自昆达赤的大营到祝缨的幕府，中间要穿过一片战场，路过三路中任意一路的防区。使者选择了最短的距离——直入小冷将军的营盘。
小冷将军听到有使者来营的消息，马上警惕了起来，问道：“是真是假？有多少人？带了多少兵马？”
辕门校尉道：“一正一副两人，带了两个通译、两个向导，还有几个像是随从模样的人，没有见到兵马。他们拢共不到二十人。领头的是个老头儿，看着牙都要掉了。”
小冷将军道：“不可掉以轻心，派出斥侯，再探他身后，传我的令，各营警戒！”
“是！”
斥侯飞奔而出，小冷将军却顶盔贯甲，佩刀，命人将昆达赤的使者带到大帐来说话。
来使已经预料到不会得到太礼貌的对待，老头儿也忍得住脾气，真个跟着士卒，被两排兵士夹在中间“护送”到了大帐外面。他的随从们被间隔在了远处，只有正副使与通译得以进入。
小冷将军就是要给他一个下马威，到得此时，他们已经有了一个共识——这场仗纯是因为西番人自己内乱弄出来，他们属于白挨，差点当人家垫脚石了。他能有好脸才怪！
小冷将军虎着脸，先是质疑：“你真是使者吗？”
使者拿出了昆达赤给的信物：“这是昔年入朝时蒙先帝所赐之物。”
小冷将军验看了，见上面有内造的印记，冷哼一声：“你来做什么？”
使者道：“受我主之命，前来讲和。”
小冷将军没一点儿尊敬老人的意思，开始嘲讽：“怎么？昆达赤不打了？我还等着与他决一死战呢！嘿！因他为乱，朝廷调动这许多兵马钱粮，他想停就停了？”
使者倒也不慌，虽陪一点笑，话却有条理：“此战非我主所愿，实是被逆贼胁迫，不得不为之。幸尔天兵神威，令逆贼胆寒，我主才能趁机做主，命我前来讲和。”
小冷将军又冷了一会儿脸，说了一些“折我许多兄弟，这账要怎么算。”之类的话，接着见好就收。这件事不是他能够做得主的，甚至不是祝缨能做主的，得上报朝廷。小冷将军思忖再三，没敢把事搅黄，而是命人把使者暂时安置在自己营中。
当天晚上，斥侯来报：“未见敌军蹑后埋伏。”
小冷将军这才派人去通报给祝缨，并且准备好队伍，“护送”使者前往幕府。
信使先到幕府，如此这般一说，幕府诸人既高兴又不满足。陈枚嘀咕道：“这就要议和了？还没过瘾呢！”
路丹青、桑大娘两个也暗暗点头，她们觉得自己好冤，明明主意是不错的，还挨了打，耽误了上一场大战！
祝缨扫了他一眼：“兵者，凶也，能不动还是不动的好。年纪轻轻，就这么沉不住气，要把人命当人命。”
“这一顿没把他们打痛、打怕，只怕以后他们再有什么事儿，又要叩边讹诈了。”陈枚马上解释。
祝缨道：“你道我不想？不好弄。西番气数未尽，朝廷却有些后续乏力了。如今就算勉力攻克，如何善后也是件麻烦事。不能管杀不管埋呀。”
陈枚读圣贤书长大的，也知道这个道理，哼唧了几声，不再叫着要打仗了，只是说：“您说的，以后接洽使者的事儿，要交给我的。”
“当然。”祝缨说，这方面她还是比较相信陈枚的，陈枚生长在宰相家，许多事情耳濡目染，举手投足间自然而然就知道一些事情要怎么办。这一点是整个幕府里其他人比不了的。
桑大娘轻轻捅了一下路丹青的后心，路丹青道：“义父，那我们呢？就这样了？就算议和，也不是一时半会儿能弄好的。让我们去冷将军那儿替一替阿发吧？”
郎睿他们被派往了前线，打得有板有眼，路丹青有些眼热。
祝缨道：“你不用管他们，我另有事派给你们。”
桑大娘挺身而出：“下官亦可协助路校尉！”她喜欢称呼路丹青的官职，就像她自己也喜欢别人叫她一声“大人”或者“官人”一样。
