……他的确将她保护得很好。
一手为她牢牢牵着缰绳不让濯缨踱步作怪, 另一手又轻轻牵着她扶她上马，他掌心温热又干燥、她却微微出汗了，坐上马背时人已再次红了脸, 她才知道原来自己是这么容易害羞的。
“没事，”他以为她在害怕, 又温声安慰, “我给你牵着。”
她知道没事，仔细想想打从相识以来她已与他同历了两次生死，每次他都把她护得很好，让她以为只要有他在便万事大吉；但她如今已渐渐学会了撒娇, 此刻濯缨不停烦躁地甩尾亦多少令她感到一些不安, 就小声跟他抱怨：“……它脾气也太坏了。”
这像在告状, 惹人怜爱的语气令他听得莞尔，此刻一边安抚濯缨一边牵着它往前走, 回答她的语气也带着笑：“是有些坏, 子邱还曾被它摔下过背。”
宋疏妍闻言眨了眨眼、这回是真有些怕了，养在深闺的贵女怎比得宋二公子那样习武的男子？这要是也被摔下来，那可就……
“我, 我要不还是下来吧……”她脸色苍白了些，声音也更轻了, “这未免太……”
话刚出口她就听到他笑了, 低低的声音令人心头微颤，下一刻骏马嘶鸣风声一紧、他已翻身上了马，右手仍稳稳持缰，左手则柔柔圈住了她的腰, 温热的气息就在耳侧，问她：“这样也怕？”
她：“……”
其实这不是他头回像这样圈着她, 一年多前在骊山就曾有过的，只是彼时两人之间形势紧张、她一心以为他要杀她，自然一路提心吊胆未有旖思；如今彼此情定却感到分外不同，爱人的怀抱就在身后，她第一次真正感到自己是在被他拥抱着。
他原本的确没有什么坏心思，只是一问之后她沉默不语、从身后看脸颊与耳垂又都越发泛起引人采撷的粉红，少女柔软的身子就那般毫不设防地停留在他怀里，实在让人难免……心猿意马。
他又不由咳嗽起来了，搂在她腰间的手微微松开，转而说：“下、下去也好……”
……竟也稀罕地打了个结巴。
她却还是不说话，只慢慢回头看了他一眼，美丽的杏目像蒙了一层湿漉漉的雾气，藏在眼底的依恋令人心动难平；下一刻她又把目光收回去了，脸颊上的嫣红更加浓艳，身子微微向后，却是当真……
……靠在了他怀里。
那一刻他呼吸都乱了，她的侧脸贴着他的胸膛、听到他的心跳也正变得杂乱无章，情热躁动的同时她又感到更深的甜蜜，原来这个人给她的一切都是圆满无缺的，令她不知道自己还能再贪求什么。
他也不会再问了，原要撤开的左手重新更紧地搂住她，低头细看去才发觉她今日发间别的正是他昨日赠的白玉梳，那一时实在很想吻她，可惜高门豪族经年的教养又实在令他无法如此慢待自己未来应要明媒正娶的妻子，于是她只感到自己腰间那只手反复松开又收紧，耳后似有若无的气息亦变得越来越热。
……她的骨头都化了。
其实并非不会骑马、濯缨的脾气也并非全然像她跟他抱怨的一样坏，可那天在马上她还是一直靠在他怀里，自己不用一点力、像是非要他紧紧搂着才能坐得稳。
下马的时候也要他抱，两手柔柔环住男子的肩颈，她在沉默中对他撒娇使性；他也不是全然无过，明明都把人抱下马了却还迟迟不肯放手，盈盈暗香令他沉迷，于是只将爱人搂得越来越紧。
濯缨百无聊赖地自去远处吃草，他二人则久久同坐于树下默然依偎——节制的靠近令人食髓知味，有一刻宋疏妍甚至想，要是能一辈子都待在这个人身边就好了。
“……在想什么？”
他轻声问她，山间偶然拂过的微风也不比那声音温柔，春日缱绻的暮色果然比冬日凛冽的寒夜更令人心仪。
她软绵绵靠在他肩头，感觉连指尖都是酥麻的，自己抬手也觉得费力，却还是忍不住想去触碰他近在眼前的左手——不知从什么时候开始他们变得如此亲密，一年多前那样遥不可及的一个人，此刻竟也似乎可以任由她接近了。
“在看你的手……”
她胡乱回答，声音跟思绪一样含糊。
他听后好像笑了一下，接着轻轻把她的手拢进掌心，问：“怎么？”
她感到额间微微的热，一时也分辨不清那只是他的气息还是一个似是而非的吻，悸动间手指越发的麻，只好强作镇定搞些其他的小把戏，譬如悄悄伸开手跟他比大小，男子的手比她长出几乎两个指节。
他又笑了，大概也觉得她孩子气，由她摆弄一会儿后又重新把她的小手包裹住，微微调整一下上身的动作，他告诉她：“……最好不要这样。”
她尚不知晓男子已然动情，当时听了这话却是未明所以，但像这样被他牵着还是感到万分熨帖，于是只轻轻在他怀里蹭了一下，顺着他的意思安静了好一会儿。
“我会相一点手卦……”
片刻后又开了口，她在他身边时似乎已渐渐变得比平素活泼。
“……也给你看看好不好？”
他挑了挑眉，像是有几分感兴趣：“手卦？”
她点点头，弯起眼睛笑的模样显出一点得意，在他怀里坐直一些，伸出自己的小手对他比划：“手分八卦十二宫，八卦指向外物，十二宫则在六亲变化，此外指长、手温、形色、三才纹理皆有说法，讲究可是不少……”
她说得煞有介事颇为认真，他却只记得她那时的模样有多么惹人怜爱——诚然她过去就美得令人难忘、柳亸花娇如捧心西子，可其实他还是更喜欢她此刻这般眉眼明亮的模样，开怀又恬静，令他也跟着感到几分难得的愉悦和轻松。
“哦……”他配合地点头，“是么？”
她却觉得自己是被应付了、多少有些不满，抿抿嘴看着他又不太服气，遂再抬起自己的右手同他分辩：“我真的会一些……”
“你看——我巨指细弱、食指微曲，便是所谓乾坎双低，这种手卦的人泰半皆与父母缘浅，是以我生母早亡，与父亲也……”
她本是要为自己的本事正名，孰料说到这里却忽感几分不妥，毕竟两人原本都是舒怀，说起这些却是有些坏了气氛。
她于是讷讷住口不再往下说了，他却已然明了她的心思，虽并不完全知晓她幼时的遭际，却也不难想象她这一路的艰难——一年前区区一张绘屏尚不能留于她手，一年后于女子最重的婚嫁之事又险被继母草草打发，想来宋氏后宅也就同其他他所熟知的豪族高门一般，表面一派风平浪静，内里却总难免暗潮汹涌。
他心中泛起一阵疼，下一刻她便感到自己被拥得更紧了些，男子的怀抱宽厚又温暖，令她感到前所未有的安稳与慰藉。
“婚嫁呢？”她听到他问，“日后夫婿如何？”
这一问却把她哄笑了，虽心知他这话意在宽慰、可心中的甜蜜却还是一下漫出来，抬头看他时她美丽的眼睛弯得像月初的小月牙，接着认认真真低头再看一遍自己的手，正色答：“手掌柔软，无名之指下端饱满，大约……是会嫁得很好的。”
他于是也笑了，右眼眼尾处的小痣多情得不像话，凝视她的眉眼也分明比以往任何时候都更深邃，此后她终于得到了一个确凿的吻——轻柔地，珍惜地……落在她的眉心。
“疏妍……”他正在此时低声与她耳语，“……我一定会待你很好。”
他是出身将门的武官，大抵总不会同那些经纶满腹的文臣一般言辞精巧，甚至那宣州汪叙都会写一手漂亮的艳词讨女子欢心，轮到他却只有一句“会待你很好”；可他叫了一声她的名字，那么慎重又柔情、那么节制又恳切，让她甚至感到自己已并非外祖母口中所说的“浮萍草芥”——她是有根的，会生在一个人怀里，从此与他不辞辛苦缠绵悱恻纠缠一生。
她就被这么几个字轻易招下了泪，明明是许久许久不曾哭过的人、在他面前却偏偏变得多愁善感；他好像也有些慌了，看着她渐渐变红的眼眶口讷无言，下一刻她便伸手紧紧抱住了他，什么贵女的矜持体面都扔了个干干净净，原来她竟果真已对他钟情到这个地步了。
“三哥……”
她哽咽着叫他，连这时的语气都显得小心翼翼，也许她真的没有怎么被好好疼爱过，所以总是过分淡泊懂事——外祖母是顾惜她的，可她却终究算不上是乔家人，二哥哥也是照顾她的，可在父亲与继母面前也难免力有不逮，她必须一直小心谨慎，仔细衡量计算自己腾挪的分寸，即便此刻也怕自己表现得太麻烦惹他厌弃、从此又要眼睁睁看着对方离自己而去。
他并不知晓她那时心中的曲折，却不妨碍他对怀中的少女生出愈发强烈的恻隐与疼惜；他一手继续紧紧圈着她，另一手则轻轻拍着她单薄的后背，两人在沉默中彼此依偎，过了很久她紧绷的身子才慢慢松弛下来，只是人依然在他怀里躲着、半晌不肯抬头。
他是有点无奈了，又低头轻轻吻了一下她的额头，这次她好像瑟缩了一下、耳垂又在悄悄变红；他怜爱地轻轻伸手捏了一下，又问她：“方才不是说要帮我看么？……现在不看了？”
第62章
她一听这个有些来了精神, 但如果立刻恢复如初显然又会伤及颜面，于是只好一边若无其事地自己擦擦眼睛一边慢吞吞地从男子怀里出来，接着有些不好意思地看他一眼, 说：“要看的……”
……实在可爱。
他的手指又在她耳垂上流连一阵，随后才把自己的右手伸到她眼前, 她推一推他, 说：“男子要看左手的。”
他就又顺着她换了手。
她好像很高兴、又坐直了一些，一手托着他的手背、一手轻轻从他掌心抚过，武将的手多执刀剑、自不会同她这样的闺阁女儿一般白皙细嫩，到处都生了厚厚的茧, 显得粗粝又硬朗。
她看得仔细, 见他指尖细长、骨节清晰, 掌心纹却十分浅淡，间有断掌纹, 便如尖刀将千丝万缕一一斩断, 既往后事皆如梦幻泡影。
这是……父母皆丧且灾殃不断之相……
“如何？”
怔愣之际却忽而听到他问，语气清清淡淡，恰如雪风过耳。
她抿了抿嘴, 手心已有些凉了，又端详了一会儿才谨慎地答：“手生通天纹, 垂贯天地经纬, 自是极好的卦……”
这也是实话——他掌心的确生了一条极深的权纹，自近腕处笔直地贯穿横纹直通将指之根，便主其人手眼通天，他日必翻云覆雨大权在握。
只是……
“便没有什么不好的么？”他又开了口, 看向她的眼中一片了然，“譬如父母……”
这便是她无力掩饰的了——毕竟他的父亲已经……
“我其实懂得也不多, 只是胡乱看看……”她有些慌了，看向他的眼神也开始飘忽，“何况此等玄虚之说，原本也……”
他已感到她的不安，此刻却淡淡笑了，揽在她后腰上的手轻轻一动，她又重新回到他怀里。
“无妨，”他的声音低沉又内敛，“……我知道。”
……他知道。
知道……什么呢？
她默默垂下眼睛，已对自己片刻前提出的无趣把戏深感懊悔，他的声音也同样更低沉了些，却是忽而问她：“你应也见过我父亲？”
……是见过的。
一回是骊山事发后先国公亲至宋府与父亲一晤，另一回便是在灵堂上……先帝推开了他的棺盖，令其遗容曝于众人眼底。
“嗯……”
她应了一声，眼前忽又闪过那时长安城内四处高悬的丧幡，世人以帝王之礼待之，本就是对一朝臣子最大的礼敬。
“先国公风骨无双……与他一见是我之幸。”
“风骨无双？”他听言似淡淡一笑，低头看向她的眼神显得意味深长，“短短一面罢了……也能瞧出这个？”
她眉头微微皱起，却是头一次在这个人眼中觉察到几丝倦意和悲伤——诚然去岁在江上偶遇时他亦表现得沉郁寡言，可与此刻相比却还是……
“自然能知道的……”她眉头皱得更紧一些，越发感到他右眼眼尾处那点漂亮的小痣是一滴眼泪，“先国公本不必死谏……他有其他更好的选择。”
——这是她早就藏在心里的话。
说到底，颍川方氏并非寻常臣僚，其一族与国同寿受万民景仰、兼而手握兵权可号令四方，即便受天子厌弃也绝不会落到无路可走的境地——先国公何必自戕？又何必令其一族避居颍川？倘若他愿意，分明可借“清君侧”之名兴兵起事，届时以方氏地位之崇必一呼百应景从云集，逼宫之后更可一举清肃朝堂诛灭钟氏一党，岂非远胜于以死直谏为国舍身？
她一介闺阁女儿尚能想到这一层，先国公那般位高权重饱经风霜的人物又怎会看不透？想来并非无力举兵……只是不忍国家大乱伤及百姓，更不愿亲手对自己效忠半生的君主挥刀罢了。
外祖母说得对……水至清则无鱼，人至察则无徒，颍川方氏声名盛极又清正太过，终究是为他人而将自己逼入了穷巷。
她那话说得含蓄，方献亭却已然明了她之所想，彼时轻轻一叹，道：“此言太过悖逆，往后切记不可再说。”
他语气尚且温和、但神情已显得十分严肃，她便感到彼时他并非仅是那个在湖心岛上柔声对她陈情的男子，更是颍川方氏一宗新主、是日后注定要为君主舍生效死的至贵之臣，心中戚然的同时又感到一阵惶恐，果然……还是有些怕他。
“好……”她的语气小心起来，下意识又从他怀里退出来一点，“……抱歉。”
他一愣，却才感到她的忐忑，此后并未立刻伸手把人揽回怀里，只在沉默片刻后说：“不必抱歉……我亦与你生过同样的念头。”
她闻言又抬眼，见对方眼神很深、说话的语气却显得很淡，似乎不敢投注太多实感，以免又被揭起宿日的疮疤。
“我父亲是个很不易的人，只是平素长居高位，有许多艰辛不为外人所见。”
他似乎陷入了一些回忆。
“征战伤病便如饮水吃饭般寻常，因为人严肃峻厉，无论与先帝还是亲眷皆多生龃龉……”
“……但他的确是耿介中正之人，自祖父去后便一力担起一族之责，从未有过一日懒怠。”
“你大约也能想见，他自戕之后方氏大乱，我母亲又是久病不起，去岁此时我亦曾怨他决绝偏执，如今兵戈将起却才忽而领悟他那时的苦心……”
“人生一世孰不畏死？遑论他身后还有诸多难以割舍的人事——这一年来我曾回想过多次，那晚他与我别时究竟在想些什么，如何竟会无恨无怨……”
他的语气越来越淡，可她所感到的悲伤却越来越浓。
“他最后同我说，委屈难免要受，但我族之人本当有人不知而不愠的气度……只要我向前走一步便会多许多人因这一步而受益，是以不必计较得失衡量利弊，只要一意向前走。”
“疏妍，他是对的。”
“……我希望他是对的。”
——他从未在她面前说过这么多话。
那样沉默寡言的一个人，无论何情何境都显得节制克己，那时却竟在她面前说起了他已故的父亲，头一次让她感到……他在真正试图让她靠近。
她再次感到心弦绷紧，只是这一次却并非仅仅出于悸动，也许是因自幼听惯了自家长辈的谆谆垂训，此刻他提及的先国公之言令她在动容之余又感到几许困惑——
……人竟果真可以为了他人舍去自己么？
外祖母告诫过她许多回，人生一世能守得安稳太平已是万般不易，倘若再负千钧又当如何维系长久？又譬如她的父亲和叔父，大难来前纵有一身傲骨、事到临头也难免折腰避让，盖因趋利避害本为天性，明哲保身亦是常情。
可方氏却……
她甚至已记不太清先国公的音容，而此刻切身安享的太平却皆仰赖对方舍身，深深的震撼令她默然无言，再看向方献亭时已是百感交集难言忧喜。
“是对的……”
她重新小心翼翼地伸手抱住他，为自己的狭隘与自私无地自容。
“……对不起。”
她说得恳切又郑重，他听后却又叹了一口气，抬手轻轻抚过她的青丝，他的声音再次轻柔起来，哄：“不是都说了，不必抱歉……”
她却还感到难过，一时又说不清具体的因由，他大概也察觉了她的伤感，想了想还是把话岔开了，语气舒缓一些，问她：“子邱午前是不是说明日要陪你出门？”
这话转得着实突然，聪敏如她自也晓得他这是在借打岔宽慰人，于是一边撇嘴一边点了点头，答：“他以为你欺负我了，要补偿我呢……”
他终于一笑，轻轻捏了一下她的下巴，说：“他倒是疼你。”
“那当然，我二哥哥最疼我……”
她感觉到他的怜爱，此刻也配合着说些轻松的话，顿一顿还打趣：“……比三哥疼我。”
他听言一挑眉，神情却有些微妙了，看她一眼后略有些迟疑地问：“你……”
开了头却又不说下去，她不解，就问：“怎么？”
他摇摇头像要作罢，过一会儿却又反了悔，接着前面问：“你唤他何以比唤我多一个字？”
……嗯？
他的意思是……“二哥哥”比“三哥”多一个字么？
她被问得一愣，接着又弯起眼睛笑起来，答：“我一直那样叫他，叫‘三哥’也是随着他……再说你不是比我二哥哥年长一岁么？若改叫‘三哥哥’，外人听着岂不反而显得比他小了？”
这话真荒谬——难道“三哥”听着就比“二哥哥”大了么？不仅在长幼上毫无上风可言，还平白折损了一个“哥”字。
“既如此便换过来，”他又发了话，语气间的严肃是半真半假，“你叫我三哥哥，叫他二哥。”
她一听眼睛更弯、窝在他胸口咯咯地笑，然后又连连摇头：“那怎么行，我都那般叫了十数年了……”
她笑起来的模样讨人喜欢得紧，让他一边欣赏一边微微放下了心，暗想对方应已摆脱了方才那阵沉重与伤情；春日的暮色缱绻到令人心尖发颤，宋疏妍却感到他凝视自己的眼神比春光更柔，声音亦是撩人心魄，此外还带一点小小的无奈，说：“那便改称我名吧……左右我也无意做你的兄长，只要与你做夫妻的。”
那两字一出她便难以招架了，昨日在湖心岛上无酒自醉的荒唐之感再次冒出头来，逼得人软了身子又软了心；悄悄把脸埋进爱人的颈窝，少女的声音因羞怯而轻到几不可闻，最终却还是耳语般迷蒙地应了一声——
“知道了……”
“……贻之。”
第63章
次日一早宋二公子果真去乔府接妹妹了。
出门时犹豫片刻, 想着还是不应再去搅扰三哥，毕竟对方与妹妹不甚相熟，前一回能陪着出去已是给足自己面子, 再去缠人就着实要算失礼；孰料刚过园子便正巧与对方照面，他看他一眼, 却是主动问起：“去接你妹妹？”
他应了一声, 只当那是寻常客套寒暄，下一刻却又见对方点了点头，说：“那便同去吧。”
……嗯？
一个“同”字意味微妙，令人心里莫名“咯噔”一下, 宋明真微微一愣, 慢一拍才应了一声“好”。
妹妹出来时也有些古怪。
自然她一贯是漂亮的, 那几日却漂亮得有些过了头，便是他一个心粗的男子都能瞧出是精心打扮过了, 甚至还往那张本就很美的小脸儿上搽了胭脂；出门第一眼不瞧他这个亲哥哥、反倒先朝三哥看过去, 然后刻意扭回头来叫一声“二哥哥”，再奇奇怪怪地转过去叫“三哥”，也不知是不是胭脂搽得太多, 耳朵根都是红的。
……上了街就更怪。
妹妹走在中间，他和三哥皆落后半步陪着, 半途遇上好看好玩的东西她总会回头对三哥笑一下, 后者也是怪得很，平时那么冷清疏远的一个人，看着妹妹的眼神却总分明……
他尚未想好该如何形容，妹妹已被一个卖文房四宝的店家缠住了, 说有一块上好的徽州龙尾砚请她瞧瞧；她素爱丹青，相看起笔墨纸砚总是格外有兴致, 那方歙砚雕饰光洁，据说涩不留笔滑不拒墨，一方便价值数十金。
她被吓了一跳，连忙将东西放下不敢再碰，宋二公子还没回神，方献亭却已召了在不远处护卫的临泽过来付账，这可真让他吃了一惊，连忙拦着说：“三哥不必如此破费，这账合该是我付——”
开玩笑……这又不是当初在长安西市的三五贯钱，数十金这样大的数目，怎么好再让外人代付？
“子邱……”
谁知三哥却叹了一口气，看向他的眼神是欲言又止，一顿后又道：“她喜欢的东西……如今还是我付更为恰当。”
这一句已无异于摊牌，尽管昨日在玉皇山时宋疏妍已与方献亭约好今日会同二哥讲个明白、可真等事到临头却又难免胆怯退缩，此时趁二哥尚云里雾里似懂非懂便连忙把话截断，推拒道：“这个砚我不要了，你们都不要付了……”
彼时宋二公子思绪乱成一团、实在无暇去管自家妹妹说了什么，也就方献亭低头看向她，挑眉问：“为什么不要？”
顿一顿，重新将那方砚拿起，又温声问她：“不是很喜欢么？”
他似乎颇执着于问她喜不喜欢某样东西，那日送玉梳时也是一般无二，应是十分不愿见她隐忍违心；她自十分动容，被人体贴爱护的感觉美妙到难以言喻，一旁看着的宋二公子至此却终于回过了味，一会儿看看自家妹妹一会儿又看看他三哥，脸上只剩“瞠目结舌”四个大字。
“你，你们……”
他口舌打结，平生头一回连句完整的话都说不出了。
直到用午膳时都迟迟没缓过劲儿。
恍恍惚惚地跟着另外两人一路走，进酒楼时还不知自己身在何处，宋疏妍看他神情那般奇怪心里不禁也感到一阵忐忑，更不妙的是入雅间前临泽又上前低声在方献亭耳边说了句什么，他听后神色陡然一肃，眉头也立刻皱紧了。
这是……
她心里一揪，顾不得二哥还在一旁便向他走近了一步，同样微蹙的眉透出不安与忧虑，问他：“……可是出了什么事？”
方献亭低头看她一眼，神情显得十分克制，先说了一声“无事”，沉吟片刻后又道：“我恐要先走一步，晚些再去寻你。”
打从至钱塘起他已寸步不离地在她身边陪了三日，柔情蜜意令人忘形、以至于她几乎都要忘了过去想见眼前这人一面是何等不易；此刻这些刚刚露尖的忙碌也令她惶恐，不知何故竟荒唐到不想放他走，只是理智尚未消散，嘴上便只能说：“好……那，那我等你。”
他对她点了点头、眼底大约也有些歉疚，随后又抬头去看宋明真，后者已然回神，此时见方献亭面露正色也不敢大意，又听对方嘱咐道：“那你且好生照看她一日，早些把人送回去。”
或许是因平素对三哥太过信服，当时宋明真听了这话没怎么思虑便果断点了头，等人走后才忽然反应过来——这本来就是他的妹妹啊，哪有被一个外人反过来叮嘱的道理？
宋二公子十分不忿，正好拉着妹妹进了雅间坐定，一落座便自灌了一杯凉茶，接着便咄咄逼问：“你且与我好生说明白，你与三哥……当真……”
