月轮西斜, 探入窗内，穿过层林的月色有些暗淡，应着桌上本就摇曳渐暗的烛火, 照在步故知的脸上, 一时之间显得有些晦暗不明。
就如那晚，在张府里一般。
小雨过后, 浅淡的月色爬进了漆黑的正堂之中，奄弱的月光被碎镜反射, 与灯笼中豆大的光亮一同, 映在镜中“步故知”的脸上，还有鲜红的“血”字慢慢顺着镜面滑落。
一片寂静之中，窗外微风扰木叶簌簌，耳侧还有轻微的女子哭泣之声。
整个场景就像经典恐怖片里的片段一样，好像随时会有什么可怕的东西, 会突然从黑暗中冒出, 取人性命。
但步故知并没有任何害怕。
只有这些装神弄鬼之物, 便说明, 一切正如他所料, 藏在背后之人不敢直接对他下手，才会企图用这些志怪之法来吓退他。
他提着灯, 凑近了些，并没有闻到任何血腥之味, 相反，上面的“血”字竟有着淡淡的矿物研磨后的味道，与明矾的味道有些相似。
而明矾之类的矿物, 研磨成墨写字风干之后是无色的，遇水才会显形。
他猜测这类物质应当与明矾类似, 遇热显现。
而他刚刚提着灯靠近，镜面温度升高，才会有方才“血”字慢慢出现的效果。
耳边女子的幽咽哭泣之声并未结束，甚至在步故知一步一步靠近声源的时候，变得愈发声嘶力竭，却再没有“说”什么。
仿佛垂死挣扎的困兽，在做出最后的嘶吼，想借此恐摄敌人。
这哭声在步故知停在最里面的一堵墙之前时，戛然而止。
步故知敲了敲这面墙，发出的声音带有特殊的中空之感。
他蹙了蹙眉，试着继续往其他地方敲击，大约三尺过后，这种特殊的中空之感消失，只剩下厚实的回声。
步故知又如此试验了许多次，终于确定了这“中空之感”的大体范围，再提灯来照，仔细看去，发现范围内的墙面，竟有着被重新粉刷过的痕迹，只是刚才并没有注意到。
他心中生了一个大胆的揣测，回到镜前，揭下一块碎片，对着那些痕迹刮磨，只大概去掉浅浅一层后，便看到了中间埋着的类似于管道一样的东西。
——声音就是从这里传出来的！
张府的布局有些特殊，正堂之后并不与其他建筑相接，而是一块较为宽阔的小空地，大概是为了方便皮毛的晾晒。
步故知果然在一面帘子背后探到了一道小门，应当就是通向后面空地的门，但此刻已经被牢牢锁上了。
他尝试推了推，才推开一道缝隙，门后突然开始猛烈地震动，像是有人在门后拼命地撞击。
紧接着，鬼哭狼嚎的声音再次响起，是比在院中时还要可怖，隔着一道门，响在步故知的耳边。
步故知停了手，肃声呵道：“是谁？！”
那声音随着步故知的停手，再一次地戛然而止。
步故知顾不得什么，连忙奔到正堂大门，却不料正堂的门竟然被人从外间锁上了！
他只好撞开旁边的窗，踏着木凳钻了出去，在探头的那一刻，他看见了一道一闪而过的黑影。
但他并没有贸然去追，而是寻路绕到了正堂后的空地，可什么也没看到。
剧烈的奔跑以及心绪起伏让他不由得深呼吸，但也是这样，他在空气中闻到了淡淡的熏艾味道。
他寻着这个味道往内院走着，停在了不远处一间厢房前。
厢房的门同样被上了锁，但步故知不需要进去，便能清晰地闻出里面的熏艾之香，再仔细分辨，还有其他各类药材的药香。
这经营皮毛生意的张府之中，怎会有药材的香味？
步故知没有逗留，带着晕倒在外院的张达一同回了县衙。
为了不太引人注意，步故知在草草休息了几个时辰之后，才去了县衙的文书库那边，取了有关张府的卷宗又再看了一次。
因为时间紧迫，上回他只注意了其中对案发现场的记录，并没有刻意去看张府的家族关系。
卷宗按例记录了张府中的主子以及雇佣奴仆，果然，张府的主君有三子一女，而此女年才七岁。
还记录了知情人员的口供，说因着此女是张府主君老来得女，所以格外受宠，张府主君外出走生意时，还经常带着此女在身边。
而步故知找到的那间有药香的厢房，便是典型的大户人家的小姐房间。
至此，步故知心中彻底有了对张府之案的大致推测：
张府主君的幺女生了一场大病，请巫医来看，并没有缓解，张府主君病急乱投医，想到了中医之法，便请托有生意往来的猎户，去深山中采药，却不知为何，被当地祝由堂得知，引来了祸事。
可其中有几处疑点。
一是那幺女究竟生了什么病。就步故知所知，其实一般的小病吃了巫医的丹药还是会有些作用的，是什么病让张府主君不惜得罪祝由堂也要尝试中医之法。
二是即使张府主君用了中医之法让祝由堂的巫医得知了，就像方才他与张达说的，仅张府主君一人之命便能抵消，为何会引来屠戮满门之祸。
这其中的疑点，仅凭猜测是不够的，只有寻到唯一有可能知晓内情的、为张府主君采药的猎户，才有可能知道更多的细节。
而这猎户，在第一轮被官衙问话时未曾暴露，但并不代表彻底安全，祝由堂的人一定会寻找此人。
而换作他是那个猎户，此刻在得知张府的惨状后，也一定会害怕引火上身，因此想办法保住性命。
但因着户籍制度严格，寻常百姓并不能轻易出府城，贸然逃走太过冒险，那便只能尽量闭门不出，躲避风头，说不定过段时日，祝由堂的人就会放弃。
但偏偏步故知今日打着官府的名头，再次寻找与张府有过生意往来的猎户，打草惊蛇，吓得这个猎户不惜吞药自尽，以此躲避祝由堂的审判。
步故知将那晚的见闻和他自己的猜测合盘道来，室内其余三人皆是越听便越面色沉重。
最后，步故知轻叹了声，向那已经有些呆滞的猎户问道：“我猜的可对？”
那猎户晃了晃神，但很快，便对着步故知拼命点头，还在尝试开口回答。
步故知按了按那猎户的肩：“别急，还有几个问题。”
那猎户安静下来。
步故知：“你是唯一一个替张府主君采药的人吗？”
那猎户犹豫了一下，仔细回想了一番，再点了点头。
步故知接着问：“那你可懂一些药理？”他又觉得这个问太过宽泛，又补充道，“就比如，你是明确知道你方才吃的东西有毒，才会想着吞药自尽的，对否？”
那猎户这次没有犹豫，果断地点了点头。
其实这也并不奇怪，就像起初，发现草药作用的就是农民猎户，他们通过观察动物吃药后的反应，或是偶然触碰甚至是品尝，就能知道一些草药的简单用途，比如什么药可以止血，什么药有毒，并不需要刻意研究。
而张府主君恐怕也是想到了这点，加之猎户在深山寻找什么并不会引人注意，才会找到此人。
但这猎户暂时不能开口说话，还是不能问出具体的细节，只能将他带回县衙，等他嗓子康复了，可以说话了，才能问出关键。
可当步故知问这猎户愿不愿意跟他回县衙之时，这猎户竟在拼命摇头。
这下连张达也有些不解：“你不跟我们回县衙，要是被祝由堂的人找到了，可说不准是什么下场了，至少我们可以保你性命。”
那猎户还是在不断地摇头，在几次努力尝试后，他终于断断续续地说出了几个字：“会感染。”
张达没有立即反应过来，只下意识重复道：“感染？”
但步故知一下子站了起来，语气是从未有过的严肃，他凝着那猎户：“感染？你是说，张府主君女儿的病，会传到别人身上？”
那猎户十分肯定地点了点头。
那便是传染病了。
就算是传染病，也有程度之分，比如感冒，传染了并不会有什么大碍，即使不吃药，一般人休息几天也能自然痊愈，可若是很严重的传染病，便能要了人的性命！
步故知猛然闭了闭眼，一种不好的预感从内心深处钻了出来，他攥紧了拳，强迫自己冷静下来，再向那猎户问道：“你既然知道可以感染，那便是见过张府中有很多人都得了这种病，对不对？”
那猎户再次点头。
步故知问出了最关键的问题：“那病，会不会要了人的性命？”
那猎户先是点了点头，但很快又在摇头。
张达急着问道：“你这是什么意思，又点头又摇头的？”
步故知却明白了那猎户想表达什么：“你是见过了张府主君的幺女，觉得她快死了，但还没死，而和那幺女有同样症状的人都还没死，所以你才不敢确定的，对不对？”
步故知问完了这句话，也重重喘出了一口气。
若是真是最坏的情况，是某种瘟疫，那后果将不堪设想。
张府被灭门到现在，也不过是十多天时间，算上张府主君找巫医替女儿看病，再到托人采药，最多也不过十多日。
半个月左右的时间，很多瘟疫仍然在潜伏期，也是因此，还未听到永泉县中有人得了什么类似于瘟疫的病，或者说，就算有人有了症状，但他也并不能第一时间得知。
只有祝由堂，才能清楚地知晓当地百姓的病情！
但瘟疫，也不会凭空产生，一般都会在大灾之后，由于没有及时采取卫生措施，才会滋生瘟疫。
想到这里，步故知猝然看向了张达：“近来是夏汛时节，附近有没有什么地方有水灾的消息，或是说，有没有什么地方，往年都容易遭水灾？”
张达被问得一愣，但很快明白过来，他想了想：“有！离此地大约两百里处的永定县，全县都在山脚下，往年春汛夏汛都会受灾，但往年永定县的百姓都会提前撤离，所以不曾听闻有百姓死在水灾之中。”