祝缨道：“正要用到你们。你二人率部去冷将军处，告诉他，万事小心，要防着偷袭。”
陈枚道：“昆达赤耍诈？他敢？！”
祝缨道：“不止是他，我要是他的哥哥，知道他一旦与朝廷和议就能腾出手来收拾自己了，必然要搅黄这件事。所以啊，这使者得好好地过来，好好地上京。”
陈枚道：“便宜昆达赤了，咱们不但为他重创了别部，还要护他周全。”他一想起来自己外袍被扒就恨得牙痒。
祝缨道：“又不是为了他，为了朝廷、为了边境安宁罢了。经此一战，他也伤了元气，西番境内反对他的人也不少，哪怕励精图治，他没个十年八载也缓不过来。丹青，你们俩带一千人马去冷将军处，就在那里等候。等二郎路过，你们护送他去昆达赤处，冷将军连日鏖战，我怕他兵马疲惫。”
“诶？”陈枚发出疑问。
祝缨道：“哪怕是要把使者往京城送，也得给昆达赤一个回信。你自己要的差使，当然要你去。今时不同往日，上一次两军对垒，战场在将士身上，你一个使者不至于被针对太过，如今议和，战场在使者身上，一旁有人虎视眈眈，当然要注意安全。”
“哦哦！”陈枚连连点头，“处境不同了，危险也不同了。”
“行了，都准备去吧。你们仨，要是再自作主张，就不是二十军棍了，你们的脑袋是暂寄在你们脖子上的。”
三人脖子一缩，老老实实地应了一声：“是。”
他们三个离开之后，吴沛又凑了一上来，眼巴巴地看着祝缨。祝缨道：“看我做什么？使者来后，你陪同，这两天你去找一个合用的通译。”
“是！”吴沛大声答应。
…………
五日之后，小冷将军派了三百人护送着昆达赤的使者到达了幕府。陈枚昂着脖子，身侧跟着个吴沛，歪嘴笑着等着老头儿：“老先生，别来无恙啊！”
当日扒他衣服的不是这个老头儿，老头还客气地拦了一拦，没拦住，哀声叹气一回也就不再管了。陈枚没给老头儿也扒了，还出来迎接，是个有礼貌的年轻人。只是这脸，就没有特别的真诚了。
通译把话给翻译了。
老头儿作羞愧状，道：“贵使，惭愧，惭愧。”
陈枚不在辕门与他磨牙，而是说：“节帅正在恭候大驾，请！”
一行人到了大帐，帐前列了两排戟，老头儿心里没底，半真半假地作受惊状跟着陈枚进了大帐。帐中两排坐着不少人，有文有武，大多数都是年轻人，脸上透着一股子生机。
使者行了个礼，抬头一看祝缨，惊道：“座上莫不是当年的祝大人么？”
通译还没说话，祝缨已经点了点头：“是我，贵使，好久不见呀！当年，昆达赤还不是番主，为人直率可爱，现在怎么变成这个样子了呢？贵使当年就陪在他身边，这些年，竟没有规劝一二吗？”
使者仍是用番语说：“惭愧，惭愧，竟不能辅佐好我主，致使人主为人所迫，不得不与天-朝为敌。”他又将与小冷将军说过的话再说了一遍。
祝缨道：“这么说，国主现在能做主了？”
两人没有用通译，而是各说各的语言，居然能够聊得来。陈枚扯过通译，小声给他翻译。不但是他，幕府里被祝缨捎带过来的杨静的学生们也是愕然。几个月来，他们只道祝缨军政、民政拿手，不想竟然……
那一边，两人已经寒暄完了，祝缨先安排使者休息，自己也要往京城去报讯。
使者被请去休息，陈枚好奇地问祝缨：“节帅，您懂番语？”
祝缨道：“我是在鸿胪寺管待过四夷，怎么能不略懂一点语言？”
是真懂！陈枚半张了嘴，又觉得这样子有点蠢，忙闭了嘴。祝缨道：“你去管待他，盯紧了。”
“是！包管不叫他瞎打听！”
幕府的年轻官员们也需要一点时间来消化“节帅居然还会番语”这个消息，祝缨却不肯让他们都休息了：“使者既然来了，这场战事不会拖太久了，你们几个，有什么打算？”
几人面面相觑，都说：“愿听节帅差遣。”