宋疏妍原本很为如何同自家二哥交代担忧，如今方献亭一走她心里却再装不下别的了，人坐在雅间里动不得，一双眼睛却巴巴地望向楼下窗外，直等到那人的身影消失在长街尽头才默默收回，神情已显出几分寥落了。
“嗯……”她半垂着眼睛点了点头，“当真吧……”
这般潦草敷衍失魂落魄的模样实在看得宋二公子无言以对，想不通自己那个一贯处事淡然行止有节的妹妹怎么竟会变成这般模样，一叹之后又追问：“这是何时的事？是到钱塘才发生的？还是在金陵就有了？”
顿一顿，神情更惊恐：“难道在长安就……”
“自然不是，”听到这宋疏妍也终于回了神，又为二哥过分大胆的猜想红了脸，“前几日才定的……就，初一那天……”
她说得含糊，宋明真却都一一听清了，仔细一想可不正是中和节那日，大约自己前脚刚送坠儿去寻了医馆他二人后脚便暗渡了陈仓——这，这可真是……
他抬手扶额，脑子里还是一团浆糊，怎么也不敢相信三哥竟会同自家四妹妹生出情意，静了一会儿又问：“那三哥具体是如何同你说的？是娶你为妻？还是……”
宋二公子虽说一贯对方献亭十分敬服，可事涉妹妹终身、却也不得不多警惕几分——诚然在自己眼中四妹妹秀外慧中已是世上最好的女子，可三哥毕竟还是颍川方氏之后、如今还成了一宗之主，要做他的正妻委实……
“他允诺会迎娶我做正妻，”宋疏妍深知哥哥所虑，此刻作答既是感激又是欢喜，“方夫人我也见过了，说再等几日便会去乔家见我外祖母把此事定下……”
听到这里宋明真才长舒一口气、总算搁下了要眼见妹妹为妾的忧思，安心过后又连连点头，说：“好，好，这便好……”
大抵是心情起伏太过跌宕，他口干舌燥地又喝了满满一杯新茶，坐在原地却是越琢磨越不可思议，侧首看向妹妹时又慨叹：“我过去总担心主母刁难会令你姻缘不顺，谁晓得到头来竟是要嫁给三哥……”
宋疏妍自己又哪料想得到？实际至今也仍有些难以置信，听了二哥的话一并感慨一叹，又笑着问：“怎么，二哥哥是觉得我配不上他了？”
宋明真听言扬眉，笑着接了一句“怎会”，嘴上先是吹捧了一番妹妹的风姿教养学识气度，心中却又隐隐存下另一番顾虑——三哥品行卓然自非背信弃义寡廉鲜耻之辈，只是方才若他听得不错，临泽同他说的似乎是……
他微微皱起眉头，目光隐隐投向西北，长安那座幽深威严的皇城恍惚间已浮于眼前，其后错综纠缠的纷争患难正似张开血口的巨兽，仿佛只要一个眨眼……便会将无数人就此拖进无底的深渊。
那天宋疏妍很早就被宋二公子送回了乔府，在房中惴惴不安地等到深夜，却仍迟迟未能等到方献亭的消息。
她本不是那么不经事的人，那日却不知何故总定不下心，原来老人常说的由俭入奢易由奢入俭难是如此真切，不过区区三日她便习惯了有他陪伴的甜蜜，如今再要孤身一人便感到度日如年难以为继了。
坠儿自能瞧出她的煎熬，苦劝多时无果后更拖着一条还未养好的伤腿一蹦一蹦地跳出去等消息，戌时前后总算回了，说片刻前方侯身边的临泽来过，代侯爷传一句话。
只这么一声便让宋疏妍又活了过来，着急地从坐床上站起，她紧紧抓着坠儿的手问：“他说什么？……三哥来了么？”
“没、没来……”
坠儿摇了摇头，眼睁睁看着她家小姐那双美丽的杏目微微黯淡了下去。
“他说方侯另有要事要处置、如今已出了钱塘，但他请小姐放心，说等初五表公子的婚事一过便会与方夫人一同登门，绝不会失约……”
初五过后……
今日才是初三……他的意思，是初四初五一连两日都不会来见她了么？
宋疏妍手心泛起一阵凉意，尽管深知对方必是被一些极要紧的大事绊住了、心中的无力张皇之感却还是变得越来越重——他甚至已不在钱塘，而她不仅不知道他在哪里、甚至连该如何探知他的去向都不知道……
心忽而空了一块，短短三日带来的变动大到她自己都无法想象，不知何时原本很透彻通透的人已变得如此患得患失锱铢必较，得之我幸失之我命的淡泊之心似乎也早已被抛到了脑后。
——我好像真的已经不能失去你了。
你……可以早些回到我身边么？
第64章
……他并没有回来。
初四一整日没有消息, 初五又到了表兄大婚之日，宋疏妍亦被困在乔府出不得门，倏然间便像是与他隔得远了。
家里一片张灯结彩喜气洋洋, 偌大的红喜字贴得到处都是，府内上下早已随着新郎官出去催妆过障车, 独她一个提不起劲怅然若失；新妇来时她一同去迎, 远远便瞧见新嫂嫂一身凤冠霞帔红得像火，表兄满面红光喜不自胜，连一贯脸冷的舅母都笑得十分开怀，家里的孩子簇拥着到处去撒糖豆红枣, 确比过年还要热闹上几分。
她看得有些出神, 不知何故眼前却又出现了方献亭的样子, 那个一身嫁衣以扇遮面的女子也成了自己；他会轻轻牵着她踩席入门，说不准还会因她裙裾繁琐而一路小心相护防备她摔倒, 那双稳健温热的手会一路虚环在她的后腰, 只在与她一同拜天地父母时短暂移开片刻。
——他们会在哪里成婚呢？
颍川？还是长安？
中原之地气象浩大，方氏又是当世名门之首，不知是否礼仪繁琐婚嫁庄严？——可会同江南一般结青庐？那般显赫的门庭……应当还要撒账钱吧？
此后呢？
她便成了他的妻, 将日日夜夜与他厮守……他们会一同用膳，一同就寝, 春日一同赏花踏青, 冬日一同观雪对饮，即便他终日为公事忙碌也不要紧，她会耐心等着他，深夜陪他一同点灯, 清晨再懒洋洋地从他怀中醒来。
她想得越来越远越来越细，心底对那个男子的思念亦一并变得愈发炽烈, 原来情爱之事竟是如此跌宕磨人，顺心遂愿便如登极乐，一事未成又如堕深渊。
你到底何时才会来见我？
我已悄悄……在心底与你过一生了。
初五的夜最是难熬。
按照约定他明日便该登门来见她外祖母，尽管他已承诺自己不会失约，她却仍难免担忧会出什么意外；一夜无眠后好容易等到天亮，辰时过半才终于有门房来传话，说有客人携礼登门拜访，她急急出去一看，见是姜氏来了。
“夫人——”
她欢喜已极，莫名竟有种劫后余生之感，对方见了她也是眉眼含笑，一边随她迈进乔府大门一边轻轻摸了摸她的小脸儿，担忧道：“瞧着脸色有些不好，可是身子有什么不适？”
她有些尴尬、也不便说自己昨夜是如何辗转反侧，嘴上谢过夫人挂念、眼睛却已在她身后左左右右地寻觅起来，姜氏自知晓她在找谁，当时神情也有些歉疚，又同她说：“贻之公事未了、今日怕是赶不及回来，但这求娶之事原本也轮不着他一个男子，便且都由我代劳可好？”
自然都是好的，宋疏妍更无一丝不满足，只是相思磨人未能穷尽，心里终归还是失落；幸而她掩饰的本领颇为高明，一听姜氏说完便对她露出一个甜甜的笑，随即仔细扶着对方向外祖母的良景堂走去，引得一路上遇见的许多仆役纷纷惊诧张望。
而即便是经多见广老成持重的乔老太太也难免要为颍川方氏主母亲自造访一事感到惶恐。
乔氏虽是钱塘富户，可终究并非官宦世家，当初女儿与金陵宋氏结亲尚被人说是攀龙附凤祖坟冒烟，如今对上颍川方氏便更是自惭形秽难以应对；她的消息也是灵通的，早听闻最近城中来了几位自中原南下的贵客，更知晓自家外孙女往外跑得勤、同行的除了她那个金陵来的二哥哥还另有一位品貌不凡的公子，只是实在想不到对方竟就是声名赫赫的颍川侯，而他的母亲甚至还要亲自登门来求娶她的心肝儿。
“说来实在惭愧，”姜氏礼仪周全，谈笑间总令人如沐春风，“我本欲早些登门拜访，只是听闻府上近来另有喜事要办，恐贸然打搅给人增忧，却一路耽搁到此了。”
她客气得令人不安，而实则身为庶民的乔老太太见了她这等身有诰命的夫人理当还要行拜礼，她却推辞不受，更恳切道：“我在老夫人面前本是晚辈，怎可忝颜受此大礼？何况此来本为求娶疏妍为我家新妇，若得应允，往后更与乔氏是一家了。”
她开诚布公说得十分坦诚，乔老太太听了却难免更是吃惊——“求娶为新妇”，莫非……
“这……”乔老太太也难得口讷了，“夫人的意思是……”
姜氏侧首看了宋疏妍一眼，神情越发柔和几分，说：“疏妍兰心蕙质淑贤雅韵，令我那独子倾慕已久，只盼老夫人悯其一片真心，能允疏妍嫁入方氏为贻之之妻。”
“妻”字一出满堂皆惊，不单是乔老太太、便是良景堂上一干伺候的丫头婆子都是目瞪口呆面面相觑，独坠儿一个头昂得最高，仿佛胸前挂着什么极大的功勋；乔老太太侧首看了眼贴在自己身边坐着的外孙女，见她面色绯红神情躲闪、便知其已与那位侯爷私定终身，一时心中千回百转，更不知该说什么好了。
“今日既是诚心求娶，许多话便都该仔仔细细说个明白，”姜氏又继续道，语气稍沉重了些，“去岁长安之乱老夫人应也有所耳闻，眼下我儿大孝未过、于礼尚不能行婚娶之事，是以此来欲先将两个孩子的婚事定下，待两年之后再三媒六聘广邀宾朋迎疏妍进门。”
话至此处她大约已有些愧疚、神情更显出几分为难，点头示意身后几个婢女捧着若干锦盒上前，随后才又道：“我知疏妍知书达理金尊玉贵、亦是老夫人与宋公呵护多年的掌上明珠，如此慢待实在不妥……只是自古婚姻易成良缘难觅，她与贻之既是心意相投，若因故不能相守却未免令人惋惜……我族非轻诺寡信之门，今虽未可下聘、却欲借几件薄礼聊表诚心，恳请老夫人收下，以成此姻亲之好……”
锦盒一一打开，皆是束帛加琮贵重无比，她话间的礼重与谦卑几乎让乔老太太接不住，回头再看外孙女，一双漂亮的眼睛早就巴巴盯着自己瞧，哪有半分不愿意？
唉，这……
乔老太太深深一叹，纵是真想拒绝一时也找不到由头，斟酌半晌只好先说了若干表达感激的场面话，随即又道：“疏妍能得夫人如此抬爱自是她的福气，只是乔氏毕竟只是她的母族，要说婚姻大事，还是……”
姜氏已然会意，深知对方是真心疼爱外孙女、唯恐他们绕过宋氏令这婚约不伦不类不成体统，于是连忙又道：“老夫人于疏妍有养育之恩、自是她最爱重的长辈，我想着该先得了这边首肯再去同宋公详议，该有的礼方氏一样都不会少，还请老夫人放心。”
这话是说得太过周到了，不单做足了体面、更将祖孙二人多年来深厚的情谊也一并纳入了考量，说得乔老太太心头发酸眼眶发热，再看向姜氏时便实在再说不出任何一句推脱的话了。
“既如此……”
她已眼含热泪，或许在那一刻终于也有几分释怀，亦感到对早早撒手人寰的女儿有了一番交代。
“……往后疏妍便要劳烦夫人多多教导关照了。”
方氏主母亲临，于乔家上下自是意外之喜，宋疏妍的舅舅舅母匆忙张罗起席面要请姜氏赏光共用晚膳，一边忙里忙外一边悄悄打起算盘，暗道这些年果然没有白养宋家那个女儿，待他日对方果真成了侯夫人岂不就是一步登了天？家中的兄弟姊妹可都要跟着沾光的，只需好生求告一番、央那位了不起的方氏主君为乔家人觅一份官职，他们便也就能摇身一变成了官身、一人得道鸡犬升天了。
乔老太太尚不知晓自己的儿子儿媳已抱定了此等窝囊无状的奢想，彼时只乘着喜悦与姜氏相谈甚欢，用晚膳时兴致格外好，甚至还久违地多饮了两杯果子酒，亲自将姜氏送出府时人已是摇摇摆摆，宋疏妍又是担忧又是无奈地把人扶回良景堂，半路却被老太太曲起手指用力敲了一下额头，疼得她忍不住低叫了一声。
身边的丫头婆子见状都是捂嘴笑个不停，孙妈妈更感慨：“咱们老太太是多少年不曾这样欢喜了，这可全是托了小姐的福——”
乔老太太可不肯认，一边摆手一边叱孙妈妈“胡说”，转头看向外孙女时又露了满眼的笑，怜爱地摸摸她的小脸儿，又颇有些孩子气地笑骂：“今晚我有些乏了，明日再审你这先斩后奏的小猢狲——”
说完便在婢子们的搀扶下上了床塌，不等孙妈妈用热帕子净过面便沉沉睡去，也着实称得上是荒唐；宋疏妍边笑边摇头，待与孙妈妈一同将外祖母伺候妥帖才与坠儿一同从良景堂离开，春夜里夜风尤凉，却无论怎么都吹不熄她那颗亢奋炽热的心。
——她在为什么而躁动？
为总算等到姜氏登门、庆幸此事终于尘埃落定？
还是仅仅因为……她变得越发思念那个人了？
想见他。
想被他拥抱。
想……
迷茫与悸动同时在鼓噪，她已被折腾得有些难以招架，莫名的热意令人心焦，更令她感到自己不可理喻；坠儿的腿脚尚不便行走，她便打发对方回了屋子自己独自在后园中四处游逛，大半个时辰过去尤未能静心，反而感到情思缠绕成死结、越发难以收束了。
徘徊之际却又见坠儿一蹦一蹦地从远处跳了回来，一到近处便紧紧抓着她的手，迭声说：“小姐，方侯来了——就在、就在府外等着呢——”
第65章
那时已是酉戌之际。
她深知自己不该出去见他, 有教养的贵女怎能在深夜与男子私会？遑论她刚刚受过外祖母的敲打，明日还要去受审呢；规戒的话默念了一百一千句，醒神前却还是不管不顾地向府外跑去了, 从未有哪一刻她是那么快乐又急切，好像只要能再见那人一面便可如飞蛾扑火般捐弃一切。
……他果然就在外面等她。
当时明月在, 曾照彩云归, 矜贵俊朗的男子长身立在江南檐角之下，夜风中微微摇曳的灯笼为他投落一点阴影，被月色一兜又显得清淡了；唯独他望向她的那个眼神是深郁的，浓墨重彩淋漓尽致, 好像已经等了她很久, 往后也会一直这样静默地等下去。
她不知何故忽而感到鼻酸, 区区两日的分别竟已像是绵绵无期，奔向他时全然无法思考, 荒唐得径直扑到人家怀里；他自会稳妥地伸手接住她, 宽厚的怀抱令人安心，只是他的衣服染了夜风的凉意，大约的确已在外奔波很久了。
“方贻之……”
她叫着他的名字, 声音哑得仿佛受了什么不得了的委屈。
“怎么了？”
他的掌心已变得温热，一手照旧紧紧搂在她的后腰, 另一手则轻轻抚摸着她柔软的青丝, 彼时声音同样低沉微哑，却只压抑着情动问她：“……是今日与母亲谈得不顺利？”
他大约还没来得及回去探望姜氏、是一忙完公事就赶着来见她了，她一颗心暖融融的、又隐隐开始发烫，悄悄在他怀里摇一摇头, 回抱住他腰的手也越来越用力。
“不是……”她感到自己变得越发不像自己，“……就是很想你。”
特别特别想你。
那一刻他的呼吸似是变重了, 一点微弱的变化也能翻了她的天，何况他还低下头轻轻捧住了她的脸，近得好像就要深深吻住她。
“抱歉……”他的歉意也是缠绵，“……被一些事耽搁了。”
她讨厌他过分的克制，实际只有真正得到一个吻才能餍足，他却并不知晓她的心意，舍近求远地另从怀中掏出一样东西给她；她已感到几分不满，却还是慢慢伸手接了过来，声音拐着弯问他：“这是……？”
他的双眼是引人沉溺的水波，右眼尾那一点小痣便是汩汩的泉眼，含笑时风流无限、分明就是在种毒下蛊，诱着她说：“给你的礼物——打开看看。”
今日她已收了若干他家的礼、个个贵重得令人咋舌，此刻从他手中递来的这个看着最是寻常，只用一个素色的锦袋装着，一时倒瞧不出是什么。
她一边看他一边慢慢解开系起的绳子，不多时里面的东西便轻飘飘落在她手心，是一个精心装裱的卷轴，徐徐展开一看……竟是《洛神赋图》第二卷的摹本。
她曾得到过此图的首卷，是去岁在长安时二哥寻来赠她的，只是次卷一直罕见、便是摹本也十分稀少，此刻却竟就这么被他送到她手上了——顾长康迁想妙得以形写神，画卷之上人神殊途含恨别离，洛神乘着云车向天际而去，六龙腾飞鲸航围绕，连细微处的云纹都精细漂亮，曹子建站在岸上目送洛神远去，两人对望咫尺天涯。
……真是神乎其技。
她十分惊叹，伸手抚摸纸面简直爱不释手，再抬头看他时一双眼睛格外的亮，比那时天上高悬的弦月更为明澈。
“喜欢么？”
他果然又问起了，好像只有她的一句“喜欢”才是稀世珍宝。
“怎么又送我礼物……”她却不答，神情间透着一股无师自通的妩媚，“……这次算是正经的聘礼了么？”
每个字都沾着蜜，她眉梢眼角全是甜甜的笑，落在他眼里令他百般心软，可眼神却微微沉下去，答：“……是生辰礼。”
他记得的——二月初八，是她的生辰。
她一愣，却忽而感到一丝不妙——明明后日便是她的生辰，何以他偏要提前……
“你要走了？”
聪敏如她自能很快回过味来，整个人便像被兜头泼了一盆冷水，心里的热全散了，甚至忽而感到一阵冷。
“……要离开江南？”
他已看到她神情的变化，令他神迷的笑意一一消散，宛如花期将过的琼英被冷风吹落寒枝，他要轻轻伸手把她接住，绝不肯让她自此沾上半点污泥。
“中原有变，战事将起，”他的声音低沉极了，眉眼之间风流褪去、却又隐约染上几分肃穆，“陛下已下旨召我还朝，稍后……我便要启程北归。”
他说得利落简单平平淡淡，在她耳中却如平地惊雷晴天霹雳，尤其那“稍后”二字……竟是连一夜都等不得了么？
“这么快……”她已有些慌了，揪住他衣襟的手无意识攥得更紧，“那、那夫人……”
“我已派人去接母亲至津渡，”他说得很快，离别之际的匆忙之感因此愈发浮露，“此后先送她回颍川、我再转归长安。”
啊……
她已不知该说什么，更不知还能寻个什么借口将眼前这个男子再多留在自己身边几刻，明显的张皇令人心疼，他与她说话的语气已温柔到难以描摹。
“你我婚约之事我会亲自致书与宋公陈情，绝不会背约辜负于你……”他郑重对她说着，手指还在她脸颊上轻轻抚摸，“逆王遁入陇右致边境生变……疏妍，我不得不去。”
他其实不必同她说这么多。
她早就明白，秦王西逃遗祸无穷，颍川方氏生为国之剑戟必会带兵平乱，他北归是迟早的事，何况即便没有这场战争他也不可能终日陪她在钱塘度梦。
可……
“可那是战场……”
她的声音已有些发抖，原本红润的脸色如今苍白已极。
“你……”
……你会受伤的。
甚至，你会……
她心跳如雷、却连在心底将那字暗想一遍都不敢，他却误解了她的意思、以为她只怕他在外耽搁太久延误婚事，于是又哄：“我会尽快回来——如若战事顺利，也许半载便能还朝……”
她拼命摇头，那一刻的确有眼泪夺眶而出，心痛到再次紧紧抱住他，她早已渴望与他相依为命。
“我不在乎那些……”滚烫的眼泪落在他胸口，令他灼烧般的疼，“我只怕你会受伤……”
将军百战死，壮士十年归，颍川方氏有多少先烈马革裹尸埋骨疆场，他会否同样……
他这才懂得她的意思，眼神在她看不见的地方变得越发柔软——方氏之人最善离别，他的父亲在生死面前尚且不曾落泪示弱，他又怎会优柔寡断而让自己心爱的女子为此忧愁伤情？
“我一定会平安回来……”
他低声与她耳语，又若有若无地轻轻吻上她的耳垂。
“大捷过后陛下必然欣悦，彼时或将亲自为你我主婚——我会来迎你回颍川、回长安，只是母亲近年多病无力打理内宅、四处恐怕都会有些凌乱，等你来了便可随着自己心意收拾装点，我们一定会过得很好……”
这又是哄人的话，且又与昨日她在表兄婚宴上的奢想不谋而合，原来他也同她一般遥遥设想过两人的未来，人之一生如此艰难漫长，可若有对方作陪却又好像令人无限神往。
“我不在的这段日子你要记得照顾好自己……”
他又吻了一下她的额头，轻轻帮她擦去眼角的泪。
“留在钱塘或回金陵都好，一切都随自己的心意——你继母和三姐姐会不会欺负你？我另给你留几个人？”
他们此前还从未谈起过她金陵家中的事，未料他却早将她在宋氏的处境看了个清清楚楚；她心里感到熨帖，当时也就破涕为笑，轻轻打了他一下，又嗔：“她们欺负我还不都是因为你——假好心……”
这一声又令他心软失笑，眼底埋藏的不舍却是愈发浓烈，他又将她圈得更紧一些，说：“不过你若回去的话，我倒还有另一份礼可以送你。”
她挑挑眉，下意识先问了一句“是什么”，随后心又凉下来，落寞道：“这次又是什么礼？……明年的生辰礼？”
难道明年……你也不能陪我一起过么？
他知她还难免伤情，心中怜爱之意更盛，就又耐心地哄：“就算补去年的好不好？……笑一笑？”
她撇撇嘴，其实还想哭的，当时勉强忍住了，又问他：“那到底是什么了不起的礼，还偏要我回金陵才能送？”
他淡淡一笑，伸手刮了刮她的鼻尖，反问：“你可知金陵有一位画师名叫张简？”
张简？
自然知晓的——那是江南第一丹青手，过去还曾在宫廷画院供职，为人性情洒脱不羁，据说就是因不耐受帝宫规矩束缚而早早辞官还乡，自此终日游历名山大川，神龙见首不见尾。
“你二哥说你素来喜画，只是过去一直未曾寻到合适的老师，”他的眼神比春夜更深邃、又比月色更温吞，“张简与方氏有些交情，我可请他去宋府教你。”
这……
她又不知如何答复了，并非仅为觅得一位过去不敢企望的良师而欣喜，更为眼前这个男子对自己恳切的用心而动容——她并没有那么金贵的，在父亲眼里不过只是一个可有可无的女儿，在继母和姐姐眼里更是面目可憎惹人厌烦，他却仿佛待她如珠似宝，哪怕一点有关她的琐碎都细细留心。
“三哥……”
她又被招下了眼泪，不敢相信他只用这独处的短短几日便教会了她如何去哭，两手藤蔓一般搂住爱人的肩颈，过于高大的男子必须弯下腰来才能让她平视。
她已沉溺在他柔情的眼波，而对方眼尾那颗眼泪般的小痣更令她神魂颠倒，她根本不知未来这段分隔两地的岁月该如何度过，毕竟连这区区两日的分别都已让她手足无措；轻轻在他的注视中吻上他的眼角，那一刻她已感到自己被烧尽了，飞蛾的残躯像花一样凋零，灰烬之中残存的唯有烈火钻心般的热意。
