见秦檀走进来, 众下人皆垂头噤声, 不敢说话。
方素怜直挺挺地跪着, 眉目间尽是期期艾艾。
“夫人, 你为何……为何要陷害我？”方素怜膝行向前, 语气哽咽, “我自知身为贱妾, 不该争抢，便只安安静静地守着我的院子。饶是如此，夫人为什么还是不肯放过我？”
她抽泣着, 面色惨白，令闻者伤心、见者落泪。有胆大一些、自认正义的下人，便悄悄说起话来。
“看这架势, 方姨娘平日里怕是被人欺负惯了, 一直忍着没说！”
“真是看不出来，夫人看着出身大家, 却是个如此狠毒之人！”
“为了加害方姨娘, 竟想要毒死老夫人, 老夫人对她这么好……”
“是谁准你们多话的？！”
两个下人正嘀嘀咕咕说着, 忽而间, 听到秦檀冷厉的质问声。
下一刻, 红莲便大踏过来，啪啪赏了二人各自一记清脆耳光。两个下人顶着肿脸，连捂一下也不敢, 慌张地跪下磕头。
红莲一边甩着手腕, 一边冷道：“竟敢乱嚼主子的舌根，真是不要命了！”
几个下人唯唯诺诺的，心底却有些怨恨。方素怜很擅长收买人心，用自制的白肌膏药、糕果甜点将诸人照顾得妥当，还极是乐善好施，下人们都对她很感激。
“真是大胆。”贺桢也觉得下人们的行为不像话。他蹙眉，对掌事道，“这样不分尊卑的奴才，我贺府留不得，马上赶了出去。”
“大人……大人饶命呐！”那几个多舌的下人这才意识到自己犯了大错，当即大声求饶起来，“小的下次再也不敢了！”
——都怪怜香院的芝儿姑娘，说什么夫人不得宠爱，二人至今未曾圆房，他们才敢如此大胆！如今看来，这芝儿真是满嘴胡话！
掌事额上冷汗涔涔，但贺桢发话，他不敢不从，只得依命将那两人拖了出去。
待宝宁堂里安静了下来，秦檀才悠悠落了座。丫鬟给她上了茶，恭恭敬敬的。她接了茶杯，冷着眼望方素怜，道：“方氏，这事儿八字还没一撇呢，你就上赶着咬我了？若说你不是想陷害我，我倒是不信了！”
方素怜泪珠盈睫，半个身子歪在地上：“夫人，妾身不是有意陷害，实在是证据确凿！妾身想不到，想不到……您为何要这样做！”
“素怜！”一旁的贺桢冷冷喝了一声，“职业也不是证据确凿的事儿，不得乱说。夫人脾气再好，也容不得你胡闹。……罢了，你先起来说话，地上冷。”话到最后，是一声叹息。
听到“不得乱说”、“容不得胡闹”这些词，方素怜愣了一下。她不可置信地望向贺桢，有一瞬，她还以为是贺桢喊错了名字。
曾几何时，贺桢对她与秦檀的态度是截然相反的。如今，二人在贺桢心里的地位怎么就颠了个儿呢？
秦檀拿指尖敲着扶手，挑眉道：“方氏，你可还记得，你是一个可通买卖的贱妾，而我，则是贺家明媒正娶的夫人？”
方素怜喉间一哽，低头轻声道：“自是记得的。”
“那不就得了？”秦檀端起茶盏，慢慢捋着盖子，“我要想发落你，只需要把你卖出去就得了，那些窑子、勾栏，不都挺适合你的？我何必这么大费周章，用这碗人参乳鸽汤去设局陷害你呢！”
方素怜身子一颤，嘴唇张了张，泪珠又无声地滚下来。
贺桢亦坐下来，道：“说的有理，夫人没道理这么对你。素怜，我也知道你委屈，可今日的事儿一定与夫人无关。你先回去休息，我一定会还你个公道。”
方素怜听着，紧紧绞住了手帕，心道一句：这可不成。
若是不明不白地离开了宝宁堂，她就会成为这件事的元凶。纵使没有切实证据，旁人也会遮遮掩掩地指摘她。她绝对不能带着谋害老夫人的嫌疑，走出宝宁堂。
方素怜给丫鬟芝儿使了一个眼色。一旁的芝儿见状，陡然跪了下去，磕头哭道：“大人！姨娘是被冤枉的！方才掌事的传来证人，奴婢才想起来一件事——那指证姨娘的小厮身上，带着青桑姑娘的香囊呢！”
众人闻言，将目光投向作为人证的小厮，果真，那小厮的腰上系了一个杏色的香囊。男子带这种颜色的物件着实少见，更何况他本是一个粗鄙的打杂小厮，更是不可能用这等精致的绣品。
贺桢的眼神，瞬间寒了下来。
“青桑，你怎么解释？”他的目光如刀锋一般扫向青桑，“这香囊，与你们夫人无关，是你自己做的吧？”
一旁的芝儿听了，大惊失色，知道大人这是决意要把事端在青桑这里止住了。
芝儿心底着急，生怕完不成方姨娘交代的事，她那被握在姨娘手里的弟弟就要被惩罚；于是，她又“咚咚咚”地朝地上磕了几记响头，直磕得额上出血。
“大人明鉴，那香囊一直是由青桑戴着的！青桑从来是个没有计谋的，必然是受人指使！”芝儿抹一抹头上的血迹，哀求道，“还请大人明察！”
“你说谁没有计谋呢？”青桑很不高兴，怒道，“奴婢绝没有做过那样的事！奴婢这香囊，确实，确实是掉了没错……但是，绝不是奴婢送给旁人的。”
芝儿仇恨地盯着青桑：“青桑姑娘，你说说，你的香囊恰好掉了，又恰好被人捡到，戴在身上，这话说出去，谁会信呢？”
青桑恨恨地瞪芝儿：“没有做就是没有做！”
“芝儿，你说，青桑送香囊给男子？”秦檀勾起唇，冷冷一笑，“怎么，是不是还想诬陷青桑与小厮私通，一起谋害姨娘，再趁机杖毙青桑，夺去我的一只臂膀呢？”
方素怜摇摇头，慌张道：“夫人，素怜不是这个意思。素怜不过是想求个公道！”
“公道？好。把那只香囊拿过来。”秦檀重重搁下茶盏。
那只香囊很快被递到了秦檀手上。她取了剪子，将这香囊扯开，但见里头藏了一支平安符，上面写了贺老夫人的敬号，并一句仁寿安康的佛语。
秦檀将那支平安佛在众人面前晃了一圈，冷冷道：“知道这是什么吗？”
贺桢蹙眉，有些不解：“檀儿，此为何物？”
青桑上前一步，道：“夫人孝顺，去华灵寺替老夫人求了些平安佛符，命飞雁居的每个人都要随身携带，日夜替老夫人的寿康做祷。奴婢……奴婢偷懒，便将这平安符绣在了香囊里。”
此言一出，芝儿的表情已是猛然一变，背上冷汗不止。
——既然是替老夫人求平安的佛符，又怎会轻易地送给男子！
秦檀将香囊碎片丢在地上，眸光凌冽：“若是要私通，何必送一个缝了老夫人平安符的香囊？回头在本夫人这里交不出还愿用的平安符，岂不是白白讨罚？可见，这香囊是被不知此事的人偷去的！”
一字一句，气势逼人。
贺桢听了，竟松了一口气。旋即，他道：“夫人如此有孝心，令人佩服。”说罢，他望向那带着香囊的小厮，凛然道，“你快些交代，这香囊是从何处来的！”
小厮颤了颤，将求助的目光投向方素怜，嘴唇动个不停。
“小的……这香囊……小的……是怜香院……”
眼看着小厮就要咬出方素怜，芝儿狠下了心，把头朝地上碰去，抢声道：“是奴婢指使的！这一切都是奴婢指使的！”
芝儿虽面上决绝，心底却是一片凄凉——姨娘把弟弟握的死死的，弟弟的前路，还要靠姨娘打点。若是交代了姨娘出去，弟弟又该怎么办？一辈子做个马夫？
芝儿心头悲哀着，更下定了决心，要把这件事揽在自己身上。于是她放声大哭，道：“姨娘待奴婢极好，奴婢有心报恩，见夫人过门后总是欺辱姨娘，奴婢便决定为姨娘出一口气，这才设了这一场局！那两个证人皆是被奴婢欺骗，一切的罪责，都在于奴婢！”
说罢，芝儿站起身，直直地朝着柱子冲了过去！
“砰”的一声响，芝儿以头触柱，身子软软地滑了下去。
下人们吓了一跳，哆哆嗦嗦着凑上去看，只见芝儿满面鲜血，已是气绝身亡。贺桢撇过头，不忍观看，道：“罢了，既然芝儿已交代了，此事便到此为止吧。恶仆如此，咎由自取。”
“这……这……此事就这么算了？”掌事有些忐忑不安，生怕贺桢继续追究。
“就到此为止吧。”贺桢道。
其实，贺桢心底还是有些怀疑的。芝儿的性格怎样他略有了解，他不相信是芝儿自己拿了这个恶毒的主意。
方素怜那善良柔弱的眉眼，在贺桢的眼里，隐约有些模糊了。
一旁的方素怜直僵僵站着，目光落到芝儿的尸身上，满心寒意。
“且慢。”秦檀却不愿轻易放过这件事，“婢女犯下如此恶行，可见姨娘平时治下无方。方氏，我主持贺府中馈，赏你在老夫人门外跪上一天一夜，你没有什么怨言吧？”
方素怜微呼了口气，声音古怪：“……谢夫人赏赐。”
秦檀满意地走了。
贺桢见方素怜眼底有委屈，忍不住替秦檀解释道：“夫人也是为你好。素怜，如今闹出了这等事，老夫人以后见了你，定会有怨气。你多跪一会儿，才能让老夫人消气。这是赏赐，不是惩罚。若当真是罚，你根本不能出现在老夫人面前……”
贺桢情不自禁地便替秦檀说了许多好话。
他越是这么说，方素怜心底的冷意便愈甚。她隐约猜到了这个男人的心思：他已经忘记了对自己的诺言，被貌美贵重的秦氏吸引走了。
“……大人。”方素怜垂下头，小心翼翼地拽住了他的袖子，“素怜有一句话，想与您说。”
贺桢微微迟疑，不着痕迹地将袖子扯了回来。他淡淡道：“正好，我也有些事要告诉你。”
“大人，您不曾忘记与我旧日的誓言吧？”方素怜抬起头，眼底满是希冀，“素怜嫁给您，什么都不求。富贵、荣华、正妻之位、子嗣，素怜都不要。但求大人记得那句‘一生一世一双人’。”
贺桢的面色略有尴尬。
“素怜，我……我……”他诺诺着，羞愧已极。平日能言善辩的嘴，却说不出什么话来。终于，他狼狈地别开头，道，“素怜，我就是想与你说这件事。我觉得当年的我，年少不知事，才会对你说出那等话来，误了你的终身。”
说完这句话后，他长长地舒了一口气。
从玉林殿前回来后，他便在琢磨这一件事情了。他发现自己对秦檀并非无情，恰恰相反，却被她的直率与独特所吸引。秦檀长跪在殿外的事，让他久久难以忘怀。
他不想在二人之间，继续犹豫不决了。
方素怜怔住了，一双眼反复打量着贺桢。
“大人，您，您在说什么呀……”她重扯住贺桢的手，“您怎么会说这样的话？您是因为芝儿之死，对素怜有所介怀了吗？素怜绝不会做下那等恶事！”说罢，又要哭泣起来。
“可是，若我不说，也是误你。”贺桢久久叹一口气，道，“我本以为男女共处一室，便需结为夫妻。既结为夫妻，那便是两情相悦，却不知道世间夫妻也有无情者。我对你，不过是感恩之情，却在二年来误将它当做男女之情。……是我误你了。”
“您说误了我？”方素怜痴痴地望着贺桢，道，“您没有误了我，我是您的妾室呢！您与素怜正相守着……”
贺桢逃也似地退开一步，道：“素怜，你我并无夫妻之实。若你愿意，我替你改名换姓，送你去别的地方，你大可重新嫁个好人家，与人厮守，而不是守着我这等无情无义之徒。”
方素怜久久地愣着，像是不会说话了似的。
“您叫我离开京城？”她的眉下垂，表情不知是哭还是笑，“叫我改名换姓，叫我嫁给旁人？”
她这模样有些癫痴，贺桢心头不忍。他拂袖，道：“你自己斟酌罢。若你不走，我也不会赶你。是我对不住你，误了你这一生。”说罢，便掉头离去。
贺桢走出几步后，就听得屋里头传来方素怜的笑声，凄凉无比。他重重地叹了一口气，心情却是无比的轻松，仿佛卸下了一道重担。
待贺桢走后，方素怜慢慢走到宝宁堂外，抬头望着宝宁堂的匾额，膝盖一弯，重重跪了下来。此刻无人在旁，她的眼里满是恨意。
这一天一夜，她没有偷懒，一直跪着。到最后，人已经站不起来了，膝盖肿的老高，却偏偏只能爬着离开。谁也不知道，在地上膝行了十几部的方姨娘，到底在想些什么
***
年尾的几日就要到来了，眼看着，便是阖家欢聚、共迎新岁的好日子。就在此时，宫里传来一道消息：恭太妃因太过思念先帝，将起身去往先帝灵宫，带发修行，日夜为先帝祷告。
百姓不觉得这有什么，但秦檀知道，依照恭太妃的性子，她是绝不可能自请带发修行的，一定是李源宏有心折腾太妃，才会把她赶去那等与世隔绝、如坟墓一般的地方。
恭太妃去先帝灵宫后不久，秦檀就接到了燕王妃谢盈的帖子，说是年关将至，谢盈想邀秦檀一同挑挑宫宴衣裳的料子。
若是一般妇人家，年关将至，定要忙活着府内事务。但王妃尊贵，这些事只需过目便可，不必操劳；秦檀懒得，也只把事情交给掌事，只做做面子功夫。
别家的夫人忙着打点年货礼物、苦思饭桌菜品时，她二人却坐在冬天的园子里，赏着雪、吃着糕点、挑拣漂亮的绫罗绸缎。
王府的花园里，池子结了一层薄冰，各色的游鱼在冰层下荡着。因这段时日一直在下雪，池边一片银装素裹，只扫出了一条小径来，抬眼望去，雪色满眼，颇具诗情画意。
谢盈两手揣在狐狸皮的暖手筒里，领边的白兔毛衬得她荣光愈好。她今日心情好，淡淡施了脂粉，唇红胭粉，黛眉如雾，比平日更多了些贵气。
“贺夫人，你是不知道，太妃娘娘是一万个不乐意去灵宫吃苦呢。”谢盈一边走着，一边与秦檀说话，披风滚了孔雀丝的边儿扫过地上柔软的雪渍。她如今已把秦檀当做了自己人，只要不是太过秘辛之事，都会与她说道一二。
“可是咱们王爷呀，头一个劝太妃娘娘去灵宫修身养性。”谢盈说到此处，就忍不住吃吃地笑了起来，“王爷说，母妃近来脾性太过暴躁无常，于身体无益。他一个做儿子的，还是希望母妃心平气和、颐养天年，因此主张让母妃去灵宫住一阵子。”
恭太妃和燕王母子间，早已有了嫌隙。谢盈之事，是其一原因；更重要的是，恭太妃有心争一争太后之位，燕王却毫无野心，对帝位没有想法。任凭恭太后如何煽风点火，甚至使出计谋强迫燕王，燕王都不为所动。
如今，燕王更是对母妃的野心再也无法忍受，又恰逢太妃烫伤了谢盈，燕王便下定决心，将其送去灵宫冷静一下。
另一方面，这也是为了保护恭太妃。太妃与太后结怨已久，留在皇宫，清福没享着，性命却会有危险。比起被太后掌握在手心的皇宫，还是先帝的灵宫更安全一些。
太妃不在了，谢盈的心情便舒畅了许多。
她在桥边站定，掏出手筒里的小暖炉，叫丫鬟去添碳，一边与秦檀闲聊：“对了，前几日，太后娘娘给了口谕，说是要我替阿均相看起来，叫阿均在年后务必成家。堂堂大楚宰辅，却一直没有娶妻生子，难免叫人闲话。这事儿，可真是麻烦呀！”
“太后？”秦檀道，“太后娘娘管的事儿，原是这么多的吗……”
她一边说着，一边心里嘀咕道：谁嫁了谢均，谁定会倒霉。那家伙心思险恶的很，一定不会让妻子好过。
“王妃娘娘可有着意人选？”秦檀问。
“没有。”谢盈摇头，“既要家世出众，又要美若天仙，还得贤良淑德。我还是去把天上的仙女儿抢下来给阿均做妻子，来的比较方便容易！”
秦檀忍不住笑出了声：“娘娘放心，凭借相爷的条件，就是仙女也娶得。不仅如此，王母娘娘还要高高兴兴地替仙女儿发嫁呢！”
两人正开着玩笑，外头来了个丫鬟，口里呼着白气儿：“王妃娘娘，相爷来了。相爷说他调了一只会说话的红冠鹦鹉，拿来给您瞧个稀奇。”
“鹦鹉？”谢盈露出好奇之色，“阿均也养起鸟来了？快请他进来。”
没一会儿，丫鬟便领着谢均到园子里来了。谢均穿了身厚实的石蓝底袍子，因是冬日，他还在身上加了件白色大氅，襟口垂道细细的银链；行走间，露出盘了满银云边的半卷袖口，缠着小颗佛珠的手腕垂着，掌心提一个小金鸟笼。
秦檀与一众丫鬟向他行礼。
“姐姐安。”谢均将鸟笼交给丫鬟，闲闲地踱步至桥上。看到秦檀，他露出微诧之色，旋即温雅一笑，“真巧，贺夫人，又见面了。”
“你这鹦鹉是最近弄来的？小心别冻坏了这小东西。”谢盈招手，让丫鬟把金笼提过来，定睛一瞧，顿时眉开眼笑，“哟，这鸟儿生的可真凶，毛色也艳丽。会说些什么喜庆话？”
“姐姐，它会说许多呢，我教得很辛苦。”谢均拿手指戳了戳鸟笼子，轻声道，“来，说一句‘吉祥如意’。”
鹦鹉扑棱翅膀，张嘴：“贺夫人！贺夫人！”
王妃：“……啊？”
“这……有些谬误。”谢均的笑容微淡，又用手戳了鸟笼，“来，‘心想事成’。”
鹦鹉：“贺夫人！贺夫人！”
谢均笑容微沉：“说，‘阖家团圆’。”
鹦鹉：“贺夫人！贺夫人！”
“‘恭喜发财’。”
“贺夫人！！”
空气中，弥漫着死一般的寂静。
谢均冷静地转向谢荣，道：“谢荣，这鸟平时是你在管。你说，这是怎么回事？”
谢荣愣了一下，眼珠子一转，立刻哈哈干笑着，道：“是、是这样的！是小的常常带着鹦鹉去外头转悠！入冬的时候，贺夫人施粥博得了美名，许多人都在夸奖贺夫人！兴许是在外头这样的话听多了，这鹦鹉才学会了，哈哈哈，哈哈哈……”
谢均点头，道：“原来如此，饶过你了。”
谢盈：“……啊？”
第32章 黑貂白裘
这鹦鹉一连叫了好几声“贺夫人”, 反倒让秦檀心里叨咕起来。
看样子, 谢均是没少在这鹦鹉埋面前汰自己, 这才让鹦鹉学会了“贺夫人”这个词儿。十有八|九, 是今天说一句“那贺夫人汲汲营营”, 明儿骂一声“好一个贺夫人, 要求那么多”。
这样想着, 她忍不住剜了谢均一眼。
那小金笼子不防风，红头的鹦鹉冻得厉害，缩着绿莹莹的翅膀朝角落里躲, 直把头朝翅膀下埋进去。秦檀将指尖伸进笼子的缝隙中，捋了下它鲜红的小脑袋，说道：“来, 说一句‘吉祥如意’我听听。”
那鹦鹉眨巴一下漆黑眼睛, 刺耳地叫起来：“吉祥如意！吉祥如意！”
秦檀轻笑起来，继续道：“再来一句‘心想事成’。”
“心想事成！心想事成！”
见鹦鹉这么聪慧灵巧, 谢盈也笑得合不拢口, 眉眼俱是弯弯。“看来, 这鹦鹉还是要挑人的。它不喜欢阿均, 尽顾着讨好贺夫人去了。”谢盈说着, 打趣道, “阿均，你不如把这只鹦鹉送给贺夫人得了，省得它成日见着你的脸, 不肯说话。”
谢均有些无奈：“姐姐倒是贯会用我的东西做人情。”
谢盈理直气壮地哼了一声, 道：“我便是要借花献佛，你能拿我怎的？”
谢均摇摇头，微叹口气：“姐姐要借我的花，我哪能阻拦？反倒要再添几朵才是。”说罢，谢均转向谢荣，“谢荣，你回头把家里那些养鸟用的笼俱、吃食，并一本鹦鹉书卷，都给贺夫人送去。”
见弟弟如此听话，谢盈悄然用袖口掩了嘴。见鹦鹉哆哆嗦似是要冻坏了，她便拉了秦檀，往暖生生的室内行去。一边走，谢盈一边唠叨着谢均的婚事。
“阿均，过了这个年，你便是二十又九了。堂家的那几个兄弟，如你一般年纪的，孩子都能跑了，你又打算何时娶妻？”谢盈进了舒适的内堂，坐在炕椅上，菱花锦缎的斜面踩着鸡翅木的小脚踏，拿斜眼瞧着谢均。
