房里支一樽佛像，叫她好好听听佛音，宁静一下心思。这两个月，就不要出门丢人现眼了。”
杨宝兰仿佛没听到这句话似的，一双眼还狠狠盯着丝萝。丝萝害怕，立即躲到了贺旭身后；贺旭保护欲满溢，当即用身子挡住了丝萝。
“贱人……”杨宝兰愈发怒了。但老夫人陪房的几个嬷嬷已动了手，将杨宝兰往她自个儿的屋子里扯。
眼见得好戏要落幕了，秦檀挑眉，向老夫人道了退，携着丫鬟回飞雁居去了。临走前，她不忘叮嘱贺二爷身旁的小厮：“今夜记得看护好丝萝，二夫人正在气头上，别闹出事儿来。”
夜风习习，青桑扶着秦檀回飞雁居。路上，小丫头撅着嘴，不满道：“老夫人先前冲进来怒斥您的样子，真是可怕极了。如今事情水落石出，一切都是那丝萝的错，老夫人也不和您说声‘过错’！”
秦檀不以为意，道：“贺老夫人呀，是绝不可能对一个晚辈低头的。孝字压在头顶上，她老人家便是冤枉了我，那我也得受着。”
话虽这么说，可两个丫鬟都知道，秦檀绝不会轻易让老夫人冤枉了她去的。
踏踏的脚步声不紧不慢，秦檀望着贺府的夜色，心道：虽这事儿过去了，但难保贺老夫人不会再疑心她嫁入贺府的动机。和离是必须的，只不过，现在还不是时候。
因为——
现在的她，如果离开了贺家，便无处可去、无家可归。
她隐约回想起前世出嫁时，父亲秦保沉默的面容，心底微微一凉。她那生性优柔寡断的父亲，大半辈子都是在被旁人左右吹着摇摆之中度过的；可在她从尼庵回到秦家的那几年里，父亲也是真心实意地疼爱着她。因此，父亲才会拼破了头，去求那个太子嫔的位份。
但是，她的所作所为，还是寒了父亲的心。
“檀儿，你此去嫁入贺家，为父便当没有过你这个女儿。”
出嫁那日，父亲秦保站在她的闺房之中时，是这样说的。
“为父是真心想弥补你，可你不能仗着为父的宠爱就为所欲为。从前你折腾榆儿、枝儿就罢了，为父睁一只眼闭一只眼就是。可这一回，你却为秦家惹来杀头的大麻烦！得罪了太子殿下，你要爹爹与叔父在朝中如何自处？”
从此，她就再也回不去秦家了。
秦檀回了飞雁居，收拾了一下，便上床歇着了。这一夜有些不安静，贺二夫人的屋子那头总传来争执吵闹之声，吵得秦檀醒了三四回。
次日天明，红莲来打帷帐，她一边捧了洗手的铜盆，一边轻声道：“夫人，昨夜出事儿了。”
“怎么？”秦檀在铜盆里泡了会儿手，问道。
“二夫人发了狠，偷偷叫人扣住了丝萝那丫头，在庭里打板子。”红莲压低了声音，一副隐秘的样子，“打了没几下，丝萝下头就流血了，原她早就怀了身孕，已有两个月多了。”
秦檀坐了起来，问：“后来呢？”
“丝萝的孩子没保住，人也昏了。”红莲露出不忍之色，“昨夜那边闹得沸反盈天，就是为的这事儿。后半夜时，老夫人也知道了，气得要命。”
贺老夫人能不气么？贺老夫人可是极想抱孙子的，但杨宝兰善妒，将贺旭看得严严实实；杨宝兰自己又没有子女缘分，过门了这么多年，都没有怀上。好不容易丝萝有了，竟叫杨宝兰直接给打没了！
“……孩子没了？”秦檀心底咋舌。
她倒是没料到，杨宝兰会狠毒如斯，竟把丝萝打得流产。前世的丝萝，可是凭借着这个孩子顺顺利利地做了姨娘。后来丝萝家平了反，丝萝便抬了贵妾、复了旧姓；人人见了她，都要喊一声“陈姨娘”。
“这么大的事儿，怎么不来叫醒我？”秦檀起了身，叫青桑给她穿衣服。
“是大人说的，不要用这些腌臜事情来打搅您休息。”青桑少见地对贺桢有了夸赞之色，“昨夜大人被闹醒后，就把此事处理妥当了。”
想到丝萝腹中孩儿到底是一条人命，秦檀有些不忍，叹了口气，道：“回头给丝萝送些补品去，让她好好养着身子。她与这个孩子没有缘分，这也是没办法。”顿一顿，秦檀又问：“那二夫人呢？”
青桑替秦檀扣上最后一颗扣子，道：“今早已被送出去了，老夫人说，她患了会传给旁人的疾病，要送到京城郊外的庄子里去好好养病。老夫人说这话时，面色铁青得可怕，想来二夫人她没个一年半载是回不来了。”
秦檀听了，倒不意外：“既老夫人已做了决断，那我们就不要再理会这件事了。”
说罢，她瞧着镜中的自己，默念道：事不过三，她可是警告过杨氏的。
青桑微微露出笑容，宽慰道：“这整日捕风捉影的二夫人不在了，您的日子也会轻松些。”
秦檀却伸手，点了一下青桑的额头，道：“傻丫头，你当真以为杨氏一介村妇，能有这么大的胆子和能耐，跑来折腾我？这背后若没有人藏着煽风点火，我是不信的。”
青桑不明觉厉，道：“二夫人的背后还能有谁呀？”
正说话间，外头的丫鬟递了一封信来。秦檀坐在妆镜前，一边由着红莲给她梳髻，一边接过了信。“是王妃娘娘写来的小信。”她笑了一下，撕开封口，取出信纸。
红莲手指夹着秦檀一缕发丝，沉稳问道：“王妃娘娘可是请您去做客？”
秦檀低头读着信，眉间疑云渐漫。“真是奇了怪了，”她抖抖这信纸，道，“王妃娘娘竟在与我打听四妹妹的事儿，还叫我有空带四妹妹去她那儿坐坐。这是吹的哪门子风？”
红莲听了，也甚是奇怪：“平白无故的，怎么问起榆四小姐了？”一旁的青桑挑着妆奁匣里的手镯，嘟嘴恼道：“奴婢不喜欢榆四小姐，她总是阴阳怪气的，说的话又叫人听不懂。夫人要带她去王府做客吗？”
秦檀折起了信纸，道：“我要带四妹妹去王府，四妹妹还未必乐意呢。如今我在秦家可是人人喊打，他们一个个的，见了我就逃，生怕被我连累了，惹来太子爷的怒气。”
秦檀叫丫鬟拿了纸笔，给燕王妃回信。青桑在旁伺候笔墨，小心问秦檀道：“夫人，您要怎么与王妃娘娘说呀？若说您不会带榆四小姐去，是不是有些拂了王妃的面子？”
“我在王妃娘娘面前没什么好瞒的，实话实说便是。若我藏三匿四的，反倒讨人嫌。”秦檀抚平了信纸，道，“我被秦家厌弃的事儿，京中知道的人也多，想来王妃娘娘不会怪罪。”
秦檀写完了信，差人给燕王府送去，就去侍弄院里的花草了。隔了几日，燕王妃就叫王府的下人带口信来了，说是王妃已自己请了秦榆到王府去做客；贺家这头，也要请秦檀去做个陪客，免得秦榆第一次去王府太认生。
秦檀听了，微微吃惊——燕王妃的速度也太快了！
谢盈是王妃，若是给秦家下了帖子，秦榆定是赶着命儿飞过来，秦榆答应去燕王府陪王妃聊聊天，本没什么好奇怪的；只是王妃还要叫秦檀去作陪，就有些为难人了。
“王妃娘娘这也太不把您当回事儿了！”青桑气鼓鼓的，“夫人都说了，您与秦家闹得不痛快，王妃娘娘还定要您去陪着秦榆，这算什么事？”
“青桑，不得胡言乱语。”秦檀冷瞟一眼青桑，吓得后者瞬间噤声。秦檀理了下鬓发，道，“依照我对王妃娘娘的了解，她绝非那样的人。去，准备些礼物，准备去燕王府。”
***
隔天，秦檀就坐上了马车，去往燕王府。
想到会再见到秦榆，秦檀便颇有些感慨。
她抛弃一切嫁去贺家的时候，满脑皆是自我感动。那时她以为，这辈子都见不到秦家的其他姑娘们了。未料到，这一世她会在燕王府再见到秦榆。
印象中的秦榆，是个颇为清高的女子。秦檀行三，秦榆行四。论辈分，秦榆得喊秦檀一声“三姐姐”。不过，秦榆这一声“三姐姐”从来都是喊得不甘不愿。
秦榆是长房嫡女，又能写诗作词，小有才名，从来都是自比梅花白雪的。她的容貌随了母亲，是小家碧玉那一挂儿的，只是清秀之姿，而秦檀却素有美艳绝色之名。秦榆心有不甘，见了秦檀，都是一副高傲不屑的样子，今儿个一句“庸俗媚下”，明儿个一句“轻浮做作”，埋汰得很。
秦榆高傲，秦檀不饶人。因性子不和，姐妹两人没少闹过矛盾。
秦檀思虑间，马车到了燕王府。她下了车，就有相熟的下人来迎她。有眼里见的仆从都知道，这位贺夫人是近来王妃跟前的红人，是替着王妃教训周娴的那个，因此对秦檀也巴结得很。
“贺夫人，您总算来了，秦家的四小姐早到了，王妃娘娘就盼着您呢。”小厮一边引路，一边殷勤道。
几人穿过小径，朝着王妃待客的恩波簃走去。未几步，恰迎面撞上了一名男子，正是谢均。
“相爷，您来探望王妃娘娘？”秦檀礼貌性地打了声招呼。
这儿是燕王妃的地盘，谢均在姐姐的地盘上行走，秦檀是毫无办法的。
谢均看到秦檀，楞了一下，道：“这倒不是。今日，是姐姐喊我来的。怎么，贺夫人也是姐姐喊来的？”
“是啊。”秦檀点头，“我娘家的四妹妹也在呢。”
谢均闻言，眉心微蹙。不得不说，他模样俊挺温秀，便是蹙个眉，也是极好看的。他脚旁的池子里，跃起了几位花鲤，像是争先向他讨食一般。
小厮谢荣忽的一拍脑袋，像是发现了什么，大惊小怪道：“相爷，王妃娘娘这是给您相看媳妇来了呀！”
谢荣这么一说，秦檀也察觉到了点什么——谢均父母早亡，谢盈便姐代母职。如今谢均即将而立，却还未成婚，谢盈心里着急，替他相看媳妇，那也是有可能的。若是当真如此，谢盈将秦檀请来，那也有了理由——
让姑娘家单独见谢均有损闺誉，但两边若各自有个做了妇人的姐姐相陪，那就无妨了。
谢均听了，面色微沉，道：“姐姐未免太心急了。”
谢荣急匆匆的，连忙给自己主子出谋划策：“王妃娘娘不曾请秦家夫人来，说明这事儿八字还没一撇，娘娘今日只是想看看那秦四姑娘品性如何。相爷，还有的挽回呀！”
秦檀想通了这事后，就露出了意味深长的笑容。谢均娶谁，她管不着，她只是打趣道：“相爷，我那四妹妹颇有才名，倒也不算是配不上您。”
谢均闻言抬头，恰好见得秦檀笑得冶艳，眼里有一分看好戏的意思。当下，他心底有些轻微的不豫，只觉得秦檀的笑容颇为可恨。
——这秦氏，八成是想看他的热闹。
没一会儿，谢均忽挑起唇角，露出个温柔笑容来。“贺夫人，你可记得，你还欠某一份人情？”谢均道，“那日在东宫中，我在盛怒的太子面前保住了你。”
“自……自是记得。”秦檀回答，心下忽然咚咚跳起来。
——这谢均，该不会是要耍什么坏主意吧！
“贺夫人，报恩的时候来了。”谢均唇边笑容愈深，眼帘下阖，藏起眸中一道浅浅亮芒，“东宫事忙，我还不想娶妻。望贺夫人能伸出援手，让那秦四姑娘早些回府去。”
秦檀的笑容一滞。
“我又何德何能呢？愚笨如我，怎么办得到呢？”秦檀露出一副为难的样子。
“你是秦四姑娘的姐姐，定比我了解她。”谢均负了手，眼神光淡了下来，“我不想误了她。”
“我这样的小人物，哪能左右王妃的心思？”秦檀笑眯眯的，这样的她就像是一条滑不溜秋的鱼，难以抓到。
她想到谢均先前送来的戏谱，心底就一直暗暗好笑。
——叫这小心眼的谢均讽刺她爱演戏，如今她偏不帮忙！
“贺夫人，你的九窍玲珑心摆在那儿，可别说你弄丢了。”谢均道，“你别忘了，你还欠我一桩人情。莫非，你不打算偿还人情了？”
听谢均拿人情来压，秦檀咬咬牙，眼珠一转，道：“相爷，这回我就帮你。但是，您得把谢荣借我一用。此外，我帮了你后，我们的人情便一笔勾销了。”
谢均点头，对谢荣使个眼色，道：“还不过去？”
谢荣踌躇了几步，老老实实垂着头到了秦檀面前。秦檀垂着手，仰头问谢均：“相爷，您不怕我利用谢荣做坏事，败了您的名声？”
谢均垂眼打量她，从容道：“你败不了我的名声。满朝臣子都做不到的事情，你也做不到。”
秦檀却不说话了，而是弯腰凑到谢荣耳边，叽叽咕咕地说着什么。她似乎在讲有趣的话儿，说着说着便露出笑颜，容色直如艳丽春花，眉心微挑，似一片薄雾之中的柳叶。这言笑嫣然的样子，轻俏极了，叫谢均忍不住多看了一眼。
小厮谢荣弯腰听着秦檀的话，渐渐的，露出惊恐之色：“这……不成，这绝对不成……”说罢，他就要和主子谢均诉苦。秦檀却一把按住他的脑袋，横眉竖目道：“不准告诉相爷！”
谢均也道：“谢荣，你不必告诉我。我想看看，贺夫人使的什么把戏。”
谢荣露出一脸苦相，似吃了黄连一般，眼里几要渗出可怜泪光来。
秦檀露出满意的笑，道：“相爷，你就放心吧，我保证叫四妹妹乖乖回家去，再也不敢肖想您。此外，这个法子也会让四妹妹守口如瓶，不害了你的名声。”
时间已经不早了，秦檀交代完后，与谢均辞别，先朝恩波簃去了。
恩波簃里，燕王妃坐在上首，脚边的狗儿正懒洋洋睡着。秦四小姐秦榆早到了，挑的是南窗下的位置。她穿了一身月白衣裙，发间簪的皆是碧玉钗饰，整个人清泠泠、仙飘飘的，如朵广寒琼花一般；不过她容貌不算醒目，杏眼圆脸蛋儿，单薄寡淡了些，叫人不太记得住。
“多日未见，王妃娘娘精神气又好了几分，想来近来是喜事多多。”秦檀也不低调，甫一进门就笑言笑语，成功换来了秦榆的一声冷哼。若不是燕王妃在前，秦榆肯定是当场要发作的。
“四妹妹，许久未见了。”秦檀说罢，又与秦榆打招呼。
王妃不与秦檀见外，叫秦檀坐下，语气间一副熟稔模样。待招呼罢了秦檀，王妃转向秦榆，拨弄着累金丝的指甲套儿，笑道：“秦四小姐，贺夫人和我素来交好。她为人仗义，甚得我的喜欢。想来，你们秦家人也是喜欢她的。”
秦榆听了，面色微微一变。
秦檀也听出来了，王妃这是在敲打秦榆，让秦榆回去告诉秦家人，她秦檀并不是无依无靠的人，而是有燕王妃护着的女子。
那一瞬，秦檀有些恍惚——原来，燕王妃也是有心为她好的。这世间，尚且有外人对她存一份真心。
说话间，谢均到了。
“姐姐，贺夫人。”谢均和王妃、秦檀打了招呼，又转过头望向秦榆，“这位是……？”
见到谢均步入，秦榆微微愣了下，随即低下了头，脖颈泛起一层娇涩的红。在王妃看不到的地方，秦榆露出微微兴奋的神色。
恰此时，小厮谢荣走了进来。
他翘着兰花指，走路一扭三摇，始终带着一抹夸张的笑。行走时，手腕叮咚一片响，竟是带了两三个女式的镯子。好不容易走到了谢均身旁，谢荣便嘟起了嘴，以最尖的声音道：“爷~您怎的走的这样快？也不等等奴，哼！”
也不等等奴，哼！
奴，哼！
哼！
秦榆抬起头，满面震撼。
第22章 断袖传闻
谢荣那一声娇滴滴的“哼”一出, 厅室内一片死一般的寂静。
谢均倚在座椅上, 浅浅叹口气, 拿手指揉着太阳徐, 露出无奈神情, 也不知是对谁感到无奈。
这时候, 偏偏谢荣还扭着腰身走到了谢均身后, 兰花指一翘，将手搭在了谢均肩膀上揉了起来。眉目张扬间，颇有些粉头红袖的作态。
“相爷, 您可别累着了~”
燕王妃手一滑，险些让手里的佛珠滑到地上。那头的秦四小姐难掩震惊之色，表情千变万化, 精彩极了。
早先秦榆受燕王之邀时, 秦榆心底还颇为欢喜。母亲关起门来，告诉秦榆, 燕王妃的弟弟谢均至今未婚, 举朝人都瞧准了他的婚事。谢均无父母, 姐姐谢盈此番叫秦榆去燕王府做客, 十有八|九, 是为了谢均的亲事。
秦榆从未想到, 自己有朝一日能与谢氏这样的家门看上，当即喜不自胜。虽她不知道谢家为何看上了自己，但她还是仔细打扮收拾一番来了燕王府。
未料到, 今日一见, 她发现这谢相爷，似乎有着断袖之癖！
——难怪，难怪他年近三十而未娶，原是对女人不感兴趣！
秦榆心道：要是嫁给了谢均，那自己岂不是搭进去了半辈子的幸福？她还想着与未来的夫君坐话西窗、对棋吟诗呢！
燕王妃抖着手把佛珠子系回胸坎里，假装若无其事，开始招呼秦榆，问起她的喜好家世来：“秦四小姐，你母家乃是大名鼎鼎的高氏，似乎也是诗礼传家的书香门第。”
秦榆“呵、呵呵”地笑了一声，道：“我娘出身清门，算不上大名鼎鼎，王妃娘娘抬爱了。”
“那四小姐平日有什么喜好？”王妃又问，“听说四小姐喜欢读书作诗？”
“没、没什么喜欢的！”秦四看一眼妖娆的谢荣，心跳得砰砰的，生怕被这谢家姐弟看上了，“我是个庸俗人，只喜欢平常姑娘家喜欢的。”
王妃蹙眉，笑容有些勉强了：“什么‘庸俗’？喜欢些常见的玩意儿可不叫庸俗，不过是人之常情。”
秦榆耳畔听着谢荣那叮当的手镯声，表情愈发千变万化了。
王妃：“你可喜欢绣花？”
秦榆：“不怎么喜欢……”
王妃：“品茶否？”
秦榆：“没怎么喝过……”
王妃：“看得什么书？”
秦榆：“大字不识几个……”
秦榆完美地将天聊死。
她也顾不得王妃日后会如何说她，她只知道，自己决不能让燕王妃动了说亲的心思！
王妃见秦榆有意疏远，知道是这秦四姑娘被谢荣那一招给吓到了，不愿再详谈。当即，王妃便狠狠瞪了弟弟一眼，对秦榆笑道：“四姑娘，你三姐姐也在这儿，我让她陪你去园子里走走吧。我养的花尾锦鲤最近正是漂亮的时候，你不妨逗逗它们。”
秦檀得了王妃的意思，便起身对秦榆道：“四妹妹，走吧？”
***
花园里，秦檀带着秦榆，站在鱼池边上。
“四妹妹，你被吓到了吧？其实相爷并非是你想的那样。”秦檀故作好人，语重心长道。
秦榆飞她一眼，面上青青红红，小声嘟囔道：“轮不到你来说教我。你给秦家惹来滔天大祸，我才不想与你搭上关系。”
秦榆是一点都不想认秦檀这个三姐姐的。
秦檀点点头，道：“秦四姑娘放心，出了王府，我便不会再来与你攀关系。只是这相爷的事情，我还是得说道一二。”
“有什么好说的？你又知道什么呢？”秦榆绞着手帕，“你得了王妃的青眼，就和我拿起乔来了！”
“相爷无心娶你，这才出此下策，给自己泼上了污名，让你可全身而退。”秦檀道。
“……他既看不上我，便好生告诉我，何必这样折辱人！”秦榆听了，鼻尖泛红。她为人素来高傲，自比白雪寒梅，只觉得谢均的作为对她来说简直是一场羞辱。
“若是与你直说，你又会觉得谢家姐弟折了你的面子。”秦檀劝道，“秦四姑娘，你听我一句劝。你有才华傲名在身，大可回去告诉你母亲，你看不上相爷，觉得他并非你良人。”
秦榆听了，亦觉得这是一个好法子。若说相爷宁可假装断袖也不愿娶自己，那实在是太丢人了，素来高傲的她不愿丢这个脸；若是不小心宣扬出去了，还有可能再次得罪谢家。倒不如说，是她看不上相爷，说什么也不肯嫁。
***
秦家姐妹起身离去后，燕王妃露出薄怒神情，对谢均道：“你就这么不想娶妻，竟拿这种手段来吓跑其他姑娘？要是秦四小姐回去之后胡说八道，你可就再也娶不上妻子了！”
谢荣见王妃大怒，倒吸一口冷气，连忙跪地道：“王妃娘娘息怒！王妃娘娘息怒！”
“谢荣，你起来！”王妃却不买账，对谢荣道，“我知道，若无阿均的点头，你不敢做这么胆大包天的事情。”说罢，她又指指谢均的门面，道，“你就这么不想娶妻？”
谢均神情温和平淡，一双眼温柔地注视着姐姐：“姐姐，阿均并非是不想成家，只是不想娶一个素未谋面、毫无了解的女子为妻。”
谢荣跪在地上，眼巴巴看着两个主子吵架，心里头急的如热锅蚂蚁：哎呀我的相爷，您只要说是那贺秦氏耍花招，给出了这个馊主意，可不就没事儿了？如此一来，还能让王妃娘娘少近贺秦氏的身，真是两全其美！
谢荣一个劲儿地给谢均使眼色，但谢均却如没瞧见似的，半个字不提秦檀，自己揽了罪责。
谢荣心道一声“怪哉”：相爷对那贺秦氏这么宽和，可真是太阳打西边出来了！
谢盈咬咬唇，恼道：“老祖宗的规矩就是如此，哪家的男儿不是由父母长辈定下的妻室？”
谢均笑容愈益温柔，如绵藏针：“虽世事从来如此，独我不愿随波逐流。”
谢盈气得狠了，转念想到了那副画卷，道：“既你说，这秦榆不是你看中的姑娘，那你喜欢的是秦家哪个女儿？只要不是已经出嫁了的妇人，姐姐定会为你上门说亲！”
谢均有些无奈：“姐姐怎么就认定，我中意秦家的姑娘？”
“你说呢？”谢盈微抑怒气，平稳下来，“未曾成婚的男子，拿着别人家女儿的画卷，你说这是要做什么？是挂在房中日日欣赏，还是每天提笔临摹、犒慰相思之苦？”
谢均摇摇头，道：“姐姐，你误会了。那幅画上画的，其实是贺夫人。”
王妃面色陡然一僵，整个人儿唰的站了起来：“阿均！你说什么？”她端着杯盏的手有些抖，冷不防茶杯一歪，茶水倾倒在了谢均的衣上，濡湿出一大片水渍。
她神思恍惚地掏出手帕，去擦那片水痕，道：“阿均，你可不要开玩笑，这是怎么一回事？”
“恭贵妃欲为难贺夫人，命人画了贺夫人的画像，送到东宫去，说这是‘赠给太子殿下做侍妾的美人’。太子殿下的性子，姐姐也是知道的。若太子当真看上了贺夫人，不管贺桢官职高低，恐怕殿下都不会轻易对贺夫人放手。为此，我便趁着那副画像未送到太子面前时，将其抽走。”谢均解释道。
王妃心惊闻言，肉跳起来，喃喃道：“竟是这么一桩惊险的事儿……若是当真让太子看上了……”
她捏紧手帕，心底有些后怕：“贵妃娘娘果然对贺夫人出手了。先前她入宫，定然也是贵妃喊她去的。……她受了这么大的委屈，竟然提也不和我提。”
“这幅画若是留在东宫宫人的手中，难保太子好奇，再次索要。因此，我便将画像带出东宫。结果，刚出宫门，便遇到了姐姐。”
王妃听了，秀眉蹙起，无言许久。好不容易，她才轻声道：“这一回，反倒是我自作主张了。……唉，说到底，还是你的亲事太愁人了。对了，那副贺夫人的画像呢？”
谢均面不改色，回答道：“已命谢荣烧掉了，太子再也拿不到。”
一旁的谢荣刷得抬头，面露诧色。随即，他悟到了什么，忙不迭点头，附和道：“是的是的，是小的亲手烧掉的，烧得渣也不剩，余下的灰烬拿来泡水了！”
王妃见状，心才定了下来。她看到谢均身上那片打眼的水痕，心有愧疚，嘱咐道：“宝蟾，你领阿均去换一身干净衣服，王爷惯用的听春阁比较近，也有备用衣服搁着，就去那儿吧。”