“那我等你回来……”
她拼命压抑着在那一刻亲吻他的欲望，并不知晓那日之后再与他相见会是怎样一番情境，岁月残忍际遇无情，甚至下一个像此刻这般悲伤的拥抱都在无数个苦痛的晨昏朝暮之后。
“等你回来接我去颍川、去长安，等你说的高朋满座三书六礼。”
“但其实也不用这些……”她又摇头叹息起来，忧愁终于多过了甜蜜，“……只要你能早些回来便好了。”
第66章
次日钱塘下起了雨。
说来也有趣, 江南仲春本该淫雨霏霏，偏他在的这几日始终晴光潋滟，如今人一走又故态复萌, 像是诚心与留下来的人做对。
宋疏妍自又是一夜无眠，伏在窗前看了一整晚的月色, 天色将明时又开始听雨, 一双细白的手若有若无地轻抚他临行前赠她的画卷，图上分别的洛神与曹子建恍惚间也成了她和他，只是或许他才是洛神，留在岸上的那个凡人是她自己。
坠儿深知方侯走了小姐伤心, 却还难免要替孙妈妈传话唤小姐到良景堂去, 老太太这会儿已醒了酒、正要提审昨夜轻轻放过的外孙女呢。
宋疏妍去时外祖母正在梳头, 她便替了伺候的婢女亲自上了手，老人家在镜中看她垂着眼睛脸色苍白, 就笑问了句：“怎么, 如今就要做了侯夫人，给外祖母梳一回头也要摆脸色了？”
这自是逗趣的话，却哄不来宋疏妍一个笑脸, 她搁下梳子伏进长辈怀里，细瘦的模样瞧着有些可怜。
“外祖母……”
她的声音也哑了。
“他……回长安去了。”
这是老太太不知道的事, 实际原本她还打算亲眼瞧一瞧那位位高权重的外孙女婿, 如今听了这话神色一顿，却是有些担忧地问：“是为公事回去的？可曾与你打过招呼？”
宋疏妍讷讷点头，有些含糊地答：“中原像是要兴兵了，他要回去平叛。”
她年岁尚轻、自出生以来还不曾经历过战乱, 乔老太太却是见多识广，一听要兴兵神情便立刻变得沉重了, 过一会儿又轻轻抚摸上自家心肝儿瘦弱的肩膀，叹：“毕竟是方氏之人，焉可不赴国难……”
顿一顿又轻笑，反问：“你过去不也知晓他的家世么？如今是后悔应下这桩婚了？”
后悔？
宋疏妍摇摇头，一提起那人眉眼便不自觉变得温柔，答：“自是不后悔的……外祖母，他真的是很好很好的人。”
不知何时她也跟坠儿变成一个样了，“很好很好”同“顶顶好”能有什么分别？都是词穷时不得已用上的单调的话，其实连对方千百分之一的好处都讲不清；乔老太太也是失笑，先淡淡应了一声“是么”，又问：“那你便同我说说，他是如何的好？”
“就是……”
她终于轻轻弯起眼睛了，语气也在变得轻盈。
“很坦荡，很温柔，很细心……”她一一数着，“还很……”
又语塞了。
情爱中的小女儿总是娇得可人，乔老太太看得眼中含笑，一时心底又是欣慰又是忧愁，过一会儿又逗着她问：“那他又生了一副什么模样？听闻长安还曾有人为他写诗，什么玉楼什么雪风……”
说起这个她果然精神更好了一些，微微坐直身子去同外祖母掰扯，说他有多么高、声音有多么好听、眼尾的小痣有多么漂亮……总之桩桩件件都是好，好得天上有地上无，好得让她寤寐思服魂牵梦绕。
“要是这回他不曾被公事绊住一定也会来家里拜见，”她细声细气地说着，甜蜜之外又有深深的遗憾，“或者再等一段日子，等我的丹青精进了便亲手画一张他的像给外祖母瞧……”
乔老太太听言开怀，捏着心肝儿的小脸眉开眼笑，一边连声说“好”一边又慨叹：“这样好的外孙女婿我自要亲眼见上一见，往后更需勉力多活几年，能亲自送你出嫁才好。”
这又是宋疏妍不爱听的了，皱起眉头埋怨人：“外祖母……”
老太太笑笑，看着她的神情变得更慈祥，同时语气也更深，说：“一年前你同我提起这位侯爷，我说他并非你的良人、盼你能将他忘了，可如今过去这么久你还是中意他，他也喜欢你、更请他的母亲亲自登门说和，既是如此两情相悦那应也便应下了，没什么好说的……”
“那位夫人所言在理，婚姻易成良缘难觅，往后过日子的门道更是多得数也数不清，你既已做了选择，那便踏踏实实地往前走——如若你们的确有缘，眼前这关自然能过，反之若是不能……终归也算有过一个结果。”
那都是太过透彻清明的话，沧桑之外又隐隐带着几分希冀，大约年长者总深知世事无常，又都指望那些残酷的道理在自家儿孙身上莫要应验；宋疏妍一一听进了，只是却无论如何都不肯相信她与方献亭之间会没有结果——她已说了会等他回来，那么就会如约一直等下去。
如何说呢？
——她早已将自己看作是他的妻子了。
江南之地春风送暖细雨连绵，北方中原却尚寒意萧索枯枝遍野。
汉水之上江潮滚滚，却已不似一年前那般落寞孤冷，官船开道旌旗翻飞，前后三十里皆禁私船下水，沿岸各州官员俱知那是天子亲赐颍川侯西归长安的仪仗，遂纷纷派人严守两岸关隘，绝不许出一点乱子令方侯增忧。
近凤翔府时官道上已有方氏族人率兵远迎，方大公子方云崇、方四公子方云诲皆在其列，另有其余掌兵叔伯兄弟若干，见了方献亭皆垂首敬称“主君”；长安城门已然洞开，文武官员泰半出城相迎，宫中内侍则手捧天子御赐玄甲金冠于明德门下静候，准允方侯先归府邸沐浴更衣再行入宫觐见。
“方”之一姓天下至贵，自先国公自戕后却远出西都，今在此风雨飘摇大乱将生之际再次归朝，自令长安百姓喜出望外，遂纷纷夹道欢呼恭行拜礼，盼颍川方氏能一如往昔护国安民。
巳时正刻方献亭换甲入宫，望仙门下左右监门校尉皆不敢除其剑履，步入御庭后亦可见天子步出太极宫亲迎，文武百官分列两侧，无一人胆敢对一年前遭先帝贬公为侯的方氏新主不敬。
“贻之——”
天子甚至在众目睽睽之下对一介臣僚伸出了手，从龙之功非同小可，遑论先国公还为保其储位毅然舍身；颍川侯本已与今上少时相识，如今不仅与天家有亲、又得其先考深恩荫庇，想来日后必益发贵不可言，当为大周建朝三百载之未有。
群臣思疑间颍川侯已双膝而跪叩见天子，新君则亲自双手扶他站起，君臣并入太极宫，大殿之上威严肃穆，卫钦神情间的动容已是难以遮掩。
“方卿丁忧之期未过，今应召归朝实是忠义无双之举，朕甚为欣慰，亦应代天下人称谢——”
这一句又是荣宠无限，明明白白告诉世人颍川方氏就是深得圣心，方献亭则再拜叩首，复：“臣惶恐，为君驱策本为人臣本分，为国平患亦乃我族之责，实不敢受陛下过情之誉。”
天子连连点头，再请方侯平身，俄尔又道：“方氏忠烈天下皆知，先国公为我朝肱骨建功无数，不幸却为奸人所害含冤受辱，而今也当为其昭雪……”
百官听了这话心中一动，也明白陛下这是要为先国公平反，想来他是受够了先帝的气，如今在起复方氏新主的当口做出此等决断，既可给过往种种做个了结、又可以新恩笼络颍川侯，实是一举两得。
“骊山金雕一案本为逆王一党构陷，先国公无辜受过实令朕痛心……”
天子字字清晰地说着。
“……而今卿已归朝，当复国公爵位，一切封邑形制皆如旧时，其余封赏另作细论。”
这些安排本在群臣预料之中，只是“其余”二字意蕴颇丰，令人不禁想象方氏还会再得何等恩赏，虽知其一族劳苦功高本当如是，却仍难免……
太极宫中一时气氛微妙，颍川侯却在此刻再次屈膝而跪，朗声道：“先父蒙冤困臣久矣，今得昭雪当万谢陛下深恩，只是眼下逆王西逃战事将起、国家动荡殊为不易，臣寸功未立实无颜晋爵，还望陛下收回成命。”
“无颜晋爵”……
颍川方氏功勋卓著，莫说一个国公之位，便是封个一字并肩王又有何不可？方献亭这番推辞分明是做给群臣看的，要的就是免除百官猜忌妒恨，令方氏一族在朝中更易腾挪行事。
天子闻言沉沉一叹，默然良久后方才再次开口，感慨道：“方卿风骨深肖乃父，有良臣如此是朕之幸——也罢，便允卿之所求，待此次得胜还朝再行晋爵，以昭方氏勋绩——”
方献亭眉眼不动再拜叩首，即便姿态如此谦卑在众人眼中也是顶天立地肃穆雍容——“恰似青霜穿玉楼，又如琼英酿雪风”，原来并非单言其貌，更意指颍川方氏卓绝之节。
众人只听他答：“臣叩谢陛下。”
天子复请其起身，君臣二人遥遥相望，却是历朝罕见的敦睦笃信之相；片刻之后君主收回目光，继而眉头深锁面色冷下，沉声曰：“先帝驾崩举国同哀，逆王卫铮却借机作乱妄图谋逆，两镇节度使钟曷及其党羽吴怀民欲据陇右而拥立之，实是滑天下之大稽！”
一顿，天子之威更盛，朗声道：“娄啸、方献亭——”
一令之下两将俱出，正是当世两大将门的主君，关内娄氏亦叱咤一方，娄啸将军年近五十威严赫赫，同样也是忠肝义胆勇猛无双。
“朕命你二人领兵二十五万，娄啸为镇军大将军，方献亭为征西大将军，同赴陇右平定边患，生擒逆王及其同党，即日点兵早日开拔，固我大周基业，护我山河无恙！”
语罢，两大名门将领双双单膝跪地，肃声应答：“臣领旨——”
第67章
朝会终了群臣退去, 天子独召颍川侯入紫宸殿前堂。
“这当是朕与你阔别最久的一次了……”
入殿后卫钦匆匆免了方献亭的礼并令王穆赐座，与旧友同坐时神情分外和煦，却是久违露出了些许松弛平和之态。
“自方氏回迁颍川已一载有余……贻之, 你可令朕好等。”
他确然等得辛苦，毕竟历来将方氏视作腹心, 自先国公去后便终日惶惶, 此前先帝驾崩时若非方献亭早早遣其余方氏族人远归护驾，他的不安恐怕还要更多些。
方献亭亦对新君十分惦念，两人在君臣之外更有少时相识一路扶持的情谊，此刻同样颇为感慨地应和了两句；卫钦又着人给他添茶, 随后问：“听闻你在江南盘桓半月有余, 却不知是什么缘故？”
自然泰半是为了儿女私情, 只是眼下国家动荡他又大孝未过，想来还是不应大张旗鼓将自己与疏妍之事向外说, 方献亭斟酌片刻, 答：“宋氏兄弟避居金陵，但在士林间仍声望甚隆，臣赴江南欲请之为陛下效力。”
这自是合情合理的说辞, 卫钦听了神色却是不豫，声音也凉了些：“宋氏……当初方公去前曾将朝事托于那兄弟二人之手, 此后不过稍遇父皇叱咄便避若惊弓之鸟, 如今朕已登基又何须他家效力？便自此在江南乞了骸骨罢！”
如此情状分明是还对宋氏怀怨，恼对方在他境遇最为艰难之时未予助力，照理说此等事方献亭本是不耐管的，但如今念着宋疏妍, 还是……
“宋氏毕竟清流出身，当初又涉案甚深受先帝迁怒, ”他隐隐替宋氏开脱着，“如今陛下登位万象更新，朝堂也正值用人之际，若……”
点到即止。
的确，过去朝堂已被方钟两党一分为二，如今一朝天子一朝臣、钟党之众自然要被清洗，眼下朝堂半壁几乎皆被革除、能用之人本就稀少，若天子肯放下对宋氏的心结，那么……
卫钦叹息一声，也知方献亭所言在理，沉吟片刻后又摆摆手，说：“这些文臣任免说来倒在其次，眼下最紧要的还是你与娄啸征西之事……”
他深吸一口气，神情又有些不安了，稍后衡量着说：“贻之，你应知朕视你若手足，自是万事以你为重……但娄啸将军毕竟年高德劭，此次平乱朕以他为正而以你为副，你……”
这话是说得太体恤了。
镇国大将军本是从二品，征西大将军则是从三品，这意味着此次平乱方献亭将为娄啸副手，在战场上更要听其调遣；颍川方氏虽是当世第一，但方献亭毕竟才不过二十二岁，那娄啸将军当初是与方贺称兄道弟的，如今又岂有对方献亭一个晚辈俯首听命的道理？
“陛下此言过重了，”方献亭会意后立刻接口，“关内娄氏忠勇过人，娄啸将军亦是臣的世伯，此次以他为正本就是理之所在，臣必当恪守本分听凭安排。”
卫钦闻言长舒一口气，一边拍着方献亭的肩膀一边连说三个“好”字，又慨叹：“你自是顾全大局通晓利弊的，有你在朕才放心……”
话到一半却又忧虑起来，一默后再道：“只是此次兴兵另还有一桩难处……”
其实即便天子不说方献亭也明白，是军饷筹措出了问题。
方氏族人遍布朝野，尤其兵部更在他伯父方廉辖下，是以即便这段日子身在长安之外也知晓朝廷在筹措粮饷时遭遇的重重困难——先帝暮年好兴土木，单是数次东巡便耗费甚巨，遑论又多次修缮宫室新造道观，连年下来共计花去数百万贯；朝廷为守边地设下十方节度使，而因钟氏数番作梗削藩多年来皆不见成效，这几员大将不单手握兵权、更掌属地财政大权，近些年上交朝廷的税赋接连折损，分明是饱其私囊贪赃枉法。
人祸之外又有天灾，譬如此前棣州水患便令朝廷损失惨重，一桩桩一件件堆叠在一处，致使新君一登大位便面临国库空虚无钱可用的窘境，而此次平叛要调动二十五万兵，大军在外每日消耗钱粮无数，至少也要打上半年，这其中需要的军饷……
方献亭眉头深锁，在此一道上却是难以为他的君主分忧，毕竟方氏本是将门，涉及税赋新政之事总还需那些文臣良相斟酌操办。
“朕本不想在你出征前同你说这些，但资费之事也确需你心中有数……”卫钦沉沉一叹，原本就多病的身体在这一年中似变得越发孱弱了，或许那时已然感到了帝王之责是何等沉重，“征战之事千难万险，若有可能朕还望你能速战速决——朝廷拖不起，若耗时超过九个月，恐怕就……”
九月之期按说并非绝无可能，只不知若钟氏被逼入绝境、会否……
一个极不祥的念头在心底一闪而过，方献亭的眼神一瞬显出几分凝重，再观新君神色、分明已是格外不安，于是终究压下心底隐忧，垂首答：“……臣必尽心竭力。”
卫钦点点头，似乎只要得到方氏之人一句承诺便可定心安神，此刻终于放松了一直微微紧握的左手，又对方献亭道：“那便好……朕等你凯旋，也信你定不会令天下人失望。”
君主信重自是臣子之荣，方献亭却难免在这一年未至的长安帝宫中思及先帝——如今卫铮窜入陇右意图谋反，祭出的旗号便是当今天子杀父弑君得位不正，他自然相信卫钦仁孝品行端正，只是……
方献亭心中隐约残存一丝疑虑，但以而今形势论自是无法宣之于口，沉默片刻后又向天子一拜，敛声道：“陛下，臣不日便将领兵征战，不知行前……可否去拜望皇后？”
皇后……
那是他一母同胞的姐姐……方冉君。
天子闻言神情一凝，一双经年的怨偶至今已折磨得彼此都疲惫不堪，他的语气显得更倦怠了，终于还是看着方献亭点了点头，又说：“去吧……你们应也已许久未见了。”
皇后所居的清宁宫与紫宸殿相距不远，方献亭顺宫道向北行不足一刻便可窥见殿宇的檐角。
如今已是二月末，虽则中原气候寒凉未若江南那般花团锦簇，可终归也已显出几分秀色，帝宫之中尤其繁花烂漫，皇后所居寝殿却显得寂寥，院落之内只有一片苍冷的绿，竟是半点花色也不见。
他皱眉徐行而入，庭前洒扫的宫娥认出他后皆匆忙向他行礼，其中几个是当初从晋国公府陪同方氏嫡女入宫的，见了他情绪尤其激动，纷纷含着泪唤了一声“公子”。
他免了众人的礼，心中已然感到几分萧索，轻轻推门走入殿阁，金碧辉煌的楼宇也显得死气沉沉，室内一片冷寂，静得没有一丝声息；由外转入里间去，终于在窗侧看见一道熟悉的身影，比一年前最后在父亲灵堂上相见时更加瘦削孱弱，华贵锦绣的凤袍都撑不起了，似乎只是一缕游魂、勉强被幽禁在一副奄奄一息的躯壳里。
“姐……”
他忍不住轻声叫她。
那其实不合礼制，他该下跪称她一声“娘娘”，即便过去在家中也是唤“长姐”的，那时却不知何故以很亲近的方式叫她，也许他已知道她过得很苦、且比当初在骊山时更怜悯她。
她的反应却很慢，像是没听到有人在唤自己，好半晌后才迟钝地回转过身，一双原本很美丽的眼睛如今涣散得宛如一潭死水，看到他时木然了很久，像是已然认不出他。
“姐……是我。”
他又向她走近了一步。
她又分辨了半晌，僵硬的面容仿佛套了一层结实的壳、某一刻终于被敲开一道缝，于是总算瞧见了外面，也总算知道站在自己面前的人是谁；他看到她的眼眶慢慢变红，麻木的泪水一点点溢出眼底，其实已经没有多少悲凉了，那些原本激烈的喜怒哀乐早已被望不见头的漫长岁月消耗殆尽。
“贻之……”
她也在叫他，声音嘶哑得厉害，抬步向他走来时步履有些踉跄、大概是没有力气；他上前几步想要扶她，她却已经摇摇摆摆撞进他怀里，靠得近时他才越发感到她的瘦，几乎只剩一把骨头，一阵风来就能把人吹跑。
“是我……”他迟一步感到酸涩，心头沉重得像是压了一块巨石，“姐，我来看你了。”
她已顾不上说话，只是把脸埋在他胸口哭，压抑地、憋闷地、仿佛透不过气一般的哭声，似是离水濒死的一尾鱼，在最痛苦的时刻也发不出声音。
“贻之……我……我……”
她说不出来，断断续续地无法连贯，他猜想她在向他求救，那一刻抱她抱得更紧，声音也沉，说：“我来救你出去——父亲去前曾有遗言，要我在陛下登位后求恩旨放你出宫……”
“一切都快结束了……只要再坚持最后一阵子……”
他说得很快、也许心里也在隐隐害怕来不及，她毕竟太久没有听过好消息，总要让她也透一口气；可他说完后姐姐的喘息声却变得更粗重，紧紧抓住他衣襟的手用力到指节微微发白，瘦骨嶙峋的模样瞧着令人心惊。
“父亲——”
她像困兽一样绝望地悲鸣，恍惚令他想起了一年前在父亲灵前悲痛到几近疯癫的母亲。
“父亲死了——他死了——”
“是我害死他的……——贻之……是我、是我让他受先帝羞辱而死……”
第68章
……她像是还活在一年前。
先帝当众将父亲棺椁推开的一幕成了她的魇, 自灵堂重归东宫后更难免思及一切发生前父亲欲与她相见的旧景，如今想来那时他是来同她告别的，她却将筷子一摔冷冷说了一声“不见”, 从此便与他死生相隔天人永决。
“他是为你我而死。”
卫钦曾这样告诉她。
“诚然孤之大位令方公舍生，可他更是为护你名节受辱——你说他重孤更甚于爱你？可他却绝不会为了孤去做错事……”
“他一生没有做过错事, 只为了你犯错……他为你遮掩那些不清不楚的旧情, 以致受父皇诘问而哑口无言——冉君……是你令你的父亲尊严扫地。”
……他说得对。
父亲的确一生不曾犯错，宵衣旰食夙夜不懈，为国操劳征战不休，每一桩经手的政务都审慎、每一个麾下的士兵体恤——他本可以在那位荒唐昏庸的先帝面前堂堂正正地站着, 可就因为她……不得不低头折腰。
——她就真的那么放不下苏瑾么？
年少之时一场绮梦, 固然缠绵悱恻令人难舍, 可说到底也不过就是一桩男女情爱，既未同历生死大难、又谈何铭心刻骨？便如朝露凝了又散, 时日一长也就了无痕迹。
——她又真的那么恨父亲么？
恨到要说那些决绝的话, 恨到连最后一面都不肯见？或许她只是太软弱了，以为只要将一切罪过都推到对方身上便能靠怨他憎他度日，从此不必再自省自悔。
其实他是对的……“人生在世孰能从心所欲”, 明明每个人的一生都是割舍的一生，对的路最难走却最令人宽心, 而她犯了错, 便注定此后一生不得欢愉。
“贻之，我做错了……”
此刻她在弟弟面前告罪，一切却已悔之晚矣。
“……我不知道……我错不起……”
……那一幕方献亭记了很多年。
四面宫墙高得望不见顶，轻而易举便将一个女子一生困锁其中, 她逃不出去也无处求援，最后只好在无人问津处凋谢, 无花的宫殿是在为先父戴孝，而那一片惨淡的光景亦是她自己一生的写照；他也记得她的话，一个“错”字重若千钧，便如悬在颈上的利剑时时警戒于人，告诉他犯错的下场就是这样，哪怕只是小小一步的偏移都会令人万劫不复。
她错不起。
他也错不起。
……世上本无人错得起。
自长乐门向南出帝宫，尚书省便在司农寺之东、都水监光禄寺之西，六部之中除礼部南院及吏部选院外官署皆设于此，正是外省重镇事无不总。
将将听封的娄啸将军出宫后便直奔兵部议事，随行的还有其子娄风小将军，入门后当即便有官员上前恭迎，娄啸摆摆手不拘礼节，匆匆道：“我奉天子之旨前来细论征西之事，还请你们尚书出来一见。”
兵部尚书说来正是方献亭的伯父方廉，且自钟氏一党倒台后部内两位侍郎及下辖四司长官中的两位皆成了方氏出身，那位官员听言作了个揖，神情却颇有些为难，道：“尚书大人及部内几位上官眼下尚未归署，恐要请将军稍待片刻……”
尚未归署？
娄啸皱起眉头，问：“因何迁延？”
“方侯今日归朝，方氏族人皆应回府拜望主君，”那位官员欠身答，“恐要过午才回了。”
这……
娄啸眉头皱得更紧，一旁的娄风已感到父亲有几分不满，开口要劝时却听官署外又传来一阵动静，回头才见是天子身边的内侍总管王穆亲自来了。
娄氏父子客气地同对方问好，又问：“不知中贵人到此，可是另有陛下旨意要宣？”
王穆笑着摇摇头，神情十分和煦，答：“娄将军不必多虑，不过是代陛下传一句话——方侯年余未归长安，眼下正在宫中同皇后娘娘叙旧，恐要耗些功夫才会出宫移步外省，娄将军不妨先行回府暂歇，待晚些时候再至兵部议事。”
中贵人乃天子近臣、自东宫始便在今上左右伺候，如今亲自出宫却只为代方氏新主传一句话，其中寄寓多少天家荣宠已不必多言；娄啸面上神情不变，眼神却渐渐显出几分不寻常的深色，点头笑答：“有劳中贵人。”
自尚书省折回娄府的一路父亲都颇为沉默，娄风眼观鼻鼻观心、半晌不敢贸然插话；入家门后弟弟娄蔚却是兴致颇高，一见父兄归来便问两人今日是否见着了方家三哥，还叹：“可惜今日未轮着我去北衙当值，否则定第一个同三哥问好！”