“差遣什么？回京我就要解节度使之职，你们自然也不能留在幕府了，说说，都有什么志向？”
几人推了一个最年长的长口：“为国为民，但听安排。”
祝缨道：“说实话。”
“想做些实事。”他们说。他们都是在京城受过气的人，想想京城的遭遇，再看看现在的处境，聪明人便明白了一件事，现在回京城不过也与之前一样。不如做些实事，既利国利民也是保命自己的资本。
祝缨道：“还不错，不算辜负杨先生对你们的期望。他前阵子有书信来，拜托我安排你们。我既接了这件事，就不能不管到底。你们呐，如今任一任地方比在京城更踏实。行了，这件事我来安排。”
“但凭吩咐。”
“既然如此，现在就不要闲着了，现在就继续练练手，去姚使君那里看他有什么安排没有。这些日子你们应该也看出来了，那是个有本事的人，跟过去，能学一点儿是一点儿。”
祝缨的想法，仗打完了，本地有些人会升走，又或调任，空缺就给他们放这儿。这几个月，已经给他们理顺了路子了，不算是猛然到一个陌生的环境，不知所措会被人坑。
与年轻官员谈完，祝缨便着手写奏本。
这一回走的是最快的驿路，奏本上写了自己的意见——议和就议和，条件尽量不让步。因为昆达赤估计还得腾出手来稳定他的后方，也需要和平。己方边境也需要休养生息，为此，需要有一定的安排。
京城的旨意很快来了：“准！着护送使者进京。”但是祝缨还是不能轻动，她要先善后，确定西番是真的撤走了，她才能带着使者回京。
她先让陈枚去通报昆达赤。
路丹青等人率兵马一路护送到了昆达赤的大营，昆达赤派了儿子去迎接他。陈枚终于扬眉吐气，架子略端一端，装作接受了昆达赤“被人胁迫”的理由，告知了朝廷的意向。
昆达赤也放心了，反对他的势力在战争中被消耗了，他也打不动了，正好腾出手去，可以回去收拾叛逆了。他送了陈枚、祝缨许多礼物，陈枚并不收，而是笑着说：“这些只是小事，只是不知道您派去的使者能做得了主不？设若咱们谈完了，您这儿不认账，大家还要再打过，岂不麻烦？不如现在就一次打完了？”
昆达赤心中不快，仍是说：“贵使的意思是？”
“不能您要打就打，要停就停的吧？你们怄气了，就冲过来朝着我发疯，疯完了，还要我给你好吃好喝伺候着？合着你们嘴里的‘天-朝上国’，念作‘上国’，看作‘受气媳妇儿’？您得有点儿表示，向陛下展示您的诚意，对吧？”
昆达赤心中也有预期，这些满嘴里说着仁义道德的人，有傻子也有骗子，傻子是真的信，你说一句“朝贡”就能在他那里换取巨大的利益，骗子是拿仁义道德当幌子，下手的时候比谁都阴狠。
眼前这货，可能是后者。不过对方整个朝廷而言倒不至于太狠毒，这个是之前他们也商议过的。
他勉强说：“这是自然。已命我国国相赴京商谈。”具体内容就不方便同陈枚讲了。
陈枚稍一试探，不再深究。
昆达赤又要招待陈枚，陈枚记挂着回去复命，婉拒了，但是收了昆达赤的一些礼物。
次日启程，陈枚的心情变得好了起来，与路丹青、桑大娘有说有笑：“风平浪静……”
行程至半。
“呜——”号角声起，斜地里竟杀出一支伏兵来！此时他们正卡在双方的中间，因为要议和，双方都约束兵马，这段几十里竟成了一个空白地带。
桑大娘大喊：“列阵！”
路丹青也大喊：“弓手！”
陈枚道：“放消息！”
“嗖！”一支箭被射向了空中，箭升至半空炸出了一朵烟花！
半日之后，小冷将军亲提大军杀到，围攻陈枚等人的兵马这才撤退。金羽摩拳擦掌：“将军，追吗？！”
对面又是一阵号角与喊杀，却是昆达赤也派兵赶到。双方对峙起来，战事一触即发。