“姐姐，皇上那儿事忙……”谢均照例拿出这句万用的借口。
“忙忙忙，又是这个借口！”谢盈恼道，“皇上未登基前，便说是东宫事忙。如今皇上登基了，你便说是皇上那儿事情多。我看呐，你比皇上的事情还要多一些！”
“姐姐倒是说了实话。”谢均道，“为弟要处置的事物，确实是比皇上要多的。若不然，那些鸡毛蒜皮的小事到了皇上跟前，皇上又该发怒了。”
“你少与我插科打诨！”谢盈更恼，道，“这一回是太后娘娘亲自下的口谕，要我操罗你的婚事。你瞧，你迟迟不成婚，连宫里的贵人都看不下去了！”
谢盈一声接一声，训斥得平日在朝堂上翻云覆雨的谢均沉默不言，浑似丢了声的木偶似的。
秦檀看了，幸灾乐祸起来。这谢均平素没少令她吃亏，如今看到谢均吃瘪，真是美极了。
所谓一物降一物，不过如是！
正幸灾乐祸着，冷不防，她便接到谢均若有深意的眸光。虽谢均的神色平平和和的，但秦檀却隐约从中读出了“再笑你便倒霉”这几个大字。
于是，秦檀连忙劝谢盈道：“王妃娘娘歇歇气。相爷他呀，只是这会儿忙。待您挑选了那些千金小姐的画卷，捧到相爷面前，兴许便有相爷中意的人了。这感情一事，从来都是不可勉强的。若是太过急躁……恐怕会造就一对怨偶呀。”
说到“怨偶”这个词，秦檀的嗓音变得轻飘飘的。
谢盈一愣，忽而想起秦檀家中的事儿了——她嫁入贺家，却所遇非人。她与贺桢虽是夫妻，却形同陌路。她落寞伴身，欢愉甚少，实在算不得幸福。
若是太过急躁，恐怕，谢均也会遇到这样的事情。
谢盈的脾气有些散了，她舒了气，道：“……罢了。我先相看着那些世家千金再说，倒也不会逼得你太紧。”
谢盈终于歇了催婚的念头。
秦檀又与姐弟二人说了些话，这才告辞离去。她出了屋子没多久，谢均也离去了，说是皇上那里还有点事，等着他回去处置，独留下一个谢盈，抱着小手炉坐在炕上发愣。
“宝蟾呀，你说，是不是我想多了？”她蹙着秀眉，一副梦呓似的样子，“近来，阿均怎么总挑贺夫人在的时候，往咱们王府跑呢？”
宝蟾心底微惊，连忙赔笑道：“相爷心底记挂着您，跑王府的次数多，遇到贺夫人也是难免的。更何况呀，这贺夫人回回都是您请来的，您什么时候要请贺夫人，相爷哪能知道的？定是赶了巧。”
谢盈喝口茶定了神，道：“我也觉得是这么一回事。”
阿均自小便与寻常男孩儿不同——哪家的小姑娘给他送了花，他看也不看，转身便回去看书习字；无论女子的容貌多艳丽倾国，在他眼里都如云烟似的。
谢盈常常怀疑，谢均会不会某一日遁入空门，又或者高声宣布自己是个断袖。
若他哪一日对某个女子殷勤起来了，那可真是烧高香了！
***
谢均在花园的九曲桥上追上了秦檀。
“贺夫人，请留步。”他在秦檀身后站定，压低声音，道。
秦檀原本正盯着丫鬟手里的小金笼子瞧，见谢均追了上来，便道：“相爷有事？”
她一回身，便发现谢均站的离自己很近。他宽敞的胸膛近在眼前，大氅上的柔软皮毛清晰可见，是一水儿无暇的白。属于男子的清澈气息，悄然溢满了鼻端。
谢均点头，说：“和离之事，某已向皇上禀明。”他蹙眉，眸中有一道阴云，“不过，皇上却对贺桢大加赏赐，依照我对皇上的了解，恐怕他是不愿意答应这件事了。”
秦檀怔一下，道：“那该怎么办？”
“你不必着急，我自有主意。”谢均的唇角轻轻挑起，笑容如回风流雪般，“我与皇上相识多年，总归能想出办法。”
秦檀用怀疑的眼光瞥他，两手揣入袖子里：“相爷，你可别太顾着面子，尽在我面前说大话了。若是办不到，可要早日实话实说，我自己想法子去。”
听她这样埋汰自己，谢均不由失笑，眼底眉梢有一分无奈，如看着一只闹脾气的猫儿似的。
猫儿闹腾了，抓坏了衣物书纸，却也是舍不得教训的。至多呵斥两下，拍拍脑袋，便又继续搂在怀里当个宝贝了。
“是是是，在檀儿面前，我哪敢说大话呢？”他随口说道。
“你……！”秦檀立刻紧张起来，不停四处张望，恨恨道，“相爷！你便是要报复我，也不当如此小心眼吧？在燕王府里喊我‘檀儿’，若是让王妃娘娘听见了，岂不得扒了我一层皮？”
谢均只笑不语，让秦檀恨得牙痒痒的。
她裹了一件披风，那披风不是什么名贵的料子，花样尚可，却不太保暖，让秦檀的手腕冻得发红。谢均的眼光落在她泛红的肤色上，便再也移不开了。
玉笋芽一般的腕子，配上碧绿水润的玉镯，最是赏心悦目不过。只是那寒风吹拂，让白瓷样的肌肤泛开了一层令人浮想联翩的红。
“檀儿，我要问你一件郑重之事，你且把耳朵凑过来。”谢均忽然严肃了面色，如此说道。
秦檀见状，料想他是要谈那和离的计策，左右张望一番，警觉地贴近了耳。
下一瞬，谢均的声音便飘入了她耳畔：“檀儿，若要二选其一，白狐皮与黑貂裘，你更爱哪个？”
秦檀：……
这是哪门子的正经话！
“当然是我全都要啊！”秦檀瞪一眼谢均，嘁了一声，咒道，“出了王妃娘娘面前，就没个正经模样！”
谢均笑得君子翩翩、清风朗月：“檀儿，这也是无可奈何。既要在皇上面前做戏，那我也只能入戏一些。”
秦檀没理他，提了鹦鹉笼子，自顾自地走了，一副懒得理会的样子。
谢均见她背影袅袅远去，摇摇头，也出了王府，回自家去。
谢均一到家中，管事情的曹嬷嬷便迎了上来，她身后的小厮扛了几个大大的箱笼。谢均见了，随口一问：“这些个箱笼是怎么回事？”
曹嬷嬷笑眯眯道：“大人，这些是前些日子送来的皮毛。大人不是说，皇上主张勤俭，因此要把这些旁人送的皮毛退回去么？老身这就要去办了。”
谢均沉思一下，忽而道：“罢了，我忽而又觉得这些皮毛也不错。别人辛苦购置送来的，我退回去，有些糟蹋心意了。这一回先收下，下回不让他们送了便是。”
曹嬷嬷应声说是，下去与几个丫鬟一起，将上好的皮子都翻出来理好，送到了谢均面前。
谢均随手挑拣了一下，又招手叫谢荣过来。
“谢荣，虽然贺夫人说了——但凡是皮毛，她就全都想要——但我这皮毛呢，是绝对不会送给她的。”谢均一本正经地说着，一面拿笔尖指着放皮毛的箱笼，“谢荣，你听明白了吗？”
谢荣眼珠子一转，点头如捣蒜，谄笑道：“小的明白！”
“嗯。”谢均点头，挥手说，“去吧。”
谢荣连忙派了几个下等小厮进来，把箱笼费劲地扛了出去。待到了屋外，谢荣便板着脸儿吩咐下人，道：“去，把这个箱笼送到贺府去。这是王妃娘娘给的赏赐，专门赏给贺夫人的！知道了吗？”
听着一众下人齐齐应道“知道了”，谢荣心里美极了。
他谢荣是谁呀！他哪能不懂相爷的心思呀？
相爷还不夸夸？
第33章 新年宫宴
秦檀拎着鹦鹉笼子归家后, 便安心等着年关了。
正是一年之中天气最冷的时候, 她每日都想缩在热烘烘的堂屋里, 不愿出门去。闲暇时, 便逗逗那只鹦鹉。这鹦鹉在她面前, 甚是聪慧, 教什么说什么, 让她喜欢的很。
掰指一算，离新年那一日越来越近，只余下一只手可数的几天。整条街上都洋溢着喜庆的气息, 张灯结彩的，热闹的红色一铺十里。往来的人彼此碰着了，都要说几句喜庆吉利话。
在这片热闹里, 方素怜的怜香院却很是凄清。
她在宝宁居前的寒风里跪了一天一夜, 膝盖红肿、不便行路不说，还发起了不退的高热。换做是常人, 便该好好休养生息了；她却强撑着病体, 请来了贺桢。
贺桢到怜香院时, 便见到她病兮兮地靠在床头, 面孔是不正常的潮红, 整个人虚弱缥缈极了。
方素怜垫高了枕头, 对贺桢惨笑道：“既大人不愿留我，那我也没有再碍您眼儿的道理。我不该仗着那救命之恩，便奢求您的感情, 这二年来的情思, 便当是我错付了。”
说罢，她干咳了一阵，神情愈发凄凉：“大人，我这就自请离去。您也不用替我改姓名，您就当不曾见过素怜罢！”一边道，她一边无声地淌下泪珠子来。
贺桢见状，心底不由动容。
方素怜当年救了他，没有功劳也有苦劳。便是他认定自己喜欢的是秦檀，也不忍心看着方素怜惨状如此，再将她赶出家门去。说到底，是自己误了素怜。
“罢了，你不必出府去了。”贺桢怜悯道，“都病成这样了，何苦呢？你一向是个冰清玉洁、不容玷污的，我自知是对不起你。若你留下来，此后，我会更好地待你，该有的尊贵体面，一样不少。只是我到底于你无意，不能给你其他情分了。”
方素怜流着眼泪应下了。
贺桢心底有愧，次日，他虽不敢踏进怜香院，却将绫罗绸缎、补品佳肴源源不断地送进怜香院，另拨了两个小丫鬟给方素怜。下人们见了，纷纷说那失宠的方姨娘这是又起来了，一时间，皆对怜香院谄媚非常。
方素怜接了那些赏赐，心底又是得意，又是落寞。
只要她一日握着这救命之恩，贺桢就一日无法彻底抛弃她。当年她独具慧眼，认为这在自家医馆养病的少年郎有大好前途，因此想方设法打听来秦家小姐救人一命的细节，将此事充作自己的功劳。
秦家小姐守规矩，不可抛头露面与外男接触，将人送来医馆便只能匆匆地走了，这一走就是两年，自然是便宜了方素怜。
若不是那秦家小姐太难缠，闹着要嫁给贺桢，兴许她方素怜现在已经是正儿八经的官夫人了。那恭人封号、排场体面，都是属于她的。贺桢这样风度翩翩、腹有诗书的儿郎，也早已令她倾心不已，她一直想着与贺桢做对锦瑟和鸣的恩爱眷侣。
只是，一想到这桩救命之恩是属于秦檀的，方素怜便觉得心中恨意翻涌，难以释怀。
她真是极想，极想取秦檀而代之。
若是这桩救命之恩，确确实实地属于她方素怜，又该有多好？
方素怜正自艾自怜着，丫鬟丁香来禀，说是素怜的弟弟方大勇来探望她了。
对于这个弟弟，方素怜一贯是很疼爱的。
她知道，自己是妇道人家，一辈子的幸福只寄托在夫君身上；但若是弟弟读书有了功名，发达了，那她才是真正的翻了身，扬眉吐气了。因此，方素怜从来都紧着方大勇读书之事，更是让贺桢亲自题信，将方大勇荐给学馆。
方素怜听了丁香的话，微喜，道：“快让勇弟进来！”
丁香为难道：“姨娘，勇少爷说他……他只是想问姨娘讨点银钱花花，就不进来叨扰您了。”
方素怜面色一僵，问道：“什么名目？”
丁香答：“勇少爷说他近来结交了几个友人，皆是名门贵家之徒。要与他们一道游玩，难免得花钱……”
方素怜心底一揪，当即抿紧嘴唇，道：“这银钱我不能给！不然，便是让他走歪了道。勇弟若是不肯读书，终日随那些纨绔子弟一道游手好闲，那可怎么办？丁香，你快去请勇弟进来，我要考问考问他书背的怎么样。”
丁香唯唯诺诺地应了，出了门去。没一会儿，丁香的脚步声在帘外响起，她道：“姨娘，勇少爷说既然您不给银钱，他便不打扰了，方才已经走了……”
方素怜的脸险些气歪了，眼底俱是痛惜。
——这个弟弟，她若是不给他钱，他竟连见都不肯见她！
***
方素怜这头暂且按下不表，秦檀那处却是在照过自己日子的。
依照大楚惯例，除夕这夜，京城的百官群臣是要携着家人一道入宫庆贺的。申时刚过不久，贺桢便收拾整齐，与秦檀一道入宫了。
因厚待方素怜的缘故，贺桢在马车上是看都不敢看秦檀，只低着头不说话，像是个心虚的贼。马车到了南宫门前，二人便改为下车步行。
宫宴设在泰和殿，如贺桢这般的官职分位，堪堪能在殿内享尾上一席，免去了寒夜的风吹。秦檀随着太监入殿后，但见这泰和殿内碧光影转、奢红娇绿，放眼望去尽是无限繁华。
泰和殿一侧是群臣乌压压如林，另一侧是贵夫人们翠雀层叠、倩影玲珑。盘龙金柱高耸，汉白玉地砖光可鉴人。贵人们的裙角擦曳而过，留下沙沙轻响。
天色已经沉了下来，泰和殿外的白玉长阶亦隐没在夜色里。高丽纸糊的乞赐封灯曳在檐下，灯火并着殿内高燃的红烛，将四周照得一片喜庆。
群臣虽已到齐，却都是不敢落座的，只候在各自席位边上，等着天子驾临的炮仗声。秦檀张望了一番，便见到了不少熟悉人，譬如秦家的族人、燕王夫妇、贺桢同僚的家眷，此外，一向在宫中神出鬼没的魏王也到了。
好不容易，象征着帝王驾到的炮仗声远远地响了起来。诸人伸长脖子张望好一阵后，才听到殿前太监嗓音尖尖地唱传。
“皇上驾到——”
“皇后娘娘、恪妃娘娘驾到——”
“太后娘娘驾到——”
穿着明黄龙袍的李源宏牵着殷皇后的手，言谈说笑着进来。帝王的金辇空落落地跟在后头，手捧拂尘、金炉的小太监也离得远远的。
李源宏生就一副俊秀模样，身着帝王之衣，眼底却有些狂戾，气度并不如锦似华，反而堪似开至荼蘼颓丧的将谢花。
秦檀站在人群里，一道低着头行三跪九叩的大礼，只在几人经过时，飞快地拿余光瞟了一眼李源宏身后的人。
殷皇后虽着吉服，妆容却并不浓重盛大，容貌依旧是如纱如雾似的温婉。反倒是殷皇后身边的恪妃孟氏，浑身金光四放，贵气十足，耳坠上成串的上等东珠，瞧着便价值连城。
太后娘娘年岁虽大，却风韵犹存，依稀能瞧出年轻时貌美的影子，难怪李源宏相貌俊美，原是尽得了母亲骨相之美。
此外，还有两个在玉林殿日夜伺候的大太监跟着——
圆成一颗球的晋福公公，不紧不慢地跟着殷皇后；瘦成一条柴杆的刘春公公，脚尖紧紧挨着孟恪妃的影子。
待皇上、皇后等人落座，这宴席才算是开始了。盛装宫女如云涌入，珍稀佳肴罗列成山。暖炉熏得室内一丝冷意也无，坊司调教的舞姬皆跳得妖娆，浑如天宫仙子一般。
丝竹管乐齐响，殿上一片和乐融融。
李源宏坐在最上首，他面前的描金葫芦宝案上，搁着一对象牙包金的筷箸并几道热腾腾年菜。一排吉祥如意纹样的珐琅瓷碗并列排开，最前头的是汤膳，乃是燕窝红白鸭子汤并莲子八宝炖豆腐各自一品；后有烧狍肉、镶腊子等冷碟，俱是开胃先食的。
恪妃打一落座，眼光便一个劲偷偷地瞄殷皇后。见殷皇后没有动静，恪妃便捏着帕子，抢先站了起来，行到李源宏身边，替他倒酒。
“皇上，这杯酒是臣妾祝您福泽延绵，社稷安泰。”恪妃端着酒杯，娇娇地朝李源宏一笑，杏眼儿妩媚地上转看人，心底意思都写在脸面上。
李源宏见状，无声一笑，道：“恪妃的心意，朕知道了。”
见皇上的第一句话是对自己说，而非是对殷皇后说的，恪妃心满意足了，趾高气扬地回座位去。
瘦柴杆太监刘春，本在恪妃座位的不远处伺候着，他瞧见恪妃得意洋洋地回来了，便朝恪妃谄媚一笑，换来了恪妃愈发得意的眼神。
刘春端着个红色雕漆的宴盒，伺立在李源宏身侧，心里嘀咕着：这恪妃可真是一点儿都配不上封号的“恪”字！
恪妃不仅和“谨慎仔细”沾不得边，还恰恰相反，完全是个毫无心计、粗心狂浪的主儿，什么喜怒哀乐都写在脸上。争宠这么上不得台面的事，独独恪妃做的理所当然、理直气壮。
这要是换做先帝后宫，这恪妃早被恭太妃找百八十个理由按到脚底下去了。可在如今皇上的后宫里，不知怎的，那些个心计多端、八面玲珑的妃嫔们都落不得好处，被皇上赐死、褫位的数不胜数，反倒是恪妃这样蠢笨浮夸的女子，竟得了皇上的青眼。
不过，恪妃到底是聪明是愚笨，和他刘春也没多大关系。只要皇上喜欢恪妃，他就得好好巴着恪妃。若不然，站在殷皇后那头的晋福，迟早得把自己赶出玉林殿去！
殷皇后见恪妃不守规矩地倒了第一杯酒，本想说些什么，但最终还是压住了，只坐在那柔柔地笑。她生就一副大家闺秀模样，端庄秀美，姿容清婉；这一笑，便愈是动人了。
一旁的晋福看得干瞪眼，在心里火烧火燎地着急：哎哟，皇后娘娘呀！您空有这统率六宫的凤印，却连一个恪妃都不敢发落，威严何存？
说罢，晋福就忍不住小声提醒道：“皇后娘娘，这除夕宴的第一杯御酒，理应是由您来倒的。”
殷皇后拿帕子按了按嘴尖儿，轻飘飘道：“无妨，皇上知道本宫的心意。第一杯还是第二杯，都无甚大碍。”
晋福听了，恨不得一巴掌把自己拍昏过去——这位皇后娘娘，日日把“情意”、“心意”挂在嘴边上，一点儿都不认人心险恶，难怪会被恪妃骑在头上！
李源宏并不知道自己的妻妾间有那么多弯弯肠子，他拿起包金象牙的筷子，随便尝了几道菜品，又夹了一小个素饽饽。忽而间，他想到了什么，道：“贺桢的夫人秦氏在下头吧？叫她上前来，掌座。”
此言一出，周遭的人皆是倒吸了一口气。恪妃急巴巴地，想起身又不敢，只能按着扶手干着急。
殷皇后轻声劝谏道：“皇上，这于理法不合，那秦氏乃是臣子之妻，并非妃嫔，怎可坐在皇上的身侧呢？您叫她上前头来，这实在是……”
“朕，便是大楚的礼法。”李源宏冷冷的眼光扫过去，让殷皇后只得合了嘴唇。
太后却是一副见怪不怪表情，她自知劝不动李源宏，便干脆什么也不说。
刘春公公在一旁冷汗淋漓着，不知该不该遵守皇命，去做这么一桩招骂的事儿。晋福公公却笑眯眯地上前领命：“皇上，奴才这就去！”
晋福公公一甩拂尘，正要下去，便听得一声“且慢”。原来是坐在群臣之首的谢均喊住了他。
谢均唤作晋福，温和对李源宏道：“皇上，请恕微臣直言，这恐怕有些不当妥当吧。”
李源宏瞧着谢均，语气暧昧了起来：“有什么不好的？秀色可餐，均哥也能多喝两杯。”言谈之间，似乎颇有深意；那张阴鸷难测的面容，亦弥散开了荒唐的轻佻，“朕待均哥这么体贴，均哥可要记得多吹两曲箫，让朕饱饱耳福。”
谢均无奈一笑，道：“回禀皇上，您身侧只得一个空座。一会儿武安长公主来了，若是瞧见有人占了她的位置，或是挡了她的景色，难免不悦。”
李源宏浅呷一口酒水，道：“朕倒是险些忘了这事。武安闹脾气，也不知几时才到。这位子，还是留给武安吧。”说罢，便朝晋福公公招手，“晋福，你回来罢，不必去喊那贺秦氏了。”
李源宏断了这个心思后，便只专心致志地喝酒了。他眉目里有寒夜似的阴沉，便是在这除夕的宫宴上，也未曾散开过。
板牙丝弦不绝于耳，一道道菜品如流水似的端上来。没一会儿，还有象征着丰收祥瑞的祝舞，皆是由宗室子弟编排的。
期间，太后打发了身边的姑姑去武安长公主哪儿三催四请，可长公主一直没露面。好不容易，到了泰和殿外头放起冲天炮仗的时候，武安长公主终于来了。
