毕竟曾是他的未婚妻，薛螭既然点头认了这门婚事，对顾家姑娘他自然是没什么意见的，冷不丁听到她自尽的消息，多多少少还是有些怅然。
生命真是脆弱啊。
除孝之后，薛螭便没有整日呆在家里盯着薛蟠念书，偶尔也会出门参加诗会。
奇怪的是薛螭一次都没有遇到甄琰，也不知甄琰是不是有意在躲他。
原本还想着遇到甄琰，给他点颜色看看，哪知人影都没见着。
顺德四年，大年初一。
薛螭作为长房当家人带头祭祖。
祭祖之后，又往相熟的亲戚家里拜年。
忙完就到了灯节。
“走，哥哥带你们出去放河灯。”往年灯节薛螭都会带着弟弟妹妹出门玩儿，这两年也是因为守孝之故，没有带他们出来玩。
临到出门的时候，被两个小家伙给堵住了。
是他二叔的一双儿女，长子薛科，长女薛宝琴。
年前的时候，他二婶带着薛科和薛宝琴回了金陵，听说是二婶她父亲亡故，赶回来奔丧的。
奔完丧，就到了年边上，他二婶干脆就等过完年再进京。
薛科今年才六岁，宝琴更是还不满四岁，走路都不稳当。
“你们两个拦路做什么？”薛螭比这两个堂弟堂妹大了一轮还多，尤其薛宝琴，若再小一些，他的年龄都足以当她爹了。
薛螭长得高，这两年在家守孝，又涨了些，将近一米九的身高，怕两个小孩子害怕，薛螭还特意蹲下来说话。
薛科和宝琴兄妹俩个并不怕薛螭，两个小的凑过来，一人一边保住薛螭的胳膊。
“大哥哥要出去赏灯吗？能不能带上我和妹妹，我和妹妹也想出去玩儿。”
“要玩儿。”
薛科口齿清晰，说话流畅，宝琴就只会说‘要玩儿’。
恍惚间，薛螭仿佛以为宝琴在说，要完要完……
他摇了摇头，笑道，“你们两个一个比一个小，长得又好看，我不能带你们出去，每年元宵节拐子最猖狂，就盯着你们这个年纪又长得漂亮的小孩儿下手，我要是一个看不住，你们俩被拐子给拐跑了，我可没法向婶婶交代。”
尤其宝琴，长得就像菩萨跟前的仙童似得，薛螭毫不怀疑拐子会盯上她。
不想薛螭刚拒绝，宝琴哇的一声就哭了起来。
哭声嘹亮，很快就惊动了薛王氏和二婶薛何氏。
“这是怎么了？哭成这样？”
薛王氏扶着丫鬟出来，忙抱起哭得伤心的宝琴，“谁惹我们宝琴不开心了？告诉伯娘，伯娘叫人打他。”一边说着，薛王氏一边盯着薛螭。
薛螭摸着鼻子，无奈的道，“蝌儿和宝琴非要跟我一起出去放河灯，我看他们年纪太小了，怕照看不好，被拐子给拐跑了，就拒绝了他们，我这话还没落音呢，宝琴就哭了。”
薛王氏瞪着他，“当初宝钗不也是这么点大就被你带出去放河灯？怎么到宝琴这事儿你就来事儿了？”
“妈，瞧你这话说得，我当初带着妹妹，是因为我只带了蟠儿和妹妹，一手牵着一个，自然不怕走丢了，现在蝌儿和宝琴都要跟着去，我哪儿看得住？”薛螭无奈道。
薛王氏闻言觉得有理，可看宝琴哭得伤心，又不知道该怎么收场。
这个时候，薛何氏笑道，“这有何难？螭儿你不是有两个奶兄吗？叫他们帮忙看着蟠儿和蝌儿两兄弟，你牵着宝钗和宝琴就是了。”
薛螭：“……”
这倒是不好拒绝了。
没辙儿，薛螭见推脱不过，只得多叫了几个人，不但把孟河孟波两个奶兄叫上，还把他身边四个小厮，洗墨、玉砚、寒竹、青鹤全给带上了。
元宵灯会，街上人太多，就带孟河孟波两兄弟，薛螭完全不能放心。