步故知凝神想了另一种可能：“那下游呢，是什么地方。”
就如张达所说，经常发生水灾的地方往往不会受灾。但若是因其他原因，比如泄洪过大，或是河道被冲垮，就会使水灾泛滥到更远处。
张达：“是永常县，那里地势比咱们永泉县都要平缓，全县都是上好的水田，河流也多，若是要去南方做生意，就必须要经过那里。”
步故知转过头问那猎户：“张府主君是不是在不久前，刚带着女儿从南方做生意回来？”
那猎户点了点头。
步故知又问张达：“那可曾有永常县遭灾的消息。”
张达急得直挠头：“小的消息并不灵通，近来确实没听谁说过永常县有什么大事。”
步故知心中其实已有了揣测，多半今年永常县确实遭遇了水灾，但当地官员害怕被上级得知，政绩难看，便隐瞒了此事，自行救灾，或是根本无所作为，才导致水灾之后，瘟疫滋生。
古代的瘟疫，除了卫生消毒条件落后外，也多半是人祸，这并不稀奇。
在现代时，某年某地的瘟疫，不过是他学习古代中医的背景材料。
但当他真的身处这个时代，便知即将面对的，会是一场巨大的浩劫！
古代医疗条件本就落后，人力效率低，往往发生一场瘟疫，后果都是数以万计的百姓死亡。
而现在的情况更加不容乐观，这个时代的人，甚至不相信中医，只相信巫医。
可巫医面对瘟疫，除了放血便再无办法！
步故知闭上了眼，他必须想出，能让这场瘟疫影响降至最低的办法。
半晌之后，他睁开了眼，先对着林护院道：“你没去过张府，只和我与张达有过接触，感染可能性最小，你回县衙之后，也不要进去，站在外面喊出十一，尽量与他隔远些，让他关了县衙，不许任何人出入，直到我回来。你自己另找地方落脚。”
他必须先尽量保证款冬的安全，才能安心去做一些事。可其实，他也并不能确定，自己有没有感染瘟疫，又会不会已经传给了款冬。
但最差的情况，即使他与款冬不能幸免，但在半个月的潜伏期之内，只要他能知道具体是什么瘟疫，他便有信心研究出对症的药方。
古代瘟疫并不算少见，一直是中医的一大难题，但好在无数先贤已然研究出了治疗各种瘟疫的药方，所以这一步并不难。
难的是，在祝由堂的刻意隐瞒下，找出有了症状的病人，或是从他们的口中，挖出有用的消息。最下下策，才是亲自去永常县。
而更难的是，又如何在祝由堂的精神控制下，让当地百姓愿意服用这些药，还不受祝由堂的阻拦。
其实从张府被灭门可以看出，祝由堂一定对张府主君的幺女感染了瘟疫一事是知情的，并且有了最原始的控制瘟疫的思想——杀了可能携带瘟疫的人，再放火烧尸。
所以步故知才能确定，祝由堂已经得知了瘟疫之事。
步故知再对张达道：“还要劳烦再为我带一次路。”
张达已经意识到步故知想要要去哪里了。
他红了眼眶，不知是因可能面对的瘟疫，还是因步故知的想法，尽力劝道：“祝由堂向来不会听官府指示，即使是知州或是藩台大人亲自来了，都不能让祝由堂听令，更何况大人您只是一县令，不若将此事传回京城，让皇帝派人下来救人。”
步故知摇了摇头：“来不及了，永常县恐怕已经沦陷，永泉永定甚至于整个景州，都不会幸免，时间紧迫，经不起耽搁。”
此时浓云遮月，天地陷入一片昏暗。
“带我去祝由堂。”
蛟蛇（捉虫）
永泉县祝由堂的位置十分偏远, 远离市镇，若无当地人带路，是很难寻到地方的。
就张达所说, 永泉县乃至整个景州的祝由堂内的巫医平时行踪都十分神秘, 寻常人若是想请巫医看诊，需得先到县里由官衙管理的专门的会堂中缴足了银钱, 等待三日后，才会有巫医上门。
而张达也是因曾在会堂中当过差, 才知道祝由堂的具体位置。
步故知与张达到了永泉县最南端的一座山脚下, 微明的天光勉强照亮了山路，可张达却在此刻有些踟蹰。
两人赶了一夜的路，未曾有过片刻歇息，皆面容疲惫，可这并不是他犹豫的原因。
他与步故知不同, 乃是土生土长的景州人, 深知得罪了祝由堂的后果。
若步故知只是以县令的名义要求祝由堂做什么倒也还好, 虽然祝由堂的威势明显是凌驾于官衙之上的, 但明面上的功夫也算过得去, 祝由堂平日里是会给官衙几分面子的，说不定会愿意配合一二, 至少不会故意加害步故知。
可步故知偏偏不只是永泉县的县令，看样子还是个中医, 这般性质就大为不同，若是让祝由堂知晓了，指不定会对步故知做什么。
况且步故知要祝由堂交代张府实情后, 还要以中医之法诊治可能是瘟疫的病情，这与直接拆了祝由堂的招牌有何不同？
瘟疫是可能要了步故知的命, 但祝由堂是可以直接要了步故知的命！
到时就算京里怪罪下来，人都死了，又有何用处。
步故知看出了张达的纠结，以为张达只是害怕得罪祝由堂，没有任何的怪罪，只像平时那般淡然开口：“既然已经到了，你便先回去吧，与林护院一样，另找地方落脚就是，等我回去再做打算。”
张达连连摇头，面带诚恳：“不，大人，小的并不是畏惧祝由堂，若无张府主君的恩惠，小的早就饿死了，哪能还好端端地站在这里，这点做人的道理小的还是懂得，既然张府的事是与祝由堂有关，即使大人您不来，小的也会想办法找祝由堂为张府讨个说法。”
他挡在了步故知身前，“大人待小的恩厚，小的也就直说了，大人若是想要以中医之法诊治此病，祝由堂绝对会对大人不利，他们不会允许大人用中医解瘟疫之难的。”
步故知面色未改，迎着张达忧虑的目光，即使语气平淡，但自有一股迫人之势：“不必为我担忧，我既然敢来，就有信心让他们配合，况且，即使没有，我又能如何？离开景州吗？那永泉县百姓要怎么办，景州百姓要怎么办？”
张达不自觉地让开了路，步故知没有再说什么，抬脚就欲上山，但张达回过神来还是拉住了步故知：“大人，不如我们先回去，带些衙役过来，即使他们想对大人不利，衙役们也能保护大人。”
步故知没有回头：“张达，你比我清楚，若真有那个时候，那些衙役究竟是保护我，还是帮祝由堂的人。”
张达如遭雷击，愣愣地站在了原地。是他急中生乱，忘了在景州，几乎所有百姓，都会信任祝由堂而不是官府，而他能有所不同，也只是因为张府的缘故，才会愿意帮助答应他为张府讨个公道的步故知。
步故知走了十多步，发现张达还是在原地发呆，索性吩咐道：“你不必跟着我了，先回去找我身边的书童，让他把我从京城带来的箱子拿出来，再找个能容纳十几人的宅院，等我回去。”
说完，便快步上山了。
大约在半山腰处，可见一形似宫殿的建筑——进深估有五丈，宽测能达九丈，竟是与京中垂拱殿的规模一样！
只是高才两丈，因此并不显眼，加之建在了较为隐秘的山上，才鲜少有人知晓此处有如此违制的建筑。
有些奇怪的是，这宫殿似的建筑前，并无人看守。
可步故知才走到朱红的大门前，大门便从里面打开，有一身着灰色道服的年轻人出现在步故知的面前。
此人面上虽带着笑，可面容却显得有些阴鸷，上下打量了步故知几眼，才开了口：“步县令，我们堂尊等你多时了。”一语便道明了步故知的身份！
可步故知也并未奇怪，而是施施然跟在了此人身后，往最深处走。
此人将步故知带到了一间厅堂内之后，便关上了门迅速离开了，厅堂内空无一人。
而这厅堂竟比垂拱殿还要奢华，四面墙上镶的全是整块的紫檀木，要知道紫檀木只一小块便价值千金，如此大小的紫檀恐怕是整个京城都难觅，更何况这里竟有四块！
而厅堂深处则完全是空的，只在紫檀木镶嵌的墙边列着整排的小型铜鼎，看形状与张府院中的铜鼎是一样的，只是远小了许多。
铜鼎内堆满了黄色符纸，符纸上皆是奇怪的红色符号，还散发出奇怪的近似血腥的味道，又因厅堂之内光线暗淡，还有冷风不知从何处不断地渗入，便显得有些阴森诡异。
而就在步故知准备走近些查看那些铜鼎时，厅堂大门突然再次打开，室内陡亮，有一身穿粗布长衫的白发老者走了进来，表情竟有几分和善。
但若是细看，便能发现这和善并不达眼底，眼中有着藏不住的阴郁之气，与表情十分割裂，整个人带有一种与厅堂内相符的阴森气质。
那老者瞥了一眼步故知，诡异地笑了笑，转身关上了门，才有几分光亮的厅堂再次陷入了昏暗，让步故知再不能看清他的面容。
再一眨眼，那老者竟鬼步般地“飘”到了步故知身前，一股与铜鼎内符纸相似的奇怪味道随之扑面而来，他倏地一笑，黑得有些异常的瞳仁转了转，开了口，声音十分嘶哑，犹如树皮撕裂之声：
“步县令大驾光临，老夫有失远迎，还请见谅。”
步故知退后一步，少见的没有客套寒暄：“本官来此，是想要此次永常县瘟疫的病状记录，烦请您拿过来，莫要再耽误。”
那老者嘴角咧得更开，几乎咧到了脑后，露出的森森白牙像极了某种阴暗的野兽，瞳仁转得极快，却无半分神采：“步县令当真是……年少气盛，不知是东平县的祝教谕还是那孔老中医给你的底气呀？”
竟是对步故知的背景知道得一清二楚。
这便是彻底不掩饰了！
