牌匾上写着‘悬壶济世’四个大字，他抬头看了一眼，迈入其中。
至柜台处，青衫郎君轻轻晃了晃折扇，问道：“掌柜的，我最近喉咙肿痛，能给我抓点药吗？”
那人听到他的声音，将头抬起，随口道：“桔梗、甘草、防风、牛蒡子、玄参、升麻、射干。抓回去熬柑桔汤，喝个几次就能药到病除。”
韩惜铮掏出一块散碎银子，笑眯眯地说：“劳烦帮我包好，我拿回去后想直接煎药。”
掌柜瞥他一眼：“那你随我进来，我给你多抓点玄参。”
跟着他进入里屋后，韩惜铮将折扇合拢，将轻佻之色隐去，声音压低：“情况如何？”
中年男子给他沏了杯茶，说：“公子请放心，上一批药材已经送到汾州，交给了当地的乡绅。”
“能确定是给的乡绅吗？”
近日汾州突发洪灾，死了很多人。朝廷虽有救济，但经官员层层剥削，真正落到百姓头上的便所剩无几。韩惜铮人微言轻，暂时无法改变这种局面，只能暗中解囊，购买了很多药材、粮食，托人送往汾州。
他自己就身居官场，深知里面的水有多深。有时候贪了无罪，不贪反而成为罪过，在这样浑浊的大环境中，所购物资绝对不能交给官吏。
万掌柜点头：“我找的镖师再三确认过，是给了汾州最有名望的扈老爷，没有经州官的手。”
“如此便好。”听完，他终于松了口气。
对面的人递来一本账册，帮他翻开封皮：“里面详细记载了公子捐赠的每项开支，何年何月何日购买了多少东西，全部在册，请您过目。”
韩惜铮信任掌柜的人品，没有细看，粗略地翻了两页，将账本中的内容浏览完毕，眼神深幽，显出几分犹疑。
韩氏虽是东南大族，家底丰厚，但他想自立门户，约莫有三年的时间没向家里伸手要过财物。这次购买救灾物资也是全靠过往的积蓄支撑，如今手头已经没有太多余钱可供支配，然而汾州那边还有很大的缺口。
他眸光黯淡，道：“韩某虽然尽了全力，但终究只是杯水车薪，还有许多人没有得到帮助。”
掌柜宽慰他说：“公子不用担心，有位和您一样有善心的人前几日购买了大批药物送往汾州，我抽空去打听了下，街上另一家米店也在同一天卖出大量存粮。以那人的手笔来说，空缺应该基本补上了。”
“哦？”
“不过我料想来的那位不是正主，估摸着是某个大户人家派来的小厮。”他打趣道，“对方声音尖细，面白无须，清清瘦瘦的，挺像个小姑娘。”
听到这儿，韩惜铮忽然来了兴趣，眉毛轻挑，说：“如果下次那人再来，劳烦掌柜派人来韩府知会我一声。”
寻常男子声音雄浑，且到一定年岁便生胡须。掌柜说他声音尖细，面白无须，多半是哪个宫里出来的小太监。
那到底是哪位贵人会有这等闲心？他很好奇。
*
寿康宫内，烟雾袅袅。
檀香的味道萦绕鼻间，沈稚秋一脸乖巧懂事的笑容，在对方说话的间隙，用空洞的目光扫过不远处的佛龛。
“皇儿那么多妃嫔中，哀家最喜欢的就是你。德妃识大体，但不够温柔体贴；淑妃有趣，却过于自我；嘉嫔纯真可爱，有时又过于单纯。左看右看，也就你这丫头合适…容妃，你在听吗？”
沈稚秋瞬间回神，频频点头。
“妾身向来清楚您待我亲厚，心中分外感激，时刻不敢忘记。”
太后神色缓和，保养得当的脸上缓缓扬起欣慰的笑。
她两指捏住茶盖，悠悠撇开水面的茶叶，状似不经意地提起：“哀家听说，这几日皇上又送了许多奇珍异宝到你宫里？”
容妃眉心一跳，做出要跪下的动作，急忙认错：“妾、妾身不该贪图享乐，日后定会规劝皇上厉行节俭，请母后不要生气。”
华衣美妇‘噗’的笑出声，轻轻拍了拍她的手背，和颜悦色道：“你是个好孩子，哀家喜欢还来不及，怎么会责怪你？先起来说话罢。”
大宫女漪秀将她扶起，沈稚秋表情轻松了些，但还是处于高度紧张状态，畏畏缩缩地看着眼前慈眉善目的太后。
陈太后塞了颗栗子给她，笑盈盈地说：“好姑娘，别被言官那些危言耸听的话吓着。皇上坐拥天下，整个大庆朝都属于他，用几个小钱算什么事？你们还年轻，该有的吃穿用度一点儿都不能省，否则既苦了自己，又丢了皇家的颜面。”
说罢，她让宫人捧来一个镶满宝石的锦盒，在容妃面前打开。霎时，华光流转，刺痛她的眼睛。
沈稚秋大惊，不敢置信道：“这……”
太后取出盒子里的耳饰，凑近女子，亲昵地为她戴上。
她盯着女子雪白的耳垂看了会儿，不由赞叹一声：“这翡翠耳珰还是配美人更合适，哀家把它送给你，希望以后稚秋能常伴皇儿左右，做他的解语花。”
“无功不受禄，妾身哪里敢受此大礼？”沈稚秋眼中布满惶恐，小声推辞。
“皇上处理政务辛劳，你在他身边，时常可以提醒他注意休息，适当的享受也必不可少。这难道不是功劳吗？”陈太后对她的拒绝视而不见，仍旧挂着慈祥的笑，语气却愈加笃定。