陈枚此时一头一脸的汗，帽子也歪了，他扶着帽子说：“且慢！别是误会！”
桑大娘给做了翻译，尖着声音喊了出去——通译在刚才死于流矢，她略懂一些番语，暂时做了通译。
双方警惕地互相审视，小冷将军又检视了俘虏，将俘虏一通打杀，终于问出来果然是昆达赤那位哥哥干的好事。他抢了长兄的位子，其他的兄弟也不服：不是大哥，为什么非得是你？借着大哥的名头与他作对。
眼见他要议和，果然派兵劫杀使者。陈枚去的时候他们没有动手，看到只有一千兵马，带队的还是女人，便决定在他回程动手。
如何让两个本来关系不好的人变得友好起来？
有一个共同的敌人，且联手打了敌人一顿。小冷将军的脸色好了一些，昆达赤也更客气了些。小冷将军又加派兵马保护陈枚回到幕府，祝缨则要求昆达赤退兵，然后她才会带着使者回京。
这件事她有经验的，只要昆达赤一退，想再聚集起这许多人就很难了，议和也就成了定局。
她盯着军报，斥侯亲见昆达赤留了少量驻军在边境，其余部族陆续返回，昆达赤也率兵回师，她才带着使者一同回京。
…………
回京前的安排不必细说，姚辰英的新任命尚未下达，有他在，西陲这里是可以放心的。祝缨安排各路兵马陆续回营，请功的奏本也写好了。
一路风尘仆仆，终于在年前赶回了京城——正好赶上年终各州的考核。
离京五十里，已有人提前等候了。郎睿原本左顾右盼，一股子凯旋而归的小将军的得意劲儿，一看来人吃了一惊：“舅，你脸怎么了？谁欺负你了？没事儿，阿翁回来了！会给你出气的！”
林风被郎睿拖到了祝缨面前，陈枚先吃了一惊：“脸怎么了？”
祝缨往林风脸上一瞧，一个乌眼圈，颧骨也破了，嘴角才结了痂。这是打架了，还是才打不久。
她离京前怎么跟苏喆、赵苏说的来着？
“到时候你们别惊讶就是。”
她还没看到城门呢，林风就抢先送惊喜来了吗？
苏喆
“我没打输！”林风先声夺人。
祝缨没说话，仔细瞧瞧他的气色，除了有点慌，倒没有萎靡的样子。打架这事儿，不太适合在这个场合讲，祝缨没有当众询问，而是说：“跟上来。”
因为是凯旋，又有西番的议和使者，朝廷照例是会安排迎接的人员的。回来的、迎接的，双方事先会安排好一个场面。预先定一下在哪里、由什么人迎接。与西番这一战，朝廷的感受不像北地那一战那么激烈。因此，出迎没有上次远，前来迎接的也是派了一位宗室、一位朝臣。
宗室是祝缨认识的，跟着郑霖私下管她叫“三哥”的广宁郡王，朝臣则是王叔亮，他是鸿胪，接待番使正相宜。
从与林风见面的地方到迎接的地点，祝缨有足够的时间询问出了什么事。
郎睿频频看他，少年脸上得意的劲儿早飞了，换上了为舅舅的担忧。林风缩着脖子，凑在祝缨身后。
祝缨道：“说吧，你干什么了？”
“是他们欺人太甚了！不干人事儿的东西！”林风小声说。
陈枚心说：你完了，问你话你答非所问，我看你办事恐怕也不在理。
祝缨只瞄了一眼，林风就凑上去，小声说：“是他们，身上的土还没抖干净就学会作践人了！我是瞧不过，才与他们打了一架。”
陈枚在马上直起身子往林风那边凑，提醒道：“说前因后果。”
“哦哦！义父，是这样的，我不是也有些同僚朋友的么？大家去吃酒，寡酒无趣，就去听曲儿，应酬么，里面有一个雪娘实在可怜……”
他落衙之后与二、三同僚去喝酒，相中一个歌伎，长得也楚楚可怜，她会唱些南曲。虽然不是山歌，但也略有些相仿，林风喜欢她，她又特特为林风多学了一些曲子。本来林风的小日子过得挺滋润的，不幸歌伎被严归弟弟给霸占欺负了。