步故知以状元之身自请远赴景州为官，而他背后站的是一直与国师相抗的杨府，景州当地的巫医不可能对他毫无防备。
只是，恐怕谁也没想到的是，步故知当真敢只身到祝由堂，还一语道破他们隐瞒的永常县瘟疫之事，当真是表明了与祝由堂作对到底的态度。
那老者的瞳仁猝然定住了，像是野兽锁定了猎物，还伸出鲜红的舌头舔了舔嘴唇，动作神态完全不似一个正常人！
他桀桀一笑，伸出瘦削如白骨的手指，上有枯如树枝的长长指甲，划过了步故知的衣袍：“步县令的血，定然是上好的符墨，想来步县令定然是做好了准备为老夫这祝由堂添几点墨，那老夫也只好笑纳了。”
他话语才落，厅堂之内不知何处随之响起了细密的脚步声，说是脚步声倒也不是很恰当，而是一种类似于虫蛇爬行的黏腻之声，只是没有那么连贯。
若是一般人，定会被吓到，可步故知却丝毫没有被影响，仍是站如松柏，还有几分气定神闲。
就在那“脚步声”越靠越近时，步故知突然笑了笑，从袖中拿出了某种令牌一样的东西，只露了一角，可这竟让周遭诡异的声响立马停住了！
那老者的笑也僵在了脸上，表情怪异，在昏暗的环境下像极了从棺材里爬出来的僵尸。
“你！怎会有国师府令牌！”
步故知彻底将令牌拿了出来，那老者面上的笑也彻底不见了，转而露出愤恨之色，却不得不退远了几步。
巫医之内的结构与层级分明的官衙不同，各地祝由堂皆地位平等，只听令于国师一人，但国师定然无暇管辖各地，便会指定人选携带国师府令牌巡查。
相当于，若是谁持国师府令牌，当地祝由堂必须听令于此人，只不过，此令牌只有一次作用，也就是持令牌者，只能让当地祝由堂听令一次。
步故知略垂眸看着手中令牌，似金质的材料上镶嵌着一颗近黑色的宝珠，语出淡淡，却有着几分说不出的轻视：“祝由堂与国师府关系密切，怎会不知去岁之时，国师曾入宫与圣上相谈甚久啊？”
说的便是范家陷害步故知不成，反被杨府拿住了国师一党的把柄，但在结果出来之前，国师连夜入宫请见康定帝一事。
就连杨谦也不知，国师与康定帝谈了什么条件，竟让康定帝轻轻放过国师一党，只处置了范家。
那老者陡然明白了，国师竟然是用了国师府令牌，保全了京中国师一党的势力！
一种后知后觉的骇然之感从心底冒出。
——远在京城的康定帝，竟然高瞻远瞩至此，看似放弃了挫伤京中国师一党的大好机会，实则早就剑指景州巫医！
而国师，很有可能都未曾料到！甚至还以为康定帝还是四十多年前，只能向国师妥协的少年天子。
却不曾想，幼龙逐渐长成能遮天的巨龙，他的鳞爪也做好了准备，只等待合适的时机，将挟制他多年的蛟蛇一击致命！
步故知将国师令牌上的宝珠拿了下来，丢到了那老者的怀中：“本官要马上看到想要的东西，不为难吧？”
*
步故知拿到了东西便一刻不停地下了山。
那老者闭眼盘腿坐在了厅堂内的蒲团之上，浑身散发着阴寒的气息。
但很快，厅堂之外陡然出现了十几个黑衣道袍的人，齐齐跪在了门前。
那老者缓缓睁开眼，眼无焦距地看向门前，冷笑道：“天真呐天真。”
又再一次闭上了眼，桀笑着吐出了两个字：“去吧。”
霍乱（捉虫，小修）
三日后
永泉县北城的一处荒凉宅院中, 充斥着浓厚的中药香味。
各式药材种类有序地铺陈在院中的长桌之上，而长桌的一旁，是三个火炉, 热气滚滚, 炉盖还时不时的因蒸汽冒出而“嗡嗡”作响。
——药香便是从这里传出来的。
火炉边站着三人，正是张达、林护院和那晚的猎户王财。
景州本就入了夏, 天气酷热，三人又都正正站在火炉边, 皆被冒出的热气蒸得满头大汗, 但无一人离开。
张达抹了一把脸上的汗，手上功夫也没耽误，拿着蒲扇不断地朝火炉扇风，保证火候不会变小。
其他两人也是如此。
估摸着步故知交代的时候差不多了，张达拿起桌上的湿抹布, 掀开了炉盖, 挥开遮眼的蒸汽后, 见炉中的药已煨成了黑褐色, 便对着旁边两人点了点头。
三人配合着将炉子里的药都倒了出来。
王财弯身凑近闻了闻, 苦味冲鼻，连连退了两步, 有些犹疑地问道：“这东西，真能治瘟疫？”
他虽对山上草药的作用有些了解, 但仅限于哪些药可以用来止血，哪些有毒吃不得，并没有对草药进行处理的概念, 都是直接生用生吃。
张达回头看了一眼门窗紧闭的堂屋，语气也有些不确定：“应当是有用的吧, 这可是大人研究了三天才找出的药方。”
林护院显然比他们更加信任步故知：“有用无用，过几日就知道了。”
说的是步故知的打算。
步故知从祝由堂那得知，永泉县确实已有了类似瘟疫症状的病人，但都被祝由堂的人关在了一处，活着的由他们“诊治”，死了的便就地焚烧。
但就祝由堂的口风来看，祝由堂的巫医在记录完病状之后，便都离开了，只留了一些符水丹药在那里，由着那些病人自生自灭，情况不容乐观。
步故知参照着祝由堂的病状描述，“病者双足麻木，倒地立毙，传染日甚。”*“病初起，心腹绞痛，手足抽搐，或下泄一二次即瘦削，稍缓不能救。”*判断出，这应当就是历史上出现过的霍乱，也因症状被称为“麻脚瘟”。
若祝由堂记载准确，此次出现在永常县永泉县的瘟疫当真是霍乱，药方便不难寻。
——姜黄皂蝉与僵蚕，雄黄朱砂及陈艾，共末开水送下咽。*
可万一祝由堂记录有误，或是这个时空的瘟疫与历史上的有所不同，那这药方就未必有用，需得找到还活着的瘟疫患者试过药后才能确定下来。
步故知便准备亲自前往，嘱咐他们继续配药煎药，这药方只要有万分之一的可能是有用的，便可以直接发放给患者，不必再耽误时间。
此次的药材皆是步故知从京城带来的，数量有限，堪堪只够百份，因此步故知前日还另外吩咐十一前往渝州——也就是景州的邻州取药材。
渝州虽与景州相邻，但就杨谦所说，已完全归顺与朝廷，现渝州地方大小官员，不少是杨大学士座下学生，兼得康定帝信任，若步故知遇到问题，可去请渝州藩台相助。
只是，此去渝州来回，再快也需五日。
五日听上去不长，可加上之前祝由堂有意隐瞒所耽搁的时间，早已超过了半月潜伏期，届时瘟疫全面爆发，就连步故知也不敢说情况会如何，可也只能走一步看一步。
三人说话间，张达从旁边仓房中找出了一个可密封的木桶，洗净后将药汁全都倒了进去，大约装了大半桶，再将碗勺之类的器具放入早就准备好的木匣中。
等一切忙完，步故知也刚好从院后的房间中出来。
三人齐齐望向步故知，发现步故知脸上多了一个蒙面的东西，但比之普通面巾是为了遮挡面容，步故知脸上的似乎更加注重掩住口鼻。
步故知走近他们，将手上几块面巾放到了药材边。
也是步故知走近了，他们三人才注意到步故知眼底是青黑一片，眉宇间有些化不开的疲态。
研究出有用的病状记录和找出可用之药并不轻松，另外还要分神谋划如何应对祝由堂有可能的为难阻拦，这三日来步故知几乎未曾歇息过。
步故知检查了药桶和木匣，略微点点头后，对着他们三人道：“辛苦。”又指向他刚放下的面巾，“还需要你们这几日去买些棉麻布来，按照这种形状裁剪，越多越好，到时分发下去。”
他们三人互相对视几眼，是张达站了出来，神色恳切：“大人交代的事，我们都会做好，但大人也该歇歇了，或者不必亲去送药，让我们去也可以。”
步故知摇头拒绝了张达他们的好意：“此去并非只为送药，还得观察他们的病状，我没有亲眼看过，还是不能完全确定究竟是何种病。”
再有未说出口就是，此去送药实在是凶险万分，即使他们已提前用了药，但一是不清楚这药方究竟有没有预防的作用，二是不清楚究竟是不是真的用对了药，其中变数太大，几乎是以命相赌。
他们三人知道步故知心意已定，便也没有再多说什么，只是心下皆有些惴惴不安。
就在步故知驾着马车要离开之时，林护院突然拦在了马车前：“郎君可有话留给款郎？若是款郎发现了什么……”
步故知控缰的手一顿，马首口勒陡然被拽紧，不安地原地踏着蹄子，扬起一阵一阵的灰尘。
而此处又很是偏僻，野树茂密，树上夏蝉不少，随着气温的逐渐升高鸣叫得越发撕心裂肺。
良久，步故知才启唇道：“我会平安回来的，让他不必担忧。”话语又突然一顿，像是想到了什么，唇边露出了一个笑，“他会信我的。”
*
祝由堂将那些病人都关在了一处依山而建的宅院里，位置不仅偏僻，而且隐秘，若没有祝由堂的口风，恐怕谁也找不到这里。
步故知才卸下门锁，略推开了一道缝隙，沉沉的死气便扑面而来，令人有些难以喘息。
当门彻底打开时，眼前的场景让步故知都不免心生骇然
——只院中便有不少人，或躺或卧地任由直射的阳光烤炙，但他们已丝毫感觉不到热了，早就全身麻痹，四肢剧痛，动也动不了，只有微张的口不断地痛苦呻/吟。
即使关着他们的门已经打开，可也没有任何人，生的出力气逃离。
步故知有一瞬间的怔愣，但很快回过神来，走到这些人身边，探查他们的情况。
