徐知府停在路口，神色有些焦虑。
庞司马道：“府君，您在担心什么呢？”
徐知府道：“也不知道梧州怎么样了。”
庞司马笑道：“梧州并不归咱们管，使者是陈相的公子，不看僧面看佛面，有什么好担心的？”
徐知府道：“就因为是陈相的公子才要担心，设若有个万一，你我怕要受牵连。”
说得庞司马也担忧了起来，两人一同望向陈枚去时路。梧州很大，进山的路也有几条，南路是阿苏县，北路是塔朗县，中间一道虽是近路却是最险，要过一道极长极狭的山谷。
陈枚现在走的就是中间那一条路。
这条路，徐知府与庞司马都不曾亲自去过，但是也打听过，极长，又窄，抬头只能看到细细的一线天，道路的尽头插着一道山，上面有简易的岗寨，端的是一夫当关、万夫莫开。
徐知府道：“我就在这里，等他出来。”
庞司马道：“左右府中无事，我也在正好在此地静观山水，此处风景可入画啊！”
两个倒霉鬼就近住了下来，徐知府又将本地的商人、里正之类叫来，询问普通人走这一路需要的时间，又要走路途熟悉的人，预备万一超期了，好派人进山打探消息。
那一边，陈枚一路走得还算顺利。他也是随军出征过的人，小吃一些苦头还能撑得住。带给他更多困扰的，反而是与苏喆的聊天。越往山里走，路越窄、越陡。赵苏看出了他的尴尬，顶替了苏喆的位置，给陈枚介绍：“这路还是几年前新修的，往前只有人马踩出来的山径。”
陈枚叹道：“那也不容易了。”至少给取直、平整了一下。
赵苏道：“可不是，这阵子还好，遇到下雨的时候，这条路就没人走了。山上随便冲下点石头就要人命。想到别业去，就要绕远了。”
陈枚问道：“别业？”
赵苏笑道：“要等你宣敕之后，才能改称呼。”
陈枚道：“你们不必这般戒备，敕书已经带来了，还怕朝廷反悔不成？”
赵苏道：“倒也不是怕，只是知道朝中有人心里不痛快。”
陈枚道：“哪能让所有人都痛快呢？不过，叔父……呃，她老人家这次确实让人措手不及。”
三人边走边说，说累了就饮水、休息，都是年轻人，又不曾携带家眷、行李之类，策马赶路过午后不久就看到了传闻中的“一线天”。
一进山口，陈枚就觉得身上凉嗖嗖的，马也不安地原地停住，刨了刨蹄子。赵苏与他并辔而行，道：“可算赶上了，午后最热，这条路倒是阴凉，请。”
陈枚这才鞭马与他并行。
越走越凉，陈枚身后只有人的喘息与马不时的一点响声，两面的山好像要挤过来一般，人和马的呼吸声都变大了一点。也不知道走了多久，忽然，陈枚觉得更压抑了，苏喆的话音里突然带上了高兴：“就快到了，过了这个关口再走一阵儿就到别业了。”
陈枚精神一振！
一行人到了“关口”前，陈枚发现这个“关”位置卡得刚刚好，守卫的人却不太多，约摸几十个，“关”也修得不大。整个南方，或者说几日见闻里的梧州，比起北方、尤其是京城，称得上是荒凉贫瘠。
这是一种与西北一眼望去统统是砂子不同的另一种荒凉，它有山有水，却又让你稍一接触就生出一种此地贫苦的感觉。西北虽然空旷辽远、物资也不丰富，但人可以舒展，在一个平面上你随便奔跑。山林之中，稍一动，很快就是上下颠簸，左右碰壁。哪怕有路，路也是蜿蜒盘绕。蛇虫鼠蚁，山上还带掉石头的。
烟瘴之地！
吉远府是经过祝缨二十年经营的地方，虽然不如北方大气，但城里城外已经不太符合“烟瘴之地”的描述了。进山之后，陈枚终于真切地明白了为什么“流放到这儿是仅次于死刑的刑罚”。
赵苏和苏喆却显得很轻松，两人与守关的士卒验了身份，士卒们好奇地看着这个从山外来的大官。
陈枚含笑对他们点头，留意看了一下他们手中执的梭标，保养得不错，枪头也是锃亮。这些士卒身材不算特别的高大，看起来却精瘦健壮。哎，做叔父的兵，总是能够被养得很好。
又行一段，天黑前“别业”就在眼前了。
陈枚心道，这得从什么时候就开始经营了？怪不得她不慌不忙，也怪不得她敢就请旨要一个县令了。
有随从飞马进城去报信，跑到一半忽然勒住了马：“大人？”
祝缨从路边一株树下踱了过来：“小妹他们回来了？”
“是！”随从道，“已经到了别业外面啦！”
祝缨弯下腰，拍拍一个小豆丁的脑袋：“我有事儿了，今天就到这儿，过两天再来找你们玩儿。”
另一个小豆丁把脑袋也凑了过来，指了指自己的头顶，祝缨也摸了摸。一群豆丁好像得了令一般，将她一围，都顶着脑袋凑了上来。祝缨只好这个摸摸、那个捏捏：“好啦，我真得去忙了。”
小豆丁们依依不舍，一个胆子最大的活泼男孩儿问：“大人，两天是吗？今天一天，明天一天，后天？”
祝缨笑道：“行。”
“就这儿树底下？”
“行。去吧。”
问话的男孩儿说：“一定要来哦，我带我娘做的好吃的米糕来！”
“好，我请你们吃糖。”
孩子们欢呼声中，祝缨从腰上拿出个牛角号，呜呜地吹了起来。听到号角声，别业里许多人按照安排动了起来——得安排人迎接天使。
祝缨吹完，将牛角号挂回腰间，抬步往外走，豆丁们却不散去，都站在路边树下看着她。他们都是祝缨离开后出生的，原本与祝缨是一点也不熟的。他们家中长辈要谋生养家，比他们大些的孩子也各有活计。
别业不比外面，外面的正经的官学，有朝廷派的学官，别业虽然待人不错，深造学问的条件到底欠缺。只能把年幼一些的孩子拢起来，一天上半天的课，简单地教点识字、算术，教授一些常识之类。后半天他们就放了鹰了。
祝缨回到别业，没有马上接过所有的庶务，她还是一贯的作派，先蹓跶。
不出意外撞到了成群结队疯跑的一群豆丁，双方一拍即合！
豆丁们对她没有概念，只知道大屋里住的都是好人，而眼前这个人，她眼睛亮晶晶的，很好玩。小江有些沉郁，花姐更是慈祥温柔，两人同龄，都年近五旬了，是这些孩子祖母的年纪，慈祥有的、亲近有的，都不像祝缨这样风风火火就闯进了孩子群里一块儿玩，给人当老大。
她不但识字，会她们会的书，还会更多她们不会的东西。爬墙上树，射箭、打架……她统统比孩子们还溜。
直到陈枚来了。
…………
陈枚自思身份，也不敢让祝缨出城来接他，就跟着赵、苏二人进城。
陈枚知道，很多地方的豪强会有自己的庄园，大的规模甚至可以与朝廷设置的城镇相比。但是这个“祝家庄”，给他的第一印象就是“规划整齐”。他敢断言，这里从一开始，这个地方就是作为一个“家园”被设计的，它的区划明晰、坊市整齐，一些历史悠久、自发聚居而成的小县城都没有这样规整的安排。
他留意看着这处“别业”，且不说墙高沟深，只看这里住着的人，就知道此间主人的用心。人有贫富，但不同人之间的差距不如外间那么大。走了好一阵，城中没有看到乞丐。他虽是个相府公子出身，也见过穷人，衣不蔽体的哪里都有，别业这儿，有衣服打补丁的，有裤脚上卷的，但都有完整的衣服。
普通人不可能吃得白白胖胖，却也没有饿得像块枯木一样的可怜人。
陈枚心中的感慨越来越深，身边的苏喆却突然说：“姥！”
陈枚定睛一看，只见祝缨正从路上向着他们走过来。她身边没有侍从、没有护卫，只有她一个人，穿着藏蓝色的男袍，蹀躞带、小金冠，与在京城时别无二致，陈枚用力想从她的身上找出点女人该有的样子，失败。
他跳下马来，上前抱拳，嘴巴自动地说：“叔父。”
祝缨道：“一路辛苦。”又安慰了他的随从几句。随从们也暗中嘀咕：看不大出像女人呀，别是被人陷害的吧。
两人靠得近了，陈枚才发现祝缨还是有一点变化的，衣服更朴素了一点，神情也更舒展了。在京城的最后几年，所有人过得都有点窝囊。陈枚已经觉得祝缨是最波澜不惊的了，见到现在的她，才知道当年在京城，她也是有忧虑的。
她的衣服也稍做了修改，比普通的男装更贴体一些，显得她更瘦了一点。贴体的衣服又让行动间多了点潇洒利落。
更没个女人样了。
陈枚心里却舒服了一些，他更熟悉这样的祝缨。
祝缨与他并肩往大屋走，赵、苏二人一路宣传：“这是京城派来敕封的！”围观的人笑着议论了起来。
到了大宅前面，欢迎的仪式才开始，陈枚看到了一堆穿着官衣的人，这其中有他很熟的林风、路丹青以及赶回来的祝青君。
祝缨道：“来，认识一下。”
陈枚第一眼只猜出来苏鸣鸾，又从人堆里看到了花姐与小江，凭借步态分出两人。其他人就靠祝缨介绍，陈枚觉出山雀岳父一直盯着自己，不由有些警惕。
赵苏道：“我去请香案来。”
陈枚往祝缨身边站了站。
香案摆上，陈枚匆忙宣布了任命，这道诏书是经过争取的，指责训诫的话被删了又删，只留下要亲政爱民之类的套话。然后是官服，花姐帮忙给接了。
一切做完，陈枚笑道：“国事已经办完了，现在是家事啦！临行前，家父命我一定要拜见二老。”
祝缨道：“跟我来吧。”
张仙姑与祝大都在后面，祝大搬张躺椅，卧在檐下无聊地摆弄着几枚铜钱打卦算命。两人被抢先一步跑过来的随从扶到了堂上，才坐下，祝缨与陈枚等人就到了。
张仙姑与祝大都认不出他，听祝缨介绍了，张仙姑才说：“哎哟，才这么大啦！刚认识那会儿，你爹也就你这个年纪。”
陈枚长得清俊，颇为讨喜，一口一个：“阿婆。”又说自己的父母都很惦记张仙姑和祝大等等，绝口不提祝缨是个女人的事儿。
将二老哄得合不拢嘴，直到祝缨催促说前面设宴了，张仙姑才放他们离开：“夜里冷，给二郎拿晒过的厚被子。”
祝缨道：“记着呢。”
陈枚与祝缨出了张仙姑的正房，看祝缨心情似乎不错，于是问出了陈萌要他问的话：“听说，有两位姑姑在这儿。”
祝缨一挑眉：“他怎么同你讲的？”
陈枚道：“阿爹说，他不说，到了您面前恐怕会说得更仔细，就如实讲了。我觉得还有隐情，对么？”
“他让你看几个人？”
“两个。如果事实就像表面的那样，只要看一个就够了，对不对？”
“走吧，她们就在前面。如今设县了，她们也有职事。梧州离京城三千里，公文往来不便，有什么事，还是一次讲明、讲定才好。否则拉拉扯扯，耽误事儿。”
“您的意思是？”
祝缨道：“设县了，官吏名单要定。”
“哦哦，这个好办。”
“走吧。”
两人到了前面宴已经摆下了，祝缨先不入坐，把陈枚带到花姐与小江面前，道：“这是当年陈相公的孙子，陈大的小儿子。”
陈枚乖乖地给二人一人行了一个礼，小江侧身避开，扭脸走到祝青君身边坐下了。
花姐道：“她不善与人交际。”
陈枚道：“明白，明白的。您还好吗？家父家母都很想念您。”
“我很好，你父母呢？也还好吗？”
“都很好。”
花姐还记得陈枚的哥哥，又问他：“大郎呢？听说娶妻了。”
“是，嫂嫂是施相女孙。”
又说了几句话，花姐道：“他们在等你们开席了。”
祝缨与陈枚才上面坐下，祝缨先举杯，大家先饮三杯，不外感谢皇帝、感谢朝廷、陈枚跑这一趟也辛苦等。
陈枚又敬祝缨，再敬在座各位。
都客气完了，苏鸣鸾挺身而出，拿出了准备好的奏本。陈枚先看祝缨一眼，才问：“这是什么？”
苏鸣鸾理直气壮地道：“咱们梧州，如今有六个县了，但从来没有一个刺史在梧州理事。请朝廷给我们一个刺史。”
陈枚放下了酒杯，已经知道他们的意思了，但他还是问了一句：“你们心中已经有了人选了，是也不是？”
“当然。”
“那……写在这里面了吗？”
山雀岳父道：“当然写了，我们也画押了，还请贵使将话带到朝廷。我们只认自己认定的人。”
陈枚有些为难，道：“这……不是我能决定的。”
一个县令还能忍，祝缨要做刺史，他怕皇帝气死。
苏鸣鸾双手保持着往前递的姿势，所有人都盯着他，陈枚硬着头皮接过了奏本，道：“我、我也不能保证。”
赵苏笑道：“您能给转交朝廷就好了。”
接下来的酒席，陈枚差点没吃出滋味来——他要怎么办？
祝缨道：“不要担心。”
陈枚勉强笑笑，他还有一件任务：拿回字据。不答应这个，字据肯定拿不回来。骗回字据，回京之后不办刺史的事儿？
他不敢。
不知道祝缨还有什么后手。
他只好自嘲地笑笑：“我担心也没用，我又没有办法的。您事事都出人意表，又算无遗策，必有万全之策。”
说到这里，他忽然好奇了起来：“您有失算的时候吗？为什么非要这么做呢？您明明可以活得更轻松些的。您已经位极人臣了，您自己不说，何到于再回梧州？”
这说不通的。谁不想在朝廷里呼风唤雨呢？
祝缨道：“谁说我现在活得不轻松了？我将以前掩人耳目的精神省了，这一分精神放到别处，你知道我有多么的自在吗？”
陈枚哑然。
祝缨道：“至于失算，多了去了。我小的时候，只想有一间茶铺，养活一家人，不用奔波讨生活。然后就被抓去当赘婿了，亲爹也吃了官司。想救亲爹，又被郑相公抓去要我做随从。好容易从他那里逃出来，遇到你们家找失散的亲戚。跟着进京，又被个纨绔一句话扔进大牢。出了大牢去考试做官，本以为能够平安一生，又遇着了刺客。南下梧州，想蜷在这儿，朝廷又嫌我在这儿经营太久，非给调回去。回京的时候，我都三十二了，三十二年，惊喜不断。
每一件事，都出乎我的意料。
算无遗策？万全之策？你哪里来的这样的想法？嗯？”
“呃……”
祝缨笑笑：“一会儿给你看样东西。”
“哎！好！”
…………
酒足饭饱，陈枚收好奏本，跟着祝缨到了书房。如今论品级，祝缨只是一个县令，陈枚还是执子侄礼，老实站在她的桌前。
祝缨拉开抽屉，取出一个信封，从中抽出一张纸来：“来，看看。”
陈枚踮着脚尖上前，只看了一眼，脊背生汗——这就是陈萌让他讨的字据。
他喉咙发干，说话声间也呜呜的：“这、这是……”
“你家这个舅爷，上辈子别是你们的债主吧？”
陈枚道：“谁说不是呢？阿爹在家里骂了三天，又不能大声骂，气得差点儿要请病假。”
“这玩艺儿，在我手里也没什么用，隔着三千里，想用它都嫌远。”
陈枚不敢相信自己的耳朵：“那……我就拿走了？”
祝缨点了点头，又问：“京里最近如何？”
陈枚飞快收了字据，嘴也没闲：“不太好，冼相公旧事重提，请求重新释经。陛下没答应。但他总是磨着。他手下那群伪君子，又提议以后科考，入场前要验明正身，以防‘舞弊’。岳尚书以为，这是侮辱士人，与他们吵了起来。那个……”
祝缨笑道：“知道了。”
“小侄的意思是，其实，陛下也不是很开心，梧州刺史的事儿，必有人反对，陛下也必然不会乐意。除非，郑相公那儿您有把握，家父与他合二人之力，或许能够争一争。否则这一份奏本，恐怕是要泥牛入海的。”
“梧州是羁縻，朝廷不能派人过来，只能我们自己选。如何治理，也是依我们的风俗。我做刺史，要有上州的品级，梧州要可以养兵，我来领兵，当然，钱不用朝廷出。”
“啊？”
祝缨道：“我刚才告诉过你，梧州远在三千里外。有什么事儿，顶好一次都讲清了，免得往来费时。朝廷想拿捏腔调也行，想拖那就拖下去。西番也很喜欢这里产的茶砖。”
陈枚愕然：“您……”这也只是知会朝廷一声吗？
祝缨道：“我不喜欢热脸贴冷屁股，更不喜欢受气，跟我交易，要买卖公平。你回去也可以换一个说法，一个刺史换我牵制西番。天下，不会有人怀疑我办不到吧？”
陈枚低头想了一下，道：“好！我爹也愿意你们在梧州能够平安度日，如今他与郑相公反而比之前更亲近些了。”
“别是靠骂我变得亲近的吧？”
陈枚喉咙一紧：“不、不，不至于。”
祝缨道：“我不喜欢拖沓。”
“我明天就动身！”
祝缨道：“刺史的敕封到了之后，我再给你们一样东西，你爹、郑七，都有份。”
“敢问是什么东西？”
祝缨道：“我已经给了你一样了，你得把我的事办了，才能得到另一样。”
陈枚道：“我明天就回吉远府！”
后手
夏季的山中别业较之山下要凉爽许多，陈枚却完全无心享受这种清凉。他恨不得能够日行千里，一眨眼就回到京城，尽快将这件事情给了结。
出了书房回到住处，随从、仆人早已眼巴巴地等着了。他作为“外面的使者”并没有被安排住进祝宅，而是住进了一所比较安静的客馆里。
随行的官吏与陈家的仆人分别从左右两边扑了上来：“大人/二郎！”
“大人，祝……呃，是个什么意思？”
“二郎，快进来用些冰饮吧！背上都汗透了。”
陈枚自嘲地笑笑：“怪道刚才风一吹，我还说怎么这么凉快呢。进去说吧。”
进了正房，仆人忙来忙去，给他换衣服、擦汗、上手巾，随从官员则小声询问：“还顺利么？”
陈枚拿湿帕子捂着脸，声音有点含糊地说：“明天一早咱们就动身回去！要快！”
众人吓了一跳，有人警惕地望向门外，也有人想奔去抄家伙。陈枚斥道：“看看你们那个没出息的样儿！”
“那大人的意思是？”
陈枚道：“咱们是为陛下办事，怎么可够拖拖拉拉？早日回去复命是正经！”
两拨人听到他这样说，将所有的心事都放下，只余一个念头：对！快点回去！
烟瘴之地不是闹着玩的，本地人都说比二十年前好多了，他们看来也确实没那么糟糕，但仍然让人心中不安。
他们开始连夜收拾行李，陈枚道：“小点儿动静，收拾完了就睡，她是什么样的人？真要扣下咱们，谁都走不了。既答应了让他们走，就不会反悔的。”
众人知道他说的有理，动作变得从容了一些。
陈枚自己却没有睡得很安生，他不担心安全，却担心接下来回京之后要怎么办。京城是很乱的，政事堂里人心也不齐，自从有了政事堂，丞相们就没有一条心过，丞相要是一条心了，皇帝该不干了。
但是，以前那些矛盾很多时候是可以调节的，现在不一样，冼敬与郑熹已经摆到台面上来了。要命的是，因为祝缨，郑熹是明着被质疑是不是共犯，而陈萌也有包庇的嫌疑。
祝缨现在又要做梧州刺史，还点菜！还要品级！
陈枚完全不敢想象接下来会闹成什么样。
朝廷可以不答应，但如果不能如了祝缨的意，她会再做出什么来，还真不好讲。陈枚当然也知道，如果由着祝缨坐大，朝廷以后就更难辖制她了。出现一个不受控的、有不小地盘的势力，对朝廷而言并不是什么好事。
他甚至可能猜到朝廷中另一部分人会有什么样的建议。
围剿？收伏？
陈枚的脸在黑暗中露出一丝苦笑，梧州这地理，怎么进兵？他这辈子第一次见到这样的“一线天”，不是游玩时矮山里只有一道几十尺的小景致，想从这儿打进去……
陈枚叹了口气，在床上辗转反侧。
次日一早，鸡一叫，陈枚就一个骨碌爬了起来，随从们也陆续起身。客馆的人已经快烧好早饭了，见他起来了，笑道：“大人稍歇，就好，就好。”
陈枚道：“不急。”