长公主来的时候，被人群遮挡着，秦檀没能瞧见这位经历坎坷的长公主生的什么模样。那时烟火炮仗刚刚点起来，漫天皆是如星光彩，驱除旧晦的轰隆炮声响彻耳际。群臣们下了座，团绕在玉阶上看烟火，彼此说着吉利话。
也恰是在这个时候，秦檀的继母，秦家二房的夫人宋氏，携带着女儿秦枝一道过来了。
宋氏穿的齐整，她没有诰命，只能在殿外头吹着冷风就座，脸蛋给吹得微红。她的女儿秦枝，是在嫁入秦家第一年生的，比秦檀小十岁，瞧着甚是玉雪可爱。
“檀儿，瞧你如今过的这么好，身有诰命，夫君又争气。我这个做嫡母的也就放心了。”宋氏感慨着，拿手帕按了按眼角，哽咽道，“从前我想替你找个好人家，你偏要嫁给贺桢。那贺家一穷二白，我这个做母亲的，心里哪儿舍得？可你偏要嫁了去，我生气，这才长久地和你断了消息。”
宋氏说罢，拍了拍秦枝的肩，小声道：“枝儿，你说是不是？你想不想你三姐姐？”
秦枝才八/九岁，不明白母亲的意思，嘟着嘴道：“三姐姐怎么了？”
见女儿不懂自己的意思，宋氏有些着急。方才秦家的诸位太太商量过了，要她这个嫡母来与秦檀重修旧好。如今秦檀可不是当年能比，夫君争气，甚得皇上的青眼，可见皇上不仅不记恨她，还很垂怜。
秦檀皮笑肉不笑，冷漠道：“秦二夫人还真是热切，明明是长久不往来的，如今一下子便挑热了联络。”
宋氏有些讪讪，解释道：“世上哪有隔夜仇的亲眷？你流着秦家的血脉，这是断也断不了的。老爷与你几个妹妹、弟弟都想你；得了空，记得回娘家瞧瞧。”
秦檀嘲讽地看了一眼宋氏，说道：“那我可不敢答应。”说罢，便朝着远处走。
宋氏眼睁睁看她离去，心底又酸又恨。
好不容易把这秦檀赶出家门，谁料她还能翻身再起；如今秦家几个当家的，都打定了主意要与秦檀重修旧好，眼巴巴地逼迫她来做这个讨打事情！
瞧瞧！这秦檀还是从前那副眼高于顶惹人厌的样子！
在宋氏愤恨的眸光里，秦檀还是越走越远了。
秦檀走了一段路，便瞧见秦家长房的庶兄秦致舒也在不远处徘徊，似乎很想靠近她来。看到秦檀瞧他，秦致舒露出个有些憨实的笑容，一副想上前又不敢上前的模样。
秦檀心底暗道一句“都是攀高踩低的家伙”，扭头朝另一个方向去了。
飞天的炮竹噼啪响完了，满天烟火也熄了绚烂。依照惯例，李源宏将用过的碗筷赐了下去，赏给左右一等的大臣，谢均也得了他一只喝汤的勺子。
这已是谢均拿的第十一只御器了，他为官十二载，十七岁时便站在了这泰和殿内最靠前的位置，那时他得了个碗盖子，拿回家给族弟把玩了。
李源宏、殷皇后、恪妃等人次第离开，群臣扣首相送，一夜繁华终于落幕，也预示着新岁到来。带着醉意与阑珊欢乐的臣子家眷们，纷纷朝着南宫门而去。
贺桢与秦檀，向来是能分开就分开的。似出宫门这等不需腰牌的事情，秦檀从来都是直接丢下贺桢，管自个儿走。
秦檀裹着新做的裘皮大氅，等在南宫门前。夜色已深，她原本被酒乐迷醉得昏沉的脑袋，被深冬冷风一吹，稍稍清醒了一些。
红莲打着灯笼，在前头张望着，等着马车来。
秦檀虽看着悠闲，但心里其实是在盘算事情的。她知道，今夜会有一桩事情发生。因此，她已提前做好了万全准备。
“红莲，我入宫前叫你去做的事情，你都准备好了？”秦檀眯着眼，懒洋洋打量夜色。
“回夫人的话，都做稳妥了。”红莲道。
秦檀的马车来时，旁边刚好也行来一辆高辕金銮的马车。马车帘打起来，里头露出谢均的脸面。他穿的郑重，玄黑地的礼袍上缂着四爪龙蟒纹，整个人内敛温雅，似打从天宫下来的仙君。
“檀儿，既顺路的话，不妨让车夫赶着一道走？”谢均瓷白手指撩着帘子，神情温雅。他目光下落，见秦檀身上披着件白狐裘的大氅，眼底略有满意之色。
“可不巧了。”秦檀揣着暖手筒，道，“我这马车出了些毛病，我打算改坐轿子。既是轿子，便不能走马车道，与相爷怕是不同路。”说罢，她瞥一眼自家车夫，道，“喏，车夫在这儿，你说是不是？”
那车夫早先得了秦檀的命令，知道今夜须得驾一辆空马车回去，他当即赔笑道：“回大人的话，我这马车确实是坏了，不能走远路。”
谢均微微挑眉，拉长了声音：“哦——？檀儿，我来了，你的马车便坏了，偏不能与我同路，世上竟有如此赶巧之事？”
秦檀应对自如，答得从容：“这世上的巧合从来都有，譬如我与我爹都姓秦，相爷与王妃娘娘俱是姓谢，有什么可大惊小怪的？”
谢均闻言，险些笑出声来。他看着秦檀，见她今日华服盛装、珠翠玲珑，比平日更招摇惹眼几分，心底便似有一颗柳芽悄然发轫似的。
一个小女子，怎可艳丽至斯？竟叫皇上也对她动了那等心思。
她可知道，她今日险些又惹了个大麻烦？
“坐轿子，总归没有坐马车宽敞舒服。我的小厮谢荣，什么都懂，就让谢荣给瞧瞧吧。”谢均淡然道，“兴许谢荣一瞧，檀儿的马车就自个儿好了呢？”
一旁的谢荣满面迷茫：“……啊？”
——他怎么还得会修马车啊！
他会武功、会厨艺、会诗书没错，可他真的不会修马车啊！相爷给的月银确实是高，但他是真的不会修马车啊！就算神仙下凡，他谢荣也是不会修马车的！
见谢荣好半天不回答，谢均催促道：“谢荣，还不快去看看？”
谢荣委委屈屈地应了，上前去查看那车轮。
秦檀见了，牙关有些痒痒。但转念一想，今天这桩局，有谢均在，兴许更好。于是，秦檀故作惊诧地“哎呀”叫了一声，道：“咦，怎么谢荣一来，车轮便好了呢？当真是灵验！”
车夫也连忙附和：“是呀是呀！真真是灵光极了！夫人可以坐马车了！”
谢荣：……
他也是头一次觉得自己这么厉害呢！
第34章 武安公主
秦檀与谢均的马车, 一前一后, 行驶在出宫的大道上。
他二人走的晚, 拐到贺府附近的青石门巷时, 四下早熄了灯, 一片黑漆漆的。谢荣驾着马车, 不紧不慢地跟着秦家的马车, 时不时与秦家的车夫闲话几句。
黑魆魆的夜一片寂静，只余下马车轮子轱辘轱辘的响声，寒冷的夜风吹得人脖颈生寒。
秦檀正闭眼在马车厢里假寐, 冷不防听见外头传来一阵嘈杂的响动。凌乱的脚步声并大刀挥舞的风声，令夜色顿时吵闹起来。
有个公鸭嗓子粗声粗气地喊道：“老大，这就是贺家的马车！这里头坐的, 一定是贺家那个娘们儿！”
秦家的马车夫紧张道：“你、你们做什么？”
那公鸭嗓子“嘿嘿”一阵笑, 道：“我们兄弟几个好汉，初初到京城, 缺点银钱花！收人钱财, 帮人办事, 今天是你们主子倒霉！”说罢, 又是一阵狂笑。
秦檀闻言, 睁开眼睛, 撩起车帘朝外看去，只见狭小的巷口站了七八个大汉，俱是粗莽打扮, 打头的那个头上系条蓝色汗巾, 一双招子瞪如铜铃，炯炯有神。他本在挥舞着大刀作势，看到秦檀探出头来，顿时眼睛都瞪直了。
“竟、竟有这等漂亮的小娘子……”那蓝巾汉子几乎要淌下口水来，“若是卖到妓/院去，实在是吃亏了！”
蓝巾汉子旁边站着个挨个儿男人，歪着嘴露两颗龅牙，他手里提一盏灯，面露胆怯：“老大呀！这娘们儿穿的那么华贵，会不会是什么厉害人物？我说咱们还是别干这票了！这京城里遍地是贵人，万一绑的这个是什么厉害人，岂不是自讨苦吃！”
蓝巾汉子闻言，不屑地嘁了一声，重重拍一下龅牙男子的脑门儿，训斥道：“没胆色！那方家的少爷不都说了？这就是个妖媚惑主的妾！俺兄弟几个刚到京城，就该干一票大的，闯出名声来！”
秦家的马车夫拎着缰绳，缩着发抖，斗胆喝道：“你们好大的胆子！这京城乃是天子脚下，你们对贺家的夫人动手，不怕掉脑袋？”
蓝巾汉子哈哈大笑，胸膛震动：“我青林霸王虎，天不怕地不怕！皇帝老子来了，都得喊我叫爹！王法又能耐我何？有银钱拿，还有美人消受，何乐而不为！”
一个小胡子猥琐男子贼眉鼠眼地凑上去，朝蓝巾汉子说好话：“老大呀，这就叫做‘牡丹花下死，做鬼也风流’！”
“说得好，说得好！”霸王虎笑地愈发猖狂。
谢荣拎着车绳，抽着嘴角打量那霸王虎，心道一句：真是乡下来的小贼，难怪不知道天高地厚。
霸王虎用下流的眼神上下打量秦檀，搓着大手，似已想好了要让她做自己的第几房小妾。秦檀扯着马车帘，嫣然一笑，道：“这位好汉，我不过是蒲柳之姿，不值得垂怜。我旁边那辆马车里，坐着的可是京城第一的美人，常常伴在皇上身侧。他的容貌，才叫一个销魂倾国。”
听秦檀闻言软玉，霸王虎的一双眼瞬间亮了起来，淌着哈喇子朝谢均的马车望去：“这、这美人……这马车里头坐着的，竟是皇上的美人？让爷爷看看！让爷爷亲亲！”
马车上的谢荣：……
霸王虎正蹑手蹑脚地朝谢家马车走，巷子的另一头又响起了一阵脚步声。巡逻的城防司提着晕黄的灯笼，匆匆赶来此地。瞧见霸王虎一行人，城防司的官兵们立刻拔出了刀。一时间，怒喝声响彻夜色。
“什么人！竟敢在京城放肆！”
“真是好大的胆子！全部捉起来！”
城防司的官兵，个个俱是精挑细选、气势十足的。霸王虎见到这样的一群人，顿时吓呆了，颤道：“这群人是怎么……怎么回事儿？这群人是谁？！”
这是霸王虎第一回 来京城“开眼界”，他从前在乡下地头纵横，小地方可没有城防司这等东西。但见霸王虎回身抽|出刀，就想与城防司的官兵拼命。可不过三四个回合，霸王虎一行人就被制住了。
霸王虎吓得屁滚尿流，当场跪下讨饶：“好汉饶命！好汉饶命！虎小弟我不知这条道有人盘横，是虎小弟我的过错！好汉放了我们兄弟一行，小弟我给你……给您烧香拜佛！”
城防司的守卫纷纷嗤笑。
守卫的头领姓吴，乃是个胡子拉碴的矮个子男。吴首领急着回家吃团圆饭，根本懒得听他们哭诉，只叫人把霸王虎一行押走。
“吴首领，且慢。”秦檀喊住欲走的吴首领，道，“这霸王虎说他们收人钱财，才会犯下这等罪行。既是买凶伤人，便该抓出主谋。不知霸王虎口中的‘方少爷’，是哪一位呀？”
正是大过年的，吴首领根本不想留在外头，只惦记着家里的年夜饭。他见秦檀不过四五品外命妇打扮，其夫君官阶与自己相似，便毫不上心，挥挥手道：“这位夫人多心听错了！不过就是一伙匪盗！夫人您还是早些儿回家去，免得叫你家夫君担心。”
说罢，吴首领就要走。
“那我若说，这霸王虎还意图行刺于我呢？”就在此时，谢家的马车里传出了谢均的声音。他撩起车帘，探出上半身来，微沉的眼神望向了急急欲走的吴首领。
霸王虎抬起头，看到轿子里的“皇上的美人儿”变成了一个男子，顿时气得吹胡子瞪眼，又恨又怒。
秦檀笑着附和道：“是呀！这霸王虎还调戏了相爷呢。这可是大罪，不可不查。”
吴首领见到谢均，顿时面色大改，急匆匆行了个大礼。他也顾不得什么灶头年夜饭了，带着一额冷汗回头，叮嘱道：“去，不拘用什么手段，给我查出买凶伤人者是谁！明日之前，回报到这位夫人府上去！”
好不容易，吴首领才将霸王虎一行人带走了。
谢均打量一眼夜色，望向秦檀，道：“怪不得檀儿你执意要改坐轿子，原是早就知道今天这一出。看情形，那吴首领是你提前知会的吧？”
秦檀笑得高深莫测。
她不仅提前知会了吴首领，甚至还给方大勇出了绑架自己这个蠢主意。方大勇身旁那几个游手好闲的纨绔子弟，本就是她派去的。目的，便是为了让方大勇这个本就颓废的登徒子愈发无心学习，令方素怜毫无出头之日。
“檀儿，你说我容貌销魂倾国，当真？”谢均很认真地问。
“自然是当真！”秦檀答得正气凛然，“相爷说自己的容貌是京城第二，无人敢称第一！”
谢均嘴角渐渐扬起：“檀儿这么想，我倒是很高兴了。”
秦檀听他这么说，不知怎的，觉得有些窘迫。
她不敢多留，急匆匆和谢均道了别，回贺府去了。
***
贺府自家的团员饭还热在灶上，按道理，贺家人是要一起守夜的，但老夫人先前受了惊吓，近来噩梦频频，精神不好，团圆饭只堪堪露了一脸。
秦檀更直接，她在宫中吃的多，泛起困了，便自己回飞雁居休息去了。一餐团圆饭，吃的清清冷冷，毫无烟火人气。
在新年的炮仗声里，贺桢辗转难眠。好不容易，才入了睡。次日一早，正月初一，贺桢先赶去了宫中朝贺。待他回了家，城防司的吴首领却忽然上门，说是方姨娘的弟弟方大勇犯了事，特地来禀报一声。
方姨娘？方大勇？
贺桢一时转不过弯来。
好不容易，他才听明白吴首领的话——方大勇买凶绑架秦檀及谢均！
这件事，令贺桢如遭雷击。
吴首领坐在宾客椅上，很严肃的样子：“这大过年的，我也不该叨扰！可方大勇犯事犯到了相爷头上，贺朝议您又该叫我怎么拿主意呢？我记着他姐姐是贺朝议的爱妾，这才上门打声招呼；可旁的事儿，老吴我也帮不了了！”
霸王虎被抓后，很快就交代出了方大勇。方大勇也实诚，老老实实地说出了前因后果。原是他上姐姐处打秋风不成，以为姐姐被正夫人秦檀克扣银钱，才会手头拮据拿不出油水。为了给姐姐出出气，他就找人绑架秦檀。
方大勇有几个狐朋狗友，这些馊主意俱是他们出的。狐朋狗友们还告诉方大勇，出了事儿，自有他们这群好哥们儿担着。谁料霸天虎竟不小心惹上了谢均，这可真真是回天无力了。
贺桢久久坐着，好半晌才招呼吴首领道：“行凶伤人之事，该如何惩处，就如何惩处，吴首领不必顾忌我。”
吴首领捻捻小胡子，知道贺桢的意思是不必留情，当下松了口气。如此一来，就可以在相爷那头有交代了。
待吴首领走后，得知消息的方素怜匆匆赶来，在贺桢的门前长跪不起，哭成了个泪人儿。
贺桢一出门，方素怜便抱住他的脚跟，哭诉道：“大人！素怜只得这一个弟弟！他是方家的独苗，还请大人看在素怜伺候您的情分上，帮帮勇弟吧！”
贺桢看着她的泪面，却只喃喃说了句牛头不对马嘴的话：“素怜，你真是彻底变了。你真的是当初救我的那个女子吗？若不然，怎会如此截然相反，是非不分？”
方素怜心里慌张，可方大勇出事，她已乱了心神。现在的贺桢是她唯一的救命稻草，她只能膝行着去抱贺桢的大腿，继续哭求。
“大人，求您救救勇弟吧！勇弟也是为了我才会做出这等蠢事，他误以为是夫人欺辱于我，他是无心的呀！”方素怜哭的泪眼婆娑，“这大过年的，本该和和气气，您就饶了他这一回吧！”
“无心？”贺桢的神色冷了下来，“我从不知道，你竟是如此黑白不分的人。素怜，你照实说，方大勇绑架檀儿，是不是与你有关？”
方素怜怔了一下。
——无关！她怎么会做这等蠢事！自然是无关的！
可这话说出来，贺桢恐怕是不信了。自从芝儿死后，贺桢就没那么相信她了。如今，贺桢的一颗心，更是全方面地倾斜向了秦檀。
方素怜张了张嘴，一句“不是我”还未出口，贺桢就已挣脱她的双臂，朝飞雁居去了。
昨夜秦檀受惊，他定得好好安抚一下。
到了飞雁居前，贺桢却只见得几个扫地丫鬟。一问，方知道秦檀回娘家走亲戚去了。
大年初一走走亲戚，本是常事；但贺桢隐约知道，秦檀和秦家的关系算不得好。秦檀特地回秦家去，恐怕就是为了躲避他这个烦人的夫君。
想到此处，贺桢不由一阵怅惘。
***
皇宫。
“太后娘娘到——”
随着小太监的唱传，贾太后的轿舆，在武安长公主所居的朝露宫前停下了。菊姑姑扶着贾太后下了轿舆，朝朝露宫中款款行去。
因是个孀妇，贾太后穿的极为素淡清雅，面庞亦是和和气气、一团淡然。但服侍贾太后的菊姑姑知道，太后娘娘绝不是个和气人。恰恰相反，那张和蔼面庞下，藏着的是狠辣果决。
若不是拥有这样的性子，贾太后怎么能与恭太妃那等人精斗上数十年而不败？
朝露宫前的宫女正想入殿通报，贾太后却止住她，和气道：“不必吵闹武安了，省得她还要出来吹风。”说罢，太后就亲自推开门，走入殿内。
武安长公主正斜倚在炕上，与大宫女松雪低声说着话。她身为皇上胞妹，今年已是二十又七岁，早过了待字闺中的年纪，却依旧享受着待嫁公主的礼遇。
但见长公主穿着身富贵的玄领金团花纹长衫，袖边镶一圈朱红缎的阔栏干，繁复的十二幅裙褶子如流水似地铺开，裙上绣线随着日光涌现出雀尾似的七色。这一身衣裳价值千金、绣工精湛，便是宗室人，也少有穿得起的。
“母后，您来了？”见贾太后突然来了，武安连忙下了炕请安，“早上才给您请安拜年过，这会儿母后又想武安了？”
武安的相貌并不算出众，恰恰相反，与兄长想必，她的容貌着实有些平庸了。不仅如此，她的面容有些病色，没什么血色，轻渺脆弱的很，眼底还缠着一缕郁气。
“你皇兄刚刚在御书房开了新年第一笔，写的是‘国泰民安’、‘山海祥瑞’。母后打从那过来，路过朝露宫，便进来瞧瞧武安。”太后说着，看了眼炕桌，见炕桌上放了把赤金的长命锁，太后的心微微揪了起来。
太后心道：都过去这么多年了，武安还是没能走出来。
武安抿唇笑了笑，道：“今日是大年初一，武安还没见过皇兄呢，倒是失礼了。”
这等不守老祖宗规矩之事，也只有武安长公主能做了。贾太后与李源宏对她宠爱非常，几乎是武安长公主要什么，他们就给什么。哪怕长公主要天上的月亮，太后都会命人搭梯子摘下来。
“对了，母后，武安想向您打听个人。”武安忽然道，“这人姓贺名桢，似乎是个生的清俊非凡的人，不知他为人如何？”
贾太后听了，心底咯噔了一下，口中道：“这，母后倒是不知道。武安若是有心打听，母后叫阿菊去办了。”
菊姑姑应了“是”，心底亦是一惊。
——武安长公主的第二个夫婿战死后，她便一直无心再嫁。太后心疼，多年相劝，去岁时，好不容易才哄得武安答应再嫁，此后便一直在物色合适的人选。
如今，武安主动提起了一个男子……
莫非，是对他有意？
贾太后不动声色地坐下，又关切了武安几句，叮嘱她莫忘了给皇兄请安，这才携着菊姑姑走出了朝露宫。
一出宫门，菊姑姑便忧虑道：“奴婢从前听闻，这贺桢容貌清俊无双，腹有诗书、才华横溢，确实是个显眼的人。长公主有心，也是难免。且这贺桢出身贫寒，婚后自会听话无比，倒也适合尚个公主。”
贾太后点了点头，慢慢地走着，一边吩咐菊姑姑道：“这贺桢的妻室，便是那个不要脸面的秦氏。待哀家下道懿旨，让他与秦氏和离，再来迎娶武安。”
菊姑姑笑道：“太后娘娘思虑得周全。”