宝蟾得了令，道：“是。”
待弟弟走后，王妃似脱了力一般靠在椅上，右手有一搭没一搭地摸着拂秣狗儿的毛发。一会儿，她拿左手揉揉眉心，自言自语道：“阿均这婚事，可要如何是好？”
外头静了下来，深秋的寒风吹得窗纸哗哗响。风停后，便是一阵阳光彻照，从南窗里洒下一片暖意。王妃倦着眼，觉得精神有些疲乏了。
“算了，我累了，今日就请秦四姑娘先回去吧。”她对玉台道，“既不是阿均心上人，我也懒得招待她了。”
玉台也道：“区区秦家，不值得王妃娘娘厚待，娘娘无需劳心劳神地亲自招待。”说罢，替王妃揉着肩。
恰此时，外头有个丫鬟神色紧张地冲了进来，跪地惊呼道：“王妃娘娘，不好了，周小姐不见了！”
王妃听了，头疼不已：“周娴？！怎么就不见了？我不是叫你们看好她的吗？婚期之前，不准让她出房门，怎么就把人给放跑了？！”
上回王妃宫，与恭贵妃商议好了周娴的婚事。恭贵妃做主，把周娴许配给了京城外的一户人家，又要王妃操持婚事，以姐姐的名义替周娴发嫁。要是周娴不见了，恭贵妃少不了又要怪罪她。
那丫鬟额头挨着地面，声音无比紧张：“王妃娘娘，刚才奴婢打听过了，有人看到周姑娘朝听春阁去了。万一王爷在的话，那可大事不妙啊！”
王妃一听，面色陡然转白。
周娴住在内院，和王爷的听春阁相差甚远。她跑去听春阁，用意真是司马昭之心，路人皆知——必然是不甘放弃王府的荣华富贵，不想嫁到京城外，这才想勾引王爷！
最关键的是，如今在听春阁的，不是燕王李逸成，而是她的弟弟，谢均！
“来人！”谢盈狠狠道，“给我找，把周娴找出来，捆到房间里去，严加看管！若是她踏进了听春阁，有你们好看！”
***
王府花园的假山下，周娴提着衣摆，鬼鬼祟祟而行。
眼见不远处有一列丫鬟经过，她抱膝藏在石头下，屏住呼吸。
待那群丫鬟过去后，她一边偷偷张望着外面的情形，一边在心底怒骂燕王妃谢盈。
想她周娴，年少貌美，善解人意，又有个贵妃做姑姑；嫁给燕王做侧妃，本是板上钉钉的事情。也不知道谢盈这个贱人说了什么花言巧语，竟然让贵妃姑姑改变主意，要把她嫁去京城外！
她绝对不会离开王府！
谢盈不肯让她嫁给王爷，她偏要逆而行舟，与王爷做一对恩爱眷侣，气死谢盈那个贱妇！
凭借着平日的仔细观察，周娴悄悄地靠近了听春阁。她住在王府的这段时间，非常仔细地观察了燕王的吃住起行，知道王爷常常独自歇在听春阁里。只要王爷怜爱她，一个侧妃之位是绝对跑不掉的！
方才，她看见听春阁的门开了，就猜测一定是王爷回来了。
周娴藏着心中窃喜，借着假山树木的遮掩，从半开的窗户里翻进了听春阁。她穿着的衣物厚重，本不便行动，可要嫁给王爷的决心，硬是让她完成了困难的动作。
听春阁里焚着浅淡的熏香，气味淡雅。纱屏内，好像有一名男子正在更衣。
“谢荣，衣服拿来了吗？”
周娴听到那男子问话，吓了一跳。
这换衣的男子竟并非燕王，而是王妃的弟弟，谢均！
周娴眼珠一转，立即改变了主意。
是谢均，倒也不错，甚至比嫁给燕王还好些。燕王年纪有些大了，可谢均正是风华正茂之时，又有显赫权势在手，乃是京城女子人人渴求的良人；更何况，谢均尚未娶妻，只要姑姑肯出力，兴许……兴许，她能做谢均的正妻！
——谢家的正妻！
这个名分，令周娴的面颊变的滚烫，心脏通通狂跳了起来。
她放轻了脚步，欲走近那道纱屏。
就在此时，一道身影如闪电般掠来。下一瞬，周娴便觉得肩膀一疼，如被老鹰狠抓。随即，她膝盖受了一踢，重重跪在了冰冷地上，跪地时的钝响，叫人听了就疼。
“你是谁！”谢荣扣着周娴的肩膀，冷眼问道，“好大的胆子，竟敢行刺相爷！”
谢荣的声音里透着冰冷的杀意，侵入骨髓，叫周娴的牙齿开始打颤。
她抖着双肩，抬起头，目光望见谢均的身影——
纱屏后的谢均未曾转身，而是慢条斯理地披上了衣服。隔着纱屏，隐约能望见他肩胛与脊背上流利紧实的线条，如上苍垂怜之造。但是，他的背部肌肤上，却有许多可怕的疤痕，触目惊心，生生破坏了肌肤的纹理。
不待周娴多看，谢均的衣服就覆上了疤痕，将其藏得严严实实。随即，他整理妥帖外衣，步出了纱屏。
“相、相爷……”周娴抖着牙根，强笑道，“我，我是燕王的表妹。我有东西落在听春阁，这才来找，并不是有意冒犯……”
面前的谢均，温雅得宜，如一枚无人玷染的圆润翡玉，纯粹且温柔。但是，那副笑面下，却藏着彻骨的寒意，令周娴收起了所有的腌臜心思。
“我听说过你。”谢均道，“你一直想嫁给燕王。”
“没、没有的事……我哪敢与王妃娘娘争锋？”周娴紧张地辩解，“我真的是落了东西，才回来寻找的。”
“哦？翻窗？”谢均望向敞开的窗户，道，“周姑娘，你想做什么，我们都心知肚明。换作是从前的我，对周姑娘这般汲汲营营、为了嫁给燕王而不择手段的人，怕是一点儿都不会留情。不过……”
谢均顿了顿，展开愈益温柔的笑：“如今，我倒觉得汲汲营营之人，偶也有纯粹可爱的。”
周娴一颗心忽上忽下，忽紧忽松。她呜咽了几声，恳求道：“求相爷放过我这回！我再也不敢了！我一定回去好好备嫁，老老实实离开王府、离开京城，再也不碍王妃娘娘的眼！”
谢均不答，拿佛珠绕了手掌三圈，慢慢拨弄着。笑意如春阳，直可驱一切尘秽风霜。
谢荣发了狠，一用劲，周娴就发出一声惨叫：“手！我的手！”
“周姑娘，你看到了不该看的东西，就别怪我手下无情了。”谢荣弯下腰，贴近周娴的面门，话语声是从牙缝里冷飕飕挤出来的，气息吹得周娴浑身哆嗦，“换做从前，你恐怕命都要丢了。但相爷心情好，我便只让你闭嘴罢。”
说罢，谢荣笑嘻嘻伸出二指，道：“从今往后，你就别说话了。做个哑巴，可好？”
周娴目眦欲裂，满面恐色。
谢荣的手指越靠越近，似乎是朝着她的脖子招呼去的，指缝间藏了颗褐色药丸，一看便不是好东西，绝不是什么王母仙丹。
恐惧之下，她大脑一片空白，竟胡言乱语起来。
“谢均，你敢毒哑我，我姑姑定不会让你好过！我姑姑是陛下跟前的宠妃，她要谁死，谁就得死！”周娴狂乱地挣扎着，一面向谢均放狠话。
“你若想活命，就快收回你的脏手！若不然，我姑姑定要燕王妃那个贱妇好看！那心眼狭隘的妒妇，生不出孩子又克死爹娘，没人宠没人疼，贵妃娘娘想要弄死她，真是轻而易举！”
“闭嘴！”谢荣倒吸气，立刻合上了周娴的嘴，让她只得发出“呜呜”的喊声。
“且慢。”谢均竖起手掌，示意谢荣停手。他缓缓抬起眼帘，眸光沉沉，“原本只想让她失声两月，待她嫁去京外，再予她解药。如今我一想，倒不如成全她。”
谢均手里青金地的佛珠子，流转着黯淡的光彩。
谢荣闻言，心头一跳，知道主子这是生气了。也难怪，这周娴竟敢如此恶毒地辱骂上了皇室名谱的王妃，本就犯了口舌大罪。若是在御前，这是能杀头的，相爷生气也难免。
“成全她？”谢荣思量一下，小心问，“您的意思是？”
“她不是做梦都想嫁个好夫君？那便给她一段好姻缘罢。”谢均慢条斯理道。
***
秦檀领着秦榆回去的时候，恰好遇到一个嬷嬷。那嬷嬷说，王妃乏了，不想待客，让秦四姑娘先回府去，她待娘娘来送客。
秦榆是一刻都不想多留，只觉得蒙受了天大的屈辱，就这样还得假装高傲，当即便冷哼一声，跟着嬷嬷去了。
秦榆一走，秦檀发现王府里一片乱糟糟的，丫鬟、嬷嬷们四处穿行，左右呼唤，似在找着谁。她差人一问，才知道原来是周娴不见了，王妃着急。
“这周姑娘都要出嫁了，这等关节眼上，又是在闹什么？”青桑知道周娴的事儿，有些纳闷，“莫非她以为，溜出王府，就能逃掉这桩贵妃做主的婚事了吗？”
“不知道，看看去。”秦檀说。
她走了未几步，就听到有人唤自己：“贺夫人。”
这声音，她不需回头，也知道是谢均。
“谢大人，您不好好在王妃那头坐着，商议你那悬着的亲事，跑到花园里来做甚？回头叫外人撞见了，又要说我不守规矩，与外男说话。”秦檀没好气道。
她抬着眉，一副不高兴的样子，好似只闹脾气的雀儿，等着人哄。
“这儿是姐姐的地盘。有姐姐在，谁敢胡说八道？”谢均站在假山下头，莫名换了一身衣裳。他望着秦檀，眸光有些灼灼：“我来寻贺夫人，是望贺夫人能给我做个证。证明我早早就从听春阁里头出来了，什么都没做。听春阁里头发生的事情，与我无关。”
秦檀怔住了。
谢均这话，摆明了是此地无银三百两。看来，他一定在听春阁里做了什么。
“好啊。”她极柔媚地笑了起来，眼底眉梢是一点儿白狐似的狡黠之意，“这回，就是相爷欠我一桩人情，得在将来鞍前马后，无微不至了。”
她的笑容媚且妖，谢均知道，她的笑容下一定藏着精明的算计。但是，他还是觉得这笑容甚是引人注目。
“好啊。”谢均道，“只要贺夫人能给我作证，帮助我脱了罪责，我就欠你一个人情。”
一旁的蝠池里，那从来平静无波、宛如死潭的水面，倏忽泛起一圈波澜，原是有片叶子落在其上。
第23章 助她和离
燕王府里乱哄哄闹了好一阵子, 终于归于平静。秦檀和谢均, 都被下人请到了听春阁中。
听春阁里, 满是压抑与死寂。所有下人都垂着头, 不敢喘息。
燕王大马金刀地坐在上首, 威严刚毅的脸沉的可怕, 似在酝酿一场风雨。王妃站在燕王身侧, 面泛纸色，嫩葱样的细细手指紧紧抠着手帕的一角，几要将那张手帕扯坏了。
燕王没有看自己的结发之妻, 而是死死盯着跪在身前的一个男子。这男子做下人打扮，身量瘦长。此刻，他把脸挨在地上, 微微发着抖。
“宰辅大人与贺夫人来了？”燕王如刀锋似的眼光扫过来, “此乃家中丑事，本不宜宣扬。但此事与宰辅大人有些关系, 本王还需冒犯一二了。”
燕王的目光掠过谢均, 神情复杂。
这位妻弟年少成名, 颇有大才；便是在自己面前, 亦不显逊色, 甚至更为出众。容貌、气度皆是上乘, 生来便是上位者的势态。
太子殿下有这等贤臣在侧，简直是胜券在握。究竟为何，太子竟日夜多虑担忧, 怀疑自己有不臣之心呢？是母妃太过跋扈, 令皇后不堪其扰；亦或是晋王离京之时多嘴，挑拨余下兄弟的关系？
燕王收回了复杂的神色。
谢均道：“王爷但问无妨。”
燕王神色略略犹豫，很快，他便直言道：“周家的小姐周娴，借住在本王府中。今日，本王外出归来，却发现娴儿昏睡在这听春阁中，口不能言，变作了一个哑巴。”
燕王话未说全——这周娴，不仅变成了哑巴，还与面前这个跪着的小厮同床共枕，两人一道睡了燕王平日惯睡的床榻。只是此事事关王府声名，谢均与秦檀到底是外人，燕王不想道出此事。
谢均轻轻蹙眉，道：“既然如此，那就该先请大夫才是。”
“大夫已经来了。经大夫查看，娴儿似是中了一种毒，这才致使失了声音。”燕王歪靠一下椅子，以探查的语气问道，“听闻今日宰辅大人到这听春阁来过了。敢问，宰辅大人可有见着娴儿？”
谢均略一思量，道：“今日，我确实到王爷的听春阁里换了身衣裳，不过也仅是换了下衣服罢了。至于周小姐是怎么一回事，我一概不清楚。”
“哦？”燕王提高了声音，再次逼问道，“宰辅大人当真对娴儿中毒一事没有线索？这可有些麻烦了。本以为宰辅大人会知道些蛛丝马迹。”
一旁的燕王妃看得心急，开口道：“王爷，此事乃是家事，不便让外人知晓，就交予妾身……”
“王妃，此事你不必管了。”燕王的面色冷沉沉的，“我来查。”
燕王妃心口一悸，知道王爷是不信任自己。一时间，她心中酸涩交加，百味陈杂，只得垂下头去，继续扯着那张绣兰花纹的手帕。
“王爷若不信，可询问这位贺夫人。”谢均转向秦檀，道，“某早早换好了衣裳，与贺夫人在蝠池边遇上了，多聊了几句贺大人的近况。”
“哦？”燕王有些怀疑，“贺夫人，当真如此？”
秦檀却侧过了身子，有些不给面子，说话的语气也很不耐烦：“宰辅大人，你我二人统共说了那么三四句，我能算作什么人证？”
秦檀说的话，和当初与谢均主仆商量的可不同。
谢均听了，不由抬起了头，朝秦檀投去探查目光；谢荣也是一副咬牙切齿的样子，好像在暗恨着秦檀出尔反尔、说话不算数。
秦檀自然察觉到了谢均主仆的眼光，她不但良心不痛，反而有一丝美滋滋。
——谢均总是凌驾在她之上，她在谢均面前，从来都是担惊受怕的。如今难得能反过来，让谢均吃一回瘪，她可不愿白白放弃了这个良机。
“相爷，你瞪我做什么？”她挑衅地朝谢均投去目光，语气很是无辜，“我说的有什么不对吗？”
说罢，又是一副娇娇作态，脸上写着大大的一句“你能奈我何”。
谢均的眸光微微一暗。
“贺夫人倒是……真性情呐。”他不怒反笑，夸赞起秦檀来。
见秦檀不愿配合，燕王这才惊忆起，这贺秦氏与东宫是有些渊源的。她拒嫁东宫，好像惹怒了太子，以至于太子特地将她的夫君贺桢要去了幕下，也不知道贺桢受到了怎样的折辱，这才让贺秦氏这般不耐。
这么一说，贺秦氏不愿给谢均作证，也是人之常情。本就是对头，不落井下石就算不错了。
若是谢均这里没有线索，那娴儿的事可要如何是好？
母亲恭贵妃千叮咛、万嘱咐，要他照料好周娴，说周娴乃是外祖父临终前托付给母妃之人。要是母妃知道周娴出了这么大的事，定会气病的。
燕王正思虑着，忽听得秦檀身后的丫头冒失地开了口：“可是夫人，您确实是遇见宰辅大人了呀，您二人在池子边聊了那么久，那时候，周姑娘还没有不见呢！”
但见秦檀猛然扭过头，恶狠狠瞪一眼那丫头，怒道：“青桑，闭嘴，哪有你插嘴的份！”
燕王看向那叫“青桑”的丫头，见她一副天真冲撞的长相，心里明白了大半：这青桑不会看主子心意说话，无意道出实情来了。
秦檀瞪了青桑后，露出无奈神色，道：“王爷明鉴，我确实是与宰辅大人说了几句话的。聊的是久了些，可也确实只有那么几句。相爷走后……就有丫鬟告诉我，说周姑娘不见了。”
这样的一个小插曲，倒让秦檀的话更可信了。若她直接为谢均作证，燕王兴许还要怀疑一番。
燕王点点头，道：“本王知道了。看来，此事确实与宰辅大人无关。”
谢均微微一笑，转向秦檀，道：“谢贺夫人证我清白。”
他笑意深深，直直地盯着秦檀，也不知道在谢什么。
眼见此事断了线索，查不出个所以然来，燕王只能把所有怒气倾泻在跪地的小厮身上。他狠狠踹了一脚那小厮，怒道：“你真是好大的胆子！来人，把他拉出去，该怎么罚，就怎么罚！”
那小厮抬头，露出惊恐神色，大声求饶：“冤枉！王爷，小的冤枉！是周姑娘说她倾心于小的，这才……”
燕王见这小厮生的相貌堂堂，确实俊秀，又回忆起这小厮平时就擅招蜂引蝶，心底怒气更甚，大喝道：“你就仗着娴儿被毒哑了才敢胡说八道！快闭上你的嘴！拖出去！”
待听春阁的闹剧落下帷幕后，燕王疲惫地揉着额头，对众人道：“本王累了，先散了吧。”
王妃强打起笑，接过丫鬟手里的茶盏，想递给燕王。然而，燕王却直截推开了她的手，只淡淡地瞥了她一眼，就道：“王妃先回去吧。”
虽无责备之辞，王妃却觉得一口冷意从肺腑泛了上来，令她眼眶都要有了热烫之意。她连忙拿帕子按住面容，低着头退了出去，抛下一句狼狈的“妾身告退”。
谢均、秦檀跟着王妃出了听春阁，一直行到了王妃的恩波簃中。
恩波簃中，富贵不改。
王妃歪坐了下来，拿手帕擦着眼角的泪珠子。拂秣狗儿在王妃的裙角边转悠着，王妃却不理不顾，只默默垂着泪。好半晌，她才抬头，问谢均道：“阿均，你与姐姐实话实说，周娴的事情，是不是你做的？”
谢均温和一笑，道：“贺夫人都替我作证了，自然不是我做的。”
王妃眉心蹙起，婆娑的泪光渐淡了：“阿均，你休得在我面前说谎，你永远骗不过姐姐。除了你，还有谁敢对周娴做那种事？”
谢均的神情微微变了，眼里有了一分冷色。
一旁的谢荣见了，知道此事是瞒不过王妃的，连忙上去替自家主子说好话：“王妃娘娘，都怪那周娴嘴不干净，想要勾引相爷也就罢了，还一上来就辱骂您！您可是上了名谱的王妃，那周娴犯的是口舌大罪，理当被杀头的！相爷他敬重您，只要了那周娴的嗓子，这多仁慈呐！”
王妃的眼睛又红了。她侧过头，哽咽道：“早不该听从父亲的话，让你去做这个太子伴读，如今变作这副模样……”
“娘娘！”宝蟾连连提醒，低声道，“贺夫人还在呢。”
王妃这才意识到，秦檀也一直待在屋里。方才她情绪激动，忘了还有个外人在，险些说出惹祸的话来。于是，王妃当即变了话头：“周娴心术不正、攀附权贵，我又岂能不知道？阿均，你以为独独你聪明，偏姐姐不知道吗？”
谢均安静地望着王妃，并不答话。
“我是知道这一切——周娴的所作所为，我都知道。但是，我身在其位，不可放肆。我需得替王爷管好这个王府，不可让其乌烟瘴气、充斥着勾心斗角。”王妃起了身，步步走近谢均，声音里有一丝哽咽，“你对周娴下这样的重手，可曾考虑过我要如何在王府自处？”
宝蟾也替王妃委屈，道：“咱们娘娘，既要管好这个王府，又要让恭贵妃满意，还得做一个不沾俗尘、仙女儿似的人物，好让王爷高兴；这本就不易了，如今周姑娘闹这么一出，恐怕王爷又要怪罪娘娘管不好中馈了！”
谢荣知道，如今这是神仙打架的地界，他一个凡人只能噤了声，不敢说话。
王妃见谢均始终不说话，只能叹口气。她知道自己这个弟弟，瞧着是个大人了，手头翻云覆雨、血云腥风的，但还有一丝倔强。娶妻生子的事如此，惩治周娴的事亦然。
她到底心疼弟弟，便道：“罢了，你先回去吧。快下雨了，路上走得快些，免得淋湿了。”说罢，王妃便让丫鬟送客。
***
谢均与秦檀走出门外时，他还是那副沉静的面容，好似一切风雨都与他无关似。
王妃说中了，屋外头果真下起了淅淅沥沥的小雨。细雨微风，令人面颊生寒。
下人去取伞的时候，谢均忽然问秦檀：“我做的……可有错？”
秦檀有些讶异，不明白谢均怎么突然问自己话。
她抬起头来，见谢均望着廊外的雨景，面色平静一如之前，只是眼底似有一分惘然。
秦檀眼中的谢均，向来是个外表完美的人。那副笑颜，就如生了根似地长在他脸上，不曾脱落过。能在他的脸上看到这等略显弱势的神情，实在难得。
“相爷怎么问我这个？你与王妃娘娘的家事，我又哪敢置喙？”秦檀道。
“……我是真的不知道，我是否做错了。”谢均略垂下头，目光下沉，落至掌心的佛珠子上，“是否我放任周娴辱骂姐姐，才更合适些？”
秦檀心底一诧，再看谢均时，只觉得他脱了仙人外衣，变成了有着六根烦恼的俗人。
“相爷，这事儿您其实也不算做错，王妃也不算做错。”秦檀理了理衣襟，用言语开解他，道，“周娴本就是犯了大罪，您罚她一下也无可厚非。只是王爷与王妃不比寻常夫妻，您不能拿着常人的道理来衡量这事。在这王府里，总得顾忌一番。”
就算要罚周娴，也要看看燕王的面子再行事啊！
“要我说啊……”秦檀压低了嗓音，道，“换做我，就另找个时机教训她，免得给王妃娘娘惹事。”
当然，秦檀只是这样说说而已。谢均这样的人，侍奉太子习惯了，濡的是大权在握，染的是生杀予夺，哪需要蛰伏时日，再伺机报复？都是现打现罚，等解气了再说的。
人各有不同，本不能强求。
雨声沙沙，在屋外落下一道朦胧的白幕，将景色都遮盖了去。些许时间后，秦檀听到谢均低声一问：“那我要如何……才能让姐姐与燕王，重归旧日之好？”
秦檀心底一纳闷，总觉得这谢均虽在朝政上事事沉稳，但对男女之事却是毫无了解，比个孩童都不如，竟还要向自己求师问道。
“这事儿恐怕无解了。”秦檀道，“王妃与燕王的嫌隙，来源于太子与燕王间的不睦。什么时候两位皇子冰释前嫌了，什么时候，王妃与燕王也能重归旧好。”
红莲取伞来了，秦檀向谢均行个礼，道：“相爷，我先走了，就不打搅了。”
说罢，她便步入了伞下。
她走了几步，忽停下了，回身向谢均道：“相爷，你欠我一桩人情，莫忘记了。”
谢均抬头，答道：“我自会记得。你要什么，告诉我便是。”
细雨微斜，夹着雨珠的风吹得秦檀袖袍微鼓。她在伞下嫣然一笑，对谢均道：“我的要求对相爷来说，既简单，也不简单。”
“说来听听。”
“烦请相爷，助我与贺桢和离。”
谢均微愣，目光怔怔盯着她。秦檀的发髻上沾了玲珑剔透的雨珠，白玉似的肌肤晶莹得几要透明，妖且媚的笑容仿如隐隐含着蛊惑之意。
谢均知道，她是无心的，只是生来外貌如此，妖艳且凌厉，容不得人不遐想。
待谢均回过神来，那雨中的女子已走远了。谢荣也取了伞回来，在廊外催促他：“相爷，趁着雨小先走吧？一会儿雨大了，那就更不好回去了。”
谢均点头。
他上了马车，回了自己家中。
谢府虽大，但却没什么人气，有些空落落的。谢均的父母先后病逝，姐姐又出嫁，他不是个喜热闹的人，这府中便日渐冷清了下来。他一旦去了东宫或是朝中，府中便是彻底的寂静。
“相爷，您回来了？小姐身子可安？”
谢均一踏入家门，便有一个老嬷嬷迎上来，四十许岁模样，头发里掺了几分花白，面容和蔼，乃是谢老夫人的陪房曹嬷嬷，她自老夫人过世后，便做了谢家的女管家。因谢盈是她亲手带大，情分不比常人，曹嬷嬷偶尔还会称呼谢盈为“小姐”，而非“王妃娘娘”。
“姐姐的身子安康，嬷嬷不必担忧。”谢均对曹嬷嬷很客气。