说话功夫，饭也好了，陈枚又托客馆的人给祝缨带个话，他今天一早就要走，要山上给个向导好下山。客馆的人答应了，道：“您先用饭，我这就去请示。”
大家吃饭也有点心不在焉，还剩了不少，陈枚放下碗，就见祝缨带着赵苏等人过来。
陈枚迎到院中，乖巧地叫了一声：“叔父。”
祝缨没有计较他的称呼，道：“这就要走了？”
“是。”
“还是他们两个送你出山，给你准备了些土产，路上小心。”
“多谢叔父。”
陈枚一心想尽快赶回京城，并不想多带累赘的东西，轻装简从是最好的。
祝缨已经打开箱子让他看一看了，准备的东西都没有那么贵重，一点土布、一些甘蔗纸、一点糖，此外是一些比较有本地特色的小物件儿。两个大箱子就能装完。
祝缨道：“带给陛下吧，算贡品。”
陈枚只得答应带上东西。
祝缨道：“回京之后，你们日子不会太好过，自己小心。”
陈枚唯唯而已。
祝缨道：“现在朝廷里一定有很多对我有怨念的人，我离开了京城，他们还会针对南方人，继朝中冼、郑党争之后，陛下总不会希望再看到南北士人的分歧吧？”
陈枚吸了一口凉气，苦笑道：“您还说不是算无遗策。”
祝缨道：“我这里有一封信，你带给陛下。”
陈枚忙双手接了，道：“您可别再气陛下了，他年轻，经不得您这样的劝谏。”
祝缨道：“不至于。回去有什么事，都推我头上。”
陈枚心中五味杂陈，有点无奈，又有点羡慕祝缨能这么潇洒地说出这样话来。低头看了看手中的信——居然是真的信，不是奏本——在赵苏与苏喆的陪伴之下离开了别业。
两口箱子也不算大，他讨了几个竹篓，将箱子里的东西分成几篓，放马上驮下山，节省了不少的时间。
一行人出“城门”的时候，正看到许多人抬着一块极大的条石，条石上结着红色的绸子，陈枚问道：“那是什么？”不会也是让他带回去的吧？
赵苏高兴地笑道：“既然已经设县了，这里就是县城，当然要换块匾啦！”
就是把“祝家庄”给抠下来，把“祝县”给镶上去，除了这个，工坊那里还在赶工，制作一些标记县界的界碑。
陈枚道：“叔父做事，果然迅捷有序。”
苏喆道：“您还叫叔父呢？”
陈枚笑笑，没有回答她这个话。
……——
徐知府等陈枚等得度日如年，放哨的衙役发现一行人远远地从山上下来，扬声问明了身份之后，飞快跑去报信，徐知府手里的扇子一丢，与庞司马两个上马跑到路口迎接。亲眼看到陈枚完好无损，才有心情与赵苏、苏喆打招呼。
赵苏道：“接下来有府君护送，我们二人也可放心回去复命了。有劳府君。”
徐府君也客气了两句，又问赵苏接下来有什么打算。赵苏是福禄县人，虽然辞官了，品级在这片地方上却很高。赵苏道：“我是回来承欢膝下的，必会遵纪守法，府君治理一方，不必顾忌我。”
徐知府虽不很信，但也安心不少，与赵、苏二人别过，与庞司马护送陈枚往府城去。
路上，徐知府还要安排陈枚在本地游玩。
陈枚道：“王命在身，我须得赶回京城。日后府君到京城来，容我再尽地主之谊吧。”
徐知府送的礼还没送出去呢，急忙说：“那也要先回府城，到驿馆更换马匹。”
陈枚答应了，当天赶路很急，快关城门的时候他们冲进了府城。在驿馆休息一夜，徐知府带人将准备好给的“孝敬”送到驿馆，给陈萌送行。比起祝缨，徐知府准备的礼物就是真的贵重了，宛然是当年祝缨往郑府里送礼的样子。
陈枚也接了，又多讨了一些马匹，很快动身。
日夜赶路，仅用了二十天就直回了京城。
回京之后，先去复命。他进京的时候日头将将偏西，皇帝才闲下来生闷气——他刚与冼敬又发生了一番争论。冼敬仍然要求重新释经，皇帝只是不肯答应。虽然很气祝缨，但是祝缨说的是对的，如果皇帝不能把握住新注的精髓，释经，就是让臣下拿到了拿捏君主的利器。
另一边，郑熹与陈萌虽然消停了，但又没有完全消停。因为祝缨出了事，冼敬一方觉得自己占理了，天下忠贞之臣只剩己等。已有人要求将冼玉京、霍昱等人调回来，又要将一些“疑似”包庇祝缨的人贬到地方上去。
郑、陈二人当然不愿意，反手把提议的人又给贬了出去。如此一来又激起了更大的反对之声，怎么犯了错的比好人还嚣张？
双方一闹，皇帝的日子也不好过起来。
陈枚来得不巧，撞到了这个枪口上。皇帝没好气地问：“她很得意么？”
陈枚不动声色，道：“雷霆雨露，皆是君恩，唯有感激。”
“哼！她说什么了？”
陈枚将那封信奉上，又说：“山野之地，无以奉献，只有寥寥数物，以表心意。”
皇帝有点好奇，命拿上来，东西捧上来一看，没有祥瑞不说，还不怎么值钱，东西也没什么象征的意义，他的脸色就不太好：“就这？”
郝大方小心地说：“陛下，相公们来了。”
儿子回来，陈萌当然上心，后脚跟了来。冼敬一看，也想来询问一下梧州的情况，郑熹见状，也须得跟上——祝缨的的确确是他给捎进京城的，户籍都是他办的，相关的事，他盯得也紧。
三人同时出现，正好遇到陈枚说到了重点：“梧州诸县令，请朝廷任命一个刺史。”
皇帝诧异地问：“他们还知道要刺史？”
陈萌道：“那个地方一直羁縻，以前是您遥领的刺史之职。如今您贵为天子，这梧州刺史确实是空缺的。”
冼敬道：“怕不是祝缨弄鬼吧？”
陈枚道：“五位县令公推她。”
皇帝勃然变色：“她！”
陈枚奉上了祝缨的书信，又说：“梧州偏僻，物产不丰，据臣入梧州所见，连刺史府也是没有的。各县各自为政，一个刺史，也只是个空头衔。不妨给她，如此一来，她也可以往西拓土，钳制西番。”
“钳制西番”这事儿近来提了许多次，皇帝听得耳朵都生茧了，他怀疑地问：“她处处为难于我，我还能信她吗？”
郑熹此时才缓缓地说：“陛下，朝廷有梧州也不过是二十年的时间。在那之前，他们也是化外之民。信与不信，对朝廷都没有损失。若果真能够钳制西番，朝廷也能省些心。”
冼敬道：“隐忍三十年，城府何其深？一个县令让她困守一处，不能再有作为还罢了。朝廷如果再给了她一个刺史的名份，只怕她会闹出大乱子。那可不是一个安份守己的妇人！”
陈萌道：“好，不给，然后呢？五县共同推举她是什么意思？他们听她的。她就不要朝廷的这个敕封，她如今手上的土地人口能少一分吗？敕封，是她还认朝廷为正朔。不敕封，朝廷不认她，她还会认朝廷吗？獠人认朝廷吗？獠人是怎么归顺朝廷的？因为她。
她是一个会受你搓磨的人？你把自己当婆婆，把她当你儿媳妇？非得要求你夸她一句‘乖顺’？为了你这一声赞许，什么事儿都肯做、什么委屈都能受？
你只为你自己的一口气，就要朝廷损失一个可以钳制西番的方略。
陛下，梧州开化最晚，如果没人约束，獠人一定会四处为乱，周围的州县也难以安宁。”
冼敬怒道：“难道朝廷没了她就不成？只能任由她讹诈？”
郑熹冷静地说：“本来也不至于的，咱们都应付得了。只可惜你的学生疯狗野猪似的疯咬乱拱，生出许多事端，大家腾不出手来应付别的。要不，你来？”
冼敬避开了最后一句，反问：“那些都是国家栋梁，你这么羞辱他们是什么意思？我的学生里，用没有一个女人！要不，我的学生走，你把那个女人再请进政事堂？”
皇帝更气闷了，问道：“就这样？没有别的办法？就算要准其所请，也不能这么百依百顺吧？”
郑熹道：“您的意思，为难她一下？陛下，臣不敢再说‘识人’，眼下却敢说，她是个果决的人。朝廷一拖，她会干出什么来，臣也预测不到。
或者朝廷出兵威吓一下？可梧州烟瘴之地，士兵聚到梧州山外就要先病倒十分之一，然后是补给，这一次可再也没有一个祝缨精打细算了，会花多少钱，不敢想。朝廷硬要打也能打，但这个人狡兔三窟，恐怕不过是逃入深山，再立营寨。
至于离间，獠人能联名请求她做刺史，就是信她，离间的手段，不太好使。
敕封，更划算些。”
冼敬道：“你们二人，为何惧怕于她？还处处回护？”
陈萌道：“我是回护天下。连年水旱灾害，又有民乱，北地一场、西陲一场，南边儿还想再来一场？还有可用的将军吗？你想好了再回答，对手是祝缨。”
皇帝憋着一肚子的火，切齿道：“难道就这样了？”
郑熹道：“陛下，南方不是过是藓疥之疾，远隔关山三千里。如今近处的民乱才是应该关心的事情。纵要动手，也要先定腹心，再修理枝节。再者，陛下越是决心要教训她，就越发不要惊动她。留着看看，能对朝廷有用，算她立功赎罪。败于西番，派一个使者就能处置了她，何须劳师动众？”
此言有理，皇帝的气儿顺了一点儿，道：“如此，就依卿言。”
皇帝的憋心塞到了冼敬肚子里，他闷声道：“但愿不会养虎为患。”
陈萌道：“要不你就现在去对付她，要不就这样。既然已经决定了，出了这个门，谁都别发牢骚，装也要装得坦然一些、大度一些，没得叫人笑话。婆婆活着，叫儿媳妇管家，也不丢人，非得嚷嚷，叫人知道被儿媳妇辖制了，才丢人。”
皇帝道：“你们拟旨吧。”说着，摆了摆手，将众人摒退，自己掏出信来慢慢地看。
祝缨的信写得倒还算客气，跟皇帝解释了一下为什么越狱——“各自求活”而已。回忆一下自己与三代皇帝的过往，说自己对皇帝没有敌意。一直瞒着皇帝，怪不忍心的。
再给皇帝把夹攻西番的事儿又详细写了一下。西番与北地不太一样，北地是分裂的，西番不是，它一定会比北地更早再次成为威胁。因为觉得对皇帝不忍，所以她决定帮皇帝牵制西番，也算不枉相识一场了。
皇帝看完，也不知道是气好还是笑好。将信团了一团，扔到了地上。想了想，又对郝大方说：“拣起来！”
……——
陈、郑二人争赢了，心情也没多么的好，两人心里都明白，这会儿如果对祝缨落井下石，就是承认自己之前大错特错，尤其是郑熹，他与祝缨的联系太早了。
党争之际，他得出多少血，才能从中洗脱出去？只有让这件事含糊过去，让这件事不能成为“错”，两人才能脱身。
郑熹自嘲地笑笑：“我竟开始庆幸祝缨能干、凭自己的本事脱身，且真的到了梧州、梧州獠人真的听她的。”
陈萌心里还惦记着字据，道：“您要对付她，难是难了点儿，也不至于一点办法没有。只不过为了天下，您只好背负非议而已。”
两人相视一笑。
陈萌提前回家，揪过儿子询问出使的详情。陈枚第一件事是拿出了字据，第二件才是说了与祝缨见面的情况，然后才是对梧州的观察。
陈萌认真听了，道：“你还是年轻。”
陈枚道：“是。以往觉得祝叔父慈祥可亲，能干可靠，这次才知道她的可怕。”
“可亲可靠，是她以前没有针对你。”
“是。”他这趟就是个跑腿的，话题是祝缨定的，节奏是她带的。
连字据都是她主动给的，陈枚在心里默默地加了最后一句。
陈萌道：“下一趟，还是你去，放低身段认真请教……”
“是。”
此时，门上来报，有个女人拿着祝缨的帖子来求见！
陈萌道：“请进来吧。”
又是个女人！
来人自称“苏晴天”是梧州会馆的主事人，到了面前一看，是个中年的妇人，衣饰上与京城仕女看不大出区别。
苏晴天大大方方地二人问好，然后说：“我们老师临行之前嘱咐过我，朝廷敕封县令之后，有事要说与陈、郑两位相公。”
陈萌问道：“老师？”
陈枚问道：“是什么？”
苏晴天笑道：“是，在福禄县的时候，老师教过我们许多东西。不知可否请郑相公过府？我去郑府，怕要被打出来的。”
陈萌一面说“不至”，一面问是什么东西？
苏晴天道：“老师做户部尚书的时候，担心会有意外用到钱粮的时候，特意留下一笔以供应急之用。都标在图上了。”
户部尚书是郑熹表弟，这事儿也瞒不过他，如此一来，苏晴天到陈府，反而是与陈萌更亲近了。
陈萌派人请了郑熹过来，郑熹以为他是要商量敕封的事儿，过来才知道祝缨还留了这么一手。他心下吃惊，口上赞叹：“她还有多少惊喜是咱们不知道的？”
然后和气地问苏晴天这一笔仓储地哪里。
苏晴天拿出一张图纸来，又拿出一份账，对应的是图上的仓储，道：“老师说，还请二位能够用好这一笔钱粮，造福百姓。话带到了，东西也带到了，我就不打扰啦。”
郑熹忽然问道：“她对你们有什么安排？”
苏晴天笑道：“您说笑了，我们要什么安排？老师好好的，我们就会好好的，我们有事，老师会为我们报仇的。”
郑熹哑然。
陈萌道：“也不知道她在捣鼓些什么。”
祝缨正在瞎溜达，她对陈、郑二人的处境猜了个八九不离十——这处境就是她搞出来的。
她连旧绸衣都没穿，套了件布袍子就出门了，给小孩子分了点糖果。提着刀，溜溜达达，往城外走去，去看看庄稼长什么样了。没多会儿，她就溜达到田埂上了。
不信
这时节，日头很早就很毒了，祝缨顶着斗笠，在田埂上蹲了下来，伸手薅了一把稻子，青色的，微微带一点点的黄。穗不太大，还算饱满。山上种田不易，这一片又是十来年前才开荒出来的，能种成这样也是下了大力气的。
梧州，不说比北方，就是比吉远府也算是土地贫瘠的，祝缨望着稻子发怔。
蹲了一阵儿，脚有点麻，她弹起来交替地抖着脚，抻着筋骨，不远处有人大喝一声：“你是什么人？”
祝缨摘下斗笠，几个农夫认出了她：“大人？”抢上前来要磕个头。
祝缨道：“我来出来转转，你们有事就忙去吧，不用理我。”
为首一个年长些的笑道：“现在也不算忙。”
祝缨就势与他们聊了起来，询问一下收成，得知比刚开荒那会儿每亩地全年能多收上几十斤庄稼。具体多出多少：“也分地。好的能多出八、九十，差的也能多出四五十来，靠肥、靠水……”
山上积肥也不容易，产量总是比不得山下。
祝缨耐心地听着，几个人凑一块儿聊了一阵儿，远远地有人在满山地喊她。老农扶着膝盖站了起来，道：“大人，是江娘子找来了。”
祝缨从地上弹了起来，抖了抖脚，循声看过去，江舟不是一个人来的，身后又另跟了一个人——周娓。
祝缨对老农道：“那我先回了。”
“哎。”
几个农夫围随相送，祝缨同他们走了几步，忽然问道：“这周围还安全么？有没有盗匪野兽？”
一个嘴快的年轻人道：“山匪不敢过来，有时候会有小贼，偷点儿粮食瓜菜，抓着过几次，打一顿也就完了。冬天会有狼，在山里嚎，也不太往这边儿凑，咱们这别业、这城，顶顶可意的。”
祝缨笑道：“出城还是要结伴。”
“哎！”
祝缨对他们摆了摆手，大步往江舟她们走去。
走得近了，江舟先埋怨一句：“又一个人出来了，叫咱们好生担心的。”她的肤色仍黑，脚步仍然很利索。
周娓道：“来信了，是您那位学生祝小官人的信，大娘子与赵大官人都说挺要紧的。”
她到别业有些日子了，因新到，又是女卒出身，江腾两个就收留她先到自己家里去住。
一是彼此之前的职事相仿，说不得日后周娓也要接着做狱卒，大理寺出来的人，必然比小地方更懂些，早早地熟悉一下，方便以后相处。
二是祝缨考虑到周娓是个京城人，一下到了山上，不要说各族的语言，就是本地方言，她也是听不懂的，跟着二江先学说话，做事的事儿暂时放一放。
周娓就先没领职事，跟着人江舟到处跑。她本就是个泼辣性子，到了别业之后戾气渐消，心情渐好，愈发地活跃。江舟说上句，她就说下句，两人经常一搭一唱。
祝缨道：“知道啦，我这就罢。”
江舟碎碎叨叨：“胡师姐也出来找您了，祝银也出来了，叫我们俩先找着了。”
周娓道：“先回去再说吧，天儿这么热，回去歇歇，也好吃午饭了。”
祝缨被她们俩一人一句一气催回了城里，又遇着一个挑着担子的货郎，一群小孩儿围着他转悠。别业里有作坊，比吉远府的作坊产出少、质量虽相仿但是略贵，不过山路难行，也有货郎选择从这里进货，再到更远一点的山中贩售。
要么少赚点钱，要么多受点累，这个货郎选择少跑点路。
他乐呵呵地说：“别跟着我啦，我得出城了，天黑前要到那边寨子里的。”
还有小孩儿眼巴地看着货郎挑子，上面琳琅满目集了好些东西，光看着就很过瘾了。有两个小孩儿又很快看到了祝缨，将她围了起来：“大人！”
祝缨道：“来，跟我来。”
小孩儿们跟着她走了，货郎抬袖擦了擦汗，对她陪个笑，戴上斗笠，挑着担子快步走开。
祝缨给小孩儿们领到一家小食铺子，买了一把糖，一人一颗分完，拖上江舟与周娓逃回府里。按照经验，如果再多站一会儿，就会有另一批豆下来围着要糖吃，她就回不了家了。
回到府里，赶上饭点儿，祝缨于是招呼众人一同吃饭。苏喆已经跟着苏鸣鸾回家了，路丹青、林风等人久未回家，也要回家住一阵儿，再考虑去向，因此只有赵苏还寄住在这里，还没有来得及将妻儿接过来。
祝大不便起身，仍然在房里吃，张仙姑愿意同女儿一起吃，又觉丈夫可怜，总是中午与女儿吃、晚上同丈夫一起吃。
现在是中午，人比较齐，连同小江二人一块儿。祝缨问小江：“你们家里孩子呢？”
小江笑道：“她们在学里吃呢。”
“功课还行？”
“还好。”小江说得谦虚，样子却颇为高兴。
饭桌上，张仙姑说起：“锤子来信了。”花姐就问：“你们都回来了，他也快要回来了吗？”
祝缨道：“还不一定。梧州要用到人才，却也未必能盛得下这么些人才。”
赵苏很上心，面上又故作不经意地说：“梧州州治，除了刺史，其余官职都由各县轮流担任，已然没有空缺了。羁縻不同于编户，恐怕不能令行禁止，接下来的事儿……”
祝缨道：“等敕封下来，我会同他们谈的。”
张仙姑等人见二人说的是正事，也不敢马上插言，看赵苏没再接话，张仙姑才说：“吃饭，饭都凉了，吃完了看锤子的信。”
祝缨道：“不用担心他，只要他撑得住这一阵儿就行。”
祝炼来信，是她到梧州之后就走了会馆的渠道给祝炼送了一封信，让他沉下心来，把手上的事做好。她会安排一切，保底是祝炼回梧州来给她帮忙。未来的十年、二十年，她是要打地盘的，也需要熟练的人手。
祝炼现在回的就是这个信。
匆匆吃完午饭，祝缨见张仙姑担心，当场拆了信一看，笑道：“还行。”
祝炼的信里说，消息传得慢，他一开始是不知道的，后来是刺史召他过去试探，他才听说了消息。但是，不管怎么样，祝缨都是他的老师。知道祝缨安全到了梧州之后，他就放心了。前不久才从刺史那里又得到了消息，知道祝缨被正式敕封了，也为祝缨感到高兴。
然后说，既然祝缨有安排，他一定会把现在的事做好，等祝缨接下来的消息。
花姐笑道：“他一是个懂事的孩子，小时候心里事儿多，本性不坏。”
张仙姑这才放心了，去看祝大了。
祝缨道：“咱们也都散了吧。后半晌还有得忙呢。”