贾太后捻着佛珠，叹了口气，摇头道：“八年了，武安终于松口肯嫁人了。这一回，就算她看上的是个屠夫、马夫，哀家也只能应了。所幸，那贺桢倒像是个好的。只是瞎了眼珠，竟娶秦氏为妻。”
“秦家比贺家势大，秦氏要嫁，贺桢哪有拒的份儿？”菊姑姑正解释着，转念又想到了什么，小声提醒道：“娘娘，奴婢想……万一，长公主不喜欢那贺桢……”
“那又如何？”贾太后却全然不把这个可能性放在心上，“不喜欢，便不嫁了。此事还要以武安心意为准。但哀家瞧着，还是先让那贺桢和离为好。区区一个秦氏，和离便和离了，哪比的上武安来的要紧？”
“太后娘娘说的是。”菊姑姑笑着逢迎。
贾太后与菊姑姑说着话，上了轿舆，朝远处行去。
她们身后的朝露宫里，却是另一番光景。
武安长公主歪靠在炕前，那双郁气纠缠的眸子，散漫地望着窗外。“松雪，你说，均哥问我那贺桢为人如何，是什么意思？”她手指轻抚着那道赤金的长命锁，问松雪道。
松雪虽是朝露宫的宫女，但她年岁只比武安小两岁，乃是跟着武安出嫁两回的老奴仆了。朝露宫的旁人见了她，都要喊一声“松姑姑”。她端着小手炉，细声道：“相爷说，他在朝为官，若是肆意打听贺桢为人，恐有结党营私之嫌，这才委托长公主帮忙向太后打听。”
武安没接手炉，只抚着那道长命锁。许久后，她低垂眼帘，弱着嗓音道：“我都等了均哥十多年了……也不知，何时才是个头…？”
松雪见了，有心要劝，却也不知从何劝起。
——倘若谢均真的对长公主有心，就不会让长公主白白蹉跎那么久了。可长公主自己想不开，就无法从这个执念之中脱身。
“再过十日，便是洛儿的忌日。”武安望着那长命锁，久久地叹了口气，将其小心地收入一道匣子里，“松雪，你记得备好香烛纸钱。……若是没有那场大火，若是…洛儿还活着，也该有八岁了吧。”
装有长命锁的匣子合上后，武安的眼眸，便陡然放出了尖利的怨气。
***
午后。
秦檀的马车，到了秦府的正门前。
她从车窗里望见秦府熟悉又陌生的匾额，忽觉得有些恍惚。
这座深宅大院，于她而言又太多痛苦挣扎的回忆。这一砖一瓦、一叶一枝，都是她再眼熟不过的东西。可现在瞧来，她却一眼都不想看到。
秦檀的继母宋氏，早早就领了下人在门口候着。她本有些担忧，生怕秦檀不回娘家来。此刻见得秦檀的马车，宋氏便舒了一口气。
——可算是回来了！
——这一回，秦老太太总没理由拿捏自己了！
“檀儿，路上辛苦了，快回家来坐！娘快担心坏了！”宋氏拢了拢披风，喜滋滋地迎了上去，叫丫鬟给秦檀搭脚踏，“桃儿、枝儿与琦哥儿都在等着你这个姐姐呢！”
瞧见宋氏这么热情，秦檀的面色却依旧是一片漠然。她下了马车，跟着丫鬟走进这熟悉的大宅。宋氏亲热地挨着她，好一阵嘘寒问暖。
“娘知道你要回娘家来拜年，便只打发了几个小的去走宗族亲戚。你夫君如今争气，老爷心里高兴的不得了！”宋氏说着说着，拿手帕擦起干干的眼角来，“过年这样的团圆时候，老爷思念朱姐姐，这才特地叫了你回来……”
秦檀的脚步一顿。
“秦二夫人，闲杂的话不必多说了。你只需告诉我，我娘到底葬在哪儿就够了。”
秦檀直直地望着宋氏，声音冷然。
今早，宋氏派了下人来贺府，要秦檀回秦家一趟。她的口信中说，秦二爷秦保思念秦檀的生母朱氏，想将朱氏的所葬之处告诉秦檀，让秦檀去给亡母上一炷香。
于是，已不想再踏进秦府一步的秦檀，在正月初一匆匆地回来了。
宋氏见秦檀一副不通人情的模样，连忙和稀泥道：“檀儿，今儿可是大年初一！你先进来坐坐，见见几个姊妹。朱姐姐定也是想看到你与姊妹和乐相处的，是不是？”
秦檀定定地望了一会儿宋氏，冷笑一声，朝着府邸深处走去。
第35章 陈年旧事
“三姐姐真的回来了？”
宋氏的闻香院里, 传来一阵不安的私语。庶小姐秦桃站在门口, 一边问丫鬟, 一边踮着脚尖眺望远处, 仔仔细细地看着往来人, 生怕下一刻, 秦檀真的进来了。
她身后的矮椅上, 九岁大的嫡小姐秦枝正乖乖巧巧坐着，鞋尖有一下、没一下地晃着。
秦桃今年十六岁，恰是谈婚论嫁的年纪。她穿了身桃红色衣裙, 腰身掐得纤纤，发髻上别一朵绢花，打扮的素净清新。
她相貌随了自家姨娘, 轻俏俏、娇滴滴；有这等容貌在, 只要嫡母宋氏不故意拿捏，她也能嫁个不错的四五等人家, 做个正头夫人。
九岁的小秦枝看到秦桃面色焦虑, 便抿着唇儿, 脆生生地问秦桃：“三姐姐回来了, 五姐姐难道不高兴吗？娘说了, 这可是阖家团圆的日子, 是应当笑的！”
秦桃听了，心里发急，忍不住小步走回小秦枝身旁, 给这个小妹讲道理：“七妹妹, 檀姐儿以后若是常常回来，这秦家哪还有你的一席之地？里里外外都去巴结她了，你这个正经的嫡小姐，又算什么呢！”
小秦枝不懂这么多弯弯绕绕，眨巴着黑白分明的眼睛，问：“可三姐姐已经出嫁了呀！出嫁的女儿，又怎么能常常回来呢？”
秦桃蹲下，板着脸，给小秦枝吹耳朵风：“你三姐姐从来都心气狭隘，她要是被秦家认了回来，肯定想着法子给你和你娘添堵！就算她出了嫁，她也还会回秦家来作妖！”
说罢，秦桃眼珠一转，又煞有介事地举个例子，“七妹妹，你忘啦？从前三姐姐总说什么‘多读书’、‘多绣花’，说是为了我好，哄我整日留在闺房里。结果，她自个儿趁机偷偷摸摸地去求了太子嫔的位置！”
小秦枝还是不理解，用稚嫩的嗓音问道：“读书、绣花有什么不好的？”
秦桃一副恼恨的样子，不平道：“我去读书绣花了，三姐姐就能去太子面前露脸了！若是我不闷在房里，也去向娘求了这个机会，会做太子嫔的人，还说不定是谁呢！她这样心计多端，实在是阴险。”
秦桃噘着嘴，手扯着绣面裙，心里满是不甘。
——当年的潜邸太子嫔，如今的宫中皇贵妃！若是被爹爹送去东宫的人是她秦桃，而不是三姐姐秦檀，那该有多好呀？锦衣华服，珠宝首饰……真是享也享不尽的清福。
说话间，外头的下人来通传，说宋氏和秦檀到了。果然，满面热切的宋氏“哎哟哎哟”地说着喜庆吉利话，领着一个容光艳丽的美妇人跨了进来，令清冷冷的堂屋都瞬间热闹起来。
秦桃连忙收整了面色，规规矩矩地站到了小秦枝的身后。小秦枝瞧到母亲和三姐进来，便“哧溜”一下滑下了凳子，灿灿笑着迎了上去，用稚嫩的身形向母亲和姐姐请安。
“母亲安！三姐姐安！三姐姐好久没有回家了哇！”
“枝儿，不要闹你三姐姐。”宋氏招呼丫鬟上了茶，又哄起了小秦枝。见秦檀脸上渐露出不耐烦之色，宋氏知道自己不可再拖延了，连忙让秦桃、秦枝和几个下人都出去，空出偌大间堂屋，留给自己与秦檀。
“吱呀”一声响，门扇合上了。屋子里静悄悄的，宋氏装模作样地呷了口茶，用怜爱的眼神打量过来。
“檀儿，嫁去贺家一年，你都瘦了！”宋氏说着，一副心疼模样，“为娘把你当亲生女儿对待，你这一瘦，娘心里也如刀刮似的。”
秦檀听的直起鸡皮疙瘩，她想起从前宋氏唆使庶女秦桃并几个丫鬟落井下石、陷害自己的场景，更是浑身难受，不由冷冷道：“秦二夫人，客套话就免了，直说吧。”
“娘这就说！檀儿怎么如此着急呢？都是一家人，何必……”宋氏咳了咳，收起笑容，一双眼警惕地打量了下四周，确信四下无人后，才放下心来，轻声道，“我虽然是在朱姐姐之后才嫁进来的，可朱姐姐的事儿，老爷也是告诉过我的。当年朱姐姐过身后，棺椁便发还给了朱家，如今应当是在朱家祖坟旁葬着。檀儿，你得了空，记得去烧柱香，告慰朱姐姐在天之灵。”
说罢，宋氏又睁大眼，急急补充道：“老爷也不是个无情无义之人——老爷他呀，买了仆佣，年年洒扫供奉着你母亲的！朱姐姐的墓前，常年供品不断呢。”
秦檀听了，脑海“嗡”的一声响，鼻尖泛起了酸。
“竟是被发还了娘家，葬在朱家祖坟的边上吗？”她喃喃念着，眼底微红，“这么多年，父亲都不肯告诉我母亲葬在何处，我连祭拜都无处可去，只能在寺庙捐个无名牌位。原来……原来父亲…是将棺椁发还给了朱家。”
秦檀说着，心底微窒，只觉得似被水淹了一般，脑袋有些转不过弯来。
母亲朱氏的音容笑貌浮现于脑海中，秦檀才惊觉朱氏离去已近十年，真真是如昙花一梦般。
朱氏过身之时，秦檀年岁尚小，又被送去尼庵，对朱氏的后事根本毫无话语权。数年后她回到秦家，面对的又是无数轻蔑排挤，她日日夜夜地算计着，争抢一线生机，直至重新博得父亲怜悯，杀出血路，这才能大大方方地捐了母亲牌位，祭拜供奉。
秦檀侧过头，垂下眼帘，声音冷哀：“这秦家的荣华富贵，是用我娘的一条命换来的，秦家却如此薄待我娘，不觉得问心有愧吗？”
宋氏的脸色有些尴尬。她呷口茶，遮掩讪色，又悄声道：“檀儿！不是秦家刻薄，实在是，实在是朱姐姐当年在宫中犯了大事…先皇帝、太后娘娘只是赐死朱姐姐一人，没有祸及秦家，已是万幸。若不然，檀儿，恐怕你自身都难保呀！”
看宋氏说的这么煞有介事，秦檀揪紧十指，冷笑一声：“我娘生性温柔规矩，她到底是犯了何等大错，竟须当庭杖毙？秦二夫人，你告诉我！”
在秦檀的回忆中，朱氏是个性情温柔、极守规矩的女子。她握着秦檀的手，教导秦檀写字时，连一吐一吸都如那山月似的，绵柔温软，让旁人不忍多怪。
宋氏被秦檀喝得吓了一跳，心里暗骂一句“不知礼数”，又立即改换了表情，体贴道：“檀儿，娘只怕告诉了你这件事，你以后便愈发不肯回娘家来了。若是当真如此，老爷、老夫人定是会怪罪我的！我这个做娘的，心里也不会好受……”
秦檀眼神一凛，知道宋氏这是在变着法子威胁自己了。于是，秦檀道：“秦二夫人，你把当年的事情告诉我，我便以后勤来走动，多看望爹、老夫人与琦哥儿，如何？”
宋氏一喜，点头，道：“檀儿若是能常回来走动，看望看望老夫人，那自然是极好的。”
欢喜过后，宋氏紧张地左右观望一阵，凑近了秦檀的耳旁，以极低的声音好一阵窃窃私语：“八年前，也是这个时节……”
听着宋氏的话，秦檀的眼瞳陡然缩小。
“啪嚓”！秦檀手里的茶盏摔落在地，四分五裂，茶水横流一地。
她怔怔地依靠着，嘴唇不自觉地一张一合：“不……不可能！我娘不是那样的人！她不是那样的人！”
宋氏拿手帕捂着嘴角，眼底一丝怜悯，道：“若非是犯了这天大的事儿，老爷何必狠心与朱姐姐断了情义呢？当年老爷将你送去尼庵，那也是为了你好呀！若是你留在京中，日日在太后娘娘的眼皮子底下晃，这前路如何……谁又敢保证呢？”
秦檀呆怔怔的，眼神懵懵，浑身冷汗湿透。
宋氏说的话，令她思绪混乱、难以自主。直到外头丫鬟前来通传，才惊醒了她，让她从混乱的回忆泥淖中挣扎了出来。
“二夫人、三小姐，三姑爷到了！”
听到丫鬟的声音，秦檀清醒过来。脑筋兜转了几圈，她想起这个“三姑爷”，就是贺桢。
他怎么来了？
秦檀深呼了一口气，拿手帕拭去额上冷汗，恢复了如常神情。她跟着热情的宋氏朝外走去，果见得贺桢清清冷冷地站在外头，身后的小厮还带了不少走亲访友的礼物，瞧着真真是个回妻子娘家拜年的好女婿。
庶小姐秦桃没走远，正领着丫鬟向贺桢柔柔地说话。
“三姐夫，姐姐在里头坐着呢。您娶了三姐姐，与我们便是一家人了，桃儿也当您是半个兄长。”秦桃一副活泼俏皮的样子，娇俏地同贺桢说着话，“以后，三姐夫可要常常来秦家走动呀！”
宋氏见了，不悦斥道：“桃儿！规矩呢？还不快点儿回去！”
秦桃微惊，肩膀一瑟，缩着脚尖儿后退出去了。
贺桢见到宋氏，便行礼道：“某有朝中要事在身，这才让夫人早行一步，还望岳母不要怪罪。”
宋氏又哪敢怪罪贺桢？今时可不比往日，这贺桢如今做了从四品官，日日在皇上面前露脸，颇得圣宠，体面非常人能比，秦家人巴着还来不及。于是，宋氏笑道：“不怪罪不怪罪，三姑爷是个大忙人！”
秦檀却是看也不看贺桢，草草对宋氏道：“秦二夫人，年也拜过了，礼也到了，我就不多打扰，这就走了。”
“哎……哎！”宋氏七手八脚地追上去，“檀儿，等会儿你爹爹就回来了，你不坐会儿？还有琦哥儿，娘这就让奶娘把琦哥儿抱过来……”
贺桢亦皱眉追上去：“檀儿！”
秦檀却丝毫没有停留的意思，自顾自出了秦家，上了马车。
贺桢提着衣摆一路追在后头，急匆匆跟着她回了贺家。
踏入了贺家，贺桢便冷着脸，道：“檀儿，本是阖家团圆的正月，你何必这样给我脸色看？如今我已知道了错处，冷落了素怜，你还想如何？”
秦檀在飞燕居前停住脚步，低声道：“贺桢，今日我心情不好。我奉劝你，少来招惹我。”她的眼神，凉若寒霜。瞧着贺桢的样子，不似是看着夫君，而如看着仇人。
贺桢打量着秦檀，看她明明是个绝色冷艳的美人，可神色偏偏极为疏远，像是如隔云端。贺桢与她只相距三四步，他却觉得两人宛如相距了万水千山一般。
不由自主地，贺桢心底的恼意“噌”的蹿了起来。
“檀儿，你我乃是夫妻，你对我又是在闹什么脾气？”贺桢紧紧上前，追入飞雁居，皱眉道，“我知你心底亦有我。如今我已不再理会姨娘，你大可放下心结，将心底事都告诉我。”
秦檀狠狠剜他，冷笑道：“贺桢，你少自以为是了。你凭什么认为，我的心底有你？”
贺桢不改神色，道：“我自然是知道。”
——秦檀若不是对他用情至深，又怎会费尽心思下嫁？若不是心系于他，又怎会在大雪里长跪不起？
秦檀的心情本就不好，见贺桢纠缠不休，她也恼了。她回过身，杏红的衣摆在地上旋了一圈，扫出道雪痕来，面上是无边的寒意。
“贺桢，我今日便明明白白地告诉你，我秦檀对你早就无意了。从前我仰慕过你，但自从我知道你与方素怜的种种，我便只当我不曾认识过你！”
声色严厉地说罢，秦檀深呼一口气，又恨恨道：“我秦檀生来自私狭隘，容不得其他女子与我瓜分夫君。你被那个姓方的贱人碰过了，对我来说，你便是件脏了的布匹，我只想丢弃，断断没有捡起来再用的道理！”
一字一句，刻薄尖锐，又与世俗伦理大大相悖。
贺桢听着，脸色渐渐地变了。
秦檀的话，如一把锋利的刀子，将他的骄傲一寸寸刮了下来。
他的指甲尖在手心里戳出了一片月牙印子，神色也漠然下来：“檀儿，便是你心里无我，那又如何？你已嫁入了贺家，此生，你生是我贺家的人，死是我贺家的鬼。便是百年之后，你也得与我葬在一块儿。”
他已认准了秦檀，便不愿再放手了。
秦檀曾经是仰慕过他的，如今他亦欢喜秦檀。两人本该两情相悦，何必彼此错过？
秦檀重重嗤笑一声，挑眉，嘲讽道：“贺桢，你瞧瞧你！方姨娘于你有救命之恩，你许诺了要娶她为正妻，要一生一世独爱她一人。可如今的你，却移情于我。你说说，你是个什么玩意儿？”
贺桢的呼吸微微急促了起来。
他抬起头来，眸光里有一丝倔强：“是，我贺桢确实不是个东西，愧对了方素怜。但我本对她无情，只是误将感恩之意当做男女之情罢了。我于素怜的债，得用下辈子来偿还。但便是如此，檀儿，我也对你……”
“啪！”
一记清脆的耳光响声，回荡在院子里。秦檀狠狠抽了贺桢一记巴掌，甩着手，道：“贺桢，我真是错看了你了。本以为你是个君子，但你也只是个小人。”
贺桢挨了这一巴掌，歪着头，慢慢地吐着气，白雾在他面前消散。
他缓缓地正了脸面，又固执道：“檀儿，你已经嫁给了我，你是我的妻子。”说罢，他就上前来握秦檀的手腕，想要将她强硬地拥入怀中。
“你放开我！”秦檀挣扎起来。
“你是我的妻子！”贺桢也恼，倔强地控住她，“我偏不让你走！”
秦檀到底是女子，挣不过贺桢，被他强硬地抱在怀中，只觉得浑身发毛，只想逃走。偏偏贺桢越抱越紧，口中还说着决绝的话：“除非生离死别，我是绝对不会放你走的！”
就在此时，外头传来了一阵骚动。
一个丫鬟跑进来，看到秦檀与贺桢这副模样，她连忙低头，假装什么都没看到，脆生道：“大人，宫里来了懿旨，颁懿旨的菊姑姑已在书房坐着了，您快去瞧瞧吧！”
宫中懿旨？
贺桢无措地看了眼怀中挣扎得起劲的秦檀，又看一眼那着急的丫鬟，无奈之下，只得放手。
他一松手，秦檀就踉踉跄跄地冲了出去，一眨眼就没了影子。贺桢无法，只得叮嘱下人道：“还不快去追夫人？”自己则理了理衣襟，到书房去见菊姑姑。
书房里暖盈盈的，太后心腹菊姑姑正端庄地站着，笑面软和。瞧见贺桢进来了，菊姑姑便温声道：“贺大人不必多礼。今日奴婢来，只是为了告诉您一桩天大的喜事。贺大人您呀，真是个有福气之人，日后怕是要平步青云，坐享不尽清福咯！”
菊姑姑上来便一通吹捧，令贺桢如坠云雾。他赶紧请教道：“不知姑姑是何意？”
菊姑姑正了正嗓音，道：“贺大人，太后娘娘有旨，赐你与秦氏和离，另娶武安长公主为妻。”
——赐你与秦氏和离，另娶武安长公主为妻！
一瞬间，贺桢只觉得天塌地陷！
***
秦檀踉跄着脚步，冲出了贺家，胡乱地四处走着。
因宋氏所告知的真相，她本就心情混乱。被贺桢这么一闹，愈发心乱如麻，整个人都飘忽忽的。
不知不觉间，阴阴的天下起雪来。白色的雪絮洋洋洒洒地落下来，坠在秦檀的发间与衣间。她虽披着件大氅，依旧觉得遍体生寒。口中呼出的热气，化作一团又一团白雾，充斥她的视野，隐约间令眼眶也湿润了。
地上积雪，变得有些滑。秦檀一个没注意，脚一崴，竟跌落在地。脚踝丝丝泛疼，身边没有下人来扶，她干脆跪坐在地，久久地没有站起来。
此时，却有一柄伞移至了她头顶，挡去了纷纷的细雪；一只修长的手掌垂落下来，伸至她面前。
旋即，谢均清儒的嗓音，响了起来。
“檀儿，和离之事，已有了眉目。我特来告知一声。可你怎么不在家中…却独自坐在这儿？”
谢均道。
日光黯淡，雪落无声。秦檀抬起头，谢均的眉眼，在一片雪色中，似乎格外温柔。
“起来罢。”谢均将手伸得更前，“小心着凉。”
秦檀握住谢均的手，勉强站了起来。谢均的掌心甚是温暖，令她恢复了一丝力气。然而，她的脑海却依旧是一片混沌的。
谢均抬眼，望见伞外落雪纷纷，寒意彻骨，便道：“檀儿，先到马车里坐坐吧。横竖你快和离了，也不必顾忌着这一点规矩。”