“小姐嫁给燕王这么多年，也没有子女傍身，唉……”曹嬷嬷却仍是一副忧虑神情，“且大人您也是这般样子，总不肯成家。这要老身我如何对老夫人、老爷交代呢？”
谢均错开话题，寒暄了几句，要曹嬷嬷多注重身体，便回了书房。
路上，他问谢荣：“谢荣，你说一个女子，若要和离，得用怎样办法？”
谢荣听着有些纳闷，但还是老老实实答道：“相爷，女子和离虽有前例，但却也是极难的。所谓‘出嫁从夫’，若没有上头人的开恩，女子是决不能和离的。”
谢均怔一下，重复问：“当真没有法子？”
“相爷，本朝和离的女子，一个手掌都数的出来！不是皇室的公主，就是权贵的女儿。可见，若无陛下点头，那女子和离简直是难于登天！”谢荣说着，忽生出不妙心思，小心翼翼探问道，“相爷，您，您该不会是希望王妃……”
“浑说。”谢均扫了他一眼，“我姐姐与燕王好好的，何必和离？”
谢荣更纳闷了：既不是关心王妃，那又是想让哪个女子和离？相爷不近女色，接触过的女子，统共也就那么几个——燕王妃，太子妃，今儿个见到的秦四姑娘，还有个王妃跟前的大红人，贺秦氏……
想到贺秦氏，谢荣忽然倒吸一口冷气。“相爷，您，莫非……”谢荣压低了身子，声音里有一丝惊恐，“是想让那贺秦氏和离……？”
“啪！”
原是谢均将佛珠子重重地拍在了案上。
“胡说八道什么呢。”谢均拿眼底瞧着谢荣。他虽语气还是温和的，可瞧着谢荣的眼神却不怎么好，“谢荣，是不是我太宠你了，让你胆敢说出这等妄言妄语了？”
谢荣何等人精？当即行云流水地求起了饶：“相爷，是小的多嘴，是小的多嘴！只不过是您问起和离，小的想着，若是知道那要和离的人是何等情况，才好出谋划策，这才……”
谢均咳了咳，别开视线，道：“……我知道你是好意。”
“您咳着，是受凉了？还是淋着雨？小的给您找大夫？”谢荣听他咳嗽，有些焦急。
“没病儿。”谢均道，“你省着些。”
谢荣探头望了一下，只见自家主子手指拨弄着案上的佛珠；外头的风雨沙沙，晦暗的光将谢均脸面照得阴沉，看不清神情。他有些不死心，又试探问谢均道：“那，那相爷可否与小的说说，是怎样的人要和离呐？”
谢均面无波澜：“夫君的官职不高不低，母家的权势也不上不下。”
谢荣心里嘀咕：完了，说的可不是贺秦氏么？
谢均与谢荣相处多年，谢荣眼珠子一转，谢均就知道谢荣又在想什么。当即，他便摇摇头，淡淡对谢荣道：“你不要胡乱猜测，并非是贺秦氏。”
谢均说话模样正儿八经，不似作伪。
谢荣呵呵赔笑，道：“小的省得。若是依照相爷所说，那人所嫁的夫君当真没什么权势，那倒也不难。找个夫家人的错处，再请太子殿下帮忙，和离倒也不是难事。”
谢均听了，略略沉吟一阵，道：“不可。不能让太子知晓这件事。”
谢荣“啊”了一声，露出吃惊神色，问道：“没了太子殿下，事儿可麻烦多了呀！为何不可？”
谢均又连着咳了起来，蹙眉道：“陛下身子病羸，东宫近来事务繁多，我不好以这等小事打扰太子殿下。”顿了顿，谢均瞥向谢荣，道，“你不要多想，不是贺秦氏；我也不是因为贺秦氏得罪过太子，才说不可让太子知晓的。”
谢荣一个劲儿地点头，继续出谋划策：“若不能让太子知道，那可得徐徐谋之。若是太过仓促，难免给相爷惹来流言蜚语。”
说罢，谢荣意犹未尽，连忙补道：“小的知道，您说的不是贺秦氏，绝不是贺秦氏。”
谢均微呼了一口气，手指搭在太阳穴上，喃喃道：“未料到，我竟被人出了这样一个难题……算了。谢荣，你先出去吧。”
谢荣应了是，退出门去，将门扇合上。
外头的秋日风雨声被阻绝了，谢均安静下来，慢慢拨开桌案上的书籍，露出一副女子画卷来。那画卷上的美人儿容貌稠艳旖旎，正是秦檀。
第24章 公主婚事
为了替主子解决大麻烦, 谢荣仔细翻阅卷宗, 查比旧日和离之例。奈何大楚开国以来, 前例甚少, 又无专司记载, 只得野史逸闻里只言片语, 真是叫人好不烦恼。
谢荣在书卷里吸着霉味儿, 满面苦色。
想他谢荣，自幼习武，表面上是个小厮, 实则上能辨识菜肴入味几分、下能端茶倒水缝衣叠被；出可剑动四方护卫周全，入能猜心识意、助主子一路高升。似他这等大好人才，竟要在茫茫野史里寻找和离逸闻, 真是大材小用！
莫不是因为自己往日太过啰嗦, 主子才有意罚他？
谢荣在书卷里埋首半日，终于回到了谢均面前复命。
他人未到书房前, 就远远听到一阵朴润幽素的乐声, 乃是谢均在吹箫。谢荣仔细听了一阵, 听出这是《关山月》的调子, 甚是绵长孤寂。
夜雨清绵细密, 从屋檐上如珠帘似地淌落下来。摇曳的灯笼盏儿被风吹得梭梭响, 高丽纸里头泛着朦胧的红色，将谢均的五官投下一层疏疏的阴影。
兴许是被谢荣的脚步声扰了兴致，《关山月》的调子停了下来。
檐下的谢均将箫管收起, 爱怜地抚过一缕红穗子, 道：“许久没动这箫了，难得有闲暇，却发觉自己手生了。”
“哪儿的话？您的箫声还是一如既往的精妙。”谢荣奉承了一句，上前呵呵笑道，“主子，您要查的和离往例，小的已经都看好了。”
“如何？”
“开国以来，在书册上记载的和离女子不过六人。韩国公主、高陆公主等宗室女儿，皆是得皇帝恩赐而和离再嫁；另有民妇吴氏，因丈夫宠妾灭妻、不分尊卑，当街喊冤，惊动了父母官，这才破例和了离。此外，也有淮西崔氏，因于治旱有功，向陛下乞求和离。”
谢均闻言，眉心一蹙，道：“真是个难题。”
“相爷，按我说，您就别淌这趟浑水了。您是社稷之才，应当为太子分忧，理天下之事。和离这等小家子气的后宅之事，您何必往身上揽？”谢荣道。
“我不能失信于人。”谢均道。
谢荣苦兮兮的，不知该摆什么表情。
恰在此时，外头有仆人进来，说是太子殿下请谢均过东宫说话。
“太子爷可有说过，是为了什么事？”谢均问。
“东宫的差人说，似乎是为了武安公主的婚事。”
“武安公主？”谢均思忖一会儿，道，“谢荣，备车，去东宫。”
***
东宫之中，一片寂静。
谢均到东宫的时候，正殿里的宫人黑压压跪了一地，死寂的氛围萦绕着宫闱。
太子的怒斥声，谢均隔着许久路途便听见了。
“孤是太子，是这江山社稷来日的主人！你们一个个的，是不是瞧着燕王得父皇的器重，便生出异心了，竟敢连孤都怠慢？！统统打五十板子！”
旋即，便是一阵哭嚷的求饶声，“太子殿下饶命”、“太子恕罪”、“奴婢冤枉”，说什么的都有。谢均听着，心知太子这是老毛病又犯了，当即浅叹了口气。
“太子殿下，这群仆婢又犯了怎样大罪，才惹得您恼怒至斯？”谢均步入东宫正殿，缓声询问。
见谢均来了，太子停下了怒骂，理了理衣袍，道：“均哥，这群仆婢不知好歹，竟敢怠慢于孤！”
谢均问了跪下的仆婢，方知道是因着新来的管事姑姑不知太子惯用的熏香，在主殿里熏了别的味儿，这才令太子勃然大怒。
“太子殿下，这等小事，是宫人粗心之过，您斥责一下就罢了，不必责罚太过。”谢均道，“杖责五十，身子弱的便熬不过去了。如此一来，东宫又得置换新人。”
太子闻言，长长呼了口气，似是缓了怒气，道：“罢了，既然均哥这么说，就留你们一条命吧。日后，不得再有差池。”
那犯了事的姑姑连忙跪地谢恩，膝行着退了出去。抬头时是一脑门的汗珠子，面色煞白如纸，犹如在鬼门关上走了一遭。
宫人们各归其职，东宫的主殿里冷清下来。太子在榻右坐下，歪歪靠在缀玉流苏的锦枕上。榻桌上头搁着个掐丝珐琅的熏笼，罩着片儿榴红的纱条，雕出的鹤嘴吐出丝丝缕缕甜腻气息。乍一闻，确实有些甘甜太过。
“太子殿下召微臣入东宫，可是为了武安公主的婚事？”谢均道。
陛下身体羸弱，不能常理朝政。朝中诸多事务，皆移交太子、燕王手中。谢均奉陛下之命，侍奉在太子侧，因此常来东宫议事，百官无敢多议。
“……是啊。”太子剑眉微挑，瘦削的身子孤零零地枕靠着。
太子相貌俊美，却并非是燕王那般阳刚俊逸的容貌，而是阴柔秀气的轮廓面宇。但是他看着人时，目光总锐利得很，恍如一柄出了鞘的剑，谁都能察觉到他的敌意。
“孤只得这一个妹妹，可孤却护不住她。”太子道。
谢均听着，不知该如何安抚。
武安公主是太子的胞妹，也是太子唯一会唤作“妹妹”的人。旁的庶出公主，太子是一概不认的。
这武安公主与谢均差不多年岁，先前已嫁了两回，婚事俱是不如意——头一回是和亲塞外，第二回 是嫁给将军——最后，夫君皆以死丧告终。如今她已是第三次出嫁。陛下却挑了年过五十的老臣刘忠来迎娶公主。
所谓公主，享天下之尊贡，理当为天下谋福祉。
生在皇家，就已抛却了某些放肆的权利。
“均哥，你与孤的情分，常人难比；武安与你，也是自小相熟。”太子压低了声音，对谢均道，“若你于前朝进言，父皇定会改变主意，放过武安，让其他公主下嫁刘忠。届时，孤与母后，再为武安寻一份好亲事。”
谢均闻言，道：“太子殿下，公主婚事，不比常人；事关天下社稷，臣不敢妄言。”
“有何不敢？”太子勾起唇角，露出一道危险笑意，眼角有跃跃欲试的杀意，“我看刘忠那老东西，有没有这条命来娶孤的妹妹！”
见太子执意若此，谢均也知多劝无用，便应下了。
不久之后，谢均便出了东宫。
细雨已停，空气中弥散着一股泥土芳润气息。谢均漫步道中，回忆起父亲临终之前的交代。
父亲说，太子生性孤戾，易行偏道。还望他辅佐在侧，不求功垂千秋，只求无愧于社稷。
想到父亲弥留之际的面容，谢均浅叹一声，对身旁谢荣道：“差些人跟着刘忠吧。他有武略之才，家中兄弟子孙，亦可抗击外敌。若是因一桩婚事折在太子手中，未免可惜。”
谢荣皱眉，道：“若太子殿下打定主意要刘大人的性命，您恐怕就是在做无用功夫了。”
“先护上一阵子吧。”谢均道，“总不能无动于衷。”又走了一阵子，谢均忽有了个主意。他对谢荣道：“你明日将贺桢喊来黄金楼，说我有要事相商。”
“贺中散？”谢荣懵了一下，“小的知道。”
“我想看看，他到底是个怎样的人。”谢均道，“是真如表面一般风光霁月、正人君子，还是个为了权利富贵可抛却一切的男人。如此一来，我才好决定，如何帮贺秦氏和离。”
谢荣：“……啊？”
谢均：“嗯？”
谢荣：“您不是说，要和离之人。绝不是贺秦氏吗……？”
谢均：“……”
谢均：“……”
谢均：“……”
谢荣：“小的多嘴！小的该死！小的不该说这话！小的回去跪搓衣板！”
谢均：“可。”
***
次日，贺桢到了黄金楼。
这黄金楼乃是京城中一处喝酒饮茶的去处，常有官员在此宴客，因此不分时节，皆是热闹已极。吃茶的、吆喝的、唱戏的，你落我起，喧哗沸顶。
贺桢是受谢均所邀而来。
这段时日，贺桢对谢均的推崇已到了顶点。此番受邀，他可谓是心潮激荡。
他到了黄金楼，便见到谢均与东宫的另一个幕臣，马国才。二人皆已上座，只余下一个位置等着他。
谢均手执茶盏，目光下落，闲闲望着衣上一团卷涛云纹。他手中的茶有些凉了，味道亦渐淡。待抿一口茶入唇齿间，他便觉得这茶涩味更甚于茶香。
虽茶有些苦，但他却不急着让人换茶，盖因他正思索着其他事情，无暇旁顾。
“我的要求对相爷来说，既简单，也不简单。烦请相爷，助我和离。”
谢均的眼前，兀自浮现出秦檀的身影来，妖妖娆娆、刺人的很。
“相爷，贺中散到了。”贺桢的到来，打断了谢均的沉思。
“看座吧。”谢均搁下已冷透了的茶水，道，“给贺中散上茶。”
“哦哟哟，来了来了。”马国才朝贺桢招招手，示意他赶快上座。
“谢相爷、马大人。”贺桢有些拘谨，行为间颇为慎重。但间或抬起头望向谢均的一瞥，都是充满敬重与尊崇的。
趁着贺桢坐下的功夫，谢均仔细打量了他，见他有清风朗月之姿，心底渐渐疑惑。
秦檀之所以拒嫁太子，便是为了这个男人。
可秦檀付出那么大的代价才嫁入贺家，如今怎么又要与他和离了？是贺桢与她想象中不同，还是贺桢薄待了她？
“贺中散，近来可好哇？”马国才开了口，与贺桢闲话家长。他是个和蔼的老臣，面上两撇小胡须生的甚是滑稽。
贺桢起身离座，很恭敬地回答道：“承蒙马大人与相爷关怀，一切安好。”
他是第一次与谢均与马国才这样的高臣独自相谈，心底略有忐忑。
马国才端着张老脸，搓搓手，一副和气的样子，道：“贺中散，坐，坐，不必客气。”待贺桢入座后，马大人一面给贺桢夹着花生米，一面道，“太子殿下正为武安公主寻觅良人，你可知此事？”
贺桢盯着那些花生米，有些不知所措，答：“略有耳闻。”
“这武安公主啊，不似其他公主，乃是太子胞妹，尊贵无匹。”马大人搁下筷子，一边嚼着杏仁，一边与贺桢仔细说道，“太子与皇后有心想为她寻一桩好姻缘，此人须得效力于太子麾下，且有出众容貌、不世才华。……不知，贺中散可有意？”
马大人嚼杏仁的响声，嘎嘣嘎嘣的，贺桢险些以为自己听错了。他望向谢均，一旁的谢均正温和地笑着，笑容之下，却藏着贺桢看不懂的情绪。
“马大人，这话你就说的不对了。”谢均闲适地靠在椅上，指间青金石的数珠慢悠悠地朝下落着。他懒抬眉眼，替贺桢说着话，“贺中散早就娶妻了，与公主的亲事搭不上边。”
贺桢亦有些迷惑：“马大人，某早已娶妻，妻房乃秦氏三女。不知马大人，可是记错了人？”
马国才“哎呀”一声，手揣进袖子里，露出一副世故精明的神色，笑嘻嘻道：“中散何必这么拘泥于人情？娶了妻，也可再和离嘛！这倒是无妨。只要你迎娶了公主，便能成为太子殿下心腹；将来平步青云，指日可俟呀！”
马国才说这话时，谢均就安静地看着贺桢的反应。
他的眸光深处，有一丝深渊似的冷意。他只静静地观察着贺桢，仿佛要用眼神褪下贺桢的外在，剥露出他的本性来。
若贺桢是个嫌贫爱富之人，此刻恐怕已喜不自胜，立即回家写放妻书去了。
然而，贺桢听了，却是露出一阵羞恼之色。
“马大人，某从来敬您有治世之才，却未料到，某在马大人眼中却如此不堪！”贺桢只觉得脊梁骨都被戳弯了，眼底满是愤愤不平，“某再不济，又岂是那等攀权富贵之人？！”
“啊？”马大人八字眉一垂，露出一副懊丧面孔，“这么说来，贺中散不愿？”
“某与拙荆恩爱情深，某怎可因求取富贵而置发妻于不顾？”贺桢想也没想，就如此回答。
贺桢读的是圣贤书，打骨子里觉得“卖妻求荣”这件事极为可耻。
“哦？”忽的，谢均插话了，“贺中散，你当真与令夫人琴瑟和鸣么？”
贺桢抬头，却看到一旁的谢均笑容深深。他子夜般的眸子里，倒映出贺桢渺小的轮廓来。被谢均如此注视着，贺桢只觉得自己的一言一行皆被洞察了，没有可以说谎的余地。
贺桢猛然想起了自己对秦檀的所作所为，面庞顿时羞红一片。他心有愧疚，说话声也小了一些：“纵使……纵使，我与拙荆平日有些争执，但我既娶他为妻，便没有无断和离抛弃的道理。”
“哎呀哎呀，原来如此，这倒是我以小人之心，度君子之腹了！”马国才一副感慨的样子，“贺大人真乃是君子之风，叫我愧怍。”说罢，马国才连连亲自给贺桢夹菜，道，“多吃点，多吃点，这顿某来请，算作冒犯了贺中散的赔罪。”
马国才乃是高臣，贺桢又岂能不给他面子？他当即勉强笑了笑，道：“马大人是想替太子分忧，微臣省得。”
一顿饭，吃的索然无味。
临离开黄金楼时，马国才对贺桢道：“贺中散啊，此事事关武安公主，还望你多多保密，不要宣扬。”
贺桢应下，心底仍有余悸。
他步于夜风之中，只觉得面上烧红，因着方才在谢均面前撒了个大谎——他与秦檀，根本不是琴瑟和鸣的恩爱眷侣。
若是他与秦檀和离，恐怕秦檀会毫不犹豫地答应，然后飘然离去。
秦檀之于他贺桢，本来就如一个过路人似的。她愿下嫁，是垂怜贺家；她若要离开，也是理所当然。
但是，想到秦檀当真会毫不犹豫地离开，他却又有一些不愿意了。至于这分不愿从何而起，他不清楚，亦不想明白。
贺桢回了贺府。
秦檀的飞雁居还未灭灯，窗纸上映着几个人影，还有隐约的仆婢欢笑声，是贺桢在时从未有过的欢乐温馨。他忍不住抬起脚步，走入了飞雁居。
然而，贺桢一进入飞雁居，那份笑闹之声就止住了，秦檀松开手里编了一半的络子，冷冷望向贺桢：“大人，今儿个又是为了哪一桩事大驾光临？”
贺桢有些手足无措，问：“能否让下人退下，我和你二人谈谈？”
“不能。”秦檀很不客气地回绝。
“……不退就不退吧。”贺桢目光闪烁，兀自坐了下来，“秦氏，我今天来是想问你，当初你为何执意要嫁给我？”
秦檀听了，一阵无语。好半晌，她才道：“我嫁给你的理由，你恐怕都听腻了。今儿个还来问我，是什么意思？”
“……我听闻你心仪于我，这才要下嫁……”贺桢被她的气势所压迫，声音有些羸弱，独独眼神里还透着一分不愿认输的傲意，“可你对待我的态度，分明没有分毫情义。”
“贺桢，我是人，并非无情草木。”秦檀笑了起来，声色浮夸，“笼中宠物尚且知道，主人待它不好，就要反咬一口，更何况是人？你对我无情，我自也对你无情。我说了好几回吧？”
“……我不信。”贺桢却很执拗。
秦檀很是不耐烦。这贺桢隔三差五来问些蠢问题，叫她懒得打发。
“贺桢，若你当真想知道，我为何不再如旧时一样对你执着，你不妨回去查查——查查你的方姨娘，当年到底是如何救你的。查清了、明白了，来和我谢罪，我再考虑是否原谅你。但叫我对你恢复旧日情谊，那是绝无可能的。”
说罢，秦檀就让丫鬟送客。
“此事与素怜何干？”贺桢不解，可他不待说完话，就被两个丫鬟左右请出飞雁居。他有些不甘，心头又有些怅惘：秦檀如此信誓旦旦，难道当真是方素怜救自己的这桩事有些问题？
他唤来下人，道：“你去查查当年方姨娘是如何救我的，叫医馆的人与马夫都来细细说一遍。记着，不要惊动方姨娘。”
***
天气已冷透了，待不日大雪，楚京的冬日就会彻底来临。
秦檀收到了谢均的一封信，说是约她在京城外的灵华寺相见。
这灵华寺不是什么大庙圣宇，只供着几尊小佛，往来之人不多。谢均若要见她，在这样的地方倒也合适。只要托词以烧香之名，那也无人会怀疑。
只是……
秦檀怎么觉得，自己和谢均约在灵华寺相见，感觉怪怪的？怎么感觉……和偷情差不多？
若不是谢荣亲自送信来，她还道这是方素怜设的局呢！
还有那谢荣，说话也怪怪的，什么“您可注意些左右哈”、“看完了信，切记得烧了，免得叫人发现”，“相爷也是为您好”，更是……
怪哉。
但她知道，谢均应当只是图个方便罢了；挑的会面地点谨慎小心，免得替二人招来非议。他答应了助自己和离，如今约见，想来是已有了什么妙招吧。
秦檀换了身衣衫，乘坐马车前往灵华寺。下马车时，她着意披了斗篷，又罩上面纱，将惹眼的面容挡起来。她知道，旁人不会多留意她这个无名小卒；但谢均不一样，盯着谢均的人无数。若是此事当真被人察觉，那定会拿来大做文章。
秦檀被小沙弥引着，到了一间斋室内。
屋檐下悬挂着一排碎玉片子，秦檀走过时，玉片互相击打，发出叮咚悦耳的响声。
她穿过那一列镶饰着佛家七宝的悬铃，步入室内，只见正中一樽佛祖小像，宝相威严、慈眉善目，眼底光芒似渡天下苦厄。
佛前有一男子，席地盘腿而坐，不顾地上秽埃染上他锦绣织造的衣角。锦窄的袖口处，垂了一串迦南香的十八子，大红的络子拖在地上，很是显眼。
他垂着眸，正默念经文。声音低沉，靡靡延地而开，与木鱼钟声融作一团。听闻那阵玉碎之音，他终止了经文之声，道：“所谓垂铃，即‘不论东西南北风，一律为他说般若’。贺夫人，你一来，令这风铃，都乱了说般若的方寸。”
有一瞬，秦檀只觉得面前这男子不应是人间凡俗，而是穿迢递光阴而来的不世谪仙。
她揭开斗篷与面纱，坐在了谢均面前。
谢均仰头，瞥见她梳着妇人发髻，竟觉得那发髻样式略略有些刺眼。
“下回贺夫人来见我，记得改梳未出阁女子的发髻。”谢均温和款款，道。
“为何？”她有些不解。
“掩人耳目。”他勾唇一笑，神色很正经，“免得叫人以为，我强占良家妇人。”
那一瞬，仙人落回了凡俗，成了个凡夫俗子。
第25章 仁慈心肠
“相爷约我来此, 莫非是已想出了和离之法？”秦檀开门见山, 这样问谢均。
“我思索一日, 只想出了个不是法子的法子。”谢均将手搁在膝上, 声音悠悠的, “本朝和离之例甚少, 贺夫人若想从贺家全身而退, 着实是有些困难。”
“相爷但说无妨。”秦檀说。
“我与你所图谋，到底是一件不可宣扬之事，”谢均浅浅叹一口气, 放低了声音，“贺夫人，你且走过来几步, 我将这法子告诉你。”
秦檀不疑有他, 向前数步。
谢均的嘴唇微微动了起来，但他说话的声音却轻如片云, 几要被咚咚的木鱼声压了下去。为了听清他的话, 秦檀不自觉又走近了几步。
“今年格外严寒, 北方八镇皆早早落雪, 以致流民溢道。纵使诸县纷纷开仓救济, 却如杯水车薪, 难解燃眉之急……”
谢均清潺的嗓音，传入她的耳畔。
秦檀专注地听着，冷不防, 便觉着一口微温的气息吹拂至了她脖颈后, 酥酥麻麻的，叫她吓了一跳，不由后退了数步，蹙起了眉。
她虽嫁了人，但贺桢自诩正人君子，不愿愧对方素怜，以是不肯碰她；她从未与旁人有过亲密接触，自然对这等男子的气息敏感至极。