各人散去，赵苏又留了下来。他最近都窝在府里，天天看档案。不但祝缨没有什么动作，他也没有动作，但是他知道，祝缨什么时候行动，是与他们什么时候把这个“别业”的情况摸透有直接关系的。
早一天吃透，早一天就能接手。以他这几日的观感来看，作为一个“别业”，这地方打理得不错，但是作为一个“县”，可以挑剔的地方就太多了。不是花姐不努力，也不是项乐项安撬墙脚，而是两者着明显的区别。
前者更讲人情味儿，后者更重“法”，以后还要同朝廷打交道。
赵苏还有一个不适应，之前他是在户部的，一看就是全天下的数目，何其庞大？如今连降三等，看一个偏远的羁縻县的数据，不自觉的脑子就容易转不过来。
譬如祝缨打算把县里的路整一下，征发、钱粮之类，赵苏好悬没打算“调拨”。又譬如他认为整个梧州应该也整顿一下交通，旋即发现这个规划也需要好些人力物力。
今天因为祝炼来信，说到梧州“人才”和治理，赵苏又想再提醒祝缨一次：“恐怕得先把县里安顿好，再动梧州。您手上的人，还是不太够。只凭一县辖制其余五县，唔，小妹应该不是问题，其他几个不好说。刺史府没有治所，刺史府的官员都是轮流，也都是虚名，没有真做过职事官。”
祝缨道：“既然我这儿设县了，轮流的事儿得再加我一份了，既然敕封刺史了，梧州就要统一政令，一切都得重新理过。”
赵苏道：“只怕这个比共推您做刺史还要难！刺史是慷朝廷之慨，听令，是缚他们的手脚，轮值，是夺他们的机会。这些事，不是‘谈’能够解决的。
况且，您接下来要打下更多的地方，会设更多的州县，能够轮值的县越来越多，这恐怕不是一件好事。如果还是轮流坐庄，即使有两个州、三个州，即使您做了节度使，您能够动用的人马也有限，节度使也只是个空名。
现在的梧州，还是‘分封’。新有之地，请兼用察举、科考，不要再‘分封’更多的家族了。即使有家族有大功，给他们的子弟建功立业的机会，而不是直接给一个县。那样等于是在削弱您自身。除此之外，您也要壮大自身，否则，都是为他们当谋主，为他人做嫁衣。”
祝缨点了点头：“要不我怎么开学校呢？”
赵苏道：“县里学校教的学生，恕我直言恐怕还不太行。”
祝缨道：“那咱们就带一带他们，本事都是练出来的，亲自带出来的，更合用。”
赵苏问道：“那祝炼他们呢？”
祝缨道：“那要看看接下来的局势了，看朝廷是个什么章程，才能决定他什么时候回来。”
赵苏道：“是。我接着看旧档去，别业这里才是您的根基，早日理顺，才好说及其他。”
“去吧。”
…………
赵苏说的都对，祝缨也都想到了。她也看得出来，赵苏也有他自己的想法。他有抱负，在梧州，他有机会，也有不足，梧州也不是他的地盘。不过他反对“分封”倒是说到点子上了，当务之急，还是经营好祝县。
下午，她就没再出门，自己也在家里看旧档。祝缨饭量不小，张仙姑唯恐她饿着了，过了一阵就拿了好些吃的来给她，催她休息一下：“总是坐着，身子都坐坏掉了，再吃点儿东西。”
祝缨也就从善如流，与花姐等人一块儿吃点心聊天儿。
也不瞎聊，而是顺口问一下府里人的情况：“看到有几个小孩子，说是咱们家的，有多少人成家了？”
花姐笑道：“男婚女嫁，不是很平常的么？他们唱着歌儿，又或者去猎了羊、有了地，拿给心爱的姑娘，姑娘看小伙子踏实听话，也愿意一起过活，就凑成一家了。”
打从“石头城”起，至今也有十年多了，当时的年轻人也都到了成家的年纪。山中风俗，看对眼了就有机会，十多年下来，也有稳定组成家庭繁衍的，数目还不算小。
这样的人家，花姐也留一些在府里继续帮工。祝县没有奴隶，之前是别业，名义上都是祝缨的佃户，人口繁衍得多了，放出去一些去做别的事也是正常的安排。
花姐道：“如今设县了，又是另一样规矩了吧？”
祝缨点了点头，道：“算役力吧。”
“好。小巫。”
巫仁道：“我都记下，明天同项三娘与赵大官人讲。”
祝缨道：“先前跟着我的人，也不容易，也要安家。”
祝缨心里琢磨着，凡要结婚的，得给人家分间单独的屋子，再给一点小家的生活用品，帮着结婚。北上十年，都不容易。
吃点心闲聊渐渐变成了安排庶务，在坐的竟都没有察觉，你一言、我一语，都说得入神。
因周娓在，她们说的都是官话，在坐的官话倒还可以，周娓难得都听懂了，便也插言：“大人，已经设县了，娘子们身上的官职，是不是要定下来了？是正正经经的，咱们祝县的官员了？”
这些年是花姐揽总、兼管些学校的的事儿，小江与江腾两个司刑狱，先是项家兄妹，后是巫仁帮着管仓库、收租之类。以前是侯五，现在是祝青君管着防务。都是祝缨的自己人。
祝缨道：“当然。不过，先时帮忙的人有不少，都要有个妥善的安排才好。说不得，你们几个，要先忍一忍。”
最初别业缺人，除了项安、项乐来帮忙，还用了一些小管事。后来花姐等人搬到别业，仍然留有三个管事襄助，他们也需要有一席之地。
此外，跟在祝缨身边的祝文、祝银也都有些能力，也需要安排。有没有朝廷敕封，是很明显的一件事。本来正副职是搭档，差别不特别的大，一个职位一个县只有一个人得官的时候，正副的差别就显出来了。
然后是赵苏、项安、项乐等人，本身品级都不低，一下能占去几个比较高的位置，这还是他们愿意为自己俯身低就。
花姐道：“行。”
她表态了，二江也跟着说：“跟您的。”巫仁跟在后面点头。
祝青君出外巡逻了，周娓左右看看，又自己冒出头了，表情变得十分精彩！祝缨笑道：“都会有安排的！”
弄得周娓白了她一眼，花姐笑得更大声了。
祝缨道：“我说话算数。”她当下就指定了江舟管祝县的监狱。
江舟道：“我？”
“对，你别看她，她，我另有安排。梧州女监，也是要人的。”
江舟这才笑了起来，花姐也说：“恭喜。”
如此一来，接下来的安排就很明显了。祝县的，让资历浅一些的人担任。“日后”更高的官职，由资历深者承担。资历老的如花姐，与祝缨之间不必明言就有默契，也不会在这个时候就争着要位置。
周娓也放下心来。
其余都依此办理。
花姐道：“这些年辛苦的这些人，总算也对他们有一个交代。”
祝缨道：“我倒还有一个念头，以后家业越来越大，如果有不能胜任而资历又老的。愿意退位让贤，我另拨些钱粮给他，算休致。”
花姐道：“那也不算白辛苦了。也好。”
不多会儿，就把这事儿给讲定了。正好，项安、项乐带着项渔也过来了，项安项乐在城里有自己的住处，项乐儿子已经不小了，也没有接过来——山下的先生更好些，他想让儿子先读书，再说。反而是项渔，一头扎到了别业，与叔叔姑姑住在一起。
祝缨问道：“这是有话要说？”
项渔道：“是。大人，我下山去看望阿娘，遇着县里的人，他们都很想念您，又想恭喜您得了敕封。也想请示您接下来的安排，想上山来探望您，不知道您意下如何？”
祝缨道：“我也很想大家，不过，告诉他们不急在此一时。时机到了，我会请他们过来吃饭的。”
三人互相看了几眼，道：“是。”
祝缨道：“正好，你们来了，你们与艺甘家无怨无仇，阿渔，你替我去见一见艺甘洞主吧，我给你向导和通译。”
“是。”
艺甘家也没有文字，所以也谈不上什么书信，只有几页纸，由祝缨口述，项渔记录了下来，权作他的稿子，路上背熟了，去见了艺甘洞主当面说明白。
内容也很简单，祝缨希望与艺甘洞主能够和平相处。如果艺甘洞主愿意，她也给艺甘洞主申请一个县令。艺甘家这些年也在偷学种宿麦，但是这边看得也死紧，艺甘家弄不到好种子，绑架过几个熟练的农夫，还被这边五县发兵给抢了过来。
艺甘家还保留着一些原本的习俗，比如祭天之类。梧州五县才改过来没几年，自己互相是不这么干了，被艺甘家一激，又重操旧业了。
祝缨的要求是，双方把这人牲的事儿也给停了，和平相处。如果艺甘洞主愿，祝缨也可以到艺甘家的地盘上去看一看，看他那儿还有什么生财的门路。艺甘洞主可以选派聪明的子弟过来，她教识字、算术等等，好帮助艺甘洞主管好寨子。
至于种宿麦这事儿，她也可以帮忙，这个她熟。还可以帮助艺甘洞主把干活不积极的奴隶变成比较积极的佃户。
太讲道理了，项渔背稿子背得感动得要哭了：“大人真是一片慈母心！”
是我眼瞎！这么慈祥，一定是个女人啊！
项渔甚至觉得祝缨有些软弱了，如今祝缨都回来了，怎么可能打不过艺甘家？
他收拾收拾，带着通译、祝缨准备的丰厚礼物就要出发。
祝缨道：“且慢，我让青君派人陪同你去。”
胡师姐道：“我同他一起去吧，大人回家安全了，我也放心了。正好同小郎君一道出去走走。”
祝青君不能离开，胡师姐又感激项家给予过的帮助，一路护送项渔去了艺甘家。
……——
项渔感觉颇为良好，从一个商人的角度出发，这笔买卖是赚的，从一个“读书人”的眼睛里看，废掉人牲，是文明的。何况还有劝课农桑，又要给艺甘洞主一个正经出身。
项渔认为，最大的阻碍可能是之前仇恨有点儿深，需要劝说。
岂料走了三天才到了艺甘家的新大寨，被带到艺甘洞主面前，这老头儿听完了他的说词，当场就暴怒：“还要来骗我吗？”
项渔也傻了：“我是诚心来的！”
艺甘洞主原本的大寨不在这个地方，原来的家离“祝家庄”也就二里地，现在被迫搬迁不就是因为当初好心，同意祝缨在那儿设集市做贸易么？
现在倒好，自己的好地方没了，被迫搬进深山。
他不信。
非但不信，寨子里的年轻人义愤填膺，要把项渔给祭了天。亏得胡师姐一柄短刀削铁如泥，一手弹子准头也足，与几十名祝青君练出来的青壮，结阵护着项渔杀出了大寨。
贵重的礼物也丢了，项渔大怒：“真是不可理喻！”
几人一路狂奔，在边界的地方遇到祝青君提刀等着他们：“你们遇到强盗了？”
项渔可算见着了救星：“艺甘老头儿欺人太甚！这都是他打的！你可一定要为我作证，咱们求大人报仇啊！”
两人直回县城，祝青君没有说话，项渔先哭诉：“大人，我也不是怕死，也不是为我自己难过。他们哪儿是打我，这是铁了心与您作对啊！”
祝缨没有生气，道：“知道了，你受苦了，下去休息吧。青君。”
“在。”
“你派人去吧，给艺甘洞主再捎个话儿，就说，我这别业如今还要住，不能给他，但他可以回来，那一片地荒了很久了，我也不曾圈占。他还可以搬回原来的寨子。如果不放心，我可以与他对天发誓。”
“是。”
祝青君又托了一个过路的西卡族的商人捎话。
又过五天，商人回话：“差点把我也给打了，看我是西卡的，才饶过了我。他们并不相信你们。”
艺甘洞主之前吃亏太大，一朝被蛇咬，无论如何也是不肯相信了。
祝青君暗中警惕，散出了更多的探子，以防艺甘家偷袭——日子一天一天的过去了，稻子快在熟了，这个时候很容易招来艺甘家的混蛋偷割稻谷、放火烧庄稼。
在这紧张的氛围中，陈枚再次来到了吉远府。
变了
“又要来？”庞司马顾不得在上峰面前，惊声发问。
徐知府的声音也有些萎顿，道：“对，依旧是陈二公子，敕封梧州刺史。”
庞司马道：“梧州……”
徐知府心道，幸亏自从那一位到梧州之后我便敬而远之，没有冒犯，否则真不知道那一位会有什么样的手段。
庞司马想的却是：上次陈二公子过来才送了他一份礼物，这一次要怎么凑一份礼物才好？
吉远府比当年富庶多了，但徐、庞二人也不敢聚敛太过，因此二人手头虽然富裕，却也达不到豪富的水平。养家糊口、周济亲族、维持体面之外，大手笔地短期内送两次礼，手上也吃紧。
司马还在犯愁，徐知府已经说了：“快，好生准备。”
他比庞司马还要多一份想法：再筹备一份礼物送进山，贺一下那一位梧州刺史。有这么一位邻居，福祸难料，但好好供着应该能少一些麻烦。
两人分头忙碌，吉远府有祝缨留下的底子，官员虽然十年间调换了一些，差役们都还是熟手，很快将迎接的活计做好。待驿站将消息发来，徐知府与庞司马率众相迎，吃惊地发现这次的队伍比上一次大了一些。
庞司马心道：坏了，事先安排的费用不够了，得再添些。
紧跟着徐知府陪笑上前。
陈枚跳下马来，将正在拱手的徐知府的胳膊托了一托：“府君礼重了。”
徐知府笑道：“哪里，哪里……哎？！你怎么憔悴了这么多？是这一路太辛苦么？”
从北方到南方这么老远的距离，可别是路上病了累了，再死在吉远府吧？他爹不得记恨我吗？徐知府心肝一颤。
陈枚的脸颊向内收了一些，肤色也变深了一点，笑道：“小时候听老人们说，苦夏、苦夏，果然是有道理的。”
徐知府道：“南方湿热，你还是辛苦了，还是先请入城歇息，容我为你您知会梧州、寻向导。”
陈枚也不拒绝，道：“好。”
徐知府又要设宴，陈枚也婉拒了：“只恐他们那里来人急，怕明后天就要动身，我须得养精蓄锐，才好进山。”
徐知府只得一切从简，只有自己与庞司马等数人陪同陈枚吃了个晚饭。他们一离开，陈枚便将帽子一摘，伸手扯衣服：“怎么这么热？”
仆人道：“这儿差不多是尽南边儿，就是比北边热。进山就能凉快点儿了。”
他一路也热得够呛，陈枚此番南下比上次要惨得多。上一次还看看风景，气候也还算宜人。这一次沿途的风景是看过的，路上还不时遇到雨水，不下雨的时候又越来越热，所有人都瘦了一圈。途中又病倒了两个随从，只能把他们暂留在驿站里养病。万幸的是这一路上还没有死人。
仆人道：“水来了。”
陈枚才把自己泡到浴桶里闭目养神，想到又要见祝缨，不由生出一种既期待又逃避的心情来。一路太累，他差点儿在浴桶里睡着了，直到仆人来报——庞司马前来拜访。
陈枚猛地睁开眼，从浴桶里站起来，突然发现自己在洗澡，急忙扯过衣服胡乱套上。
庞司马是来送礼的，一面肉疼，一面还要堆笑，一抬头看到陈枚正在擦头发，发现自己来得不是时候。只好慌乱地拍马屁：“周公一沐三握发，大人真有周公风范。”
奉承的话人人都爱听，如果不是自己衣服都穿得乱七八糟的话，陈枚高低得跟他多聊两句。
两人客套完，又数次推辞，庞司马留下了礼物以及许多奉承陈枚、陈萌父子的话，恋恋不舍地离去。
陈枚一把扯掉衣服，再次泡进了浴桶，徐知府又来了，陈枚又把之前那件湿漉漉的衣服给披上了。
两人一番寒暄，徐知府也是来送礼的，与陈枚一番谦让，陈枚道：“无功不受禄。”
徐知府道：“受禄必有功，下官正有一事相请。”
“不知府君还能为什么事烦恼呢？”
徐知府道：“吉远府与梧州相邻，那一位您是知道的，我是惹不起的，她的手下这许多獠人，在她面前归化乖巧，对我，我是有些担心的。所以也备了一份儿礼物，与那一位结个善缘，只是与她素无往来，不知如何开口，还请您代为转圜。”
陈枚没有马上答应。
徐知府马上又添了一句：“我还得跟她做邻居呢！这吉远府、福禄县，可是她发迹之所，我……寸步难行啊。您只当是为了边境安宁。”
陈枚终于点头了：“好吧。”
徐知府大喜：“多谢！”
次日，陈枚睡了个懒觉，到了中午也不想起床，吓得仆人以为他也病了，陈枚爬起来，慢吞吞地吃着饭，说：“别在这儿一惊一乍的，收拾行李，明天咱们就要进山了。”
仆人惊讶地道：“报信的人还没回来，向导也还没来，现在就断言，是不是太早了些？您一路奔波，这都累成什么样了儿了，多歇两天又能怎么样？”
陈枚道：“说山里凉快的也是你，说要在山下多休息的也是你，话都叫你说尽了。”
仆人委屈地道：“我那不是心疼您吗？”
主仆二人斗了一会儿嘴，仆人拗不过陈枚，去重新打点行装了。进山换洗的衣服得带，用惯的小物件得带，朝廷的敕书、官服之类也得带。陈枚牢记了“隔得远，一次把话说完”的教训，连同张仙姑、祝大的封赠也给请下来了。陈枚亲自把这几件要紧的东西也给检查了一遍。
此外还有几封书信，一封是陈萌的，一封是王叔亮的，陈枚都自己贴身收好，只等当面交给了祝缨。
又等一日，山里出来一个路丹青接他。
…………
路丹青回到梧州之后装束也变了，身上“獠人”的味道更重了。在京城，外袍的下摆得很长，如今只到膝上三寸，鞋子也不一样了，还打着绑腿。发式却不是山中女子模样，而是像祝缨那样在顶心挽了个髻，插了一根簪子。
她腰间佩刀不佩玉，肤色比在京城时红润了一些，见面就笑道：“二郎，好久不见啦。”
陈枚道：“也不算太久，我这不是来了么？”
路丹青道：“让你跑这一趟，必是有好消息的。”
陈枚道：“是。”
路丹青高兴了，道：“来吧，我为你引路。小妹回家帮她阿妈去了，赵家表兄有事脱不开身，只有我了。”
她带了二十名精壮的土兵，陈枚看他们佩带的都是正式的武器，身上的衣服也比较整洁，人人都有鞋穿。
路丹青也看了看陈枚带来的行李，确认要带进山，又要去寻驮队。
走的还是一线天。越近一线天，天上飘来乌云，路丹青道：“不好，咱们得紧着些了，山里比外面容易下雨。遇到了雨，山路就不好走了。”
一行人紧赶慢紧，在一线天中段，雨点还是落了下来，路丹青不停催促。不用她催，陈枚也知道这地方危险。在他们到达那个简陋的关口的时候，雨已经很大了，山上开始有零星的石头滚落。
出了关口，就见旁边一处山坡上滑下颗大树来！
陈枚脸色有点白：“天地伟力……”
路丹青道：“到了这儿就已经算安全的啦！山里哪年不下雨？哪年没这些？长年累月，哪里能住人，哪里不能住，都能看得见的。咱们县城就很安全，各家大寨也不错。你要见着没有寨子的地方，再平坦，也别在下雨的时候多停留。”
陈枚虽然披着油衣，周身仍然被潮气绕着，凉。
天黑透的时候，他才进了县城，就着火把的光，依稀认出“祝县”两个字。
本以为下雨居民都会回家，不想许多人仿佛才聚会完的样子，匆匆往家赶，在城门口差点把他们挤到一边。
陈枚听不大懂山上的方言，祝县的居民，大部分会唱一点识字歌，日常时却是交谈说什么话的都有。陈枚只好问路丹青，路丹青道：“秋收。只盼这场雨早点儿停，不然谷子晒不成，就要霉坏了。”
路丹青带陈枚去了祝府，这会儿祝府也还没吃饭，赵苏正在向祝缨汇报：“抢收得还算顺利。田里还余了一点，只要这场雨没下太久，还能抢到一点儿。天如果及时放晴，收成不会减太多。”
小江道：“下点儿雨也不坏，艺甘家也不容易在这个时候捣乱。”
祝银来说陈枚到了，祝缨道：“走，看看去。”
…………