秦檀浑浑噩噩的，被谢均牵着掌心，上了马车。
马车厢里点着小铜炉，另放置了几个厚实的水草花锦垫。车帘落下，将外面的冰天雪地阻隔，只剩下车厢里的暖融人气。
秦檀裹紧大氅，出神地坐着，发上的雪化为晶莹的水珠，一颗颗沾满发丝，如夜露一般。
“檀儿，出了什么事？”谢均问。
“……”秦檀抿抿唇，神色有些恍惚。
她很想找个人倾诉，可她知道，这样的事情，是谁也不能告诉的，只能守口如瓶。稍有不慎，便会惹来滔天大祸，丢掉项上人头。
可谢均像是知道她所思所想，温雅道：“檀儿，万事莫怕，有我在。”
这不是秦檀第一次听见这句话了。她心底有了个隐约的念头：也许，她可以将此事告诉谢均，谢均定有法子证明母亲的清白。
谢均见她神色犹豫，便淡笑着，添了一句：“我已帮你做了这么多坏事；欺君罔上的大罪，我也犯了。檀儿如今还在担心什么？”
这一句话，便叫秦檀卸下了心防。她瞬间泪湿了眼眶，哽咽道：“相爷，相爷！我娘她一定是冤枉的……一定是冤枉的！”
“莫急，慢慢说。”谢均宽慰道。
“秦二夫人说，当年我娘…趁着上元宫宴，扼死了武安长公主的孩子，顺洛小郡王！又……放火烧宫，令小郡王的尸骨不全…太后与先皇帝震怒，这才将我娘当庭杖毙……”
她断断续续地说罢，眼神陡然一明，手揪紧了谢均的衣袖，道：“相爷，我娘绝不会是那样用心险恶之人。而且，若是我娘当真犯了这样的大罪，理当株连九族。可先帝不仅不罚，还提拔秦家，可见其中定有隐情！”
不过是一会儿功夫，她已经理清了疑点所在，井然将其点出，又坚决道：“我不能让我娘蒙着不明不白的冤屈，在九泉之下，魂魄难安！”
她说这话时，眸子已满是清明果决，满心思索着为母亲朱氏讨回公道。
谢均望着她慎重的模样，眼底闪过一抹怜惜之色。
秦檀本该是被人捧在掌心的珍宝，如今却只能靠着自己的挣扎来谋取一切。母亲的冤屈，竟是一桩父不管、家不着，人人避之而不及的事；最后，只能落在她一介闺阁女子的肩上。
他微微叹息一声，忍不住伸出双臂，将秦檀拥入了怀中。
第36章 洗冷水澡
谢均将秦檀拥入了怀中。
秦檀懵住了。原本占据了她满脑海的长公主、太后娘娘、先皇陛下, 现在都化为了一团浆糊, 在脑海里搅得她头脑发热。
男子的怀抱温热而有力, 是她从未触碰过的东西。不自觉的, 她的心微微跳快了一些。
呆了一瞬后, 她迅速地推开了谢均的怀抱, “蹭”的一下, 退到了马车的另一角。她缩在角落里，狐疑地盯着谢均：“相爷，你做什么？你莫不是……想乘人之危？”
谢均怀中一空, 他垂下手臂，含笑朝秦檀望来：“檀儿，我不过是怕你摔着了, 这才扶一下。”
他唤的这一声“檀儿”, 真可谓是悦耳酥糜，叫秦檀心脏跳漏一拍。再瞧见谢均那张仙君似的如玉面容, 她竟觉得自己的面颊有隐隐发烫的错觉。
“相爷, 这一回, 我就当什么都没发生过。”秦檀垂下眼帘, 侧坐着, 遮掩自己面上的红霞, 若无其事地淡淡道，“以后可不要这么粗心了。若是让旁人发现，你我二人都沾不得好处。”
看秦檀一派正经淡然, 谢均却越觉得好笑了——她年纪也不算长, 何故总是一副老成持重的模样？
“檀儿不是说，我有绝色倾国容颜？我称第二，京中无人敢称第一。”谢均一拂袖，道，“让你占了我这个第一美人的便宜，还不算好处？”
秦檀微咬牙，用目光削了他一眼。
——这个谢均，还真是能颠倒黑白！不仅牙尖嘴利，还厚颜无耻！他竟真的承认自己是第一美人了！
看到她欲恨又不敢恨，只压着面色故作淡漠的样子，谢均终是忍不住了，轻轻地笑出了声。旋即，他问道：“这会儿，你该冷静下来了吧？我知道你对顺洛小郡王之死心有怀疑，可太过急躁，是成不了事的。”
秦檀抚平膝上衣褶，低声道：“我知道。”
武安长公主、太后、皇上，都是这个世上最尊贵的人。要想从他们身上挖出当年的真相，这条路定然是蜿蜒曲折、艰险万分。稍有不慎，便会跌落万丈深渊。
“檀儿，你也不必心急，我多少能帮上你一些。”谢均说。
“…”秦檀欲言又止。一会儿，她才小声道，“相爷，你这样帮我，为的是什么呢？”
“是啊，这是为什么呢？”谢均扬着唇角，并不回答。他的手一动，倏忽捉住了秦檀的脚踝，往上一抬，搁到了自己的膝上。
秦檀吓了一跳，短促地惊叫了一下：“又！又做什么！”
她群裾的摆儿沿着小腿向上一滑，露出底下细白的绸裤来。白袜的边缘上，是秦檀细嫩的脚腕；幽微暖融的灯火落下来，她的脚腕显得极其纤细可怜。
谢均一手锁着她的脚腕，另一手探至座椅下，抽出一道暗匣来。但见那匣里装了些奇怪的瓶瓶罐罐，绿的、红的，葫芦状的、圆腰身的，什么样的都有。
秦檀眼睁睁瞧着谢均的手在暗匣里翻找着，警惕的心中涌起了许多不妙的想法。
谢均不会是想对她做…这样那样的事……
她本就是个对人戒备十足的性子，此刻她便如一只受了惊似的鹿，一边板着冷淡从容的面色，一边不动声色地将脚往回缩，试图摆脱谢均的掣肘。
可她的脚刚往回缩了一分，谢均就又制住了她。瞧不出来，谢均看着瘦削高挺、是个文人模样，力道却甚大，可以轻松地捉住她的脚。
“别动。”谢均侧头，微敛的眼眸朝她望来，“再乱动，你就得疼了。”那语气，活似在教训一只不通人语的鸟兽似的。秦檀竟微妙又诡谲地，从中察觉到了一分宠溺。
“相爷放了我，我自然不会乱动了。”秦檀继续假作若无其事、一本正经。
“嗯？”谢均的眉头微挑。他将拇指向着秦檀脚腕肌肤上移去，找准某处，轻轻地按了下去。
“嘶——”秦檀立刻倒抽一口冷气，意识到这是先前摔跤脚崴时扭到的地方。方才没仔细看，如今定睛一瞧，方知这脚踝上已红肿了一片。
谢均见她终于乖了，低笑一下，取出一个细口瓶，从中匀出一指盖大小的白色药膏来。“这药膏有些凉，不过对于跌打扭伤的疼痛倒是极有用。”说罢，谢均就将药膏柔缓地抹在了秦檀脚踝的肌肤上。
他低着头，眉眼认真，如在绘一副绝世名画。指尖带着适人的暖意，冲淡了药膏的凉意。
秦檀低着头，一颗心不由又跳快了些。还从未有过哪个男子，对她做过这样亲密的事。也未有哪个男子，如此谨慎仔细地对待过她。
待终于上药完毕，谢均神色如常地松开了她的脚，将药瓶放回暗匣中，口中道：“若是没猜错，现在菊姑姑正在贺家传递太后娘娘的懿旨。太后赏赐贺桢和离，择日另娶武安长公主为妻。”
秦檀收回脚，隔着裙摆摸了下脚踝，心跳还是快得不自然。因此，听到这么大的事，她的反应竟是平平无奇的：“啊……哦…好的。我知道了。”
“我送你回去吧。”谢均道，语气有些急促。
秦檀心想，他定是有什么急事，便答应：“谢过相爷了。”
马车朝着贺家驶去。
将秦檀送到贺府门前，谢均独自倚在车厢里，闭目沉默。
他久久地叹了口气，再睁眸时，眼底有一丝无奈。
“这个檀儿啊……”
半晌后，他缓缓地侧身向外，对谢荣道：“回家去，准备些冷水，我要沐浴。”
“……啊？”谢荣懵了，“大冬天的，相爷您要用冷水沐浴？这怕是会伤风呀，使不得！”
“你是主子，我是主子？听谁的话？”谢均问。
“您！您是主子！”谢荣点头
——好端端的，洗什么冷水澡呀？
***
贺家的书房里，贺桢怔怔地坐着，久久未能回过神来。菊姑姑已经走了许久了，他还是这副呆愣了模样。
菊姑姑走时，还顺带将这件“喜事”告诉了在门外伺候的下人，要他们多多恭贺贺桢这个当家人。此刻，贺府的下人已经传遍了太后赏赐和离之事，四处皆是议论纷纷。
“大人，方姨娘来了。”一个丫鬟进了书房来通传，眉目怯怯的。
贺桢揉了揉眉心，道，“我不想见她，让她回去吧。”
如今，他对方素怜的感情已经很淡薄了；自以为是的男女之情已经全部褪尽，只余下当年的感恩之情。
“大人何必如此呢？”可方素怜的声音已经传了进来。但见方素怜穿了身若紫衣裙，弱不胜衣的身子娇怯怯地步来，柔弱面庞流露几分忧虑。
“您若是气坏了自己的身子，那可不值当。”她擅自做主，几步走到贺桢身旁，眼底亦挂着一丝心疼，“您与夫人本就是怨侣，如今和离，倒也算是合适。”
贺桢看她一眼，道：“素怜，你先回去吧。”
方素怜却权当没听到。她拿手帕擦下眼角，哀叹一声，道：“大人，素怜会一直伴着您的。”
她面上虽哀叹着，心底却是庆幸的——秦檀就要走了，就算贺桢再钟情于她，秦檀也不能继续骑在自己头顶。那长公主会不会进门还是二说；要是真的嫁进了贺家，那就再想法子。
贺桢闻言，忽然冷硬道：“我不会答应和离。世上岂有抛弃结发妻子的君子？便是丢了官职、惹怒太后与长公主，我也不会答应这件事。”
——他是绝对不会放秦檀走的！
“大人，你……”方素怜微惊，心底掀起一阵波浪——贺桢对于秦檀，竟然钟情至斯。
好啊，他对秦檀如此情深，那自己这个救命恩人又被置于何等境地？
贺桢真是个无情无义之人！
看着贺桢落寞的模样，方素怜再也压抑不住自己满是嫉妒的内心——多年的苦心谋划，才换来了如今的好日子。她绝不能看着秦檀夺走属于她的贺桢！
从前的贺桢对待自己，不说体贴备至，但也是关爱有加、言听计从。若是没有秦檀这个后来人插足，她与贺桢，本该是郎才女貌的一对。
这个秦檀，自己无能，便要勾引别人的男人，夺走别人的幸福，实在是太可恨了。
方素怜继续用手帕擦泪珠子，哽咽道：“大人，看着您难过伤心，素怜心底也不好过。可有件事儿，素怜实在是瞒不下去了。”说罢，她一副欲言又止的样子，“为了夫人伤心，实在是不值当。夫人她……她心底本就有人，根本未曾情系于您呀！”
方素怜这句半遮半掩、满是哭腔的话，让贺桢蹙起了眉：“姨娘，别胡说八道。”
方素怜摇摇头，清丽的容貌愈发哀伤：“原本素怜想，大人心仪于夫人。便是为了不让大人伤心，素怜也得将这个秘密闷在腹中，到死也不吐出。可瞧着大人如今这般伤心，素怜实在是心底难安，再也瞒不下去了！”
见她哭得呜咽不停，伤心无比，贺桢终于侧头，冷然问：“到底是怎么回事？”
方素怜垂头，语气孱弱：“夫人她……与宰辅私交极密。她之所以频频去燕王妃府上，便是为了会见燕王妃的弟弟，宰辅谢大人。”说罢，她竖起二指，对天发誓，“这些都是素怜的丫鬟亲眼所见，如有作假，天打雷劈！”
方素怜咬着唇，心底是微微的得意。
这件事，是她无意中发现的。那时她为了获得秦檀的把柄，派下人日日跟踪，发现秦檀与谢均在灵华寺相见。再联想到她与燕王妃私交甚密，其中故事，轻易便可推测而出！
这样天大的秘密，方素怜本想当做最后的杀手锏，拿来彻底扳倒秦檀。可如今秦檀即将离开贺家，这个秘密再藏下去也没有用处了，倒不如及时说出来！
贺桢听了，神色冷淡：“可有证据？”
方素怜噎住了。
“这……倒是没有…”她有些讪讪——这件事，虽是丫鬟芝儿亲眼所见，可那相爷谢均何等精明，一点证据都不会留下。现在只能凭她空口白牙来说这事儿，料想贺桢心底是有些怀疑的。
于是，方素怜再次认真发誓道：“大人，此事是真的！素怜既已对天发誓，难道大人还不信我吗？我虽没有证据，可这件事，的确是真的！若有作假，我方家便无子无后，断子绝孙！”
见她赌咒发誓如此狠毒，贺桢的眸中有了一丝怀疑之色。
此时，便听得外头传来秦檀冷厉的声音：“方氏，你又在说什么浑话？大白天的，便做起白日梦来了？”但见秦檀被丫鬟颤着，慢慢地踏了进来。她凌冽的眸子扫过方素怜悲伤的面容，轻轻地嗤笑了一声。
见秦檀回来，贺桢的神思略略恍惚。
眼前的秦檀，与一个时辰前见到的并无二样。水红的衣裙、璀璨的首饰，皆不敌她的美色。她还是那样的美艳无边，但这样一个绝代佳人，竟很快就要不属于自己了。
贺桢垂下眸光，对方素怜道：“此事无凭无据，不可信口胡说。”旋即，他转向秦檀，道，“我只问一句——檀儿，方姨娘所说之事，是真是假？”
“是假。”秦檀答得直截了当，“我不曾做过，这都是姨娘污蔑。”
“好。”贺桢也很爽快，“我信你。”说罢，他对方素怜沉沉道，“方姨娘，你不必再挑拨离间了。前有芝儿谋害夫人，如今你也空口白牙地诬陷她，可见你早已不是当初我认识的那个素怜了。”
方素怜大惊失色，道：“大人，您怎么可以凭夫人一句话，就相信她的片面之词呢？素怜所说，句句都属实呀！”说罢，她慌张地望向秦檀，道，“夫人，您说这些话，您就不心虚吗？您对得起大人的恩情吗？！”
贺桢听了，眼底划过一丝失望。他道：“我相信檀儿。”
贺桢心道：素怜终究是变了。
——如今的方素怜，已经不再是那个善良柔弱的姑娘了。她几次诬陷秦檀，将后宅折腾得乌烟瘴气。自己正是灾厄当头的时候，方素怜却还要伺机挑拨离间，泼秦檀一盆污水。
这样的做派……实在是令人难以忍受。若非她是自己的救命恩人，恐怕，他连一秒都不想与之多待。
听见贺桢的话，方素怜的身子晃了下。“大人！您不可以如此偏颇！”她尖叫起来，满面泪痕，宛如受了天大的冤屈，“我所说之话，句句属实，秦檀就是和那谢均有私情——”
“方姨娘病了。”贺桢却已不再看她，而是垂下袖子，踱远了，“将方姨娘送去庄子上，养一阵子病吧。待她病好了，再接回来。”
方素怜怔住，几乎要怀疑自己的耳朵出了差错。
——贺桢竟然要送自己去庄子上？
——他怎么可以？他怎么可以！
方素怜的表情扭曲了起来。她上前一步，狠狠拽住了贺桢的衣袖，尖利道：“大人！我可是您的救命恩人！你忘了你允诺过我的话了吗？你要娶我为妻，要与我生世相守！我是您的救命恩人呀！天大的救命之恩，您该不会抛之脑后了吧？”
她这副模样，颇有些癫痴了。
上回在宝宁堂里，贺桢对她说，自己于她只有感恩之情时，方素怜亦是这副痴痴癫癫的样子。如今，贺桢重见到她这副神情，心头不由一跳。
“姨娘，你病了！”贺桢扯开她的手，不悦道，“疯疯癫癫的，像什么样子！”
“我疯疯癫癫？我疯疯癫癫？”方素怜睁大眼睛，淌下两行期期艾艾的眼泪来，声音里满是绝望与悲凉，“大人，我可是您的救命恩人！您竟要送我去庄子上‘养病’……哈哈哈……真是好一个负心薄幸之人…素怜什么都不求，您要另娶他人，素怜也没有争过！如今，竟是陪在您身边也不成了吗？哈哈哈…”
见方素怜口口声声提着救命的恩情，贺桢的颜面有些挂不住。
他的命的确是方素怜救的，诺言也是自己许下的。方素怜会绝望至此，也是常理。可话已经说出，就不能收回，他只能侧头，低声道：“是我负心薄幸，对不住你！素怜，你就当我不曾说过那些话吧！”
“我偏不！”方素怜“噗通”跪了下来，狠狠抱住了他的大腿，脸蛋紧贴着贺桢的身子，哽咽道，“我偏不走，偏不忘…我偏缠着你…”模样痴缠，如同情窦初开的小女儿。
一旁的秦檀冷眼旁观了一阵，终于冷哼一声，道：“贺桢，你也不必多有愧疚！赶紧将这个贱妾送走，眼不见为净。”
贺桢却叹一口气，道：“这确实是我亏欠她的，又怎能不愧疚？只怪我年少轻狂，说错了话。”
“我说不必愧疚，自是不必愧疚。”秦檀掸了掸袖上尘埃，一双眼明亮地望向前方，“我就问一件事儿吧！方姨娘，‘天地寂寥山雨歇’的下一句，是什么？”
“自然是……”方素怜哭的咳嗽，嘶哑着嗓音道，“几生修得到梅花…”
“错了，不是‘几生’，而是…‘六生’。天地寂寥山雨歇，六生修得到梅花。三生又三世，明白了吗？”秦檀嫣然笑了起来，容色如含露芍药一般。那轻笑的眉眼间，俱是倾国的盈盈风情。
听着秦檀的声音，贺桢的神情狠狠一僵。
第37章 尘埃已定
“天地寂寥山雨歇, 六生修得到梅花。三生又三世, 明白了吗？”
秦檀略带讽意的声音, 回荡在贺桢耳畔。
便是这么简单一句话, 轻而易举地叫贺桢如遭雷劈一般, 分寸都动弹不得。
他催着自己, 将眼眸转望向秦檀, 视线死死地锁住她带着轻笑的、从容自如的容颜，似要将那张艳丽无双的面孔刻入骨髓中。
“檀儿…你…”他听见自己的呼吸急促起来，身子却微微地泛冷, 如坠冰窖，“你是从何处听来这句话的？”
秦檀面孔上的笑意愈甚。“从哪儿听来？…嘁，这是我少时读书少, 随口胡诌的。”她一撩头发尾稍, 俯身凑近贺桢，刻意放慢了语调, “是我当年救你那会儿, 随口说的。——听明白了吗？”
她的声音轻飘飘的, 带着笑, 带着嘲讽, 却如有千均一般重, 着实将贺桢的灵魂都劈裂了。
“檀儿，你说你救了我…？”贺桢茫然无措地转开了视线，先是自嘲地笑了一阵, 摇摇头, 道，“我怕是在梦中罢？这又如何可能呢？真是笑话了。”
秦檀却不给他做梦的机会，挑眉道：“贺桢，我说的可是实话。当年救了你的人是我，而非方素怜。你错认了那么多年，本就是在梦中。如今，还不肯醒吗？”
——你错认了那么多年，本就是在梦中。
贺桢重重地攥住了袖口，身子微微一晃。他逼视着秦檀，低声自喉间挤出字句来：“檀儿，你…你定是为了气我，一个劲儿地骗我，可对？”
贺桢心道：不！这绝不可能是真的。绝不可能！一定是秦檀在骗他！
贺桢的喉结上下滚动一下，他只觉得自己头疼欲裂，隐隐约约，似有什么东西炸开了，叫他难受得紧。他回忆起当初被方素怜救下的场景，却只觉得一切都是模模糊糊的。
他受了重伤，本就是神识昏迷之时，与死去已几无什么差异。视觉尽失，他便如陷入一团软绵绵云絮，只能凭得耳中细微声响，来勉强辨别天地改换。
那扶他上马车、一路护送他回京城的小姐，有一双柔软娇嫩手掌，如花瓣似的。她亲手绞了热手帕拭去自己身上血迹，又粗粗包扎。吹温了的热粥被送至口边，她那兰麝一般的吐息，也近在鼻尖。
于是，他在马车里许下了那个“娶你为妻”的诺言，只为了不辜负她的清白。
不知颠簸了多久，贺桢听见一声“这便是最近的医馆了，伤情不容多拖，就让他在此地养伤吧”。再睁开眼时，便见到一张温柔似水容颜，含笑盈盈地望着他。