“贺夫人，怎么了？”秦檀一抬头，却见谢均面露关切之色，眉宇神色柔和，正是如玉君子的模样。
秦檀眸光微转，重新沉下头颅。
“没、没什么。”秦檀扯上了斗篷的兜帽，将其压低，几乎遮挡去大半容颜，“我还是将这兜帽戴上吧，免得叫旁人看见了，损了相爷的清誉。”
谢均点头，继续说着他的法子。
秦檀听着听着，渐渐流露出惊讶之色。好半晌，她才迟疑道：“相爷，这法子虽可行，但得仰仗您的打点。于您而言，这样做一丁儿好处也无，反而还要浪费面圣的机会。您费这么大的力，只为了让我和离，值得吗？”
谢均唇角勾起，看她一眼，道：“我也知道，这事儿于贺夫人而言，当是一桩承受不起的厚礼。因而，我在这里索贺夫人帮个忙。如此，你我礼尚往来，便算是扯平了。”
秦檀咬唇，露出纠结神色。
谢均将要给她的东西，太过贵重，她不知道该不该接。但是，和离的大好机会就在面前，她岂有白白放过的道理？
“相爷，说罢，您又要我帮什么样的忙？”秦檀向谢均低了头。
“很容易。”谢均目光微动，脚步亦朝着窗扇处行去。窗棂之外，是华灵寺四季常青的后山，幽深的绿色一望无际。他眺望着那片绿色，缓缓道，“多陪陪我姐姐就是了。”
秦檀微怔，旋即面上浮现笑意：“……我记得，前段时日，相爷还口口声声让我少靠近王妃娘娘呢。”
“是我太狂妄了。”谢均言，“也许，比之于我，你们女子才会更了解女子的心事。而且，姐姐也喜欢你。让她多与友人作伴，总是好的。”
秦檀慢悠悠点头。
她手指头拨着一串镯子，心底却有些不踏实。面前的相爷许了她那样大一份礼，却只是让她多陪陪王妃娘娘，到底有些让人不安。
“相爷，容我冒昧一句，您抬举我，真的别无所求？”秦檀问。
“……我说了，只为了让你陪我姐姐。”谢均答。
“真的？”秦檀再问。她也知道这样的追问无甚意义，不过是为了缓解内心的不踏实。
“自然是真的。”谢均别过面孔，声音淡雅，“我别无所求。”
秦檀心底“啧”了一声，道：这相爷兴许又在说谎了。若不然，他怎么不拿正眼看着自己？也只有那些心底藏着秘密的人，才会谨慎不以目光相对，免得漏了破绽。
秦檀在这灵华寺不可久留，未多时，她便告辞离去。
回了贺府后，秦檀对身边的嬷嬷道：“今冬早寒，雪灾严重，无数流民朝京城涌来。朝廷有心放粮，却力不从心，以至于京城外的云镇、瓯镇皆满是流民。我从秦家带来了丰厚的嫁妆，不如拿其中的钱财去置换些米粮，设施粥棚、赈济难民。”
嬷嬷听了，几乎怀疑耳朵出了毛病：“夫人，您一介女流，何必将傍身的钱物花在那等地方？横竖又讨不得好，好名声都被夫家得了去！”
秦檀心里有数，便随便拿出个由头来搪塞嬷嬷：“多做好事，多积福气，总是无错的。”
这嬷嬷本就信佛祖，也没多坚持，便很快帮亲檀操持起施粥的事情来。
秦檀嫁妆丰厚，下人又办事利索，未多久，有人在向灾民施粥的的事迹便传遍了云镇、瓯镇。人人皆夸那施粥人仁慈，连京中人都有所耳闻。
只不过，无人知晓这施粥的女子便是秦檀，贺家人更是被她瞒的死死的。
这段时间来，贺桢只觉得秦檀又忙碌了许多，根本都不带搭理他的。但他想，如今是冬日初降的时候，府中要操持的事务自然会多些，秦檀忙也是理所当然的。于是，他便也没有细查，只顾着忙自己的事情。
这日，贺桢忙碌一天后，回了贺府。
他方踏入家门，便有一个小厮来他跟前说话，模样甚是谨慎：“大人，您先前命小的几个，去打听当年您被盗匪所伤一事。小的四处走访，可是……”
小厮面露惶恐之色，闭口噤声。
见这小声面露惧色，贺桢冷然了面容，道：“无妨，你直说，我不会怪罪你。”
小厮四处张望一下，见左右无人，才轻声道：“大人，您也不要怪我胡言乱语。小的接下来所说，句句是真。按理说，当年您到京城药馆里来，路上的车夫、侍从，少不了。方姨娘又是一介柔弱女子，一个人也搬不动你，必然是找了人帮忙抬着、看着的。可是……”
贺桢听到心急处，不由催促道：“可是什么？还不快说。”
“小的左右打听，才知道当年那些个救起过您的车夫、侍从，都出了事！阖家死的精光，一个能作证的人都不剩了。小厮露出唏嘘模样，“病死的、淹死的、被野狼咬死的，样样都有，就是没有一个能活着说话的。”
贺桢闻言，面色微微一震。
“一下子死了这么多的人，这哪能是巧合？”小厮的眼底泛起了惧色，“大人，这莫不是您得罪了什么用心险恶的人吧？”
“我……我知道了，你先下去吧。继续盯着这事儿，若有异动，就回来禀报我。”贺桢深呼一口气，平复了神色，道。
待小厮退下后，贺桢独自坐在廊上，神色有些怔然。
为什么那些见证过方素怜救他的人，全都死于非命了？
这其中，到底有什么曲折回环的故事？
贺桢独自在廊上坐着，初冬的风吹得他脸颊生疼。他抬头仰望着天上疏淡的星子，心头泛起一股茫然。
难道，秦檀所说的“认错了人”，当真与这件事有关？
贺桢正这样想着，忽听得耳旁响起一道纤柔女声。
“大人，外头这么冷，您怎么不顾惜自己的身体，独自坐在这儿？”贺桢一抬头，原是方素怜站在不远处，正温婉地望着他，姣美的面容透着恰到好处的柔和。
面前的女子着一身素衣，披着件薄薄的披风，上头有着疏淡的梅花刺绣，显然是方素怜自己绣的。她细细的脖颈与纤瘦的身量，在寒风里显得愈发可怜可爱，面颊上被吹出的两团病态薄红，亦添了几分生动之色。
“没什么。”贺桢见了方素怜，情不自禁地低下了头。
不知为何，他现在见到素怜，再无往日那种油然而生的强烈责任感，反而是心虚、愧疚占了上风。
方素怜瞧见贺桢低着头漠然不语的样子，眸色忽然变了。
那分如水的温柔不见了，取而代之的，是贺桢从未见过的狠戾，从她的眼眸中涌起。与此同时，她面上的笑容却愈发温柔款款了：“大人，还是快些回去歇息吧。”
***
又过了数日。
冬天已经来了，白天格外短些。穿了厚厚袄子的人走在屋子外头，嘴里便会呼出一团白气。四下都是干邦邦、冷呼呼的，叫人恨不得长在生了暖炉的屋子里才好。
贺桢坐在书房里，正挑拣着一本书里的书页。这书页有些折角了，他甚是心疼，忍不住一遍遍将其抚平。书房里烧着暖笼，门扇外还垂了道厚实的锦帘子，整个屋子都热氤氤的，屋里下人的面堂被熏的通红。
贺桢好不容易才将书页抚平，忽听得外头有下人通报，说一个农夫冒昧来见，想求贺桢救他一命。
“救他一命？”贺桢不解，“什么意思？”
下人也是一头雾水，道：“那农夫说，他当年帮着方家的小娘子将您送到了医馆，您听了，自然会知道。”
贺桢微微一惊，站了起来，道：“将他请进来。”
下人应了是，领了那农夫进来。这农夫身材伛偻，背驼得老高，一身的破旧衣衫，老棉絮都要从崩裂的线口里翻出来了。因从冷地儿进到了温暖的书房里，他油滋滋的头发上结了一串水珠。
“老人家，你说要我救你一命，是什么意思？”贺桢不嫌弃他浑身怪味儿，只忙着追问自己的事，“你不要害怕，你到了这里，便无人可伤害你。我叫人给你好茶好饭，还予你做身衣裳。”
老农夫看到贺桢，浑浊的眼睛里精光一暴。他凑上前，对贺桢仔细耳语一阵，神色时而惊恐，时而懊丧，一副疯疯癫癫的样子。
一旁的小厮不由交头接耳，道：“一个老疯子，和咱们大人叽叽咕咕说些什么呢？”
贺桢听完那老农夫的话，呼吸起伏不定。他先是在屋里反复走了几步，嘴里说着什么“不可能”、“不可能”的。一会儿后，他面色大改，勃然大怒，当即将书桌狠狠拍在案上，喝道：“将秦氏喊来！真是……真是岂有此理……真是……最毒妇人心！”
下人们吓了一跳，他们还从未见过贺桢如此怒气冲冲的模样，不敢怠慢，当即便去请秦檀。
很快，秦檀便来了。
一道来的，还有因为担忧而坐不住的方姨娘。
因是冬日，秦檀穿的衣裳在领子与袖口上都镶了圈绒兔毛，雪白雪白的，瞧着就甚是暖和。绣着宝相花纹的杏红色缎子衬着她艳丽的面庞，令她的容色愈显出风流别致来。
与她相比，方素怜就是一株素净的莲花。
“大人，这是怎么了？发这么大脾气。”秦檀把手揣在暖手筒里，蹙着眉发问，“方姨娘也在？真是大阵仗。”
贺桢的面色，是从未有过的冰冷，简直如同一整块儿的冰。他盯着秦檀的眼神，满是厌恶、痛斥与憎烦。
贺桢身旁的驼背老农夫见到秦檀来了，忽然露出了惊恐的神色。他歪出一口黄牙，颤着手指指向秦檀，对贺桢道：“大人，就、就是她！就是这个女人！我看的一清二楚！”
“老人家，你慢慢说。”贺桢沉下神，劝慰道，“别怕，我不会让旁人伤害你。”
那老农夫似是有了主心骨，吞咽口唾沫，小豆似的眼颤着眼仁儿，紧紧盯着秦檀，道：“没错，就是这个女人……是她带着人来了我们村庄里，要那日帮着方姑娘赶车的马夫改口，改说是她救了大人您！”
老农夫话到最后，喷出一个唾沫星子来，叫周遭的小厮纷纷退让。
“赶车的马夫是方姑娘雇来的，是我们村的老宋头！老宋头脾气倔，不肯依，她就……这个女人就，就让下人打死了老宋头！她家有权势，一看就不是好惹的，谁都不敢拿她怎么样！”
周围的下人们听了，皆露出悚然的面色。
——要是此事当真，那秦檀这个主母，不可谓是不恶毒！
她不得大人的宠爱，就想方设法地要吞了方姨娘当年对大人的恩情；那些当年帮着方姨娘救了大人一命的车夫、侍从们，若有不愿改口的，她就狠下杀手！
好一个蛇蝎妇人！
一时间，下人们纷纷朝秦檀投去惧怕、厌恶的目光。
“宋伯伯？怎么会……”方素怜面色煞白地站在一旁，纤弱的身子摇摇欲坠。隐约间，她的眸子里有了星点泪光，“宋伯伯为人乐善好施，是邻里称赞的大善人，怎么会遭此不幸……”
老农夫当即痛哭流涕起来，说：“我变成这副鬼样子，也是怕了被这贺夫人追杀，这才打扮成落魄模样，逃离家乡！”
贺桢的面色，越来越冷，宛如凝了整个冬日的冰霜。
“秦檀，”他咬牙切齿着，声音几是从齿缝里挤出来的，“我本以为，你不过是因为出身名门，这才骄傲自大一些。未料到，你却是一个如此歹毒险恶之人。”
秦檀不言不语，面色平静地盯着他，似乎在等着他的下文。
“我平生最恨，便是那些为非作歹、草菅人命之徒。”贺桢牢牢盯着秦檀，向她步来，声音是令人打颤的寒冷，“若你真是那样的恶妇，这贺家，就绝无你的容身之处。”
秦檀看着贺桢仿佛注视仇敌似的目光，心底却一片平静。
同样的把戏，上一世，她已经历过了一次。她虽精于内宅手段，但却有着自己的底线；方素怜却比她更能狠下心，竟编织出一个杀人毒妇的谎言来。她虽力证清白，却终究是在贺桢心里埋下了厌恶的种子。不仅如此，贺桢更是坚信，她秦檀想要将方素怜的恩情据为己有，因此对她厌烦愈甚。
那头的贺桢见秦檀不言不语，心底一片寒凉，只道是秦檀已经默认了。
一时间，他竟觉得有些悲怆。
——本以为，秦檀会是个好女人，可没想到，她竟然……
罢了，他贺桢一辈子心如明镜，绝不能与这种恶毒之人为伍。
“来人，伺候笔墨。”贺桢蹙眉，眸中闪过一丝冷厉之色，“我要写休书。”
休书！
听见这个词，周遭的下人都懵住了。方素怜头一个下跪，泪眼模糊地对着贺桢哀求道：“夫人也不过是一时冲动，您何至于要休妻呢！她的所作所为，不过是因着对大人您的一片心意罢了！”
诸下人见到方素怜真心实意地替秦檀恳求，心底不由一阵唏嘘：这方姨娘真是至良至善，秦檀这样的毒妇，竟也愿意为她求情！
“大人，大人三思啊！”方素怜的眉心蹙起，神色愈发哀婉，好不可怜。
可贺桢却是心意已定，非要写休书不可。他对方素怜低声道：“我贺桢这一世，绝不可辜负贺家之名。秦氏草菅人命，心肠歹毒，我决不能忍。”
见贺桢如此决绝，秦檀忍不住嗤笑了一声：“蠢货。”
——真是个蠢货！
贺桢从来都是如此，自负清高，却一点儿都不精于心计。在官场上被同僚设计暗害也就罢了，偏偏在这后宅之中，还如此偏听偏信！
贺桢也听到了秦檀的怒斥声，不由愣了一下。见秦檀面色从容，毫无悔意，他怒气愈甚，道：“秦氏，你还有什么好说的！”
“我有一个问题要问。”秦檀转向那脏兮兮的老农夫，微抬下巴，道，“你说看到我指使下人打杀旁人，敢问，这是什么时候的事情？”
那老农夫眼珠子一转，道：“就是这个月月初的事！”
老农夫心底嘿嘿一笑，道：自个儿可是早与那付了他银钱的贵人仔细商量好的！那贵人说了，秦氏这个月的月初都没挨着家，不知去了哪儿鬼混，也不肯告诉贺桢她的去向；就算秦氏说自己没有做过，贺桢也定不会相信。
“月初？”秦檀勾唇一笑，对贺桢道，“这个月的月初，我忙的很，可没空去折腾那等有害无利的事。”
“你忙？你又上哪儿忙去了！”贺桢心头有一股无名火，“我只道是你要细查府中中馈，亲自挑拣皮毛衣料、查看田庄铺产，这才多次离家。未料到，你却是去做杀人这样的勾当了！”
“非也。”秦檀的笑容愈发放肆了，“我之所以有数日不在家，乃是亲自去了云镇，在我所置办的粥棚里施粥。流民百姓皆见着了我的脸面，皆可为我作证。”
贺桢闻言，愣了一下。
“就、就算你这么说，可流民最是容易被收买……”那老农夫仍是不死心，狡辩道，“我孤身一人逃来京城，不至于在生死大事上说谎！贺夫人，分明就是你害了老宋头，害了金妹子他们！”
秦檀意味深长地盯了老农夫一眼，道：“老人家，你到底是孤身逃来京城，还是被人使了银钱、特地上门演戏，这可未可知呐。”
秦檀的内心很镇定。
她知道，她只要说出那句“六生修得到梅花”，眼前的情势就一定会反转，贺桢绝对会明白，谁才是真正的救命恩人。但是，她不想那么做。
至于为什么……
废话！要是贺桢得知她秦檀才是真正的救命恩人，转而爱她爱的天崩地裂、难舍难分，打死不肯和离，那可怎么办！
她还要痛快地和离呢！
秦檀说完话，就揣着小手炉坐下了。那头的贺桢疑魂未定，仍又冷又怒地盯着她：“秦檀，既然你说月初的那几日你在施粥，那便把人证叫来。”
“人证？有啊。”秦檀稳稳地坐着，“一会儿就来了。”
这边的书房里正热闹着，冷不防，外头有人来通传，打断了书房的热闹。
“大人、夫人，宫里来了宣旨的人！”
贺桢微微一惊，道：“罢了，先随我出去接旨吧。”这圣上的旨意到底比家事重要，贺桢顾不得发落秦檀，立即领着阖家出门迎旨。
出了门，但见宣旨的太监抖开手中圣旨，徐徐念道——
“敕曰：斯有率土之仁，广济黎民，佐朝廷以慈心，治行有声；徽音载册，是宜褒编。尔朝议大夫贺桢之妻秦氏，贞静淑懿，四德咸有，特封为五品宜人，以彰紫宸之辉。”
圣旨念罢，贺家众人皆惊。
好半晌，才有人反应过来：“是夫人！是夫人得了外命妇的封号，被圣上封做了五品宜人！”
秦檀接了旨后，悄悄给宣旨的公公塞了些大块银子。那念圣旨的太监掐着兰花指，笑眯眯道：“贺中散，您有个好夫人呐。人善心慈，在云镇广设粥棚，替陛下分忧，乃是京城之人的表率，陛下特地给了这个赏赐。”
贺桢僵跪在原地，神色懵懵的，已是起不来身了。
没一会儿，太监又转向秦檀，悄声道：“相爷说了，您得了这个赏赐，是要亲自入宫向陛下谢恩的，可莫要忘了这件事儿。”
秦檀点点头，低声道：“烦请替我，谢过相爷。”
——谢均啊谢均，这么厚的一份礼，可要她如何来还？
第26章 景承宫中
秦檀竟被陛下封做了五品宜人！
圣旨一下, 贺家众人皆惊。须知道陛下病体孱弱, 已是许久没恩准过晋封外命妇的事儿了。秦檀这个宜人的封号, 还是这一年的头一回。
贺老夫人不知道贺桢与秦檀在书房里闹的那一出, 一副喜不自胜模样。但欢喜了一会儿, 老夫人就拉下了脸, 心里有些不是滋味。
秦檀能得封五品宜人, 定是桢儿去面圣请的旨。自己的老娘还什么殊荣都未曾得到，便先抢着给过门半年的媳妇请封，桢儿未免有些胳膊肘向外拐了！
老夫人浑然无视了秦檀施粥的功劳, 一颗如拧了麻花似的难受；再瞧秦檀时，扎了刺般的不舒服，便盖过了先前的欢喜之意。这个千好万好的儿媳, 看着也没有先前那般顺眼了。
老夫人面前的贺桢, 却又是另一幅神情。待宣旨的太监走了，贺桢依旧僵僵站在原地, 像是个唱忘了词的戏子, 一副下不来台的样子。
有圣旨为证, 贺桢知道, 自己定然是错怪了秦檀。不仅是错怪, 且错的离谱。秦檀对待素不相识的灾民, 尚且如此仁厚怜悯，更何况是那些曾经救了她夫君的人？
他脑海如乱麻一团，羞愧之意又令贺桢的面孔浮上了不自在的红。
贺桢素有傲骨, 几乎从不向人低头。可此时此刻, 他却不得不向秦檀低下了头颅，声音弱势道：“……檀儿，我……”沸红之色，从耳根传到了脖子尖上。
“道歉的话，就不必了。我不在乎。”秦檀斜斜睨视他。
“是我错怪你了。”贺桢的面庞愈发羞愤，“是我错……错的太离谱。”
此时此刻，贺桢更希望秦檀痛斥自己一顿，而非是一句轻飘飘的“我不在乎”。他总觉得，“我不在乎”，比秦檀的怒火更叫他难受。
贺桢心底颇为后悔：他怎么便信了那些个农夫的一面之词呢？一定是自己的心太偏向方素怜了，如此，才会在秦、方二人之间，倾斜得如此明显。
秦檀掸了掸袖上尘埃，低声道：“贺桢，虽然这一次，你没能休了我，还得和讨厌的我继续做一对夫妻。但是，你很快就会圆了你的梦想，和方姨娘守着‘一生一世一双人’的誓言，比翼双飞了。”
她不日就要入宫面圣，跪谢上恩。届时，她可仗着有功在身，求陛下网开一面，准她和离。
她得了谢桢应允，想来此事不难办到。
女子犯了七出之过，便会被夫君休出家门；所谓休离，是一种遗弃，更是一种惩罚。被休弃者，嫁妆常有被没入夫家的，子女亦会与之断了缘分。秦檀无错无罪，她要的，不是颜面扫地的“休离家门”，而是光明正大的和离。
秦檀丢下的这句话，于贺桢而言便如一道惊雷。贺桢微惊，追问道：“秦檀，你说的话是什么意思？！难道你还想离开这个贺家不成？”
秦檀嗤笑一声，并不回答，携着圣旨，管自己扬长而去。
贺桢望着秦檀的背影，心底略有惴惴。他总觉得，秦檀留下的那个笑容，有肆意，还有解脱了的畅快。
倏忽间，他想起了蒙骗了自己的老农夫，当即无名火起，转身想要找那个老农夫算账。“竟敢欺骗我！”贺桢压着面上寒霜之色，步履匆匆地朝书房走去。
一面走，贺桢的心底一面涌现出惑意——这老农夫为什么要这么做？仅仅是为了让他抛弃秦檀？这样做，对这个老农夫又有什么好处？他受何人指使？
这万千思绪还未理出一个头绪，贺桢便见到书房外头站着一个丫鬟。那丫鬟面露愁苦之色，正是方素怜院里的芝儿。见贺桢来了，急的团团转的芝儿迎了上来，哀哀道：“大人，您帮帮姨娘吧！那求您救命的老人家，竟是个如此无耻之徒！”
贺桢愣了下，问道：“那老农夫与你们姨娘又怎么了？”
芝儿跺跺脚，恼恨道：“方才大人、夫人出去接旨的时候，那老头……老人家，仗着旧日相识之情，便缠着姨娘索要银钱，狮子口大开，一气儿索要了千两白银！我们姨娘素来廉朴，哪儿来的这么多钱财？”
千两白银！
贺桢听到这个数目，心底微沉，暗道一声“不像话”。须知道他的年俸也不足千两，算上数额丰厚的养廉银子，才堪堪过了千。这个乡野农夫，一开口就是千两银，真是异想天开！
芝儿见贺桢神色沉沉，继续哭道：“姨娘不答应，那老头子就威胁姨娘，说定会让大人您厌弃了姨娘！”
贺桢听闻这老农夫如此无耻，心下更恨。待他跨入了书房，便冷着脸不说话。
只见那老农夫膝行过来，哭天抢地地对贺桢说：“大人，您听我说！我不是故意污蔑夫人的，这一切，都是有人指使啊！都是这方素怜妒恨您夫人，想要您厌弃了她，这才花了重金，使我来演这一出戏！大人，这一切都是方姨娘的错，都是方姨娘的错啊！”
方素怜并不答话，安静地站在一旁，眼帘微垂，寂静地几乎没了声儿。偶尔，她才抬起头望贺桢一眼，晶亮的泪水从眼眶里无声地滚落下来，嘴唇微动。仔细一看，原是她用唇形说道：“不是我做的。”
她这副模样，素净而温婉，如随风摇曳的芦花，又似雾水珍珠，惹人怜惜。
无声的逆来顺受，比激烈的抗争更叫人触动。贺桢心生不忍，立马寒着脸，道：“将这老农夫送给官府，就说他骗银子骗到我贺家来了，人疯疯癫癫的，说的话都不可信。”
贺桢心道：这老农夫为了钱财，不择手段，先是诬陷秦檀，害的他夫妻离心；现在又构陷方素怜，真真是可耻！
一听要送官府，老农夫急红了眼，一声接一声的“饶命”响彻书房。但是，贺家的小厮毫不留情，上来就扯了这个老农夫的四肢。因他通体都是恶臭，几个小厮纷纷掩住鼻子，露出嫌恶之色。
待那老农夫被拖了出去，贺桢一脸沉重地坐了下来。想到秦檀先前抛下的那句话，他便心如乱麻。
按照大楚旧例，外命妇获封后，都要进宫面圣谢恩。若是有功者，在面圣之时，陛下还会另行赏赐。如果秦檀趁着面圣的机会，对陛下提出要和离，陛下会答应吗？
贺桢心头乱糟糟的。
自他娶了秦檀以来，秦檀对他的态度并算不上热情体贴。但不可思议的是，贺桢却觉得这样的秦檀也甚好。她谈吐得体、与自己见识相近，是个容貌出众、贵气凌冽的大家闺秀。虽她对自己并无妻子的体恤，可那也是他自己宠妾灭妻所造成的。