“那小子毛病不少，又不叫雪娘见别人，知道了就打雪娘。打女人，算什么男人？”林风愤愤地说，“前两天，我们过去雪娘家，正遇着他把雪娘吊起来打，我看不过眼，就与他们打了起来。他带了几个狗腿子呢，我就不一样了，我……”
他说了许多，祝缨就只问了一句：“严家？这么厉害了吗？”
林风道：“还不是他姐姐拿命换来的？京城里有人看陛下又责罚了安仁公主，就以为严要抖起来了。哎，小妹好像跟严昭容处得还好，这可不太像话。”
“嗯？”
林风道：“册昭容的礼，简直不像是这两年办的，礼部也优容，户部也多拨钱了。”
祝缨不置可否，而是问他：“你与雪娘，是个什么交情？”
前阵子祝缨就写信给山雀岳父，询问他林风的婚事。山雀岳父当然是想让林风回家娶妻的，还是本族的姑娘更好，不行就是邻居家的。但是林风正在京城这儿当官当得好，祝缨面前有一个苏喆，不过山雀岳父对自己儿子有认知，觉得不太可能与苏喆凑一对儿。
山雀岳父也犹豫，他是对朝廷抱有极大戒心的，不希望儿子在京城娶妻。但是托祝缨向林风探个口风，看儿子怎么想的，想请祝缨设法能不能给儿子派回家来娶个媳妇儿再回去。因为本族的姑娘，得林风自己个儿回家，显点儿能耐唱歌跳舞做游戏自己拐个媳妇，长辈才好出面办婚礼。
林风跟着祝缨，祝缨哪儿来的本事教他娶老婆呢？她自己都不太在意这个，问个口风，林风也没想过结婚的事儿。
祝缨也考虑过他的婚姻，但是在京城他是个羁縻的“蛮夷”，还是个次子，很难匹配到“合适”的姑娘。家世好、人出色的，姑娘家里第一就嫁了门当户对的，第二才是不大看得上他。家世次的，也得考虑山雀岳父的感受。人不出色的，得考虑林风的感受。
这事儿就挺在那儿了。
她知道林风跟同僚应酬的事，知道他在外面没有一掷千金当傻子，也管不了那么多。现在林风说到一个“雪娘”还“喜欢”，她就不得不问一问了。
林风犹豫了一下：“就、就那样啊，我是见不得姓严的小子作践人！”
“你打算把她怎么办？”
林风道：“打到姓严的小子怕就行了。我放了话了，姓严的小子再打雪娘，我就打他！”
得，这还糊涂着呢。
祝缨又问：“京兆府没抓你们？”
“啊？打完就各自回家了。”
就这？倒也不算大事，祝缨道：“今天不是休沐日，你怎么出城来的？”
“我请假的！”
祝缨不再说话，林风心中忐忑，他抢着出来是因为伤在脸上，遮掩是遮掩不过的。与其被赵苏汇报给祝缨，不如他先来告上一状。
赵苏现在是户部的人，祝缨回京，赵苏提前迎出来汇报一下户部的相关事宜，是在迎接的名单上的。赵苏是比较不喜欢他在京城惹事的，赵苏当时就骂他：“打就打了，谁个怕姓严的了？义父一出京你就争风吃醋，丢人现眼。”
林风怕了，才跑了出来，他也怕祝缨收拾他。
一直担忧到与广宁王、王叔亮等人碰面，祝缨也没搭理他。林风后悔得要命，早知道就该事后带着人半路把姓严的套麻袋里打一顿了，不该自己动手受伤的。
他看着祝缨与广宁王、王叔亮寒暄毕，又与赵苏打了个照面，心里更慌了。哪知祝缨只看了赵苏一眼，又看了林风一眼。
赵苏看向林风，林风更害怕了，怎么忘了这位仁兄也不是什么好人，手忒黑的。他怕要报负自己了。
此时无人关心他的想法，广宁王代皇帝表示了慰问，祝缨代表全体将士表示了感谢，王叔亮又赞誉祝缨此行克制，祝缨又示意他来的番使。之后，大家一起进城，沿途百姓夹道相迎。
祝缨要先进宫去面圣，王叔亮、陈枚在外面陪着番使等候。
仪式也准备好了，皇帝一扫之前的焦虑，整张脸上都写着高兴。温言对祝缨道：“卿不辞辛苦，是国之干城。”
祝缨道：“幸不辱命。”又说昆达赤派了使者来议和。