祝缨亲自到府门口迎了陈枚，陈枚有点受宠若惊，祝缨看他样子有些狼狈，道：“先换了衣服，吃了饭再说吧。”
敕封刺史是件不小的事，祝缨希望五县的县令也都出现。因秋收，苏鸣鸾等人需要在家监督，不便提前太久过来等候陈枚。今天祝缨才派人去通知他们，现在下雨，今、明两天估计是来不了的。
陈枚打了个喷嚏，道：“听叔父的。”
一行人干净清爽地坐到堂上吃饭的时候，已经入夜，人人饿得前胸贴后背。
陈枚先问祝缨：“陛下准了五县所请，我已将旨意带到，您看，什么时候宣读合适？”
祝缨道：“你才来，歇息一下吧。这场雨一下，道路不也不安全，不急着回去。”
陈枚的想法，是早点回去早好，但身体确实吃不消，回想来时路，也觉得等到天晴了，路上安全了更好些，便也同意了。
花姐等人听到皇帝已经准了，脸上已经带了笑。今天因为天变了，小江等人也在府里帮忙调度，留下来吃饭的特别的多，很小的声音汇成了一股笑意，传入了陈枚的耳中。
陈枚心道：你们倒开心了，可惜朝廷里一个个吹胡子瞪眼睛的。
赵苏突然说：“二郎清减了。”
陈枚摸摸脸：“也不算什么，回去好吃好睡，就养回来了。”
赵苏笑道：“回去还能好吃好睡么？”
祝缨道：“他才坐下来，你又提糟心的事儿，还叫不叫他吃饭了？”
陈枚嘟囔道：“您也知道朝廷有糟心事儿呢。”
赵苏道：“朝廷什么时候不糟心了？打从我去国子监读书起，可也没断了勾心斗角，不过以前高手过招，看着好看。现在是街头地痞斗殴，抓头发抠眼睛，更丑的还有坐地放赖的。”
陈枚看向祝缨，苦兮兮地道：“您荐的那位姚尚书，干了一件大事。”
“哦？”
陈枚道：“他自从做了户部尚书，就变了个样子。原本，我爹也觉得他是个能干的人。哪知自从您走了，尤其是知道了您那一处后手之后，他就愈发无所顾忌了。他说，禁止田地买卖的禁令该废止。”
祝缨难得地吃惊了，问道：“他说原因了吗？”
陈枚摇头道：“我不清楚，他也没同我爹讲。我爹让我来请教您的呢。对了，还有冼敬那伙人，又提了要将科考定制，现有官员，只要任期之内没有犯法渎职，到了年限就转升一级。这是不是要夺我爹的权、栽培他们那群不出挑的自己人？”
祝缨问道：“其他人呢？冷云是不是得复出了？还有施家。”
“都回来了，哦！”陈枚拿出两封信，“这一封是我爹的，这一封是王鸿胪的，都是给您的信。”
祝缨收了信，道：“你一路辛苦，天气火热，山中清凉，正好养一养膘，养点肉再回去，不然不够路上掉的。”
陈枚道：“是。那……”
祝缨道：“我看完信，会给你答案的。”
“哎！”陈枚不再担心答案，他也饿极了，山中食材新鲜，饭食滋味很好。
吃到一半，有个男子在门外轻声呼唤，陈枚看了过去，祝缨道：“怎么了？”
那人光着脚，裤脚上都是泥水，进来道：“大人，都收拢好了。有十来户没来得及的，我也招呼了人帮着他们把谷子收回来。”
“一年就看这几天了，现在受些累，接下来就能休息了。”
“是。”
“来，一起吃。”
“不啦，家里等我回去，看不见我他们挂心，天黑路滑，别再出去找我。”
祝缨起身，抽了一边墙上烧得正旺的火把递给他：“那这个。”
“哎！”来人接过火把，匆匆离开。
陈枚混了个半饱，见状感慨道：“一身本领，还是落到了这里管鸡毛蒜皮。您要是男子就好了，天下之大，任由您指点江山，谁能不服？”
他是丞相之孙、丞相之子，从来也没见过正吃着饭还要管一个两腿泥的人汇报的事儿。徐知府托他送礼时，他那股“她的话在这里竟比朝廷官员还管用”的感慨，在看到一个泥腿子的时候都转为了对祝缨的一种惋惜。
祝缨道：“来这儿，跟我是男是女没关系，哪怕我是个男人，在这里蜗居，朝廷也不会很管我。换上别的地方，譬如扬州，朝廷就算不理西番，也要先讨伐我了。”
陈枚心里还是咕哝，口上却说：“朝廷不会的。”
“那是还没腾出手来。”
陈枚赶紧转移话题，道：“姚尚书、冼相公这一弄，就更腾不出手来了。您……要看着他们闹？”
祝缨道：“明天告诉你。”
陈枚没套出话来，只好乖乖吃饭，吃完饭，祝文来带他先去客房休息。祝文打着火把，边走边说：“客房住您这些人有些狭窄了，等明天天亮了，我再送您去客馆休息。”
“哦哦，好。”
…………
祝缨的饭也吃得差不多了，花姐等人的喜悦之中又夹杂了一点点沉重，朝廷不好，她们直觉得高兴不起来。
祝缨道：“咱们也早些歇息吧，明天还有得忙呢。”比如要继续巡检仓库，协调、调度一下收完了谷子的人家。即使天晴了，晒谷场也就那么多，得分配。
巫仁小声说：“我再去看看粮库，查一查存粮。如果运气差，一直阴天，新收的谷子坏了，还要指望陈粮呢。”
“好。”
赵苏则在宽慰花姐，说：“姑姑别为朝廷担心了，他们精明得很。”
“朝廷大臣们勾心斗角的时候才是最聪明的时候。心眼儿没用对地方，那样的精明也不是什么好事。”周娓小声嘀咕了一句。
赵苏咳嗽了一声。
周娓忙对祝缨说：“您不算……”顿了顿，对赵苏说，“也不是说您……”
“噗——”江舟没忍住。
祝缨也失笑：“小周这话倒也不能算是说错。只不过，也不算聪明用错，想做事，就得有本事自保，勾心斗角的时候是不得不聪明，轻易被人害了，还能做成什么事？以前还好，眼下朝中做事的人，已经没了那股心气儿了。”
花姐有些吃惊，问道：“这么糟糕了么？以前……”
“也不是一天变成这个样子的。”祝缨说。
花姐道：“竟无可挽回了么？上头坏一点儿，下面土里刨食的就要讨饭了。”
“很难！朝中官员、天下士子，看不到希望。
你看，就是别业里这些人，有许多索宁家的奴隶，以前衣不蔽体、食不果腹，每天要人鞭打着才肯去上工。也还是这些人，现在每天自己早早爬起来，不用人催，干得比什么时候都多。我说，现在多吃点苦，少吃点饭，他们也能答应，就是因为有盼头。
以前的朝廷，君不能说多么圣明，也是个晓事的人，丞相不能说多么贤德，也不乏公允能干之士。官员只要有心做事，还是有机会践行圣贤之道，堂堂正正做个君子。
现在的官员呢？抬眼就是党争，风气坏了，用心也干不出什么来，反要受气。还那么忧国忧民做什么？不如为自己多捞点儿。
一口气儿提不上来，以往的勇气也没有了，就不愿意动脑子了，也就显得笨了。心思放到私计上，眼界窄了，为人处事也就下作了。
朝上人还是那些人，行事却与早些年大相径庭。能臣变成了庸吏。
除非有人能够一扫颓丧之风，带来希望。
可惜……天不早了，都睡吧。”
众人心里沉沉的，这里的人，没有谁对朝廷有很深的感情，却都知道朝廷坏了对平头百姓的影响。连祝缨都叹气，这……
…………
雨到半夜渐渐停了，次日一早，老天爷赏脸，天晴了！
整个祝县都忙碌了起来！
陈枚休息得不错，日上三竿才爬起来，吃了饭，竟没有找到功夫能够继续请教祝缨。祝文又把他安顿到了客馆，请他安心住下：“县里忙完了秋收，就好好地准备仪式。咱们大人又做刺史了，这可是件大事儿呢！”
陈枚问道：“叔父在忙些什么？”
“一早就带人出城了，先去看看田里，还要看晒谷场、道路……”
陈枚无奈，又等了一天，眼看天一直晴着，县城里忙碌的人群也不那么急切了，又听说祝缨跑去庙里祈祷——谷子晒好前别再下雨。
终于，过了三天，祝缨算是能闲下来了，陈枚径自走到祝府非要见到祝缨不可。
祝缨不信鬼神，但是为了安定人心，还是带头举行了祭祀，第一天她自己来，第二天她就跑路了，把张仙姑请到庙里干老本行。后两天，她带着赵苏等人安排粮仓去了——如果有家中仓房不凑手的，可以允许他们以新鲜稻谷折抵交租。
这样即使接下来天气不好，粮食霉坏，也算交过租子了，损失她来承担。
如此忙了两天，刚回到家，就被陈枚堵了门。祝缨也不恼：“来了，进来说。”
陈枚跟在她的身后进了府：“叔父，您还是先正名吧，一身青衣，我看着也不得劲儿。”
祝缨道：“粮食是最要紧的……”
“大人！”一个粗声粗气的男声打断了她，“大人！路果头人出事了！”
路丹青跳了起来：“什么？什么？”
陈枚听不懂他们的话，只能从两人的表情中推测。
来人是一个百夫长，他说：“路果头人等天晴了上路，半路上遇到了艺甘家的人，打了起来。头人从马上掉了下来，腿骨折了。幸亏遇到了咱们校尉，给救出来了，已经到城门了！”
新题
路果是祝缨请过来参加仪式的，如今中途遇袭，祝缨责无旁贷，对陈枚道：“你且稍待，丹青，咱们去看看。”
陈枚虽有心跟过去，奈何离了祝缨周遭，连说他比较能听懂的方言的人都少，还是说各式奇怪语言的多。他估计自己跟了过去，可能也听不懂，不如留下来，揪一个听得懂的人问问发生了什么。
巫仁就成了那个被他叫住的人：“巫娘子，出了什么事儿了？”
巫仁也是要跟上去的，不幸体力不如人，没几步就被一行人甩到了最后，被一个“陌生男子”叫住，先懵了一下，有些哽噎，呆立当场。陈枚还不知道自己犯了什么错，为什么眼前这个女人不跟他说话。
看一看，巫仁的打扮也不似山里人，说的官话也比较标准，还是府里比较重视的管账人。怎么看都应该是一个心里很有数的人，为何突然呆立了呢？
巫仁脑子是懵的，左右看看，没人救她！她要怎么同一个“陌生男子”说话？
陈枚又重复了一遍，发现她的额头已经冒汗了，忙放慢了声音，轻声轻气地再问一次。巫仁深呼吸了一下，道：“哦，是、是、是，是路果头人遇袭。”
陈枚也随着她的憋气、吐气，一口气差点噎住，他又小心地问：“是什么盗匪吗？这儿不安全吗？那我叔父可曾遇到什么？”
巫仁急忙摇关，道：“不是盗匪，是艺甘家的，说来话长，不过大人不曾遇到过危险。”
“艺甘又是为什么呢？”
巫仁不停眺望前路，想追上去看一看，但陈枚又拦着，惦记着消息又紧张着急，说话也利落了一些，匆匆说了一句：“路果家撩的，手贱招打。”
“路县令先挑衅的？”
巫仁点头：“他早十年前就瞎撩架了。”
路果、喜金都是花帕族的，与艺甘算是同族，三家拳头都不那么大，因而打得有来有回。他还记着艺甘家不肯把女儿嫁给他儿子的事儿，总找艺甘家撩架。艺甘家打别人不太行，打他还是打得过的。
喜金家虽然也撩，但没有路果那么欠。几县之中，艺甘洞主吃祝缨的亏最大，最不信任她，但是最讨厌的还数路果。
“艺甘家的人，见到路果家的，必打。何况遇到了他本人？”巫仁越说越焦急，口气也变差了，“您能给闪道缝儿么？再站这儿我就追上了！”
陈枚惊愕地发现，她从开始的腼腆略结巴，变成了个凶悍，像是下一刻就要吵架了。
陈枚一闪身，也不入内，就站在府门口看向大街，这县城里，大街上地面平整没有积水，有不少人正在上面晒谷子。巫仁提着裙子往前跑，脚不出几十步就慢了起来，脚一歪，踩到了一旁的谷子上，她叭唧一下，摔倒了！
陈枚半张了口，不明白怎么会发生这样的事情。
路边的人却见怪不怪了，一个短衣的妇人拄着锹看着她笑，旁边另一个裹头的妇人上前将巫仁扶了起来，说笑了两句，抽出颈上挂的巾子给巫仁掸土。
巫仁再次上路，祝缨一行人已经折返回来了。
巫仁红着脸迎了上去，小声问路丹青：“怎么样？我去医馆找人？”
路丹青脸色不好，口气虽急，却也说得清楚：“刚才姥已派人找姑姑去了，我爹……”她俩一同回头看去，只见路果被几个人抬着，边哼叽边骂艺甘家，扬言要杀了人家全家。
巫仁看到，除了路果本人，他身后还有一些身着本县号衣的土兵好像也受伤了，惊道：“这！”
祝青君对她使了个眼色，巫仁点了点头，强忍着没问，直到跟着进了府，才扯住祝青君说：“有多少人伤了，要多少药？我好从库里拨给。”
祝青君与她往僻静处说话，还没报数，巫仁就问：“怎么咱们的人也受伤了？艺甘家这么厉害了么？可要怎么打？”
祝青君挂着一张死人脸，有气没力地说：“他们不厉害，但我们要救人、断后、护送。”
巫仁直白地说：“有拖后腿的。”
“别叫小路听到了，她又要尴尬了。”
巫仁道：“要多少东西？我去点。”自家土兵受伤了，除了医药，还会有一点补贴，以供此人在养伤期间的开销，这些现在是巫仁的职责了。
祝青君道：“我先回了大人的话，就找你去，一共伤了八个，一个重些，其他轻些。”
说完，她往堂上走，正听到路丹青说路果：“您这会儿着的什么急？又撩他们。别管他，等大伙儿闲下来，一气儿把他打了不好么？”
路果老脸挂不住了：“你在说你阿爸错了？”
路丹青被噎得不轻，讨厌的大人，没道理的时候就喜欢拿身份辈份压人！
花姐也很快赶了过来，让人把路果抬到了客房去，给他上药。祝青君向祝缨说了始末：“路县令与艺甘洞主有些宿怨，遭遇上了吃了些小亏。”
路丹青头颈都红了。
祝缨道：“知道了，咱们的人也要好好治疗，再给抚恤。再派出人去，接应其他人。”
“是。”
“丹青，陪陪你阿爸，同他好好说话，让他稍安毋躁。大家的谷子还有没收完的，日子还要过，还腾不出人手，忙过了，我自有安排。”
“是。”
路丹青喘着粗气离开了。
陈枚问道：“这路县令，恐怕不是个有耐心的人。”
祝缨道：“那也要等！”
“哎？”
祝缨道：“你随我来，不是有事想问我吗？”
“是！”
祝缨又给其他人分派了任务，赵苏准备仪式——苏喆还没到，祝县就他最懂这个了。小江等人也带着周娓帮忙城中纠纷去了。
陈枚随祝缨到了书房，两人坐下，祝缨虽然换在布衣木簪，仍然是“叔父”范儿，陈枚还是个锦衣公子小侄子的样子。祝缨道：“你问的两件事，我现在可以告诉你冼敬为什么那么做。那……姚尚书呢？”
祝缨道：“姚辰英是个极明白的人，只是……少了点儿勇气。先不说他，现在懂他，对你不好。至于冼敬，很简单，收拢人心。我年轻的时候到大理寺，满头白发的青绿官员多得是，这样的人没盼头，就是混，混成了油子。他们空有年资，却算不得资历，也没有家世，劳不到功劳去升迁。
冼敬这一手就不一样了，熬够了年资就升，虽然不能凭着活得长做到宰相，却能凭熬得久多熬两级。运气好的时候，熬上个绯衣也说不定，你说，这样的人会不会感激冼敬？
回去让你爹小心！吏部可是在他的手上呢！”
陈枚一惊：“冼敬他！”陈枚发出了生气的声音。
祝缨道：“你总着急仪式的事儿，就在这两天了。既然有精力到处走访，就真正走一走，看一看，晒晒谷子，尝尝糙米饭。”
“是，”他没有马上走，还是问，“那姚尚书……您什么时候肯指点我呢？就算我年轻听不明白，能求您一纸回信给我爹么？”
祝缨道：“本就有信要你捎回去的。”
陈枚露出了轻松的笑。
……
路果再记仇也得养伤，他伤在了腿了，行动不得，每每与女儿在房里吵架。路丹青让他安静点儿，一定会有交代的。他非要：“我现在就去杀了那条老狗！”
“腿都被人打瘸了，杀得了他吗？等着跟大伙儿一起吧！”路丹青苦口婆心，“整天小打小闹，口上发狠，也没个章程、没个谋划，阿爸，你这样没用的啊。这些年，打了多少架，阿姐她们救了您多少回？”
事实面前，路果争不过她，抬手就把碗给摔了。
摔坏了三只碗之后，巫仁很生气，麻溜让人送了一套木碗盘来。
换了木碗之后的第三天，其他人也陆续赶到了，先到的是喜金，毫无意外地也来探病，又笑话了路果一回：“哈哈！这回让你遇上了！过两天去打艺甘家，你可争不得前锋了。”
气得路果把一碗热饭盖到了喜金的胸襟上！
两个老头差点没打起来，还是被路丹青和金羽给分开的。
然后是山雀岳父，再然后才是苏鸣鸾和郎锟铻，他们又都带着各自的儿女。郎锟铻把妻母也带了来，郎母年迈，被人抬着过来的。苏飞虎人没到，在家陪母亲，却派了苏晟前来，并且捎话，就把苏晟留给祝缨用。
赵苏准备了一个简单而不失隆重的仪式，府门大开，大半个县城的人都来看热闹。久不出门的祝大也被人抬了出来，他与张仙姑也有改封——品级也降了。
祝大脸色腊黄，一脸的不高兴。张仙姑就陈枚说：“病人没有高兴的。”
在梧州所有头面人物的见证之下，祝缨接过了陈枚代表皇帝颁布发的敕书，往屏风后一转，再换上绯衣。两次着绯，都是在南方的土地上，也算是一种缘份了。
接过敕书，仪式就算结了，接下来就是吃席。天气很好，晴朗，微热，人们的脸上都红扑扑的。
除了路果和祝大。
“这片家业，以后也没个人擎着。”祝大嘟嘟囔囔。
张仙姑道：“你就算要说她，也别在这大好的日子里说。”
“这会儿不说，我什么时候能再见着她？她是大忙人，我是废物老子哩！”
张仙姑对蒋寡妇道：“他坐烦了，得回房休息，咱把他带走。”招呼人抬着祝大送到了后面去。
正在喝酒的侯五说：“哎哟，我得去看看老翁。”他也很老了，拄着杖。对一位由男变女的东家，他不知道该怎么评述，倒是与祝大能经常坐在一起扯闲篇、回忆一下京城，一块儿喝个小酒。偶尔他还会去山涧钓个鱼。
祝缨道：“您安心坐着，有人管他呢。”
侯五才又坐下了。
人们不停地给祝缨劝酒，陈枚则好奇，祝缨接下来要怎么打艺甘家？他歇了几天，净担心了，脸上的肉还没长回来，打算再等两天，等到山下更凉快一些再动身。
也不知道能不能目睹艺甘家的覆灭呢？
对了，还有姚辰英，究竟是怎么一回事？
陈枚带着心事。
酒宴快结束的时候，祝缨对苏鸣鸾等人说：“大家都有酒了，我有一件正事，明天大家醒酒之后再说。”
郎锟铻问道：“难道是？”他伸手指了指路果的伤腿。
祝缨点了点头，头人们都颇为激动，这就是分好处的时候到了！他们都说：“好！”
陈枚也有点小兴奋，耐着性子看人回客房了，他自己却不回客馆，而是缠着祝缨：“叔父，这……不用瞒我吧？指点指点我？”
祝缨道：“你正事还没办完呢，就凑这个热闹？”
“呃？什么事？”
祝缨道：“梧州刺史府可还没建好，你不得出份力？再有，邸报按时送了吗？”
“刺史府可不怪我，羁縻嘛，又只有抽签轮流的副官，理事的司功司户之类的官员一概一没有，那得您请示朝廷，您也没上表。邸报……倒是想给，也没驿路通您这儿，没有刺史府发抄下去呀……”
根子就在梧州之前就不是一个正经的州，是散装的几个县，也没人揽总，顶多就是各家每年凑一块儿商量个事儿，比如一起交点布和米给皇帝。其他的就没了。司马之类的官职，也只是要一个官职，这个官甚至没有俸禄。