更令贺桢无法忘怀的，是秦檀言行间流露出的、对自己曾经的重视——她曾在手帕上绣了自己的字并相思字眼，她曾执意断绝关系、下嫁贺家，她曾对自己的喜恶倒背如流……
思来想去，贺桢的心底竟萌生出一个念头：他不想让秦檀离开贺家。
这个念头一旦冒出来，贺桢顿时愧怍不已——方素怜已被他耽搁了，他如何能再纠缠秦檀呢？
理智虽是如是说着的，但贺桢的本性，却又站在另一个极端。两个念头互相拉扯不断，让向来自认清高的贺桢，此刻也内心纷乱，变作了个他最痛恶的犹豫小人。
没一会儿，贺桢就在心底想出了一个借口：和离虽有前例，可说出去到底是件不好听的事情，于秦檀的名声有害。自己拦着秦檀和离，也是为了她好。
有了这个借口，贺桢便轻松多了，似给自己的小人心思，披上了光明正大的外衣。
可是，秦檀要入宫面圣，他却是不能阻止的。思来想去，他下定了决心，打算陪秦檀一起到宫中去面见陛下。如此一来，就算她提出要和离，有自己在，陛下也不会松口。
贺桢打定了主意，面色渐渐恢复了平常。
贺桢没注意到的是，一旁的方素怜注视着他神情的变化，手指尖慢慢蜷起。
***
过了一段时间，宫内赏的外命妇吉服、腰令都下赐到了贺府，秦檀入宫的前夜来临。
这一晚，贺桢早早便歇下，打算明日一早，就堵住秦檀，跟着她一起去谢恩。刚掌灯不久，贺桢就就睡着了，可梦至一半，他却被小厮给急匆匆叫醒了。
“大人，大人，方姨娘身子不□□！适才芝儿来报，说姨娘她头疼欲裂，几要自撞床柱了！”
听小厮说的这么严重，贺桢吓了一跳。他顾不得收拾衣衫，胡乱披了件外套，就去怜香院看望方素怜，又连夜派人去请大夫。
方素怜头疼的厉害，脸色苍白虚弱，面无血色。大夫来把脉，左右看不出病因，只能开了温和调养的方子。贺桢在床前好一阵照顾，直到天将亮时，才疲惫地回了房中。
贺桢的脑袋刚挨着枕头，便迫不及待地睡着了。
他这一睡，就昏昏沉沉地睡了好久。再醒来时，竟已是日上三竿的时候了！他翻身下床，急匆匆问小厮道：“夫人呢？夫人进宫去了？”
小厮捧来备好的早餐，道：“夫人天还没亮，就出发了呢！”
贺桢的脑海“嗡”的一声响，斥道：“怎么不把我喊起来？平常你不都是早早来喊我起身的吗？”
“是夫人……”小厮唯唯诺诺的，“是夫人说，大人您昨夜忙着照料姨娘，定然累坏了。今日无朝，理应让大人您多休息一会儿。夫人之言，小的不敢违背……”
贺桢一阵气馁，知道是秦檀故意所为，当即重重地坐回了床上，面庞一阵怅然。
“……檀儿……”
***
宫中，景承宫前。
冬日的天阴阴的，铅灰色的云如一条条支离破碎的绸缎，披散在宫阙飞檐之上。厚重的云絮，将日头遮去了泰半，只余层云缝隙间些许漏出的光束，投照在白玉的长阶上。
干冽的寒风一吹，秦檀的袍角便鼓了起来。
“贺夫人，前面便是陛下所住的景承宫了。”一名女官领着秦檀，在一处巍峨辉煌的大殿前停下，“照规矩说，陛下应在景寿宫召见您，但陛下如今龙体抱恙，不宜见风。以是，诸般事务，皆移到了景承宫来。”
秦檀给这女官塞了个打赏用的小荷包，道：“谢过姑姑领路。”
女官掂量了下荷包的分量，满意地笑了起来。
她们做女官的，满了二十五岁也不能放出宫外自行婚配。在这寂寂深宫里，积攒银钱便成了一个指望。她们孑然一身、无依无靠的，到了老来做了白头宫人，也能有些钱财傍身。
“贺夫人，前面不是奴婢该去的地方。”女官恭敬地福了一下，道，“奴婢这就告退了。”
秦檀点点头。
女官看着秦檀的容貌，心底嘀咕起来。
自入冬以来，陛下像是被这冬日抽去了所有生气似的，身体迅速衰弱。原本还每月上一回大朝的陛下，现在却是直接罢朝不议，将朝政皆交给了东宫与燕王府。
因病情反复，陛下平时也不召见外臣，只会见见宰辅大人。此外，太子殿下掌了朝政之权后，也不让外臣擅自打扰陛下休息。
真不知道这贺秦氏是什么来头，不过是封个五品的外命妇，竟让陛下熬着病躯，破格召见了。
莫非，是哪个好心人，在陛下面前替这贺秦氏美言了？
女官难掩好奇之心，偷偷用眼角光打量秦檀的侧颜。
今日的秦檀穿了整套的行头，身上是外命妇的吉服，领子边俱是滚金满绣，正中央缂一团白鹇踏云纹样，下衬梅花裂冰的底子，针针皆是精致富贵；发髻别两朵合宜鬓花，上是绿雪含芳、下是方壶集瑞，点翠而成的宝蓝色泽旖旎动人。
此外，这贺秦氏的容貌也是不俗，压的住这一身的行头。
也不知她是不是因着这份美貌，才得了旁人的青眼？
秦檀没察觉到女官打量的眼神，她呵了一口白气，独身朝景承宫走去。吉服厚重，沉甸甸的，却也暖和，不至于让那冬日的寒风吹得她发颤。
景承宫前，守着一个大太监，唤作孙小满。此外，便没有了旁人。偌大的景承宫，显得有些空旷冷情。
“你是贺家夫人吧？进宫来谢恩？”孙小满眯了眯眼，一甩拂尘，神情很是世故，“贺夫人可得了皇后娘娘与太子殿下的恩准？”
陛下跟前的大太监，自然是比一些小官更有体面。孙小满对待秦檀的态度，不算多有礼貌，甚至还颇为冒犯。
秦檀听了孙小满的话，略有疑惑，道：“孙公公，我是得了陛下之命来入宫谢恩的。既有陛下之命，为何还要得到太子殿下与皇后娘娘恩准？”
孙小满嘿嘿笑了起来，道：“贺夫人，如今这宫中，但凡要见陛下，都得经皇后娘娘与太子殿下恩准。便是那最最受宠的恭贵妃，如今也见不着陛下，您又怎能例外？”
秦檀怔了一下。
孙小满看见她怔住，撇撇嘴，露出不屑神情来，心里道：真是不识趣！
陛下羸弱，身子一日坏过一日，恐怕是熬不过这个冬日了。待陛下圣驾一去，宫里头便是皇后娘娘与太子殿下做主。这贺夫人入了宫，竟然不先去拜见皇后娘娘，也忒不识事了！
如今，宫中人人都赶着巴结太子与皇后，自然是太子与皇后说什么，旁人就做什么。皇后娘娘以陛下体弱、不可见风的名义，让陛下在景承宫休养。陛下虽恼的恨，可碍着身子实在虚弱，说不过皇后娘娘，这不是也答应了么！
眼下，商议朝政的人都往太子的东宫钻；后妃命妇之世，则皆由皇后娘娘统掌。在太子殿下与皇后娘娘的威慑之下，这景承宫早没什么人了
秦檀见孙小满不肯放人，不由竖起眉来，道：“我乃是受陛下恩准，才来面圣谢恩的，又何须叨扰娘娘与殿下？”
孙小满掏了掏耳朵，露出不耐神情来：“您要见陛下，就先去东宫求见太子殿下。待太子答应了，奴才就放您就去！如今这宫中，是太子殿下与皇后娘娘做主！”
孙小满的话说的太过耿直，秦檀亦为之一振。
但仔细想来，这等事情，确实符合太子的作风。前世秦檀所知道的太子，便是一个行事不择手段的人。
秦檀看着孙小满不耐的神情，心底有了斟酌之意：和离的机会就在前方，连陛下都允了她入宫面圣。难道就要在这里，被这作威作福的孙公公，借着太子殿下的名义给阻拦了吗？
就在此时，景承宫不远处行来一个女官，对孙小满招招手，道：“孙公公，皇后娘娘有事相商。”
“这不是凤仪宫的木姑姑吗？”孙小满见到那女官，瞬间变了一副谄媚面色，眼里头的精光都要溢出来了。他掸掸衣服，连忙恭敬地上前嘘寒问暖，“木姑姑有什么吩咐，小满上刀山、下火海，一定去做！”
孙小满忙着巴结皇后跟前的女官，离了职守，走下了汉白玉的台阶。
秦檀的心，跳地渐渐快了起来。
她看准景承宫微敞的宫门，轻轻提着裙角，溜了进去。
和离的机会，也许只有这一个，她绝不会放过。且她乃是圣上恩准入宫，纵使不得太子殿下的恩准，也是名正言顺！
景承宫中，弥散着一片苦涩药味。铜鹤香炉吐着袅袅香烟，但是这浅淡的檀香味，却遮盖不住那浓郁的药味儿，苦的人心里发皱。
寂静的殿宇中，一片死寂，唯有更漏之声滴滴作响。空寂与清冷席卷了秦檀一身，纵使满室皆是金玉富贵，她亦觉得通身寒冷。
“臣妇秦檀，扣见陛下。”秦檀在空旷的殿内，双膝坠下，扣拜曲身。她垂着头颅，大胆道，“孙公公与木姑姑有事相商，久久不见归来。臣妇怕误了面圣的时候，这才自作主张，冒昧入殿，还请陛下责罚。”
秦檀猜测，陛下应当不会怪罪自己。
看情况，如今的陛下已被皇后与太子架空了，守门的宫人只得孙小满一个。她擅自进入，也是情有可原。
帷帐内传来一阵咳嗽声，旋即便是一道虚弱衰老的男声：“你便是……便是，谢均所说的那个……贺秦氏？朕不怪罪你。起来吧。”
秦檀谢了恩，起身靠近。
“说说……你要些什么赏赐，朕吩咐下去，让燕王操持。”皇帝的声音飘若游丝，但话尾的咳嗽之声，却是异常激烈，“说完了，便退下吧，朕乏了。”
秦檀听出陛下的驱赶之意，连忙跪下，道：“臣妇别无所求，只想与夫君贺桢和离。原因无他，夫君宠妾灭妻，对臣妇无待妻之礼。”
帷帐内传来皇帝浑浊绵长的呼吸声，秦檀几乎怀疑，陛下已在这么点时间里昏睡了过去。好在没多久，皇帝就开了口：“看在宰辅的份上……朕允了这件事。朕会交代燕王去办。”
说罢，陛下便又咳了起来。这回，咳了只两声，他就开始干呕。
秦檀听了陛下的回答，心底微微欢喜。
可来不及欢喜多少时候，她便被陛下的干呕并咳嗽之声吓到了，连忙告退，不敢再打搅陛下休息。
她倒退着朝景承宫的宫门行去，路走了一半，忽听到外头传来孙公公阿谀奉承的声音：“奴才见过太子殿下！太子殿下，您来的不巧，凤仪宫的木姑姑适才走了，若不然，您还能给皇后娘娘捎句话呢！里头没人，您进去便是，陛下不会怪罪……”
听到“太子”一称，秦檀的身子一僵，一颗心瞬间吊了起来。
她可没忘记，自己是背着孙小满偷偷溜进来的；更没有忘记，这心思莫测、孤戾可怕的太子，和自己有些前缘旧恨。
秦檀左右张望一阵，见不远处有一道写有“光明昌乐”的插屏，连忙旋身躲入其后。
下一刻，太子李源宏便跨进了景承宫。
“孙小满，你出去罢。……不，你去母后那里吧。”太子冷冷地瞥一眼孙公公，“孤有话要与父皇说，你不得守在殿外。”
孙公公应了“是”，退了出去，还将赤红的宫门给合上了。
太子负了手，缓缓走近皇帝的龙床。
他穿了身玄色挑金线的便服，衣上绣团簇万世升平纹，瘦削背影投落在地，斜长而孤寂。
“父皇。”太子在龙床边坐下，目光如鹰隼般望向床上的虚弱老者，“今日，儿臣已给武安找了一门好亲事。”
这句话就像是触动了什么机关，衰弱的皇帝陡然爬了起来，瘦的变形的脸孔上，怒目圆瞪：“太子！武安的婚事，乃是朕定下的！你怎敢擅改圣命！”
太子冷笑一声，望着皇帝，目光里没有父子应有的儒慕，只有冷漠与仇视。
“父皇，同是公主，恭贵妃所出的长宁便可在京城嫁人，可武安却要和亲塞外、嫁予老臣。”太子说着，神色愈发冷锐，“武安正值青春年华，本该嫁个好夫君。”
皇帝喉间发出嘶嘶响声，皱纹纵横的衰老面孔上满是怒意：“朕才是天子，武安的婚事，当由朕来…咳……咳咳…武安乃嫡公主，当以社稷为重！”
“父皇的话，真是冠冕堂皇！”太子的眼神，简直像是淬了毒一般，“您自小便是如此！长宁永远比武安得您宠爱，晋王、燕王，都比儿臣像是储君！母后是您的发妻，您却不闻不问，只宠爱那妖言惑众的周氏！”
说到最后，太子已近乎是在低吼。
“皇后不贤，朕没有废了皇后，已是仁慈！”皇帝死死盯着太子，口中爆出嘶哑的大喝，“晋王何等孝顺，柔妃亦是温顺，她却逼柔妃悬梁自尽，迫朕流放晋王！这等妒妇，怎可母仪天下……咳咳……”
听到晋王与其母妃之名，太子的面色，忽如野兽一般狰狞起来。
“先是晋王，再有燕王！父皇，儿臣才是太子，是您的嫡子！”太子咬着牙，凶光毕露，阴柔的面孔上泛出狠戾之气，“您宁可重用那等庶子，也不将儿臣放在眼中，更要远嫁儿臣唯一的妹妹！”
皇帝骨瘦如柴的手捂着胸口，大喘了几口气：“长宁也是你的亲生妹妹！你这不肖……不肖子……早知如此，朕便该废了你们这对狼子野心的母子……晋王……知儿……才是储君之选……”
太子的面容，愈发扭曲了。他那原本俊美的面容，被愤怒与绝望的憎恨所感染，沾满了莫名的死气，仿佛是自黄泉而来的索命人。
可陛下不见他的神色，偏偏只自顾自地说着话：“朕要废了你……废了皇后……召回晋王，追封…追封柔妃为皇后…”
下一瞬，陛下只觉得咽喉一紧，呼吸顿时被攫走。目光下落，竟是一双手，死死地掐住了他的咽喉！太子满是憎恨的面容，近在咫尺。
“父皇，儿臣才是嫡子！”
太子大吼一声，手下亦是用力。
皇帝虚弱地挣扎起来，神情扭曲、眼睛大瞪，嘴角流淌着一串涎液。他的手无助地在空中挥舞几下，于某一时刻，仿佛脱了线的木偶似的，无力地垂落下去。
待床中的皇帝彻底没了声息，太子微颤着身子，站起了身。
他晃了下肩，目光下视，爆发出一阵哈哈大笑来。
“孤才是嫡子！”
他的笑声，在整个景承宫里回荡着。
笑着笑着，太子便在皇帝的床边跪了下来，一边用手去合着皇帝圆瞪的眼睛，一边竟呜呜地哭泣起来：“父皇……儿臣……不是有意……”
躲在插屏后的秦檀，亦听见了太子的哭声。
此时此刻的她，后背的衣衫已被冷汗湿透，浑身都硬邦邦的，心脏更是几乎要停跳。
太子弑君！
她竟撞破了这样一桩大事！
要是此事让太子发现，她根本是死路一条！
她屏呼凝息，不敢发出任何的声音，整个人缩在插屏之后。
冷静，不可冲动。保命要紧，保命要紧。
可偏偏这等时候，她却听到脚边传来“叮”的一声响，清脆的很。
正在痛哭的太子立刻被惊动了，大喝道：“什么人？！”
秦檀的一颗心几要跳出嗓子眼，她顾不得礼教规矩，提起裙摆，夺路而逃。所幸景承宫的门前，设了数道插屏，她瞬间闪身入插屏之后，还可遮挡一二。更幸运的是，孙小满公公也被太子赶到了皇后处，景承宫外，并无他人！
秦檀冲出宫外，下了白玉长阶。她带着一身冷汗，回头一看，太子殿下却并未追出景承宫来。
来不及思索，是皇帝的死去，让太子不敢草率离开，还是太子懒得计较她这个将死之人，秦檀只顾着拔腿向前，只想跑的越远越好。
她不知自己跑了多远，回过神来，已到了一处陌生的朱红宫墙下。不远处，绿色的琉璃瓦微泛着光彩。她煞白着面孔，身贴墙壁，平复呼吸。
“贺夫人？”
就在此时，她听到了一个熟悉嗓音。
她抬起头，原是谢均。
“相爷……”秦檀有些语无伦次。
“怎么了？面色竟如此差劲。”谢均露出了关怀的神色。
他温和淡然的神情，仿如一阵暖阳，让秦檀乱跳的心渐渐平复了。不知为何，看到谢均，秦檀便找回了自己的理智。
“太子……陛下……我……”只可惜，她还是有些语无伦次。话到最后，她只能说道，“相爷，请……请救我一命！”
说罢这句话，她心底一急——自己真是傻了！谢均可是□□羽，向他求助，岂不是羊入虎口？自己怎么会在情急之下，说出这种话呢！
谢均的神色微凝。
他垂下眼帘，微微思量一阵，道：“不用慌张，我在。”
说罢，他忽地将手伸到了秦檀的右耳垂处。他指腹的肌肤，擦过秦檀敏感的耳轮，让余悸未消的秦檀小小打了个哆嗦。不等秦檀说什么，他便将手缩了回来。
他的掌心处，静静摊着秦檀的耳坠，翠嵌碧玺的样式，和她一身吉服很是相配。
“你只戴着右耳的耳坠，难免引人注目，我帮你取下来。”谢均收起那耳坠，藏入袖中，“另外一只耳坠，掉了就掉了吧。万事莫怕，有我在。”
第27章 私相授受
“万事莫怕, 有我在。”
谢均的声色, 如一道清润的泉, 有着不可思议的力量, 令秦檀的心终于平静下来。
“发生什么事了？告诉我。只有告诉我, 我才能想出如何解决。”谢均又说。
只这一会的功夫, 秦檀已彻底冷静了。
她眸光微动, 伸手摸了摸自己光零零的耳垂。旋即，她眼帘微落，道：“没什么大事, 不过是我自己掉了耳坠，心烦意乱，这才冲撞了相爷。”
谢均微皱眉心, 视线掠过她的面容。
秦檀侧过身子, 避开他的眼神，不与之相对。
这样的反应, 让谢均察觉到了什么。“贺夫人, 你可是遇见太子殿下了？”谢均的声音透着沉着与肯定, “你从景承宫来？”
“……没、没有, 不过是胡乱走走。”秦檀的视线, 避得越开了。她不敢相信谢均, 因为谢均亦是东宫的人。她只能依靠自己，逃过这一劫。
两个人说话间，白色的雾团儿从唇齿间呵出来, 又在干冷的空中消散不见。
秦檀正思虑着解法, 冷不防，谢均的面容在她的视野里陡然放大了。男子俊美翩然的面庞，与她相隔不过寸尺的距离，近得她能清晰看见谢均眸子的色泽。
漆黑的瞳仁，如墨如子夜，倒映着自己的轮廓。
“贺夫人，若是事关太子，那便不是你一个人能应付的过来的。”谢均靠近她，用以唤来她的注意力，“现在将发生的事情都告诉我，我还能帮你。”
秦檀的心中有了一丝动摇。
想要活下去的念头，一如既往地强烈着。但她深刻地明白，太子绝不是现在的自己可以对抗的人。她与太子，一个在天云上，一个在尘埃里。太子想要踩死自己，实在是太过容易。
她咬着唇，催促自己朝后挪了一步，冷硬道：“谢过相爷，但我真的只是掉了耳坠子。”
秦檀察觉到自己的手是冰冷的，掌心却挂着薄汗。
“我不会害你。”谢均俊秀的面容上，浮现出一丝凝重来，“只凭你，是绝对无法对抗太子殿下的。现在，只有我还能救你。”
秦檀微微摇头，又后退一步。
她每后退一步，谢均就上前一步。谢均颀长的身躯，直逼的她无路可退，后背抵在朱红宫墙上为止。他用身量阻断了秦檀的逃路，秦檀稍向前一步，便会触碰到他的躯体。
“不，不用……”秦檀道。
——她如何敢相信谢均！
他的衣上熏染了浅淡的乌沉香味，男子的气息近在鼻端，迫的秦檀有些想逃。但抬起眼来，便只见得他宽敞的胸膛。
“秦檀！”忽然间，谢均低低唤了一声她的名字，神色竟略有焦虑。“你信我。”
秦檀闻言，微微怔住。
谢均从来都是规规矩矩地喊她“贺夫人”，这还是他第一次喊她的闺名。因被他喊了这个名字，秦檀的心猛的咚咚跳起来。
谢均与她的距离，好像被拉近了。名为“信任”的东西，便这么破土而出。
下一瞬，她竟恍若梦游呓语一般，不自觉地将先前的遭遇吐露而出。
“因武安公主的婚事，太子殿下，与陛下有争……”
待她终于低声说罢太子弑君之事，谢均的面色化为一片寂静肃然。
他用拇指掐着串起数珠的红绳，瓷白骨节自手背突兀而起，足见其用力之深。倏忽间，那条数珠手串崩裂而开，圆溜溜的珠子“啪嗒啪嗒”落了一地，滚满青石砖，如一场雨。
“相爷！”秦檀吓了一跳，想要低声去捡起那些掉落的珠粒。
“不必捡了，再造一串就是。”谢均喝止她，声音已然恢复了平常轻重，神色亦是淡若澈水，“你说的事情，我知道了。我只说一件事——凭着你掉落的那个耳坠，太子殿下很快就会查到你身上来。他不会轻易放你出宫。”
秦檀一凛，不言不语。
“今日你进宫来，有谁见过你戴着这对耳坠？”谢均摊开掌心，将那只耳坠展现给秦檀看。
“只有领我到景承宫的芙姑姑、陛下跟前的孙小满公公见过。”秦檀答，一双眼直直地盯视着谢均。
“我知道了。这两个人，我会处置妥当，你不必担心。”谢均眉目微冽，声音沉了下来，“但你今日所穿乃是吉服，若不配以合宜的耳坠，便是违制失礼，也容易引来旁人注目。”
秦檀摸了摸耳朵，默然地点头——这一套行头乃是面圣之服，若不佩戴礼册上要求的全套首饰，那就是对陛下的不敬；这就好比官员上朝之时，随随便便穿着家里的寝衣就来了，必然会触怒皇家。
“不如，我去向宫人索要耳坠？”秦檀问。
“不可。你堂堂五品外命妇，竟要向宫人索要耳坠，未免太过反常。”谢均低颔，神色沉沉。略略思量一阵后，他道，“耳坠之事，也由我来解决，你不必担忧。我姐姐今日在恭贵妃宫里，你先去寻她。若有旁人问起你这耳坠，你便说掉了。”
“可是，哪有耳坠一气掉了一对儿的？”秦檀道，“相爷，你不懂女子的物件，这等事情，是绝不可能发生的……”
“秦檀，我会替你解决这件事。”谢均移目望向她，目光泛着灼灼华彩。也许是为了安抚秦檀，他唇角微微一勾，露出隐约笑容，“难道，你不信我？”
秦檀见到他笑容，眸光动了动。
谢均自然是厉害的。
谢均与贺桢那等人可不一样。这世间，应当没有什么是谢均做不到的。若和他站在同一条船上，定能平安地渡过这条江。
她压下心底万千思绪，福了一下，低声道：“我自是信相爷的。”
随后，她按照谢均要求，交了一样东西给他；旋即，便恍若无事发生一般，朝恭贵妃的椒越宫走去。
***
椒越宫。
恭贵妃拉长着脸，坐在榻上，手里捧一本佛经；香色暗花纱袖子垂下来，扫着书页沙沙作响。铜龟模样的小暖笼搁在鸡翅木榻桌上，正冒着星点的暖气。
“王妃，本宫训你一句‘治家不严’，你可有异议？”恭贵妃拨弄一下腕上缠金镯子，娇贵的脸上明晃晃地写着不高兴。
谢盈规规矩矩地站在她跟前，软声道：“母妃教训的是，是儿媳没有照料好娴儿。”她穿了身平金灯笼纹的衣裙，瞧着一点儿都不出挑。
恭贵妃狠狠飞了谢盈一眼，面上的不满愈甚。
周娴是个不吉之人，倒霉也就倒霉了，恭贵妃不在乎。只要能把周娴的婚礼办得隆重些，对得起父亲的遗愿，那也就妥当了。
恭贵妃恨的是，前些时日燕王入宫，特地为周娴变哑一事请罪。燕王言语间，只把错处往自己身上揽，绝口不提谢盈的错处。