但就如他先前所料，这里躺着的十几人中，只有三人还有生命迹象。
他顾不得仔细分辨，将带来的药仔细喂到还活着的三人口中，再将他们移到屋檐下。
就在步故知准备把剩下已经确定死亡的尸体搬到另一边时，腿前突然被一不知从哪里冒出来小童撞上。
——竟还有个孩子！
步故知顾不上这些尸体，脱下外衫将内里的一面裹住了这个孩子，想要将她抱到哪处房间里。
但那孩子竟躲了躲，压抑着哭声，像是怕引来什么：“叔叔，救救我娘亲好不好。”
步故知这才仔细看着这孩子，她衣衫褴褛，满脸都是灰黑的泪水，散乱的发间掺着许多细细碎碎的干草，比路边的乞儿还要狼狈。
步故知一怔，很快反应过来：“你娘亲还活着？”
小女孩又忍不住地落泪：“娘亲好像快死了，一直在发抖，她动也不动了，和那些死去的大人一样。”
说着说着，还是憋不住地大哭起来：“我不想娘亲死，我也不想死，叔叔，救救我们好不好，我好痛啊，好难受啊，可那些人不许我喊痛，不然就要拿火烧我，我看到他们烧死了好多人，呜呜——”
语无伦次，但足够透露出这里发生过的惨状了。
小女孩抱住了步故知的大腿，浑身发抖，惊恐地哭嚎着：“没有人理我，他们都死了，都被烧了，叔叔，你不要走好不好，我不想死。”
她的眼泪和着脸上的灰尘滴落，彻底染脏了步故知的衣袍，即使已经确定了这个孩子肯定也染上了霍乱，但步故知还是没有推开她。
步故知伸手擦去了女孩脸上的泪，有些不正常的冰凉，也将他的手指染污，他握住了女孩的肩，尽力放软了声音：“带我去看你娘亲。”
女孩哭泣的动作一顿，艰难地睁开哭得红肿的眼，眼中生出一丝希望：“叔叔，你能救我娘亲和我，对不对。”
步故知将女孩抱起：“是，我可以救你们。”
顺着女孩的指引，步故知找到了她的母亲。
女人卧躺在脏污的墙角边，双腿以一种常人无法做到的姿势扭曲着，上面还布满了疮，吸引来了许多细小的蚁虫，爬到了她的身上啃噬。
女孩挣扎出步故知的怀抱，冲到了她母亲身边，摇晃着她的母亲：“娘亲，快醒醒，有人来救我们了。”
但那女人已没有任何的反应。
小女孩像是意识到了什么，哭得越发撕心裂肺：“娘亲——娘亲——”
步故知蹲在了那女人身边，探了探女人的颈脉鼻息。
小女孩眼含期待着看着步故知，可步故知只能沉默，又抱起了小女孩：“你不会死的，我会救你。”
小女孩愣住了，哭也哭不出来，双眼翻白，竟是要晕死过去。
步故知赶紧给小女孩喂药，再带着小女孩远离散发着腐臭味的地方。
药效见效很快，等步故知将所有尸体都搬出了院落后，小女孩连同起初的三人都明显有了好转。
步故知继续喂他们喝下了药，又分给他们带来的食物，再仔细给他们探了探脉。
至此，才确定，当真是霍乱！
剩下的，便是要观察这些人用了药后三日的情况，以此来判断药方究竟有没有用，能不能彻底治好霍乱。
夜间，步故知将小女孩哄睡下，又观察了其他三人的情况，便准备稍微歇一歇。
半梦半醒间，似乎听到了院外有些杂乱的脚步声，步故知陡然睁开了眼，奔到了大门前，想要外出查看情况。
可这大门竟然又从外间上了锁！
紧接着，火光冲天，许多火把从外头扔了进来，院中有很多干草，整个院落也都是木制，很快便彻底燃了起来。
黑沉的夜色被火光撕裂，像是蛰伏在暗处的巨兽张开了血盆大口。
步故知用力冲撞着大门，却纹丝不动。
接连的劳累本就让他有些体力不支，而火势又越来越大，烟雾也越来越多，即使他尽力屏息，可仍旧吸进了不少的烟雾，意识开始逐渐昏沉。
他终于耗尽了最后一丝力气，瘫软在门边，眼中映着越来越近的火焰，他似乎闻到了皮肉被灼烧的味道。
也许是知道逃不过了，他的神思开始游离，却只想到了款冬。他后悔没有嘱咐十一带走款冬，更后悔的是因自己的自私，将款冬带到如此危险的地方。
火焰与浓烟逼近，联手掐灭了他最后的意识。他也彻底支撑不住了，只能任由黑暗完全将他吞噬。
异样
“哐当”一声脆响, 惊得守在屋外的小厮杨安连忙推开了门，见款冬呆愣愣地坐在桌边，如同失了魂般的眼神发直地盯着地上的碎碗, 心下不由得一惊。
自从步故知离府未归的那晚, 款冬便有些不对劲起来，做什么事都容易出神, 再到第二日十一接到消息离开之后，状况便愈发严重, 款冬整个人如同魂魄丢了一样, 若不是有人照顾着，怕是日常起居都要忘了个干净。
还没等杨安再多想，便见款冬弯下身来竟要亲自去捡那碎瓷，忙拔腿冲到款冬身边，蹲下身来挡住了款冬的手：“奴来收拾便好, 您继续用膳吧。”
款冬半弯的身子一僵, 像是在仔细分辨杨安说了什么, 半晌之后, 才愣愣地点了点头, 坐直了身，却是一手扎进了滚热的汤中, 白嫩的手瞬间被烫得通红，偏款冬竟像是没有感觉一般, 动都未动，看得杨安又是一惊，顾不得脚下的碎瓷, 赶紧将汤端远了。
正想转身去寻凉水为款冬净手降温，却突然被款冬扯住了衣角, 语气莫名的有些焦躁：“他走了几日了？”
杨安是杨府的家生子，很得杨家信任，平日里是跟在大公子杨启身边伺候，他不似杨府里买来的或是雇来的下人，伺候主子只图安分守己不出错，而是很有自己的主意，而张三娘也是瞧中了他这点，才点了他跟着步故知和款冬来景州。
杨安听了款冬的问，眼珠子转了一转，稳着声答道：“没几日，步郎君很快就会回来了。”
款冬愣愣地点了点头，稍微松开了手，杨安便赶紧取来了凉水和巾帕，将款冬的手放进了盆中。
许是短时间的冷热交错刺激了款冬迟钝的痛觉，而这痛觉又让款冬回过神来，盯着杨安问道：“很快是多快？”
杨安哪里清楚步故知的行踪，但也深知这个时候绝不能含糊过去，便煞有介事地推算道：“步郎君让十一去了渝州，来回大概五日，而步郎君肯定也是算好了时间的，估计十一回来的时候，步郎君也能回来，那便是后天了。”
可这次却没能让他糊弄过去，反倒是让款冬想起了什么：“今早林护院送东西回来的时候，可曾说了别的什么？”
杨安摇了摇头：“林护院行色匆匆，送完了东西便立即走了，还是叮嘱了三日前步郎君的吩咐，叫我们不要轻易出去，只多了句，即使需要外出采买什么，也得戴步郎君送来的面巾。”
款冬“蹭”的一下站了起来，也打翻了铜盆，冰冷的水溅到了款冬的脸上，却像是让他神思更加清明了：“不对，这都三日了，夫君一定是去做了什么！不然他不会不回来见我的！”
他顾不得自己此刻狼狈模样，草草拿了巾帕捂住了被烫得通红的手，对杨安吩咐：“你留在这儿，我去找夫君。”
杨安哪里能让款冬出去，忙央求道：“使不得啊款郎，步郎君不让我们出去定有他的道理，若是您出去出了什么事，奴哪里担待得起。”
但款冬显然拿定了主意，他在杨府中待了快两年，早就不是那个在清河村里畏畏缩缩任人欺辱的款哥儿，而是掌控了杨府大半生意的款郎，一举一动之间沾染了与张三娘一模样的威势，只要是款冬下定决心要做的事，即使是在杨府中，也没人敢拂了他的主意，就连张三娘也会听从七八。
若是还是东平县里的款冬，定会守着步故知的话，安分待在这里，以求让步故知安心，但此刻的款冬却不会一味地“等候”步故知，他知道步故知是想保护他，但他也应该为步故知做些什么，而且他直觉，现在是一定要为步故知做些什么。
款冬什么也没说，只站在那儿看了杨安一眼，眉间压云，往常瞧着温和的杏眼在此刻也显出了三分凌厉：“是你留下，还是李护院留下？”
这便是不想再商量了。
杨安一咬牙，对着款冬道：“奴去叫人备好马车，让李护院陪着您，奴留在这儿，若是步郎君突然回来，也能传个消息。”
由李护院驾着的马车从县衙驶到了林护院他们落脚的宅院里，一路浓云汇聚，天色愈暗，还没到日落时候，天色已黑了大半，气氛压抑得教人有些喘不过气来。
款冬面上戴着面巾，牢牢掩住了口鼻，但即使如此，也能闻到院中传来的浓重药香，这让他本就惴惴不安的心更是沉了下去。
今早时候，杨安也让他喝了一碗药，只说是步故知叮嘱他们都要喝的，别的便再没多说。这药其实有些莫名，可当时款冬心神不定，便没有多想，但现在闻着院里药香，款冬倏地想通了什么！
——是要有大灾了！
他忙跳下了马车，推开大门找到了林护院，多余的话一句未说，只凿凿问步故知的去向。
林护院见款冬是自己猜到了什么，加之他心中也很是担忧步故知，便一点都不想隐瞒，将这几日发生的事一一与款冬说了，最后再转述了步故知临走前的话：“步郎君说他一定会平安归来的，叫您莫要担忧。”
款冬怎么会不担忧，他深知步故知的性子，越是危险的事他才会越一个人去做，步故知独身去了那处，便说明情况定是险之又险。
想着想着，款冬的泪便湿了大半的面巾，可他也未自怨自艾地耽搁时间，问清楚了地方，便要去找步故知。