说来有趣，这位小公子过去本与宋二公子相约一同应武举入禁军，未料对方被扯进骊山金雕的官司至今还是白身，他却已一朝考中被父亲安排进了北衙，自觉与当初三哥南衙诸卫上将军的官阶近了一步，早念着要在方氏之人面前得瑟显摆一番。
但显然此刻他父亲并无心搭理他这些闲言，脚步不停便从他面前走过，娄风则是暗叹口气跟了上去，上堂坐定后屏退奴婢亲自为父亲斟茶，又颇为小心地问：“父亲可是觉得……当今陛下对方氏有些过分倚重了？”
——如何称不上一句“过分”呢？
颍川方氏本已一枝独秀，如今却更登峰造极，一介臣子归京何至于如此劳师动众？官船一路护送，长安百官相迎，便是连同自家姐姐在宫里多说几句话都要由中贵人代为通传，纵其确有从龙定鼎之功，也未免太……
娄风察父亲神色，答案已是不言自明，斟酌片刻后又道：“但此次平叛陛下仍令贻之为父亲之副，可见还是倚重我族的。”
这也是近来唯一能令娄啸宽心的事了。
过去方贺在时两人曾以兄弟相称，如今对方去了，他的儿子却成了他的同僚——贻之是他看着长大的，深知其才干品性皆不逊于其父，可两人终归是差了一辈，倘若真要作为下属为对方调遣，那他这张老脸还真是……
“贻之毕竟年少，眼下虽为方氏新主，但在军中声望却还不能同他父亲相比，”娄啸声音沉肃，看得也是颇为透彻，“陛下此次以我为正，恐怕一来是为求稳，二来也是在为这位方氏新主铺路……”
铺路？
娄风闻言一愣，深思片刻后方才回过味来——的确，此战若胜、方献亭作为副将自是与有荣焉，若败、世人怨怪的也只会是他们关内娄氏，颍川方氏的威名不会有一丝折损……
他沉默下去，神情也是微微凝重，娄啸抬眉递来一眼，片刻后又伸手拍拍儿子的肩膀，叹：“江山代有人才出，为父也终究会有上不了马打不了仗的一日……天下总是少年人的——元景，你要时刻记在心里。”
这话的意思又深了，分明是要他与方贻之争个高低——其实又有什么不应当？数百年前大周立朝之际娄氏同样立下汗马功劳，后来夺嫡生乱党争不休娄氏也从未做错过选择，他与方献亭本是同辈、算来还比对方年长几岁，如何便同他争不得了？
只是……
“新君终归更倚重方氏，更与其一族结为姻亲，”娄风微微皱眉，语气颇有几分无奈，“倘若皇后诞下嫡子，那……”
娄啸摆摆手，对此倒不甚介怀，只说：“那位娘娘素来与陛下不睦，如今身子又有亏空，恐怕难有如此福泽……”
顿一顿，又一叹，说：“若你妹妹想得通，倒是应当也将她送进宫去，省得整日在家中闹腾不得消停。”
他指的正是三房嫡女娄桐，过去本要许给阴平王世子卫麟，结果小儿女之间闹了一通、还将人家世子给打了，不仅婚事随之作罢，更累得娄氏与阴平王府的关系一并微妙尴尬起来；最不妙的是这一打给她打出了名声，整个长安城都因此晓得他娄家的女儿是个母老虎，一言不合便要挥起拳头舞刀弄枪，哪还有王孙公子肯受罪将人娶回去？如今过了十七岁仍还待字闺中，偏她自己不急不恼快活得很，前段日子还嚷着要跟家中兄弟一起去陇右平乱。
……真是胡闹！
娄风一说起这个妹妹也是头疼不已，一叹后更陷入了沉默，稍后又听父亲道：“眼下最要紧的还是平叛之事——败自然不能败，胜却也同样要胜得聪明胜得漂亮，方氏本已是鼎盛……却不必再为贻之锦上添花了。”
话说得已是十分明白。
娄氏同为不世将门，亦有无数先辈血洒疆场为国捐躯，世人却只铭记颍川方氏之功，甚至先帝更曾直言娄氏已成供方氏驱遣的一条狗——没人愿意认这样的命，而眼下方氏正值新旧交替之际，显然正是娄氏翻盘之机。
“我族不做小人，但也不必太过君子，”娄啸深吸一口气，神情倒也坦坦荡荡，“届时你需打起十二分精神，为父定会将最大的功绩送于你手。”
陇右一战举足轻重，擒获逆王与钟曷者必一战成名加官晋爵，方献亭既为他之副手，那在战场之上便自要听命行事不得逾越——他娄氏断不会败德辱行残害同僚，但同时也绝不会允许方氏之人再添新功抢尽风头，为君定疆者只能出自娄氏，天下人也是时候知晓守护他们的并不只有颍川方氏这一把利剑长戟。
一旁的娄风已然会意，此刻稍一犹疑便向父亲低头抱拳，一双坚毅的眼中同样怀有对功业热切的渴望，俄而恭声答：“儿谢过父帅——”
第69章
一转眼到三月里, 江南已是绵绵暮春。
“林莺啼到无声处，春草池塘独听蛙”，一条大江将人间隔成两个, 北面已是剑拔弩张将见尸山血海，南面却还小桥流水犹闻阵阵笙歌, 宋疏妍身在钱塘更如坠进了温柔乡, 一步一景皆是脉脉，好像每一处都有那人的影子。
他是走得干净，只留她一个困在相思里，除去那些缠绵的念想外更多的却还是对他的记挂——他定早已归朝, 只不知大军何日开拔？西去之后何日与敌交兵？他自是出身将门武艺精绝, 可战场之上刀枪无眼瞬息万变、也难保会生什么意外, 他是否会受伤？要不要紧？何日见好？
桩桩件件事无巨细，想到最后却是有些魔怔了, 幸而他确为她留了一个人, 据说是方氏私臣名叫丁岳、可以代她与北边传信；这是可以救命的，她便常孜孜不倦地写，下笔之后洋洋洒洒篇幅很长, 要寄出前又总会删删改改重新誊抄到只剩一页，大概也是念及贵女矜持、不愿显得太轻浮了罢。
丁岳待她很恭敬、有时甚至是过分恭敬了, 头回见时一直在她面前欠身垂首, 令她颇有些不安；只是涉及传信之事却还有些为难，他有些歉疚地解释：“主君征战行踪不定，烽火之中传信愈艰，恐要让小姐等上不少日子。”
她自明白事理, 深知自钱塘到长安即便是马不停蹄走一个来回也要花上月余，何况陇右比长安更远, 打起仗来一切又都不便；她便回说无妨，信送出后一直默默地等，虽说一直瞧着平平静静的，但真正关切的人都知道她的心已经乱了。
“你啊……”
宋二公子最疼自己的妹妹，见了她这般模样也是十分无奈。
“三哥此去总要一年半载，你若日日如此伤神又怎么熬得住？——且想些好事吧，他自能逢凶化吉平安无事。”
这些劝慰都在理上，落在事主耳中却是聊胜于无，见妹妹听后照旧心不在焉落落寡欢，宋明真也是叹了一口气，又问：“那金陵的信你可读过了？父亲已在催你回去，想是也接到方氏的消息了……”
的确收到了。
方献亭临行前曾说会亲笔致书宋氏说他二人之事，如今父亲匆匆催她归家想来也是为了亲自查问；她本心自是不想回的，可表兄婚事已毕、一时也确难再寻到推脱的理由，于是磨蹭几日后终于还是同二哥一道踏上了归程，不出两日便又回到了金陵城。
那时她与方献亭之事已在家中传开。
家中一向对她马马虎虎应付了事的仆役忽而一下全转了性，打她在家门前一下马车起便开始卖乖讨好，人人都是殷勤备至；入府去拜见父亲，他看她的神情也是格外亲切和煦，仔细想想自她出生起父亲便没有对她露出过那样的笑脸，仿佛她终于成了让他满意的孩子，可以得到他恩赏般的疼爱了。
“私定终身虽则不妥，但方侯既如此说了你便安心在家待嫁吧，”他一一安排着，即便心下欢喜也还不忘了要小小敲打女儿一番，“切记婚事落定前都不要向外声张，以免坏了我族与方氏的声誉。”
她都省得，还和过去一般父亲说什么就是什么，心中却无半分与亲人分享的喜悦，原来她心底的确没有将他看作是自己的至亲，而待自己出嫁后便连这些表面功夫都不必做了。
万氏与宋三小姐自然也早得知了方侯求娶之事。
天塌地裂也不足以描绘那等心碎神伤的苦痛，不单宋疏浅打啊砸啊发起了疯、就连她那见多了世面的母亲也禁不住要脸红筋暴气急败坏。
——那乔氏生的小蹄子到底有什么好！
自幼养在钱塘那等破落商户，通身的小家子气！低眉顺眼阳奉阴违的可憎模样看了便教人想上去撕了她的脸！不就是心思弯巧会勾搭男人？可恨竟连姜氏也被她骗了！竟能允许这样低微下贱诡计多端的女子进颍川方氏的门！
“母亲，母亲——”
她嫡亲的乖女早哭得崩了溃，抱着母亲的腰脆弱得仿佛一碰就碎。
“我到底是哪里不好、哪里不如那个贱人——为什么贻之哥哥宁肯要她也不要我——”
“母亲——这到底是为什么——”
万氏又怎么晓得？在她眼中自家女儿便是瑰姿艳逸窈窕无双，一根头发丝儿也比那死了娘的贱种强上百倍，奈何对方就是走了大运一步登天，天大地大也没处容她和她的宝贝甜蜜饯儿说理！
“浅儿，浅儿……”
她自己也想哭的，当时却不得不死命忍着做出一副豁达坚强的模样，更豪迈地说着：“那颍川方氏有眼无珠，放着上好的珠玉不要、偏要去选污糟的瓦石！是他们没有福气！是他们配不起你！”
“你且放心，他们的日子过不好！那小贱人往后还有的是锉磨要受！母亲定会为你择选更好的夫婿！让你过得比她好上千倍万倍！”
一番劝解唾骂实在铿锵有力掷地有声，可又实在难以取信于人——这世上哪里还有比贻之哥哥更好的夫婿呢？家世、样貌、才干……他已处处拔了尖儿，分明就是这世上最好的郎婿！
宋三小姐哭嚎得更惨，不愿再听母亲说这些虚假之词、只盼她能代她一把将宋疏妍掐死了事；万氏却心知自己已不能再动那小蹄子，毕竟是未来的颍川侯夫人，待得了诰命封赏更是尊贵无比，若果真磕着碰着方氏之人又怎会善罢甘休！
她真是憋屈不已，宋三小姐却怒气上头不解母亲的筹谋苦心，当时只怒骂道：“好，好——母亲懦弱胆怯怕了那一朝得势的贱人，我可不怕！我必要让她知道她自己是个什么东西！想安安稳稳嫁入方氏？休想——”
宋疏妍自然知晓继母与三姐姐背地里是如何对自己的婚事不忿，但这些莫名的仇怨打从她出生起便一直契而不舍地纠缠着，也早令她不以为意了。
金陵虽有万般不好，可却胜在有方献亭为她寻来的名师——张简先生果真登了宋府的门，小老儿约莫六十上下，鹤发长髯仙气飘飘，一半像隐士一半又像道士，左手终日抱着个大葫芦，里面总有喝不尽的佳酿美酒。
“便是你这女娃娃要随老夫学画？”
他颇有些轻慢地问她，看过她往日自己临摹琢磨的画作后更频频叹息摇头；宋疏妍深知自己学艺不精只是浑画，羞臊之余也难免想解释一句，说：“学生技艺粗疏从未有幸得名家指点，让先生见笑了……”
张简摇头而笑，一边摇摇晃晃地喝着酒一边随口同她说：“笔墨丹青以心为要而技艺次之，你这女娃娃是着相之人，轻易难通精髓。”
那话说得十分玄虚，令彼时尚不过十六岁的宋疏妍难解其意，对方像也不指望她懂，只又问：“你要同老夫学什么？”
学什么？
她眨眨眼，说来倒不擅同此等洒脱不羁的世外之人打交道，答话时愈拘谨了些，恭敬道：“若先生不弃……不知可否授学生写影传神之技？”
所谓写影传神便是为人画像，于她而言既是一门学问又是一桩私心——她想将那人的样子绘下来，寄去钱塘给外祖母看，也悄悄藏一幅在自己的枕下……聊慰相思。
张简听言却又笑了，叹：“道释、仕女、王侯将相……古来写影无非如是，却是着相之最。”
顿一顿、像是觉得她愚不可及，仰头饮酒后又道：“金陵城中本有画工无数，若你只要学这些，自去寻他们便是了。”
说着便似要拂袖而去，实在令宋疏妍手足无措——她确是真心喜爱丹青，幼时无人陪伴总是独处、静默处只有纸笔为友，令她寄情的“春山”从来只在画中，如今她从画里走出来、却又想将一切留在里面记得更牢靠些。
张简见她恳切相求、倒也确有一片诚心，无奈又叹：“老夫过去曾欠着方氏一桩恩情，未料却被如今这位小侯爷翻出了旧账——他心思更重，与你倒是般配。”
说着似有些不满、又轻哼了一声，终而摇头道：“也罢——老夫不爱写影传神，勉强可教你画些物像，你想学便学，不想学便罢。”
她自然想学，心中却又念着先生方才的话——“心思更重”？难道是说方献亭……所着之相比她更深么？
“那便请先生教学生画马吧。”
她轻轻说着，眼前出现的却是濯缨的样子，骏马长嘶意气风发，四蹄如飞翩若惊鸿，那个踞坐马上的男子也一并眉目清晰了起来，原来望川时所见不是水而是水中月、折枝时所图不是花而是花上蝶，她在隐蔽处藏了若干小心思，弯弯绕绕所寄还是相思，可不信先生能一一发现呢。
“这倒稍有趣些……”
果然张简点了点头不觉有异，又随手徐捋长髯提笔点墨。
“画马非独在画形而更在画骨——所向无空阔，真堪托死生，一步一态皆有气概，追日逐月更显灵性，却不是朝夕可成的功夫……”
他说话间寥寥几笔、纸上已现出一匹鬃尾飞扬的骏马，双目炯炯刚劲矫健，乘风御雨栩栩如生；她自赞叹不已，又想倘若是那人的马神采当更有几分特别，通灵般的倨傲神气、看人时又总带几分轻蔑嫌恶，披星跨斗不过寻常，不舍昼夜方显风骨。
我自会用心将它画得很好。
待学成后挑出最好的那幅随书寄去……可就能得到你姗姗来迟的一封复信了么？
第70章
随先生学画的日子过得很快, 而方献亭寄来的第一封书信也终于在春末辗转送到了她手中。
那并不是一封复信，看落款题的日子是二月廿五、彼时她自钱塘寄去长安的信当还没到呢，也许他也想念她了, 是以才与她一前一后提笔落墨；信中言辞简短，比她删改誊抄的一页纸还要短上不少, 只说他已给她父亲去信、请她不必担忧两人婚事不遂, 若有所需皆可遣丁岳去办，若他此后复信迟缓当是征战所致、亦不必挂念。
平铺直叙无有起伏，唯一有趣的却是最后一段——
“西都故邸久无人居，庭生杂树春草没径, 移之而植新梅, 及卿北归当已亭亭。”
她读后会心一笑, 自然知晓所谓“新梅”所指正是自己，疏影横斜水清浅, 众芳摇落独暄妍, 琼英与雪风本该长厢厮守，最好的花色也都该盛开在他的庭院；某一时眼前忽又浮现那晚他来同她告别的光景，高大的男子声音低柔, 说两人婚后无论长安还是颍川的府宅都可由她随心装点，到时她定要亲眼去看看他说的“新梅”是不是同钱塘石函湖心岛上的一般烂漫, 还要仔细查问一番那是否都是他亲手所植。
甜蜜漫溢难以遮掩, 尤其在她院中“新梅”更成了一句调侃的笑语，坠儿脚伤已近大好，如今又是整日蹦蹦跳跳生龙活虎，打从知晓方侯信中写了什么那逗趣的小嘴就一刻不停, 总要说些揶揄的话惹她家小姐脸红。
“我看方侯那信却是写错了，”她妙语连珠滔滔不绝, “什么新梅旧梅的，春都要过了还种的什么梅树？合该写作‘新妇’才对——那‘亭亭’也错了，二八年华的新妇该是婷婷玉立，分明少了半边字！”
前前后后都是浑话，却把听的人全逗得前仰后合，便是去主母房中晨省也不消停，甚至越往那院里凑越喜欢口无遮拦，叭叭地跟家中婢女显摆颍川侯是何等为自家小姐钟情，人远在千里之外都不忘借花寄情，可不就跟小姐随张先生学画马是一样的心思么？
万氏母女本就为这桩婚上火动怒，如今听了坠儿显扬又岂能心平气和？尤其宋疏浅，真是怒得气冲天灵盖，不顾正房大丫头束墨屡番阻拦、在母亲到堂上前便拎起裙裾朝她四妹妹疾步冲去，一张漂亮的小脸红啊白啊青啊紫啊，颜色真比宋疏妍作画时仔细调的墨汁还要丰富几分。
“放肆——”
金声玉振一句喝骂，什么贵女体统在此刻都已作不得数。
“不过就是使了些下作手段攀上贻之哥哥，何至于在此喧嚷聒噪出言无状！——方氏之人可曾瞧见过你这副小人得志的嘴脸？宋疏妍，你真是低劣得让我作呕！”
这一番辱骂实在有些荒谬，仿似浑不记得自己年初曾用了怎样不入流的手段想将妹妹推入宣州汪氏，如今算计不成就要撒泼打滚，实难免令人心生轻蔑；宋疏妍自懒得同她计较，只别开眼睛静静在堂上等着继母来训话，宋疏浅却被她这副淡漠的模样刺激得越发恼怒、总将对方的漠然看作是不可一世高高在上。
“该死的贱人——”
她是发了疯了。
“你还不是颍川侯夫人呢，摆这天大的款儿给谁看——”
“我今日便撕了你的脸——看你还拿什么去勾搭贻之哥哥——”
说着便挥舞着满手又尖又长的指甲扑了过来，那生猛厉害的架势可不见半分素日的端庄柔弱，坠儿忠心护主、自是一个箭步就挡在了自家小姐身前，正要伸手一把将人推开，却架不住在主母院中敌众我寡，不多时堂外的一干丫头婆子便拥了进来，个个都是帮着她们三小姐，另有那机灵的已跑去请了主母和大公子，可不由四小姐讨到半分好。
坠儿被两个婆子缚住手臂，上来便不由分说挨了狠狠一巴掌，“啪”的一声脆响直打到人心里、自令宋三小姐越发亢奋起劲；高高扬起手正准备扇第二下，宋疏妍已匆匆将坠儿护在了身后，一贯沉静平和的脸难得冷下，却是比当初在绛云楼上驳斥主母时更露锋芒，沉声道：“三姐姐如此肆无忌惮横行跋扈，可还将家中规矩放在眼里么？坠儿言行失矩自当有我管教，他人插手却又是何道理？”
“你管教？”
宋疏浅冷冷一笑，一片吵闹中神情更显疯癫。
“好啊……你的丫头本来也不配脏我的手，可但凡你还在这个家中待一日、便一日要敬着我这个姐姐！——今日我管教的是你，且看谁还能从天而降来救你的命！”
说完便转而劈手向她打来，宋疏妍皱眉偏头躲过、一来二去也难免起了脾气，周围的丫头婆子最多只敢缚着坠儿，却不敢碰她这个家中的嫡小姐、未来的侯夫人，便正好可让她趁机一把揪住宋疏浅的头发将人狠狠摔在地上。
宋三小姐可没料到平时一副受气包模样的四妹妹会忽而下这等重手，一愣之后羞愤交加地尖叫起来，原地爬起时脸涨得更红，似已恨不得拿把刀将宋疏妍捅出百千个血窟窿；扭打混乱之际宋大公子宋明卓已闻讯匆匆赶来，占着嫡长子的名分自然要摆出一副大公无私的模样劝架说和，只是宋三小姐毕竟与他一母同胞、这架也就渐渐跟着亲疏关系越拉越偏了，到最后几乎是帮着他妹妹紧箍住宋疏妍的手，令后者结结实实吃了她三姐姐抡圆了胳膊甩在脸上的两个巴掌。
宋三小姐可算得了志，那真是威风凛凛意气风发，恣意逞凶之时却忽见原本挨打的四妹妹脸上划过一丝冷笑、接着人也不挣扎了，仿佛就等着她来打；她一愣，下一刻就听到周围的丫头婆子纷纷惊惶下拜，回头则见父亲阴沉着一张脸跨进门来，一向儒雅的脸愤怒得有些扭曲，看着她大声斥骂道：“这都是在做什么——”
“还不快将你妹妹放开——”
坦率而言，除去幼时因不懂事而与三姐姐同抢过一盏吊花灯的旧事之外，宋疏妍与万氏母女便再未有过什么拎拣得出手的过节矛盾，盖因年岁渐长事理愈明，既知父亲一颗心是偏着长的、那便自然要小心夹起尾巴做事，否则吃的亏只会是双份，在继母跟前更是叫天天不应叫地地不灵。
如今形势却似乎变了：父亲将众人都领去彬蔚堂，除大哥外二哥也匆匆而至，她这个挨了打的好端端在椅子上坐着，唯有三姐姐跪在众目睽睽之下独自抽抽嗒嗒地哭，真正是乾坤改换世殊事异。
万氏来迟一步，一上堂便瞧见自家女儿楚楚可怜受了委屈、自然便是又急又怒忧心忡忡；她快走两步在面沉如水的夫君身边坐下，一开口便是揣着明白装糊涂，问：“这是怎么了？浅儿是犯了什么过错、竟要被这般罚跪在此？”
宋三小姐一见母亲来了便仿佛盼来了救星，当即膝行两步上前，大声哭陈：“母亲——请为女儿做主啊母亲——”
一旁小心站着的束墨于正房而言乃是不逊于坠儿的忠仆，见主母来了心中一定、连忙瞅着主君的脸色将事情原委匆匆说了一遍，从头到尾避重就轻混淆视听，先说四小姐身边的坠儿如何言行无状冲撞主人、又说四小姐本人是如何不守规矩目无长幼，总之三小姐就是清清白白没个错处，此刻在此跪着全然是受了天大的冤屈。
宋二公子方才虽不在场、却也知晓这是主母手底下的人在颠倒黑白，当即便气得握紧了拳；宋疏妍听了神情却无一丝变化，只漠然看着万氏狠狠剜了自己一眼、随后又端着主母的体面转向父亲，徐徐开口道：“既如此说，今日这事也是四丫头有错在先——浅儿虽不该同妹妹动手，却也着实没道理独自跪在堂下……”
这话的意思已很分明：要么让她的女儿就此起身将事平平揭过，要么就让她宋疏妍一并下去跪着两边各打五十大板，总之她们母女绝不可能吃亏，末了还会想方设法在暗处报复得更凶。
她轻笑一声、难免含着几分轻蔑，满堂人便都朝她看过来，长兄的脸色最是阴沉、紧盯着她问：“四妹妹因何发笑？莫非还不知晓自己的错处么？”
错处？
她挑挑眉，神色极平静地与他对视，开口时语气更是泰然，道：“大哥哥不仅拉得一手好偏架，这口舌上四两拨千斤的本事竟也大得很，看来金陵终归是太小了，还是该去西都朝堂上好生施展一番拳脚。”
这一句讥讽十足辛辣，不仅将对方此前暗下的黑手在父亲面前揭得明明白白、更不许他浑水摸鱼将错处往自己身上挑，果然令宋明卓脸色一变恼怒更甚；他还未及起身将她好生教训一番，一旁的继母又狠狠一掌拍在桌子上，冷脸道：“四丫头，我知你一朝攀上高枝眼下正是欢喜，却也不必这么快便起意欺凌自家哥哥姐姐——宋家终归是你的娘家，你如此这般罔顾孝悌口出狂言，是连我和你父亲都不放在眼里了么？”
这便是万氏的本事了。
她把持内宅多年，早将里头弯弯绕绕的机巧关节摸得一清二楚，深知眼下细论是非只会对她自己的女儿不利，于是便要借势挑事让宋疏妍去触她父亲的霉头。
——为父者怎能不做儿女的主？他一辈子都要是她们的天，再如何高嫁也不能试图撼动父亲的威严——他要的本就是一个能对家族有所裨益的女儿，倘若幺女嫁入方氏后对自家哥哥姐姐毫无提携只管自己好过，那他生她养她又有什么用？