皇帝板着脸道：“他还有脸要议和？”
祝缨道：“陛下只当是为了边境百姓安居乐业。”
皇帝才勉强同意召番使来见一面，陈萌看着自己的儿子与王叔亮陪同番使进殿，翘了翘唇角。近来他的日子有些焦灼，郑熹丁忧，政事堂的事儿更多了。如今祝缨回来了，他看到了希望！
番使之前来过，礼仪周到，皇帝的不悦减轻了一些。故作严厉地又质问番使昆达赤为何兴兵，番使也还是拿被胁迫那一套来说话。双方都知道这说法有水份，却又都默契地演了一出戏。
真正要争论的内容，还得接下来具体的谈判里去吵。
番使献上昆达赤的礼物，比往年朝贡还要厚些，除了一些特产，又有几十匹良驹。
皇帝于是命鸿胪寺管待番使，又下令设宴为祝缨等人洗尘。
…………
祝缨从宫中回府，天已经黑了，倏地，鼻尖一凉——下雪了。
一行人回到家中，赵苏、苏喆等人都在，陈枚、吴沛等回自己家去了，祝府现有的就是自己人。留守的仆人接了她回来，脸上都带笑：“可算回来了！”
所有人都高高兴兴的，赵振带着一丝兴奋说：“大人此番凯旋，应该能更进一步了吧？或许封侯拜相？”
祝缨道：“不可妄言。”
林风嘿嘿一笑：“大家都这么说呢！眼下朝中，郑相公丁忧，窦相公管事越来越少，冼相公不顶用，只有一个陈相公哪里忙得过来？再有人更进一步，必是义父了！”
祝缨道：“别高兴得太早了，先把有功的将士们安置了再说吧。你们出去，万不可轻狂自傲！”
她说得严厉，赵振等人勉强压下了高兴：“是。”
祝缨先不管林风，而是对赵苏说：“学会报喜不报忧了，挺能干啊？”
苏喆忙说：“前线吃紧，我们就商议着，别拿这些事儿打扰您了。”
祝缨道：“他脸上的伤还没好，是我在前线的时候发生的？看来瞒着我的事儿还挺多？你们是自己说，还是等我一件一件的查出来？”
几个人忙站正了，苏喆道：“凡有事，都已写在信中了。”
“至于他……”赵苏看了一眼林风，“这样的事，京城里一天没有十件也有八件。”
不过大家都觉得这不是什么大事儿，也就没跟祝缨说。
祝缨对林风道：“我离京这些日子，你的功课想必也是落下了？”
林风被这一声炸得跳了起来！
祝缨道：“滚回去，把功课给我补了。”
林风连滚带爬地跑了。
祝缨又问赵苏、苏喆道：“郑家如今怎么样了？”
赵苏道：“还是那样，冼相公也没能奈他何。看陛下的意思，并不想冼相公占上风。”
“陈家呢？”
苏喆道：“陈相公只埋头做事，朝中但有个什么争执，他总是含糊着，也不肯说他要相帮哪一方。”
祝缨又细问了一些京城的事务，道：“都休息吧，明天你们还要上朝呢。”
她就不一样了，她有几天假可以休息，这样她也可以拜访一下朋友，同时催促把自己报功的安排落实。
赵苏等人都辞出了，他们都住在府中的客房里，苏喆往后院疾走，转到二门边上等着祝缨。很快，祝缨也要回房休息了，必经过这道门。
还有几步远的地方就看到了苏喆正站在灯笼下面，祝缨问道：“有事？”
苏喆点了点头：“是有一件事，要向阿翁禀报。”
“过来说吧。”
苏喆跟着祝缨进了正房，侍从点上了灯，苏喆道：“是件机密事。”
祝银笑笑，掌着一盏灯离开了，祝缨问道：“看来很要紧了？可是家里有事？”
苏喆摇了摇头：“不是，是另一件——严昭容找上了我。”
“哦？”
“她，想要她的儿子做太子。阿翁，咱们能助她一臂之力么？”
祝缨惊讶地看着她，认真地问道：“你认真想过帮她了？不是她要你传话的？”
苏喆鼓起勇气，点了点头：“我，想帮她。”
“为什么？”兔崽子，排队送惊喜来了！