就在重新上车的那一瞬，他的心蓦地重重往下坠了一下，叫他站也站不稳，好在及时握住了车辕，才没摔倒。
他似有所感，抬头望向了林护院指的方向，那处不比城中平阔，而是矮山连绵，且更是浓云聚顶，黑压压的云连着乌漆漆的山，仿佛一个巨大的黑洞，吸进了周边仅存的所有光亮。
握着车辕的手不禁愈发用力，咯得掌心生疼，款冬不自觉地浑身颤抖起来，才坠下的心又陡然升到了嗓子眼，堵着他的呼吸。
他学着步故知平日里的习惯，强自深深吸气，将一切无用的心绪都压了下去，攀上了车，但这回他没有坐进车厢中，而是坐在了外头，攥着马儿的缰绳，对着还在车下的李护院道：“你回县衙叫人，人越多越好，只当是私活，来了的便都有赏钱。”
但他也知县衙里的差役并不会轻易听从他与步故知的话，“若这般还是叫不到人，便去街头招工，不管如何，要尽快带人跟上来。”
李护院才想开口，款冬却一抽缰绳，急速驾车远去了。
惊雨
天色越来越暗, 空气也越来越潮湿，浓云聚拢间隐有闷雷之声。
——快下雨了！
款冬抬头看了一眼如墨泼般的天色，手中的缰绳越攥越紧, 粗糙的麻绳勒入手心, 带来阵阵刺痛，却远不及此刻心中莫名的隐痛。
带着潮气的冰冷空气仿佛化成了一根根尖锐的刺, 在一呼一吸间扎入他的心，又似一把把锋利的刀, 正从他的心上一片片地剜下肉来。
已到了山下, 前路便愈发漆黑，层层叠叠的树影遮蔽了原本还算坦阔的山路，无端生出几分阴森诡异。
可款冬没有却任何的退却，稍缓下辨明山路后，便再扬缰绳, 驾马入山。
山路倾斜, 土石轻浮, 马车所过处飞尘四起。
太阳早就落下, 一般人此时都不会入山, 更遑论如此偏僻之地，款冬来时一路也未曾见过什么人, 但在山路拐弯处，竟与另一辆马车擦肩。
可他一心惦念着步故知, 就并未多看一眼，也就错过了擦肩之后，那辆马车竟然突兀地停了下来, 从上面陆续下来几个身着黑衣的人，他们看着他上山的车影, 互相对视几眼后便微微颔首，像是做出了什么决定。
再绕过一弯后，突现的火光让拉着车的马儿两蹄高抬，人立嘶鸣，而款冬也瞬间愣住了，被马儿甩下了车轩，却也不知痛，撑着路边的树根站了起来。
——火！怎么会有火！
呛人的黑烟顺着风笼罩住了款冬，才愣过一瞬，他便慌忙地跑到宅院门口，却发现大门被上了锁，怎么也打不开。
隔着院墙的火光冲到了檐上，灼目刺眼，空气也变得灼热起来。
“夫夫君！”
刚开口，一股浓烟便呛入了心肺，教他连呼喊的声音都发不出来。
突然，他想到了什么，跌跌撞撞地跑回马车边，顾不得马儿正在拼命挣扎，上手就去掰马儿口中的铁嚼子，弯曲处锋利的铁刃瞬间割破了款冬的手，鲜红的血液汩汩流出，淌了一地。
款冬拿着铁嚼子，奔回到了大门前，试着用刃处去撬锁眼，可滚滚的浓烟让他一阵晕眩，眼前的一切都变成了重影。
铁刃不仅在与锁眼搏斗，还在不断地割伤款冬的手，几乎喷涌而出的血在接触到滚烫的锁之后便瞬间干涸，皮肉灼伤的味道也愈发浓重。
终于，在款冬快要脱力之前，“咔哒”一声，锁眼转动，铁嚼子也“哐当”落地。
他用尽了身上最后一股力气，猛地撞开了大门。
门开的一瞬，火光扑面而来，但在光影之下，款冬看到了蜷缩在门前的步故知。
即使他已是头晕腿软，但不知哪来的力气，支撑他扶起了步故知，他眼中的泪也终于流了下来，看着紧闭双眼的步故知，他忍不住哭喊道：“夫君！”
可却没能看见步故知像以往般应声而笑。
而就在这时，头顶突然传来一声巨响！
——是粗重的梁木被火烧断砸了下来，挡住了他们的去路。
梁木上瞬间纵起更大的火，而身后亦是漫天的火光。
极度的高温迅速吞噬着一切，此刻天地恍若岩浆烈狱。
款冬也终于支撑不住了，两人跌倒在地，他甚至听见了皮肉被灼伤的声音。
款冬勉力将步故知护在怀中，沾满鲜血的双手不断地抚摸着步故知的脸颊，喉咙已发不出声，可他还在喃喃地喊着：“夫君夫君”
灼烫的火光烧尽了他的力气，逼面的浓烟夺去了他的视线，可他仍紧紧抱着步故知，贪婪地记住与他肌肤相接的感觉。
他第一次感觉到这样绝望，死亡好像与他只有一线之隔。
但即使是要死，他也要与步故知死在一起。
可蓦地，一道闪电破开浓云而至，照亮了整个天地，紧接着，巨雷炸响，摇天动地，骤雨倾下，恍若天河倾倒，展现神威。
一瞬间，“滋啦”之声不绝，漫天的火光尽数被浇灭。
冰凉的雨水沉沉地打在了款冬脸上，如坠下的刀刃，疼痛，却让款冬再次“活”了过来。
雨水漫进了他的口中，滋润了他几乎要被灼干的躯体，让他重新生出了力气。
他踉跄着再一次扶起步故知，跨过门前的梁木，一步一步搀扶着步故知走出了这座宅院。
而每一步，都会留下一个深红的血脚印，但很快，又会被雨水冲刷散开，仿佛一朵一朵开在地上的血花。
雷声滚滚，如天地震怒，回荡在山谷之间，鼻尖则是雨水独有土腥味。
就在款冬搀着步故知走到山口时，忽一阵急促的脚步声将他们包围。
款冬以为是李护院带无数人来救，但才抬头，便见正对他们的刀剑在余火下泛着冷冽的寒光。
随之，包围着他们的黑衣人一步步紧逼而来，杀意尽显。
就在如此紧急的情况下，款冬的灵台却倏地清明了，泼天的大雨打湿了全身，却没有折损半分他身上的气度。这一切都是景州巫医设下的圈套！
他搀着步故知站在正中，呵斥道：“贼人岂敢！谋杀朝廷命官，可是株连九族之罪！圣上定不会轻饶国师府！”
这话原本是起不到半分威慑的，但不知为何，从款冬口中说出，竟当真有了几分迫人。
可也只能让他们踟蹰片刻，随后，刀剑纷纷举起，但款冬却没有半分退步，而是坦然地闭上了双眼。
忽然，一阵地动山摇，是要比雷声回响的动静还要强上百倍。
马蹄声倾轧，举目望去，只见骑兵如洪水般拥来，溅起的雨水如浪。
在极短的一瞬，一支飞箭射落砍向款冬与步故知的刀，接着，喊杀声四起，款冬及时抱紧了步故知，趁乱躲到了粗树之后。
黑衣人便再顾不得砍杀款冬，纷纷迎战，刀光剑影不断，白刃鲜血飞乱，鲜血满地，甚至盖住了如溪般的雨水，汇成了一道道血河。
良久之后，款冬听见有人在喊：“贼人伏诛！贼人伏诛！”间有纷乱的脚步声好似在寻找他们。
也就是这时，紧绷的浑身终于得以放松，他颤抖着抬起了步故知的脸，如同幼兽般去嗅闻步故知身上的气息。
在感到从步故知身上传来的一丝暖意之时，他的嘴角溢出了鲜血，可他全然没有知觉，只任由自己栽入了步故知的怀中，缓缓挤出了一个笑容：
“夫君，我们没事了。”
——康定四十五年五月十四，渝州官兵如天将神兵现景州，景州官场无不震动。
长剑（小修）
黑云遮月, 天地一派昏暗之相。
永泉县县衙却是灯火通明，一列列身披铠甲的士兵皆手执火把、腰佩长剑站于坪上，近黑的冷色铠甲此时映着摇曳的灯火, 折出的寒光更显肃杀。
为首者有些不同, 身材格外魁梧，近有八尺, 手握长枪，表情肃穆, 正冷面检阅着这群士兵。
而此人, 便是总掌渝州的军务的都指挥使杜宗，也是杨大学士的亲传弟子之一。
渝州军营驻扎在景渝交界处，出景入渝必会经过杜宗管辖之地。
当日十一在出景州之后，便直往渝州军营去，原本是想借杜宗之力, 尽快运送药材入景, 可当杜宗得知永泉县的情况之后, 便立即决定亲自带军前往永泉县相助步故知。
而这个决定, 竟也正好救了步故知与款冬的命。
那晚正是他射落了贼人之刀, 给了款冬带着步故知躲避的机会。
自然，这一切也都不能完全算作是巧合, 杜宗相助步故知，乃是受了杨谦的指示, 而渝州所存的药材，也都是杨谦的安排，或者说, 是更上面那位的意思。
正当杜宗检阅完面前的士兵之时，县衙大门从里打开, 杜宗寻声望去，见来人，主动上前：“步大人，我这里已准备妥当，何时出发？”
这一声“步大人”其实有些过于客气，按品级来说，都指挥使乃二品武职，而县令不过六品文官，就算本朝文官地位高于武将，但如此悬殊的品级，还轮不到以文武定高低；再论资历，杜宗已为官数十载，而步故知不过才入官场，即使仅以论资排辈，也不需杜宗如此殷勤。
可他这一声“步大人”却无关品级，也无关资历，而是他由心而发。
这短短十几日来，步故知为永泉县百姓、为景州百姓所做的一切，足够担得起他这一声“大人”。
他从贼人手中将步故知与其夫郎救回的第二日，步故知便苏醒，得知一切后，没有愤怒，也没有害怕，而是有些诡异的冷静。
在为其夫郎诊治过后，便去救治从火场救下的其余四人。
再两日后，渝州药材送到，永泉县的瘟疫也全面爆发。
步故知命手下所有人开始制药送药，却遭祝由堂带头反抗，甚至当地府城官员也在其中暗暗阻拦。
在祝由堂的号召下，永泉县的青壮年全部逃至祝由堂以求“庇护”，只剩老弱病残留在县城之中，步故知便让士兵强行给他们喂药，虽成功，却招致无数谩骂。