容妃接连两次被拒绝，也不敢继续推辞，便顺势收下了耳珰。
太后抿了口茶，又说：“你之前去了淮阴王府？”
沈稚秋暗笑：合着这事儿已经传遍天下，谁知道后都要来问一问我。
她作出娇蛮的表情，美目含怒，嗔怪道：“妾身真不晓得天下为什么会有王爷这样不知感恩的人，皇上待他还不够好吗？哪怕他屡次冒犯，皇上仍然不计前嫌，还担心他的身体，特派御医前去诊治。他可倒好，将妾身扔在堂中许久，不闻不问，全然不顾皇上的面子。”
话音刚落，容妃眉毛拧去一处，怯生生说：“妾身失言，请母后责罚。”
太后耐心听她说完，不仅不生气，反而更加温和。
“你也是这样同皇儿交代的？”
“是…”她委屈得很，眼底尽是泪光，“妾身替皇上不平，替他难过！”
沈稚秋吸吸鼻子，娇声娇气说：“您罚我吧，不管发生何事，妾身自知不该挑拨皇上与九叔的关系，惹他们生隙。”
“哈哈，好孩子，好孩子！”陈太后爽朗大笑，待她笑够，眼角细纹展平，柔声道，“你没做错。赵霁本就是狼子野心，觊觎皇上的江山，否则他怎么会带兵进驻京城，又迟迟不肯离开？”
“皇儿十岁登基，早就该亲自执掌大权，如今却在他的钳制下畏手畏脚，做什么都不能如意。哀家也恨透了他，无奈久居后宫，年岁渐大，很多事都力不从心了。”她长长地叹了一声，又抬眼看向容妃，眸子里充满希冀和信赖。
“还好有你这么个妙人在皇上身边，哀家做不到的事，以后只能请你为之代劳。”
容妃得到她的夸奖，小小地兴奋了一下，很快又被疑惑吞没。
“妾身能为皇上做些什么呢？”
太后常年诵经念佛，连模样都出现几分佛相。
她转了转佛珠，凤眸盈满慈悲，缓缓道：“皇上心肠最软，容易被佞臣左右。你在他身侧，须得耳提面命，时刻警惕他被淮阴王的花言巧语迷惑。”
那片慈悲中，隐隐浮现出一个深色漩涡，藏着足以撼动天地的风暴。
“懂吗？稚秋。”
女子好像受到了某种不可言说的暗示，她还未反应过来，一个‘好’字已经从喉咙深处溢出。
*
简单食过晚饭，沈稚秋在园里散了会儿步，等月亮从云中露出半张脸，她便与茯苓一道回到内殿。
沐浴完毕，美人乌发如瀑，散落肩头。她身上还散发着湿润的热气，刚将头发擦拭半干，就像失去骨头一般伏在软塌上，说什么也不肯起来。
茯苓苦口婆心地劝她：“主子，再擦擦头发吧。”
沈稚秋这几日频繁外出，没有得到足够的休息。这会儿实在累得慌，胸口一阵闷痛，说不上来的难受。但又不想让丫鬟担心，没有多说什么，只是撒娇耍赖道：“人家不想起…好茯苓，你别担心啦，我不会染上风寒的。”
茯苓欲言又止，最后还是没忍住：“软塌刚铺上新的羊绒毯，您的头发在滴水，都将它浸湿了。”
她一阵无语，过了会儿，语重心长地说：“乖妹妹，你知道哑巴为什么长寿吗？”
“不知道，为什么？”
“因为他们不会说话。”
“…奴婢错了。”
沈稚秋叹气：“没有，是我错了。”明知道她脑子一根筋，还想着从她嘴里听到什么好话。
茯苓语塞，实在不知道该说什么补救。许久，憋出一句：“奴婢给您捏背。”
说完后，不给沈稚秋反应的时间，直接上手。
“……”感觉有什么扼住了她的咽喉。
肩膀处传来一阵剧痛，使女子原本苍白若纸的脸颊猛然胀成猪肝色。
“娘娘您怎么了？”茯苓蹲下，慌乱问道。
容妃默默哽咽了声，弱弱地说：“我…我没事，你继续。”
茯苓高兴起来，更卖力地为她捶背捏肩。
她深深呼吸几口，终于慢慢适应这非人的力道。
休息片刻，沈稚秋将头从臂弯中抬起，眯着眼，懒洋洋地说：“下次你就别去寿康宫了，让当归陪我去。”
捏背的动作微微顿住，茯苓的声音透出一丝丝难过：“您嫌弃我。”
“没有，寿康宫陷阱太多，当归聪明些…”
“您嫌奴婢笨。”
她本来想否认，不过思来想去也找不出合适的理由，索性直接承认：“对。”
“为什么？太后这么温和，奴婢不怕。”
沈稚秋瞋她一眼，笑骂：“还不承认自己笨，本宫问你，她若是真的慈母，怎么会要我做奸妃惑主？又为什么巴不得皇上昏庸无道？”
“还有，淮阴王手握重兵，如果他与皇上能够齐心协力，大庆朝的江山只会更加稳固。但你可瞧见她有丝毫想让两人修补关系的想法？”
她幽幽道：“傻姑娘，太后这是在捧杀皇上，借机帮助外戚独揽大权。她赠我重宝，好言相对，也是想把我变成棋子，任她摆布。”
茯苓脸上出现肉眼可见的慌张。
她立刻松手，扑通跪地。
“请娘娘把奴婢留在灵犀宫，太后那儿我再不敢去了。”
沈稚秋：“……”倒也不必如此。
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