黑袍怪物松开手，宛如一条遭到严重威胁的毒蛇，高昂头颅，猩红蛇信自喉咙深处发出嘶嘶低吼，向敌方虚张声势。
他的身体却很诚实地一蹿几步开外，拉开安全距离，抱肘用防御性姿态面对一脸无辜的弱小人类。
“这件事，你想都不要想！”黑公爵警惕地提出拒绝，“绝无可能！”
担心对方不以为意，他还特意在关键字眼上咬了重音，以表达强烈的抗拒情绪。
过于剧烈的应激反应，引得留在原地的晏明灼十分困惑，他摸着下巴思考片刻，终于对刚才“无意”造成的话语歧异恍然大悟：“公爵大人是否误会了什么？”
“我只是想为你画一幅足够举世闻名的传神肖像。”晏明灼走近一步，“我是个正经画师，除非碰到美妙的灵感，否则从不轻易提出邀约。”
“从不轻易？……这个，你作何解释？”
黑公爵差点被晏明灼睁眼说瞎话给气笑，他一巴掌重重拍在身侧布满画布碎片的木质书桌。
“这不算艺术，只是上不得台面的地下工作，毕竟，没有灵感才是生活常态。”
一瞅见被震得纷扬四散，如天女散花般跌落柔软地毯的“红粉骷髅图”，画家仍旧十分惋惜。
但他意识到黑公爵的气恼已经积累到一定程度，濒临爆发边缘，不愿刺激眼前亟待复苏的活火山，便转移话题。
“我只是个四处旅行的贫穷画师。”
“长途跋涉的一路旅行，总要建立在聊以糊口的基础上。”晏明灼一副不解对方大惊小怪缘由的语气，耸耸肩为自己的行为作出合理解释，“习惯性收集些有趣素材，匿名画些能令世界感到幸福与和谐的小图册，无伤大雅的同时，还能顺便赚点生活费，何乐而不为呢？”
凭劳动吃饭，画家并不为此感到羞耻。
“……”
无论是属于正常人的少时，亦或是不似常人的现在，几乎从未为金钱或衣食住行忧愁过的贵族，骤然对上属于人类接地气的小小烦忧，没有发言权的他陷入一阵沉思。
“我确定，我能养得起你。”黑公爵干巴巴道，“以后不需要再做这种事。”
发觉自己思想似乎出了岔子，他生怕晏明灼重提乌龙旧事，询问与误会有关的联想详情，赶紧一锤定音：“无论你想要怎样的金银财宝，亦或是悠久的古董、珍贵的典籍、强大的武器，宝库里应有尽有。”
不假思索的许诺，似乎来得太过轻快，一点也不符合他往日守财如命的习性。
天平的一端是无可计数的庞大财富，另一端则是足以攫取怪物神魂、举轻若重拨动铁石心肠的任性美人。
他一定是中了魅惑，理智掉光发了疯。
黑公爵如是想着，为自己心血来潮的行为下了决判。
紧接着，他毫不犹豫选择踏着疯狂，欣然步入深渊：“当你拥有我的足够信任时，晏明灼，只要你愿意留下，庄园内所有的一切，终将为你打开大门，任君挑选。”
怀揣着小小心机，怪物并没有为这个获得信任的前提条件，附加上一个具体期限。
也许，这个期限只是几年几月，短短数天，起于某次意外艳遇，终结于他的兴趣消逝、或是人类谎言的暴露。
又也许，这个期限包括人类短暂而绚烂的一生，直至脆弱生命垂垂老矣，行至终结。
无论如何，极少有人可以凭借理智抗拒如此诱惑，即便是言语上婉拒，急促呼吸也会暴露出他们对无尽财富心绪不宁的渴望。
按常理来说本该如此——
然而，晏明灼从来不属于上述常理范畴以内，相比正常人，他本就是披着伪装外壳，习惯性隐藏自我的人皮异类。
“我很高兴你愿意为我打破规矩。”注视着黑公爵，银眸青年仿若看破他的心思般，轻声道，“亲爱的公爵大人，外物纵然珍贵，对我来说却非必要。”
“金钱只要够一段时间花销，用完了，再慢慢赚即可。”
画家这一角色里，投注着属于晏明灼本人的金钱观——有钱外出旅游采风，没钱写书换取稿酬。
他对花钱没有太多概念，也不在乎是否要过苦日子，只要能满足最基本的生存需求，其他附加价值尽可随性而为。
“即便拥有的金钱不多，贫穷亦或是富贵，这些都无关紧要。”
从理性上，晏明灼知晓财富在人类社会运转中的重要地位。
在感性上，他却无法生出人类本该拥有的野心与追求欲。
不仅仅是金钱，除去最基础的生存欲，脱离扮演状态的晏明灼对几乎一切事物都保持同样的漠然态度，哪怕手持能够开启宝藏的唯一秘钥，对他而言，并不比思考今日的晚餐内容更重要。
“能够留下我的，从来不是什么庄园宝库里的金银财宝。”
晏明灼说：“从一开始我就告诉过你，倘若我决定结束旅途，原因只在于我寻觅到了梦寐以求的‘灵感’。”
说着，他推开画架，让空白画布转向楞然的黑公爵，微笑道：“我不喜欢享用无功之禄。”
“在从古至今的众多传闻中，夜郁金香庄园的不死领主常常戴着银面具，难以窥见真容，外界揣测纷纷……难道，你不想留下什么作为纪念，改变后人的误解吗？”
“不。”
黑公爵终于从思绪中抽离出神，眯起狭长的蛇瞳，掩藏起讥讽——当然，这抹嘲意并非冲着晏明灼：“我无需其他人的了解。”
