这不，今天叶老爷正拎着刘家的甜糕，哼着跑调的小曲往家赶。那红光满面的样子一看就知道，定是有了什么喜事。
他一回到家，便将手里的点心递给了下人。
“先拿去厨房热一热再给小姐送去。”伶俐的小厮应声待走，又被他喊住，“宵娘如今在何处？”
“回老爷，小姐在观竹轩，想是在作画呢。”
叶老爷点头后径自穿过大厅，绕过屏风走入了后院。
院东是叶家人的住处，西侧则是个只能用精巧来形容的小花园。就算他花费了不少心思，女儿在这方面也颇有见地，又是借景又是框景的，但仍旧改变不了这一眼便能望到头的现状。
叶家买卖良心，自然没办法像那些富商那般挣出什么大宅院。这座镇东的宅子也是因为前任主人得罪了登云门的仙人，不得不变卖家财上交赎罪银，这才被他低价捡了漏。
“宵娘，宵娘啊，爹告诉你个好消——”
绕过花园里那丛被篱笆围住的竹林，便见到了正在窗边作画的女……
“哎你怎么又穿着男装？这是又要出门不成？”
他的女儿叶宵长发以冠束起，身着长衫手拿画笔，闻言将手中之画的最后一笔完成，放下笔后，这才抬头看了一眼自己的父亲。而后温和地笑道：
“爹，你来了。”既有女儿家的婉约明媚，又有公子的端方气度。
等叶老爷走进屋里，叶宵随手为他倒了杯茶，压了压风尘之气后，这才施施然回答他方才的提问。
“我与好友有约，今日一同去南山采青。听闻南山的头茶要熟了，我回时给爹多带一些可好？”
“我这还没说你什么呢，就开始贿赂啦？”见女儿这般上道，叶老爷立马将嘴里的话嚼了嚼，感叹道。
“一眨眼，宵娘你都这么大了，也不知道你娘见了现在的你，会不会埋怨我把你养歪了。”
“怎么会呢？娘肯定晓得，爹是最疼我的了。”
“你就哄你爹吧！”叶老爷哼了一声，很是受用，“唉，也不知到你出嫁那时，我该怎么跟街坊邻居们解释，我们家只有你这一个女儿，没有什么大公子元夕哥。”
“那不行就当哥哥也跟着女儿一起嫁过去了呗。”叶宵抿嘴一笑，“爹啊，女儿还小呢，这八字都没一撇的事儿，您就别杞人忧天了。”
“也不小了，快到及笄的年纪啦。”叶老爷拍了拍女儿的手，问：“宵娘啊，你还记得镇南边的那家医馆吧？”
“记得，上次爹腹痛，便是那位医馆的大夫给看好的。”她又给父亲添了茶，“那医馆如何？”
“那闻大夫家有个小子，这个月便满十六了。那孩子也算是我看着长大的，为人和善，模样也俊，听说读书也厉害。上次你以青山居士为名卖掉的那幅画，就是那小子替你在画上题的字。”
叶宵听他这般说辞，心里便有了底，她爹这是在探她的口风了。
见她没有明确反对，叶老爷说得更是起劲儿了。
“你看，你作画他题字，这不是相得益彰吗？闻家是医药世家，虽比不得那些官家富贵，但好在家风清正，不会看不起我们商贾。闻夫人嫁过去后，也没有像其他人家那样被困在后宅，还能在医馆帮衬。想来等你嫁过去，若是想出门采青，也能行个方便。”
说到这儿，他激动地搓了搓手。
“宵娘啊，你意下如何啊？”
她沉默片刻，垂眸应道：“女儿全凭爹爹做主。”
叶老爷得她的准话，高高兴兴地去准备后续了。这亲事啊光是口头上应下那是远远不够的，得快点过了三书六礼，他这心啊才放得下。不过真要成亲，怕是至少要拖到叶宵及笄，那也是明年的事了。
即便如此，对于叶宵来说，这事儿也狠狠地扰乱了她平静的心湖。
对于自己总会嫁人这事，她心里是明白的。