恭贵妃还记得，燕王就那么笔挺挺地跪在她面前，腰板板得似一棵松般，面色也倔强。他对贵妃说：“母妃，此乃儿臣照顾不周之错，与王妃无关。”
当时，恭贵妃就气得摔了手中的茶盏。
好一个“与王妃无关”！
都是因为这个谢盈，逸成才会与她母子离心！
逸成乃大贤之材，先前陛下都透漏了口风，说有意改立逸成为太子。但逸成却说他无心太子之位，还劝恭贵妃“适可而止”，真真是气死人也！
定然都是这个谢盈在吹耳旁风！
想到此处，恭贵妃有些咬牙切齿。她狠狠将佛经拍在案上，怒道：“好端端的娴儿交到你手里，就成了那副样子！你就是这样替王爷管后宅的？本宫看你根本不会做一个王妃！”
其实恭贵妃本无所谓周娴的死活，横竖周娴是个不吉之人。她只是借着周娴的由头，趁机发作谢盈罢了。
谢盈身子微震，迟迟地出了声：“……母妃教训的是。”
就在此时，宫人来报恭贵妃：“娘娘，宜人贺秦氏求见。”
“贺秦氏？”恭贵妃眼珠一转，忽而娇笑一声，“来的正好，叫她进来！”
很快，丫鬟皎月领着秦檀进来了。恭贵妃见到秦檀一身吉服、丰容盛饰，心底冷笑一阵——这小贱人贺秦氏，帮着谢盈一道对付自己，害得她折损了皎星这个得力宫女，如今竟还有脸面求见！
“臣妇见过贵妃娘娘。”秦檀向恭贵妃行礼。
“贺秦氏，你来的恰好。”恭贵妃扬唇冷冷一笑，端起茶盏，道，“娴儿出事那日，你也在王府吧？你说说看，是不是燕王妃有意放纵，这才让娴儿遭此厄运？”
恭贵妃的意思，甚是明显。她要秦檀帮她作证，让谢盈变成迫害周娴的元凶。
贵妃身边的皎月也开了口，循循善诱道：“贺夫人，你可要想仔细了再回答。咱们娘娘是个严厉人，若你胡说八道、欺上瞒下，娘娘是绝不会饶过你的；娘娘定会禀明陛下，把你的封号褫个干干净净！”
这是赤裸裸的威胁！
秦檀微呼一口气，沉稳道：“回娘娘的话，不知您从何处听来这些无稽之谈？周姑娘的际遇，臣妇甚是同情，但周姑娘受害一事，与王妃娘娘何干？纵王妃娘娘有管治不严之罪，可绝不是‘有意放纵’这样的事，臣妇是断断不能胡说八道的。”
恭贵妃秀眉一竖，她身旁的皎月已经大喝了起来：“贺夫人，你好大的胆子，竟敢在娘娘面前信口雌黄！娘娘是给你脸面，才让你自己交代！你若再有所欺瞒，娘娘这就去禀报陛下！”
秦檀却依旧昂首挺胸，目不斜视：“臣妇不曾胡说八道，此事与王妃娘娘无关。”
一旁的谢盈流露出焦急之色，小声道：“你不要与贵妃娘娘硬碰硬。你这个封号来的不易，可不要让陛下再摘了去。”
秦檀却侧过头，对谢盈露出安慰的神情，道：“无妨。我是绝不会置王妃娘娘于不顾的。”
她答应过谢均，要多陪陪谢盈。恭贵妃打算借着周娴的事情惩罚谢盈，她不会给贵妃这个机会。
谢盈闻言，眉心微皱，神色复杂。旋即，她也坚定了神色，道：“母妃，儿媳不曾做过那样的事。娴儿能出嫁，儿媳甚是高兴，又何必去暗害她？”
见秦檀与谢盈都不肯认输，恭贵妃愈气了。
仗着有个成器的儿子，她在宫中从来跋扈，连皇后都不放在眼里；骄纵一世的人，更是见不得有人顶撞。
“好，好！”恭贵妃气地夸了她二人几句。
皎星见状，连忙去抚贵妃的脊背，以免她气着自己。
恭贵妃伸手一指宫门外的庭院，道，“谢盈，你治府不严，害的娴儿遭此厄运。本宫今儿个就要代替燕王教教你这个做妻子的——你去外头站着，不到本宫松口，不准离开！”
如今正是冬日，院子里的风呼呼地刮着，冷得很。若是谢盈出去罚站，非得冻出病来不可。
“还有你，贺秦氏。”恭贵妃挑起秀眉，目光冷锐地扫视着秦檀，“你穿着这一身吉服，却不佩耳坠，有失体统，是对老祖宗的大不敬。本宫乃贵妃之尊，位比副后，有权管上一管你这五品的外命妇。你与谢盈一道，去外头站着。”
皎月适时地接上：“贺夫人，只要你说出娴小姐被谋害的元凶，你就不必出去站了。”
秦檀眼帘微垂，不改面色。她没有搭理皎月，而是自顾自移了脚步，朝外头走去。
皎星恼道：“真是不识抬举！”说罢，又低身朝恭贵妃献媚，“这贺秦氏不在也好，您乐得耳根子清净。娘娘身份金贵，不必见这些闲杂旁人，还是多为陛下祈福念经才是正事。”
宫门前垂着的厚实帘子一掀，秦檀就走入了冬日的冷风里。椒越宫的寒风吹得她面颊泛疼，很快便生出一团潮红来。吉服的衣角儿鼓鼓囊囊的，翻飞叠起。
谢盈的丫鬟宝蟾在殿外候着，见主子要罚站，宝蟾不忍，立刻递上了一条金丝孔雀羽的披风。谢盈朝手掌上呵了口暖气，叹一声，淡淡道：“贺夫人，你真是被我连累了。”
说罢，谢盈将那条披风向秦檀递了过来。
秦檀摇摇头，道：“王妃娘娘，咱们不会站的太久的。这条披风，我就不收了。”
“你不了解贵妃娘娘的脾气。”谢盈伸手抚了抚那条披风，鎏金的指甲套擦着丝线而过，“她宠惯六宫，陛下一直对她听之任之。若非陛下近来身子不适，贵妃绝不会只是罚站我二人。你那宜人封号，兴许真的会被摘掉。”
秦檀却只是重复道：“王妃娘娘，你我很快就无需罚站了。”
寒风凌冽，二人皆有些冷的发颤。没一会儿，皎月便趾高气昂地从宫殿里出来，手里还捧着贵妃的小手炉：“贺夫人，好好站，站到贵妃娘娘消气为止！”
秦檀面无表情。
皎星看到她这副表情就来气，冷嘲热讽道：“贺夫人，你也别倔。咱们娘娘何其尊贵？只要陛下在一日，她就是这六宫里最得宠的女人。你对着贵妃娘娘如此不敬，罚站也是理所当然的。”
说罢，皎星便是一阵冷哼。
秦檀依旧沉默不语。
“什么臭脾气……”皎星噘嘴，满是不高兴。她是恭贵妃的贴身丫鬟，连宫里的主子都对她恭恭敬敬，五品小官的夫人，她根本不放在眼里。
就在此时，外头传来一阵哭天抢地的声音，有人高呼着“不好了”、“不好了”，一面敲着锣经过。旋即，景承宫那边便传来了浑厚的钟声。
当——
当——
当——
……
一共是十三下。
下一瞬，恭贵妃亲自从殿里出来了，面色煞白，慌张地盯着外头，喃喃道：“十三下！这可是大丧之音呐！莫非，莫非……”
贵妃的身子斜斜软倒，皎星立刻扶住了她，安慰道：“不会的！陛下这几日的身子才有好转，绝不可能是……呸呸，奴婢这说瞎话的嘴！”
此时，一个小太监匆匆地跑进来，哭丧着脸，声音嘶哑地阖宫宣告：“贵妃娘娘！陛下驾崩了！陛下驾崩了！娘娘保重呐！”
“咚”的一声响，恭贵妃的鞋底一歪，整个人坐在了地上。她顾不得仪态与矜贵，颤颤地扶着门框，满面惨白：“怎么这么突然？！这不可能！前两日陛下的身体还好转了的，还说要上朝，怎么就……”
现在的贵妃，已无暇去挑剔谢盈了。她只知道，她的一世荣宠，可能要就此结束了。
恭贵妃还跌坐在地上，整个椒越宫的女人们却都开始放声大哭了。贵妃宫里的那些个贵人、常在们，都纷纷涌出殿门，带着太监宫女跪在地上，嚎啕大哭。有眼泪的抹眼泪，没眼泪地便干嚎。
一转瞬的功夫，阖宫都是哭声。
在一片哭声里，一个太监走到秦檀面前，低声道：“这位可是贺夫人？太子殿下与相爷有请。”
秦檀的心一紧。
她知道，该来的还是来了。
她在心底默念一遍“不必忧虑”，这才起了身，跟着太监去了。
***
景寿宫。
“太子殿下，贺夫人到了。”
宫殿外头，一片哭声。宫殿里头，却是死一样寂静。莲花盖的八角灯搁在桌上，亮着雀跃晕黄的光。
太子负手站着，眸光如鹰隼，阴柔面庞尽是冷意，正与身旁的谢均说话。高大的立柱上盘着夔龙，粹金的色泽流转着黯淡的光华。
“孙小满还没找到？”太子问。
“孙小满奉了凤仪宫之命，出宫了。”谢均淡淡答，“和锦翠宫的芙姑姑一道去了西市。奉的是皇后娘娘的旨意。”
“母后？”太子微愣。旋即，他将目光落到谢均的手腕上，“均哥，你的数珠呢？”
“断了。”谢均道。
秦檀入了殿，偷偷一瞥，见太子还穿着弑君时那身玄色挑金线的便服，不由心底一跳。她低下头，假作温顺道：“臣妇见过太子殿下。”
太子侧过身，视线扫过秦檀空荡荡的耳廓，冷然道：“身穿吉服，却不佩耳坠，这是藐视皇家之威么？你真是好大的胆子。”
“臣妇不敢。”秦檀将头低的更低。
“你便是今日来面圣谢恩的那个妇人吧。”太子的眸中迸出杀意，他朝秦檀慢慢走近，“你可见到陛下了？”
“未曾。”秦檀答道，“孙公公说，臣妇未经皇后娘娘与太子殿下许可，不得面见圣上。因此，臣妇便改道去椒越宫拜见贵妃娘娘了。”
“哦？此话……当真？”太子拉长了声音。
低着头的秦檀，只看到一双深紫色镶灰锦毛的靴子在面前停下，再也不动。旋即，一双手便狠狠扣住了她的下巴，强迫她将脸抬了起来。
“那你的耳坠呢？”太子扣着秦檀的下巴，眯起眼，狠声问道，仿若在质问一个死人。
太子那精致阴柔、不输于女子的轮廓，在黯淡的光线下犹如鬼魅一般；苍白的近乎透明的肤色，让秦檀可以清晰地看见他肌肤下青色的肌理。
景寿宫外此起彼伏的哭声，让人有了身在黄泉的错觉。秦檀瞳孔缩起，几能听见自己的心跳声：“臣妇……臣妇……”
太子注视着秦檀的面容，心底微微一动。
——好一副绝色容貌，连太子妃殷氏亦是被比了下去。
等等，秦……这个姓氏，似乎有些耳熟。
“太子殿下。”
就在此时，谢均忽而开了口。他微抬首，语气中有分无奈。
“嗯？均哥？”太子用眼角余光朝他投去斜斜一瞥，“怎么，你要替这个女人说话么？”
谢均阖上了眼，流露出复杂神色，胸膛亦微微起伏着。
“檀儿的耳坠，在我这里。”好半晌后，谢均睁开眼，如是说道。
“在你那里？”太子蹙眉，惑道，“怎么一回事？”
谢均从袖间掏出一方布手帕，递给太子。太子松开秦檀，转眸一看，但见那是一方淡红色的绣帕，上头刺了个“檀”字，明显是属于秦檀的东西。这绣帕包着的，乃是一对掐金丝的翡翠葫芦耳坠，制式与吉服相匹配。
“这耳坠，是我强要过来的。本以为区区一对耳坠，无人会发现。没料到太子殿下慧眼如炬，一眼就识出来了。”谢均重包裹起那对耳坠，垂眸道，“若要治私相授受之罪，罚我便可。”
太子怔了一下。
很快，太子勾着嘴角，低声笑了起来：“均哥……哈哈哈…可真有你的啊。这贺秦氏乃是贺桢的妻子，你竟也敢染指？还索走了她的耳坠……要是贺桢那厮知道了，恐怕要气得发狂呐。”
想到贺桢生气的模样，太子觉得十分愉悦。
他向来如此，看到那些君子之风的人痛苦扭曲，他便会觉得快乐无比。
谢均收起耳坠，问道：“如此，太子殿下要治我与贺秦氏的罪么？”
太子挑眉，愉悦得很，竟说起不成体统的荒唐话来：“男子风流，本是常事，更何况这贺秦氏确实天姿国色。均哥，你日后若要与贺秦氏相见，不如到孤的东宫来，如何？哈哈哈哈哈——”
荒唐滑稽的话，自太子口中而出。若是大楚开国的老祖宗听见了，恐怕会气得从棺材里蹦起来。
“谢太子爷美意。……均本就是逾越了，日后会收敛些。”谢均谢了恩。
他说罢，就行到秦檀身旁，弯腰，低声对她道，“还不谢过太子恩典？檀儿。”
一声“檀儿”，叫得缠绵温柔，酥软入骨。
第28章 新旧更替
秦檀从景寿宫出来时, 心脏依旧跳得飞快。
宫外的寒风呼呼吹来, 令她耳朵泛疼。这疼意让秦檀迟钝地意识到, 自己已活着走出了景寿宫。
她长长地舒了一口气, 撩一下微乱的额发, 渐渐平复紧绷的心绪。
方才的她, 是真的与死亡近在咫尺。
这深宫从来就是个吃人不吐骨头的地方, 那些撞破宫闱密室的人，大多都会落个死不见尸的下场。她能全身而退，已是大大地超乎了预料。
没想到, 谢均竟然是用那种法子脱了险！
“檀儿。”
就在此时，谢均的唤声从她身后传来，音色甚是温柔。若旁人不清楚他二人的关系, 还道是一对恩爱眷侣。
秦檀理了理襟袖, 道：“相爷，既然出了景寿宫, 就不必这样喊了。”
谢均眸光微动, 唇角泛起轻暖笑容：“太子多疑, 但凡有任何一个破绽让他起了疑心, 你的命就别想保住了。为此, 只要近得太子身旁, 我便得喊你一声‘檀儿’。”
秦檀只要听到那句“檀儿”，便觉得有些别扭。除了母亲，还未有人这么亲密地呼唤过她。——不, 贺桢似乎也是这样唤过她的, 但贺桢这样喊，秦檀只会觉得倒胃口和不耐烦，巴不得贺桢赶紧走远点儿。
“相爷用那等说辞来对付太子，若是太子告诉了旁人，这岂不是坏了相爷的名声？”秦檀问，“我可不想做一个千古罪人。”
谢均闻言，很是淡然：“太子殿下不会说与旁人，这点你大可放心。”
“相爷怎么知道……”秦檀微疑，“太子殿下可不像是那么良善的人。”
谢均拿她这副追根问底的样子有些无可奈何，只得微叹了声，道：“我说不会，便是不会。”
顿了顿，他又道：“这副耳坠，你戴上吧，免得再让人说你藐视规矩，不敬皇家。谢荣辛辛苦苦才寻来的宝贝，留在我这里也是浪费。”谢均掏出那对被手帕包着的耳坠，递给秦檀，“至于这张手帕，我就收下了。”
秦檀闻言，不知为何，脖颈上一阵沸然热烫。她敢肯定，她的脖颈一定泛起了红色。
——那可是！可是她的私物！是她绣了自己闺名的手帕！与别的手帕不一样！
谢均拿这手帕来对付一回太子也就罢了，可他现在竟然不肯归还手帕，要把这手帕带回家去！
这是什么道理！
“相爷，这怕是不好吧？手帕这等女子私物，您还是不要放在身边为好。”秦檀咬着唇，伸出手来，朝谢均讨要东西，“我拿回去吧。”
谢均神色温文，眉目里有淡淡的笑意：“方才我说了，太子多疑，我们不可露出破绽来。若是下回太子讨要这手帕，我拿不出来，那就不妙了。”
一句话，就把秦檀噎了回去。
“就说我不高兴，讨要回去，也不成么……”她小声说着。
秦檀咬咬牙，垂下了手，露出一副微悻的神态。不一会儿，还不忘凶恶地瞪一眼谢均，低声道：“真是让相爷白占便宜了。这手帕绣起来也是很费工夫的。”
她正咬牙切齿着，倏然觉得鼻尖上一凉。旋即，便有细细茫茫的白点子，轻而缓地落在她的面颊上，湿凉凉的。秦檀一抬头，却见得灰暗的天空里，不知何时飘起了星星点点的雪花。
“下雪了……”秦檀张望着天空，喃喃道，“老天爷是给陛下送行呢。”
谢均不答，负着手，望着秦檀。女子乌黑的发髻上盛了些许的雪花，鬓花上也绽开了几点白；她颈边的绒毛贴着瘦削的下巴尖儿，被风吹着乱舞，乌黑的眼仁有些湿漉，也不知是被雪雾所染，还是天生如此。
“……早些出宫吧。”谢均终于道，“今日的宫中，一定忙碌非凡。你也要回去换白装，跟着你夫君一道为陛下哭丧。”
秦檀点头。
她方往前走了一步，忽然想起了什么，“啊”地短促叫了一声，微微懊恼道：“白来宫中这一趟了！本是想和离的，事儿都大成了，陛下都说要吩咐燕王去操持这事儿了，却偏偏……偏偏出了这档子事！”
她这懊恼的神情，生动鲜明极了，有了分小女儿的可爱。
谢均摇了摇头，道：“檀儿，能保住一条命便不错了，和离的事，下次再说罢。”
秦檀慢吞吞把谢均给的耳坠戴上，露出副不快神情。待戴好了那副耳坠，她向谢均告了退，这才出宫去。
贺桢已在家中等了秦檀许久了。
陛下驾崩的消息，已传到了贺府这里来。这一会儿功夫，他已经让阖府的人连忙换上了缟衣，屋檐门庭俱换上了大丧的白色。
见到秦檀回来，贺桢迎上去，问道：“你可见到陛下了？”
他怕秦檀已得了和离的旨意，准备收拾嫁妆行李回娘家了。
秦檀见到贺桢眼底那抹焦急，心底恼极了。她甩了帕子，不高兴道：“没见着陛下，就被赶出宫来了。”
贺桢听了，知道她没能请到恩准，心底微舒了一口气，道：“夫人，你快去换身衣裳吧。陛下大丧，得穿得素净些。”
现在，他这声“夫人”叫的名正言顺，甚至有些示威的意思。秦檀听了，狠狠地瞪了他一眼，自顾自回去换缟服了。
贺桢被她瞪了一眼，却一点儿都不气。
他也觉得自己有些奇怪，换作是刚成婚那会儿，他定会被秦檀激怒。现在，他却觉得秦檀对自己不谄不捧，性子利落耿直，让他颇为欣赏。
陛下驾崩的消息，很快传遍了全朝。一时间，举国缟素，满京哀声。梓宫在太极殿停了十五日后，被移入了帝陵之中。出殡那日，阖城飞白，哭声震天，文武百官跟着皇帝那披着龙帷的吉祥轿，一路哭送。
先皇帝膝下有四子，长子是恭贵妃所出的燕王，贤良有为、颇有声望。次子便是太子，他虽是嫡子，却因性子偏戾被先皇帝所不喜。三子乃是李衡知，从前被封作晋王，不过如今已被褫了封号，打发去了蛮荒的昆川，他的母妃也早也不在。四子是魏王，生母是个卑贱的宫女；他不得陛下看中，也无母家支持，在诸皇子间几乎是个影子一般的人。
国丧乃大事，按道理，那远在昆川的三王李衡知也该回来哭丧，可朝臣却没见到三王的身影。有知情者，说是太子不喜三王，不让他回来哭丧。
这等流言，虽不可尽信，却依旧让朝臣心中胆寒。
待白事过后，便是新帝的登基。这是一桩大事，六部要筹备诸多事务，朝中上下一团忙碌。除了准备登基大典的诸项事宜，还要处理拔擢新臣、拟内外封号等事。所谓一朝天子一朝臣，新帝即位，必然会重用自己的心腹。
贺桢从前便得太子的青眼，如今新帝将要登基，他因办事得力，擢升一级，成了从四品太中大夫，虽不设常职，却是个出入陛下面前议事的官位。依照往例，秦檀的品级亦上抬了，被晋为恭人。
贺桢虽然只升了个从四品，但对贺家来说，却是一桩天大的喜事。须知在大楚，这四品、五品之间，有一道天堑，许多人努力了一辈子，削叫脑袋都没能迈过这道坎，终其一生只是个五品小官，上朝时只能站在殿外吹风。
贺家喜气盈盈，秦檀却一点儿都不高兴。她终日埋头在自己屋里，只顾着绣一方手帕。
红莲见她最近卯着劲儿绣手帕，便劝道：“夫人，小心熬坏了眼睛，还是慢慢绣吧。”
秦檀却没有停下针线，一边绣，一边喃喃道：“不成，我得赶快绣好这块手帕，拿去换回我的东西来。”
想到自己那条刺着名字的手帕落在谢均的手里，她就觉得怪怪的。若是其他样子的手帕，送了也就送了，就当谢均家揭不开锅，买不起布料。可那块手帕上却有她的闺名，要是日日都待在谢均的身上、书房里、桌边……
秦檀愣了下，心底又是一片恼意。
该死的谢均！
想到谢均手下绣帕时那副淡然自若的笑脸，她狠狠将针扎在了绣面上，险些坏了上头绣着的一片松枝。
就在这时，青桑从外头打帘子进来。她见秦檀正刺绣，神色有些犹豫，好半晌才道：“夫人，致舒少爷差人给您送了礼来，您……要不要瞧瞧？”
说这话时，青桑有些忐忑。
秦致舒是大房的庶出少爷，与秦檀是堂兄妹的关系。他在秦家一众子辈里，并不算出众。又因是庶出，所以秦大爷一向不太搭理他。
先前秦檀执意嫁给贺桢时，秦二爷、秦大爷做主，已让秦檀和秦家断了关系，免得太子追究起来，祸及全族。秦檀出嫁后，秦家也没有只言片语捎来，娘家如不在了似的。可这会儿，秦致舒却派人送了礼来，难免让人多想。
听到“秦致舒”这个名字，秦檀愣了一下，好不容易才想起那位堂哥长得什么模样。
“见贺桢高升，以为我也水涨船高，赶着阿谀奉承罢了。”秦檀随意地撕开了那封信，“我这个二堂哥，从前就爱对着我说好话，怕不是巴望着我这个嫡女在老太太面前替他多说说话呢。只可惜，他找错人了，我是个不中用的，如今和秦家都没关系了。”
秦致舒寄来的信上，写了些普通的关怀之语，又询问她可收到先前的几封信。秦檀看了，笑笑，道：“‘先前的几封信’？怕是寄都没寄，如今来装装样子，找个托词罢了。”
红莲正给她换小暖炉里的碳，闻言，张口欲说些什么，可最终还是按捺了下来。
她知道，自家主子性格便是如此。主子从前苦惯了，一个人在尼庵里受累，看谁都有戒心。那些对她好的人，她总觉得是别有所图。由红莲看来，致舒少爷倒是心善诚朴的人，但主子不信他，红莲亦没有替旁人说话的道理。
秦檀搁下了信，继续绣手帕。一连数日，皆是如此。
新帝登基的日子，很快就要来了。秦檀的手帕，也在这几里日绣好了。她吩咐了青桑，把这手帕给谢均拿去，好换回那条绣有她名字的淡红色手帕。
青桑去了半个时辰，就回来了，对秦檀唯诺回禀道：“相爷收下了那手帕，还夸夫人您绣工非凡。”
“我叫你换回来的那条手帕呢？”秦檀抓住重点，厉声询问。
青桑偷偷看一眼秦檀，面有踌躇，小声嘟囔道：“相爷说，那条手帕挺好的。他也收着，就不还给夫人了……哎呀，这算什么事呀！”
秦檀：……
真是……
真是……
真是好一个谢均！
第29章 借刀杀人
新帝登基的那日, 早上还是云开天晴, 没一会儿便积了一整片阴阴沉的灰云, 轻渺的雪花纷纷扬扬自天空落下, 覆盖了整个京城。不过小半日功夫, 皇宫碧绿的琉璃瓦上便铺满了银衣。
依照大楚往例, 贺桢去前朝向新帝道贺, 秦檀作为外命妇，则去后宫拜见皇后。
李源宏登基后，尊生母为太后, 恭贵妃周氏则被尊为恭太妃，二人及其他先帝妃嫔皆移住到了北四宫内。
新的皇后是李源宏的结发之妻，殷氏流珠。她出身名门殷府, 乃是名满京城的“殷氏双姝”中的姐姐。
秦檀到殷皇后所住的永元宫时, 皇帝的妃嫔们刚给皇后请安完毕，正自永元宫的鱼藻殿中相继走出。一眼望去, 纤瘦丰裕、袅娜冰清、高挑娇小……环肥燕瘦八|九人, 真是百花齐放, 令人叹为观止；这还不算那些级别太低, 没有资格来给皇后请安的低位妃嫔们, 可见新帝的后宫如何充实。
秦檀正立在鱼藻殿前, 静候着那群宫妃离开。忽然，她听见有人唤她：“贺夫人。”