“公子终于醒了呢，这一路，您真是吓坏素怜了。”那女子的神情，比夜色更柔和些，还透着几分楚楚可怜。
他又怎么会认错救命恩人呢？
“贺桢，瞧你这神情，定然是不信我的话吧？”秦檀嗤笑一声，道，“你信不信，也不关我的事。你不是孩童，孰是孰非，难道还需要我来教你吗？你只需要知道，你不必对这姓方的贱妾愧疚，就足够了！”
她这话说的掷地有声，浑然不似作伪。
贺桢听着，倏忽捂住了头，神色涌现出一分痛苦。再抬头时，他只痴怔地看着秦檀，喃喃道：“檀儿，是我，是我…错认了？竟当真是我错认了？”
秦檀点头，淡然道：“很不巧，的确是。救你的人是我，我花了银钱，让方家医馆代为照顾。当初我走的急，怕回去晚了，爹爹担忧；却白便宜了方素怜这个心思叵测的女子。难怪当年她事无巨细地向我打听救你的种种，原是早就在谋划了。”
顿了顿，秦檀又道：“贺桢，你不是派人去寻找过当年帮着方素怜救了你的人，结果竟一个都找不着？那是因为，我的家仆、马夫，自不会在外涂无端晃悠，你上天入地，也不可能寻到。”
贺桢听着，呼吸急促不已。“竟是如此……”他低下头，声音哽咽：“这会儿…我倒情愿是你在骗我。若是当真如此，我这几年来，又算的了什么呢？”
——他厚待方素怜，迎娶她过门，耽搁了自己，也耽搁了秦檀。到头来，竟是镜花水月一场空。
“我骗你…？”秦檀却像是听到了什么天大的笑话，神情好笑，“若是我当真有什么骗了你的地方，那便是我一直瞒着此事，不告诉你。”
“你为什么不说？！”贺桢蹙紧眉心，声色沙哑，眸中满是痛苦，“檀儿，你为什么不说？！你若早先告诉我，我们又何至于走到如今这地步？”
若是她早点说……
一切，就都还有挽回的机会！
“你是在问原因么？”秦檀面色不改，道，“原因无他，不过是，我不想要你了。无论你是否认出了方姨娘的真面目，我都不打算要你了。”顿一顿，她冷笑一声，道，“贺桢，记清楚了，我们必然会走至今天这一步，我从来没打算给过你挽回的机会。”
在她面前，贺桢必输无疑。
贺桢瞧着她决绝的神色，身子轻飘飘的，仿佛三魂七魄都被抽走了。一想到自己与秦檀擦身错过，他便恍惚觉得，骨头深处好似有什么虫子在啃噬，让他痛的难当。
她竟是从没打算给过他挽回的机会，因此，便是明知道贺桢错认了人，她也只笑着作壁上观，权当看了一场笑话。
贺桢浑噩着神思，走到方素怜面前，麻木地问道：“素怜，你…为何骗我？”
方素怜跪坐在地，面色亦有些癫狂。她含泪挤出一道笑，道：“大人，您在说什么呢？素怜…素怜不曾骗过你…素怜就是您的救命恩人！是您的救命恩人呀！是我从匪徒手里带走您，送您回医馆…”
话到最后，她已然是有些疯癫了，只小声地重复：“我才是救了您的人！我才是…我才是！”这句话，几乎要成了方素怜的心魔了。
秦檀瞧着她的眼神，居高临下的，有了些怜悯。她微叹口气，坐下来，道：“可怜呀…方姨娘，你使尽心力，才换来做个官家妾的机会。如今，也要被你自己葬送了。”
她的话，像是戳到了方素怜的痛点。这个平素柔弱的女子，陡然抬起头来，以无比冷刻的目光望向秦檀，恨恨道：“秦檀！你构陷我！你这个不贞洁的女子，与人私通，竟还敢来泼我污水！总有一天，我会找到你私通的证据……”
“够了！”贺桢暴喝一声。
他大口地喘息着，阖上双眼，道：“素怜，你虽欺骗了我，可我已娶了你，便该负责。我予你两个选择，一是离开贺家，我替你改头换面，让你重新嫁人。二是留在贺家，我予你体面，但你必须守着佛堂念经，不得踏离半步。”
“啊—啊…”方素怜颤着嗓音，哀哀地跌坐在了地上，满眼都是绝望。
——她哪一个都不想要！她要的，从来都只是贺桢对自己倾心相许，她与贺桢姻缘美满！她如今甚至不求地位、不求权势、不求财富，只求贺桢！
“选一个吧。”贺桢道。
“……”方素怜咬咬唇，身子摇摇欲坠。
“选。”贺桢的话愈发不留情面。
褪去了“救命恩人”这层面纱，方素怜在他的心底，已经分文不值。但他的傲骨催使着他，不可对这痴心于自己的女子无礼。纵使心底已有恨意，他却依旧板着所谓风度，不肯放手。
方素怜垂着头颅，沉默好半晌。终于，她狠狠抬头，决然道：“我要留下来！大人！”
说罢，她用仇恨的眼光望向秦檀。
——她一定会找到秦檀私通的证据。彼时，贺桢就会明白，他到底犯了怎样一个大错！
贺桢听罢方素怜的选择，自知声力已竭，便堪堪对秦檀道：“檀儿…我知，是我错了。”他声音艰难起来，眼底有苦色，“这般大错，一旦铸下，便是覆水难收。我不求…不求你谅解。”
最后几字，已几乎是从舌尖勉强挤出。
“我不求你谅解。也不求…能重新来过。”他苦笑着，肩膀微晃，似被风吹得四处倒的竹叶，“…便这样吧。我放你走。”
他放她走。
他知道，这是自己错了。此刻答应和离，于秦檀而言，应当是最好的解脱。
果然，秦檀道：“贺桢，你当真答应和离的话，那我尚能敬你一句‘君子’。”她面色如常，未有波动。
“我答应。”贺桢的面色透着浅淡的灰败。
“好。”秦檀毫不留恋地转了身，朝外头走去。
秦檀的背影，在贺桢眼里越缩越小，最后消失在门帘子后头。贺桢追出去，撩开帘子，却只见得一片银白积雪，天地间并没什么人影，仿若那女子并不曾来过他的日子里。
***
和离之事已定，秦檀干脆地回了飞雁居，差丫鬟、下人们收拾行李，准备回秦家去。下人们得知此事，都暗暗叫骂武安长公主仗势欺人，竟逼得自家主子硬生生和离。
独有青桑和红莲，知晓秦檀从来自有主意。这场和离，正是秦檀求了多时的因果。
秦檀和离之后，只能回秦家去。因此，她特地差了个下人，到秦家给父母递信。这一封和离之信到了秦家，让整个秦家在一日之内炸开了锅。
秦府，寿康居。
宋氏拎着秦檀写来的信，脸似苦瓜一般挤着懊恼。
“娘，这可如何是好呀？”宋氏急躁地踱步，几乎要把手里的信纸揉烂了。她一急，说话就容易絮絮叨叨的，此刻也是极啰嗦的模样。
“您先前说，碍着那贺家的颜面，要把秦檀认回来。如今倒好了，她答应了常回来走动，那头却与贺家和离了！没能与贺家添份亲近，反而把秦檀那难缠的丫头重迎回家门，这可不是竹篮打水一场空吗！不如叫秦檀再回去好好商量商量……”
宋氏的嘴一张一合，话说得飞快。寿康居里头摆着的西洋小座钟，那指针滴滴答答的，都赶不上她说话的速度。
秦老太太腼着福态的身躯，坐在上首。
宋氏反复地走来走去，鞋底“蹬蹬”敲着地砖，令老太太有些心烦；她将脸拉得拉长，训斥道：“蠢东西！这和离可是太后娘娘赏赐下来的，你以为那么好推脱？”说着，她的语气亦有些愤愤不平，“长公主要嫁人，竟然打主意打到了有妇之夫身上！”
老太太生的矮胖，脸上并脖颈上都堆了圈圈皱纹；杏黄色万寿呈祥纹样的衣料子裹着她敦实的身躯，有些紧巴。她人没什么和蔼慈祥模样，反倒是一副瞧谁都轻蔑的姿态。旁人望去，只见得她扬起的下巴与耳朵下头的翡翠坠子。
宋氏忧愁了一会儿，忽而眸光一亮，道：“娘，这和离一事，多少有些挂不住颜面。不如，咱们叫秦檀那丫头绞了头发，重新回庙里做姑子去！”
秦老太太阴刻刻地笑了一下，道：“你要送她回去做姑子，也不知她肯不肯？”
宋氏登时泄了气，浑身难受。
她过门时就是续弦，比前头的朱氏要矮一头，心底自然不高兴。为了这事儿，她瞧秦檀便更不顺眼了，只期望着满身晦气的秦檀走的远些再远些。
如今她得知秦檀和离了，要回娘家了，宋氏的心里真是难受得紧。
“娘，您说说这可怎么办呀！也不知皇上还记挂不记挂秦檀这事儿。万一哪天，皇上回想起来，一个不高兴，将咱们秦家连根带了，那可如何是好……”宋氏嘴皮子翻飞，话越说越多，好似已望到秦家大厦倾倒的模样，“保不准，太后赏她和离，就是因着记恨那事儿呢！”
秦老太太冷眼看着宋氏，老胖的身躯一歪，怒道：“成日就知道说些丧气话，看了就让人不高兴！老二家的，你下去吧。秦檀的事，随她去了！难道秦家还养不起一个闲人吗？”
看老太太面露不快，宋氏知道是自己触了老太太的霉头，当即应了是，踩着细碎步子退出寿康居去了。
出了寿康居，外头扑头盖脸吹来一阵冬日冷风。宋氏打个哆嗦，守在外头的丫鬟阿灵急忙替她裹上毛皮的薄氅，道：“夫人，小心伤风了！”
宋氏今年二十又八岁，生的是珠圆玉润、面颊饱满。她家世并不算佳，但凭了这张好福气的脸蛋，她才被秦老太太一眼相中，嫁给秦二爷做续弦。此时此刻，她那张丰满脸蛋儿夹着愁意，眉上皱纹都隐隐多了几道。
一想到秦檀，宋氏就极是不高兴。
阿灵见她发愁，便劝慰道：“夫人，您别与三小姐一般见识。她若是有些良心，为了秦家，也该自绞了头发回尼姑庵里去，免得皇上哪日想起来，发作整个秦家呀。”
阿灵的话说到了宋氏的心坎里，宋氏紧了紧身上的大氅，道：“是呀！她没了贺桢做依仗，谁还稀得她呢？”她叹罢，左右张望一阵，道，“去看看桃姐儿吧。”
二房的庶小姐秦桃正坐在房里穿衣打扮。
她挑了两对耳坠，在耳朵上比划着。铜镜之中，倒映出她清丽的容颜。她有一双细细眉、一对娇娇眼，容貌如刚抽芽的花似的，瞧着甚是可人。虽不是倾国之姿，也有一派小家碧玉之美。
“香儿，你说，三姐姐和离了…母亲会不会，让她直接回到庵堂里去？”秦桃对着镜子照了两下，语气娇生生的，“她那么惹人厌，母亲怎么会放她进家门呢？”
小丫鬟香儿支支吾吾地点头，附和奉承她。
秦桃满意地打量着镜中的自己，又慢悠悠地抿了口脂。她特意挑了身薄薄的倩粉纱裙，腰身袅娜、娇娇艳艳的，瞧着好不引人瞩目。
如今还是冬日，秦桃这一身有些太薄了，她冻得微微发抖。饶是如此，她却依旧坚持要穿这一件。
“香儿，三姐姐与三姐夫和离，两人定然都伤心的很。”秦桃勾起一个甜甜的笑，端的是天真无邪，“三姐夫现在呀，肯定需要人来劝慰！那长公主又老，又嫁过两回，保不准是个克夫的，三姐夫一定不喜欢她！”
“桃儿，你浑说什么呢！”
下一刻，宋氏的声音在门口响起。秦桃吓了一跳，从妆镜前弹了起来，老老实实地垂下头给宋氏请安，一只手遮遮掩掩地挡住自己施了妆容的面孔。
“母亲…给母亲请安。”
“桃儿，如今还没开春，日头还是冷的。你穿的这么少，冻坏了可怎么办？”宋氏瞧着秦桃的打扮，冷笑道，“你身边的丫鬟、嬷嬷呢？娘得教训教训这些不懂事的下人，尽放着你胡来！”
秦桃急了，替自己辩解道：“三姐姐和离了，我得去劝劝她，让她想开些。我这可不是胡来呢……”
“看望你三姐？”宋氏轻笑了一声，“不知道的，还以为咱们桃姐儿打扮的那么花枝招展，是去看那贺大人的呢！要是真有人那么想，岂不是白白污了咱们桃姐儿的名声？”
秦桃的心思被点破，她立即紧张地拽着裙片儿，喏喏不敢说话。
宋氏见她心虚，立刻教训道：“桃儿，你给我收敛些！少折腾那些有的没的，终日野着心思不安分！你若是听话点，我自然给你说个好人家。你三姐夫便是与你三姐姐和离了，也轮不到你凑上去！”
顿了顿，宋氏又狠狠一瞪她，道：“竟敢辱骂长公主，叫人听到，我们秦家都要颠了！”
第38章 重回秦家
鹤寿宫。
“母后！您竟亲自下了懿旨, 要贺桢与秦檀和离？”
“哐当”一声闷响, 三交六椀菱花的门扇被重重推开。李源宏大跨着步子走进了正殿, 一个小太监哭丧着脸跟在后头, 口中喊道：“皇上, 太后娘娘正歇着呢！”
一身藏青团龙袍的李源宏却不管礼数, 阴柔的面孔上散着一股沉沉的压抑之气。
“皇帝, 你这么怒气冲冲的，是为了哪般呀？”贾太后的声音不咸不淡地响起。菊姑姑扶着她，慢慢从紫檀云母的插屏后踱了出来。
“自是……”李源宏蹙眉, 道，“自是为了那贺桢。贺桢此人，为人孤傲。母后唐突赐他和离, 儿臣恐怕他会心有怨艾。”
“怨艾？”贾太后雍容一笑, 慢条斯理道，“那皇帝说说, 是贺桢重要, 还是你的嫡亲妹妹武安重要？”
这回, 李源宏倒是并无犹豫了：“当然是武安来的更重要些。”
“那不就结了？”贾太后在炕桌上头坐下, 接过菊姑姑递来的莲花小金手炉, 笑容和和气气的, “武安心仪于贺桢。哀家这个做母亲的，又焉有不成全之理？”
顿了顿，贾太后长长一叹, 状似感慨, 道：“哀家这可怜的女儿，两度为国出嫁；如今夫君不在，子女不存。她这是第三回 出嫁了，莫非，还得看一个四品小官的脸色不成？”
李源宏喉间的话塞住了。
他神色压抑，俊秀的面容如被墨云笼罩般。好半晌，他才堪堪吐出一句话来：“武安是儿臣胞妹，儿臣当然会以武安为重。”
“皇帝果真是个重情之人呀。”贾太后笑道。
李源宏握紧了拳头。
——贺桢与秦檀和离了，均哥恐怕会立刻上门求亲。如此一来，秦檀便会成为他的囊中物了！
“母后……”李源宏目光微微一转，神情依旧冷鸷，口中话题却改了，“上回，儿臣恳请母后斟酌均哥的婚事，母后最近可有闲暇操持此事？”
贾太后搁下小手炉，笑容愈发温厚，瞧着李源宏的神色极是满意：“哀家知道，皇帝对待身边人从来都是至诚之极的。那谢均与皇帝少时为友，辅佐皇帝一路至今，哀家又岂敢随意给他指了婚配，寒了皇帝的心呢？自然是要仔细挑选，指一个贤良淑德的名门闺秀给他。”
李源宏摩挲着手上扳指，阴恻的神情略被冲淡了些，那张俊靡的面容因而变得明朗了。但见他一拂膝上衣褶，亦在炕上坐下来，修长手指把玩着东珠佛串：“均哥年岁也大了，此事还是要尽快为好。”
“哎呀，就算是要‘尽快’，可也不能毛毛糙糙的。”贾太后的声调子悠悠的，自有一股不咸不淡的从容，“谢均肯把姐姐送入燕王府做耳目，可见他对皇帝是忠心耿耿。这样好的辅佐之人，可不能疏忽了。哀家正与燕王妃商量着，将谢均喊来，让他亲自挑未来媳妇儿呢。”
李源宏闻言，指尖微动。他将佛串别回衣襟子上，低声道：“母后这么想，儿臣也是极高兴的。均哥他近来也忙，正月本是休政之时，偏他不肯歇着，特地向朕请了朝务，非要在正月十五这样的元宵佳节，去查一查那东城巡防司的岗。”
“巡防司？”贾太后露出惊奇面目，“堂堂超品宰辅，竟要去巡防司里查事？”
“是啊。”李源宏道，“他忙，万事皆请不到。以是，他这婚事，还是请母后与燕王妃做主吧。”
“那好吧。”贾太后倚在了凤穿牡丹的靠枕上，闲呷了口茶，“那哀家就吩咐下去，要燕王妃赶紧把这事儿办妥了，免得皇帝操心。”
李源宏缓缓点头。
他的眼眸一暗，心底流转过了一个念头。
这秦檀，早该入他的三宫六院了，可不能叫均哥白白得了去。
***
秦檀与贺桢和离的事儿，早已在贺家上下传遍了。
自懿旨赏赐下来那日起，贺桢便闭门不出，只说是称病。那方姨娘则被送去了城外，也不知几时会回来。
若说有谁心底高兴的，那便是贺老夫人了。虽说没了一个秦檀，可贺家却娶了公主进门，那可是划算多了。纵使这公主比贺桢大了快五岁，又嫁过两回人；但她却是个实打实的公主，是有着天家血脉、高贵无比的公主。
更不提，武安长公主极为受宠，乃是太后与皇帝捧在掌心里的人。贺桢娶了武安，日后定然是平步青云。
若不是秦檀还没走，贺老夫人恨不得张灯挂彩，喜气洋洋地昭告天下。
秦檀懒得去管贺家众人的心情，她只顾着自己打包收拾好飞雁居的行李，雇了马车，挑了个日子准备回秦家去。
她对这贺府并无留恋，因此没有一丝一毫的犹豫。她的心血，早在上辈子便已沥尽；对贺桢所有求而不得的情感，也在这座府邸里化为乌有。
等到云收雾散，她回头看时，便觉得这段感情极为可笑。她未必对贺桢有多神情，却因为“求而不得”记挂了一世，越到病终越是爱恨，实在是滑天下之大稽。
仔细想来，贺桢并不值得她付出那么多。
秦檀挑了个近元宵的日子，拿着贺桢亲笔书写的放妻书离开贺府，离去时，唯有几个伺候的下人出来相送。他们受过秦檀恩惠，因此对她很是不舍。
秦檀坐在马车里，左右张望一阵，没见到贺桢，心底微松一口气。那些相送的下人们见了，却误会了她的意思，抹着眼泪劝道：“夫人，大人只不过是怕此时相送，平添伤感，这才不出来见您的。他一定是爱重您的……”
秦檀失了语，敷衍地安抚了下人，便催促马车夫动身。
骨碌碌的车轮声响起，马车沿着旧雪未净的青石板朝巷子前头行驶去。
待几辆载着秦檀家什、嫁妆的马车远远离去，贺府的门槛后，才堪堪出现了贺桢的身影。不过数日时间，他便消瘦了一圈，颧骨突兀，风姿清减了大半。
他遥遥望着秦檀的马车消失在巷子口，贺桢的神色越发茫然怔怔，口中喃喃念着什么。
仔细一听，方知是在念前人之诗。
“落叶聚还散，寒鸦栖复惊…”
冬日的冷风吹拂而过，他清瘦的身影微微一晃，如丢了三魂七魄一般。
***
秦檀坐着马车，回到了秦家。
远远地，她就看到了秦家的匾额，匾额上滚金的大字气势十足、龙飞凤舞。门前两樽大铜狮子，端的是富贵繁花，一片紧簇。
她望着秦家熟悉又陌生的门楣，心里一阵恍惚。
母亲朱氏死后，先皇帝便忽然开始优待秦家；给秦家人加官进爵不说，还赏下了这座宽敞雅致、花木葱茏的宅邸。秦家最风光时，秦大老爷官进三品光禄大夫，日日出入于君前；先皇帝事事垂问，让秦大老爷比一品大员还要有威仪。
只可惜，一朝天子一朝臣。新帝登基后，秦家便失了圣心，大不比前几年了。因秦大老爷犯了几个小错，皇上将其降为了侧三品；秦老太太忧心至极，赶着儿媳宋氏去将嫁给贺家的秦檀认回来。
“三小姐回来了！”守门的小厮瞧见秦檀的马车，立刻上来赔笑，“二夫人嘱咐过小的了，三小姐回来，就直接领您回从前住着的清涟院去。等安置好了，再去给二夫人请安不迟。”
秦檀冷眼瞧着，心底不由嗤笑起来。
——瞧瞧，上一回来秦家时，宋氏还殷勤地在门口候着，忙前忙后，母女情深；如今她和离了，宋氏便只打发了个小厮来敷衍了事。
“我知道了。你给秦二夫人带句话，说我一会儿便去给她请安。”秦檀道。