很多百姓自发用烂菜叶等污秽之物丢砸县衙，还咒骂步故知不得好死，咒骂言语之恶毒，让杜宗都有些忍受不了，险些让士兵将这些刁民全部捉拿。
但步故知却不为所动，还拦下他的命令，什么都没多说。
再十日后，祝由堂那边有越来越多的人因瘟疫死亡，就连祝由堂里的巫医也死了很多，其中有人潜回县城，发现自己的父母儿女竟安然无恙，便开始动摇。
步故知趁此机会宣扬中医救治瘟疫之法，却反被祝由堂诬陷步故知乃瘟神降世，播散瘟疫之后再行救治不过是为了收买人心。
而景州官员也商议出了“对策”，以特令剥夺步故知的官位，并下令将步故知逐出景州。
杜宗有心帮扶，但他乃渝州武官，无权插手景州官场之事，一切便陷入僵局。
他劝说步故知既然职责已尽，不如就顺势返京，将景州之事上报康定帝，永泉县祝由堂有谋杀朝堂官员之举，而景州官员与之狼狈为奸，证据确凿，康定帝自可以着手处理景州。
但步故知却拒绝了，只道，若是他在此时放弃，永泉县乃至整个景州就会有无数百姓死于瘟疫。
杜宗却有些不解，如今永泉县所有百姓都视步故知如瘟神，即使有人得了步故知的药免于瘟疫之难，但也还是听从祝由堂的鬼话继续咒骂步故知，换做是他，只会觉得这些愚昧刁民死不足惜，实在不值得自己冒险留下。
可步故知只是沉默，良久之后，他才道：“即使我不是永泉县的县令，但我也是个中医，为医者，救人治病从没有什么值不值得的，能让更多人活下来，才是为医者之责。”
步故知似乎是做了什么决定，开口向他借兵，他对步故知的决定隐有所感，若说之前的劝说是为了尽杨谦交代的要保护步故知的命令，那此刻的劝说，则是真心实意为步故知考虑：
“兵我可以借你，但你要知道，若是你当真这么做了，即使救了整个景州的百姓，但还是有罪，官位功名都是小事，到那时，就算杨府与圣上有心保你，都未必能保得住你的性命。”
可步故知只是淡淡一笑：“每耽搁一刻，就会有更多百姓死于这场瘟疫，我步故知一人之命是命，那些挣扎于生死之间的百姓的命就不算是命了吗？”
步故知看得出杜宗面上出于好意的担忧，故作轻松地宽慰道，“就如杜大人所说，‘未必保得住’也是未必保不住，我步故知无愧于心，是何结果我都会接受。”
杜宗再也没说什么了，他隐隐察觉到，眼前的步故知有着与他截然不同的思想，而这种思想，如巍峨高山、如百容深海，犹如九天之上的曜日，成为如今动荡时局中砥柱。
看来当真如那道谶语所言，此人正是改变天下局势的关键。
步故知站在县衙前，呼啸的狂风撕扯着他略显单薄的衣衫，十多日来接连的操劳令他本就不算健硕的身躯愈发消瘦。
可他挺直的脊骨不曾弯曲半分，如同杜宗手中的那柄长枪，坚定地立于风浪中，只等到合适的时机，便能劈开这黑暗逆流，开拓出光明的前路。
“多谢杜部堂，下刻便走。”步故知的声音表情一如平常，可却莫名有股令人安心的力量蕴藏其间。
杜宗注视着正翻身上马的步故知，一种冲动令他不自觉地握紧手中长枪，大声道：“步大人，步晏明，来日，你的名声定能声震整个大梁。”
步故知身形一顿，却没有任何停留。
狂风吹得他衣袍猎猎。
*
相较于永泉县县衙前的灯火通明，知州官衙则早就陷入沉睡，寂静、平和，与整个景州的混乱都显得有些格格不入。
可这沉静未再持续下去，士兵破开了官衙大门，直奔后院，将还在睡梦中的景州知州高祥抓了出来。
高祥看着站在官衙前的步故知和他身后那些军容严肃的渝州官兵，心下惊慌不已，他奋力挣扎了几下，却怎么也挣脱不了押着他的士兵，便也顾不得什么，破口大骂：“步故知！你想反了不成？！”
这连日来的困难，不仅来自祝由堂的撺掇，还少不得景州藩台、知州的阻拦，有他们在，景州百姓更加坚信步故知乃不怀好意的奸人贼子。
这倒也罢了，最直接的影响便是，仅凭渝州官兵是远不足以将药分发给所有景州百姓的，需得有基层官员的配合，才能以最高效率扼制住瘟疫的传播，可若是没有景州高官的命令，步故知是无法让那些基层官员听令的。
步故知走到高祥身前，琥珀色的眼眸中火把的光亮闪烁，可他仍是神色淡淡：“高大人，若你愿意配合我分发治疗之药，我可以饶你一命。”
高祥闻言一怔，瞬又气极反笑，虽被士兵压弯了腰，但轻蔑之态不掩：“你？饶我一命？莫不是你步故知糊涂了，你如今不过是一平民白身，挟制官员乃是死罪，是该由你来求本官饶你一命吧？”
步故知像是没听到高祥的威胁一样，他从身侧士兵手中接过了一柄长剑，“铮”的一声，他拔出长剑，剑光一闪，破风凌冽，龙吟也似。
高祥看到这剑，一种不好的直觉逼上心头，瞪大着眼，不自觉地往后瑟缩着，语出颤抖：“你你想做什么？！难不成你还想杀了我？”
步故知依旧沉默着，挥剑朝人，剑刃锋利，瞬间割下了高祥的发髻，令他头发散乱。
只是发髻，却足以让高祥吓破了胆，死里逃生的恐惧令他神色癫狂，却还是朝着步故知怒吼道：“你不能杀我！我可是景州知州！杀了我，你也得死！”
步故知将剑放在了高祥的脖颈边，又问了一遍：“高大人是配合，还是不配合？”
剑身闪着银色寒芒，倒映出步故知的脸，高祥浑身颤抖着，仿佛眼前站着的不是人，而是催命的阎王。
但他仍不肯松口。
而步故知，也不会再给他机会。
下一刻，高祥的人头落地，颈血飞溅三尺。
鲜血难免溅到周边士兵的脸上身上，他们顿时心下一颤，即使是在战场上，他们挥向敌人的剑也未必会比步故知的利落。
这些时日来渝州士兵与步故知接触不少，对步故知的印象一直是文弱书生、清贵文官，却没想到步故知竟真的敢提剑杀人，杀的还是景州知州。
步故知看着滚落在地的人头，攥剑的手一紧，他近三十年来一直生活在现代，虽然身为医生，不可避免地见过不少死人，也见过不少血腥场面，但从未见过杀人，也从未杀过人，即使来到了古代，也一直是读书当官。
可若此时他不杀高祥，就无法取得知州官印号令基层官员，也无法让那些藏在暗中的人畏惧。
剑身上的血还温热着，他紧攥着剑的指节发白，可他没有再耽搁，旋即转身再次步入黑夜中。
狂风啸了整夜，但奇怪的是，素来多夜雨的景州今晚竟滴雨未下。
而这一夜，步故知共杀了十四名官员，这十四名官员，皆是明目张胆与祝由堂勾结之辈。
他的一身白袍，也溅满了半身的血，宛若杀神降世，令人见之即惧。
到最后，就连那些跟随在侧的渝州官兵，有些也开始对步故知心生畏惧。
但更多还是对步故知前路的担忧，步故知此举，对知情人来说，是为了景州百姓的安危，但对其他不了解其中是非曲直的人来说，可以说是形同谋反！
可步故知却没有任何的犹豫，仿佛毫不在意自己将来的安危。
天色将明未明之时，步故知提着犹在滴血的长剑，终于来到了似宫殿的祝由堂前。
景州终
一阵短暂的冲突过后, 步故知单手推开了那日来过的厅堂大门，垂下的剑尖与地面摩擦，发出“刺啦”的响, 也留下了一长道鲜红的血痕。
第一抹朝光伴随着步故知踏入厅堂, 也给他的周身笼了一重淡淡的日华光晕，身姿挺拔, 气度不凡，若是忽略他白袍之上半身的血, 倒是恍若神祇临下。
他的五官是极温润的, 像极了戏本中世家大族里教养出来的贵公子模样，可他面上沾染的飞溅血痕，又划破了外表给人的肤浅印象，平添几分杀气，莫名让人望之生畏。
厅堂之内光线不及的阴暗处, 蒲团上端坐的老者却没有睁眼, 直到步故知将冰冷的剑放在他枯树皮一般的颈边时, 他才咧嘴一笑, 露出了沾满血的森森白牙, 仿佛才生噬某种血肉过。
开口竟是比步故知身上还要浓重的血气，“就算你杀了我, 杀了永泉县所有巫医，也杀不尽整个大梁的巫医, 到那时，你，还有你的家人、朋友、老师, 都会为你连累，成为全天下的罪人。”
步故知像是没有听见这话般, 只手腕用力，将剑刃送进那老者皮肉里几分，可奇怪的是，竟没有见到如寻常人一样的鲜血奔涌，反倒是有散发着恶臭的黑浓液体顺着伤口流了出来。
步故知眉梢一沉，登时收剑却后半步：“你还不知悔改吗？”
此时那老者睁开了眼，眼中竟全是眼白而不见瞳仁！
若说那日他只是像是棺材里爬出来的僵尸，但此刻，他已与僵尸没什么不同。
朝日在缓慢攀山，光线也愈发亮长，方才还不及厅堂深处，但此刻已照亮了那老者半身。
步故知不知这祝由堂的堂主究竟在耍什么花样，但直觉让他有些不想再耽搁，他再一次提起了剑，准备将那人格杀，却不料在阳光触及那人皮肤之时，如同火折燃草，大火突起，皮肉灼烧之味扑面。
等步故知反应过来，那人已浑身是火，可满是眼白的双眼还在直视着他，“你乃瘟神降世，老夫已尽全力阻拦，却功力耗尽被你的妖力所焚。”
步故知明白了，却觉得可笑至极，这群巫医至死也要以鬼神之法污蔑他，想要以此煽动信仰巫医的百姓。
可他们却不知，步故知从来不在意这些。
他收剑转身而出，身后火势蔓延，黑烟渐起。