新梧州，更多的是一个地域上的范围，而不是一个被实际控制管辖的区域。
祝缨道：“我这不正开始呢吗？路，我来修，名单，我来拟，奏本我来写，你得把话给我捎回去。”
陈枚慷慨地说：“好！那，您别忘了给我爹的信。您是知道他老人家的，一件事儿，他总放在心上，您在这儿没事儿，我回去不带个答案回去，他能天天念叨，您就当可怜可怜我吧。”
祝缨被逗笑了：“知道了。你现在就走？”
“那可不是！”
“还是！既然来了，就来帮忙吧。”
“要做什么？”
“督促秋粮。你带着贡赋回去，说话也响亮些。以后梧州的贡赋，我们自己交。”
这个陈枚爱干，说：“好！”
“别急，话还没完。交多少，得有个定量。就把去年的总数固定下来，无论年景好坏，我就出这些。”
“啊？”
“啊什么？前几天的雨你也看到了，以后有这样的事儿，我报个灾，朝廷给我赈济？”
“这……”
祝缨道：“赈济如果没有我的，那我不能再出更多了，以后无论梧州有多大，就都是这个数，其他的，我自己想办法。怎么样？”
“这我也做不了主啊！”陈枚讨价还价的，“不过我能给您带话回去。”
“成。哦，还有贸易，别当我不知道吉远府打的什么算盘！课税，低买高卖。呵呵。”
陈枚道：“您别欺负吉远府太狠了，毕竟那里也有您的故人呐。”
“你只要把此间的事情说给政事堂听就好。”
“好。”
两人又谈了一些条件，陈枚好奇地问：“您到底要怎么做？”
祝缨叹气道：“以前对艺甘家缺了点儿德，现在有点儿小报应，谈不拢，只好打，手上的兵马有些散乱，得先盘一盘。你看就是了。”
……——
次日，祝缨与诸县令齐聚一堂，陈枚也硬凑了过来。连同花姐、祝青君、赵苏等人都在，祝缨把侯五也给请了过来。
路果第一个沉不住气，道：“大人，这要开始了吗？”
祝缨道：“要打仗，先要有安排，谁打哪里，出去打仗的人怎么吃、怎么走，赢了之后怎么分。对不对？”
路果道：“是。”
祝缨道：“既然是各家一起行动，我又是刺史，我现在主持，你们赞成还是反对？”
苏喆高兴地说：“当然是赞成！”
其他人也附和。
祝缨道：“好，我先设刺史府。”
她早有准备的，司马之类的副职是轮职，这个还不变，她自己亲自管着“官员考查”即司功，赵苏做司户，项安做司仓，小江做了司法，狱丞是周娓。祝青君就还是本州的校尉，管兵马，侯五被授以司兵之职。
侯五莫名其妙地被安了一个官儿，万万想不到自己还有这么一天。连连摆手：“我不成的。”
“你看家。”
那这倒可以，他同意了。
祝缨又把州学交给了花姐，花姐道：“全州的……我……”
祝缨道：“你看看还有谁能行？就你了。其他职缺，就看这次大战的表现了。”同时，她又把祝县的空缺给填了一填。项渔被任命做了县丞，江腾负责了县里的司法，巫仁做了祝县的司户，祝文被祝缨任命做了县尉，祝银则成为了县中的司仓。别业所剩的几个管事，也分别担任了主簿之类的职务。
祝缨指着艺甘家的方向对路丹青、苏晟、林风等人说：“你们的实缺在那里。”
无论是梧州还是祝县，也都还有一部分的职缺，吏职，祝缨就下令：“祝县吏职，本县人可以考取，无论男女。梧州吏职，各县都可到我这里来考取，也不论男女。”
接着分派任务。
这次出兵得以祝青君为主，其他各家给她打辅助，所有的兵马里，只有祝青君率领的是经过比较正规的训练的，其他各县的比较“乌合之众”。路果、喜金家可以各少出一百兵，但是要各出一百名说话利索的，向艺甘家宣传一下祝缨的政策——释放奴隶。
各家也需要出一部分的粮草，虽然是各自携带，最好是统一调配，这方面归赵苏管。
兵马，让祝青君来安排。
有需要协调的地方，来找祝缨。
陈枚看到这个粗糙的计划，也有点发懵，不晓得是怎么回事——这简直不像是祝缨能干出来的事。
祝缨却很清楚，梧州这个羁縻的样子，这个计划就够了。
尤其对手是艺甘洞主，而己方是祝青君。祝青君的本领祝缨知道，故而不给祝青君设限，让她放手去打。
祝青君也简单地向祝缨说了她的构思——先偷袭，擒贼先擒王，出奇不易杀进大寨最好。
祝缨又点了林风、苏晟二人的名字：“你两个，要监督军纪，不可烧杀抢掠。”
“是！”
祝缨又对各县令说：“阿苏、塔朗、山雀与艺甘不接壤，我、路果、喜金家与之接壤，还照先前的例，有人分土地，有人分财产。如果有意见，现在说。”
苏鸣鸾道：“我不止一个哥哥，倒想再请求要一个寨子。”
其他人也差不多是这个意思。
祝缨道：“可以，到时候计功来分。但是，即使是分给你的寨子，也要释放奴隶，不能抢完了就走。你走了，这地方别人再拿，就是别人的了。”
这倒是公平，大家都不反对。
唯赵苏看了祝缨一眼，心道：不应该呀，纵使我不提醒，她也应该知道“分封”的坏处。
但看祝缨一脸的平静，他心头一动：别是这些人也要掉坑里吧？
赵苏决定静观其变。
……
待到秋粮入库，休息三日，祝青君等人便率部出发了。
祝青君很懂祝缨，得拿下大寨、拿下粮仓，如此一来粮仓就可以用来安抚人心，占了大寨，就能分得艺甘家的大部分地方。
祝青君心里更是嘀咕：分明可以再设一个县的，艺甘县听起来名字也不错，又能安置好些官员……等等……
她好像懂了。
开开心心又小心翼翼地带队出发。
她识途，兵马又比别人的更强些，在寨子外面留下两支拦截逃跑的小队之后，亲自带队突入艺甘家的大寨，抢占制高点。她没有用路果、喜金家的人，自从祝县带了几个会说花帕族话的人喊话，释放奴隶，只擒杀艺甘家一家。
奴隶们大部分在观望，艺甘洞主家与一些普通的族人却仍然在战斗——之前十年，相互之间摩擦不断，颇有一些仇恨。
如果来的不是祝青君而是路果，这些人反抗得会更激烈，奴隶里恐怕也会有不少人拿起棍棒来搞抗。
从白天打到了傍晚，这场仗才算结束。
其他各路情况却是千差万别，路果、喜金两路打得最是胶着，本来就差不太多，近来还互相拿人祭天。现在一方是因为贪婪，一方是为了生存，心境又不同，因此他们两家是打得最慢的。路丹青本领不弱，但与父亲意见总是分歧，路果不太在意杀人抢劫，路丹青却希望严肃军纪。
父女俩又“交流”了一番。
喜金那里也是差不多，父子俩也别扭了一回。
最后两位舅舅还是因为各自外甥、外甥女的援助才拿下数座山寨。
山雀岳父父子倒是意见一致，也与艺甘家没有深仇大恨，一路喊着要释放奴隶，一路展示其勇武，过程颇为顺利——只是私下把各寨主的私产抢了不少。
陈枚与祝缨在县里等着，半月之后，这些人才陆续回来。
到了分果子的时候了，祝缨笑问：“都赢了吧？”
“是！”
“划算吗？”
“划算！”
“那好，各拿各的，喝酒吧！”
山雀岳父道：“那、那，官职呢？”他是对朝廷最有戒心的一个人，此时提起这个却是为了自己的儿子林风。家业有大儿子继承，林风没有。现在有了一个寨子，没有一个正式的可以传下来的职位，他又觉得缺了点什么。
祝缨道：“他身上本有官职的。”
就是不能世袭传下来，就算能荫，也得减好几等，到孙子就没了。
祝青君默默地低下了头，心道：来了。
艺甘的地方分了，就没有一个“艺甘县”了，自然也谈不上有什么官员治理。除非各家分完了的，愿意再攒成一个艺甘县，商量怎么设县、分赃。这其中，祝缨又要占个大头。
县令的世袭也落不到别人手里，他们顶多世袭个县丞，县丞也就只有一个。
各家都皱起了眉头，这可是个从未遇到过的新情况啊！要么索性不要官职，要么，就得有个新办法。
算盘
头人们说话用的是本族语言，陈枚鸭子听雷，看头人们的表情，也知道是遇到难题。这就奇怪了，明明是打胜了，为何还会为难？巫仁早离他远远的了，他没有捞到一个翻译，暗叫失策，自己竟然疏忽了。
祝缨仍然一脸的淡然，道：“除掉了一个麻烦是件好事，怎么都愁眉苦脸的？虽然艺甘是新取之地，以前还有种种龃龉，拿了下来治理的时候也会有些麻烦，但毕竟是到手了。是一件好事，值得庆贺，青君，你手下的功过、伤亡理一理，报上来。小巫、祝银，准备好奖励、抚恤。你们各家有功的人，也不要吝啬赏赐呀。二郎。”
陈枚被点名，忙答了一声：“哎！”
祝缨道：“梧州，坏不了事儿吧？”
“那是，那是，到您手上，开疆拓土，又岂有坏事的？”
祝缨道：“那与我们一同庆祝？”
“好。”
艺甘家算完了，但得到了寨子的人心里却没有那么的痛快。各县头人最初的，给自己的亲人、晚辈置一份家业分出去，一则免了留在本家出乱子，二也是为了血缘亲情给亲人谋个更好的去处。开枝散叶嘛！既消除争产的风险，又多一份互为犄角的保障。
山雀岳父提到了官职，头人们不免要多想一点，心里有点小别扭，终究是得了好处，只将喜悦之情稍缓了几分，有一点“美中不足”之感。
新得的寨子，除了祝县的在祝缨手里，没得分，其他人家就没有这样的安宁了。
这是一场大胜，各家也都有损伤，约定了晚上再庆祝，各家各自聚拢商议善后的事。
梧州刺史府现在暂寄在祝县的祝府里，职官们也管不到各县，刺史府与县衙一起办公，很快将死者的抚恤先发好，再奖励有功之人。祝青君是头号功臣，但是祝缨现在没有更高的官职给她，也给不了她爵位。
祝缨道：“艺甘大寨你最熟，那里新附，还须你去看守。”
“是。”
祝缨又唤过来项乐：“你与青君同去，咱们在艺甘的寨子，你们两个来管。青君管军，项乐管民。项乐，要尽快将咱们的寨子的人口、土地、仓储、物产，清点丈量、造册登记。该种宿麦了。凡诚心依附的，都分给土地，再教授种植。对了，艺甘家的银矿，也要看好。”
项乐笑道：“是。”
之前分派官职，跟着祝缨的老人都有，独他没有，他虽然有点“宠辱不惊”的味道，心下也不免要有点猜测。现在坐实了，虽然还没明确给官职，但是这个职事有实权，相信祝缨会对他有安排的。
祝缨又提醒他们：“注意安全。”
“是。”
赵苏道：“只他们两个恐怕还不够，咱们手上可用的还是少了些。”
“那儿识字的不是一大把么？以老带新，家里的熟练的老人儿分出三分之一，跟青君她们先走。再从县里选二十个识字的，也送过去，打下手，边学边干。家里空出来的缺，另选人填补。
索性通知下去，三天之后，我主持，县里考试！各寨里识字的，有专长的都能过来考！这次选二十个人，学校里的学生也可参加。学校有学生考取了，空下来的名额，许考试补入。”
梧州、祝县，原就不归朝廷管，朝廷也不管这儿的学校，怎么选拔官吏、怎么考学生都她说了算。
祝缨又让祝银准备纸笔等考试用具，考场就定在县里的学校内。
花姐道：“青君要去，也带几个郎中吧，医学生里正好有学成的。”
“好。”医学生资历老的，跟着花姐学了得了十几年了，也该独立了。
祝缨这里样样安排仔细，其他五县比起来就比较粗糙了。苏鸣鸾将战利品分了两个小寨给苏晟，自己不要，其他打算均分给另外的哥哥。
郎锟铻是打算日后分给自己其他的儿子们。路果拿到的寨子是路丹青出了大力的，她想要，路果又想从其中分一些给自己的其他儿子。喜金则是给金羽，以及金羽的另一个哥哥。
山雀岳父也是做父亲的，林风出力多一些，就多给他，除了林风与长子，他还另有两个儿子，给他们也一人一个寨子。
路丹青与亲爹总是话不投机的，见路果的口气有些不对，她这次没与路果争吵，冷着脸跑了出来。想与苏喆诉说，又想苏喆与自己处境不同，苏喆是苏鸣鸾独女，生下来就有一个县要继承。自己倒与苏晟的处境相似，说自己的难处给苏喆也解决不了问题。
正站在树下发呆，赵苏走了过来，问道：“你怎么了？谁惹你不高兴了？到了祝县，我不能让你说在府里受了冷落。有什么事，只管同我讲。”
路丹青面带犹豫之色，赵苏道：“便是信不过我，也该信得过姥，她一向待你如何？”
路丹青这才说了自己的处境：“要分家呢，我能有一个小寨就不错啦。以后就又要困死在这大山里了。”
赵苏笑吟吟地问：“不甘心？”
路丹青冷静下来，抿着唇看向赵苏：“你想说什么？”
赵苏道：“你、小妹，还有这里许多女子，都有心气，都不甘心。你的情形可不太一样。哪怕你是个儿子，天下也只有一个太子不是？
觉得前面没路了？一眼看得到头了？喏，一口水缸，怎么扑腾，鱼也不可能比缸大。进到池塘里，就能长得更大些。只有大海才能容得下巨鲸。拿一个小寨子，你掀不起风浪，何不与能够行云布雨的人一起呢？”
“姥？”路丹青眼睛一亮。
赵苏点了点头：“我情愿从京城回到梧州，是知道在京城，我也差不多到头了。但在这里，姥进一步，身边的人也能进一步。你说是不是？”
路丹青道：“你有什么主意不妨直说，要我做什么，也不妨直说。”
赵苏道：“朝廷本该将紫袍还给姥，如今只给绯衣。该让朝廷知道咱们不好欺负了。要是让朝廷知道，姥回来不到半年就又拿下一个县……”
路丹青懂了：“这要找林风他们，咱们几个寨子，与姥手上的，加起来也不算小了，就设一个新县又怎么样？这样，又多了一个县令……”
赵苏道：“眼界窄了不是？一个县令，你也只有一个孩子能够继承。像山外朝廷那样，谁都不世代霸着一个官，却世代都有家产，子孙有本事的能做更大的官，没本事的也能衣食无忧。不比现在这样好吗？待新县安定下来，再往西、往南、往北，有的是地方！姥可不会安于一个小寨子养老。我也不是。你呢？”
路丹青道：“你很狡猾，不过我相信姥，我去找林风他们。”
林风还有点小兴奋，看了路丹青的脸色，问：“怎么了？谁得罪你了？”
路丹青不答反问：“你家新寨，都给你了？”
“我家里还有几个哥哥呢！”
路丹青道：“谁家都有哥哥，分家分给人一些也是应该。听说你家正要给你娶亲？”
“咳咳。”
“你又傻乐了，娶妻生子，孩子怎么过？又不在京城时，你儿子可以有荫官。如今只得一个寨子，又没有官职，低人一头。咱们身上的官职，大家都知道，就是个摆设。以后大哥家世代县令，咱们呢？”
说得林风也不得劲起来。本来！他官职比亲爹都高，现在……
那是有些落差的。
他问：“那怎么办？”
路丹青道：“还有金羽、苏晟他们呢，叫他们来一同商议。”
“好！”
很快，几个人就凑到了一起，彼此交换了讯息，发现他们的父亲的想法出奇的一致，而他们的处境也都是一样的。官职，只有个虚的，好处，只有有限的一两个寨子。比起他们的出身来说，不能继承家业，能有个寨子也算不错。
比起他们已经见过的世面来说，他们又是不满足的。
挑头的还是路丹青，她说：“都傻乐什么呢？你们只看到有了一个寨子，我却看到了这辈子只得这一个寨子，再没有其他了。你们甘心吗？反正我不甘心！艺甘的寨子又穷，又封在深册山里，人又不好管，单叫自己管，永远也成不了事。”
说得其他几人也愁了起来。梧州过得比以前好，是因为靠近吉远府，有祝缨的经营。艺甘洞主的地方在更深山一点的地方，宿麦都没种好，也不种茶树，也不产糖、盐等物。与在京城的一个田庄做富家翁是不同的。
金羽道：“你说这许多，究竟是什么意思？”
路丹青道：“附耳过来，咱们一同去求姥……”
几人商议一下，都觉得此事可行。路丹青总结道：“就算设了县，只有一个县令，哪怕给别人做了。姥治理的地方，也比别的地方富足，咱们的寨子也比只有自己操心强。金羽，你阿爸与我阿爸同艺甘家争的时候也占不了便宜，咱们更要靠近可靠的人。”
别的还罢了，最后一句是事实。让他们接手一个寨子倒容易，想经营好，生活得不比现在差，还是有一定难度的。
几人很快达成了一致，路丹青又有了主意：“先保密，今晚大家都在，必要阿爸他们当面说出将哪个寨子给咱们，叫他不好改口。咱们再向姥请求。”
林风道：“这样好！这样就没人能反悔了。”
几人主意一定，几人的父亲还不知道这群大孝子已经决定不让他们操心，自己为自己谋个出路了。
到得晚间，篝火燃了起来，许多人开始喝酒，有人唱起了歌，有了跳起了舞。今天既是庆功，也是祝缨要为祝青君和项乐饯行。新占之地，必须马上消化。二人明天就带一部分人去向，几天后选出新人了再送过去帮忙。
祝缨对二人举杯，路丹青抓住这个机会，等项乐、祝青君喝完了酒，问路果：“阿爸，咱们的寨子呢？怎么管？我和哥哥各人管各人的吗？”
“你的？”
苏鸣鸾道：“她有功劳，你还没分她寨子？这可不好。”
路果只好点头：“行。”
祝青君好奇地问：“是哪个？”
路丹青道：“我想要与你近的，好互相照顾。”
路果只得答应。
她开了头，金羽等人也开始索要，苏鸣鸾不等侄子说话，先给了他。
须臾，各人都有了自己的地盘。路丹青举杯上前：“姥！”
祝缨笑道：“也恭喜你。”
这一天的庆功宴，大家都很开心。
次日一早，路丹青纠集了林风等人找到了祝缨。祝缨才开完晨会，正准备给祝青君、项乐送出城去，路丹青几人就跪在了她的面前。
祝缨问道：“这是怎么了？你阿爸反悔了？”
路丹青道：“姥！您待我很好，又养育过我，又教导过我，还求姥接着怜惜我。我只有一个寨子，我什么也不懂，请您也帮我管一管这个寨子吧。我愿与青君一起。”
林风等人马上应和，林风嘴快存不住事儿，直接嚷了出来：“这些寨子，也够一个县了。我只管要收些租子，其他的都归到县里管吧。以后，我就跟着姥干了。”
路丹青恼火地看了他一眼，这混蛋，抢了自己的词儿了！
祝缨道：“这事，也要知会你们父亲一声才好。”
路丹青道：“哥哥们有哥哥们的家，我们都是要分家出去的，得自己找出路。阿爸给不了我那么多，也就不能管我那么多。知会他一声，他不答应，我也还是这样。只求姥以后有事，不要忘了我们。我们虽然本事低微，也识字、也识数，也听话，我们不想困死在一个寨子里。”
其他几人都点头。
祝缨道：“好好地，去同你们阿爸把话说清楚，不能不让他们知道。一定要把原因说明白。”
路丹青道：“是。”
祝缨道：“去吧。祝彪，把陈二请过来。”
赵苏默默看到现在，才说：“还是我去吧。朝廷欠您的紫袍，该还回来了。得借他的嘴一用。”
……——
陈枚头天晚外喝了点酒，山歌一唱、舞一跳，陈二公子也无法保持矜持，多喝了两碗，今早起得晚。
喝了碗酽茶，早饭来不及吃就被赵苏的消息给炸醒了：“你不会让我再跑第三个来回吧？”