因带着薛蝌和薛宝琴两个小家伙，薛螭还准备了一辆马车，打算等两个小孩子都累了，就把他们都放到马车里。
这两年在家里守孝，人都快闷坏了。
薛蟠出了门，就像脱缰的野马，转眼就跑没影儿了，好在孟河带着寒竹、青鹤跟着，薛螭倒也放心，不怕薛蟠跑不见。
薛螭带着妹妹宝钗和堂弟薛蝌、堂妹宝琴坐在马车上，马车外坐着孟波还有洗墨和玉砚。
孟波驾着马车缓缓在街上行驶，因街上人多，他也怕马车过快会撞到人。
薛螭带着三个小的在街上逛了一圈，然后买了灯去河边放灯。
宝琴年纪还小，她的灯是玉砚帮忙放到河里的，薛螭、薛蝌还有宝钗是自己放的河灯。
放完河灯，薛螭又带着三人在河边逛了逛。
宝琴到底是年纪小，很快就犯困了，薛螭看今年的河灯跟往年也没什么区别，干脆就提议回家。
薛蝌也有些犯困了，只是不好意思说，毕竟是他们闹着要出来玩儿的。
一听薛螭说要回家，立刻就答应了。
宝钗原本就是个喜欢安静的性子，要不是薛螭非要带她出来，她倒是更愿意待在家里看书。
于是，薛螭让他们三个都上马车，然后让孟波去找薛蟠。
薛螭就带着三个小的先一步回家。
回到家里，薛螭便将薛蝌和宝琴送去了二婶那里，然后又送宝钗回屋。
将三个小的都安置好了，薛螭才回到自己房里。
“洗墨，什么时辰了？”
“已经二更天了。”洗墨道。
薛螭闻言皱眉，“蟠儿他们还没回来？”
他只是觉得薛蟠玩得有些太晚，倒是不担心薛蟠被拐。
一则拐子专挑三四岁的孩子下手，而薛蟠都已经十一二岁了。
二则薛蟠身边不但带着孟河，还有寒竹和青鹤跟着。寒竹和青鹤是四个小厮里身手最好的，前者擅长的是技巧，后者完全就是因为天生的神力。
有这三个跟着薛蟠，薛螭一点都不担心薛蟠的安全。
估摸着是薛蟠玩得忘了形，孟河他们劝不回来。
“让玉砚出去再找找，若是蟠儿不肯回来，就叫青鹤直接把他扛回来。”薛螭道。
洗墨嘴角一抽，忍着笑道，“是。”
出了门，洗墨找到玉砚，“爷叫你出去找二爷，若是二爷不肯回来，就让青鹤把二爷扛回来。”
这种事也不是第一回了。
玉砚没忍住笑出来，“二爷最讨厌青鹤把他扛起来了。”
“谁叫二爷在外面玩得乐不思蜀呢？爷可要生气了。”洗墨道。
玉砚笑着道，“我这就去找二爷。”
这边玉砚出去找人，不到一刻钟，寒竹就回来了。
寒竹回来之后便要见薛螭。
“出什么事了？”见寒竹神色不对，洗墨皱着眉道。
寒竹道，“二爷遇上拐子了。”
洗墨闻言倒吸一口凉气，“哪来的拐子，这么不开眼？二爷人呢？救回来没？”
“说什么呢？”寒竹疑惑的道。
“不是你说二爷遇到拐子了吗？”
“是遇到拐子了，”寒竹下意识回了一句，旋即反应过来，“嗨，不是你想的那样。”
洗墨正要追问，薛螭已经听到动静开门出来，“你们在门口嘀咕什么呢？”
薛螭只是听到门外有人在说话，但没听清。
“二爷在街上遇到了拐子拐人，把人拿住了，这会儿已经闹到官府去了。”寒竹言语简洁的道。
刚才跟洗墨说话的时候，意识到他那么说有歧义，是以这会儿回答薛螭的话，就简单直接很多。
一旁的洗墨瞪着他，为什么刚才跟他说话的时候不这么直接一点？
薛螭闻言，顿时皱眉，“这些拐子，越来越猖狂了。”
“大爷要不要去一趟衙门？”
薛螭道，“当然要去。”