青桑揣着手，恨恨得瞪了那小厮一眼，追上秦檀，抱怨道：“您是和离，又不是被休，怎么无人出门迎您呢？您可是秦家堂堂正正的嫡出小姐呀！”
“什么休弃不休弃的，休得乱说。”红莲点了一下青桑的额头，训斥道，“总这样莽撞，小心小姐把你发卖了。”
两个丫鬟跟着秦檀一起到了清涟院。
这清涟院乃是秦檀出嫁前所居，是二房大院里头风光偏好的所在，门口有一方栽种着碧荷的小池塘，夏季风起则荷香习习、沁人心脾。
秦檀跨进清涟院的时候，庶小姐秦桃恰好从清涟院里出来，两人撞了个正着。
“三、三姐姐安！”秦桃急匆匆后退，老老实实地给秦檀行姊妹礼，瞧着甚是怯生生的样子，一点儿都不敢抬头看秦檀。
秦檀张望了一下小院里头，道：“五妹妹，你如今是住在这清涟院里头呢？”
秦桃低着身子，讪讪答道：“桃儿现下住在右手边那间屋里。…桃儿知道，三姐姐对桃儿有些误会。若是三姐姐不高兴，桃儿便去与母亲说说，搬出这清涟院去。”
秦檀拨了拨手上的镯子，散漫道：“不必了，有你无你，都一个样；横竖做不了什么妖，也不劳烦你搬进搬出了。”
说罢，秦檀便带着两个丫鬟进了小院门。
见秦檀进去了，秦桃撅着嘴起了身，恼着眉眼，与丫鬟香儿愤愤不平道：“瞧瞧她！如今被一个克夫的长公主抢了丈夫，还敢这么耀武扬威！”
香儿不敢说主子闲话，低着头不应声。
秦桃朝院里偷偷瞪了一眼，小声道：“还敢嫌弃我？我看她呀，就是人老珠黄，嫉妒我是个年轻貌美、不曾出嫁的闺阁女子！”
说罢，秦桃轻轻娇笑了一声，转身走了。
***
秦檀进清涟院的主屋里看了看，但见得这间屋子被收拾得一干二净，半点自己曾经的痕迹也无，可见秦家从前是多么地想与她撇清关系。
趁着下人在搬运大件的物什，她在镜前理了理鬓发，去给宋氏请安。
宋氏住在怡心院，离清涟院不远。秦檀未走多久，就到了院里。丫鬟进去通传时，秦檀已听见了屋子里头宋氏高声的说叫声。
“秦桃么，一介庶女，自是蠢笨无知些好。要是把庶出的养精了，以后被反咬一口……”
“夫人，三小姐来给您请安了。”
听到丫鬟阿灵通传，宋氏止住与嬷嬷提起的话头，露出不豫面色，敷衍道：“让她进来吧。”
秦檀进了屋里，便见到宋氏盘着腿坐在铺了水锦花长绒毯的炕上，手边一张紫檀木的抱腰炕桌，搁了几叠小糕点，红的绿的，煞是精致。
“唉呀。”宋氏瞧到秦檀的面容，脸瞬间拉了下来，“檀丫头，你说说你，怎么就和离了，回了家门？咱们秦家乃是京城名门，几代门楣光耀，这一朝竟出了个和离妇！女子出嫁从夫，哪有再和离的道理！要是说出去了，多丢人呐？”
宋氏身旁的阴嬷嬷也阴阳怪气地搭腔：“是呀，三小姐。这和离，说来也与被休弃没什么差别了。我要是您呀，不是一条白绫子吊死在梁上，就是自绞了头发去做姑子！”
听宋氏和阴嬷嬷一唱一和，秦檀却不以为恼，而是落落大方道：“秦二夫人，你难道不知道，这桩和离乃是太后娘娘懿旨钦赐的吗？阴嬷嬷说要我吊死或者去做尼姑，莫非，是对太后娘娘有所不满？”
宋氏急遽地变了面色。“别多嘴！”她狠狠地瞪了下阴嬷嬷，又将视线转回秦檀身上，道，“好，你与贺桢和离之事，就算是武安长公主横刀夺爱，并非你之过。”顿了顿，宋氏冷笑一声，道，“可我乃是你的长辈，你不唤我一声‘娘’，反而口口声声喊我‘秦二夫人’，又是什么道理？檀丫头，你嫁去贺家一年，难道连尊卑伦理都忘的一干二净了？”
秦檀微仰头，道：“旧时秦二夫人逼迫父亲与我断绝关系之时，亲口与我断绝情谊。当年二夫人之话，言犹在耳，如今，二夫人竟不认了？”
“你！”宋氏瞪她一眼，猛然一拍桌子，道，“好，你果真还是和从前一样，牙尖嘴利，没有教养。…呵，仔细想来，这倒也是我这个做母亲的错处了。我果然该好好管教管教你，叫你知道什么叫体统！”
“二夫人说笑了。”秦檀道，“我秦檀的母亲，只有朱氏一人。”
宋氏吃了瘪，撇过头去，与阴嬷嬷故意道：“这臭丫头，怎么偏生还要回秦家来！”
秦檀不答，只在心底道：她当然要回秦家来。
她不仅要回到秦家，还要给母亲朱氏正名，让她的牌位堂堂正正地回到秦家的祠堂里。这些受了母亲之死恩惠而官拔数品的秦家子弟，都该跪在祠堂里，给母亲的牌位磕头。
“成了，你下去吧。”宋氏不耐地挥了挥手，道，“老太太她身子乏，你就不要去打搅了，她老人家也不想见你。你本就是个惯能惹祸的，保不准哪天，皇上想起了你从前惹下的大祸，龙颜大怒也不可说，就别到老太太跟前去，平白让她老人家操心了。”
秦檀应了，转身步出了宋氏的屋子。
沿路上，有不少下人探头探脑的，小心翼翼地打量她。待秦檀快走到清涟院时，就见得小池塘边徘徊着一个身材高大的男子；他穿一身薄青色衣裳，面容俊朗英武，乃是长房的庶兄，秦致舒。
见到秦檀，秦致舒面上有了一道笑意，远远喊道：“三妹妹！”他这笑容爽朗极了，露出一小排白牙，右边脸上还有个笑涡，“你回家了！走，我带你吃好吃的去。”
秦檀顿珠脚，有些无语。
这秦致舒，莫非是消息不太灵通，不知道自己已经与贺桢和离了？如今的自己，正是失势的时候，这秦致舒想要向上爬，也不该找现在的自己帮忙。
“请恕檀儿无礼了。檀儿事忙，无法奉陪。”秦檀漠然地无视了跑到面前的庶兄，绕过了他，朝着自己院里走去。
“哎！三妹妹！”秦致舒有些懵，望着秦檀的后脑勺，闷声道，“怎么瞧着，你不大高兴？三妹妹！三妹妹…”
他一连喊了好几声“三妹妹”，秦檀却是头也不回，直接进屋子去了。
***
没两日，上元节便到了。依照大楚风俗，闷了一年的后宅夫人、小姐们，皆可在上元之夜踏出院门，到街上赏花灯、看舞龙，故有“月上柳梢头、人约黄昏后”的佳句，传为美谈。
秦家的诸位小姐们，也纷纷准备了精致的衣衫首饰；嫡出的，便与父母一道入宫参加宫宴；庶出的，只等着元宵发了汤团，便去街上看热热闹闹的花灯。
不过，秦檀却与这些热闹无关。她的母亲朱氏，正是在多年前的上元宫宴上被杖毙。这观赏花灯、阖家团圆的佳节，对秦檀来说，却是一个寄托哀思的日子。
因朱氏之死乃是秘辛，若是直说去祭拜，秦家并不愿放她去。她只能借口出门看灯，悄悄去祭拜朱氏。她不去宫宴抢风头，宋氏也乐得自在，高兴地应允了。
她做简单素衣打扮，吩咐红莲准备了祭拜用的香烛纸钱，用小篮子提好，背着满府热闹，出了秦家大门。
秦檀才出门了未多久，一个老太监便到了秦家。这老太监在宫里伺候了几十年，近来专替李源宏跟前的晋福公公做事。
宫中人得罪不得，秦大老爷亲自出来接见老太监。但见那老太监俯身到秦大老爷耳边，低声嘀咕了些什么。秦大老爷登时面色一变，喃喃道：“这，这…这…”
听闻有皇上跟前的太监来了，秦家人都闻风而动，想要探听这太监前来传达何事。秦桃更是紧张极了，连忙换好了一身雅致衣衫，急匆匆朝秦大老爷的书房跑去。
“香儿，那可是皇上跟前的公公！是皇上跟前的！”秦桃跑的上气不接下气，眼底一阵兴奋，“若是能让那公公替我多说几句…”
秦桃还未跑到，便见得秦大老爷已将那老太监恭恭敬敬地送了出去。
宋氏与秦二老爷秦保也在，瞧见秦桃这副急巴巴的样子，宋氏冷哼了一声，道：“果真是眼皮子浅！又巴上来了！”她说罢，阴嬷嬷就将秦桃驱了回去。
待周围人都退下了，秦大老爷转身对弟弟、弟媳凝重道：“皇上的意思是…檀儿暂时不可再嫁…我等需得悉心照料着。这…这是何意？”
秦保与宋氏的表情，皆是急遽变化。
***
朱氏所葬之地，在京城外不远处。要想出城，只能走城东的一条大道。
一路上，秦檀与无数缤纷热闹擦肩而过。熙熙攘攘的人群，带着笑闹之声流过她身侧；黄龙乱舞，锣鼓喧天，一阵一阵的鞭炮响彻耳际。满街都悬着各式各样的花灯，王母娘娘、齐天大圣、红眼兔子、哈八狗儿……什么模样都有。
秦檀偶尔停下脚步，看到周遭人流穿涌不息，竟有恍惚之感。
这些热闹，都与她无关。
夜幕如黑绸，宝石似的星子熠熠洒满夜空。灯火满街，映得夜空半白如昼。她立在街角，上元的夜风吹鼓起她素色的衣袖，令她的身姿泛起一丝少见的清冷之意。
“檀儿，出来赏灯？真是巧了。”
恰在此时，她听见了一道熟悉的声音。她侧头一看，却见到谢均捻着青金石的数珠串，衣袖翩飞，立在灯下。八角灯里的光火透过薄薄的高丽纸，落在他的眉宇间，令他的容貌显得格外温润。
“赏灯？”秦檀低敛了眉眼，叹一口气，道，“相爷定是忘了，今天是什么日子。”
“我自是知道的。”谢均向前走了一步，灯笼里明灭的光移至了他的发间，在他那披散于肩的墨黑长发上流溢出了一道浅淡光泽，“檀儿告诉过我的，今天，是你母亲的祭辰。”
“嗯。”秦檀道，“以是，我无心赏灯，只等着出城去。相爷若要赏灯，我恐怕无法奉陪。”
“我也不是来赏灯的。”谢均负手，闲适一笑，“我领了些东城巡防司的杂务，整日与政务为伍。熟料，今日恰好遇到了你。”
“巡防司？”秦檀有些疑惑。
谢均官位超然，小小巡防司，何必亲自劳动他？莫非是这东城之中，有什么东西吸引了他？
不待秦檀想通，谢均便淡笑道：“我不过适才走到此处，就遇见了你。既如此，也是缘分。檀儿，我陪你走一段路，与你一同去祭拜亡母吧。”
秦檀怔了下，心底有些别扭。
这谢均…到底是想做什么？
“近日城外有些流寇作乱，你孤身一人，也未带小厮；出了城去，难免有危险。”谢均见她转开面容，避而不答，便从容自如道，“我如今领了巡防司的杂务，便担一担那巡防司的责任，护送你出城，保你周全，可好？”
听到流寇作乱之事，秦檀的心倒是动摇了下。
就在此时，旁边的小摊贩抬起了头。看到谢均的脸面，这小摊贩搓搓手，谄媚笑道：“哎呀！这位公子，又是您呀？”
谢均见到这小厮，表情微妙：“等等……”
不等谢均说完一句话，那小厮便兴奋道：“您都在这条道上徘徊大半个晚上了，走来走去、反反复复的，小的看您都面熟了！要不然，您买盒我家胭脂回去吧？”
秦檀：……？
——在这条道上徘徊大半个晚上？
——说好的“适才走到此处，恰好遇到她”呢！
第39章 上元之夜
秦檀看着谢均故作从容地侧身, 她不由得有些想笑。
原来堂堂的宰辅大人, 也会因说谎被捉而感到窘迫。她还道, 他总是那般天人模样, 如一道月环, 完美无缺。
那小贩没瞧出二人间的尴尬气氛, 而是继续热情地推销自己的胭脂：“今夜乃是上元佳节, 买盒胭脂送给佳人，那也是应景呀！这位公子，您不如瞧瞧吧？”
谢均没理会, 反倒是秦檀，朝小贩的手上投去了视线——民间百姓自己制作的胭脂水粉，颜色淡雅清丽, 盛装在秀气小巧的木头盒子中。虽价格低廉, 可那色泽却是极为诱人的。
见秦檀的视线在胭脂盒上流连不止，谢均问：“檀儿, 若你喜欢, 我赠你？”
“不必了。”秦檀眸光一转, 不动声色地挪开了视线, “今夜我是去祭拜母亲的, 在路上买这些胭脂水粉, 有些不太合宜。”
谢均打量一眼她身上素净简单的衣着，点了点头：“你说得对。”
谢均陪着秦檀，出了城外。
一路上, 四野寂静无声, 夜幕低垂，星色皎洁。偶有晚归的车马途径二人，车轮轱辘着向城内热闹灯红处行驶去。
朱氏的娘家不过一介小族，坟地挑的也是个狭小角落，堪堪立了座荒败的门面宅院，门前留一个看门的老头子打瞌睡。而朱氏因不可说之故，连朱家这个破落祖坟都不能葬入，只得安葬在一旁的小山坡上。
夜色浓浓，朱氏的墓被荒草掩埋着，墓碑上的字迹被风雨磨蚀得不大看得清了。墓前没有供品，只打翻着个褪了色的小铜香炉。
一阵“嗦嗦”轻响，秦檀提起裙摆，穿过了缭乱的杂草丛，走到了朱氏的墓碑前。灯笼盈盈的光照出墓碑上的字迹，秦檀咬着牙，沉默地、缓缓地跪了下去。
额头触到湿冷的泥土时，她的鼻尖忍不住微微一酸。草叶挠着她的脸颊，叫她浑身发痒，几要激动得颤起来。
“娘…女儿不孝。多年来，未能来墓前祭拜。”她久久地磕着头，对着大地低语，声音虔诚，又如梦呓，“女儿定会为您找出真相，还您一个清白。”
说罢后，她长久地沉默着。呼呼的夜风吹拂着小小的山头，及腰深的野草翻涌着，发出沙沙的摩擦轻响。
谁也猜不到，现在的她在想什么。
她在想，若娘亲还在，定会心疼她嫁给了贺桢，更会心疼她当年在庵堂吃苦受累的那几年。娘亲会温温柔柔地看着她，告诉她“区区一个贺桢，没什么了不得的”。
秦檀磕过了头，掏出手绢来，替朱氏擦拭墓碑；又命两个丫鬟上来，洒扫墓前、拜访供品。好不容易，才将坟墓前整理罢了。
在这墓前，她觉得自己只不过待了那么一小会。只是在磕头的时候，隐约回忆起了少时母亲抚育她的场景；然而夜空中的星子已经向东移了些许，夜色渐深了。
“早些回去吧，外头冷，小心着凉。”谢均站在不远处，衣袖与袍角被风吹得翩飞。
秦檀闻言，略略惊动，这才想起还有个谢均在——他已安静地陪伴了她许久了，如一樽不会说话的石像似的，无声地注视着她。
秦檀眷恋地看了一眼朱氏的墓碑，提着裙角，穿过了荒草，朝小山丘下走去。
这山头陡峭，本就是杂草丛生、土地湿滑；再兼之夜色浓重，只有一个小小灯笼照明，秦檀走得很是踉跄。一不小心，她的鞋履一滑，整个身子便朝下落去。
“小姐！”
“小心呀！”
丫鬟们短促的惊叫声还未落地，秦檀便落入了谢均的怀中。
秦檀头晕目眩着，堪堪用手扶住了面前人的腰，勉强撑着身体站起来。待抬起眼，便瞧见谢均正低头望着自己，子夜似的眸子里盛着隐约笑意。
“檀儿，小心些。”他说着，用手托一把秦檀的腰，令她站直了。
修长的手指掠过秦檀的腰间，虽隔着衣裳，却依旧如带过一串火舌一般，叫她肌肤陡然滚烫起来。秦檀怔了一下，不知怎的，心底竟有些紧张。
“…谢过相爷。”她扣住谢均的手，从自己的腰上拽下来；低垂着眼眸，一副恍若无事发生的模样，道，“相爷多番出手相助，秦檀着实感激。”
说罢，秦檀就松开了谢均的手。
她的神情，真是正经地不能再正经。
谁料到，她不过刚松开了方寸，谢均的手掌便反扣了过来，将她的手牢牢握住。两人掌心交叠、十指相扣；那炽热温度，几要递到她心间去。
“既感激我，便要报答我。”谢均压低了身子，笑吟吟地望着她。
“……将来，秦檀自会以厚礼奉上。”秦檀别过头，假装不曾望见他眼底的灼灼之华。
“走罢。”谢均笑着，淡然地松开了她的手掌，“这些事，以后再说。”
秦檀收回了手掌，小小地舒了口气。她跟在谢均身后慢悠悠地走着，时不时用余光打量一下他的侧颜。他的轮廓俊美柔和，便是夜色深沉，也掩不住他如玉一般的温润之息。
她瞧着瞧着，心底忽然生出一个荒唐的感慨：这世间，怎么会有谢均这样好看的人呢？
“檀儿。”谢均一边走，一边忽然开口道，“你回秦家后，可有想过再嫁人？”
“…不曾想过。”她低声道，“大不了，以后出了秦家，自立家门便是。”
“是吗？”谢均说着，声色略有惘然，“真是遗憾。我总想着，若有个人能照顾檀儿，那定然是极好的。”
秦檀听了，心里竟不自觉多想了几分。
很快，她便把那个可笑的念头抛出脑海之外。
两人一前一后，回了京城中。热闹的灯彩还未落幕，街上依旧有鱼龙齐舞的响动。秦檀向谢均告辞，领着两个丫鬟，回了秦家。
她出去的时间并不短，到家时，前往宫中参加宫宴的秦家人们已经回来了。下人们跑前跑后，忙着打热水、递酒茶，伺候主子们更衣。
秦二老爷秦保换下了宫宴时穿的吉服，脸上的酒气潮红还未消散。他靠在书房的太师椅上，神色有些怔怔。好半晌后，他才对身旁仆人道：“去把三小姐请来。”
“是。”那下仆答。
待下仆离去了，秦保便瞪着双怔怔的眼，直愣愣盯着空中。他年轻时是京城中有名的美男子，但如今却有些虚浮发胖了，整个人都显得精神靡靡。
他想到宫宴上的事情，心底就一阵百感交集。
因秦檀没有去参加宫宴，皇上大发雷霆，令秦保兄弟深感不安。待宫宴罢后，皇上又秘召秦保兄弟俩入玉林殿议事。皇上言谈间流露之意，令秦保大为震愕。
思绪抽回时，秦檀便到了他的跟前。
“父亲。”
秦檀入了书房，低头行礼。
秦保睁大眼去打量她，但见她着素衣简钗，一身素白；可饶是这样朴素的衣裳，却遮不住她的风流美艳、稠华绮丽；无论是那双流转生光的眼，还是婀娜姣态的身段，俱是盖压海棠的绝色之姿。
秦保隐约间，似乎从她身上看出了朱氏旧日温柔倾城的模样，心底颇有些感慨。
——檀姐儿生的如此绝色，难怪皇上见之便念念不忘；纵是她嫁了人，也还是一副魂牵梦绕的样子。看来，当初让檀姐儿嫁给贺桢，着实是下错了一步棋，失策，失策。
“檀儿啊。”秦保咳了咳，摆出一副威严的样子，“你回秦家这几日，为父事忙，不怎么陪着你，你难免心底生怨。不过，今日召你来，为父的确是有一桩事要说，你且压下心底愤慨，仔细听为父一言。”
“父亲请说。”秦檀道。
“皇上有旨，五日后，要你入宫陪太后娘娘听佛。”秦保的面色沉了几分。
“太后娘娘？”秦檀有些不解，“为何太后娘娘突然召我？”
“檀儿，此事虽是借太后之名；但真正想见你的，乃是皇上。”秦保压低了声音，小声道，“皇上说了，他不过是想见见你生的什么模样，性情如何；旁的事，他一概不会做，你且放心入宫去。”
秦檀心底微跳。
是——是皇上要见她？
“皇命在上，你不得有违。”秦保直起了身，负手于背后，神情严肃，“记得打扮得妥帖些，不得丢了我秦家的颜面。那些轻浮尖酸的做派，是万万学不得的。”
秦保说着，心中却自有一番打算。
听皇上的意思，以后檀儿是要正正经经入宫的。以是，那些妖媚惑上的小把戏，可万万不能学。若不然，日后入了宫，定叫人捉住错处。她嫁过人再入宫，本就短了其他人一头，可不能再这些事上再出岔子。
“女儿知道了。”秦檀压下心中惊诧，回答道。
她将手心攥紧，指甲几乎刺入肉间。
如今，想到天子李源宏，她不再想着旧日前缘，而是满脑海的母亲朱氏。母亲身亡的秘密、埋在九泉下的冤屈，都藏在那深宫之中，被皇上、长公主与太后藏得严严实实。