当步故知走到山脚之时，轰然之声震山而动，原本只在厅堂内的星火聚成燎原之势，终于燃尽了梁柱，如巨兽般的庞大宫殿在顷刻之间倒塌、湮灭。
刮了一夜的狂风终歇，朝日攀上了山巅，晖光明彻天地，冲破层云的那缕光化在他的眼眸，他不由得眯起了眼。
——是个难得的好天气。
*
近三月后，康定四十五年八月二十五，京中钦差浩浩荡荡抵达景州，一是为了接手景州事务，二是为了捉拿步故知。
而步故知京中好友萧岳，便是此次钦差之首。
押送步故知的车马越近城门，喧嚷之声便越大，熙熙攘攘的人群堵在了城门口，即使守城差役一直在不断地驱赶，但那些人仍围在车马前不肯离去，彻底拦住了车马的去路。
宽阔的车厢间，萧岳看着他这位好友正闭眼假寐，不由得轻叹一声：“你不如出去见见他们？”
步故知没有睁眼，但握着款冬的手却紧了紧，沸天的喧嚣之声透过薄薄的车厢壁传到他的耳中，能清晰地辨出其中有不少人一直在喊“步大人”。
良久之后，他还是摇了摇头，淡淡道：“不必。”
萧岳有些不解，步故知此番是抛却了自己的前途性命，杀尽景州奸佞、诛灭祝由堂，以中医解瘟疫之难，挽救万万景州百姓性命，中间还要忍受无数人的不解谩骂，日夜操劳无所得。终于，瘟疫过后，不少明白事理的人反应过来，是步故知救了他们，救了整个景州，步故知的名声也得以洗白，百姓转而崇敬步故知，重新接纳中医。
如此结果，步故知为何避而不受。
萧岳是这么想的，也是如此问的。
步故知缓缓睁开了眼，车帘为风吹动，透过缝隙，能看到围在车马前的众多百姓，皆是面色焦急昂首盼望，可他还是什么也没有说。
款冬的双手揽住了步故知的手臂，手背上白色疤痕隐隐可见，是他那晚救步故知留下的刀伤火痕，即使已用了上好的药诊治，却再难恢复如初，步故知每每看到，都会暗自神伤许久。
他知道步故知为何不愿见这些百姓，步故知并不在乎别人如何说自己，诅咒也好，谩骂也罢，步故知从不放在心上，但只要听到旁人说他半句，便总是觉得亏欠。
步故知是在担心自己若是毫不追究什么，却毫无芥蒂接受了景州百姓的敬仰，会让款冬觉得不快。
即使步故知知道款冬与他一般，不会在意旁人的闲言碎语，可心中对款冬的亏欠让步故知无法坦然面对景州百姓。
为官为医之责是一方面，人之私情又是另一方面，即使是步故知，也终究不得两全。
款冬抬手抚过步故知微蹙的眉，眼底清澈明亮，带着笑宽慰道：“能看到夫君受万人敬仰，中医重新被世人接纳，我高兴还来不及，又怎会在意从前不快，况且，就如夫君所说，百姓从来无错，错的是罔顾人命的巫医，是那些以权谋私的奸佞，夫君还是去见见百姓吧。”
步故知反握住了款冬的手，而就在此时一个官署差役打扮的人冲破了阻拦，直直跪在了车马前，喊道：“步大人！您还记得与我的赌约吗！”
款冬与萧岳虽不知这个“赌约”，却还都对着步故知说道：“去吧。”
步故知默了片刻，终于起身掀开车帘走了出去。
而外面的百姓一见到步故知，便都安静下来，只一双双诚挚的眼热切地望着步故知。
步故知认出，跪在车前的正是他初至景州时遇到的那个守门护卫，自然也就想起了那晚的为期半月的赌约。
那护卫见到了步故知，面上一喜，从怀里拿出一两碎银，双手呈到步故知面前：“大人！是我输了，我来给您赌筹。”
步故知弯下身，却没有接那一两银子，而是扶起那护卫，摇了摇头：“不必了，你留着吧。”
那护卫紧紧握住了步故知的手，言语之间激动难掩：“不，大人，您一定要收下，是我看错了人，我这人嘴笨，讲不出什么道理，但我知道，大人您与其他官都不一样，您是真真切切为了咱们百姓的做事，救了我们的命，我从前不该看轻您，若是没有您，没有您的药，我现在都没命站在这儿，还有我的爹娘妻儿，全都活不了。”
他将那一两银子硬是塞进了步故知的手里，“我婆娘知道了我与大人的赌约，千叮咛万嘱咐要我一定要将这钱给您送来，不能寒了大人的心。说出来也不怕您笑话，大人，您要是不收，我那婆娘今晚也就不让我进被窝了。”说完，自己反倒先不好意思地嘿嘿一笑。
周边有人听清了那护卫的话，也都纷纷跟着笑了起来。
也不知为何，这些笑声竟如一缕清风，吹走了压在步故知心头的碎石尘沙。
他抬眼扫过围在车马边的百姓，看到了他们赤诚热切的眼，一股说不清的暖意漫上了心间。
他没有再推辞，而是跟着轻轻笑了，纵使此回京城生死难料，但在此刻，一切的愁虑已尽数消弭：“好，我收下。”
他再看向了那些百姓，拱手道：“望诸位多多珍重。”说罢，再没有任何犹豫，转身上了车。
马车终于可以出城，不知是谁带的头，马车后的百姓如浪般跪下，齐声高呼：“恭送步大人，一路珍重。”
直到马车驶入重山之间，那些呼声依旧绵延，声震整个景州，引得山间猿鸣属引，似有百兽送行。
远处隐有唱吟之声传来：“天下谁人不识君——”*
正文完
康定四十五年十月十三, 京城，诏狱。
朔风南下，摧枯拉朽般地卷走了秋日最后一股暖意, 人间又逢冬。
诏狱前更是萧索, 除开巡逻卫兵，几无人影, 但在隐蔽处，却有一人正焦急地等待什么。
而这人, 正是款冬。
阴云沉沉, 寒风呼啸，还隐有诏狱中的哀嚎之声传来，这里与传说中的炼狱仿佛只有一步之遥。
但款冬丝毫不受影响，即使两颊已被凛风割得通红，却还是坚持等在这儿。
等天完全暗下, 窄道两边的火盆渐次燃起, 隐蔽的拐角处, 终于又来了一人。
人还未近, 便能闻到那人身上的异香——是阿依慕！
款冬暗淡的眼一亮, 连忙迎了上去，刚想出声, 却发现双唇被冻得已有些张不开，心下更是焦急。
而阿依慕看出了款冬此时的状态, 安抚地握住了款冬的手，低声道：“你别急，我拿到了。”
便从袖中取出一块令牌, 塞到了款冬的手里，“这是大王的随行令牌, 你拿着它便可入诏狱。”
风过火影摇曳，人影也跟着晃动，暗沉的环境让款冬看不清阿依慕面上的表情，却能知阿依慕语气中的沉重。
呼出的热气终于化开了双唇之间的粘连，他紧紧攥着令牌，却还是忍不住关心其中的代价：“阿依慕，海靖王殿下若是知道了，你会不会有事？”
阿依慕为款冬掩好斗篷，摇了摇头：“你不用担心我。”又收回了手放在了自己的小腹前，笑了一笑，微弱的光闪在她的眼中，“大王一直对我很好，我还有了身孕，他不会怪罪我的。”
款冬显然被阿依慕说服了，点点头，便再顾不得阿依慕，转身就要往诏狱走。
但才行几步，却忽然听到身后阿依慕稍扬了声：“款冬——阿依慕不欠你了。”
款冬脚步微顿，心下莫名一空，刚想转身，便又听到阿依慕后句，“等你和他回来，我们再重新认识一次吧。”
款冬没有回头，只大声道：“好。”
*
诏狱之中光线更是暗淡，死亡、痛苦的气息聚在一起，如天上的阴云，像是可以吞噬一切。
彻骨的寒意仿佛雨后从土里钻出来的软虫，黏湿地扒在身上，令款冬不自觉地颤抖。
有了海靖王的令牌，款冬得以在诏狱中畅行无阻，但越往深走，便越是死一般的寂静。
突然，款冬被地上杂乱团聚的干草结绊了一下，脚步声顿时回荡在诏狱之中，还惊动了两边监牢里的人。
一双手从栏杆里伸了出来，拽住了款冬的衣角：“救救我。”
款冬低头看去，那双手几乎只剩皮骨，上面沾满了污渍与稻草，像极了死人的手，他下意识跑了起来。
在不知跑了多久后，诏狱的尽头，终现明亮。
——他知道，他的夫君就在里面。
款冬在与那间囚室只有几步之隔的地方停了下来，理了理身上的斗篷，尝试着微笑，可面容实在僵冷，尝试了很多次，还是笑不出来，可他答应过步故知，不能丧气。
但泪水还是溢眶而出，发出低低的啜泣声。
“冬儿，是你吗？”声如珠玉落地，清越至极，与这里的环境格格不入。
款冬在听到步故知的声音后，再也顾不上其他，扑到了囚室前，终于看到了他心心念念的人。
狭小囚室中，步故知正坐在简陋的木榻上，高高的木窗中投下一缕月光，如同一道光柱，照在了步故知的身上。
他的身形比在景州时更要消瘦，但衣冠还算整洁，加之这间囚室前独有一架火盆，能稍微驱散一些寒意，便好像身处不是监牢，而是一间普通的卧房。
可眼前这幕还是让款冬心痛不已，泪连成珠，啪嗒啪嗒地砸在地上。
此时步故知已走到了栏杆边，手透过栏杆间隙，抚上了款冬的脸，低声哄慰道：“哭什么，我不是好好的吗？”
温热的大手让款冬下意识地用脸紧贴，想要汲取更多步故知身上的温度，想说话，却一直被自己的抽噎打断，心下便更是委屈。
步故知却像是被逗笑了，指腹不断地为款冬拭着泪：“不急，慢慢说，我在这儿呢。”
款冬好容易止了泪，刚想开口，却又被突然出现的脚步声打断。
——是一个狱卒！
款冬以为这个狱卒是来驱赶自己，连忙抓紧了步故知的手。
却不想，那个狱卒竟像是没看到款冬一般，低着头走到了囚室前，拿出钥匙开了锁，便默然转身离去。