不管她爹再怎么纵容她，让她享有男子可以享有的一切，她终有一天也会嫁出去。但有心理准备和真的面临这一天，多多少少还是有些差别的。
而且闻家的儿子啊……
她努力去回想，浮现在脑海中的也依旧是一抹很淡的影子。
见肯定是见过的，作为镇上唯一的一座医馆，不管是同父亲一起时，还是自己单独去抓药时都曾拜访过。但要说起交集，怕是仅仅只有接过对方抓好的药材时那简短的对话。
“给，拿好。”
“多谢。”
彼时她的心思全在大夫的嘱咐和家人的病情上，至于那位替她抓药的小哥哥——
只记得他递过药袋时的那只手。
清瘦，修长，略有薄茧，在阳光下白得发光。
那样的手若是握起笔来，一定很好看。
相比之下，她的手就太小了些，握着笔的样子总是显得有些局促。说到底要是她的骨架能生得更大些，背起画架也不至于总是这么费劲了吧。
要不，找个时间再去药店看看他？
“啊。”
过于跑神的结果，就是手一抖，画纸上多了突兀的一点。
唉，这是今天报废的第几张纸了？就算如今纸价不贵，也经不起她这样浪费啊……
抬眼望去，满目萧索。历法上已经入春，但树木似乎还未从寒冬的余韵中挣脱，绿意才刚刚在树枝间冒头，着实画不出什么令人愉悦的画作。
要不还是收拾收拾，给她爹买茶吧。
刚这么想着，头顶上突然传来一个喷嚏声。她还没来得及抬头，伴随着一声惊恐的叫声，一个重物便狠狠地砸在了她的后背上。这一砸可不得了，叶宵隐隐约约似乎看到了一条大河，河对岸是她那未曾谋面的母亲，正笑呵呵地对她伸出了手。
“哇啊，对、对不起，这位公子你没事吧！”
然后咚的一声，那人踹翻了她身边的洗笔筒，混着墨汁味的污水泼了两人一腿。
初春的风袭来，两人同时打了个寒颤。
对面：“嘶，好、好……阿嚏！”
叶宵：……
还是赵兄说得对，今日诸事不利，就该待在家中躺平才是。
这便是，她与薛秭颜的初识。
让人回想起来，便想打喷嚏程度的……冷。
自然，画没画成，答应给她爹带的茶叶也没带成，回家还发烧了三日，前前后后在床上躺了半个月才被爹允许出门。听说这病还是她那位未来公公亲自过来治的，那位闻家小公子也来探过病，只是不巧，每次他来时她不是身体不适便是刚好睡着，前前后后三四次愣是一次都没见上。
想着自己病好了得去那边道声谢，顺便以兄长的身份去见见那位未来夫君，看看他是个什么样的人。谢礼的话，这个时节的海棠最是繁盛，采上几株带去既雅致，又不会显得过于唐突，甚好。
结果刚走到地方，就撞上了那个害她倒霉的罪魁祸首。
“啊，我就知道在这儿能等到你！”
说着就从怀里掏出了几块碎银子，猛地一鞠躬，双手奉上。
“上次真的对不起，这是我用来赔你的画和衣服的！”
叶宵注意到，这小姑娘应该已经在这南山下等了她许久，捧着银子的指尖冻得通红。
“不必了，只是些废画，不值什么。这银子，你还是拿回去吧。”
“真的不用赔吗？”小姑娘一听，立马双眼放光乐开了花，“叶公子真是个好人啊。”
叶宵见她好好把钱收回去，还没来得及点头便拧起了眉头。
她上次见面的时候就发现了，明明是初春的时节，薛秭颜这姑娘像是没注意到似的穿得十分单薄。那一身对襟襦裙可是标准的夏天款式，在这种季节穿简直跟裸·奔没什么区别。
说她是没注意，是因为她身上的料子明显不是穷人家的孩子能穿的，说是一身绫罗也不为过。但这样单薄的料子可挡不住这季节的寒风。况且看她冻成这样，也不像是不怕冷的样子。