赵苏笑道：“还请世兄具本上奏。不让世兄为难，我们使君正在筹划修一条驿路。太阔的官道山里修不来，不过，即使修得略窄些，也要能够连通外界。至少得能收邸报，方便与朝廷的往来。此其一。
使君在梧州，山中诸族必不能为乱，此其二。
新县名为甘县，使君已经在召集匠人，刊印识字歌、刻石字碑，以教化新附了，此其三。
使君素来言而有信，二十年前的方略，定下了，她就会执行，说牵制西番，就会牵制西番。接下来会一路向西，为朝廷分忧。”
陈枚深吸一口气：“好吧，新的县令，是谁？”
“项乐。”
陈枚嘀嘀咕咕，赵苏又说：“现在山下还没凉爽起来，不急。秋赋正在收集，不会耽误你押解秋粮入京的。”
陈枚叹道：“只要叔父别忘了回信就好。”
赵苏道：“当然不会。”
陈枚道：“我要见叔父。”
“请。”
祝缨已经送走了祝青君等人，正在与项安说话：“你的本领不比你的哥哥们差，以前因为我的身份，不便带你在身边教导政务，耽误了你。如今倒方便了，你要在我身边，多学、多练。”
项安心情激动：“是！”
“一会儿与赵苏他们把修路的花费理一理，与各县怎么分摊的章程也要拿出个草稿来……”
“是！”
祝缨一条一条地下命令，项安一条一条地记。祝缨又说：“你还要再带几个人，以前老祁在的时候，也有几个学生……”
“是！”
然后陈枚就来了！
祝缨是给朝廷出难题，但最难的还是陈枚，他一面暗骂朝廷办事不地道，竟不能一次给个紫袍，把他夹在中间。一面又是真的怕了这位不停闹出事来的“叔父”，瞧瞧她都做了什么！
中间都不带歇口气儿的！
祝缨温和而慈祥地说：“你都知道了吧？我不想再同朝廷来回扯大锯了，我也不要朝廷拨钱粮给我。一张纸，就这么费劲吗？他要缺纸，我这儿有，要不我自己来？”
陈枚吓了大喘气：“不不不！我来！我来！”
祝缨道：“知道姚辰英为什么上书废止法令么？”
“什、什么？”
“他们干不下去。朝廷接下来有得忙了，顶好不要再在我这里耗时费力。”
…………
京城，郑府。
表兄弟也正在讨论着禁止田地买卖的事。
郑熹固然不喜冼敬的改革，但也承认需要抑制兼并。表弟突然之前要叫停这件事，郑熹百思不得其解，觉得表弟脑子有毛病。
“咱们虽与冼敬出身不同，但抑兼并这件事，绝不能一点也不干。你究竟为什么非要这么做？”
“文武之政，布在方策。其人存，则其政举；其人亡，则其政息。如今祝缨她离开了！朝中没有人能办到了。”姚辰英说。
郑熹道：“没她就不行了吗？其他人哪里不如她了？”
姚辰英道：“她无妻无子，好吧，也没法儿有妻，无兄弟姐妹、无亲族密友，只有行将就木的双亲。这样的人，才能干得成。”
“我不用澄清天下，水至清则无鱼，”郑熹说，“别成烂泥潭就行。不用你干得比她强，也不用你学她那个样子，比她差点儿也行。”
姚辰英仍然摇头道：“你读史难道没有发现吗？一旦国家出现颓势，是自上而下能力、信念全都不行的，人各怀私，不顾公益、只谋私利。这个时候无论有什么救危图存的新政，推行下去都会被有私心的人利用，越挣扎亡得越快！”
“胡说！亦有中兴时。”
姚辰英道：“回光返照而已。凡一朝，立国之初，想改革新政，大多是能够做得成的。其运至半，越做越糟。譬如屯田，是好事吧？中饱私囊只能让兼并恶化。至末代，做什么都是错。现在不至于是末代，王相公也动手了，你看冼敬一接手，是不是有点儿往末代去的样子了？”
郑熹道：“大胆！噤声！”
姚辰英双手一摊：“哪怕是为了百姓，也别乱动了。做这件事，要得罪多少人？不能得罪，那就拖着，拖到一个不怕填进身家性命，亲戚九族的能干的人挺身而出，或许还有救。好好的一个人，不留下来共襄盛举，还给气跑了，怎么想的？七郎，你已经宽待她三十年，如今继续交好又何妨？”
郑熹默然。
宏愿
陈枚原本只是看个热闹，在祝缨的地盘上他也不担心自己的安全。“区区獠人”而已，打一开始，他就认为艺甘家要倒霉。
虽然后续的发展也确如所料，但是陈枚却再也坐不住了。不管山下有没有凉快，也不管梧州的秋赋准备好了没有，他都要走了！得赶紧跟朝廷把话带到，他知道朝廷为什么要卡祝缨的品级。
宿怨只是其一，以朝廷设州的标准来说，梧州也确实够不上一个上州。但是照祝缨现在的架势把梧州的规模扩大到达标也是迟早的事，然而祝缨已经对朝廷没有什么耐心了。
陈枚当天回到客馆就下令收拾好行李，次日便要向祝缨辞行。
他到祝府——现在也可称为县衙、刺史府，不过祝县的人习惯上称之为“大人家”——去找祝缨辞行。
彼时祝府里正热闹着，路丹青等人已向各自父亲、长辈说了自己的打算。也有同意的，如山雀岳父。也有叽叽歪歪的，如路果。也有犹豫的，如苏鸣鸾。还有因为没有安排子侄，中途听到风声向岳父打听知道，才知道原因的郎锟铻。
一群人聚到了祝缨的面前，路果就说女儿：“主意忒大，尽会惹事。”
路丹青道：“阿爸要是嫌我麻烦，就别我管好了，我自寻出路。以后我也不给阿爸添麻烦。”
苏鸣鸾唇角微翘，路丹青是经她的帮助才得以到祝缨身边的，相中路丹青就是看的她身上的这股劲儿。苏鸣鸾也就不焦虑了，一家之主，所担忧的当然是自家。既担心一家人分散开了没个势力受欺负，又担心卧龙凤雏凑在一起窝里斗。
上面有一个人镇着、领着，是极好的。苏鸣鸾犹豫的地方在于，她只有一个女儿，祝缨接下来明显是要向西、向深山去，会越来离她越远，她又分不出亲生的孩子跟着。担心将来祝缨的重心西移，阿苏县掉队。
或许祝缨本意不是如此，但情势的发展，往往不会因为“她人好”就改变。以苏鸣鸾对祝缨的了解，人情味儿足足的，公平、公道，但也极度的冷静。
山雀岳父没那么多的想法，儿子长大了，翅膀硬了，想走就走！留家里容易出事儿。
山雀岳父道：“他愿意，我也是信得过大人的。不过，他先还得回家，一冬一春，他得对歌、娶妻才好。”
祝缨笑道：“好。我是要去吃喜酒的。”
山雀岳父痛快地道：“那就讲定了？”
“好。”
苏鸣鸾当机立断，道：“他们离我也远，与姥更近，有姥管着我才能放心。”
郎锟铻默默看着，拿不定主意。分到的寨子与家里大寨远、与艺甘家大寨近，是为阿发的弟弟们留的。他们还小，叫他们到寨子里也管不了事。等孩子长大，接管了寨子，甘县都设县了，也难分一杯羹。
苏鸣鸾一说话，他就反射性地不肯落后，道：“我还有一个儿子，才分到的寨子是为他准备的。现在他还小，屋里人不舍得他离家。我就为他做主，把寨子也算到新县里，姥带他一带。”
这三个人都同意了，路果不耐烦地冲路丹青摆手，悻悻地道：“留在家里也只知道顶嘴！去去去。”
喜金孤掌难鸣，也对金羽说：“路是自己选的，就自己走下去吧。”
几个年轻人都很高兴，祝缨认真地对山雀岳父说：“交到我手上，不会让他们吃亏的。”
山雀岳父一肚子的明白，又对祝缨道了个谢。林风是所有人里最顺利的一个，高兴地对父亲说：“阿爸，我跟着姥这些年，没有坏处的。”
山雀岳父嫌儿子傻，没理他。
林风又对祝缨说：“姥，我怎么与项二、青君交割？”
祝缨道：“你们几个，愿意亲自去看一眼的就去，嫌麻烦了呢，我儿派人送个信过去。”
路丹青道：“我想去帮个忙，也学些东西。”
祝缨同意了，金羽、苏晟、林风也要凑热闹，山雀岳父等人也不阻拦。苏鸣鸾对苏晟又有嘱咐，到了寨子里要怎么做之类。苏喆、郎睿看着昔日的伙伴们如此热闹，略有一丝羡慕，既想加入，又知自己的本家重要，生生立在了当地。
陈枚的到来打断了苏喆的思绪，头人们看到他来，都住了口，山雀岳父道：“大人，那咱们就先走啦。孩子我留下了。”
“好，慢走。”
长辈拖着晚辈离开了，临行前总要有些嘱咐的。各家寨子秋收之后也要收租、入库，庆丰收，他们都得回去主持。苏鸣鸾的母亲还病着，哥哥在家，她更得回去了。
陈枚立在当地，等着他们都离开了，才说明了来意。
祝缨道：“这么着急？”
陈枚苦笑道：“您就别拿小侄开玩笑啦，这次回京，说什么，我也要把差使办下来的！”
“好，”祝缨说，“粮食已经在装车了，你之前奔波太累，不如改乘船。我这里有一份奏本，或可助你一臂之力。”
奏本写得很客气，写自己要修路连通外界、接收邸报等加强与山外的联系，同时申请设立甘县，当然也算羁縻县。但这个羁縻县与其他几个县不一样，它的县令不是世袭，而是梧州刺史——也就是祝缨选定，她选，朝廷就给任命。她要换，就给朝廷说一声，朝廷再给新人发新任命。
即，听她的。
这样是为了能够更好地“教化”新附之地，免得一直羁縻。她最终的目的，是编户为民，设为正式的州县。甘县处于一种由羁縻向正式县治过渡的阶段。
陈枚接过了奏本，又问祝缨：“您说的姚尚书的事，有应对之法吗？”
祝缨道：“那就要看朝中诸公了。无论要做什么，都不要首鼠两端，朝秦暮楚，否则哪一样都做不好。”
陈枚也记下了，又问祝缨还有没有别的话或信要捎，祝缨道：“能做的我都做了。”
陈枚道：“可惜，朝中再没有您这样的人了。”
祝缨没有对这句话作出回应，而是说：“路上小心，替我向你父母问好。你哥哥外任盐州，你虽则随我出征，却不曾任过亲民官，这一课，你得补上。”
陈枚唯唯，心道：这一年我已经跑了两趟梧州了，如果留在京城都干这个，我还不如跑路！
陈枚不知道的是，这一年，他注定还要跑第三趟。此时，他正从祝府往客馆走，撞上巫仁带着几个人抬着一箱子的纸张文具也要往府外去。巫仁用力抿住了嘴，对他拱了一拱手，陈枚也拱了拱手，巫仁松了口气。
陈枚心道：我长得很丑吗？怎么这副表情？
巫仁低声催促着几个书吏：“快点儿，拿到学校去！”
陈枚快走两步，故意搭话：“娘子这是要去做什么？”
“准备考场。”巫仁小声说。
“考场？”陈枚惊讶了，他在祝县也转悠，祝县学校的水平……还能考啥？
巫仁深吸一口气，说得又快又响：“对！本州官吏要考试录取的！京城能考，梧州当然也能！朝廷又没有不许考试！”
陈枚吓了一跳：“我就问问……”
巫仁说：“哦。走了！”带人匆匆离去。
留下陈枚摸着自己的后脑勺：巫娘子神神叨叨的。
…………
陈枚很快准备好，次日下山，祝青君与路丹青等人已去甘县，由赵苏送他。
祝缨将他们送到城门口，看他们走远了才折回。各县的县令们也各自回家去了，苏鸣鸾母女有心事，稍晚半日动身，准备与祝缨聊一聊。回到府中正想怎么开口，祝缨却说：“小妹，我正有事要同你们讲。”
苏鸣鸾头皮一紧，问道：“不知是什么事？”
“盐。”祝缨说。
梧州的盐是祝缨一直挂心的事，如今产量基本稳定，不但能够供给梧州，还能有盈余出去卖。盐的事，最早也是在祝缨的授意下，由苏鸣鸾与花姐操办的。花姐离得远，阿苏县往南探索，摸到了海边。
其后祝缨寻到善于制盐的灶户，苏鸣鸾又出人出力，才有了现在的规模。也因此，苏鸣鸾能够从盐场中多得一分。
她问：“您要怎么办呢？”
祝缨道：“增产、官卖。梧州人自己要吃盐，这几个月我瞧见盐价仍有些高，各家也不大舍得吃盐，还是产得少了。以后梧州越来越大，人口会越来越多，需要的盐会更多，产出必须增加。
至于官卖……四处都要用到钱，山里人已经够苦的了，要他们服役、打仗，交租，不宜再加税。把盐卖出去，倒是个不错的主意。这样一来，税也没加，钱也有了。先前阿苏县多得一分，依旧还是多得一分。
你怎么看？”
盐场的地方都是祝缨在地图上瞎画画给阿苏县的，但它确实是在人家辖内，得跟苏鸣鸾商议。
苏鸣鸾知道祝缨有一个“宏愿”，是把盐价打下来，让梧州人人都能吃得上盐。眼见她前脚把艺甘家灭了，反手又把各家分得的寨子拢了回来成了个县，手段狡猾又丝滑。一回头，她竟然没忘“宏愿”。
苏鸣鸾道：“我当然是愿意的。”
“那就这样？详细的章程，等赵苏回来，再细谈。”
“好。”
苏喆等两人聊完了，才插了一句：“姥，您以后是要往西开拓么？”
祝缨道：“当然。”
苏喆问道：“新开拓的地方，没有人镇守是不行的，地方越大，离得越远，越不容易管制。想要教化，您就会更向西用心，那我离您就远了，您离我也会越来越远了。那我们，怎么办？”
祝缨反问道：“你觉得呢？”
苏喆低头看了看自己的鞋尖，回到寨子里之后，她的装扮也改了一些，鞋子的式样是阿苏家的惯用绣纹，绣着鲜艳的花儿。
她抬起头来，说：“我想得不是很明白，祖宗的基业，不能轻易放弃，但是想得到什么，就得付出另一些。就像朝廷里的官员，他想要做天下的大官，就不能在家乡做地方官。我，该怎么办？”
祝缨问苏鸣鸾，道：“你觉得呢？”
苏鸣鸾道：“我也难以抉择。”到了这个时候，就恨不得能多生几个孩子了。
祝缨微笑道：“向西开拓绝非一日之功，这件事情上咱们都是新手，可以一边干、一边看。甘县连宿麦都还没种上，百姓还有逃亡。想要稳定，至少需要三年。三年之内，我是不会主去向西的。咱们有的是时间。你们想好了，也可以来找我。”
母女俩对望一眼：“是。”
苏鸣鸾道：“那我们就先回去了，等表哥回来了，再与他谈。”
…………——
祝缨说在消化甘县之前不再西进是认真的，兵马、粮草、治理的人才等等，她手上都还缺着。
除此之外，对西卡等族的了解也还不够深。且她眼下另有两件事要做：一、修路，梧州缺规划的人才，她得亲自动手。二、梳理祝县、梧州。她一惯的作法，先按兵不动，把底摸透，再动手。
自南归至今也有些日子了，看得差不多了，该动手了。
她久不亲治一州，重操旧业，先在祝县境内修一横一纵的“驿路”，每三十里设一个驿站。路窄、驿站小，但在山里算不错了。即使不向朝廷许诺，她也打算这么干。
“只有路通了，政令才能抵达。”祝缨对项安、巫仁、项渔等人说。
政令能够到达的地方，“大军”也就能够到达，这才是真义。
道路之外，梧州的农、工、商，她也比较重视。选派了经验丰富的老农去甘县，又检视工坊、集市——这也是带上项渔的原因。项家如今是巨富，又是商人起家，对这方面熟悉。
自此，祝缨每日巡视祝县工地，偶尔也往甘县各寨走走，顺手看看甘县的地理情况，下一个要修的就是甘县的道路。
到得冬日，府里烧起火盆取暖，祝大窝在房里烤了两个月的火。朝廷新派了安抚使带来了朝廷的敕令——设甘县，以项乐为县令。又以多了一个县为理由，梧州从权给了一个“比上州”的地位，安抚使带来了紫袍。
安抚使也不是别人，正是冷云，他不是一个人来的，随行带了一个副使——倒霉孩子李彦庆。
冷、李二人一个年过五十，一个年过四旬，到吉远府的时候就累得够呛了。李彦庆本以为南方暖和，不想它湿冷。冷云更是带着不太美好的记忆，被赵苏引导进山。
一进山，更冷了！
冷云的心情就更糟糕了。
到了祝县，冷云连打三个喷嚏，对站在府门口迎接他的祝缨说：“你在这里倒舒坦！”
李彦庆咳嗽一声，小声提醒：“大人，礼仪，礼貌。”
冷云小声回道：“我怎么不礼貌了？”
李彦庆道：“您是朝廷大臣，对……对一位女子是不是……”太不客气了？虽然李彦庆也觉得有点别扭，祝缨也没有钗裙，也没有脂粉，依旧是精神利落的箭袖男冠，看着是秀气俊俏，可也没什么“女态”。
冷云一怔，他第一眼看到祝缨，竟很自然地当她还是那个比自己小很多，年龄宛如子侄的人。
“你真是女人？”冷云因为丁忧，知道祝缨是女人的时候，祝缨早越狱跑了。
祝缨点点头。
冷云道：“你这一身？女人不应该，穿得像个女人吗？”
祝缨笑道：“我与您说的不一样，可见女人也没有那么多的‘应该’。请。”
使者
“说话怎么开始带刺了。”冷云嘀咕一声，抬脚与祝缨一同走入了府内。
祝缨挑挑眉，含笑看了李彦庆一眼，将李彦庆要劝解的话堵了回去。李彦庆别过眼去看冷云，只见这位祖宗一派坦荡，好像刚才说话的人不是他似的。
李彦庆只好自己来说些客套话：“恭喜使君。”
他的口气里带了一丝丝的羡慕和佩服。祝缨从几个月前在朝会上炸雷开始，就没停了是非，但是每生一事，她就往上跨一个台阶。好像一个顽皮的孩子，嘭地一声从高台上跳下，你要捉她的时候，她又腾腾腾三连跳，跳到另一边的高台上了。
李彦庆上一次见祝缨的时候，祝缨是丞相，官阶比他高，折腾了一圈儿，几个月下来，再次见面，祝缨又要换上紫袍，还是比他高。
李彦庆也不知道要如何贴切地评述这整件事，只得告诉自己：仙凡人别，凡人想不通神仙事就不要想了，脚踏实地地过好自己的日子就行，尽人事、听天命。
也因此，他很是担心冷云会惹怒祝缨。哪怕冷云曾经是祝缨的上司，但既然能干出那样的事，祝缨会不会遵守官场的规则继续礼敬老上司，可是真说不好。他只好用力看着冷云。
冷云还是大大咧咧的，对祝缨道：“你可把政事堂给害苦了。”
祝缨道：“我又没贪赃枉法，也没有渎职害民，怎么就害他们了？”
冷云道：“你是真会装，不但会装男人，还会装傻。你弄出这样一件惊天动地的事情，怎么能当无事发生？朝中先是争吵，他们尽力弹压，好容易声音小了些，你就给他们添一件事，又激起一群酸儒吵闹，弄得陛下也不高兴。政事堂上劝、下训，安静一点了，你又来了这一出！”
祝缨道：“那好，以后我再开拓疆土就不告诉朝廷了，免得叫他们烦恼，我自己给安排了，您看怎么样？”
冷云浑身抽了一下，此时一行人已经走到了正堂，冷云受惊之下差点被门槛绊倒。祝缨伸手提起了他的小臂，李彦庆自己吃惊完了，也赶紧帮着扶住冷云。冷云警惕地道：“你要干嘛？”
祝缨拖着他往里走，道：“有时候真不知道你们是不把我说话当一回事儿，还是忘性大？早说过了，我会向西开拓的，定策二十年，都当我说着玩儿呢？”
冷云松了一口气，苦口婆心：“朝廷里自己还争着呢，现在没功夫分神来对付你。你呢，辛苦了三十年，又久与父母分别，也是时候侍奉父母，过几天团圆日子了。”
几人边说，边以手势互相让了座，祝缨与冷云在上面对坐，祝缨道：“这是自然。”
冷云问道：“二老都还好么？你到了我这个年纪就知道了，父母，见一面少一面了，多处处。”
他竟语重心长了起来，祝缨想到冷侯，也有些感慨，道：“您的长辈都已凋零，家里要靠您撑起来了，偏偏又遇到不太平的日子，以后要吃力了。”