第71章
果然万氏话一说完父亲的脸便沉了, 看向幺女的目光亦渐渐显出几分严厉。
“疏妍，”他像在警告她，“不得对你兄长不敬。”
这真是好笑的话, 尤其那时她两只手腕上被长兄锢出的红痕尚还清晰、脸颊上被三姐姐抡圆了胳膊打出的巴掌还在清楚地泛疼——原来手卦竟是那么准的，她与双亲的缘分果然单薄如斯。
“不敬？”
她终于忍不住抬眼看向父亲, 有生以来第一次在他面前把自己的壳子敲出一道缝, 藏了多年的讥诮与寒凉都在里头，或许他们父女之间最后的体面仅仅是勉力不将怨恨宣之于口。
“过去曾蒙父亲教导，深知孝悌固乃人子本分，只是父慈子孝兄友弟恭却总应当是有来有往, 今日三姐姐因妒生恨掌掴女儿在前, 长兄是非不分厚此薄彼在后, 却不知父亲这一句‘不敬’从何而来，又指望女儿如何含垢忍辱看人眉睫呢？”
宋澹闻言一愣, 却是头回见幺女露出此等锋利逼人之态, 那双与她生母颇为肖似的眼睛此刻正毫不避讳地看着他，令他在怔愣之余又感到几分难言的狼狈。
“你放肆——”
万氏却已在他之前开了口，愤而起身的模样更显得气势汹汹, 大抵那时她只是一个一心护着儿女的母亲，看到有人胆敢企图攀扯她的孩子便要凶狠地将对方撕碎。
“好啊……你如今果真是翅膀硬了, 竟敢如此同你父亲说话！他生你养你于你恩重如山, 你却以怨报德置父女亲情于不顾！难道当真以为攀上颍川侯便可以横行无忌肆意妄为了吗！”
“还不快给我跪下——！”
口若悬河一通谩骂，轻而易举便将她与长兄和三姐姐的矛盾牵到了父亲身上，最后这句“跪下”更是顺理成章，可以让她陪着她的心头肉一并受过了。
宋疏妍却连一丝眼风都吝于给她, 一双漠然的眼睛只笔直地看着宋澹，也许当时也还剩下最后一丝希冀, 指望对方能念着与亡母的情谊而多疼她几分，于是就问：“父亲也觉得我说错了么？”
“……也要我跪么？”
明明只是询问的，可落在宋澹耳中却莫名成了质疑，妻子儿女与站了满堂的仆役都在瞧着，他只感到自己被幺女劈手甩了个巴掌，脸上一阵火辣辣的热。
“怎么，你以为自己没错么？”
他的怒火终于也高涨起来了，却不知自己只是在借故遮掩另外某种更令人汗颜的东西。
“纵容奴婢大放厥词不是你的错？”
“不听规劝与你三姐姐扭打在一处不是你的错？”
“尊长面前不服管教以下犯上不是你的错？”
“你母亲并未错看你！——宋疏妍，你已经得意忘形了！”
“宋疏妍”……
说来也是好笑，母亲去前心心念念为她取的小字“莺莺”父亲一声都没有唤过，如今这声色俱厉的一声“宋疏妍”倒是脱口而出毫不犹豫，她只感到自己心底所剩的最后一点指望也被人打碎了，齑粉般扬在风里，一眨眼的功夫便消散得干干净净。
“‘母亲’？”
她又笑了，不似方才锋利尖锐，只隐隐透出些许悲凉。
“父亲恐怕忘了……她并不是我的‘母亲’，不过是我生母亡故后被扶正的一个妾室罢了。”
这话真是戳了整整一房人的肺管子，万氏的脸色当即变得更凶更狠，长兄则是气恼得像要动手来打她，就连跪在地上的三姐姐也自己免了自己的跪站起来要再同她撕扯，若非一旁的二哥死命多方拦着，恐怕后面那些藏在心底多年的话她便再也说不出口了。
“我早已没有母亲了……”
她看着宋澹一字一句地说，明明心底那么悲伤的，可眼里却竟流不出一滴眼泪。
“倘若我有，父亲便不会将我扔去钱塘交由外祖父母教养，不会在我五岁前就为一盏吊花灯而狠心罚我禁足思过，不会在一年前继母把那张三哥赠我的绘屏夺走时由我被罚跪在堂上，更不会在此刻口口声声数着我莫须有的过错而轻轻放过三姐姐和长兄……”
“父亲……女儿的确不知自己做错了什么……”
“我从未指望得到长辈偏疼，自五岁后再返家也只当自己是这里的客人——可客人也是需要公道的……父亲又何以待我刻薄至此？”
“难道母亲亡故是我之过么？”
她无视正房上下的吵闹呼喝，终于将这桩藏在心底多年的迷茫和委屈说出口。
“是我让父亲失去了妻子？”
“是我让父亲扶正妾室、从此无颜再见我母族二老？”
“是我让父亲道貌岸然心口不一，苛待亡妻独女后又自轻自厌？”
“父亲……”
“……是我么？”
……她说得太狠了。
就像一把淬了毒的尖刀猛地一下扎进肉里，鲜血喷涌危及性命，令人惊痛之下甚至难以回神。
……可她是对的。
不仅看出他的冷情寡恩、更看出他的自私懦弱——其实当初他如何不知乔氏身子柔弱不宜生养？受家中族老逼迫纳了万氏吴氏也就罢了，偏偏他又不甘心、总想有一个正妻所生的嫡子令自己不再受扬州万氏桎梏，最终是他的愚蠢偏私害死了她，那场惨剧既是天灾又是人祸。
他知道自己犯了多么不可饶恕的错，是以妻子死后多年都无颜去见她的父母，早些时候勉强登门拜望过几回，后来时日一久也就不果而终——包括她舍命留下的那个孩子他也不愿看见，她与她母亲十分肖似的眉眼总会令他更加愧疚心痛，于是最终还是逃避了，将她送去钱塘一了百了。
实话是不能说的，一说便会将那些虚假的太平撕个粉碎，一说便会让自欺之人无地自容恼羞成怒——宋澹并不能免俗，即便面对的是自己此生亏欠良多的幺女也照旧要逞凶斗狠，他狠狠拍案而起、动静比此前万氏发疯时更大上百倍，宋家上下所有人都不曾见主君发过这样大的火，在他高高扬起手时没人怀疑他会将柔柔弱弱的四小姐一巴掌打倒在地。
“父亲——”
一旁的宋明真见状连忙护在妹妹身前拼命去拦，一边挡开父亲的手一边回头大声让宋疏妍快走——万氏又怎能让他如愿？自向一旁那些干粗活有力气的婆子使起眼色，要她们一拥而上将宋疏妍扭住按倒在地，最好今日就让她父亲活活把她打死！
“你们谁敢——”
宋疏妍亦不躲不闪，站在原地高昂着头的样子竟也显出几分威严，一干仆役方才想起眼前这位四小姐已是今非昔比，他日成了颍川侯夫人更要比宋家主母尊贵上百倍……
宋澹却已怒发冲冠难以自持，心中暴烈的情绪让他再顾不得那许多，狠狠一把将次子推开，他只要就此彻底堵住幺女的嘴；对峙时的最后一刻堂外却又传来动静，是颍川方氏的私臣丁岳不请自来，更高声道：“宋大人且住——”
这一声真如当头棒喝、顷刻间便令满堂人倏然一静，下一刻他已走至近前将宋疏妍牢牢护在身后，反客为主的模样却竟显得气势逼人。
一旁的万氏最是精明，一看这架势就知道颍川方氏是要护着四丫头这贱种，可如今方献亭本尊毕竟不在金陵，哪能事事教他称心如意？她眼睛一转，心知能打发方氏私臣的还是只有夫君宋澹，一族之主被如此下了面子又岂能善罢甘休？于是再次挑唆：“颍川方氏贵为当世第一名门，这调丨教出来的下人却怎么竟是这般蛮横无理？——我族家事岂容外人插手？还不速速退下！”
一番姿态摆得十分高傲，可惜在丁岳眼中却唯有方氏主君金口玉言才能做数，当时面对万氏脸色半点未变，只对宋澹拱手道：“我家主君北归前曾有明令，嘱小人务必护得四小姐周全，还请宋大人莫要为难。”
这……
宋澹激怒未平、直到此刻依然剧烈地喘着粗气，一双微微泛红的眼睛盯着面前太阿倒持的丁岳，冷声喝问：“笑话——难道我管教自家儿女也需经得颍川侯准允？方侯虽是位高权重显赫无双，这手却也不该伸到我宋氏内宅里来！”
“宋大人说笑了……”
丁岳神情不变，面对宋澹的质问不惊不惧、照旧稳稳挡在宋疏妍身前。
“四小姐虽是宋氏之女，他日却也将为方氏主母，我家侯爷甚爱重之，还望宋大人宽宥体谅。”
“你——”
一旁的万氏听得此言已是火冒三丈，实在没料到宋疏妍这贱人能有手段哄得颍川侯对她如此小心庇佑、人都离了江南还要仔仔细细密不透风地护着；丁岳却全不在意她所言所想，径直打断她对宋澹继续道：“我家主君确已北归，今日若在却定然更不会令四小姐受辱——宋大人明察秋毫能断是非，当不会令我家侯爷为此增忧烦扰。”
这已有几分胁迫的意思，乃是将门武侯左右之人独有的强横专断之态，宋澹片刻前高高扬起的手已默然背回身后，只有脸孔还因迟迟未能散去的愤怒而涨得通红。
丁岳看他一眼，又默默侧身在堂上环视一周，目光一一从万氏、宋大公子和宋三小姐脸上掠过，随即又回身向宋疏妍恭敬一拜，意味颇深地道：“主君所来信函四小姐当已读过，却不知是否还有复信需得小人代为寄传？若犹有所愿未遂、自可一一于信中陈情，小人必尽心竭力送于主君之手，无一字错漏缺省。”
第72章
结果呢？
丁岳的话自然人人都听得懂, 是在逼迫宋澹将正房上下动了宋疏妍的人一一处置清楚，否则便要转头报与颍川侯、届时可不知对方会不会因此动怒；宋澹本心之中自是不愿如此轻飘飘放过幺女，可心沉下来一想, 过去宋氏曾在夺嫡形势最为混乱之时避出长安，当今天子难免不会因此对他们一族生出心结, 往后若再图左迁恐还要倚仗方氏提携, 若因如此小节而耽误满族子弟前程岂非惜指失掌得不酬失？
他沉吟良久，最后终归还是对形势低了头，将长子宋明卓和三女宋疏浅双双罚去跪了祠堂，下决断时正房上下都是呼天喊地鬼哭狼嚎, 万氏的脸色难看到极点, 平生从未受过委屈的宋三小姐更是闹得快要断了气, 直扯着嗓子喊“父亲不疼浅儿”了，还说：“颍川侯夫人便那么了不起么？父亲你怕了她——父亲你对女儿不公平——”
字字句句皆戳在她父亲心上, 令他气涌如山拂袖而去, 宋明卓不发一言扶着亲妹妹起身，转头看向幺妹的眼神则已变得凶戾惊人冰冷至极。
——宋疏妍呢？
她只漠然看着眼前的一切，深觉森罗万象都不过是闹剧一场, 过去被罚跪的人是自己，如今终于换成了别人, 可其实又有什么不同呢？并非因为她终于求得了曾经一心渴盼的公道, 而只是背后出现了一个比父亲更大的权力。
实在……
……好生无趣。
这厢江南府宅之内乱象偶生悲喜纷繁，那方西北中原却已是兵荒马乱狼烟四起。
二月中时叛军便作檄文广告天下，声称当今天子弑父夺位其心可诛、秦王卫铮才是天命所归，月末集西北三镇凡二十万兵大举作乱, 两路分道七日连下三城，令关内和山南西道各州皆猝不及防。
朝廷军亦动作极快, 尤其关内本在娄氏治下，长安之兵未至之时便力阻叛军东犯，到二月末娄啸将军总算率众来援，终能一解关内之困。
至岐州后大军也将分两路，主帅领兵十五万再向北去，副帅则领兵十万至山南之西，当夜军帐内灯火通明，乃是方娄两姓主君在帐中议事。
“如今钟曷在灵州领兵，吴怀民则盘桓于隆州一带，”娄啸皱眉紧盯沙盘，神色颇为凝重，“只不知眼下卫铮本尊在何处，若擒之自可使陇右之兵群龙无首不击自溃。”
方献亭与之并肩而立，一向冷峻的面容显得更加深邃肃穆，此刻沉声道：“钟党亦知逆王之要，泰半将藏之于战场之后，鄯、凉二州临近关内，北庭都护府却远在西北腹地，若欲取之恐是不易。”
娄啸闻言点头，思虑片刻后又叹：“只怕钟曷不见棺材不掉泪、非要我等打到北庭才肯罢手……”
这是极有可能的，毕竟钟党已无后路可退，一旦兵败必身死殒命为后世唾骂，既如此更易孤注一掷铤而走险，非至山穷水尽不会回头。
方献亭眉头皱得更紧，垂眸在沙盘上扫视过一周，斟酌道：“眼下分兵两路固然稳妥，只是与叛党周旋却难免耗时甚久，未若……”
一顿，伸手指向北庭：“我愿为先锋，率五千骑深入敌后直捣黄龙，若擒卫铮则困厄自解，亦可早日归朝向陛下复命。”
这话……
娄啸闻之一愣，眼神却微微深了，语气颇有些微妙地问：“长驱直入？……是否太冒险了些？”
“神略军训练有素极为骁勇，当如尖刀破此乱局，”方献亭就事论事，“轻骑远遁穿插兵方，最是讲究迂回机巧，幸而去岁我避居颍川时曾于军中长留，当能为陛下得此一胜。”
他说这话时心底一片澄明、并未掺杂半点私心杂念，娄啸听了却暗生一丝哂笑，心道这方氏新主终归太过年轻压不住性子、竟是这般急于立下奇功大振声威，说不准也对此次平叛屈居于他之下而深感不忿，要向陛下证明自己是何等勇武善战呢。
“贤侄啊……”
娄啸摇头而笑，语气间的微妙更多了些。
“我知你一片丹心为国为民，只是这征战之事最是讲究章法，却绝不可纸上谈兵贪功冒进——兵分两路稳扎稳打，步步为营才是克敌制胜的正理，遑论我兵力更胜于钟氏，若出奇招不单冒险、更显得怕了他，岂非得不偿失？”
这声“贤侄”一出以辈分压人的味道便十分鲜明了，此后的“纸上谈兵贪功冒进”更直指方献亭年轻气盛难胜其职，怎么听都是一把软刀子；方献亭却并不气恼，深知娄啸与先父曾是同僚，如今对他轻看些也是寻常，于是又更恳切道：“世伯戎马半生经多见广，见地谋略自远胜于晚辈，只是此次平叛朝廷固有两忧，却令为将者不得不细细思量。”
他轻叹一口气，深邃的眉眼在帅帐烛火的映照下显得愈发幽深。
“其一自是钱饷之患——世伯当知眼下国库空虚，此次兵部征调粮饷亦屡屡遇困，三月之后若我军深入陇右、则粮草周济更为困难，步步为营固然稳妥，于朝廷却是一大负累，未若速战速决来得干净便利。”
“其二……”
他略停一停，语气显出几分犹疑，默了半晌才继续说下去。
“十方节度使职守本在节制调度防御外敌，西北三镇形势尤其复杂，北有突厥西邻诸国、向南又与吐蕃接壤，一旦久未复治恐边境动荡，若拖到年末深冬敌戎更易作乱，届时朝廷腹背受敌，局面怕是更加难以收拾。”
他字字缜密句句清晰，实则却还有更深的担忧藏在心底：钟党已怀破釜沉舟之心，若数月之后果真面临兵败绝境难保不会狗急跳墙，届时万一主动通敌叛国，那……
娄啸却显然并未被这些肺腑之言打动。
诚然他深知方献亭所忧并非过虑，朝廷粮饷与边境局势皆是实实在在存在的问题，但于娄氏而言摆脱方氏桎梏亦是眼下重中之重，即便当真要采取奇兵深入之策、那领兵之人也绝不可出自方氏，否则他娄氏往后在朝中必更仰人鼻息难得正名。
——何况他根本不信方献亭会没有私心。
少年意气难免轻狂，自以为无所不能事事皆可控于掌中，殊不知道行还离他的父辈差得远，如今这般急功近利最后更可能落得个血本无归的下场——战场生死绝非儿戏，他娄啸不可能将输赢胜败皆交于一介晚辈之手，他要稳稳当当的胜，他要毫无疑义的胜。
“贻之……”
此刻他的语气也更沉了，看向方献亭的眼神带着自以为透彻的犀利。
“你所言句句在理，但战场胜败关乎大局，钟曷与吴怀民毕竟戍边多年，而你年纪尚轻经验未足，贸然孤军深入北庭终归太过冒险，若遇阻败退又让我如何接应？最终怕是因小失大自投罗网，反令朝廷进退两难。”
“世伯，”方献亭眉头皱得更紧，眼尾之下那一点小痣都显得更加肃穆，“但……”
“好了——”
娄啸挥手打断了他，语气是不容置疑的坚决强硬。
“此次平叛陛下以我为正，便是深信本帅可令三军得胜还朝，颍川方氏固然誉满天下，但在军中却也同样要服从调遣令行禁止！”
一顿，声音更冷厉，一字一句地问：“副帅以为如何？”
从“贤侄”到“贻之”、再从“贻之”到“副帅”，言语间的进退往复便是这般隐蔽又意味深长，方献亭明白娄啸主意已定、自己无论如何劝阻都难再见效，若逼得太紧恐怕日后更易再生龃龉，将帅离心乃兵家大忌，他绝不能在此多事之秋拿国事犯险。
“将军所言极是……”
他于是还是让了步，尽管当今陛下最为信重之人其实是他，尽管以颍川方氏之尊要以强权逼娄氏低头也并非绝无可能。
“……军令如山，末将自无有不从。”
深夜自娄啸处离开，甫一回到副帅军帐便见方氏部众皆已在其间等候。
此次平叛方大公子方云崇与方四公子方云诲皆随行，前者任游骑将军而后者仅是参将跟着历练，其余叔伯兄弟见主君归来皆起身相迎，其中一人匆忙问：“如何？娄将军可允我部率兵奇袭之策？”
方献亭请众人免礼安坐、此后默然摇了摇头，方云崇见他神情沉郁心中也是担忧，便谨慎问：“不知娄将军有何顾虑？兵分两路大计未变，只是另调出五千轻骑罢了……”
“他又凭什么不允？”另一位方氏族人又接了口，或因年纪与娄啸相仿，口气显得尤其不客气，“将帅是我们出、兵也是我们出，若败罪责我族独担、胜了总也少不了他一份功，他畏畏缩缩怕个什么？”
众人纷纷附和，一时也是情绪起伏颇有不平，方献亭摆摆手、帐内随即倏然一静。
“此前因钟氏作梗，陇右舆图已多年未换，”他的神情有些疲惫，语气却还是淡淡的，“眼下三镇城池烽燧几何我军皆不明，谨慎些倒也好。”
说着微微一顿，眉眼间的忧虑却还未散去，又转头对方云崇道：“但娄氏对上钟曷恐还不是十分稳妥，分兵之后切记命人盯紧关内动向，一旦有变速来报我。”
方云崇应声称是，帐内诸将又议事至亥时方才散去，案上烛火随帘帐起伏微微摇曳，一点光亮全然照不明这岐州内外的漫漫长夜。
方献亭独坐于残灯烛影之中。
……彻夜未眠。
第73章
那确是大周建朝以来最为艰苦漫长的一战。
朝廷军服从娄啸大将军调遣分南北双线作战, 北线与叛军僵持往来互有胜负，至五月末终取鄯州而深入陇右；叛军拼死抵抗，陇右老少皆兵, 军队一时从二十万猛增至三十五万，前线死伤无数血流成河, 正如阿鼻地狱惨绝人寰。
南线却是高歌猛进。领兵之人乃方氏新主, 颍川军雷厉风行攻无不克，敌方那些临时被抓来凑数的民兵根本难以拭其锋芒，两军对垒高下立判，刚入四月山南西道便重归朝廷掌控, 当再行西进与北线军队合流。
朝廷钱饷却有不足, 五月粮草迟迟不至, 令大军被困原地难施拳脚，而方氏治军素来严明、从不许麾下士兵抢占民财, 不得已只好与剑南道接洽, 其中周济自有困难无数。
钟党之人毕竟曾为高官要员，尤其卫铮与钟曷更深知国库空虚朝廷左支右绌，于是便也一门心思在粮草上下功夫, 专派重兵去断朝廷军粮道；那粮道乃娄啸大将军嫡子娄风将军镇守、本应万无一失安若泰山，只叹敌军太过狡猾, 屡屡设计多番袭扰, 几次缠斗之后亦有失守之险，幸而千钧一发之际南线颍川军派兵驰援、总算暂解利剑悬颈之困，令南北二十五万大军不至只剩西北风可喝。
而一到七月，双方斗法便被拖入了持久战, 娄啸将军稳扎稳打固然坚实可靠，可时日越长粮饷不足之困便越发浮显, 同时陇右地形又与舆图所呈出入甚多、常令朝廷军措手不及，这便让他们想加快推进战事也无从下手，北庭都护府一时像是远在天边，无论如何拼命也难以企及。
中原腹地亦渐渐显出疲态。新君登位毕竟时日尚短，无论在朝在野威信皆有不足，眼下战事迟迟不止、便不得不加重税赋以资军用，民间自难免怨声载道人言啧啧；所谓盛世恰如梦幻泡影，在兵戈面前只需轻轻一碰便破碎得无影无踪，看似平顺安稳的睿宗朝终归只是金玉其外的花架子，内里累积的矛盾与破败自太清元年始便一点点曝露于世人眼前。
而于钟党而言，一切同样进退无所步履维艰。
陇右土地广大但毕竟贫瘠，战事一来十室九空、要安民生更是空谈妄想，如今南北两线形势皆紧、尤其那方献亭也不知是什么武曲转世，用兵诡谲俨然更胜其父，将吴怀民杀得节节败退溃不成军、几乎就要打过沙州了。
卫铮前段日子也曾亲自领兵驰援南线，不出半月便被颍川军迎头打回了玉门关之西，一路丢盔卸甲昼夜疾驰，好容易才遁回北庭都护府，虽放眼可见黄沙漫漫天地浩大，可一颗心却莫名感到寒凉荒芜，好似被逼入穷巷锁于井底，竟连一丝光亮也不可见。
——他们还能撑多久？
一个月？
两个月？
倘若朝廷军不再受粮饷所困，那么……
“兵败”二字倏然浮于眼前，随之而来的种种后果皆残酷到令人不寒而栗，卫铮在一片兵荒马乱中独坐于都护府斗室之内，原本俊朗坚毅的一张脸已被半年多来所历的一切折磨到几乎脱相。
“将军——”
怔愣之际门外又传来动静，他如惊弓之鸟忽而暴起、右手则匆忙去腰间拔剑，寒光闪烁之间斗室窄门已开，来人风尘仆仆面容疲惫，却分明正是他的舅父钟曷。
“殿下……”
这位昔日的两镇节度使看着自己的侄儿微微皱眉。
卫铮一下卸了力、又出了一身冷汗，颓然将手中长剑扔在地上，坐下时神情已有几分恍惚；钟曷眉头皱得更紧，沉默片刻后又走到他身边徐徐坐下，亲自抬手为他斟了一杯热茶。
“舅父为何也回了北庭……”
卫铮仰头将茶一饮而尽，将盏放下时指尖还微微打着颤。
“难道北线也……”
对兵败的恐惧已重挫其心志，钟曷见状暗暗摇头，口中铿锵道：“娄啸尚没那么大能耐攻破我军，济儿眼下正顶在前面，我此来是有要事与殿下相商。”
听闻前线暂且无虞卫铮的心终于放下些许，微舒口气后又问：“……何事？”
钟曷却未立刻作答，一双极肖似胡人的眼微微一眯，看向卫铮时神情冷清又肃穆。
“殿下既已亲赴南线作战，当知眼下形势如何，”他极缓慢地说着，字字皆重重敲在人心上，“方娄两氏来势汹汹，以我三镇之兵已无力相抗，若再这般下去不出三月北庭便会失守。”
——此事卫铮又岂会不知？
即便舅父提前数年就为这一战暗做筹谋，也依旧抵不过颍川军骁勇异常的铮铮铁蹄，他早自知败局已定，眼下苦苦支撑也不过只是自欺欺人。
他脸色煞白，回望舅父的眼神变得更加羸弱，却竟也同过去一向为他所鄙夷的病秧子皇兄有些相似了，只问：“……那舅父的意思是？”