同为女子，叶宵担忧她这般不谨慎，怕是将来月事来了会很难过。
于是出于好心，临走之时她解下了自己的斗篷。
“薛姑娘，小心倒春寒，别再受凉了。”
以为两人的交集就该到此结束，没想到那之后不管她去哪儿，总能碰到薛秭颜。最开始是“巧遇”，然后是打着还斗篷的名号，再后来是她发现这姑娘家境明明很好却不识字，便答应她每次见面时教她一个时辰的字。
刚开始的时候她练得很认真，但自从发现自己写错笔画时，叶宵会握着她的手重新纠正开始，她就开始频频写不好字了。
热情的小姑娘心思单纯，司马昭之心昭然若揭，叶宵为了她能好好读书，自然不纵着她。小姑娘发现这招不好使了后，还气了好半天。
不过她的气总是来得快，去得也快，没过一会儿便又想出了新的点子。
“要是我能在两天之内默出这篇，元夕哥哥就陪我一起去逛月底的灯会好不好？”
提出这个要求时的她，眼中盛满了明晃晃的倾慕与希冀。
让叶宵不忍拒绝。
反正自己是女儿身，就算一起出游，于她的名节也无损。
“好，一言为定。”
为了这个约定，薛秭颜算是拼尽了全力，好险在第二天的傍晚默出了说好的文章。
于是三天后，叶宵换上了男装，第一次陪除家人以外的人逛灯会。
然而，在约好的树下等了又等，提出这个约定的人却迟迟没有出现。
也不知出于什么心态，叶宵茫然地在那里站了一个多时辰，竟也没有甩手离去。终于，她等来了姗姗来迟的小姑娘。
“对、对不起元夕哥哥，我迟到了……”
也许是一路小跑的关系，薛秭颜双颊格外红润，眼角泛红，就连发髻也比平时要乱许多。因跑动而撑开的衣领处，白皙细嫩的脖颈上满是需要用力才能留下的点点痕迹，甚至还有半个清晰的牙印。
就算叶宵也是未出阁的姑娘，但总是在外走动的她面对此事也不算是一窍不通。所以只是一眼就确认了，确认了薛秭颜身上发生了什么。而后者却浑然不觉，还在为自己的迟到不断道歉。
“对不起，我真不是故意的！都准备出门了，结果哥哥非要找我帮忙。我保证，一结束我就下山了，绝对没有耽误！”
哥哥，帮忙，还有下山。
放在其他地方，这几个词汇组合在一起也许没什么特别的含义。但在穹州，它却有着只有本地人才明白的，极为特殊的指向。
炉鼎。
据登云门的仙人们说，仙人们开发出了一种能与凡间女子一同修炼的功法。使用这种功法修行，仙人们能够得到修为，而凡间女子则能延年益寿，青春永驻。而这些与仙人们一同修行的凡间女子，便被称之为炉鼎。
仙人们还说，若是有灵根的凡间女子通过此法修行，更是能获得双倍修为。
而想要成为炉鼎，除了生辰八字的要求以外，只需处子既可。若是通过了登云门的择选成功成为炉鼎，不仅可以前往登云门的仙山居住，家人还能获取百两银子。
得知了这种好事，整个翻云岛上的凡人都沸腾了，不少有女儿的家庭都把适龄的女子送到了择选会上。但仙人的择选果然有特殊要求，而善于总结的凡人很快便懂了。
仙人要的是美人，越美越容易得到青睐。
其次是年幼。虽说只要足够好看，就算已经及笄，仙人们也会收。但这几次择选会，被选中的几乎都是十岁以下的女童。
但据说修炼这种功法是需要契合度的，越早上山与仙人相处，将来修炼起来越是事半功倍。
于是，聪明的凡人们便早早观察起家中的女儿。一旦她们长到八岁，表现出一点美人胚子的迹象，便会准备让她参加第二年的择选会。果然，这么做之后，女儿被仙人择选的概率便大大提高了。