冷云有点感动，却又故作不经意地道：“有郑七在前面顶着，我只管在后面看着就是。冼敬他们想动我，可也没那么容易。”
祝缨道：“您要不耐烦管朝上的事儿，多看看家里，与兄弟们聊聊天也是好的。”
冷云眨眨眼，笑道：“知道啦！你可真是操心的命！哎，怎么着？咱们先把正事儿办了吧？”
李彦庆发现这个主官可真是不着四六，派冷云来就是看中冷云在南方呆过，有经验，还能与祝缨联络一下感情，现在看来这感情聊得敷衍潦草，正事也说得浑不在意。
祝缨已经答应了：“都依您。”
冷云道：“这就对了嘛！哎，快着些，我也有好些年没见过你父母了。”
宣旨的仪式简单而隆重，祝缨下令大开府门，门内聚集的是“官员”，门外围观的是百姓。半年的功夫，来了三次使者，祝县天高皇帝远，百姓对皇命不感兴趣，但都为祝缨欢呼。
接着是给张仙姑、祝大的封赠，二人之前因祝缨已是紫袍，才脱下来不到半年，如今又领回了紫袍。
冷云看着祝大被人抬出来，惊讶地道：“这是怎么了？”
李彦庆心道：他们猜祝缨父母已逝、隐瞒讣闻，却是猜错了。
张仙姑道：“冷大人？”
冷云道：“是我。老翁怎么了？”
张仙姑道：“老了，老病。”
冷云点了点头：“那可要好生将养呀！”
张仙姑道：“我看着呢。”
冷云又拿出其他官员的任命，都是按照祝缨提供的名单给的告身。
祝缨笑笑：“是朝廷厚爱。”
冷云只颁布了对祝家三口的旨意，告身挺多，剩下的都交给李彦庆来。步骤是，李彦庆先念旨意、公文，再颁发告身。
李彦庆念名字，念一个，出来一个在下面站队。梧州原本是羁縻，升做上州之后，副职的位置也多了一个，祝缨就让赵苏做了梧州别驾，从四品，他升了！
冷、李二人都认识赵苏，都感慨：此子机敏！懂钻营。
剩下的给李彦庆的就是不断的惊吓了。李彦庆有心理准备的，他知道每地都有女监，比如二江。但是当名字念出来，项安、巫仁、周娓、祝文等女子过一会儿冒一个站出来的时候，他还是受惊了。
朝廷的习惯还没改过来，告身上不写性别。
另外，又有路丹青这样的，去甘县了，她也是女的，只是不在跟前罢了。
李彦庆念完了所有的名单，颁发告身的时候，给男子颁发时，双手握实递到手里。从项安开始，他双手只出食指、拇指，拢共四根指头捏着告身，递到项安面前，以免有什么不该有的接触。
颁布完，累出一身汗来。
冷云笑着对张仙姑，道：“这下好了，正事儿办完了，咱们也松快松快啦！这儿有什么好玩的吗？”
张仙姑道：“快过年了，有庙会哩！也有杂耍，也有酬神，各个寨子里都有，小寨子里的人也要到咱们这儿来，热闹！家家都拿出酒来，还要杀猪呢！”
冷云道：“我现在回去过年也在路上了，就在您这儿过年，成不成？”
张仙姑看了一眼祝缨，祝缨点了点头，张仙姑笑道：“那好啊！”
祝缨道：“我先送他们去客馆休息。长途跋涉，正事儿也办完了，该休息了。”
冷云道：“好！老夫人，我过两天再来看你，别人说话也听不懂。”
张仙姑笑眯眯地道：“那敢情好。”
冷云招呼李彦庆，与祝缨一同去客馆。
…………
出了祝府，冷云就开始东张西望，李彦庆则说：“不知本地有什么特色？”然后解释说，家里有一个小女儿，十分好奇，他想看看，回去讲给女儿听。
冷、李二人是带着任务来的，也是联络一下感情，也是打探一下虚实。
陈枚回去之后说得委婉，意思却是带到了——脸是互相给的，祝缨做足了姿态，承认朝廷认命才是正统，为的是换朝廷名份上的认可。如果朝廷拿乔，那她就不认了。
这与陈萌的判断是相符的。
两次，都是陈家与祝缨接触，皇帝、郑熹都想再另派一个人，印证一下。祝缨太能搞事情了，陈枚还年轻，被骗了怎么办？
从一个县令，蹭蹭涨到刺史、要紫衣，怎么看陈枚也都难逃一个“生嫩”的嫌疑。怀疑他被祝缨耍了都是轻的，没怀疑他勾结外夷都是给面子了。
冷云虽然是个老纨绔，李彦庆可是个踏实的好人！
祝缨似无所觉，只告诉李彦庆：“山中交通不便，你们来时的驿路都是今年新修的，也只有这一点点路程是好的。想去别处看，恐怕不太方便，城里倒是无妨。这里有坊市，也有市集……”
从祝府到客馆的距离不长，很快就到了，李彦庆问祝缨：“使君，可有通译么？”
祝缨指了指自己的随从：“他们都是从京城带回来的。”然后指了两个男性的随从，分别给冷、李二人做翻译。并且约定，晚上祝府设宴，请他们二人去喝酒。
冷云欣然同意。
客馆不大，五脏俱全，李彦庆对冷云道：“这不像是半年经营出来的，十余年前就有这样的后手，祝子璋城府之深，令人不寒而栗。”
冷云点头道：“这倒是。不过，呵，深山之中，巴掌大的地方，也不过如此。”
他这话说得倒有理，山地贫瘠，这个城也就是个县城的大小，看起来并不危险。李彦庆又与冷云聊了几句，发现这位祖宗对祝县是一无所知的。李彦庆自己任过地方，看了祝县之后便发现这里的百姓生活得很不错，虽然是山里人，街上没发现有什么乞丐。
当然，一般地方官迎接京城使者、上峰的时候，都会将本地比较体面的人堆到前面，把贫苦的、不上相的、乱七八糟的隐藏起来，街面也要打扫好。不过祝缨这人，她现在也不讨好朝廷，倒用不着这样。
李彦庆发现了，在祝府里的这些人，并不穿绣纹繁复的衣服，包括祝缨、张仙姑等人，虽着锦衣，也不拖地、宽幅。而府外的百姓，衣服上虽有补丁，但也衣衫完好——他们的面色也不青黑憔悴，大部分人颊上带点肉，这是平常就能吃上饭的表征。
冷云似乎以过个并不留心。
那就没有办法了，李彦庆叹息，只好靠自己去看了。
天擦黑，祝府来人请，二人换了衣服，欣然赴宴。
离祝府不到一箭之地，正看到十几辆大车在往府里进，李彦庆看他们的皮肤黑红，带点皴裂，问道：“你们是从哪里来的？”
不想来人听懂了他的话：“盐场。”
李彦庆道：“听你口音，像是北方人？”
“盐州。”来人呲出牙来。
李彦庆哑然。
冷云道：“你与他说什么呢？”
“没什么，走吧。”
……——
祝府里张灯结彩，冷云很满意。
府中装饰，是因为新年快到了，并不是为了迎接他们。整个县城，也是如此。
花姐与周娓正在一处说话，付娘子、慈惠庵都是花姐在京城挂心的，周娓又从京城来，花姐常与她说话。花姐素来温柔，周娓毕竟是离乡，心中也与花姐亲近。
周娓正说：“在京城过年也装饰，不过与咱们府里不太一样，更精致些。不过我看府里的更顺眼。”
二人来了，祝缨又是一番欢迎。
冷、李听不懂方言，在座的许多人一不小心就溜出了方言乃至各族的语言。祝大出现，与冷云喝了两杯就又走了，张仙姑坐了一阵儿，不大喜欢与官员应酬，慢慢踱到府门口，站在门前看大街上的灯。
冷云只好与祝缨聊天，又看到小江席上出现两个少女正在与小江撒娇，瞪大了眼睛惊愕地声音都劈了，问道：“那是在干嘛？”
祝缨道：“那是她家闺女。”
冷云道：“那就好，你……真没有儿女吗？不叫出来见一见我吗？”
“喏，儿女。”祝缨下巴往下面一扬。
冷云道：“谁问你这些螟蛉？我说亲的，亲的。”
“没有。”
“以后这一片基业，要交给谁？都编户了？朝廷派人来接管？那你可得小心，别为朝廷忙了一辈子，自己没个下场。有个好儿子，早些带出来，好好栽培，才能守住你的身后名。”
祝缨看了他一眼，冷云道：“看我干什么？”
祝缨道：“您这话说得，老气横秋的。”
冷云难得正经，换了这么一句，鼻子也要气歪了，道：“好心劝你，你却取笑我，好吧，我不管了！”
祝缨只管笑。
冷云又换了口气，好奇地问：“你，好好的，为什么要从京城走？我找他们打听过了，你什么破绽也没有呀。”
祝缨道：“我烦了行不行？”
“嗯？京城有什么不好？你已经是丞相了，一人之下，万人之上。手握权柄，有什么报负不能实现？哪怕开疆拓土、青史留名，一国，比你这穷山恶水的一州，也强得多。”
“乱七八糟的，有什么好？”祝缨说，“不会以为上面说一句话，下面就会完全照着心意来干吧？不会吧？不会吧？”
“那对你不是事儿吧？你应付得来。好，不说京城，就说这儿，你看你这些能人，你信他们万众一心？私下没有小算盘？不会争权夺利？这些你不也要应付吗？你不会那么天真吧？”
祝缨认真地对冷云道：“人心在哪里都是复杂的。我在京城，无时无刻不要分神掩饰我的真身，现在不用了。哦，还有，在京城面对今上，你不但要揣摩着他的心意，还得把他脑子里完全想不到的，给补得圆满了。他说一句册封后宫，还要隆重，户部就要挤出钱来。如今我轻松极了。”
冷云与她碰了一杯，在她耳边小声说：“你就是想得太多，他的江山、他的钱，花光了，你就直说与他。为他操这些心做甚？哎？你这不是酒啊。”
祝缨道：“我喝酒会闹事，你会出事的。”
冷云缩了缩脖子，扭头找李彦庆说话了。
李彦庆刚才与赵苏攀谈，没套出什么话来，正与项渔聊天，冷不丁被冷云打断，只好陪这个上司。
是夜，宴会很晚才结束，李、冷二人都喝了不少。次日起得就晚，冷云抱着脑袋喝醒酒汤，一面对李彦庆说：“你看出什么了吗？”
李彦庆道：“治理得不错，可惜女子之身，不能立于朝堂，浪费了才华。在这偏僻蛮荒之地，倒有了用武之处。”
冷云放下碗，打了个哈欠：“那好吧，在这儿过完了年咱们就走。语言不通，能问出个屁来！”
李彦庆道：“我去城中看看，您来吗？”
“也行。”
两人换了衣服、带上仆人，又叫来翻译，李彦庆问翻译：“集市在哪里？”
翻译道：“就在前边，请随我来。”
集市是别业最先建成的地方，占地也大，临近新年，里面的人也多。冷云道：“怎么上午也开市？”
翻译道：“咱们这儿的规矩与外面的不大一样，外面的都是午后开市，咱们可不一样。咱们这儿，就是因这集市兴的，外面的客商来，就是为了做买卖，路过就几天，哪能浪费半天功夫呢？”
李彦庆看到了打铁铺，问道：“此间也卖铁器？我的裁纸刀路上丢失了，这里能买得到么？”
“那您得问店家了。”
李彦庆又与铁匠攀谈，要看他手艺，又赞他手艺不错：“到外面州里也不错，京城的铁匠铺子也比你好不了多少。手艺是家传的吗？这铁不错，哪里来的？”
铁匠也不疑有他，乐呵呵地回答：“家传的手艺不太好，后跟着师傅学的。铁？也有商人带来的，那边的吉玛家就有铁……”
李彦庆又看到种种作坊、铺子，梧州少不了糖、纸之类，李彦庆又看到了盐铺，看到水牌上写的价格，也是大吃一惊：“这般便宜？”
一个掌柜模样的笑道：“是。咱们自己有盐，大人定的价，不许卖贵。”
翻译笑骂一句：“你又弄鬼！”然后向李彦庆解释，这个就是个官营卖盐的。
冷云对一个银铺很感兴趣，里面的饰品都别有风味，冷云捏起一个戒指，总觉得像是在哪里见过，却总也想不起来。
店家也不催他，由着他站在那里发呆，只盯着自己的货，别让他偷走了就好。
冷云正想着，忽然一只手在他面前晃了晃，手上恰戴着一枚银戒指。
就是它！冷云想起来了，他看过的就是这只戒指，他伸手要攥那只手，那只手灵活地缩了回去：“干嘛呢？”
冷云后退一步，见祝缨正站在他的面前，戴戒指的手悬在空中握成了拳，冷云反问：“你又做甚？”
祝缨微微抬起另一只手给他看：“跟我娘逛街呀。”
张仙姑舍不得松开女儿的手，笑道：“老了，爱热闹。”
“哦哦。”冷云说。转脸让店家把一托盘的戒指都包起来：“送到驿馆结账。”
祝缨道：“别算我的。”
冷云鄙视地看着她：“出息！我付得起。”
两人正拌嘴，府里有人来找祝缨：“大人，山下来人了，说是，呃，拜年。”
冷云好奇地问：“谁呀？”
士绅
冷云伸头探脑，铺子也不逛了，对祝缨道：“回家看看去？”
祝缨听他这熟稔的口气就知道他说“回家看看去”，并不是指“我自己逛，你家里有事就回去吧”，而是“咱们去你家看看吧”。
祝缨指了指掌柜的手里托的那个扁盒子，冷云道：“我买，我买，我一定买。”
李彦庆摸了摸鼻子，他心中知道冷云这样做是有点失礼的，但是他是来“刺探”消息的，也很好奇“山下”有什么人进山来拜年，也就默许了冷云的好奇心。
其实，不但官员不能随便离开自己的辖区，士绅、百姓更是不能。不同的是官员是因为有职司限制，而士绅、百姓则是没有路引就不能离开。
梧州与吉远府相邻，朝廷对祝缨也还有些防范之意，谁进山拜年，李彦庆也想看一看。
祝缨对张仙姑道：“娘，今天你先自己瞧着？看中什么记我账上，明天咱们再一道过来。”
张仙姑嗔道：“家里来客了，还逛什么？咱们一同回去呗。铺子在这儿又不会跑，明天咱再来！”她倒不在乎逛街，她要的是“跟女儿一块儿逛街”，没有女儿，还逛什么？回家晒太阳也不错。
一行人于是转回祝府。
一路上，冷云与李彦庆看到沿途的商旅、农夫、学生模样的小孩儿等等，不断地与祝缨母女俩打招呼。张仙姑又不时对祝缨说：“这是住西坊的老章，跟我不是一个姓的，是立早章。”“她男人也姓祝，跟着你的姓儿，大前年搬来的，原来是艺甘家跑过来的。”
祝缨也都含笑点头，遇到小孩儿摸块糖给人家，遇到大人重复一遍人家名字打量一下。
一路走得并不快，冷云有点心急，这些人说的话他都听不懂，于是故意打断张仙姑，问道：“老夫人，你这说的也不像是方言，学的獠人的话？”
张仙姑道：“我也只会一点儿，咱们平日都说官话哩。您瞧那边儿，路口那儿，识字碑，都照那个学。”
冷云心说，你们说的哪是官话呀？你都快要被带跑音了。
李彦庆早看到识字碑了，又看祝缨母女与百姓一片和乐，心道：天下也没几个人能做到这样，怪不得她离开吉远府这许多年，仍然有人要奔来拜年。
一行人回到祝府，冷云吃了一惊：“怎么这么多人？”
张仙姑倒是习以为常了，解释道：“他们过年都会来，咱们这儿过年开大集市，山外也有人来卖货。一起上路有照应，可不就有许多人。”
许多年过去了，山里山外的习惯也变了一些，以往祝缨在的时候，她会安排商队。商队进山收购山货、贩入山外质优价廉的货品，这项交易每月一次，但是年前这一个月结束得很早。
后来祝缨离开、索宁家伏诛，路上太平了，这样一月一次的交易也就改变了。
别业集市还是最大的集散之所，各县也有了些小集市，规模、物品、具体时间都渐渐走样。山里山外在十余年间逐渐形成了另一种习惯，他们排着歌诀，按着干支望朔记日，有一张交易的日程表。
但无论怎么变，都是别业大集在一年里的一头一尾。
吉远府士绅，尤其是福禄县的士绅们感念祝缨，每逢节日都要推举个代表进山来看望祝缨父母。临近新年的时候更是要集结一下，初一当天来不了，年前却是要来拜见的。
这样的“拜早年”与交易结合下来，腊月交易的时间就往后挪，时日久了，大家也就都习惯了。张仙姑也就记成了“腊月里他们来交易顺便拜年”。
“哦哦，是这样。”冷云说。
他们一进府，马上被人认出，一声传一传，传到堂上：“大人回来了！”
一群人一呼拉地跑到了院子里，七嘴八舌“大人”之声此起彼伏。其中还夹杂了一个叫“阿弟”的女声。
赵苏对母亲道：“阿妈，姥是女人，叫阿弟不合适。”
赵娘子不假思索地改了口：“阿妹！”
依旧那么的惹人注目。
李彦庆看着院子里的人，他们站得乱七八糟却都穿得很正式，一多半穿着官服，青青绿绿的，在冬天里显得好不生机勃勃。其中也杂着一点红衣，比如眼前这个冲上来叫“阿妹”的就被一个红衣男人拉着，好叫她别冲得太猛。
赵娘子的哥哥是正经八百跟祝缨结为兄“弟”的，如今“弟”变成了“娣”，账还是那个账。祝缨笑道：“我回来就遇着事儿，又不能离开梧州，不然该我先去看阿姐的。”
赵娘子细细再打量祝缨，终于从母女俩牵着的手上看出来一点“女儿”的影子。她倒爽快，笑道：“见着就成了，谁看谁还不一样？”
祝缨这才抽出手来，对着众乡绅团团一抱拳道：“有劳诸位父老来看我。”
士绅们一阵嘈杂：“应该的。”
赵苏上前道：“大人，父老们听闻天使在此，久不回还，要在梧州过年，特地来拜年。”
顾翁——如今被称为顾翁的是顾同的父亲了——上前道：“安抚使早年曾到咱们福禄县，大人或许忘了，咱们却是不能忘记的。”
冷云心头一暖，有些感动：“你们还记得吗？哎哟！我确实曾做过刺史，哈哈，哈哈，哈哈哈哈。”
李彦庆当然知道他当过刺史，不然也不会派他过来了，但是李彦庆有一种疑惑：刚才也看到祝缨怎么待治下百姓了，冷云是万万不可能这么做的。两相对比，说本地士绅是为了给冷云拜年而不是冲祝缨来的，狗都不信！
冷云信了。
他很高兴，不幸这些人他一个也不记得了，又询问其他士绅的名字，与他们聊天。福禄县的士绅官话好一些，冷云终于找着能说话的人了！
祝缨道：“进去聊吧。”
到了堂上，满屋的嘈杂寒暄。
冷云不记得当年的小乡绅，却知道：“哦！你是顾同的父亲？”“噢？赵振的父亲？”然后又认识了许多其他人的父亲，听他们说着他们的儿子。很快，他就记不住这许多人名了。
张仙姑听赵娘子说祁娘子也带着孩子过来了，高兴地说：“那咱们看看她们娘儿几个去。”赵娘子又说：“正商议着，我们老的在老家，给她们送到山里来，夫妻分开不好……”
叽叽喳喳地走了。
士绅们也换了一轮，譬如顾翁。祝缨问顾翁：“令尊可好？”顾翁道：“在家静养，也想上山拜望大人，可惜不能成行，在家里懊悔得很。”
“人好，比什么都好。”
顾翁又说顾同：“小兔崽子，这些年也没回来两次，曾又自己留在京城，不得回来！”
祝缨道：“他是朝廷命官，怎么能够擅离职守？”
顾翁摇头道：“读书读傻了。”
说话的时候，眼睛却看向了赵苏。然后低声解释，顾同派人从京城送来了年礼，不但有给家里的，另封了一份给祝缨这个老师的。让家里给带到山里。
顾翁收到儿子的家书，顾同内心十分煎熬，话也写得颠三倒四，上一句写祝缨是女子，三十年仕宦经营、无数人利益纠葛毁于一旦，下一句又转回来写“没有她，我等也没有登天之阶，于我等实是有恩”。这些，顾翁就不对祝缨讲了。
前面聊着，赵娘子与张仙姑的嘴也没闲着。
赵娘子道：“可别当他们待阿妹全都是好心！这几个月，他们又慌又忙呢！”
张仙姑忙问：“怎么个意思？”
赵娘子道：“要说，阿妹才出事的时候，是真的都着急，知道阿妹回来，也是真的盼着。感激也是真感激。一个一个，热乎乎的心把阿妹迎回来、送进山，还要怕知府会害阿妹。