钟曷紧紧盯着他的双眼，恰似荒漠原野中利爪森森的孤狼——一个狼群终究只能有一个王，也许冥冥中那一眼已是刀光剑影尘埃落定。
“我们不能败。”
他又冷又狠地说着，眼底仿佛已染上丝丝血色。
“与其坐以待毙引颈就戮，未若……”
“……向突厥借兵。”
啪——
握于掌心的茶盏倏然破碎，零落的瓷片深深刺进掌心，令人心慌的血腥气缓缓升腾飘散，卫铮背后的冷汗已几乎将里衣湿透。
“你疯了——”他瞳孔猛地放大，如同被人掐住脖颈的将死困兽，“那是叛国——”
……向突厥借兵？
荒谬至极！
大周与突厥缠斗百年不共戴天，多少无辜百姓惨死于胡虏刀下，又有多少将士为国战死沙场？直到二十年前先国公方贺于氓山大胜方才将这些蛮夷驱出故土，突厥内部分裂为东西两大汗国，为大周换来十余年珍贵异常的和平。
与突厥勾结……还有何颜面面对列祖列宗天下黎民？
“叛国又如何！”
钟曷却陡然拔高了声音，如同凶狼露出獠牙、下一刻就要猛扑上前咬断人的喉咙。
“难道就此认输？任凭方献亭将你我押回长安受辱？”
“卫钦会杀了你——会杀了钟氏满门——”
“你母妃已经死了！你父皇也是被他所杀！难道这些你都忘了——难道你便甘心身死人手为天下笑——”
句句反问凌厉骇人，直令卫铮哑口无言结舌词穷，钟曷却仍步步紧逼、每一句都如利刃尖刀狠狠剐了他的心。
“你知陇右之兵已有多少死于方娄两姓之手？”
“他们也是别人的儿子、丈夫、父亲！他们都有自己的家！”
“他们是为自己而死么？”
“不！他们是为了你——”
“为了你的帝位！为了你的霸业！为了你君临天下的志向！”
“难道你要令他们枉死？”
“要令这黄沙之下的无数尸骨寒心？”
他……
“可那是胡人……”
卫铮的声音已然低下去了，眼底同样猩红一片。
“非我族类其心必异……他们会毁了大周……”
“胡人？”
钟曷冷笑起来，微扬的语调显得那么轻慢又漠然。
“什么叫胡人？什么又叫汉人？”
“这世上分明只有两种人——胜的人，和败的人。”
“你以为如今对你我而言最凶残的是胡人么？”
“是长安城里你同父异母的兄长！是玉门关以东的方献亭和娄啸！”
“与虎谋皮确非得已……但若能保住你我及钟氏满门性命，又有何不可？”
可——
“舅父……”
卫铮已流下两行热泪，却比他掌心淋漓的鲜血更令人悲戚。
“那是要遗臭万年的……”
“天下人不会宽宥通敌叛国者，遑论还是手握屠刀的异族！即便日后侥幸胜了，也……”
“不成功便成仁——”钟曷再次厉声打断他，一双碧色的眼睛在那一刻显得越发诡异骇人。
“你我已然无路可退！后事如何谁能知晓？唯有先度过今日……”
卫铮颤抖得更厉害，心志接近崩溃之时却还是选择对钟曷摇头，一开始尚颇为软弱犹疑、随后则越发坚定刚强。
“不——”
他起身断喝道。
“我固欲登大位统御四海，却更有所为而有所不为——”
“此江山基业乃我卫氏先祖马革裹尸所得，焉可一朝毁于我手！遑论天下黎民何其无辜？你我又怎可为一己之私将万万生民皆拖入战火！”
斗室之内一时静极，椎心的嘶吼倏然荡开，唯有浓重的血腥气还肆无忌惮地萦绕在鼻间；钟曷的双眼终于彻底冷下去了，某一刻或许也曾闪过杀意，却终归念及形势而未付诸于行——钟氏反叛终归需要一个大义的名分，拥立秦王是他们唯一可走的路，一旦没了这个上佳的傀儡钟氏便彻底失去了立足的根基，彼时还凭何为天下所容？
“殿下征战劳苦，如今想也是累极了……”
他幽幽叹着，紧紧缩窄的瞳孔宛如狼王饮血前肃杀的蔑视。
“明日我便将动身前往西突厥与汗王一晤，殿下便留在都护府，这些日子不必再外出……”
他冷冷起身，不待卫铮有所反应便折身阔步而去，轻轻一挥手便有穿甲佩刀的士兵面无表情地入内将门反锁，那一刻他才明白原来这世上的一切都不是自己的，打从叛出长安的那一刻起他便是孤家寡人，此后一生注定流离颠沛无处归依。
“舅父——”
他几乎是撕心裂肺地高声呼喊着，滴落的鲜血宛如盛开的末路之花，一步步将人诱入漆黑一片的万丈深渊。
“你会后悔的……”
“我们……”
“……都会后悔的。”
第74章
太清元年十二月, 颍川军攻破玉门关，叛军望风披靡节节败退，北庭都护府已近在眼前；天子大喜下诏封赏全军, 天下人亦总算看到了战事终结的希望，中原之地一片欢欣鼓舞, 皆以为久违的安定也终将随除夕新岁一并如期到来。
太清二年一月, 西突厥骑兵越天山南下、汗王拓那公然向大周宣战，叛军一路开关放行为之保驾，月中即与颍川军在典合城交战，半月后将朝廷军逼退至冥水。
太清二年三月, 东突厥亦挥师南下, 分裂近二十年的东西两大汗国暂止干戈握手言和, 以致整个北方皆兵戈抢攘动乱不休；朝野一时哗然，皆知是逆王与钟氏为图自保而不惜通敌叛国, 坊间骂声一片, 却无论如何都改变不了天下大乱八方风雨的既定之实。
那似乎就是一切的开端。
又似乎……已是一切的终结。
消息传到江南，仲春已过琼英谢尽，与上次送那人北归之时竟已相隔一年有余。
他是来过信的, 大抵听左右之人回禀了她在宋家所历的波折、心里总有些挂念她，便致书让她随心而行, 若果真在金陵住不下去便早些回去寻她外祖母, 她父亲那里他自会去信，必不会让她再受委屈；她并未拂他的好意，也的确不愿再和那一大家子人纠缠，元年五月便回钱塘去了, 再去信问他的近况和归期、答复便是遥不可及，身在远方的男子给了她一切所需的荫蔽关切, 自己却还被深深拖在战场上、也不知何日才能还朝归家。
她自然忧愁的，尤其在听闻突厥参战后更怕得六神无主丧魂失魄，即便从未亲眼见过前方尸横遍野血流成河的惨象，却也不难想见他此日此时的艰难困厄。
明明原本就要赢了……
怎么却竟会……
六月等来的消息更糟。
突厥骑兵好战嗜血，数月间与朝廷军你来我往厮杀不休，北线几乎全线溃败、唯独南线颍川军还在苦苦支撑；东突厥的加入则令河东、范阳、平卢几镇亦不得不调集兵马殊死作战，朝廷于钱饷上的压力与日俱增，隐然已现出几分力竭难支之相。
税赋摊到江南，便是乔氏这等富庶商门也颇感力不从心，宋疏妍的舅舅舅母如今掌着家中生意、自对这些明细最是清楚，时不时还会在老太太和外甥女儿跟前抱怨，暗示自家既难得与颍川方氏那位侯爷攀上了关系、不如就请他帮着说和一番，令钱塘太守免去些许乔家的重税，也好让这合族上下都过得舒坦宽裕些。
“国难当头，你们说的这叫什么话——”
乔老太太十分恼怒，却是坚决不允。
“前方将士拼着性命保家卫国、如今连口饭都难吃上，我们寻常百姓多交些银钱又能如何了？……何况莺莺如今毕竟尚未嫁进方氏，你们便惦记着要她托着夫家为自己谋利了？这是不管她的死活！也是——咳咳……——也是不要我乔家的脸面！”
一通申斥让舅舅舅母都闭了嘴，转过身去又都难免忿忿，直说这外甥女儿果然不是白担一个“外”字，便是一朝高嫁了也不肯帮母族的忙，也不知还有何颜面在他们钱塘白吃白住。
宋疏妍自然也知晓长辈这些怨怪，只是却从不曾在外祖母面前提起，一来深知说了也堵不住人家的嘴、反而平白闹得自己烦心，二来更因这一年外祖母身子一日不如一日、已渐渐……有气数将尽之相了。
“皱什么眉头……”
外祖母总这样哄她，即便人恹恹地靠在床榻上也要分出神来与她逗趣。
“生老病死人之常情，我已比你外祖父多陪了你不少日子，如今已很知足了……”
老人家一说这些宋疏妍一颗心就狠狠揪紧，侍奉汤药的手微微发抖，总不敢想若分别之日果真到来自己当如何面对。
“你舅舅舅母的话都不必放在心上……他们眼皮子浅，说的话也都没规矩……往后等你入了颍川方氏的门就更要懂得取舍进退，高门大族的主母不好做，你得时时小心谨慎、凡事与夫君和婆母商量着办……”
她像在交代后事，明明气力不足连说话都已有些费力、却还事无巨细地一一嘱咐着，说完又轻轻抚摸她的脸，眼中依稀也有几丝泪光。
“我们莺莺这些年过得不易，所幸还是得了一个好夫家……那位侯爷吉人自有天相，此次征战必也能平安归来，你不要太担心了……”
“我还想亲眼瞧瞧他呢……看看是多好的儿郎，将我心肝儿的魂都勾去了……”
她轻轻调侃的神情带着笑，可话说到最后气息已变得很粗重，宋疏妍知道她累了、就连忙哄着老人家休息，等人睡沉了还徘徊在床侧不肯离去，也许那时她已感到离别将至，于是在对方身边多待的每一刻都显得愈发珍贵。
七月时她二哥又来了一次钱塘，一是为看她，二是为告诉她他将赴北从军。
“从军……？”
宋疏妍难掩惊讶，听了这个消息半晌都没回过神，沉思许久又问：“父亲可知晓此事？……也同意么？”
如今北方已打成一团乱、处处都是兵连祸结，宋氏书香门第文官清流、手上一个兵也没有，二哥去投军最多不过能凭荐书当个伍长，战场之上刀枪无眼，难保……
宋二公子自然也知晓妹妹所思所虑，两人一同走在石函湖畔宁静的长桥上，一切与去岁别无二致又截然不同。
“父亲自是不许的，可我既已拿定主意，便不会轻易变节，”他淡淡一笑，回答的语气也有些清寡，“后日便动身，北上去原州。”
后日……
这熟悉的匆忙之感又令宋疏妍想起方献亭，他已年余未归，二哥又会如何？心悸之感忽而翻涌，她着急地一把拉住哥哥的衣袖便要开口劝阻，对方却先一步向她看来，一贯明朗洒脱的眉眼竟也显得有些颓唐了。
“你也知道，我本一心要求功名，骊山之后武举不成，徘徊至今也是无路可走……”
他的语气像在自嘲。
“大丈夫为人立世本当建功立业，盖非独为逐利追名，更为庇护左右顾惜之人。”
“你，疏清，还有我的生母……我总盼着能保护你们，可惜本是庶出、骊山之后在家中又更抬不起头……那天你在彬蔚堂上被主母她们欺负、父亲也昏了头要与你动手，我自想出言为你不平，可却竟也开不了口……”
他的眉头紧紧皱起来，似既愧疚又伤情。
“疏妍……我不能继续这样下去。”
“我不能永远在这个家里跪着，我得为自己争一争，也为你们争一争——忠君报国本是应尽之责，此去便是战死沙场一无所获我也绝不会后悔今日所做的选择。”
他停了步，钱塘夏秋之际柔和的暖风将湖面吹出道道褶皱，他回身紧紧抱住了她，也像方献亭一样同她告别。
“你相信哥哥……”
他在她耳边说，没有一丝犹疑和软弱。
“等我回来了……便能保护你们了。”
他是言出必行的人，那天来与她道过别、果然两日后便启程向北而去，临行前说会直接去投奔三哥入颍川军，这让她稍稍安心了一点，想着有那人在二哥也总能多上一分安全。
即便如此也难免牵肠挂肚，虽身在江南暂未受战火波及、可其实身边一切人事又都与那场战争息息相关，她一面忙着照料身体日益衰弱的外祖母、一面又勉力打听着北边的消息，不出多少日子人便瘦了一圈，憔悴得紧。
奇怪的是一向开朗活泼的坠儿那段日子也像霜打的茄子没了精神，周围的丫头都觉得不寻常、还当她是病了要拉她去看大夫；宋疏妍也渐渐察觉了她的异样，左右无人时细细询问缘由，对方犹豫半晌后终于期期艾艾地说：“也没什么……只是不知二公子在北边过得如何……”
这……
宋疏妍挑了挑眉，在与方献亭定情后人是有些开了窍，此时细察坠儿神态，却是终于瞧出了几许情丝，惊讶之余又有些不确信，便问对方：“你……对二哥哥……”
坠儿一下发了慌，一张俏丽的小脸先是涨红又是煞白，拼命摇头的同时额角又生了汗，嗫嚅道：“我没有……我，我不敢想……”
——怎么敢想呢？
那是宋氏主君的儿子，再如何不得宠再如何是庶出那也是正经官宦人家的公子，她不过是一个奴婢，又怎么敢……
宋疏妍却不觉得有什么不妥，怔愣过后仔细回想、果然发现以往坠儿便很爱同二哥贫嘴逗趣，二哥待她也一向颇为和煦，只不知是否也有男女情爱……
她轻轻一笑，心头倒是难得感到一阵轻松，伸手轻轻将坠儿拉到身边坐着，展露的神情也很温柔，说：“说什么敢不敢的……过去我总不敢想能与三哥走近，你不是还怨我太拘谨？如今怎么又要重蹈我的覆辙？”
坠儿说不出话，依然还是又慌又羞，片刻后又听她家小姐说：“只是眼下二哥哥离了江南、战事终了前恐怕也难再见到……待之后他归了家我便代你去探探口风，也盼你能同我一般得偿所愿才好。”
这话实在太温柔体贴，坠儿听了一面动容感激、一面又深深觉得自己不配得到如此厚爱——为妻为妾她都不敢想，只要能当个通房丫头，便……
坠儿脸红得像醉了酒，沉默半晌后终于在她家小姐身边……讷讷点了点头。
第75章
八月初时宋明真已渡江至中原, 一路快马向北疾驰，满目所见皆是疮痍。
官道之上流民遍地、个个衣衫褴褛面黄肌瘦，稚弱的孩童被父母拖拽着向前走, 尖细的哭声令人听了心慌；他拉住几人问询，有老叟自称是从关内逃难而来, 朝廷军已抵不住突厥铁蹄, 前几日怀远甚至被屠了城。
“屠城”……
此等残酷的字眼着实骇人听闻，以致八月暑热刚褪也如数九寒冬般令人战栗，宋明真眉头紧锁，抬目远望时只见残阳如血, 犹豫片刻又策马扬鞭日夜兼程向北而去。
如今朝廷军已基本退到了原州。
兰州一带虽还战事频仍、但整体已呈退守之势, 南北两线合流一同抗击叛军与西突厥, 东突厥则交由谢氏等几镇节度使分而制之；军队大营肃穆冰冷，望之又难免感到几分萧索, 无数受伤的士兵被匆匆忙忙地抬进抬出, 人命于此正如浮萍草芥般轻飘微茫。
宋明真凭荐信入内、说要求见方氏主君，营中参将上下审视他一番，神情冷淡道：“将军军务在身尚未归营, 你且在外等着吧。”
军中之人作风硬朗、可不会看着什么文臣清流的颜面说话办事，宋明真初来乍到也无意惹是生非, 点点头便打算避开；哪料刚一回身便听到有人“咦”了一声, 抬头时又正对上一张颇为熟悉的脸——英姿飒爽又细皮嫩肉……可不正是当初在骊山险些害他妹妹丢命的娄氏女娄桐？
“你——”
他真是大吃一惊，尤其在看清对方居然还穿着一身士兵甲胄时就更瞠目结舌，怎么也想不通如何竟会在军营中看到一个出身名门的闺阁贵女；反之娄桐倒是十分大方，照面过后便快步向他走来, 唯独因念着过去自己闯下的祸端而感到几分尴尬，对宋明真略微僵硬地笑了一下、又问：“二公子如何会出现在此地？不是随家族迁去江南了么？”
宋明真心道你一个贵女尚且明晃晃混在一群粗莽军汉中, 他又如何来不得了？面上却只轻咳一声，草草答：“国难当头……总应当尽一份力。”
顿一顿，又看娄桐一眼，问：“娄小姐这又是……”
“我？”娄桐扬眉一笑，倒是半点不扭捏，“也同二公子一般是来报国的——毕竟苦习武艺多年，总要随父兄一道上阵好生杀几个敌军才不算荒废。”
当然……也是为了躲长安那些契而不舍找上门来的婚事……
这后半句被她藏在心里，宋明真便只惊叹于娄氏女的气度——如此巾帼不让须眉，却分明比许多七尺男儿还要果敢刚烈！
他心中陡然生出一阵钦佩、过去在骊山结下的梁子似乎也倏然显得不那么紧要了；上前一步欲再同对方攀谈，偏巧这时又听大营之外传来阵阵马蹄，回首之际果然瞧见尘土飞扬兵甲赫赫，正是方娄两姓的主君一并纵马归营，两人身后各随同兵将无数，果然声威煊赫气贯长虹。
宋二公子已久未与方献亭谋面，当时远远瞧见便欲挥手朗声叫一句“三哥”，开口前却见兵马之后另跟着一套车架，观其形制……像是来自宫中。
他于是暂未动作，不多时果然瞧见一位有些面善的内官打从车上下来，三哥与娄啸将军皆敬称之为“中贵人”，想来便是当今天子身边的内侍总管王穆了。
那人对两位将军点头、随即双手捧出圣旨，一抹明黄在黑压压的军营中显得分外刺目，众人见之皆下跪听旨；他和娄桐一并跟着跪了，只是因隔得远而并未听清其中所宣明细，此后又见中贵人独将圣旨交于三哥之手，娄啸将军则转身带着长子娄风先行离开了。
宋明真挑了挑眉，稍一斟酌也不难猜出其中原委：此前天子封娄啸为镇军大将军、三哥为征西大将军，摆明是以前者为正后者为副，如今朝廷军却节节败退、娄氏所司北线更全靠南线的颍川军填补支撑，自然难免令人暗生非议，想来天子新旨泰半便涉及换帅之事，这才惹得娄将军不快了。
唉，这真是……
他默默叹一口气，身边的娄桐却似并未想到这一层，待众人起身后又问宋明真要不要随她先去歇脚洗尘；他笑答了一声不必，又说：“我尚需前往拜见三哥，还是改日再与小姐叙旧罢。”
而实际那时战事吃紧、前方军报一刻不停快马送入营中，别说是宋二公子、便是那远自西都而来的中贵人也不过只能在宣旨时匆匆见方氏主君一面，此后在原州仅逗留几个时辰，日暮前便乘车离去了。
宋明真别无他法、只好独自在大营外围徘徊等候，帅帐之内始终灯火通明，大抵诸将议事也非一帆风顺；晚些时候奉命带兵去送中贵人的方四公子回了营，一入大门便远远瞧见他，眼睛一亮下马阔步行来，一照面便笑道：“还当是我看错了，原竟果真是你——大哥说你该再过几日才会到，如今看来这一路必是赶得很急吧？”
两人久未谋面，仔细算来这还是打元彰八年初方氏避居颍川后的头一遭，过去瞧着稚气未脱的方小公子已被历练得成熟许多，人更高也更壮，言辞谈吐皆利落稳当；两人俱是畅怀，寒暄几句后方云诲又问：“怎么一直站在外头？该先寻个地方歇息才是……”
宋明真便说自己还不曾拜见过三哥、总要见上一面才好再做安排，方四听言却微微一叹，转头朝灯火尤明的大帐看了一眼，道：“那可不知要等到何时了……近来战事吃紧，三哥已一连数日不眠不休。”
这确是不难料想。
北上这一路他亲眼瞧见流民遍野，间或还看到有颍川军护送百姓过关南逃，想来三哥不仅须盯紧前方战事、还要为后方琐务挂心，的确千头万绪十分不易。
他默然不语，方云诲则又回头跟手下士兵问了问时辰，斟酌片刻后还是带着宋二一同向主帐走去，边行边道：“随我碰碰运气吧，且看三哥能否抽得出工夫。”
宋明真自十分感激，靠近大帐时却听内里不断传来激烈的争执声，依稀像是娄啸将军在发怒，厉声骂：“荒谬至极！舍关内半壁而退至乌水以南？突厥人刚屠了怀远，我军不力挫其锐告慰冤魂、反而示弱回避畏首畏尾，却让天下人如何议论！——况关内道乃京畿道前最后一道屏障！关内失则长安危，尔等究竟知是不知！”
他大抵是怒极了，高声叫骂的声音都已有些嘶哑，帐中其余将领却寸步不让，又反诘：“娄将军眼下倒是意气峥嵘，当初我家主君力主率兵奇袭时怎么不见你首肯？如今突厥来势汹汹我方又久战疲敝，乌水以北根本守不住！难道还要在此死守陪葬不成！”
“方昊——你——”
一来一往针锋相对、却是谁也不让谁，不多时吵嚷之声更甚、当是方娄两边的将领各自越闹越凶，濒临失控之际帐内又忽而传来“砰”的一声闷响，下一刻便鸦雀无声满座寂然，在那一刻却反更令人心中不安。
“我意已决，不必再论。”
一片静默中终于响起方献亭的声音，宋明真随方云诲一并在帐外听着，对此感到既熟悉又陌生。
“明日关内军便由娄风率领回撤，世伯可晚一步助北岸百姓南渡乌水，七日之内务必将前方清空，屠城之事绝不可再生第二次。”
“依令行事。”
冷肃的语气几乎没有一丝起伏，即便未见其人威压之感也仍扑面而来，宋明真更无措几分，出神的当口大帐帘布已被人愤而挑开，娄啸将军一马当先拂袖而去，其子娄风则神情十分尴尬地晚一步追随离开。
方云诲沉沉叹了一口气、大抵对眼前景象也已见怪不怪，待帐中将领散尽了又回头对宋明真示意让他进门；后者有些犹疑，心中莫名又生出几分紧张，脚一踏进大帐便令独立于沙盘之后的方氏主君抬目向他看来，深邃的双眼沉郁又锋锐，果然已与一年多前在江南时不同了。
“三哥……”
宋明真忽有几分口讷，语气亦不觉带了几分试探。
“……是我。”
方献亭亦将将认出他，片刻前争端带来的冷意尚未全然消退，此刻眉间依然染着几许未化的霜雪，所幸还是点头应了一声：“子邱。”
宋明真微微心安，又匆忙入内与对方问了好，方献亭也无那许多闲话可与他说，只道：“宋公荐信我已收到，你既有意从军这段日子便姑且留在我左右——稍后可先去寻游骑将军，他自会将你的事安排妥当。”
言语极简略、透着公事公办的严肃，宋明真于是不敢再叫“三哥”而改称了一声“将军”，方献亭匆匆点了个头，目光仍被牢牢牵在面前的沙盘上，他继而便知晓自己不该继续逗留，一拜后便要躬身退下。
将去之时却又止了步，犹豫一番还是从怀中掏出一封薄薄的书信，方献亭已再次看向他，他便为难道：“是、是四妹妹托我带来的……不知将军是否……”
那时帐中灯火明亮，宋明真却依旧难以判断方献亭眼底是否也曾生出过一丝动摇，国难当头生民离乱、还有数不清的大事需要这个男子一一过问料理，他的心不能乱，哪怕一丝分神都要天下人共同担待；无言的刹那短暂又漫长，事后想想那或许便是他的“近乡情怯”，幸而最后他还是伸出了手，接过信却并未拆开、只在匆匆一瞥后将之轻轻搁到了一旁。
“……去休息吧。”
他淡淡说着，好像忽然变得很疲惫了。
第76章