“皇后娘娘抚养的长子呆呆傻傻的，不像是能做好太子的样子。昭容生的三郎看着反而机灵，他更有资格也更有可能做太子。安仁公主被陛下斥责，陛下上次生病，近来朝中有议论，该想想皇子读书的事了……”
“我们为什么要帮她？”祝缨耐心地问，“她提了什么条件？要咱们做什么？咱们得到的，能与这其中的风险匹配吗？除了她这个人，你是不是还遇到什么事了？”
苏喆道：“安仁公主……”
苏喆又被安仁公主给怼了，因为她给安仁公主干这个事的时候，稍稍抬举了一点，户部批款，也多批了一点。人家都为了给皇帝续命绝食了，多给一点，不过份。叶登都没阻拦，苏喆自然也不会去压着人家。可是安仁公主并不高兴，自己被罚了要归还田产，又被罚俸，又被禁足。
然后她就病了，一病，皇帝也不想背上逼死她的罪名，又取消了她的禁足令。她一出来，撞上严归的册封，苏喆又撞到了安仁公主气不顺，挨了顿。
“跟这傻娘们打交道的日子我受够了！”苏喆说，“我问过严氏，她有家人，沈瑛是他的亲戚，陈相公好大一个靠山，为何不联络他们。严氏说，他的家人驽钝，沈瑛不置可否，陈相公并不理会。阿翁，烧冷灶比趁热灶更好。皇长子痴愚，其次就是三郎。陛下又看重严氏的忠心，怎么看也是稳的。”
祝缨道：“这么着急做什么？做了太子，生了儿子，还有死了的。怎么这么沉不住气？这不像你，居然能被严氏说服。”
“整个后宫里没完没了，谁得宠了，谁生了个什么，谁养了个什么，谁被临幸得多了……我厌烦透了！我，朝廷命官，好像与宦官也没什么分别的样子！礼部那里，只分给我这样的事做，我……如果非要管什么老婆孩子的事，我宁愿参与个更厉害的！严氏应允，会在陛下面前美言，您一定会做丞相的，到三郎做了太子，以后朝廷的事儿，都听您的……”
“她？她这么对你讲的？我要用她来举荐？”祝缨伸手摸了摸苏喆的额头，“乖，说实话。我弄死姓严的全家。”
苏喆急促地喘息：“她、她还答允，事成之后，我、我不必再只做个摆设，我可以领兵、议政，不是只管着与后宫的鸡毛蒜皮。我……阿翁！”
她跪了下来，眼泪不知不觉地往下掉：“阿翁，从小，您就对我和阿妈说，要放眼天下。您把我带到了京城，我看到了天下，可是这天下，我能干什么呢？在一个人而且摆上筵席，却把她的手脚捆住、嘴巴堵上，不许她吃！”
祝缨蹲了下来，看着她流泪的脸：“难过，再难过也不能乱，脑子要清楚！当今陛下也算是孝子了，当年太后也算是个明白人了，但是穆成宗至今也没能有一个顶用的职位。严归？她又能做到哪一步？连自己的外戚都安排不了的太后，能给你什么？为了她的儿子、她的富贵，她现在能把太阳许给你，等她得势了，你要怎么让她兑现承诺？兑现不了的承诺，你去拼命？”
苏喆伏地叩头：“是我想得不周到，可是我太难受了！阿翁，您放我回家吧，回到家里，我至少能管我的寨子。在这里，我能做什么呢？哪怕有您护着，我也是个异类！与男人不一样的！您是好人，为我们撑伞，哪怕在您身边，也只有一个丹青与我相仿。我张眼望去，连心事没人可以诉说。哪怕是舅舅，他也不能懂我，可您的身边，都是这样的人。
反倒是青君，她能回家的时候，我真为她高兴！至少在家，她不孤单的！女人做官的难处，您永远懂不了的。我这辈子，只要在朝廷，就是这样。就像大理寺的狱丞，一辈子就这样了。
我进京的时候，您安排她们当我的老师，她们说狱丞，现在我做到郎中了，她们还是狱丞。她们是真的不能干吗？比您是天差地远，比六部九寺里那些酒囊饭袋强多了！但她们就是只能龟缩在大理寺狱里，朝廷永远也不让她们取代那些废物。