虽然薛蟠年纪已经不算小了，但在薛螭这里，薛蟠还是个不懂事的孩子，以免薛蟠惹出事来，薛螭自然要去一趟衙门。
只不过出门之前，薛蟠还得跟母亲说一声。
薛螭吩咐寒竹准备马匹，他则直接去了如意堂，同母亲王氏说起薛蟠遇到拐子的事。
薛王氏闻言，一阵心惊，“这些拐子实在可恨，儿啊，一定不要放过他们。”
想到薛螭今天出门前，还道怕遇上拐子，心里不免后怕。
她当时还有些不以为然呢，这会儿才晓得害怕。
薛螭道，“妈，放心，蟠儿身边跟着孟河还有寒竹、青鹤，有他们在，蟠儿很安全。”
“我知道，你做事向来稳妥，我很放心。”
薛螭又劝了几句，便匆匆出门了。
赶到衙门的时候，正好听到拐子在狡辩。
“这位公子当真误会了，我只是看这个小姑娘一个人在路边，身边都没人跟着，怕她出事，才抱走她，原本我就是要帮她找父母的，哪知道公子误会了我，还叫下人打了我一顿，大人，您看我这脸上，全都是这位公子叫人打的啊。”
堂上的并非金陵衙门的知府，而是金陵府衙门的同知，姓魏。
金陵知府原是他前未婚妻的父亲顾老爷，顾家姑娘嫁到甄家后，顾知府就升了任，去了京城，这金陵知府的职缺就暂时空了下来，如今金陵知府衙门，是这位魏同知坐镇。
“好一张巧舌如簧的巧嘴！”薛螭冷冷的出声，进了衙门。
他原是前任知府的未来女婿，虽然后来不是了，但也因为这层关系，金陵知府衙门的差役都认得薛螭，是以，薛螭进衙门的时候，没人拦他。
“薛公子来了，请坐请坐。”堂上的魏同知见薛螭来了，忙起身叫人搬椅子来给薛螭坐。
一则薛螭是上一科的解元，二则……他是现如今薛家的当家人，魏同知怎么都要给三分脸面的。
花花轿子人抬人，薛螭拱手作揖，“晚生见过大人，听说舍弟在街上遇到了拐子，不知道案子审理的如何了？”
一句话，直接把人的身份给钉死了。
魏同知明白了薛螭的意思，当即道，“此人非说他不是拐子……”话音未落，转而道，“不过人赃并获，容不得他抵赖，我这就命人去他的住处搜查。”
原本还想反咬一口的拐子闻言，脸色一白，“大人，小的只是一时迷了心，饶命啊大人。”
魏同知没想到，嘴硬了这么久的拐子，一听他要去住处搜查，立刻就招了，这摆明了有问题。
当即命人去这拐子的住处搜查。
这拐子之前非咬着薛蟠说他故意打人，还把自己说成无辜被打的好心人。
魏同知见这拐子被打得鼻青脸肿，一时也分不清真假，被拐的那个小孩子又太小，还不明白怎么回事，问也问不清楚。
这会儿拐子招认，魏同知心中恨极。
若是可以，他也不想把薛螭给招来，虽说薛螭如今只是个举人，但以薛螭的天分，考中状元不过早晚的事，明年是大比之期，薛螭必定会入京赶考，到时候说不定就高中状元了。
这位薛公子的前途，可谓一片光明。
说不定再过几年，这位薛公子就会成为他的上官。
拐子既然招认，魏同知便请了薛螭兄弟两个去内厅喝茶。
薛螭其实不想在衙门久待，但他也着实好奇为什么拐子在魏同知说要去搜查他的住处之后，态度大变，他的住处到底藏了什么？
没多久，衙门的差役回来了，还带回来一个十岁左右的小姑娘。
这小姑娘长得漂亮，眉心还有一颗胭脂痣。
“大人，这人是外乡的，屋子也是租赁的，在他的屋子里，就藏了这么个小姑娘，屋里倒没什么值钱的东西。”来人顿了顿，又道，“这拐子租的是官府一个仆役的屋子，现如今这仆役就在府衙之中，大人可要叫他来问话？”