秦檀一侧头，见到是燕王妃谢盈。谢盈是一等外命妇, 自也是要给皇后请安的。
“见过王妃娘娘。”秦檀向她行礼。
“你与我何必客气呢？”谢盈微微一笑, 道，“上一回连累了你，让你在寒风里罚站了那么久，还希望你不要埋怨我。”
“那是恭太妃太过严苛之故，我何必迁怒王妃娘娘呢！”秦檀回道，“不知王妃近来可安好？”
“也不知……算不算得安好的。”谢盈微微叹了口气，“恭太妃娘娘的性子，你也是知道的。”说罢，她微微掀开领子，露出一道烫痕来。
秦檀一惊，道：“怎生这么严重……”
看谢盈脸上脂粉比往日厚重，恐怕，脸上也有烫痕。
恭太妃自先帝驾崩后，脾气便愈发不好。从前她有荣宠在身，只是偶尔折腾一下谢盈。现在，她则是日日都看谢盈不顺眼。若非皇室规矩，不可随意休妻，她早撺掇着燕王换个老婆了。
“不说这些了。说些喜庆事儿。”谢盈的笑唇弯起，“娴儿的失声之症有所好转，这个月，她就要出嫁了。亏得那户订了亲的人家仁厚，听闻娴儿失了声，却没有退婚，依旧愿八抬大轿迎娴儿过门。”
“那可真是好极。”秦檀也笑。
秦檀心道：那户人家当然得八抬大轿来迎了！
恭太妃亲自定下、燕王妃来发嫁的婚事，不要说周娴哑了，便是周娴毁了容，他们也会敲锣打鼓地去迎。能与皇家攀亲带故、阖族一飞冲天的好事，谁不做？
秦檀正和谢盈聊着，忽然间，两个妇人一前一后插入二人间，自说自话起来：“燕王妃娘娘，这一位，便是贺朝议的夫人吧？”
那是两个二十许岁的妇人，左边的，脸颊上有颗痣；右边的，有一对浓浓的眉。
这二人看衣着，也不过是四、五品的外命妇，与谢盈的身份有天差地别。谢盈淡了笑容，她身后的宝蟾立刻挡在了主子面前，皮笑肉不笑，替自家王妃回道：“正是，那一位便是贺夫人了。”
“贺夫人这样的四品恭人，怎么会认识王妃娘娘呀？”脸痣夫人率先发问，语气亲昵地朝谢盈问话。
宝蟾将谢盈挡的更严实，回答：“回夫人，自然是有缘才认识的。”
浓眉夫人从另一侧迎上去，与谢盈攀家常：“王妃娘娘这衣服料子甚是好看，也不知是在京城哪家衣服铺子定制的？”
丫鬟玉台从另一个角度将谢盈挡住，回答道：“回夫人，这料子是御赐之物，夫人若是用了，恐怕于理不合。”
无论浓眉与脸痣夫人如何说话，都只有两个丫鬟应答，二人有些失落，悻悻了一会儿，便转而望向秦檀。脸痣夫人上下扫了扫秦檀，冷笑一声，道：“听闻贺朝议最是清廉正派不过，怎么贺夫人竟锦衣华服至此？”
秦檀斜斜眼光瞟去，并不答话。
她今日确实是穿得醒目了些，但花的是自个儿的钱财，与贺桢无关。
这两位夫人向她发难，八成是因为贺桢太过耿直，得罪了同僚，因此妻室之间也剑拔弩张的。
“梁夫人，这你就不知道了。这男人们呀，御前是一回事，家里是一回事。”浓眉夫人搭腔，跟着冷嘲热讽，“家中妻妾穿的漂亮，皇上又见不到！”
“穿的这么招惹，又有什么样？品级摆在那儿，她再怎么花枝招展，也是不可越过四级去的。”脸痣夫人甩了甩手帕，一副语重心长的样子，“有些人以为换了身衣裳，就能与贵人攀亲了，真是可笑！”
“不是一家人，不进一家门。夫君是个不讨人喜欢的，妻子也是……”
两人正嘀咕着，一旁的谢盈微蹙眉心，紧了紧身上的裘氅，道：“聒噪。”
浓眉与脸痣微惊，立刻噤了声。
虽是安静了，但她两人的眼睛依旧滴溜溜转着，朝秦檀投来刀削似的目光。没一会儿，两人便躲到一边去说话，拿了帕子掩着嘴，一边偷声笑着，一边对秦檀指指点点，也不知在说什么
此时，鱼藻殿里的大宫女湖心来传：“请诸位夫人、娘娘入殿。”
秦檀跟着人群进了鱼藻殿，将披风交予了跟在身后的红莲。
鱼藻殿中，高悬一道“日交月溢”匾额，墨字龙飞凤舞，入背三分。匾下置两樽铜鹤香炉，眼珠子是两颗澄澈软玉，绿莹莹的；安神檀香自粉珊瑚雕琢的喙间袅淡溢出，沁满肺腑。
殷皇后坐在上首，穿了一身石青底貂皮缘的朝服，双佩双绶，襟上挂一条青绿金缘帨子，打扮的极是隆重端庄。但她的相貌，却压不住这一身华美盎然。秦檀抬眼一瞧，只觉得那是一团水雾也似的人，柔如纱、轻似雪，仿佛一碰就会散，眼底眉梢俱是柔意。
李源宏于女色之事上并不节制，这从他的妃嫔数量上就可见一斑。但殷流珠过门多年、颇有宠爱，却依旧未有身孕；反而是那些侧室们，接连生了庶子庶女，只能说是殷流珠时运不佳。
“不必客气，都坐吧。”殷皇后柔声道。
因秦檀的份位不算高，在一群外命妇里已是排在了后头，所以她只能站在最后；她前头的黄花梨圈椅上，则坐着五六个头发花白的老太太，再前头还有谢盈等两三个宗室大妃。
殷皇后这一日，又是接宝册凤印，又是接待妃嫔命妇请安，疲惫至极。她强撑着，与诸位命妇说了些吉利话，要诸位命妇日后奉行妇规、辅佐丈夫，替君分忧；还要力行节俭，不可太过奢靡铺张。皇后说罢，便说自己乏了，叫散。
当诸命妇要散时，听得脸痣夫人忽然道：“皇后娘娘，您初移中宫，臣妇本不该以繁杂事务叨扰您才是。只是，有些事儿，臣妇实在看不过眼……”
说着，脸痣夫人露出为难神色，眼珠子乱动。
因脸痣夫人站在末尾，前头的贵夫人们齐刷刷扭过头来盯着她。皇后身旁的温姑姑不悦道：“皇后娘娘已累了，有什么事儿，下回再说。”
温姑姑长得凶，嗓门也大，脸痣夫人吓了一跳，强笑道：“有些事儿，可是不能拖的！”
“那便说说再走罢。”殷皇后复坐下，温婉道，“本宫也不算太困乏。”
“娘娘，您方才说，外命妇要力行节俭、不可奢靡浪费；这道懿旨，早先就已颁了下去。可今日外命妇们入宫请安，还是有人违背了您的旨意，一力打扮，只求花哨……”脸痣夫人满面为难，“皇后娘娘若不立威，又如何让百姓信服呢？”
说罢，脸痣夫人便朝秦檀投来一瞥。
秦檀皮笑肉不笑地看了她一眼，目光里有冷意。
这位脸痣夫人的丈夫，乃是贺桢的同僚；两人本是平级，如今贺桢官升一品，那位同僚却依旧原地踏步，也难怪他夫人会如此意难平了。
殷皇后闻言，露出凝重神色：“哦，是何人？说与本宫听听。”
脸痣夫人抬起手，直指向秦檀，大声道：“贺夫人这发顶的簪子，竟然是纯金打造。皇家妃嫔，尚且少有如此大支的金簪，更何况一介四品恭人？贺大人向来自诩清廉无比、两袖清风，可贺夫人却奢靡铺张！皇后娘娘，此事不可轻易放过呀！”
诸位命妇闻言，朝秦檀望去，果见得她头顶有一把金灿灿的簪子，十分惹眼。因秦檀长得美艳凌厉，倒也压的住这华美富贵之色。
温姑姑精通心计，深谙城府，当即俯低了身子，对殷皇后道：“皇后娘娘，皇上初初登基，此时正是您立威之时。所谓‘新官上任三把火’，您也该杀只鸡，敲打敲打那些猴子，以儆效尤。”
殷皇后思忖一会儿，柔美的面容略略凝住。随即，她婉声道：“本宫初初移位中宫，便有人如此不听规劝，视本宫懿旨于无物，不可轻饶。秦氏，你上来，脱了这发簪领罪。”
“皇后娘娘！”谢盈闻言，立即出列求情，“贺夫人本是无心，今日乃是皇上登基的大喜之日，娘娘还是莫要为闲杂事务坏了心情。”
殷皇后的嗓音细细的，眉目也甚是婉和。她不疾不徐道：“本宫领六宫凤印，须得管教内外命妇。不合规矩，便是不合规矩，燕王妃不必求情。”
谢盈眉心微蹙，还欲再言，秦檀却已走上前去，安静地脱下那发簪，交递给殷皇后。
“你知罪了？”殷皇后的眼如凝一团山雾，眉便是两道弯月。
“娘娘，臣妇无罪之有，为何要‘知罪’？”秦檀直起身，露出笑容，眉目间俱是镇定从容。
“贺夫人，你视皇后娘娘的懿旨于无物，穿戴得如此招摇富贵，还敢说你无罪？”脸痣夫人捂着嘴，惊讶道，“你这是不将皇后娘娘放在眼里呀！真是……真是好大的胆子！难怪你夫君总敢对上峰无礼！”
“谁准你说话了！”温姑姑立刻怒目道，“你也是个不懂规矩的！”
脸痣一抖，连忙噤声。
殷皇后却并不生气，而是好脾气地说道：“后宫不议前朝之事，梁夫人，不可多言。”说罢，殷皇后又转向秦檀，问，“贺夫人，你说你无罪之有，如何解释？”
“臣妇当然知道要力行节俭。这支发簪并非是纯金打造，其内里乃是木制，外表则饰以泥金，市价并不高昂。泥金本多用于折扇、家什，难得有用在首饰上；皇后娘娘方才离得远，想来是看不清臣妇戴的发簪到底如何。因此，臣妇特奉上此簪，供皇后娘娘细查。”
殷皇后闻言，转向温姑姑，温姑姑敲了敲那发簪，仔细观察，道：“还真是如此。……这位贺夫人，倒是个有巧心的人。”
秦檀笑道：“温姑姑过奖了，臣妇算不得‘巧心’，也不过是恰好在匠人处看到，便买了下来。”
殷皇后闻言，问道：“贺夫人竟不是定做首饰，而是直接在匠人处买的成饰吗？”
大楚妇人，但凡有些权势，皆要定制首饰衣衫，以显示财力优渥。若是直接购置成衣成饰，则显得穷酸土气，还有和旁人撞了款式的风险。因此，少有贵妇直接购买成饰的，皆是当季定制下季。
而秦檀，却恰恰相反。
秦檀点头：“回禀皇后娘娘，正是。”
殷皇后笑唇弯起，道：“贺夫人如此廉朴勤俭，值得嘉奖。本宫有一副《梳纺图》，温姑姑，你去拿给贺夫人吧。小画一幅，常见得很，算不得奢靡。”
众人眼见得惩罚便做了赏赐，纷纷露出诧异神色。脸痣夫人见事态陡转，有些不甘心，继续上言道：“娘娘怎么知道那不是纯金的呢？臣妇猜测，那内里一定是纯金的……”
“梁夫人的意思是，老身的眼睛花了，看不清东西了吗！”温姑姑不高兴了，皱着张老脸，疾言厉色，“皇后娘娘都叫散了，您还拿着这点陈芝麻烂谷子的谎话叨扰，真不懂规矩！若非娘娘脾气温厚，梁夫人此行，理应被问罚！”
脸痣夫人微惊，灰溜溜地低下头，老实道：“是臣妇的过错。”
“算了，梁夫人也是好心。”殷皇后止住温姑姑，轻声道。
温姑姑瞪了一眼梁夫人，收了声。她看着自家皇后娘娘，心底有些急：主子实在是太软和了，对谁都一副温柔似水的模样，从来都没有脾气。长此以往，要如何坐稳后位呢？
殷皇后终于起了身，叫散诸人。
脸痣夫人哼了一声，酸溜溜地从秦檀面前经过，小声与浓眉夫人道：“我还道秦家富裕，她也手里阔绰，未料到却是个穷酸至此的，竟以木充金，真是小家子气！”
浓眉夫人宽慰她：“梁夫人，你何必与秦家的女儿过不去？秦家的门第，你也是知道的。从前不过是个微贱的，还不是因着那事儿，才一飞冲天？秦家的女儿，又能有什么家底……”
两人正叽叽咕咕说着话，忽见得谢盈几步跨到了秦檀面前。
“贺夫人，你这发簪甚是好看，我与你换一换吧。”谢盈微露笑意，从发间取下一支银鎏金的发钗，插入了秦檀的发间，“我挺喜欢这泥金的发簪的。”
“王妃娘娘瞧得上，实在荣幸。”秦檀不推让，与谢盈说说笑笑着出去了。
一阵风卷过，浓眉与脸痣孤零零地留在原地，咬牙切齿地瞧着二人离去的背影。
燕王妃都说了喜欢那破木头簪子了，她们二人就绝不能埋汰发簪穷酸了！若不然，便是在埋汰燕王妃，是在自寻死路呀！
“泥金簪子，也确实好看……”
“好看，哈哈，好看极了……”
***
秦檀与谢盈出了皇后的永仁宫，便道了别，分开了。永仁宫外的雪已经变小了，未落到地面就化成了雨点。红莲替她系上了秋香色的披风，掌了一柄红油纸伞。宫道上积满白色，中间两三列足印，雪被压得结实，露出下头青色方砖。
“夫人，小心路滑。”红莲提醒道，“回府的马车已在南宫门前候着了。”
按道理，秦檀应出宫归家。但她刚走出永仁宫没多久，便被一个宫女拦住了。
是恭太妃身边的宫女，皎月。
“贺夫人，不好了呀！”皎月声音里满是焦急，“大事不妙了呀！”
秦檀对恭太妃没有好感，便冷着脸问：“敢问皎月姑娘，何事如此如此慌张？”
此时，恭太妃从皎月身后步出。
“你夫君贺桢在御前言行无状，触怒皇上，如今皇上呀……要砍他的头。”
恭太妃的声音，与秦檀记忆里并无差别。秦檀行了礼，抬头看向太妃。
因先帝驾崩，如今的恭太妃再无从前华贵打扮，而是素衣简拆，佛珠常挂手间，脂粉亦淡了许多，显出一份真正的老态来。
细雪无声，落于伞面，恭太妃一直勾着唇角，似笑非笑地看着秦檀。她故意压低了声音，言行颇有深意，“哀家心善，愿意带你去御前。若你求情，兴许还能保住夫君一条命。”
秦檀微怔。
前世，似乎确实有这么一桩事。贺桢不懂帝心，在李源宏登基当日便触怒他，被李源宏打入牢中。秦檀费了好一番功夫，才将他捞出牢狱。不仅如此，此事还连累贺家遭殃，家中钱财被没走无数，险些连住的地方都没了。
也许是贺桢在牢中想开了，褪去了那股自命清高的耿直，竟开始学着人情交往——虽他依旧讨厌阿谀奉承、满口好言——后来，凭借他的才学，他不仅官复原位，更是平步青云。
秦檀回想起前世贺家所经历的劫难，心里有些纠结。
那可真是一段折磨、贫穷、受人践踏的日子，比被李源宏记恨还要让人难受。
说实话，她是不想再经历一遍动荡的。她虽有心和离，可先帝驾崩，和离之命化作云烟，她也无可奈何。如今的她，便是贺家船上的一个水手，随波逐流。
恭太妃带自己去御前，必然是不安好心。十有八|九，太妃想要她也一并被砍头；她与新帝，又有些旧渊源。但是，她还是要试一试。
最差，不过与前世一般，再经历一遍同样的动荡。
“太妃娘娘，请吧。”秦檀定了神。
皎星露出喜色，连忙在前头带路。她没有打伞，领间略积了些白色，手里的铜提炉上挂满了水滴。她一边走，一边窃笑着。
——这一回，这贺秦氏总逃不掉了，是定要到皇上面前了。依照皇上的个性，也不知这贺家一门，是要如何死？帮着谢盈对付太妃娘娘，离间燕王母子，这就是下场！
新帝在玉林殿休息，从皇后的永仁宫到外朝的玉林殿，要走上许多路。恭太妃旧日声威不散，一路上无人敢挡。直到将要到玉林殿时，才被人拦住。
一名男子恰好被召入玉林殿，与恭太妃在殿外相遇。他远远站着，打发一个太监来与恭贵妃说话。
“太妃娘娘，再往前便是外朝，您领着这位夫人来……似乎有些不妥呀！”那太监搓搓手，浑身发抖，也不知是冷的打颤，还是怕的发颤。
“那边的宰辅大人，也要管这等闲事么？”恭太妃冷哼一声，“哀家从来都是想去何处就去何处，此乃先帝给的恩赐。圣上之命，金口玉言，宰辅大人是想对先帝不敬么？”
那拦住恭太妃一行人的，正是谢均。
新帝李源宏跟前的大太监晋福亲自替他掌伞，身后还跟了谢荣并两个小太监。轻飘飘的雪盘旋落于伞面，他着一身玄黑，立在银装素裹之中，宛如一滴墨落于宣纸上。
小太监听了太妃的话，哭丧着脸，道：“太妃娘娘，这，这毕竟是新帝登基了呀！娘娘您何必呢？”
恭太妃与谢均，这小太监都得罪不起。但两相权衡，小太监立刻舍守寡太妃而取当权宰辅。
“你问哀家‘何必’？蠢东西就是蠢东西，猪头猪脑！这位贺夫人的丈夫，可是要被皇上砍头了。”恭太妃抚摸着白狐大氅上的毛发，冷嗤一声，“哀家心善，才带她去御前求情。宰辅大人，难道你是要看着这位贺夫人痛失夫君不成？”
小太监哆哆嗦嗦，只能道：“娘娘，娘娘还是要慎重呀！”
——这位恭太妃怎么就不明白呢？如今已是改朝换代，这皇宫再不是她的天下了！
谢均立在伞下，面容沉稳。他捻着数珠，高声道：“既太妃如此心善，便由某带这位夫人去御前吧。景承宫的晋福公公在此，某不敢放肆。但太妃娘娘，还请避嫌。”
小太监闻言，连忙陪着笑道：“太妃娘娘，您瞧这，不如依了宰辅大人吧？”
恭太妃见谢均不肯放行，当即面有怒色。很快，她悲哀地想到，自己已不是当朝宠妃了，而是一个深宫寡妇，连一个给晋福提鞋的小太监都使唤不动。
“既然如此，那就劳烦宰辅大人了。”恭太妃道，“请务必把贺夫人带到御前。”
“不敢有违。”谢均答。
秦檀没插过话，只在此时低声向恭太妃行礼，朝晋福那边走去。她和晋福走的快，谢均反而落在了后头。谢均正欲走时，却听到恭贵妃远远的说话声。
“这贺秦氏小贱人，今日不死，哀家也要叫她褪层皮！”恭贵妃冷冷地盯着秦檀的背影，“哀家如今是失势了，没有从前人人巴结的风光了，但要弄死一个小贱人，还是易如反掌！”
她从前便在宫中嚣张惯了，手中妃嫔性命无数，如今一时半会儿，还学不会内敛低调。或者说，因着无人再如从前一般巴结恭贵妃，她愈想抖威风，以此来证明自己地位依旧超然。
谢均不小心听着这话，好看的眉轻轻一蹙。旋即，他便转身，安静地朝前走去。
“谢荣。”他一边走，一边喊自己的小厮，“我记得，恭太妃上回发落姐姐时，将姐姐的脸面、脖颈都烫伤了。用的是什么由头？”
“听曹嬷嬷说，是嫌王妃娘娘亲自下厨做的汤不对味儿……”谢荣小心翼翼道。
“……”
谢均不再言语，而是快步追上了秦檀与晋福。见秦檀行色匆匆，走的这么急切，他跟在后头，低声安慰道：“我劝一劝皇上，不会出大事。”
秦檀没有回头，道：“贺桢那性子，你劝皇上也是无用。他生来便擅长惹人生气。”
谢均听了，愣了一下。忽而，他没头没脑地说了一句，道：“你对贺桢，倒是了解。”
前头便是玉林殿了，晋福停下脚步，对秦檀道：“贺夫人，您理理衣衫，御前不可失仪。”晋福生的肥胖臃肿，肉墩墩的，像一颗球。他是最近才调来皇上跟前的，格外会说话，总是令龙颜大悦。
秦檀得了提醒，连忙自正衣冠。她穿的是朝服，更应注意仪表才是，免得落个不敬天家的罪名。
“贺夫人，发簪歪了。”谢均说罢，下意识的，就想伸手替她正发簪。
然，手方探出袖口，他便止住了动作。
他不可以那样做。
他只能看着秦檀独自理一遍发髻，从前风流的眉眼里，挂着一丝忧虑担心。她匆匆系好帨子，问晋福道：“晋公公，我夫君他怎么样了？”
细雪纷纷，谢均慢慢垂下了自己蠢蠢欲动的手掌。他假作对这一切漠不关心，将眼光投向红墙。屋檐上满是纯洁无瑕的白，朱红的宫墙上镂了几个影窗，风从里头吹来，让人满面生寒。
“贺夫人，皇上的心思，咱们哪敢猜呀？”
“晋公公，我夫君是因着什么事儿才惹怒龙颜的？”
“唔，奴才出来的时候，听着似乎是武安长公主的事……”
谢均听着，心头有些微烦躁，不知因而而起。这感觉，仿佛是枝头有一朵开的正好的花，他兴然去往，欲摘时，那花便飘飘落了，只能折一段枝头。
谢均用手指拨弄着数珠，以此压下心底的烦意。
好不容易，几个人才继续向前走。远远的，秦檀便看到宫道上跪了一个人。他腰身笔挺，面孔直直地朝向大殿，一动不动的，几要便成个雪人了，正是贺桢。
“贺大人，您这是！这是！哎哟！”晋福等了一会儿，不见秦檀去给他夫君撑伞。他一贯是个会做人的，连忙嚷了一句，又叮嘱小太监去给贺桢掌伞。
秦檀没有看贺桢一眼，而是直接走到玉林殿前，求见皇上。
但见玉林殿里跨出了李源宏。他站在屋檐下，穿了件明黄龙袍，腰系双佩，袖口与领口镶一圈白貂毛，瘦削而俊美的面庞落在屋檐的阴影里，显得疏冷而难测。
“皇上万岁！”
“皇上万岁……”
倏忽间，雪里齐刷刷、黑压压跪了一地，一直跪着的贺桢反而不那么醒目了。
“贺秦氏，你来做什么？”李源宏不悦道，“谁准你来外庭的？”他垂着眼帘，眉目泛着寒意。
“是微臣带她来的。”谢均立在伞下，答道，“她心系贺桢，想来御前求情。”
“……”李源宏呵了口白气，眉宇略略舒缓。他目光飘向跪在外头、面色发青的贺桢，道，“朕还道，若是贺桢死了，秦氏该开心才是。谁料到，她还急匆匆来替这贺桢求情。”
秦檀垂了眼眸，一撩衣摆，也跪下了。
李源宏扬起嘴角，露出一个毫无温度的笑容：“你跪什么？”
“皇上惩罚夫君，臣妇不敢置喙。皇上所言，句句皆是天恩，必然无错。”秦檀低头，恭敬道，“以是，臣妇一道领罪，兴许能令陛下消气。”
李源宏被她的说辞逗笑了。
“朕的话，句句皆是天恩？”他道，“说话倒是好听。若朕赐死你夫君，也是恩？”
“是恩。”秦檀耿直道。
“……哈哈哈哈哈！”李源宏大笑起来，显然是被她取悦了。他负手，道，“朕要替武安长公主修建一所行宫，贺桢却说修建行宫奢靡浪费，于民无益。怎么，武安为大楚嫁了两次，还配不上一座行宫的奖赏吗？”
秦檀听了，心头暗道一句“果然是贺桢太耿直惹的祸”。
她磕下头，道：“臣妇倒是赞同夫君所言。”
李源宏却不怒，反而问道：“你说说理由。说的好，朕便留下贺桢这条命。”
“长公主自幼长在深宫，对太后娘娘与皇宫的感情非比寻常。只可惜，长公主两度出嫁，第一次是远嫁塞外，第二次是随夫君镇守边疆，都不得常在宫中。长公主心底，定是更想留在这宫里的。”秦檀不疾不徐地说。
她说罢后，四下一片寂静，无人胆敢说话。
李源宏歪着头，喃喃道：“倒是有那么几分道理。”
一旁的谢均笑了笑，道：“皇上，贺夫人这么一说，微臣倒也想起来。前几日，长公主确确实实与微臣说过，想要留在京中，多走动走动。皇上若有不信，可召武安长公主来说话。”
李源宏“啧”了声，几步步下台阶，从谢荣手里接过纸伞，撑在谢均头顶，笑道：“均哥，你倒是急着替贺夫人说话。”
“皇上，臣来掌伞。”谢均低声道。
李源宏不与他争，又把伞交了出去。他打量着秦檀伏地跪着的身姿，只见女子窈窕的身形，可怜地在雪地里弓起。他蹙了眉，道：“贺秦氏，你抬起头来回朕话。”