等阿妹进了山，一个一个，又开始琢磨他们自家啦！说的都是，要怎么样对待阿妹、对待山里。京城的人来一次，他们就惊一次。”
张仙姑吃了一惊，道：“我们怎么了？我家孩子可从来没对不起过他们，回来以后也没害过他们。”
赵娘子嘲笑道：“可他们家还有孩子在外乡呢！一个一个，蹿来蹿去，都怕自家孩子受阿妹的害。好好的官儿做着，突然不叫做了，再要问罪，怎么办？这官儿是阿妹叫他们做，他们才能做的。做的时候高兴，这时又想起来源头，只想要好、不想要坏？舍不得不做这个官呢！不要脸！诶，对了，他们还提过盐的事儿呢。”
张仙姑心里有点难过，仍然说：“不会都这样的。”
赵娘子道：“嗯，那是，也有说有今天都是靠阿妹的，不能恩将仇报。这不，争一争，又要跟在外做官的儿子问话，又派人去，又有会馆捎信的，就为商议个同进同退。一来一回几个月下去。没等他们明白，阿妹又做回大官了！这下好了，不用商议了，一个一个忘了慌张样子，都说该接着听阿妹的。”
张仙姑叹道：“人心就是这样，谁也不能不顾自己。”
赵娘子撇撇嘴：“要我说，他们山外人就是不痛快，迎回来的时候既然是高兴的，那就继续高兴下去！从来没有让他们吃过亏，为什么不继续相信下去？现在又装好人样！”
张仙姑道：“唉，人心隔肚皮。不说他们啦，你真舍得她们娘儿几个到山上来？多好的大胖孙子啊！”
赵娘子也有些不舍，仍然说：“那也不能离开他阿爸呀。我想他们了，回来看他们就行。”
张仙姑仍然记着山下士绅的事，记着等会儿得提醒女儿。一面应付赵娘子，又招待她们婆媳吃饭。看着赵娘子的孙子，也是满眼慈爱——却不提带这两个孩子去见祝大。
前面，祝缨也设宴款待冷云等人与士绅。
席间说的都是些旧日之事。赵苏提到清风楼，说还是为冷云建的。
冷云来了兴致：“那是二十年前了吧？”又向李彦庆讲了许多他当年的事迹，什么处置黄十二等等。
李彦庆扫了一眼在座其他人的表情，就知道其中另有故事。他想了想祝缨一贯行事与风评，再看冷云，约摸猜到了些真相。
冷云说着说着，一时得意，喝得高了，李彦庆怕他出丑，只得告罪将冷云拖回客馆。
他们一走，原本面红耳赤、衣斜帽歪的人都恢复了正形，正冠的、理扣儿的、紧腰带的……士绅们离席，站在祝缨面前，恭恭敬敬地长揖到地：“拜见大人！”
祝缨道：“诸位不必多礼。请坐。”
士绅们没有坐，公推的顾翁说话：“大人归来，我等不胜欣喜。只恨分隔两地，怕引起猜忌，不便往来。如今终于找到借口，还要谢安抚使大人哩！我等全家受大人大恩，特来请示大人，不知将来我等如何行事？我等儿孙现在外为官，又该如何行事？”
祝缨道：“拿上来吧。”
项渔捧了一个匣子，站到了祝缨下手——他爹也在下面排队站着，他却目不斜视——左手托着匣子，右手打开盖子向众人展示：“大人早有意邀诸位父老一叙，帖子都准备好了，大家纵使不来，大人也有安排的。”
众士绅舒了一口气。
祝缨道：“我知道，大家都受惊了。我一回来就该给大家一个说法，帖子我早就准备好了，可是呢，我刚回来，才向朝廷要了一个县令，你们一来，地方上问起你们，你们也不好应付。护不住人，就不要把人拖下水，索性就先不见了。你们说是不是？”
项大郎哽咽地道：“大人一片慈心！我等感铭五内。”
祝缨道：“你们在外的子孙、生意、会馆，也是这个道理。如今尘埃落定，我坐稳了，大家终于可以像以前一样坐在一起说说话啦。”
士绅们呜呜一片。
祝缨道：“坐呀，且乐着。你们不急着走吧？”
雷保道：“不急不急！”
他也老了，鬓发苍苍，当年挨过祝缨的打也都散入云烟了。
祝缨道：“今天都有酒了，明天醒了酒，咱们再仔细聊聊。你们在外的事，也可对我讲，这个朝廷，我总比你们熟些。”
“是！我等唯大人马首是瞻。”
过年
唯马首是瞻？
祝缨并没有轻信，她只是含蓄地微笑着，对众人点头，再次邀请诸人入座：“吃到一半儿站着像什么话？坐。哪怕是在吉远府，也未必有这么全的山货哟。”
众士绅都笑了：“今天可就不客气啦！”
仿佛是久别重逢的亲人，彼此毫无芥蒂似的，他们又聊起了家常。常寡妇的白发也密了许多，仍是管着家，说起福禄县的仓库：“还是您在的您在的时候建的，如今旧的朽坏了几个，新的还没建哩。”
由她开了个头儿，大家都告起了状，什么当年尚培基祸害福禄县啦、什么现在的徐知府什么都不知道干啦……说得热闹极了。祝缨认真听着，不时点点头，诉说的人心理上便得到了极大的满足。
说着说着，就要说到一些家长里短，谁家与谁家结了亲，谁家添丁进口，谁家的老人去世了等等。祝缨偶尔问一两句自己认识的人近况如何，也都得到了回答。
项大郎又提到了吉远府的荆家等：“他们在知府的眼皮子底下，不方便过来，也让给大人带好。”
雷保还是那副脾气，对祝缨他是怕的，对别人可不在乎，他发出嘲弄的声音：“有什么不方便的？不过是在观望罢了。他家里有大官儿呢！还道自己这根草能稳扎在墙头上哩。”
他儿子雷广也是以前福禄县的县学生，陪着爹一起挨过打，也跟着同学一起被祝缨推出去做了小官，年岁与赵苏相仿，如今是个从六品。
顾翁两耳发烧，镇定地说：“他宗族亲戚一大家子的人，谨慎一些也是应有之义。何况也有亲近大人之意，你又何必代大人赶客？”
雷保“哼”了一声，捏着酒盅与一旁的赵翁碰杯。
祝缨道：“心直口快，在我这儿只管说，但是呢，哪儿说哪儿了，说完了，出了这个门儿，依旧是同乡，人不亲土亲。”
士绅们都附和。
宴席总有个结束的时候，夜深了，花姐道：“山里夜间冷，又有了酒，还是歇息了吧。”
祝缨笑道：“好。”
众乡绅也随即附和，祝缨就让赵苏、项渔等人接待，引到客舍休息。别业的驿馆并不特别的宏大，如今住进了一个冷云、一个李彦庆，他们又带了许多的随从，所剩房间不多。幸运的是，别业发迹是集市贸易，往来商贾极多，因此有许多供客商居住的客房，家具齐全、饮食便利。
士绅们当天就住在那里。
宴散后，祝缨去后面张仙姑和赵娘子，顺便询问祁小娘子如何安置。花姐也带着巫仁跟着一道往后走，巫仁是孤女逃到别业的，祝青君当年又被花姐送到京城去，巫仁也就很自然地填了祝青君当年的位置，在府内陪伴花姐居住至今。
张仙姑面前，赵娘子还没告完状。祝缨与花姐一来，她便说：“阿妹？来！咱们好好说说话。”
又将与张仙姑说的那些从头又数落了一遍，祝缨也都听了。巫仁心中有气，暗道：一个盐场，大人与苏县令花了多少心血？青君还亲自跑了几趟，就为了沿途安全，他们这就想要分一杯羹了？吉远府多少盈利的行当都是大人扶植，如今连盐利也不想放过，真是无耻！
心里骂了无数句脏话。
她气鼓鼓地，偷眼看祝缨，祝缨却是一脸平静，甚至还露出了一点微笑，巫仁只觉得更生气了。
赵娘子却不用像她这样憋闷着，开口就催：“阿妹，你可不能再像以前那样了！”
祝缨道：“阿姐，我理会得。”
赵娘子道：“说了也是白说！”
祝缨笑笑：“您就放心吧，我什么时候吃亏了？”
赵娘子听了直摇头：“是没吃亏，就是把便宜也给别人占了。”
张仙姑对赵娘子道：“打小就这个脾气，不然也不能干出这许多事情来，她有数的。”
赵娘子才不说了。她夫妇二人今天住在赵苏家里，赵苏在城里也有一处宅子，不大，两进，是祝缨给的。一家六口加仆人拢共十几口，有些挤也凑合住着了。赵家人也不挑剔，祁小娘子道：“我打十二岁上跟着大人离了京，此后便从没有为住处操过心了。”
赵苏却知道自己的母亲，过惯的“阔绰”日子，先说：“以后会更好的。姥什么时候让大人久居局促之地的？”
赵娘子一想也是，嘀咕一句：“她接下来要干嘛呀？”却又不要求赵苏回答，拖着丈夫回房休息去了。
那一边，张仙姑也问祝缨：“你接下来要怎么办呀？人呐，不能人鬼不共，也不能把心都扒给了人。”
花姐道：“盐可是个要紧的东西。”
祝缨道：“咱们都是听赵家阿姐说，刚才你也在，可听到他们提了？”
花姐道：“那你也想想万一他们提了，要怎么接。我瞧着，他们兴许有这个心。你呢，唉，多少年前就惦记着梧州盐贵。我不信你忍心叫吉远府的人吃淡。你可想仔细了。我不拦你做好事，做好事时也想想你自己，成不成？”
祝缨摆了摆手：“好。”
巫仁心里着急，见花姐竟不再劝，自己想说话死活张不开嘴，跟着花姐离开张仙姑的屋子，一气跟进了花姐房里。
花姐问道：“怎么？有事？”
巫仁点头，对花姐道：“大娘子，咱们大人不会真的要便宜那些人吧？”
“别担心，她有分寸的。”
“我可真怕她又胸怀天下了。有公心的人固然令人敬佩，但如果是自己心中亲近之人，却总是恨不得她能够自私一点才好！不能因为人好，就要叫好人吃亏！”巫仁说。
花姐道：“不会的。”
巫仁道：“丞相过的是什么日子我想象不到，可我在山下住过，见识过那儿刺史府，在别业里也见识过京城送到府里来的各种精巧珍玩。您比一比，大人在京城过的日子，再看看现在，回来绸衫都没见穿几次。大人又有许多的事要做，还要经营梧州，样样要钱！盐利厚的！他们有了果子、有了甘蔗、有了会馆、有了粮食，养儿子也没有这样的！”
花姐知道巫仁，见生人如畏猛虎，不被逼急了，能不说话就一字不言，见熟人话如泉涌。忙安抚道：“知道知道。她比咱们清楚。”又打趣巫仁，让她做司户是对的：“一个你，一个祝银，可把她的家守得牢牢的。”
“当然！”巫仁理直气壮地说。
花姐一乐，道：“她会做什么，我也想不到，不过，她不是个滥好人。你忘了她在山下整肃时的手段了？”
巫仁呆着脸，没想起来，花姐伸出两根手指：“二十。”
巫仁恍然：“对哦！”
“这下可以安心睡觉去了吧？”
巫仁脸上一红，提起裙子跑了！
…………
次日，客馆诸人起得都略晚，祝缨不喝酒，照常起来。府中的演武场宽敞、诸般器械俱全，祝缨与胡师姐练了一会儿，杜大姐就来说：“早饭好了。”
祝府有厨娘，确实不是京城的手艺，但是山间风味做得还不错，祝缨一面擦汗一面问：“家里其他人起了吗？”
杜大姐道：“也都起了。”
祝家主人一家四口年龄偏大，都不睡早觉，祝大还是房里吃。祝缨与花姐等人一处吃，席间，花姐说起：“干爹胃口也不好。不让他喝酒，他又闹脾气。到了这个年纪，要少饮。”
祝缨道：“想喝就给他吧。也到了恣意的年纪了。你管着他，于他是受难。我知道你是为了他延寿，可他未必这么想。”
花姐道：“也罢。”
吃完了早饭，士绅们又来到了祝府，祝缨对江舟道：“你与项渔两个去客馆，冷、李二位昨天没逛痛快，带他们逛街去，记得让他买东西付钱。”
“是。”
祝缨对士绅们说：“好啦，知道你们还要回去过年，咱们就不讲虚的了。我在的时候，你们还是梧州人，我如今看大家，还是与当年一般，总不觉得大家变成邻居了。”
顾翁忙说：“我们心里也当大人是自家人。吉远府要是能并入梧州就好啦！”
祝缨道：“不忙，那须得是朝廷点头才好。咱们如今只好就势把日子过下去——会馆还好么？各地商路还通么？有人刁难吗？”
项大郎忙说：“也是有一些的，自您回来，有得到消息的地方，也试探……”
以往，大家都知道这些人有祝缨庇护，等闲也不找麻烦。祝缨南逃，各地会馆、商铺就是肥羊了。
“亏得消息传得慢、大人处置快，咱们平日也用心经营，堪堪稳住了。”
祝缨道：“哪里有人为难会馆了，来告诉我，我看看都是谁无事生非。”
众人大喜：“多谢大人！”也在猜测，祝缨要怎么解决这个问题。毕竟，梧州刺史不比丞相，管不着别的地方。
祝缨却又什么都不说。他们又提及交易，祝缨笑道：“你们进山的时候，看到路了吧？”
“是。”
“只有更方便安全的。”
她绝口不提盐场的事，士绅们试探地问道：“那山货？往年大人说过，山中物产交易时卖不上价，贩到远处中人赚了大半利润。如今是大人在山里，长此以往，不是咱们占大人的便宜了么？大人，有什么别的货可抵么？”
祝缨笑道：“有我在，这个你们就放心吧，不会欠你们的账的。”她虽然在笑，拒绝的意思却十分的明显。
士绅们不敢与她对视，齐齐低头，不再提那些小算盘了。
他们还需要下山过年，住不两天便告辞下山。冷云、李彦庆倒趁此机会把这座小山城逛了个遍，冷云逛了几天只看出个新鲜，李彦庆倒是看出了更多的门道——此处安居乐业，人心很齐。细问之下才得知，这里的居民倒有一多半是各路奴隶，只有在此才能得到一个正常的身份、一份小小的家资。
李彦庆看着冷云正拿着一柄新买的竹笛吹破音，忙给他打断了：“大人，您……”
冷云道：“难得山居，避开纷纷扰扰，你怎么愁苦着一张脸？我都没说想京城的热闹了，你这又是操的什么心？”
李彦庆道：“您没看出来这儿有些不对么？”
“有什么不对？哦，不说人话，除了这条，也没什么不好，米糕好吃可惜捎不到京城。”
李彦庆道：“这里，一旦有人进犯，这就是一城的死士啊！”
“呃？为什么要进犯？”
李彦庆张了张口，道：“哦，不是听说什么甘县獠……”
“那不是已经枭首了吗？”
李彦庆扯出个标准的笑容来：“您说的是。”他是来刺探的，这其中当然也包括一些“敌意”的评估。现在回去，是需要汇报给政事堂：没事儿别惹，祝缨比纯獠人可怕，给朝廷造成的损失也会更大。
冷云却只想过年了，原本各州不在这个时候过年的，他们更多的是庆丰收，日子比这个早。“祝家庄”的存在，无疑又将两种风俗给融合了。日子与山下相近，活动却还是那些旧日活动。
山里过年热闹，年前年后都不干活了，唱歌、跳舞，也不用送拜帖、写拜帖，就很自在。家家都沿袭“獠俗”，酿酒、蒸米糕米饭、杀猪宰羊待客，一年里数这个时候吃得最好。
祝缨、张仙姑等人在府里前面的庭院里，也摆出流水席，请人吃。她们自己也会随机走到别人家里，吃点热米糕，喝点热米酒。
冷云今天在祝府，明天被赵苏拉去，后天又是项家孝敬……好不快活。
过了初七日，经李彦庆再三提醒，才说：“好吧，咱们也该回去了。哎，拿本黄历来！”
出行要择个吉日，日子选在了正月十六，山上的灯节比山下冷清得多，并不会妨碍他们启程。先派人去祝府通知，自己留在客馆收拾行李。祝府又送出一些土仪。
十四这一天，两人同去祝府，告知就要离开了，询问有无需要汇报京城的事项之类。
二人在县城这些时日，颇有点入乡随俗的意思，没下贴子就步行到了祝府，却发现府中气氛有点怪。祝彪的笑有一点点勉强，冷云道：“你怎么了？大正月挨教训了？”
祝彪道：“大人英明。”
“你去通报，见了子璋我为你讨情——你犯了什么事儿？”
“失手打坏了一件东西。”
“这不是叫碎碎平安么？她要讲究，我赔给她，快去。”
“是。”
祝彪慌张地跑到西院，敲了敲正房的门：“大人，老夫人，冷大人、李大人来了。”
蒋寡妇拉开了门，探头往外张望，祝缨的声音从里面传来：“别抻头探脑的，别人一看你就有故事。”
蒋寡妇忙将头缩了回去，祝彪也闪进门，返手将门插上，小心地走到内室门边说：“客馆的二位大人来了，冷大人都看出小人脸上不对。小人说，是因打坏了东西不自在，也不知瞒没瞒过他。”
说着，忍不住往屋里又看了一眼。
祝缨站了起来，对张仙姑道：“先给爹换上衣服，这屋里炭还是依旧送，但不要点，夜里与我同睡。饭还是照三餐送进来……”
张仙姑双眼通红：“老东西，就这么走了。”
祝缨垂下眼睑，轻声道：“人生七十古来稀，也算喜丧。这两天将冷云、李彦庆他们送走，咱们再操办。”
“哎。”
“娘就不要再去见他们了，免教他们看出来。冷云还罢了，李彦庆倒有些眼色。羁縻之地，倒不用管丁忧的事儿，白事，还是出了十五再办妥当些。”
张仙姑道：“老东西，没福气！正月就不该办丧事儿。”
祝缨道：“我去应付他们。”
花姐对杜大姐使了个眼色，示意杜大姐陪张仙姑，她自己却跟着祝缨走出房间。祝缨道：“我没事。倒是娘，怕是伤心了。”
花姐担忧地看着她，道：“干爹那些话，你……他是人老了……你……”
祝缨道：“我知道。”
“你……哭出来吧。”
祝缨摇了摇头。
祝大的身体这几年都不太好，幸而有个花姐照顾。昨夜，他又显出不对来，这一次花姐也没能救回他。张仙姑正庆幸祝缨能见着他最后一面，祝大临终前却死死攥着祝缨的手：“我祝家可不能绝后啊！你没个后，家业给谁？老了没人养，死后没人埋啊！你不答应我，我死不瞑目！你发誓……”
祝缨知道他要什么，可这事儿，不在她的计划之内，她说：“会有人姓祝的。”
祝大头一歪，终没能听到想要的答案。
花姐担心祝缨难过。
祝缨却是抽回了手，去与冷、李二人说话，亲自将二人送出山城。接下来的路由项渔负责，他正好借此机会回家探望父母。
……
湿冷的天，冷云打了个喷嚏，嘟嘟囔囔地：“什么鬼天气，怪道烟瘴之地……我的娘啊！”
他抬手指着远处，薄薄的雾霭之中显出一队人来，荒山野岭，怪吓人的。
项渔等人马上警惕，护卫们大喝：“谁？”
来人答道：“我！”
项渔气道：“你是谁啊？”
来人也很生气：“项大，我你都听不出来了吗？！”
“舅舅舅舅……”项渔说。
来人是项渔的舅舅，项渔上前交涉：“您怎么这个时候进山？哎？这是？”
舅舅身后又闪出几个人来，竟是几个士绅！项渔小心地问：“您几位这是？”
他舅说：“过了灯节，学校都要上学了，我们一合计，山下别的还能应付，唯有这学校里的医学不大好，论医术，还得是朱大娘子。这不，这几个毛丫头又闹着要学，就给送来了。哎，四娘来。”
四娘是项渔的表妹，今年已经十五了，算是大人了，上学，十五岁了才开始？
项渔用怀疑的目光看着自己的舅舅：“为什么？别骗我。”
舅舅也知道外甥是个小滑头，低声说：“那个，以前我们就嘀咕，大人怎么对女孩儿格外的好，一样的教读书、让做事，原来大人是女子。嗯……送几个来……跟着学些本事也不坏不是？你可要照应你妹子，你看大娘子、女校尉再看你姑姑……你妹子以后有出息，也能帮衬你。”
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