魏同知立刻让人去请。
没一会儿，差役领着个仆役进来，这仆役一见那眉心带着胭脂痣的姑娘，脸色就是一白，当即跪下来道，“小人什么都不知道，大人明鉴啊。”
薛螭在一旁看得稀奇，“大人什么都没问，你为何开口就说你什么都不知道？”
这不是不打自招吗？
这门子闻言呆住，旋即意识到自己慌神之下说漏了嘴，他生怕牵连到自己，忙将自己知道的一五一十都说了。
原来这个眉心带着胭脂痣的姑娘曾是姑苏阊门本地望族之女，姓甄，学名甄英莲。
这门子原先是姑苏阊门十里街仁清巷葫芦庙的小沙弥，葫芦庙旁有一户姓甄的乡宦，当家老爷姓甄，名费，字士隐。这甄士隐当日也是做过官的，后来辞官归乡，年过半百才得了一女，便是这甄英莲。
不想这英莲五岁时被拐子拐走，了无音讯，不久之后葫芦庙失火，住在旁边的甄家也被一把火烧了个干净，之后甄士隐带着妻子封氏投奔了岳家，再之后的事儿，这小沙弥也不清楚了。如今过去四五年，说不定人还在。
当初小沙弥日日哄着英莲玩儿的，英莲眉心胭脂痣又过于明显，小沙弥自然认得出来。
“既然是故人之女，你缘何不报官抓这拐子？还看着故人之女受人磋磨？”薛螭对这门子十分不齿，不过甄家对这门子也没什么恩情，人家不愿意管闲事，也怨不得，只薛螭不喜欢这样的人罢了。
这门子被噎住，一时无言。
“烦请魏大人寻到这姑娘的亲人，送她回家。”薛螭也就随口帮忙说句话，也是看这姑娘可怜。
从衙门出来，薛螭和薛蟠兄弟俩并肩往家里走，孟河牵着马跟在后面。
“那个叫甄英莲的姑娘，长得真是漂亮，”薛蟠咂咂嘴，道，“大哥为什么不把人带回去？那门子不是说，甄家年过半百才得了这一女吗？说不定甄家早就没人了。”
薛螭横他一眼，“人家漂亮，关你什么事？”
“……”薛蟠被噎住，抿抿唇，干脆不说话。
薛螭一边走一边道，“一刻不看着你，就给我惹事，明天开始在家里好好读书，不许出门。”
闻言，薛蟠顿时苦着脸，但也知道他没有讨价还价的余地，只能闷闷的跟着大哥回家。
回到家里，天色已晚，但怕母亲担心，薛螭还是带着薛蟠去见了母亲，然后才各自回屋歇息。
次日一早，薛螭便让青鹤去叫薛蟠来念书。
过了些日子，魏同知差人来说，那个叫甄英莲的，已经叫人送回去了。
薛螭不明白这种事为什么要跟他说，他和这位甄姑娘又不是熟人。
这消息，薛螭听过就算，并不在意。
进了三月，彼时薛王氏的生日刚过，薛螭便收到母舅王子腾的来信。
信中邀请他们一家入京。
薛老爷亡故，他们一家在金陵没人照拂，舅舅王子腾不放心。
薛螭原本不想打扰舅舅，但想到明年就是大比之期，他有心下场应试，如此一来，最迟年底他就要赶到京城，不然等过完年再上京，就来不及了。
这样一想，薛螭便拿着信去找母亲。
听说哥哥家来信，邀他们一家入京，薛王氏很是心动，又听薛螭说要入京赶考，便愈发坚定了要入京的心思。
“妈也想入京？”
薛王氏叹道，“我们兄弟姊妹也多年未见，能住在一块儿相互扶持也是好的。”
闻言，薛螭便道，“那我就让管家先入京打扫房舍，我们择日启程入京。”
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