更深夜阑, 娄氏父子也是一般无眠。
一点残灯如豆，映照出娄啸于满地狼藉间独坐的身影，军帐内能砸的东西都已被砸得四分五裂, 娄风沉默地站在一旁看着，想开口劝慰一时却又不知从何说起。
他知道的……父亲是自觉受了辱。
自古阵前易帅皆是大忌, 天子却宁冒此险也要将娄氏换下, 本质无异于当着天下人的面狠狠在父亲脸上甩了一个巴掌；颍川方氏其势难遏，贻之年纪轻轻便居于父亲之上，也的确是有些……
他叹了一口气，还是犹豫着上前, 劝：“父亲……”
娄啸面无表情, 激愤过后心底只剩一片惨淡, 盖因他比自己的长子看得更远，所怀之忧亦比他更深更重——事到如今主帅由谁来做根本已经无关紧要, 唯一要命的只有关内的形势, 须知他娄氏盘踞于此多年，若果真将半壁舍给突厥则一族必受重创而就此没落，他作为一族主君又当如何同满门上下交代？
……这是动了他们的根。
“方贻之……”
他缓缓眯起眼, 神情终究是显出几分怨怒了。
娄风在一旁瞧得真切，虽说不难理解父亲因何如此愤恨, 但本心里亦不得不承认退至乌水以南是眼下最好的选择——突厥参战不过半载, 几胜之后又士气大振，朝廷军理应避其锋芒做长久打算，盲目硬扛只会事倍功半损兵折将。
但……
“我族绝不会就此低头——”
娄啸狠狠一拍桌案，一声巨响在深夜中显得分外刺耳, 也许对溃败和失势的恐惧已令他心神大乱，而逞凶斗狠又偏在此时成了胆怯最好的遮蔽。
“那晚生要在我面前耍威风……他痴心妄想！”
另一边, 宋明真则是将将在颍川军中安顿下来。
游骑将军正是方大公子方云崇，早半月便听闻宋二要来投军、次日一见人就将之领进了右军骑兵营，且道：“我固知子邱弓马娴熟武艺出众，只是军中规矩森严、晋位还需凭军功说话，如今便要委屈你先从士卒做起了。”
宋明真早做好如此打算、更没那么多娇气的毛病，当下只说全凭将军调遣；方云崇欣慰点头，又抬手拍拍他的肩，说：“不过也不必太过紧张——近来首务是护送关内百姓南撤，即便要与突厥交战前面也还有神略军顶着，出不了什么大事。”
神略军……
那是颍川军精锐中的精锐，据说此次击退叛军的几次大捷皆由他们摘得，一夫当关万夫莫开、动若鬼神骁勇无双，说来着实令人钦敬。
宋明真亦十分神往，转而又问及入神略有何精要法门，方云崇便答：“下回你亲自问问贻之吧，神略军直属我族主君，进出诸事还都得他拿主意。”
他便点头应了、心中更默默存下此志，方云崇又看他一眼，摇头笑道：“这世上能摧坚殪敌的可非独神略一支，子邱既入我营，定也能知晓右军骑兵营的神勇。”
方大公子说的可不是空话。
叛军与突厥之兵自西北向东南逼来，朝廷军便自原州北上与之对峙，颍川军在宥州前方与敌军厮杀，继而向内拉成一条长线，东南端止于胜州榆林、交由娄氏所率关内军负责，一路且打且退，皆为给关内百姓南撤争取时间。
神略军果然一路挡在最前，方献亭更身先士卒一力垂范，数日来与突厥遭遇数次，竟未有哪怕一次败绩；宋明真虽习武多年，但像这般真刀真枪地上战场也是头遭，只见那突厥铁骑个个彪悍雄壮、所骑战马都比他们的更为高大矫健，挥刀杀来时个个口中发出怪叫、正是蛮夷之人才有的粗放暴虐之态。
初时亦曾心生恐惧，但见左右同僚皆奋勇搏杀一时却也壮怀激烈，挥剑与敌寇短兵相接，沉重的力道令他虎口发麻又更加亢奋，胡虏目眦欲裂的凶恶脸孔就在眼前、他看到的却是怀远百姓无辜惨死的凄凉之景，入骨的恨意令人在那一刻爆发出惊人的力量，他眼看着自己的剑刃深深刺进敌人的胸膛，滚烫的鲜血喷涌而出溅在他的脸上，清晰的热意告诉他对方已经死了、而他和他身后无数的人们却依旧活着。
……这似乎便是世上最重要的事了。
征战无穷无尽，有时甚至要从白日奔袭到黑夜，或许片刻前方才拼死将敌寇击退、下一刻斥候便回报前方几里又有大军接近；挥剑挥到手臂麻木、被突厥长刀砍出的伤口甚至来不及料理，北地粗粝的风沙一阵阵不留情面地刮到脸上，被死死糊住的眼睛有时甚至根本睁不开，多少次他都感到自己将死，最后一刻却都被左右同僚救下，或许在此之前他们只是素昧平生的两姓旁人，在那时那境却是生死与共的患难之交。
唯一喘息的机会也就是入沿途城池休整之时。
百姓不比将士、迁移起来动作总是迟缓许多，老幼行动本就不便、其中大多又携辎重若干，是以数日下来还有许多留滞城内未及南渡乌水；他们已被打怕了，最初一听到军队行进之声便惊恐地四散奔逃，直到后来远远看见颍川军的军旗才终于定心——一个“方”字分量几何？二十年前便是他们救了世人的命，如今他们终于又来了，便也定能如过去一般退敌安邦济世救民。
宋明真骑着马随军缓缓进城，沿途看到无数百姓跪伏于道旁对他们下跪叩首，甚而还有白发老妪涕泗滂沱泣不成声；他远远看到三哥下了马，亲自伸手去将那些百姓扶起，众人却只紧紧握着他的手，大抵也在哀哀恳求他去救他们的命。
好像他是神祇……好像他无所不能。
自然……宋明真深知三哥用兵如神深得人望、颍川军攻无不克也如铁壁铜墙，可……
说不清的辛酸滋味在那一刻倏然涌上心头，令他在深夜独自疗伤时亦难以释怀——也许他是在心疼他，也或许只是在自怜罢了。
低矮的草棚简陋至极、过去在家中便是畜养的牲畜都比这住得体面，如今他却连这一点荫蔽都深深感念；细细想来唯一与往昔相同的便只有棚外清白的月色，他独自仰头去看，忽然发现自己……已不知今夕何夕。
东南一线的战况相较西北便和缓得多。
颍川军顶着大半重压、关内军这几日不过只与突厥遭遇过两三次，按理说本当有更多余裕助百姓南下渡河；只是娄啸将军总心有不甘，尤其眼见过去在自己族人治下的城池土地渐渐零落荒芜、心底的凄凉恼恨之感便越发强烈，那护送百姓回撤的动作也变得越发拖沓。
——该死的叛军！
——该死的突厥！
——该死的方氏！
人人都是如此可憎、俱要将他娄氏生生逼到悬崖之畔——那一道乌水岂是那般好渡的？渡过去便是举族衰败一落千丈，不渡过去又是死生大劫命悬一线——何等可悲可憎！
他如困兽般焦躁悲切，军中娄氏族人亦纷纷要他拿个主意，层层罗网之间竟不可见一丝天光，他才忽而感到无路可走究竟是怎样一番椎心泣血的滋味。
“父亲……”
长子娄风也终于忍不住开始劝解他了。
“眼下叛军勾结突厥其势正盛，依贻之之令撤回乌水以南据坚城而守的确更为稳妥，待他日时机成熟我族自会再谋北进，这关内终还是我娄氏囊中之物……”
一番劝解十分恳切，落在他父亲耳中却几与悖逆无异——他甚至劈手扇了长子一个耳光，力道大得直把人打背过了身去，又厉声喝骂：“我怎会教出你这等没出息的软骨头！他方贻之给你灌了什么迷魂汤，让你连自己的骨肉至亲也甘心背叛！”
如此严厉的指责真令娄风百口莫辩、更不敢说若再如这般延误护送百姓他日说不准还会被方氏以军法治罪；而他没料到的却是几日后斥候又传来消息，声称在连谷一带发现了疑似逆王卫铮的踪迹！
——这于娄啸可真是惊天之喜！
叛军与突厥固然难缠，可逆王卫铮却才是一切症结所在！有道是擒贼先擒王，一旦擒杀贼首钟氏便再无名义作乱，届时即便突厥不退他娄氏也将立首功，不单能力压方氏一雪前耻，更能保住他关内大好城池土地！
娄啸如抓住最后一根救命稻草、几乎是毫不犹豫地命人调兵遣将追捕逆王，而他左右亲兵不过几千之数，还需调动东南防线上的关内重兵才可保增胜算，此举却令娄风大惊，连忙劝：“父亲不可！私调重兵乃是重罪、若依军法必斩首示众！——遑论、遑论这逆王忽然现身也恐有蹊跷，还是与贻之商议过后再……”
“竖子！”
娄啸已急红了眼，唯恐一时耽搁错失良机从此再不能翻身。
“将在外君命尚且有所不受，何况是他方贻之一介乳臭未干的毛头小子的令？——他知何为阵前军机？——若擒逆王则敌寇自退，为父这是在救国、在救天下人！”
一顿，嘴角又浮现一丝冷笑，道：“颍川方氏战无不胜攻无不克，想来即便暂失我族助力也能大胜突厥，便让他们自去守胜州榆林，本将倒要看看他方贻之是否果真是武曲降世！”
语罢匆匆拂袖而去，步履铿锵已是绝无转圜的余地，娄风眉头紧锁、心底却莫名升腾起一阵极强的惊惧不安之感，沉思良久后终于伸手招来左右副将，语速极快地压低声音道：“速速快马至宥州报方侯，逆王现身东南已乱，这乌水以南的百姓……恐怕就要护不住了！”
第77章
……那就是一切崩溃的开端。
朝廷军不惜以人身在贺兰山以东至胜州榆林铸就血肉城墙, 就是为了抵挡敌军袭扰为百姓回撤南逃留出时间，但关内军一朝违令扑向连谷，便致牟那山以南门户洞开毫无遮蔽, 即便西北一侧的颍川军再如何舍生忘死奋力抵挡、突厥人也可透过东侧缺口长驱直入屠戮百姓。
消息传至宥州已过半日，所有人都看到方氏主君登时变了脸色, 山雨滂沱雷霆暴烈, 原来大难来时一切都是静默无声。
宋明真随右军骑兵营远远望向中军，视线被攒动的人头遮挡并不能瞧见三哥面容，只见在近处的方云崇眉头紧锁，脸色煞白令人愈发恐慌；片刻后对方忽而掉转马头向中军疾驰而去, 他心中一动当即跟上, 勒马时已见神略军上下严阵以待杀气飞腾, 或许……
“将军要亲自去补东南防线？”
方云崇急声追问，看向方献亭的神情是从未有过的躁郁不安；后者却面无表情, 与左右神略军副将交代过兵务后方才侧首向堂兄看来, 彼时目光比北境滚滚黄沙更为硬朗，肃声答：“我点兵一万先行驰援，西北线便交方昊将军总领, 右军可晚半日至夏州德静回护百姓，其余诸事莫理。”
他匆匆说着、语调平稳得没有一丝起伏, 仿佛不知此去要冒多大的干系风险——关内军本有十万之众, 如今大半都被那害了失心疯的娄啸调去连谷擒杀不知是真是假的逆王，纵然神略军再是骁勇又如何能在长途奔袭后补上如此之大的兵马缺口？
……可他又能怎么办？
关内百姓眼下至少还有数万滞留乌水北岸，他们手无寸铁一触即溃、若果真遇上突厥铁骑会落得怎样一番下场？怀远刚刚被屠、血气浓重一连半月盘桓不散，人命在外族看来便与猪狗无异, 可于方氏而言却又分明珍贵无比。
他们那样恳切地哀求他，他们将那面方氏的旌旗看作最后的希望……他又岂能袖手旁观置之不理？
“可若神略军抵挡不住又当如何——”
方云崇高声阻拦。
“娄啸撤兵突厥必已闻讯、敌军数量将数倍于你！届时神略军孤军深入、左右两部又分身乏术无力驰援……你该怎么办？”
“贻之……方氏不可一日无主, 三军不可一日无帅！”
——究竟什么才是最重要的呢？
是乌水以北那数以万计的无辜生民？还是国难之前可号令千军的方氏主君？
或许根本没人说得清，世间利弊本难计量，即便当初先国公为东宫舍身亦曾招来非议无数……“不要回头看，也不必向外求”，先父最后那几句伴着酒香的忠告也终在那一刻又出现于方献亭耳畔，他的手好像同时被无数人拉住了，人人都跪在他面前，乞求能在他艰难向前迈出一步后随之稍稍受益。
“我可将敌军阻于盐池以北两日，另派人传令命娄氏回兵，”他根本未接方云崇的话，声音冷静得像结了冰，“两日之内左右两军务必将全境百姓护至乌水以南，朝廷自会派兵接应，此后布置容后再论。”
顿一顿，他的眉头也微微一紧，犹豫片刻又道：“若此次神略兵败……便令方兴上书陛下尽早筹谋东迁之事，有谢氏在北抵挡，洛阳当暂且无虞。”
这……
这话听着像在交代后事，别说是方云崇、便是一向不甚通人情世故的宋明真都嗅到了些许诀别之意，或许所谓离歌从不喧哗吵闹，有时割舍也仅仅只在一瞬之间罢了。
“三哥——”
他一把抓住了方献亭的手臂，对方身上威严的铠甲冰冷又坚硬、令他根本感觉不到他作为一个寻常人的温度。
“我与你同去——”
他只能大声对他说。
“我不畏死——也定不会拖三哥的后腿——”
那都是任性的话，何况大军之前如此拉扯本也不妥，可那声脱口而出的“三哥”却还是令方献亭回身看向了他，彼时神情或也终于有了一丝松动，像是玉楼将崩雪风簌簌，有种令人毕生难忘的温和与深刻。
“随大哥去吧。”
他回答他，声音同样低沉下去了。
“疏妍还在家中等你。”
“你我之间……总要有一个令她宽心。”
……他竟在那时提起她了。
明明几日前他将妹妹的书信转交时他都不肯展读，眼下却又在这生死攸关的一刻说起她的名字，也许他的确也想念她很久了，只是此前从未能宣之于口、甚至自认不可在无人处放纵思及她的音容。
在钱塘的那几日原来并非一场幻梦，他的确也曾亲眼见过令人忘忧的桃花源，芳草鲜美落英缤纷，土地平旷屋舍俨然，可惜既出后寻向所志依旧不复得路，或许并非桃源难寻，只是他无缘再往前走了。
“我自当尽己所能克敌求胜，若一切顺遂当在两日后于乌水之畔与诸君再见……”
他又开了口，这时神情间已带了几分笑，右眼尾处那点漂亮的小痣原是那般多情，若能凝视那个令他心仪的女子又会显得更加深邃温柔。
“但若不能，还请你代我向疏妍传一句话……”
“便说……是我辜负她了。”
黄沙飞舞，天阴如晦，神略军于荒芜大漠间纵横驰骋，便如一道黑色的闪电倏然将满目萧条狠狠劈开；濯缨蹑影追风一骑绝尘、似也通灵般知晓眼下形势之紧，全军上下皆肃容整装，不足半日便疾行二百余里至盐池之北。
再向前便近牟那山，眼下突厥应已越之而入南麓，山石贫瘠寸草不生，肃杀冰冷之感已汹汹扑面而来；左右副将纵马上前，与方献亭道：“将军——前方便是上枭谷——”
方献亭垂目而视舆图，虽未见谷深几何却仍心存疑虑——若所谓逆王踪迹只是敌军调虎离山之计，那么眼下便泰半会在中线设伏，上枭谷地处群山环抱之间，正是围杀血战的上佳之所。
他眉头微锁，声音极冷沉：“斥候，探路。”
左右副将领命，随即则遣一路斥候向前探查，在此间隙又恭声对方献亭道：“上枭谷地处要道，穿之可直达牟那山南麓，若改为绕行便恐要再多花去半日功夫……”
眼下一时一刻都如金玉般珍贵，他们早一步迎战敌军后方百姓便会多一分安全，方献亭眉头皱得更紧，眼底同样浮显几分犹疑，沉吟之时却忽感前方锐光一闪、继而又听利箭破空之声，年余来日日征战淬炼出的惊人直觉令他在电光火石间猛然抽出一旁副将腰间长剑、下一刻收缰立马挥而不疑，等众人再回神已见冷箭断成两截没入沙尘。
濯缨惊而长嘶，左右两侧副将亦冷汗涔涔，独方献亭神色不变抬目向远处看去，终在一片嶙峋的山石掩映间看到兵戈铁甲隐然泛起的冷光；再回首向后看，远处一片黑压压的突厥铁骑已越过滚滚黄沙步步向他们逼近，屠杀的猎场已在悄无声息间筑成，今日此地必将成人间地狱。
他微微眯了眯眼，前方山石之后又忽而传来一阵轻狂的大笑，粗放之声在秋日阴霾的天幕下层层回旋激荡，便如莫测鬼神令人心生忌惮。
“好一个方氏新主——方贻之，你果然更胜你父——”
语罢其人终于缓缓露出真容，赫然正是钟氏党首钟曷携一众叛军于山间纵马而下，其身侧另有一道既熟悉又陌生的身影，便是传闻中现身连谷、引得娄氏穷兵捕杀的逆王卫铮。
卫铮……
自元彰八年初方氏避出长安算起，方献亭已与眼前这位先帝次子近三载未见，即便是自太清元年二月兴兵始这位逆王也始终藏于人后，如今再见却是乾坤陡转时移世易，两人不仅不再是幼时同在国公府学剑的玩伴、年长后于朝堂分庭抗礼的君臣，更是此刻荒野之间执兵相向不死不休的仇敌。
——他实在变了很多。
元彰七年骊山冬狩时尚意气风发神采飞扬，如今数载过去却竟已变得瘦骨嶙峋其貌不扬——他瘦得惊人、连后背都有些佝偻了，一双原本就肖似胡人的眼睛深深陷在眼眶里，因蓄须而显得更加潦草憔悴，仔细看他鬓间亦生了不少华发，或许这些年亦过得十分坎坷，叛乱谋逆而为天下唾骂的滋味也并不好消受罢。
“……殿下。”
方献亭越过钟曷而径直看向他，彼时眼底隐匿的情绪亦十分复杂，卫铮同样抬目与他对视，那一刻他干裂的嘴唇好像微微打起了抖。
“‘殿下’？”
接口的人却是钟曷，或许是因被方献亭忽视而感到几分不满，他的语气已有几分愠怒讥诮的味道。
“颍川方氏向来以清正忠义自居，如今却怎么还对一介朝廷‘叛臣’执礼？莫非你此刻终于明白那卫钦小儿不过是弑父夺位的乱臣贼子，秦王殿下才是真龙天子命之所归么？”
狂风呼啸黄沙弥漫，远方云间已断续传来声声闷雷，方献亭的目光依旧一动不动地停留在卫铮身上，那一刻仿似足有千钧之重、远比天边雷霆更摄人心神。
“今上乃先帝亲手所立太子，继承大统固为理法自然，弑父篡权之说不过无中生有向壁虚造，尔等也不必在此虚张声势混淆视听。”
“然，”他声音更沉，神情亦愈发肃穆，“陛下守仁义之道而遵孝悌之理，深知殿下乃为奸人所惑方才生此大谬，若就此归降必从轻发落、使君可谢罪于宗庙而赎过于万民，望殿下三思。”
第78章
——嘀嗒。
雷霆过后雨水又至, 于此北境荒漠却是极为罕见的天象，乌云聚拢之下卫铮投来的目光格外阴鸷，终于也渐渐与他舅父一般恼怒讥诮了。
“‘大谬’……”他似喃喃自语, 嘴角染上一丝诡异的笑，“贻之……你永远这般厚此薄彼。”
他的声音陡然拔高。
“难道你就从未想过？”
“父皇生前尚有东迁之念, 何以那般突然便暴毙于我母妃殿中？皇兄提前数日便令娄氏和卫弼严控宫禁把持都城, 当日若非我提前收到风声避出长安如今便早已成了你口中那位仁君的刀下亡魂！”
“他便那般纯善慈悲心无瑕垢？纯善到父皇一去便杀了我的母妃？”
“方贻之，你好生看清楚——你一心侍奉的君主究竟是人是鬼！”
三军阵前鸦雀无声，唯他一人声嘶力竭句句诘问，方献亭眉头紧锁神情却无一丝动摇, 望向对方的眼神依旧严厉冷肃。
“先帝驾崩举国同哀, 若殿下对缘由生疑自可召太医署详问彻查——帝位之争无非关乎一姓、却于天下万万生民无涉, 难道殿下自认冤屈便可开门揖盗引狼入室、借突厥之兵屠戮百姓谋逆作乱不成？”
语罢再次回首看向身后，西突厥汗王拓那已率兵亲至, 凶悍如野兽般的眼紧紧锁在他身上, 似早迫不及待要报二十年前方氏血洗之仇。
“此非为君之道……”
方献亭的神情愈发冷漠。
“……亦必不会为天下所容。”
雨势渐大阴风呼啸，卫铮的神情却已隐隐显出几分癫狂，下一刻钟曷狠狠一挥手中长刀, 又骂：“一派胡言——”
“弑父篡权者天下人人得而诛之！秦王殿下起兵诛暴亦是顺应天道！”
“方献亭！你族为谋一己之私助纣为虐背叛先帝，今又何敢以忠臣良将自居而在此地大放厥词！”
这话说得实在惹人发笑, 毕竟异族之兵尚在身后, 究竟何人谋私背叛早已一目了然——突厥人又岂肯劳而无功？此次这般慷慨借兵必也有更大图谋，他日若果真攻得天下又当如何与钟氏分赃？巍巍三百年大周或将一朝沦为他人砧上鱼肉，割地纳贡已成定数、更恐百姓将为其屠戮凌丨辱。
“钟曷……”
他终于让方献亭的目光移向自己，只是却竟与他那早已化作黄土白骨的父亲一般轻蔑高傲。
“自瑞贤年间始先帝便对钟氏一族宠信有加, 高官厚禄荣华加身，满朝上下无人可比；你于国未有寸功, 今又为避祸自保而引寇入关，即便贪得一时之利、又岂能如愿坐稳这江山？”
只有这匆匆的一眼、须臾后便重新看向卫铮，天色阴沉恰似末路征兆，方氏主君踞坐马上的模样却依然顶天立地。
“殿下……”
他的语气微松弛了些，也许不仅出于少年相识的情谊，更因他本深信对方并非心无尺矩之人。
“悬崖勒马尤未为晚，先帝在天之灵亦绝不忍见天下离乱社稷凋敝……随我归朝戴罪立功，我必保殿下性命无虞。”
颍川方氏一诺千金，世上无人会疑其所言真伪，卫铮那双深深凹陷的眼睛亦一错不错地盯着他，片刻后又看到他身后近十倍于神略军之数的突厥铁骑，暴烈的雷雨一瞬模糊了视线，那一刻即便落泪也无人可知。
“保我？”他狞笑起来，张狂之下又隐藏着深深的悲哀，“方贻之……你凭什么保我？”
“且看看你身后，莫非以为今日还能走得出这片荒山？”
“颍川方氏永远如此傲慢，以为天下人都必得依靠尔等施舍才能过活——”
“荒谬！可笑！愚不可及！”
“随你归朝？”
“我为什么要随你回去？”
“随你去向卫钦摇尾乞怜？随你一生被困于牢狱斗室？”
“今日胜的会是我！——方贻之！你终会知道是你选错了人——”
疯狂的叫嚣在山石间激荡，被狂风一卷又飘落至天地四方，那一刻方献亭终归还是沉默下去了，而一侧冷眼旁观的钟曷则缓缓露出阴晦的冷笑。
——他知道的，自己这个侄儿过去总有些妇人之仁，更因出身天家而被教导得迂腐刻板顽固不化，自向突厥借兵以来常是夙夜忧叹寝食难安，与他接连闹了若干不愉。
怀远被屠那日他像一刹发了疯、紧揪住他的衣领要他为那数万百姓偿命，他狠狠扇了他一个耳光、更押他亲自去拓那汗王营中看突厥人斩杀朝廷军俘虏，斩首分丨肢的可怖光景触目惊心令人作呕，可又最能将人从过去的温软旧梦中逼醒。
“卫铮——睁大你的眼睛看清楚——”
“自古大争之世成王败寇！输家便是落得眼前这般下场！”
“他们不死死的就会是你——”
“难道你想去死吗——你想吗——”