秦檀闻言，终抬了头。
细雪满庭，她跪在地上，双袖撑着青石砖块。莹白的肤色更胜雪色，眉眼艳丽却如春日花朵。本该是个被人高高捧着的凌厉人儿，此刻却委落在地。
李源宏怔了一下，忽然道：“朕想起来了。”
“皇上？”谢均微惑。
“朕想起来了……”李源宏的眼底有了一丝兴趣，“她便是秦家那个三女儿，秦保所说的‘大楚绝色’。她后来，怎的没到东宫来？朕还以为她早在宫里了，不过是朕忘了召幸罢了！”
跪在地上的秦檀愣了下。
——听皇上的语气，他根本是不记得和自己之间的事情了。
那谢均怎么频频提起皇上记恨她的事儿？
难道……是谢均故意吓唬她？
“她自然是……嫁了人。”谢均无奈道，“嫁的便是那贺桢。”
李源宏闻言，愈发仔细地看着秦檀。
秦檀的脖颈露在雪中，莹润如玉。美艳的眉目，如一枝开的正盛的海棠。
“前尘往事，朕就不追究了。”李源宏盯着秦檀，慢慢地说。他的声音很低，含着一分沙哑；瞧着秦檀的眼神，就像是在看刀俎的鱼肉，“既然贺秦氏说的有理，那朕就不追究此事了。叫陈德华来，给贺桢看看。”
“是是是！”晋福连忙搓手，差人去扶贺桢，“几个小的，还不快去把贺大人扶起来，请陈太医过来瞧瞧！”
贺桢跪的太久了，已不省人事。刚被扶起来，他便软软地靠在了小太监身上。
待贺桢被扶走，李源宏的面色冷落下来。
他望着外头的小雪，对谢均道：“均哥，父皇不在，这宫里就更冷了。”
谢均不语。
一会儿后，他忽然自袖间拿出一枚耳坠，交给一个小太监，道：“方才，恭太妃落了东西，我捡到了，你帮我交还给太妃娘娘。”
李源宏望去，看到那个属于恭太妃的耳坠，心忽然一冷。
这耳坠的另一半，在他手中；那是他在扼死先皇的那日，在景寿宫拾得的。
第30章 人参乳鸽
贺桢被安置在玉林殿, 晋福公公领了陈太医来为他看病。
太医一番探查后, 道：“贺大人受了凉, 如今正在发热。臣开一副方子, 照着服用便好。此外, 他膝上有些外伤, 但不至于损碍了筋骨。”
“哎哟, 劳烦太医了！”晋福搓着手，与陈太医笑眯眯说话，“外头雪那么大, 您赶老远跑过来，奴才也怪不好意思的！但圣意如此，奴才不敢违背呀。”
陈太医摆摆手, 坐下写医方。
晋福拉着脖子张望, 瞧见秦檀坐在一旁的圆凳上，挂着副不咸不淡的表情, 心里暗道一声“怪哉”。若是寻常妇人家的丈夫生了病, 怕是要急成热锅蚂蚁；可这贺秦氏却一点儿都不着急, 像是那边床上躺着的, 和她没有分毫关系似的。
也真是奇了！
陈太医写好了方子, 与晋福一同告辞而去, 屋里只留下秦檀、贺桢与几个下人。她有些不自在，开始巴望着能有谁再来瞧瞧贺桢，免得二人独处, 让她难受。
没一会儿, 谢均来了，在门外道：“皇上嘱我来看看贺朝议的病情如何了。”
秦檀面色一喜，道：“红莲，快去开门。”
红莲开了门，谢均从外头走进来。白色的雪絮藏在他的领间，一股冷风从室外扑入，红莲急忙将门扇合上，免得飞雪吹病了自家主子。
谢均拂去肩上雪花，瞧见秦檀欢喜神色，微微一怔。
秦檀眼里的那分喜意，像是妻子终见到了久违的夫君似的，让他心头渗了一分春日的暖融。不自觉的，谢均也跟着一道笑了起来。
旋即，谢均转向贺桢，问道：“他身子如何？”
秦道没好气答：“死不了。”
她的回答好生无情，让谢均失笑。他抬眼扫去，只见贺桢面颊滚红、呼吸沉重，瘦削的身子整个儿窝在被褥子里，眉头皱得极紧，像是做了个可怕噩梦。
“没事便好。”谢均道，“皇上也是愧疚的很，觉得不该为了一时之怒罚他久跪。”
秦檀撇嘴，不作回答。殿内安静了下来，只听见滴漏哒哒的轻响落在地上。外头有隐约的风声，也不知落雪又积了几寸。床上的贺桢闭着眼，紧张地翻了个身，嘴唇苍白，说起了胡话：“不是……不是……”
也不知道是在说什么。
秦檀忽然想起了一件事。
她走向谢均，微微怒道：“相爷，你竟然骗了我那么久！”
谢均面无波澜，垂着眼，慢声道：“檀儿说的是什么事？某不太记得了。”
他这副模样，一点都不似作伪。他本就是玉琢风刻一般的君子之姿，只要一开口，旁人便信了，更勿论去怀疑他话中真伪。但秦檀现在已明白了，那副温润如玉的外表，不过是他的假面罢了。
“相爷，您装什么呢？”秦檀剜他一眼，道，“从前相爷说，皇上总是频频提起我来，让我过了好一阵提心吊胆的日子。如今看来，皇上压根儿不记得我是谁呢。”
谢均哑然。
他确实是为了吓唬秦檀，胡说了那么一嘴。
“怎么，没话说了？”秦檀冷笑一声，向前逼近一步，“欺负一介弱质女流，相爷也真是好意思！看我担惊受怕、忧心忡忡，是不是有趣极了？”
她气势凌厉，好像是打定主意要问谢均的罪。
谢均抬起眼来，便见得她面庞近在咫尺，微微上挑的眉眼里盛着恼意，就像是一只头冠竖起的鹦鹉似的，拼了命的扇动羽色艳丽的翅膀，展示自己的凶狠。
“我错了，还不成么？”谢均唇角含笑，轻而易举地认了错，“檀儿，我给你赔罪，替你再去御前走一趟，助你和离。如此，总不该生气了吧？”
秦檀还是有些生气，但听到谢均提出的条件，顿时心动不已。
“……这还差不多！”她瞪一眼谢均，在桌边坐下，百无聊赖地拨弄着指甲片。
她低头坐着，高叠的发髻微歪，上头的簪子斜斜欲滑。谢均瞧着那枚发簪，忽然有些手痒。他忍不住探出手去，想要替秦檀扶正那柄发簪。
银鎏金的簪身，簪尾雕了几朵半开芙蓉，煞是艳丽大方，正衬秦檀的颜色。
谢均的手指，离这发簪越来越近。他手腕上垂着的佛珠流苏，已碰到了秦檀的髻发。
“咳咳！咳咳……”
就在此时，床上传来一阵虚弱的咳嗽声。旋即，便是贺桢若有若无的梦呓：“檀儿……夫人……夫人！”
谢均的手，宛如被烫着了一般，空空地缩了回来。
秦檀一抬头，恰好见到谢均缩手的动作，她有些纳闷，问道：“相爷是在做什么呢？手搁成那样，不嫌累得慌？”
“……”谢均沉默地放下了手臂。一会儿，他神色正经，道：“不过是在练习空中写大字罢了。这件事儿，讲究的是修身养性，因此我随时随地都用手练。”
秦檀：“……相爷的兴趣爱好，甚是奇特。”
小半个时辰后，床上的贺桢终于醒了。谢均见他无什么大碍，便向贺、秦二人告别，说是回去与皇上述命去了。
他踏出殿门，外头的风雪已经停了，半开的阳光洒落下来，照的人暖洋洋的。谢荣跟了上来，问谢均道：“相爷，您还去皇上那儿吗？”
“自是要去的。”谢均道。
一会儿，谢均忽对谢荣道：“你说，养个鹦鹉如何？”
“鹦鹉？”谢荣摸不着头脑，“相爷怎么忽然想养鸟了？既然您喜欢，小的就去弄一只来。相爷要怎样的？红嘴儿还是长尾巴？京城里多是西域、陇南来的鹦鹉……”
“要羽毛鲜艳的。越鲜艳越好。”谢均目不斜视，道，“凶一点、不亲人也无妨。最好是……心计多端，不肯吃亏的鹦鹉。”
谢荣：“……相爷您这，您这要求太高了！鹦鹉又不是人，哪儿来的‘心计多端、不肯吃亏’啊？您以为是宫妃争风吃醋呢……”
谢均：“你是主子，还是我是主子？”
谢荣一哆嗦，立刻点头哈腰：“您是主子！小的立刻去找，一定找一只心机多端、不肯吃亏的鹦鹉！就算是变，小的也给您变出来！”
谢均见谢荣这副滑稽模样，忍不住轻笑出了声。
没走一会儿，谢均就回到了玉林殿的圣驾前。李源宏才换了一套衣服，正伸展双臂，任由两个宫女给他打点身上的衣褶配饰。
玉林殿里头点了龙涎香，贴了金箔的抱柱间垂了水精真珠的帘子。外头的寒风一吹进来，晶莹剔透的珠子便彼此碰撞，发出脆响。
今天晚上有宫宴，妃嫔宗室、高位官员皆会参与，一同庆贺新帝登基。如今已快到晚膳时候了，李源宏便换下了礼服，改穿了吉服。一身玄青地片金缘的衣料子，以金丝缂出十二章，满是天家华贵。
两个宫女妥帖地整理着李源宏的衣领与袍角，不时羞涩地瞥一眼这位新登基的帝王。
于她们而言，李源宏的可怕声名太过遥远。若是能求得一夕恩宠，翻身做了主子，那一切都是值得的。皇上如此俊美高贵，能被临幸，都是福气。
“微臣见过皇上。”谢均在他背后行礼。
“均哥回来了？贺桢如何？”李源宏自己扯着领子，又拨弄一把佩玉，闲闲问道。
“没什么大碍。”谢均道，“皇上，微臣有个不情之请。”
“怎么？”李源宏说。
“皇上，微臣想为秦氏与贺桢请和离之旨。”谢均开门见山，直截了当地与李源宏说。
李源宏楞了一下，随即哈哈大笑起来。“均哥，你便这么迫不及待，想要把那秦檀弄到手？”他笑了一阵子，才缓和下来，道，“既然是均哥想要，那朕也没有不答应的道理。”
“微臣谢过皇上。”
“但是，朕不可无缘无故地赐他们和离。待朕得了空，寻个错处，再赐他二人和离。”李源宏道。
“皇上思虑周全。”谢均道。
“成了，你先下去吧。一会儿还有宫宴，你先去准备吧。”李源宏摆了摆手。
待谢均离开后，李源宏的眸色微微一暗。他负手，对晋福道：“晋福，若是朕赐了秦檀与贺桢和离，均哥只怕是会马上迎娶秦檀过门吧。”
晋福连着点头：“想来是的！”
李源宏慢悠悠踱了一步，问道：“你觉得，那秦氏姿色如何？”
晋福眯了小豆眼，评道：“不是奴才乱说，那秦氏确实国色天香，难怪相爷喜欢。”
李源宏轻蔑地笑了声，道：“这秦氏，本该是朕的美人，后来却嫁给了贺桢。如今又被均哥瞧上了，也真是命运作人。”
晋福闻言，额头忽冒出冷汗。他能在李源宏面前得脸，凭的就是圆滑世故、精明无端。李源宏一张嘴，他就隐约悟出了主子的言外之意。
这可……这可真是不得了！
皇上怕是也对那绝色无双的秦氏动了心思了！
晋福何等人精？下一刻，便摆出张笑脸儿，对李源宏道：“皇上，您可不能轻易赐他们二人和离呀！您想，相爷可是人中龙凤，大楚一等一的好儿郎。那贺秦氏都嫁过人了，哪能配得上相爷呢？为了相爷着想，您可得拦着些！”
李源宏无声地笑了起来，那毫无温度的面容，沾了沉沉的笑容，叫人看得胆寒。纵使他容貌俊秀，却被这笑意压得犹如罗刹一般。
“晋福，你说的有理。朕可不能坐视不理。”他道，“你向来脑袋聪明，说给朕听听，还有什么主意？”
“皇上，奴才哪敢在您面前班门弄斧？奴才那点蠢心思，您不都知根知底？”晋福哎哟了两声，掴几下自己满是横肉的脸，又道，“若您一定要奴才说，那奴才便吐两句愚言。要是污了您的耳朵，奴才立刻去请罚！”
李源宏听地心里舒畅，道：“你说便是，朕不怪罪。”
“依照奴才的愚见，您不但不能让他二人和离，还得赏那贺桢，重重地赏！”晋福咬字很重，表情也生动配合，“越是皇恩隆重，他便越不敢苛待发妻，免得被人参一本！”
李源宏听罢，忍不住道：“说得好！朕就该这么做。既是为了均哥好，也能让那秦氏过的称心如意，稳稳当当做个贺家主母。”说罢，他正下衣衫，道，“宫宴的时候要到了，走吧。”
说罢，他大步朝外走去，脚步格外利落。晋福紧紧跟了上去，忙着给他披上银狐皮子的大氅。外头的肩舆宫人都已备好了，浩浩荡荡的阵仗，足足占了一条宫道。
晋福在宫门前搓了搓手，心里道：可怜皇后娘娘，又要添堵咯！
***
后半夜的时候，贺桢的烧终于退了。
此时，他已经在贺府的房间里了。一醒来，他便觉得嗓子干渴。他向小厮要了水，沙哑着嗓子道：“夫人呢？夫人在哪里？去请夫人来。”
房间是贺桢熟悉的陈设，不再是皇宫的冰天雪地。但是，贺桢一闭上眼，就会回想起那冰冷的庭院，还有秦檀匆匆赶来、与自己同跪领罚的画面。
她纤细的身子，是禁受不住那等寒风的吧？
哪怕是在噩梦之中，他都频频梦见秦檀。他梦见秦檀被皇上处罚、梦见秦檀冻伤、梦见秦檀被自己远远打发去庄子上……
每一个噩梦，都令贺桢出了一身冷汗。尤其是最后一个梦——梦中的他为了方素怜，对秦檀冷言冷语，让秦檀抱病去庄子上休养。梦中秦檀那绝望而自嘲的面色，令他的心都要揪紧了。
待醒来时，他竟然深感庆幸，庆幸这一切都只是一个梦，秦檀还好好地待在贺府，是他名正言顺的妻子。
小厮劝道：“大人，您的身子还弱，先休息吧！”
“去、去请夫人来……咳咳！”贺桢瘫回被褥里，声音微弱地如此坚持着。
秦檀很快来了，穿的很随便，没怎么打扮，一头乌发只挽了个简单发髻，面庞不施脂粉，少了些平常的艳丽，多了分平易近人。
看到秦檀进来，贺桢的眼睛微微一亮，神情像极了见到主人的小兽。他顶着脸上的潮红坐起来，道：“檀儿，你心底还是有我的，是不是？”
秦檀原本都睡了，却被临时喊到贺桢这头来，心底本就有怒意。此刻，听闻贺桢没头没脑地这么问，顿时气不打一处来：“你烧糊涂了？有病就休息，别来打搅旁人。”
贺桢却晶亮着眼睛，拽着她衣袖，道：“檀儿，我都看到了！我跪在玉林殿外头时，你也跟着一起跪，向陛下求情。你的身子还好么？雪地那么冷，我一个男子跪着，尚且受不住，更何况你是女子之身……”
秦檀甩开他的手，道：“你当我乐意为你求情？只不过我现在与你同气连枝，若你被皇上发罪，我也难逃惩罚罢了！”
秦檀的表情是有些嫌恶的，但贺桢却乐在其中。
此时，一个丫头进来，朝贺桢福了一下，谨慎开口道：“大人，方姨娘听闻您醒了，带了粥汤来瞧您呢。”
这丫头收了方素怜散碎银子，见贺桢一双眼儿直巴巴盯着秦檀，忍不住又多替方素怜美言了几句，“大人是不知道，姨娘她得知您病了，便急的团团转，整夜没睡，熬的眼睛都起红丝了……”
“叫她回去吧。”贺桢却没心思听丫头的话，又去拽秦檀的衣袖，“你为了我久跪在玉林殿前，这份情意，我不会忘记的。”
秦檀：……
她按捺住自己大发脾气的冲动，只是冷冷地笑了一下，没再管贺桢，自己掉头出门了。
行出门外，秦檀就见到方素怜孤零零立在夜风之中，手提一方小食盒，面色苍白，憔悴无端。弱不禁风的身躯被单薄披风裹着，真真是人如柳枝，惹人怜惜。
秦檀看到她就来气，忍不住停下脚步，出声讽刺道：“方素怜，你可真是没本事！用偷骗的法子，从我这里把夫君抢去了。我本想着，贺桢这样的蠢货，你抢走了也就抢走了，谁料你一点都不中用，竟连个贺桢都留不住！”
方素怜在风里愣了一下，很快垂下头来，泪珠子吧嗒吧嗒地落下：“夫人说的是什么话？素怜却不太懂了。素怜向来是不争不抢的，实在不明白夫人的意思……”
秦檀冷眼对着她，道：“你心底明白是什么意思！”说罢，她哼一声，回飞雁居去了。
方素怜久久立在原地，哭的双眼发红，小声呜咽，如只受了伤的鸟儿，喉间发出抽抽噎噎的声音。一会儿，她拿手帕按一下眼角，哽咽道：“芝儿，大人还是不肯见我么？”
从贺桢房前回来的芝儿微微一抖，小声道：“兴许是大人身子还不大好……”
方素怜捏紧了食盒，道：“我知道了。芝儿，你随我回去，我有事情要你做。”
***
过了几日，贺桢的身子便大好了。也正是这个时候，皇上的赏赐来了贺家。
听传旨的太监说，皇上愧对贺桢，自认不该让贺桢这等贤臣久跪在玉林殿外，特地赏赐了一些东西做补偿，有上好的山参燕窝、丝绸锦缎等物，还有黄澄澄的一盘金元宝，叫人看直了眼睛，目不暇接。
另外，又特别赐了秦檀一把玉如意，说是皇上赏识秦檀为夫求情的勇谋，特地赐下来的。
贺老夫人从前清贫，没见过什么好东西，此刻看到这么多宫里的赏赐，笑得合不拢口，一双手摸着那些锦缎、绫罗，念叨个不停：“呀，这御赐的东西到底是不一样，天宫里的绣娘才能织出这样的东西！瞧瞧这匹布料，秋水，你说，给桢儿裁个褂子……”
但转念想到皇上赐给秦檀的玉如意，贺老夫人的脸又拉长了。
这个媳妇，刚嫁进来的时候，哪儿瞧着都是好的。时间一久，老夫人便觉得改了味儿。
如今贺桢已是从四品，得了圣上的青眼，能在御前议事，便不大用的上秦檀与秦家了；可贺桢却依旧把秦檀捧着，请诰命时不惦记着生养他的老娘，反而给秦檀先请也就罢了，如今宫里来了玉如意，也是头一个给秦檀！
真是乱了尊卑长幼，真是没了孝悌！
丫鬟秋香见贺老夫人面色阴晴不定，连忙劝慰道：“老夫人，皇上的赏赐里有一株野山参呢！不如叫人煲了汤，给您补补身子吧？”
贺老夫人点头，忽然道：“桢儿那个姓方的妾室，不是懂些医理的吗？平日她想讨好我，我都不让她进门。今儿个恰好用得着她，叫她给我调碗野山参汤来！”
秋香笑说：“能给老夫人做汤，是方姨娘的福气呀！”
待秋香下去与方素怜说了这事儿，方素怜连连答应，下午便亲自下了厨房，用了枸杞、当归、白术、干姜等药材，给贺老夫人做了一翁人参乳鸽汤，亲自端到宝宁堂里来。
入了宝宁堂，方素怜就站在下头等，秋香则端着人参乳鸽汤到帘子后头去。
一开盖，便看到那瓮里澄黄汤色飘着艳红枸杞，乳鸽炖得既酥且烂，还是去了骨头的，一股儿清爽的香气飘了出来，贺老夫人当即舒缓了严肃的面容，道：“从前我还以为这姓方的并无真才实学，如今看来，还是有几分本事的。”
秋香取了勺子，舀起一勺，吹了吹，凑上前去试温度。贺老夫人年纪大了，她用食前，丫鬟都得另取一筷，试下温度冷热、口味轻重，这是惯例了。
秋香喝了一口，眼睛一亮，道：“这人参乳鸽汤味道香稠，精而不腻，火候正好，老夫人，您快尝一尝。”
贺老夫人闻言，食指大动，当即叫秋水另取了对小汤碗并勺子来。
秋香笑吟吟地，伸手去舀汤。
就在此时，秋香的身子忽然晃了晃。老夫人有些疑惑，问道：“秋香，你怎么了？”
秋香却没回答，她松开手，陡然去抓自己的脖子，像是被什么扼住了似的；碗勺落地，叮哐摔碎，散了一地白瓷片。但见秋香面色发白，双手乱抓着自己；下一瞬，她就歪歪地软下去，重重躺倒在地，身子一抽一抽的，口鼻里皆沁出血痕来。
“秋香！”老夫人吓坏了，哆嗦着站起来，躲到秋水背后，“这是、这是怎么了？”
秋香在地上胡乱地挣扎着，面色狰狞可怕，仿佛见到了什么恶鬼修罗。不一会儿，便没了生息，七窍流血的样子极为可怕。老夫人只瞧上一眼，就觉得眼前一黑，险些昏过去。
“来、来人！”秋水亦尖叫起来，满面煞白，“这人参乳鸽汤里有毒！来人呐！”
站在帘外的方素怜一脸不知所措，惊慌道：“怎么会有毒呢？”
秋水尖叫道：“就是你！方姨娘！你在人参汤里下毒！来人呐！快捉住这个谋害老夫人的罪妾！”
没一会儿，贺府的小厮便围住了宝宁堂，方素怜被两个小厮压着，跪在堂下，满面雪白，唇齿颤动，喃喃道：“不是我……不是我！”
老夫人受了惊，冷汗不止，回去歇息了。贺桢听闻母亲被加害，立刻赶来。
他看到爱妾跪在堂下，微微愕然。
“素怜，怎么回事……？”贺桢问。
方素怜发髻微乱，满面雪白，泪珠盈睫。她摇摇头，惨声道：“大人，我何至于做这等事？我给老夫人下毒，又能得什么好处呢？我既不要贵妾的分位，也不求您爱重我，我何必如此呢？”
一席话，说的凄凉无端，诸人皆不由生出了怜悯来。贺桢亦是如此，不忍道：“素怜，你莫着急，若不是你做的，我定会还你一个公道。”
方素怜淌着泪珠，强笑着点头，又道：“只怕素怜是逃不过这一回了。可是，素怜真的不曾做过……”
此时，管厨子的掌事上来了。他弯了腰，对贺桢恭敬说道：“大人，证据确凿，厨子与丫鬟皆指认了，亲眼见到方姨娘在汤里下毒！”说罢，便狠狠瞪一眼方姨娘，“方姨娘下毒之事乃是事实，请大人处置！”
“等等。”贺桢眸色一沉，制止道，“我要单独审那两个人证。”说罢，他便命人将两个证人带到不同房间，分别叫他们叙述所见情形。
第一个房间里，厨子跪在地上，哆哆嗦嗦道：“小的亲眼见到，方姨娘朝汤里头下毒……”
第二个房间里，丫鬟眼光四处乱飘，轻声道：“奴婢，奴婢记不太清楚了！奴婢只记得看到了芝儿姑娘……”
贺桢一听，便冷哼一声，道：“恐怕是有人故意陷害方姨娘！想也知道，若是方姨娘当真有心毒害娘，怎会做的如此马脚四出？给我细细地查！我贺府容不得这等心思险恶之人！”
下人们皆一片哗然，投向方姨娘的目光有了怜悯。
“这方姨娘，果真是被人陷害的！这是要了方姨娘的命呐！那人真是好狠毒的心思啊！”
“你说会是谁陷害姨娘呢？”
“这还用说吗！会有理由陷害姨娘的，也就是那么一两个人啊……”
此时，又一名厨子站了出来，道：“大人，此事确实是有人陷害方姨娘啊！”。
贺桢抬头，见到个十五六岁少年，贼眉鼠眼，眼光机灵。“你说。”贺桢道。
掌事作势道：“大人，这小子平时有些手脚不干净，喜欢从灶台上顺东西吃。他的话，不可尽信！”
“无妨，说罢。”贺桢道。
“大人，是夫人陷害方姨娘呀！”那少年厨子大声道，神色正义无比，“小的实在看不过去了！夫人平日处处为难姨娘，克扣姨娘的伙食月银也就罢了，如今竟还想要姨娘的命！姨娘也是个命苦人，夫人何必如此咄咄逼人呢？”
方素怜倏然抬起头，颤着声，如一朵风中白花似的：“夫人……？夫人怎么会？素怜从未与她争抢过什么……”说罢，便呜呜哭泣起来，诸人见了，好不同情。
就在此时，秦檀的声音飘了进来。
“方氏不会做这么漏洞百出的局，本夫人就会吗？难道本夫人如你们一般愚笨吗！真是一群蠢材！”
门扇一开，秦檀冷着脸，大步从外头跨进来。
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