比之款冬的震惊，步故知却像是早有所料，随手拉开了监牢的门，语气竟有些轻松：“冬儿，要来陪我吗？”
款冬终于从震惊中回过神来，像是怕那狱卒去而复返一般，急急进了囚室，双臂紧紧抱住了步故知的腰，脸颊贴在了步故知的怀里，听着步故知扑通扑通的心跳声，才勉强安下心来。
仰头看着步故知的下颌：“夫君，我好想你。”
步故知亦紧紧环住了款冬的肩，如同宝物失而复得，发出喟叹声：“我何尝不想你。”
步故知从进入京城的那刻起，便被康定帝手下的潜龙卫带走，关进了诏狱，到今日已被关了半月。
罪名自然是他在景州越权格杀十四名官员，虽情有可原，是为了解景州瘟疫之难，但往大了说，确实有谋反之嫌。
朝中官员早就因此事吵得不可开交，杨党自然是从情有可原下手，为步故知求情，而国师一党便是要将步故知按在谋反的罪名上不可翻身，亦有中立官员默而不语，等待康定帝的态度。
可康定帝却将此事一拖再拖，悬而不议，任由朝堂之上乱成一锅粥，仍是不肯表态。
拖得越久，国师一党便越是着急，他们深知康定帝是站在杨党或是说步故知那边的，等的也不过是景州之事发酵，传至全国，若是步故知名望已成，自然可以从轻发落。
他们是想过先下手为强，杀了步故知，可偏偏步故知是被关在了诏狱中。
诏狱乃是皇帝亲自掌管的监牢，除了皇帝本人，其他人都很难做什么，他们也很难找到机会。
于是步故知便一直不轻不重地待在诏狱之中，待遇也算不错，笔墨饭食皆有，只像是被软禁，不像是坐牢。
唯一不好的便是与款冬分离。
张三娘也与款冬说清了杨府与康定帝的打算，现下步故知待在诏狱才是最安全的，可款冬还是放心不下，他只想待在步故知身边，哪怕是诏狱。
但杨谦与张三娘安排不了他与步故知见面，他实在无法，便想到了已是海靖王侧妃的阿依慕。阿依慕很是爽快，应下安排款冬与步故知见面之事，便是今天。
款冬将海靖王的令牌与步故知说了，说罢，语带犹疑：“夫君，阿依慕她，真的会没事吧。”
步故知抱着款冬坐回了木榻上，将款冬冰冷的手握在掌心暖着，闻言沉吟片刻，便想通了其中关窍，笑着点了点头：“是，她会没事的。”
*
另一边，垂拱殿。
李忠正侧耳听了小宦官的禀报之后，便转身回到了正殿之中，弯下身来低声与康定帝道：“是海靖王的侧妃。”
康定帝喝药的手一顿，略微有些惊诧：“那个楼兰女子？”
李忠正没有作声。
康定帝倏地挑眉，轻笑道：“难怪杨妃会将这女子给了贤儿，原有这层关系在其中。”
他将剩余的药一饮而尽，眉头微动，李忠正赶紧端着茶盏给康定帝漱了漱口。
康定帝咳了声，细细琢磨了一下，有些意味深长：“怕也是贤儿的意思，看来贤儿对这个步故知很是满意。”
李忠正心下一惊，但面上不敢表露分毫，只亲自为康定帝研墨，边还偷偷瞧着康定帝的脸色，话在口中转了转，才道：“殿下最是孝顺，主子想做什么，殿下自然会为了主子去做。”
康定帝像是没听见这话般，但是眉头却稍稍舒展了。
批了一会儿折子，突然放下了笔，将剩余的折子大致都翻了翻，末了，嗤笑道：“瞧瞧，他们倒是会为朕省事，都是与那步故知有关的折子，没什么好看的，都收下去吧。”
一旁的侍宦应声上前理好奏折，当真全部端了下去。
康定帝又咳了几下，李忠正赶紧为康定帝抚背，等康定帝缓过气来，又接过侍宦呈上的大氅，为康定帝披上：“主子，多穿些吧，外头快要下雪了。”
康定帝倏地沉默了，抬眼望向琉璃窗外的夜色，但却黑漆漆的，什么也看不清。
明暗的灯影下，他的面容有些晦暗，良久之后，才淡淡开口：“时候应当差不多了吧，怎么还没有消息。”
李忠正想了想：“景州毕竟偏远，路也不好走，即使八百里加急，恐怕还要上个几天”
但话还未说全，殿外陡然有传讯骑兵来报，对着殿内高呼：“景州八百里加急——”
李忠正张开的嘴还没合上，生生愣住了。
康定帝看着李忠正怔忪的模样，难得朗笑出声：“李忠正啊李忠正，怎么就这么巧呢。”
李忠正反应过来，也跟着陪笑道：“哪里比得上主子神机妙算。”
*
两日后大朝，康定帝将景州万民书公布天下，赦免步故知越权之罪，但革除了步故知的功名。
不过再三日后，康定帝又以步故知解景州瘟疫之功，赐步故知太医院院判之职，并特许步故知在京创立中医馆。
自步故知以中医之法破景州瘟疫之后，中医之名连同着景州巫医之恶便在全国传扬开来，国师一党最为仰赖的民心开始动摇，越来越多的有识之士站出来，自发支持中医。
一场自上而下的医术改革势在必行。
不过在此之前，有一件喜事在杨府发生。
——那便是步故知与款冬的婚礼。
在步故知与张三娘说想要与款冬补办婚礼之后，杨府上下便紧锣密鼓地安排起来，日子也刚好定在了款冬生辰那天。
在繁复却并不繁琐的仪式过后，步故知牵着款冬的手入了新房。
满室红烛照耀下，款冬涂了胭脂点了朱红的脸上像是添了一层釉色，恍若上好的彩玉，让步故知有些情难自已，内心深处好像燃起了一场大火，不断灼烧着他的理智，而款冬便是可以拯救他的甘霖。
或许是步故知的眼神太过直白，也或许是款冬自己本就对步故知有所渴求，两人视线才相撞，连合卺酒都只来得及浅尝一口，步故知便单手解下了帷帐。
这场火实在烧得太过旺盛，旺盛到款冬有些受不住，生了扼制的念头，但这火又实在怪异，即使水再多，也浇不灭，甚至燃得越发炽盛。
“嗒”一声，床头的红烛因震动而倒了下来，粘稠的烛油沿着小案流下，滑腻腻的，但火焰却依旧在有力、持续地跳动。
直到天色将明，红烛燃尽，室内春色方歇。
次年，步故知在京创办专门的中医学校，向全国招揽医学生，并正式主导医术改革，广收弟子、编纂医书。
步故知与款冬的孩子也在这年出生，与款冬一样，是个哥儿，取名为步南星。
康定四十八年，康定帝崩，汉安王继位，仅八日后，汉安王崩，其子海靖王践祚，定年号为康祐。
自康祐帝登基以来，更是全力支持步故知进行医术改革，自上而下彻底清扫了国师一党巫医势力，并将京城中医学校推广至全国地方，习中医之气在大梁蔚然成风。
康祐十年，医书已成，正式发行全国，时已为大学士兼太医院院使的步故知向康祐帝请辞归乡。
康祐帝三留不得，允之。
*
东平县就在眼前了。
款冬牵着已有十岁的步南星从船舱来到甲板上，蹲下身来指着前方道：“南星，我们快要到家了。”
步南星如亮星子般的大眼眨呀眨，忽地抱住了款冬，娇声娇气道：“阿爹，你忘了吗，爹爹说过的，有阿爹在的地方就是家呀。”
款冬的脸颊霎时一红，即使已过了十多年，但他还是无法对步故知的情话无动于衷，更何况，这下是从他们的孩子口中说出来的，便更是让他有些不好意思。
这时步故知也从船舱中走了出来，抱走了步南星，却又立马放在了一边，转而扶起了款冬。
他显然听到了方才步南星的童言童语，笑声很是愉悦：“南星说的对，有冬儿在的地方便是家。”
款冬还来不及回话，便被河道两边惊起的鸥鹭吸引住了目光，而步南星更是蹦了起来，甲板都跟着晃了晃：“阿爹你快看啊，好大的燕子！”
这下步故知与款冬都笑了出声，步南星是在京城里长大，见过的禽类并不多，在他脑中，会飞的便都是燕子。
步故知牵住了步南星的手，缓声道：“南星，那是鸥鹭，以后你还能看到，还有，我们说好的，不许在船上蹦来蹦去，很危险。”
步南星哼哼唧唧两声，靠在了款冬身上，绝不承认自己“指鹭为燕”，也不会认错，便企图将此事“萌”混过去，仰头看着款冬：“我好困呐阿爹，抱抱我。”
步故知是知道步南星的小性子的，从不会惯着他，但款冬最是吃这一套，也不管步南星到底是不是困了，连忙将步南星抱了起来。
步南星一计得逞，将头搭在了款冬的肩上，对步故知吐了吐舌头，还将款冬搂得更紧。
步故知也是笑了笑，没再说步南星什么。
随着船行入东平县，河道两岸的春色也越来越浓，岸上也越发热闹。
忽有一阵风起，吹得柳枝招展乱人眼，吹得桃花逐水绕船边，步南星想要去捞花瓣，款冬便取了路上闲暇时捞鱼用的抄网给步南星。
可是步南星力气小，鼓捣了半天也捞不上来什么，这时步故知也走到了甲板边，弯下身来长臂向水中一捞，便拾起了一朵完整的桃花。
却没有给步南星，而是簪在了款冬的鬓边。
桃花湿润，几滴水落在了款冬的眼角，款冬刚想伸手擦去，却不及步故知的动作。
步故知微微俯身，带着凉意的唇吻上了款冬的眼角，却转瞬即逝。
不过，这已足以让款冬心颤。
长睫如蝶翼颤动，眸底如水映着岸边的春色，应和着眉梢的那抹红，仿佛一切世间美好都在他眼中。
步故知忍不住抬手抚过款冬眉梢，轻声道：
“冬儿，此生幸有你。”
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