而那些年纪轻轻便被仙人领去仙山的女童，在开始修炼功法之前，每月都有一次回家省亲的机会。至于那些练了功法的炉鼎们，似乎只有练得特别好的才被允许下山游玩，想来山上的课业非常繁重吧。
她们在山上住的是洞天福地，吃的是灵泉瓜果，穿的是绫罗绸缎，自是被养得越发美丽动人。见女儿有被仙人们好好对待，岛上的人自然对仙人们更加信服。
当年要不是她脸长得过于中性，怎么看怎么像个假小子，一看就没有被选上的命，想必她爱女如命的爹爹也会把她送到择选会上走一遭。
炉鼎们会将与她们同练功法的仙人称之为哥哥，所以在听到薛秭颜口中提起的词汇后，叶宵能第一时间反应过来，她口中隐晦的“找我帮忙”到底帮的是什么忙。
应该指的就是练功吧。
只是……她身上的这些痕迹，怎么……
“秭颜，你也是在山上长大的吗？”将薛秭颜拉到一旁，叶宵指了指半空中被云层包裹的仙山，委婉地问道。
小姑娘顿时睁大眼睛，“你——你你你你怎么知道的？我没说吧？”
没理会她的惊讶，叶宵攥紧了袖口，强压住心里某个可怕到会震撼三观的猜测继续问：“那你脖子上这些印子，是同你山上的哥哥修炼之后留下的？”
“啊？”她这才发现因为剧烈奔跑，自己的衣襟已经开了条大缝，急忙拽着衣领想要遮掩，却被叶宵攥住了手腕。
“回答我！”
“我、我……”被她突如其来的强硬态度吓到，薛秭颜顿时慌了，“我不能、不能说，哥哥说，修炼的所有内容都不可以告诉山下的人……”
“连我也不行？”
“我……”小姑娘见叶宵生气也不好受，想到叶宵又不是什么别的人，也不会大嘴巴到所有人都知道，就做贼似的朝四周望了望，小声开口道：
“那我跟你说，元夕哥哥不要告诉其他人，这是我们俩的秘密啊。”
“好，我答应你，不告诉别人。”
“你刚猜对了，这些都是修炼之后留下的。”
接着，她努力概括，但是又拿不准词汇地向叶宵描述了一下修炼的过程。
比她所设想的最坏情况还要糟糕——
薛秭颜不仅在十岁时便已经破了身，甚至……
她在山上还有很多个哥哥。
因为她是极其稀有的，在阴时阴刻出生的，水天灵根。
与她修炼一次，便相当于同其他普通炉鼎修炼百次。于是从她第一次被登云门的掌门破身之后，每天都要同至少三位真传弟子修炼。
天天如此，月月如此，年年如此。
这样的日子，她过了三年多。
可她还是个连葵水都未来过的孩子啊！
“秭颜很乖，哥哥们都很宠我的，所以我想什么时候下山就什么时候下山，想——啊。”
薛秭颜自满的话被突如其来的拥抱打断，她慌乱地挥舞着僵在半空中的手，不知该作何反应。
“元、元夕哥哥，你这是做什——”
“没什么，就是突然想抱抱你。”将小姑娘瘦弱的身体揽在怀里，叶宵死命地攥着拳头，才勉强将浑身的颤栗掩去。
想问她痛不痛，想问她这样的生活她难不难过。
可是问不出口。
在这样一个已经被仙人光环扭曲了的岛上，在她幸福的笑脸面前，她无法揭开这个残忍无比的真相。
“哦，哦……”薛秭颜后知后觉地红了脸，小心翼翼地回抱过去。
参加灯会的人群早已散去，只余一轮明月照耀的街角，两人静静地拥抱着。
仿佛这一瞬间将会持续到永远。
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