“好了，此事不得申张，你自己记得清楚就成。”秦保的面庞上，浮现出一层希冀之色，“檀儿，你果真是为父的好女儿。”
从秦保的书房里出来后，秦檀走在寒冷的夜风里，神情微凝。
去宫中这一日，指不准会遇到什么危险。
若是谢均在就好了，不管遇到什么事都可化险为夷。
此时，外头匆匆行来一个丫鬟。见到秦檀，这丫鬟便恭敬取出一个小布包裹，道：“三小姐，这是一个小贩子送来的，说是您买下了这盒胭脂，忘记取走了；他特地给您送来。”
“胭脂？”秦檀诧异，取过那个布包，展开一看，但见其中装着一个小巧秀气的木盒子，正是自己与谢均在灯市上看到的那盒胭脂。
“我可不曾买过胭脂啊……”秦檀喃喃说着。
下一瞬，她的脑海中便闪过一个男子的身影。那男子一身风流飘然，宛如谪仙，于婉转旖旎灯影之下，含笑温雅看她，问：“檀儿，若你喜欢，我赠你？”
“可是送错了？”小丫鬟探头探脑，“那奴婢就把这盒胭脂还回去吧！”
“不、不必了！”秦檀陡然打断她的话，飞速收起了那盒胭脂，语气略带不自然，“这胭脂的确是我买的！约莫是我记错了罢！”
她驱走了小丫鬟，独自坐在了荷池边的大石块上。
凉凉夜风吹拂得她面孔微微发烫，她低头，望向湖中，如镜般的水面倒映出空中点点星光，还有她微红如醉的面容。
“谢均…”
第40章 入宫面圣
次日, 午后。
宋氏坐在矮墩上, 表情微恼。
阴嬷嬷给宋氏倒茶, 也是一副唉声叹气的模样。那茶水哗哗流入杯中, 透着一股清韵的醇香, 宋氏却无心品赏一口。
“夫人呀, 若是那丫头真的入了宫, 做了皇上的妃嫔，您和枝姐儿可该怎么办呢？她那样记仇，必然会记着您曾经赶她出门的事儿, 想法子来折辱您！”阴嬷嬷愁眉不展，道，“一个已经嫁过一回人的妇人, 怎么就叫皇上瞧上了？”
宋氏揉了揉太阳穴, 道：“檀丫头生的那副妖媚模样，皇上一时被迷晕了眼, 那也是难免。和她处得久了, 知道她是如何攻于心计、恶毒狭隘, 皇上恐怕也会厌了她。”
阴嬷嬷附和着点头, 又叹口气, 道：“若是老爷重又器重起她来了, 那枝姐儿又该怎么办？这世上，哪有一家的嫡女是出自二姓异母的？但凡是识相点儿的，都该知道咱们秦家二房, 只有枝姐儿才是真正的嫡小姐。”
宋氏听了, 暗暗恨道：“朱氏犯了如此大罪，秦檀没被牵累砍头已是大幸，她竟还敢顶着嫡女的名号招摇撞骗！这一回，决不能让她东山再起。得想想办法，把这丫头重新按到泥里去。”
阴氏眼珠一转，俯到宋氏耳边，窃窃私语：“依老奴看，不如叫桃姐儿去搅搅浑水。那桃姐儿惯常爱阿谀富贵，亦瞧檀姐儿不顺眼。她定不会眼睁睁看着这个大好机会溜走！”
宋氏思忖一会儿，缓缓地点了头，道：“去，把五小姐给我请来。”
***
五日很快过去，秦檀入宫这日到了。
她如今和了离，也不再有外命妇封号；入宫时，便是普通的未婚女子打扮。虽无外命妇吉服那般的隆重端庄，却自有一番端庄。
只是，她的容貌本就是至极的美艳外放，与这衣装的端庄决然不符，难免有些埋没了三四姿容。
“小姐，时辰到了，该去南宫门了。”青桑在秦檀的门口低声喊。
“知道了。”秦檀对着镜子，摘去了髻上又一支发钗，令衣装显得愈发素净。她既不是去邀宠的，便不该打扮成华贵风流模样。
秦檀出了房门，却见得门口守着另一个女子——五小姐秦桃着一身俏丽杏色，仔细描了眉、涂了脂，髻上堆了数朵点翠垂流苏的珠花，瞧着甚是惹眼。
“三姐姐安！”瞧见秦檀出来了，秦桃露出一个甜甜笑容，眼底有压抑不住的兴奋之色，“母亲有命，让桃儿陪三姐姐一道入宫去。母亲说了，只要三姐姐肯，桃儿就打扮成丫鬟，跟着一道入宫！”
秦檀微微蹙起了眉。
秦桃这个丫头，还是和原来一般性子模样。
秦桃出生时，二房的主母还是仁善温柔的朱氏。朱氏不忍心秦桃与生母郭姨娘母女分离，便没有将秦桃抱到膝下来养，而是让郭姨娘亲自抚育秦桃。
后来，朱氏过身，二房迎来了新主母宋氏。宋氏嫌弃秦桃在跟前碍眼，便也没有抚育秦桃。如此，秦桃便是跟着贫家出身的郭姨娘一道长大的。
郭姨娘日日都念叨着，要秦桃嫁个达官贵人，好让母女二人一道飞黄腾达。因此，日久天长，十多年了，秦桃也将这句话紧紧地记在了心里。
秦檀偶尔还会觉得，这个五妹妹和自己也是有几分相似的；她和自己一样爱争，一样想要向上爬。只不过，秦桃还是有些眼见太浅了，这才会频频做出蠢事来。譬如说，这宫中，是她秦桃可以随便去的地方么？还说什么“打扮成丫鬟”，真亏秦桃与宋氏想得出来。
“这怕是不成。”秦檀毫不犹豫地拒绝了，“宫中规矩多，你去，怕是会惹出事。”
“这有什么不成的？”宋氏的声音从外头传进来。她带着阴嬷嬷走了进来，笑道，“檀儿，你要入宫做客，多个姐妹在皇上面前露脸，总归是好的。万一她得了圣恩，做了宫里的贵人，整个秦家也是沾光。这一回，你若不带桃儿去；我这个做母亲的，便当你是依旧对秦家满心怨怼了。”
这是在威胁秦檀了。
秦檀转念一想，道：“那若是桃儿在宫中出了什么事，我可不敢担罪责。”
“无妨。能出什么事？”宋氏勾起嘴角，“皇上、皇后俱是仁厚之人，桃儿去开开眼界，也是好的。若是能让皇上起了垂怜之心，那便更好。”
秦桃美滋滋的，一个劲儿地点头。
“那就走吧。”秦檀浅淡地瞥一眼秦桃，就朝清涟院外走去。姐妹二人一同出了秦家，坐上了入宫的马车。
这还是秦桃第一回 入宫，一路上，她不停地打起车帘，四处张望。好不容易入了宫，秦桃便小声地惊呼起来，两眼放光。
但见得一片赤红宫墙延绵，翠绿琉璃瓦煜煜生辉；汉白玉的宫道上雕着九龙戏珠，飞檐下的墙洞中还镶着硕大的夜明珠，真是好一派人间无边富贵，直要晃花了眼。
秦桃一双眼目不暇接，喃喃道：“这、这便是天家……？”
秦檀道：“桃儿，你现在可是我的丫鬟，不要做不符合丫鬟身份的事情。若出了事儿，我可保不住你。”
秦桃吃瘪，委屈地撇撇嘴：“三姐姐呀，真是多心了！能出什么事儿呢？”
领路的太监领着二人，向着李源宏休息的景泰宫行去。因是走的后宫道，来往的俱是些女宫人。秦桃一路便四处张望着，瞧见一个打扮得繁复些的宫女儿，便轻呼道：“这、这可是哪个宫里的娘娘？竟生的这般好看！”
领头的太监不由轻笑了一声，道：“那是恪妃娘娘宫里的大宫女，芳名唤作宝珠。她在恪妃娘娘面前素来得宠，穿衣打扮，都抵的上一个小主子了。这位姑娘错认，也是常见。”
“宝珠？”秦檀眉心一紧，“这丫鬟名带‘珠’字，冲了皇后娘娘的名讳，恪妃竟也不替这宝珠改个名？”
“皇后娘娘仁慈，说姓名不过是姓名而已，名讳冲便冲了，没甚么可扰的，恩准宝珠不必改名了。”那领路的太监搓搓手，如此感慨道，“皇后娘娘可真是个好人呐！”
虽这太监口上这么说着，心里却是另一个念头：还不是因为那恪妃为人乖张跋扈，偏生要给宫女取这么一个名字，用来羞辱皇后？
也就那殷皇后脾气软得似水一般，一笑而过，不当回事。反倒是恪妃，一拳头打在棉花里，没劲得很。
不过，也正是因为皇后性格柔和宽厚，才会有如此多的宫人敬服皇后。就连性子暴戾无常的皇上，也待皇后格外特殊一些。
“皇后娘娘怎可如此仁慈？”秦桃嘟嘟囔囔的，“若我是她，早就把那什么妃给按在脚掌底下……”秦桃一气儿说出了一整句大逆不道的话，惊得秦檀和太监面色皆变。
更糟的是，秦桃身后传来一阵厉喝。
“大胆！何方贱婢，竟敢说出这等大逆不道之言，置喙中宫？若你是娘娘…？呵，娘娘也是你可以妄比的！”
太监与秦檀反身，便见到殷皇后的仪仗恰在身后。殷皇后虽是皇后之尊，却力倡节俭，一切从简，除了太监舆的几个下侍，身后跟着的宫女、太监，也不过三人。
殷皇后披着正红锦缎的披风，坐在肩舆上，眉眼里含着盈盈如雾的水意，倒不见生气之意。
“见过皇后娘娘。”
几人纷纷行礼，秦桃吓得有些懵了，不知所措地站在原地。还是秦檀出声提醒，才让她重重地跪下来，行了个大礼。
温姑姑立在皇后肩舆旁，怒道：“真是不成体统。贺夫…秦三小姐，你亦不是头一次进宫的人了，怎么带个如此不知礼数的丫头入了宫？若是不打上二十掌，实在是有碍规矩！”
看到温姑姑凶悍的容色，再听到那句“打上二十掌”，秦桃顿时吓得脸色苍白，跪在地上抖着筛糠，小声向秦檀求助：“三姐姐，救，救救我……”
谁知，秦檀却假装没听到，一动不动的，道：“温姑姑教训的是。”
秦桃登时心里一跳。
——这个、这个三姐姐，莫非是要公报私仇，借着皇后娘娘的手来报复自己？！
“罢了。”肩舆上的殷皇后忽而开了口，声色柔柔，“二十掌倒不至于。好端端的姑娘，脸面最是重要，本宫也不是个苛刻之人。秦三小姐，你回去好好教训教训她，也就够了。”
温姑姑听到皇后这般说话，顿时露出恨铁不成钢的神情来；而那边的秦檀已经徐徐拜礼，道：“皇后娘娘宽宏大量，秦檀佩服。”
殷皇后将手搁在膝上，含着笑意的眸光落在秦桃身上，道：“走吧，长公主还等着呢。”说罢，她所坐的肩舆又往前去了。
“恭送皇后娘娘。”
一片礼声，被殷皇后抛在了身后。
待走远后，殷皇后弯下腰来，对温姑姑道：“温姑姑，你也莫气。本宫不过是想起了摇光那丫头——她也是一般的跳脱活泼性子，同样也训过本宫一句‘早该把恪妃这般那般’，以是，有些触动罢了，这才留了情面。”
温姑姑依旧是一副恨铁不成钢神情，先怒后叹，道：“您怎能将二小姐和一介丫鬟摆在一块儿呢？娘娘您呀……”
***
秦檀与秦桃，到了玉林殿中。
秦桃因着先前温姑姑的话，还有些后怕，整个人恹恹的。待听到那声“皇上驾到——”，秦桃却如回光返照似的，蹭的一下有了力气，晶亮着眼睛直起了腰身来，面色泛着微微潮红。
李源宏的脚步声传入，他俊美的身姿一点点进入了秦檀的视野。
“见过皇上。”
不等看到李源宏的脸面，秦檀便低下身行礼。
边缘盘着满金绣的皂靴，缓缓靠近，最终在秦檀面前停下。旋即，便是李源宏薄而冷的声音从上头传下来：“今日怎么穿的如此素净？不像是你。”
秦檀正欲开口，身后的秦桃却眼睛微亮，抢先答道：“回皇上的话，三姐姐平日确实是爱穿那些艳丽轻浮衣服，今日挑这一身，是为了换换口味，真可谓是别出心裁呢。”
秦桃说罢，抬起头。只见李源宏身影修长如玉，冷峻面容被阴影寸寸雕凿而出，一双眸子如藏着深不见底的旋涡，叫人险些要沉沦进去。
她的心底，不由小鹿乱撞。她从未想过，自己竟会与这样尊贵之人共处一室。
“桃儿！”秦檀微微训斥一声。
秦桃如此无礼，李源宏的心底本已有了戾意。但听得秦桃一声“三姐姐”，她又抑住了那分戾意，沉声道：“你是秦家的女儿？怎么做丫鬟打扮？”
秦桃无辜且天真地抬起眼帘，小声道：“是桃儿自己贪玩，求三姐姐带桃儿来宫里开开眼界。皇上若要罚，就罚桃儿好了，莫要迁怒三姐姐。”说罢，便甚是古灵精怪地嘟起了嘴。
秦檀不由一阵头疼。
李源宏冷酷的眸光垂落下来，一句“杖毙”本已在唇齿间徘徊，但瞥见一边秦檀为难容色，他终是将那句话吞了回去，改口道：“罢了，这回就恕了你的欺君之罪。”
秦桃鼓着嘴，小声地谢了皇恩。
秦檀微舒了口气，道：“桃儿，还不快退下？免得再惹皇上发怒。”
秦桃听了，不由有些气。——自己在皇上面前得了脸，三姐姐便吃起味来，真是好生不要脸！
可秦檀素有威严，她只得委委屈屈地退出了殿外去。
待秦桃退下后，殿中便寂静下来。秦檀低着身，眼直直注视着地上汉白玉的镶砖，细细数着上头雕了几团日月纹章。
若非如此，她便会忍不住想起母亲朱氏来。
“免礼。”
衣摆摩挲的沙沙声响，传到了秦檀的耳畔。帝王明黄的衣摆掠过她近前，旋即，李源宏便伸手托起她下巴，微微抬高了她的视线。
秦檀的身子略有紧张，眼珠缓缓地向上抬去。
李源宏……
与母亲的死，兴许是有联系的。
她的心砰砰跳了起来。
李源宏的唇角微微一勾，露出饱含冷意的笑。他与谢均拥有截然不同的气质，若说谢均是青竹美玉，他便是沾满了血的利刃与开到荼蘼的忘川花，充斥着冷靡衰颓的气息。
“秦檀，若朕要你入宫，侍奉御前，你可愿意？”李源宏说。
他的声音泠然冷淡，透着一丝沙哑，似夹带着沙、吹过长关的砥砺之风。
秦檀怔了一下。
入宫侍奉？李源宏怎么忽然生了这个心思？
纵使，她并不觉得和离之女有什么卑劣于旁人之处；但他一介帝王之尊，竟然对一个嫁过人的女子生出心思；这在大楚，可是前所未有的。
“皇上，臣女…臣女……”
秦檀一时间，竟不知如何回答。
李源宏眸光扫过她艳丽容貌，眸间意愈深：“朕知你爱权势，若你入了宫，便会享有无上荣华。这也是当年，你定要做朕潜邸人的原因。如今，朕给你这个机会，你可要？”
秦檀的胸膛微微起伏，呼吸渐趋急促。
——没错，当年的她，确实是那样的。即使是今日，她也依旧残着汲汲营营、向上攀爬的心思。她始终想做个不任人欺辱的人上人……
况且，入宫的话，兴许就能更快地找到母亲死去的真相了。
秦檀眸光轻颤着，心底掠过百千个念头。想得最多的，都是母亲朱氏曾经的温柔笑颜。
若是能把握住这个机会……
母亲之死……
母亲……
然而，某一瞬间，她的脑海中却浮现出了谢均的身影。
——谢均低着头，手指摩挲，替她红肿的脚踝抹开凉润膏药。
——谢均温柔地望着她，宽慰说：“万事莫怕，有我在。”
——谢均伸出修长双臂，将自己拥入温暖怀中。
谢均的身影，越来越清晰。他如玉的身姿、温柔的笑颜，与那双子夜似的眼，都莫名出现在她脑海里，令秦檀迟迟不敢启唇，应下李源宏的话。
李源宏松开手，将掌心负在身后，勾唇又道：“你若是担心朕会对你不利，那大可放心。朕对真正忠诚的身边人，向来是爱重的。只要你愿意入宫侍奉，朕便予你万般荣宠，如何？”
他辗转的眸光，掠过秦檀绝色的容姿，眸色愈发深沉——只要秦檀亲口应下自己的要求，她便是为了权势自愿入宫；纵使均哥心仪于她，也无理由再插手了。
秦檀眸光躲闪，手心揪紧袖口。
——自己为什么会如此不情愿呢？
她从前明明最是爱重权势，入宫也有助于她找出母亲之死的真相。可此时此刻，自己为何会如此地不情愿呢？
终于，秦檀缓缓开了口：“……臣女，初初和离，不欲再嫁。望皇上恕臣女不敢听从。”
李源宏的面色，瞬间阴沉了下来。
他一甩袖，冷哼一声，目光中藏着一分杀意：“秦檀，你可知，朕有一千种、一万种法子，要你入宫？如今朕来问你的意思，已是给足了你天大的面子，莫要敬酒不吃，吃罚酒。”
秦檀的心脏跳滞了一拍，脊背微僵。
她当然知道，李源宏性情暴戾无常；若是她态度强硬，恐怕又要让整个秦家都替她陪葬。于是，她便低下头，恳切道：“皇上，武安长公主即将下嫁于贺朝议，而臣女若在此时入宫伴驾，长公主也许会误会皇上，认为皇上乃是为了让我入宫，才令她嫁给贺桢。如此，长公主必会黯然神伤。”
提到武安，李源宏的神色微微变了。他怔了一下，旋即道：“你倒是机敏，拿出武安来逼退朕。……也罢，不急于这一时。”
秦檀额上有一滴冷汗，她呼了一口气，道：“臣女叩谢皇恩。”
“下去吧。”李源宏挥挥袖，“下一回，朕便没那么好打发了。”
秦檀告了退，起身向殿外行去。
走至一半时，她忽听得李源宏的声音从后飘来：“秦檀，你可知均哥的手上，为何总挂一串佛珠，比旁人更虔诚些？…他心无挂碍，心不动，业亦不动，从来都是最无情。你若为他拒了朕，总有一日，你会后悔。”
——武安已等了他十三年，却依旧是无果。均哥他看似温柔多情，实则寡情得很。
秦檀恭敬道：“谢过皇上告诫。”
她出了玉林殿，秦桃已经在外头苦等着了。见到秦檀出来，秦桃一副不乐意的样子，小声问：“三姐姐，皇上和你说什么了呀？可有提到我？”
秦檀淡淡答：“不过是问些家里事，也不曾提到你。”
秦桃恼了起来：“不可能！怎么会呢？三姐姐，你，你怎么这样呀……”
——皇上肯定注意到自己了，兴许还问了自己的年龄闺名。一定是三姐姐心思狭隘，见不得她入了贵人青眼，这才中道作祟，想要阻了她的富贵路！
秦桃嘟着嘴，越发委屈了。
秦檀见不得她这副作妖的样子，头微微一疼，道：“桃儿，我们要出宫了，你先去南宫门边找马夫吧。我一会儿就来。”
秦桃一点儿都不想和这个心思狭隘、嫉妒自己的三姐姐待在一起，当即掉头去了南宫门。
哄走了秦桃，秦檀立在原处，小小地歇了口气。
忽而间，她听到一阵古朴清远的箫声，温柔隐约，钻入她的耳畔。她寻声望去，看到不远处有一片开在一月的梅，萧萧疏疏，傲雪而存。梅枝下一道清俊身影，如月下谪仙。
拥有这么大的胆子，敢在宫中放肆吹箫之人，那也只有……
“相爷？”秦檀走近那梅林，诧异问道。
箫声倏忽停止了。
那谪仙似的男子侧过身来，露出微微惊讶之色，正是谢均。
“…檀儿？”他将手中的箫收入箫袋，放入袖中。扫一眼秦檀身后的玉林殿后，谢均面色微微一凝，“皇上召你入宫？”
秦檀点头，低声道：“皇上问我，可愿入宫侍奉。”
谢均的眸色悄然一肃。他垂下手，望着身旁星点寒梅，低声道：“如今，皇上竟也开始瞒着我一些事儿了。”
顿一顿，他望向秦檀，问：“檀儿，你应允否？”
秦檀长长地呼吸一下，答道：“我没有答应。”
谢均的表情，微妙地变动了，似发现了春初第一枝发轫的花似的。
秦檀侧过头去，道：“相爷怎么这样看我？神情怪怪的。可是我…行差踏错了一步？”
“不是。…非也。”谢均缓缓开了口，一双眼深深地望着她，“某只是在想，当年的檀儿，因为对贺桢一往情深，不惜抛却了自己最爱的荣华富贵，拒嫁东宫。”
“嗯？”
“如今的檀儿，又是对谁一往情深，以至于拒绝了天子之命呢？”
那一瞬，秦檀的心剧烈地跳动起来。
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