“无论是将我当成怪物，亦或是因恐惧而有意远离。”贵族像是想起什么久远的回忆，嗤笑一声，微抬下颌，露出傲慢神色，“只能彰显出他们的愚蠢至极。”
强硬的回绝，令空气一时陷入寂静。
“好吧，我尊重你的意愿。”晏明灼并不气恼，他不再多言，开始俯身收拾摊开的颜料与画具。
在不远处，不着痕迹地用余光打量晏明灼失却笑容后，看不出情绪的平静面容，黑公爵突然有些后悔，他的态度是否太过惹人不喜。
没有人会喜欢上一个暴躁易怒的阴暗怪物。
指尖捻起桌上飘零的画布碎片，黑公爵想，也许他应该要为自己的冲动举止道歉，他不应该不分青红皂白便毁坏晏明灼的作品。
一想起画面内容，与晏明灼作画时偶尔看向骷髅的专注眼神，内心深处肆意涌动的烦闷，又令他抹不开主动低头的面子。
不是为了财富，也不是为了追求力量，仅仅因为追求灵感而选择留下。
他开始按照晏明灼那荒谬却又充满感染力的异常逻辑去思考，越是思索，越是不安。
“你的确是个极其特殊的人类，至少在我于漫长时光见过的人里，你都是独一无二的存在。”
黑公爵忍住脑内的胡思乱想，抛开画布碎屑，尽量心平气和地提出试探：“然而，对你而言，我只是你在旅途中遇见的‘灵感’之一，是么？”
从雨之国到夜之国，中间遥远的距离里，究竟还发生过多少次类似的浪漫邂逅与对话？
闻言，晏明灼在纯银水壶中洗刷画笔的举动为之一顿，他那悦耳的嗓音，与出乎意料的坦然，第一次让黑公爵觉得，也许谎言会比真话更令他感到开心。
“这个问题，我现在还不能给你一个明确的回答。”弯腰的晏明灼甩干笔刷上沾染的水滴，按住微屈双膝，直起身。
他转过身面向黑公爵，银色眸光里映照着波动的倒影。
一句话，从无间地狱拉回光明的天堂：“但是呀，我只对你一个人，说过同样的话，这点毋庸置疑。”
该死的。
——“我同意了！”
脱口而出的声音令黑公爵飞速侧过脸，掩藏起莫名发热的脸颊，不肯丢脸地暴露在人前，毁坏属于贵族的端方形象。
喃喃声飘逸在静默升温的空气里，若不可闻：“你想怎样画……都随你好了。”操控意志的主人已然丢盔卸甲。
此刻，黑公爵再想不起这两天给自己关禁闭的冷静思索结果。
想进一步了解晏明灼，又害怕越了解越沉溺。
岂止如此。
单单是被那纯净的亮银色月光拢在瞳孔里，他便很难再想起多余疑虑——全副心神，分明系于一体，无法逃离漩涡般的可怖吸引力。
“不着急。”画家像是被黑公爵从无比抗拒到迫不及待的态度突转给逗笑了，乐不可支地哈哈大笑，“要画肖像画，我得先和你培养起足够的了解，包括生平经历，这样才能准确捕捉到人物神韵，起码还要很长一段时间呢。”
一听见生平经历，黑公爵脸色瞬间变得僵硬，幸好已经提前背过脸，未被晏明灼发觉。
好在最后一句话，令他凝滞的神情松懈许多。
黑公爵扭转回来，闷闷道：“的确，我们之间太过缺乏了解。”
——以至于晏明灼时不时就会给他一个要么心脏骤停，要么心跳爆燃的“突然惊喜”！
“我答应你，从今日开始，你可以离开地牢，在古堡内行走了。”黑公爵做出决定，“我每天都会陪伴你用餐，以及聊天。”
他补充道：“只要是你想了解的事，我尽量不会回避。”
怪物过于诚实的坦白回应，未免显得太过有趣。
他像是不懂什么叫点到即止，最后一句话明明藏住不要直言更令人心里舒坦，他偏偏要打破常理，一如性格般冷硬直率，全然不理会人类才擅长的圆滑语言魅力。
就像是黑公爵的喜欢与讨厌，心事与情感藏也藏不住，直来直往，比人类小孩儿要更不懂含蓄。
“还有一件事。”晏明灼指了指不远处的白骨堆，“它们还能复原么？”
“不能！”
回应突变暴跳如雷！
“……你还是先和这堆该死的骨头继续待在这吧！”怪物气哼哼离开。
走出一段距离，他又旋身回转，趴在栏杆外，跟探监似的紧张兮兮扔下一句，“明天早上，我来接你出去。”
——好吧，也比人类小孩儿要更喜怒无常，阴晴不定，不知道何时就踩爆了黑公爵的逆鳞。
晏明灼也乖乖趴在栏杆内，修长手指伸出金属栅栏握住黑公爵的手，个头相似的两人隔着一墙之距，近乎面贴面四目相对。
他安抚地露出弯弯笑眼：“我会等你的，不要忘记哦。”
或许是入戏太深的影响，晏明灼越来越觉得难以揣测的怪物很有意思了。
想起明早的约定，他恒定如常的心跳无意识乱了几拍。
紧接着，恢复了无痕迹。
*
但在第二天早晨来临之前，便出现了新的变故。
深夜，栏杆外的敲击声唤醒了始终保持浅眠状态的晏明灼，他倏地睁开双眼，清醒得仿佛从未陷入睡眠。
“是谁？”
栏杆外，没有声带的骨头里，传出嘶哑共鸣，穿透金属头盔：“人类，请帮帮我。”
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