那一句句像在问对方也像在问自己，而实际他钟曷早已决意放下那些虚无缥缈的假仁假义、目不斜视向上爬到权力的顶点，彼时万里河山尽在指掌、他钟氏一族也再不必仰他人鼻息忐忑度日。
而卫铮也终于在那一日醒过了神，大醉一场后总算肯随军征战与突厥联手，眼下这对方献亭一声声犀利的反诘实在大快人心，令他又不由想起方贺那个老匹夫了。
——呵，颍川方氏又如何？
什么与国同寿的第一名门，什么至清至正的风骨纯臣，如今还不是他钟曷的手下败将？他方贺不是看不起“借裙带上位的骤贵之门”么？他不是宁死也要替卫钦那个病秧子守住他的太子之位么？今日他便要亲手杀了他的儿子、未来更要亲手杀了他一心侍奉的君主！让他看看笑到最后的人是谁！
钟曷狠狠一把拂去脸上雨水，平生第一次也能以轻蔑的目光看向方氏之人，他居高临下面对方献亭、以长刀之刃直指向他，道：“方献亭，我与你父在朝相斗十余载、也算与他略有几分交情，如今对你一介晚生自不该太过刻薄，眼下便权且与你指一条生路。”
他的语气是那么轻慢又戏谑。
“卫钦得位不正难服于众，只要你今日降我并以方氏主君之名出言伐之，我便请拓那汗王饶你一命，更保你全军上下不伤不死——可好？”
这一句是半真半假。
虽则钟曷视方氏为眼钉肉刺、恨不得即刻饮血啖肉杀之泄愤，可其一族确在天下享有盛誉，若连颍川方氏都出言质疑卫钦弑父，则坊间民心自也会随之悄然生变。
可……
斜风苦雨总有尽时，大漠之北终归还是一片干涸贫瘠，雷霆隐退之时乌云也渐渐飘散，方献亭便立在晦明交杂之处，望之果然如同神祇降世。
缓缓拔剑的那一刻他想起了不少旧事，譬如一生清冷严厉的父亲在临去前对他淡淡露出的一笑，譬如母亲在他幼时受父亲责打后轻轻为他上药的双手，譬如姐姐嫁入东宫前扑在他怀中流的那一整夜的泪，也譬如与友人二三长街走马又于高楼之上彻夜酣饮的美酒。
……最后他又想起她。
其实并不是相识多久的人，最初的缘起也不过只是商州官道上匆匆的一面，他素来沉默寡言、她又一向隐忍内敛，彼此本不该再有什么牵扯交集。
可他们一同见过骊山的夜雪，又一同听过大江的潮声，他还记得避出长安时自己心境何等荒凉，父亲自戕母亲病倒，一切都像在与他为难；她却偏偏在那时向他走近，在隔着烈火的江面上大声呼喊他的名字，又在寂静无人的船舱里默然将他赠予她的药匣归还，明明只有那样一叶飘摇的小舟，却还是执拗地决意要来渡他。
他永远记得那日她凝视他的眼睛，就像他扔不下她送与他的那张消寒图，回迁颍川的一年里他始终将它收在桌案之下，留白的半树繁花也曾一一亲手补上，仿佛便可就此与她远远相和；可实际琼英的美好远胜于他的预料，在石函湖心岛上她曾靠在花树下看他，柔婉温情的模样令他只一瞬便生出要与她厮守一生的念头。
他从不是心志不坚的人，最后却还是拆开了几日前子邱不远千里带来的那封书信，展读之前他的心特别冷，一年余日夜征战的疲惫已令他有些难以支撑，看清她的字迹后一切又似乎好起来了，仿佛钱塘的花鸟仲春再次浮于眼前、告诉他还有一个人在等他回去。
而其实她的书信十分简短，唯一特别的只在于附了一张丹青，浓淡不一的墨迹在纸上飞动挥洒，寥寥几笔便绘出一匹意气风发的骏马，旁边另有两行小字——
沧浪之水清兮，可以濯君缨。
载酒之墨浓兮，可以寄吾思。
他素来知晓她的心思，有时甚至宛如冥冥中注定，所谓平芜春山千般流徙，沧浪濯缨自更心照不宣；只是而今诸事污浊、却不知当去哪里再寻濯缨之水，他则照旧只能一意向前走，哪怕要因此再不复见那个有她的桃花源。
片刻之间千思万念已尽数浮起又退去，剑光闪动之际他眼中倒映的只有突厥铁骑凶残嗜血的脸孔和钟曷卫铮漠然自得的眼睛，左右神略将士无一人言退，皆振臂高呼拔刀纵马、于箭雨烽火间血战迎敌，盖非不惜双亲所赐身体发肤，只因难舍身后大好河山生民无数。
……疏妍。
我一生深敬先父仿效其行，虽遇万难而不曾折腰易节，至今敢言不曾有负一人有愧一事，只不想唯一亏欠的却是你——三书六礼或将成空，亦无法再带你去看长安旧地新植的梅花，又未料我负你至此、你却赠我以最好的仲春之景。
我曾在那里见过世上最茂盛的梅树。
还有枝上……盘桓不去的莺莺。
第79章
太清二年八月之初, 乔老太太硬挺了大半年的身子终现油尽灯枯之相，打从初四起便昏睡不醒难以为继，上门的大夫都说老人家是到了寿限, 催请乔家人早日为之筹备后事。
唯一不肯信的只有宋疏妍，照旧不眠不休地终日守在外祖母身侧, 一会儿擦身一会儿喂药一会儿又是说话逗闷子, 直到最后流食也喂不进了，才知有些离别原是注定无法回避的。
老太太也是疼她，最后回光之时惦记的更只有她，一双枯朽的手颤巍巍摸上她的小脸儿, 又轻轻说：“这可如何是好……我还要亲手给我的心肝儿披嫁衣呢……”
宋疏妍哭到难以自抑, 全因幼时教养之恩深重难报, 自知若无外祖父母庇佑自己早许久便会在宋氏后宅被锉磨得不成样子，如今尚未在长辈身旁尽孝几年便要与之分离, 心中便只余下一片痛切凄清。
“你要好好的……”
老太太直到最后还在牵挂嘱咐着她。
“好好待自己, 不要受委屈……但也不要与你父亲闹得太久，须知女子终究还是需要娘家支撑，不能把一切都托付在那位侯爷身上……”
“若你等到了他, 便一生好好与他过下去……若你等不到……”
“我的莺莺……”
有些话是未尽的，或许只因没了力气、也或许更因于心不忍, 老太太也知道自己的心肝儿还没来得及真正得到什么东西, 只是那些美妙的幻梦已经把她迷住了，若终不能得偿所愿却也不知该如何收场。
她却不能继续陪着她了……
大抵世上总有些伤痛……是要一个人受的。
同月初九，乔老太太于钱塘辞世。
乔家上下早有准备、棺椁和灵堂都是早早备好了的，停丧之时全家披麻戴孝燃灯守灵, 日子一到便送老太太出殡落葬入土为安；宋疏妍像被抽掉了魂，比老太太那些嫡亲的孙子孙女在灵前跪得更久, 几日间瘦了一大圈、双膝比此前在宋家被主母罚跪时肿得更高。
“那丫头的确该跪，要我说便是给老太太戴一辈子孝也应当，”她舅母却仍免不了说嘴，常在背后关起门来与她舅舅乔丰说是非，“一个外孙女却偏要拿母族那许多好处，不知道的还以为她连父亲都没了，真是荒唐得紧……”
这是在怨老太太给外孙女留了太多嫁妆、反过来让自己这一房少分了东西，乔丰也知晓妻子心有怨言，就劝慰：“且忍一忍吧，她往后毕竟还要嫁去方氏，到时自会报我乔家的恩。”
“方氏？”张氏冷哼一声，却也有几分置气的意思了，“她高嫁了又有何用？还不是顾着自己的体面不肯为家里说话？之前那税赋之事就是个明明白白的例子，还不能让你看清你那外甥女儿的德性？”
顿一顿，又继续阴阳怪气道：“而且我看她也未必就有那般大的福气——那位侯爷已近两载未归，说不准……”
她不再说下去了，大约也怕招来什么晦气。
——孰料这句轻飘飘随口一提的“说不准”却竟在太清二年九月扎扎实实成了真。
中原传来消息，西突厥十万铁骑倾巢而出、围困朝廷军于牟那山南麓，神略将士舍身血战、以一万之数反歼敌寇五万余人，终被逼入上枭谷而全军覆没，据闻敌军一把大火将整座山谷烧成人间炼狱，征西大将军颍川侯方献亭亦随军壮烈殉国。
天下闻之震动、朝野一时哗然，兵败原本惊心、方氏主君之死却令举国上下更为哀切恐惧，便如擎天之柱一朝倒塌，令所有人都在那一刻嗅到了国之将崩的可怕气息。
江南的消息总是慢些，可到九月中时却也几乎人尽皆知，坠儿和崔妈妈终日提心吊胆、俱是不敢将噩耗告与犹未从乔老太太长逝之痛中缓过神来的宋疏妍知晓，唯独只在背着人时悄悄摸一摸泪，暗叹她家小姐怎么偏是这般命苦、竟连哪怕一桩遂心如愿之事都不能稳稳握在手心。
可叹乔家上下却不都是如她们一般待她好的人，舅舅舅母早对白养活一个外甥女儿深感不满，过去不过是碍着老太太和颍川侯的颜面才默不作声，如今这两座大山俱塌成了碎石齑粉，说起话来又何必再藏着掖着？
那日大表兄的次子忞儿在堂上摔了跤、吃痛之下便扯开嗓子嚎哭，他母亲又有了身孕不便去拉扯，便转头让宋疏妍帮着去哄；但那段日子她少食多忧、精神差得厉害，人走在平地上尚且还要打摆子，又如何按得住那四五岁正调皮的男孩子？于是只婉拒托崔妈妈搭把手，不料却听嫂嫂冷哼了一声，说：“妹妹真是好大的架子……如今又做不成侯夫人了，还摆这样的款儿给谁瞧？”
这一句讥诮可真突兀，其中带的情绪也着实复杂，大约过去总有几分妒几分恼、如今看人失势又难免有几分讽几分快；宋疏妍却并不在意旁人如何看待自己，只不懂那句“如今又做不成侯夫人了”是何意义，一怔之后心又骤然一紧，或许也在那一刻隐约感到厄运已然降临。
“怎么，你还不晓得？”
对方果然惊讶反问，似乎也对能亲口揭开谜底感到几分高兴。
“你那未婚夫婿不是战死了么？朝廷给了好些追封呢——说来那方氏也是顶体面的人家，总不会再逮着你去同一个死人成婚的……”
……“死”。
分别之时她连想都不敢在心底想一遍的字、如今就这般轻飘飘被他人说出口了，她却像听不懂一样发着愣，早已被离别撕扯得七零八落的心已不再会很快流血。
对方看她没个反应、便又接着重复了一遍，她却还是神情呆滞说不出话，过了好半晌才僵硬地扭头看向身边的坠儿；后者已经哭了起来，通红的眼睛不断掉着泪、难过得浑身都在发抖。
“小姐……”
她终于也不得不试着把那些残忍的话说出口。
“方侯……方侯他……”
——他如何呢？
她忽而听不见了、耳中陡然腾起尖利的杂音，血色褪尽后一张脸苍白得吓人，令原本还有几分幸灾乐祸的嫂嫂也终于发了急；挺着大肚子起身过来问她身子可有什么不适，她则只自己站起来又跌跌撞撞向门外跑去，坠儿的呼喊和阻拦她都顾不上管，尽管那时其实也并不知晓应当去找谁。
……他么？
她已近两年未见了。
……外祖母么？
她甚至已与她阴阳两隔了。
神思混沌间终于还是想起了丁岳，他是颍川方氏的私臣、说的话总不会像嫂嫂和坠儿那般不着边际；自欺欺人般的奢想却也在找见对方后倏然被摔成了碎片，对方一介身长七尺的铮铮男儿竟也在她面前红了眼睛落了泪。
“主君确已为国捐躯……”
他哽咽着，看向她的眼神依稀也有几分怜悯。
“小姐……不必再等了。”
……世上无人知晓她亦曾在那一刻死去。
世事像是不讲道理的东西，原本枯燥寥落乏善可陈、在他弯腰为她抬起车辕的一刻又陡然变得引人入胜，她听信蛊惑一步步向深处走去，一度也曾亲眼得见繁花满树落英缤纷，最后陈于眼前的却还是万丈深渊荒草萋萋，原来春江花月终是泡影，只轻轻一碰便要化作飞灰的。
……可她分明也并没有怎么碰过啊。
只是一点点，只是很短暂的三天……匆忙得像是昼梦一场，不过刚刚勉强碰到他的衣角便被逼着醒来了。
他们还有很多话没有说……譬如他是自何时开始中意她的，譬如那日在江上是否也曾想过让她同行，譬如他是否当真喜欢江南清淡的酒酿，譬如那日在湖心岛上他是否也如她一般仓皇动情。
他们也还有很多事没有做，譬如她还不曾度过一个有他的生辰，譬如他们还不曾一同去观过八月里钱塘最盛的江潮，譬如他还不曾带她回长安去赏他信中所言新植的梅花，譬如他还不曾真真正正唤过她一声“莺莺”。
……全是未了的事。
全是未尽的意。
她忽而不知该如何劝解自己了……幼时在宋家父亲冷待她、继母苛责她，她便告诉自己是她命中与父母缘浅不能强求，只要有外祖父母疼爱便也是一般圆满；后来在乔家舅舅舅母嫌弃她、时不时会说两句怪话挤兑，她便想自己终归是白吃了人家的米面，受些冷眼也是寻常；再后来三姐姐的欺凌越发嚣张、将她逼到墙角退无可退，她便告诉自己总归还有二哥在，人不能那般贪心，能有一个真心待自己的哥哥便很好。
……如今呢？
她又该找什么理由去接受他的离开？
……我其实原以为有你后便不必再割舍了。
可以在欢喜时坦白地笑，可以在落寞时诚实地哭，可以在被人欺侮时坚决地让他们停止，可以在看到心仪的东西时率直地说喜欢……因此我曾以为你是命运赐予的补偿，补偿我在过去没有你的漫长岁月里独自经历的坎坷崎岖，又或者是它给予我的奖励，奖励我即便如此也不曾妄生歹念戕害于人。
……可原来竟不是这样。
它让我看到你，一日之内阅遍世上最好的东西，甚至知晓被人偏心袒护的滋味是何等甘美玄妙……然后又在漫长的等待之中将你夺走，告诉我一切都是虚妄，琼英也终究留不住那阵温柔孤冷的雪风。
什么“平芜尽处是春山”……
方贻之……原来你也同我说了谎么？
第80章
宋疏妍病倒了。
听闻噩耗的当天便发起了高热, 此后一连数日皆缠绵病榻时睡时醒，梦里一时唤“外祖母”一时又唤“三哥”，听着教人心里难受；乔家上下无一人对此感到意外, 坠儿和崔妈妈更早防备着这一天到来，她们仔细地照料着她、更企盼这一病过后小姐心里积郁的苦痛便都能散去, 从此可再展颜去过往后的日子。
小半月后她才见好, 彼时秋末冬初的天已颇为寒凉，她在能下床的头一日便嘱咐坠儿代为打点行装，后者听了一愣，有些不安地问：“小姐这是……要回金陵去了么？”
诚然眼下乔家人对她的态度不甚热络, 可金陵那一大家子却分明更是豺狼虎豹, 如今小姐先后失了老太太和方侯庇佑, 还不被她那不像样的父亲和继母往死里折腾？
“不……”
幸而宋疏妍并未作此想，披着衣裳望向窗外的模样显得凄清又寡淡。
“……我们去颍川。”
颍川？
坠儿微微一愣, 而后才明白小姐是要去见方夫人, 或许时至今日她依然不肯相信方侯已去，总要再去与他相干的地方走一走看一看才能死心。
“好，奴婢这就去……”
坠儿又忽而想哭了, 心知这一病过后小姐不单没有放下过往反而更加重了心底的执念，而她们这些左右之人半点忙也帮不上, 不过都只能跟着干着急罢了。
若是此刻二公子在就好了……
也不知他……是否还平安呢？
离家之前宋疏妍又去拜了舅舅舅母, 将外祖母所留财帛田产一应转交了出去，两位长辈相互对视一眼，各自的神情都是欢喜一半讶异一半。
“疏妍，你这是……”
舅舅有些犹疑, 语气也带了几分试探，宋疏妍本想对他笑一笑, 可实际却连那样的心力都没有了，只说：“是报答舅舅舅母的微薄谢礼，也算是我给侄儿侄女们的一点心意。”
她的神情和语气都是淡淡的。
“我自知这些年忝居家中给长辈添了不少麻烦，如今外祖母故去，更无颜再拿老人家的东西……只是此去不知何日再归钱塘，只盼舅舅舅母好生保重身体，阖族平安顺遂无有灾殃。”
这便是告别的话了，虽说语辞都沉静体面、可听在人耳里却又莫名有几分酸辛，她舅舅舅母也并非对她全无亲情，当时手上拿着被归还的若干家产心下也是五味杂陈；张氏定了定神，又抬目看了外甥女一眼，终还是道：“老太太生前最疼你，她留下的东西你还是带走些的好……出门在外总是不易，往后也总能用上的……”
这话又说得有几分体恤了，或许那时张氏也看出她已无处可去、同为女子更难免对她生出几分同情；宋疏妍却只摇头谢绝，心道自己连归处都难觅、又来贪这些钱帛做什么？起身再拜时神情终于又恢复成过往的淡泊，大概的确对很多事都不在意了。
自钱塘乘船北上，至颍川不过只需花去小半月工夫，坠儿和崔妈妈自是随行的，另还有丁岳一路小心护送。
“他可说过请你陪我至何时？”
宋疏妍问丁岳，口中那个轻飘飘的“他”字却重得令人心惊。
后者未答，大约此前的确不曾得到过确切的命令，她便淡淡一笑，说：“那便到我离开颍川之日吧……你便留在方氏，不必再陪我奔波周折了。”
她那时大病未愈，瘦弱的样子看着十分令人挂心，丁岳难免想起一年多前刚见这位小姐时的光景，彼时她大约刚与主君情定、一双眼睛比现在明亮得多，整个人看上去和煦又美丽。
“小人……”
他也不知该怎么答了。
她也不需要他答，在船上的这几日都十分安静，除了吃饭喝药便都一个人待在客舱里，窗子紧紧地闭着，像是半点不想听到江上的潮声；乘车入颍川时才终于又被打破平静，盖因眼见满城素缟比元彰七年西都之景更甚，而为百姓所悼念的那个人也与自己更加贴近了。
天下大乱风雨飘摇，方氏治下之城也终于显出几分动荡，左右往来多是新征从军的兵丁、其中大半都是十分年轻的脸孔，百姓已渐为惊惧所困、到处都能听到悲痛欲绝的哭声。
车牖再次紧闭，她同样在车内无声痛哭，此生从未有哪一刻感到过如此之深的绝望和无力，而其实那时即便不入方氏之门她也深知……自己已永远失去那个人了。
入故邸时府宅之内四下无人一片寂静。
这里便同那座她只去过一次的长安晋国公府一般肃穆威严，甚至连处处高悬的丧幡也如那时一般凄凉惨淡，不知何故这一天下至贵之门竟总是祸患缠身灾厄不断，或许他们的确将一切都舍给了世人，留给自己的便只有一片萧瑟的雪白。
丁岳引她缓步入内，过庭院后才见有若干方氏族人跪于堂屋之上，她们大多都是女眷、只偶尔才有几个年纪很小的孩童、约莫都不过十岁，压抑哀恸的哭声断断续续地传来，原来是正在拜那“奠”字之前整整一排男子的衣冠。
……衣冠。
关内一败伤筋动骨，眼下朝廷军已全线退至乌水以南，叛军和突厥人占据陇右全境和关内半壁，朝中已无人能率兵至上枭谷为那一万舍身殉国的神略将士敛尸——他们为护身后万万生民而死，死后尸骨却终不能还乡，或许将被大漠的风沙渐渐掩埋，也或许会被凶恶的胡虏凌丨虐羞辱。
他们是谁的父亲，谁的儿子，谁的丈夫，谁的兄弟……最终这些有血有肉的关联一应消失殆尽，变成一块牌位、一座衣冠冢，留给他们身后的妻儿姊妹空洞悼念。
宋疏妍眼睁睁看着那片刺目的白，渐渐连那些哭声都听不到了，脚步却像有自己的意志般一点点向前走，终于在人群之首看到久未谋面的姜氏，以及她面前……那一身既熟悉又陌生的玄衣玉冠。
那……那是……
新鲜的一刀忽又狠狠刺穿她的心，让她猛然想起当初在雅言堂上头回隔着屏风见他的光景，彼时他或也是一身玄衣玉冠束发，“恰似青霜穿玉楼，又如琼英酿雪风”，令她一瞬便感到铁幕般的宿命降临。
如今……
她忽而感到喉间一阵腥甜，下一刻眼前已是一片模糊，坠儿和丁岳似乎都很惊恐地向她奔来了，她最后在一片白光中看到的却只有那人过往的笑貌音容。
他说，此事女眷不便过手，请让一让吧。
他说，我无乾纲独断之能，亦不喜为难于人。
他说，四小姐是清莹秀彻之人，当不会为此自苦。
他说，你只有这一条船，还是应当去更好些的地方。
他说，你若还愿意，便随你二哥叫吧。
他说，可我的确对你起心动念未能自已。
他说，疏妍，我不得不去。
……
多么可笑……明明也不曾共度几日，何以竟在她心底留下这许多痕迹？——是这些话当真便有那么不同？还是仅仅因为……她实在太过认真动情？
我好像找不到答案了。
也好像……只是真的不想去找了。
醒来时已是入夜时分。
她躺在陌生的床榻上，空阔的屋舍有种静穆的简朴，桌上依稀点了蜡烛、半明半昧的光亮令人有些眩晕；她喉间仍有淡淡的腥气，胸口亦始终隐隐作痛，好半晌视线才终于恢复清明，侧首时见床侧有一道素白的身影。
“夫人……”
她看清了——那是姜氏。
自钱塘一别两人也有近两载未见，其间虽不曾谋面、却也有过数次通信，她从未忘了问候这位可亲可敬的长辈，在此狂澜既倒之际更视她为自己最后的希冀。
……可她分明也瘦得厉害。
短短两三年间她已历经两场丧事、且每次失去的都是自己至亲至爱之人，元彰七年末先国公去时她曾在灵堂上怒叱天子几近疯癫，如今独子走了瞧着却似乎平静不少，不知她是已然习惯了如此痛彻心扉的别离，还是……
“你醒了？”
对方应声向她看来，眉目分明还和过去一般慈祥，只是实在太瘦了，脖劲上的青筋都清楚地向外凸起。
“夫人……”
宋疏妍只一瞬便流出了泪、随即便拼命试图撑起身子坐起，无力的手臂却竟那般没用、半途便让她颓然倒回了原处，甚至还要窒息般不停喘着粗气；姜氏亲手为她擦试着额角的汗水，神情即便在晦暗的灯影中也依旧显得宽和，又低声哄她：“好孩子，你生病了……”
这一声“好孩子”实在摧人心肝，一时又让宋疏妍想起若干过去在钱塘的旧景，那时她爱的人和爱她的人都在身边，这才过去多少日子便都一个个悄然远去；她哭着向姜氏爬去、哪怕只能蜷缩在对方膝侧也好，细瘦的手指紧紧揪住对方的衣角，憋闷的呜咽已嘶哑到有些不堪入耳。
“好了，好了……”
姜氏轻轻抚摸着她的后背，明明彼此并非血脉相连，此刻却又偏偏悲喜与共。
“我知你受了苦，也知你很累了……”
她这样安慰着她，明明真正失去骨肉至亲的人是她、要在眼下勉力支撑起一个遭受重创的家族的人也是她，她却好像已感觉不到自己的痛，原来苦海尽头浮露的未必是怨怒与憎恨，也可能是纯粹到不可思议的悲悯与温柔。
“是贻之辜负了你。”
“……是方氏对不起你。”
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