除非您能再领兵，开府建衙，我还能在您的羽翼下装作自己可以。
让我回家吧。”
祝缨扶起她，苏喆用力往下伏，祝缨双手用力，将她的脸托了起来，一面慢慢地给她擦脸，一面说：“你怎么知道我不会懂？明天早朝不要去了，请假吧。你的心思，我知道了，我来安排。”
苏喆抽噎着问：“那，您答应我了？”
祝缨道：“来，洗个脸，夜深了，好好睡一觉，明天我有事要你去办。”她起身拧了个毛巾，摊开，递给苏喆。
苏喆不再坚持，用毛巾捂住了脸，毛巾下，她的脸上一片平静。
烧尾
苏喆哭了一场，得到了祝缨的一句话，虽然不知道祝缨接下来会做什么，却也安心。她回房之后开始写假条，请明天的假。
祝缨洗净了毛巾，换了盆水，慢慢地洗漱起来。待躺到床上的时候，她的心里已是一片开阔。接下来的事，她也更有把握了。
次日，赵苏等人去上朝，赵苏特意等苏喆。因为这一天祝缨是有假，林风是之前打架脸上挂了彩，请假在家养伤，家里只有苏喆一个人去上朝，他想跟苏喆同路就个伴儿。
苏喆与他对上了眼，顿了一下，笑眯眯地道：“我今天请假了。”
祝缨道：“你们去吧，到了部里，有什么事，都等我安排完手上事回去再说。”与各地方官的扯皮正在进行中，户部不好惹，各地方的长官也不是省油的灯，户部也对他们头疼。她这回来，算得上是及时。
赵苏躬身称是，祝缨又对顾同说：“刑部也到年底了，凡你经手的，一定要仔细再仔细。”
顾同忙也答应了，祝缨又说：“遇有同乡，为我约三日后吧，这两天我必是忙的，未必在家。”
几个又都答应了，才纷纷离去。
祝缨将余下的人带到了书房，林风缩在一边不敢动弹。祝缨也没指责他，而是问他：“你与严家闹了这么一场，知道他们家的底细吗？”
林风道：“那，后宫的娘家，与沈瑛有些瓜葛。听说，以前是犯了法的，后来蒙赦才回乡的。要常靠沈家接济呢。消息都是禁军那里听来的，保真。”
祝缨被气笑了：“他们家现在呢？”
“啊？”
“晴天。”
祝晴天忙站了出来：“在。”
“去查一查，严家最近都在干什么。”她是不信什么良善人家会养出个作践人的好儿子来的。严家什么家底儿？能供得起他这么挥霍？这里是京城，养仆人得多少钱？
“是。”
林风眼睛一亮！
祝缨道：“你，滚回去，把功课给我重头来一遍！”
林风哭丧着脸跑了。
祝缨将自家收到的帖子逐一翻看，苏喆道：“这一撂是南边儿人的，中间那个都是您的同乡，最左边儿上是您旧时手上使出来过的人。”
祝缨道：“正好，分三天吧。你们一人一份，准备帖子。”她指了路丹青、郎睿、项渔。三人一人抱了一撂，去干活儿了。
最后剩下了一个苏喆，祝缨道：“他们都是有几个月才回来的，林风有些马虎，这些日子京城发生的事儿你多提醒一下他们。”
“是。”
祝缨接着取出两张帖子：“这一份送到陈家，这一份送到窦家，你亲自去。”
“是。”
“回来有功夫，去看一看那个雪娘，打听一下究竟是怎么一回事。不要惊动人。”
“是。”
祝缨自己也不闲着，她要拜访一些人。第一个是郑熹，与陈萌约的是晚上，窦朋今天当值，就只能约个明天了。
…………—
郑熹丁忧在家，他已经丁忧得很熟练了。书房里，案上铺着一幅大大的素绢，他正在挥毫泼墨，郑川在一旁给他捧砚。郑绅丁忧也不在自己家，依旧在公主府里。
陆超将祝缨引进书房，郑熹一幅垂钓图画到了最后几笔，画的不是寒钓，池面上菡萏初发，一个人形坐在一叶小舟上伸出了竿子。
祝缨不好这口，不过看得出来这是想显露一点“悠闲隐逸”的意思。
她走了过去，看郑熹往空中又画了只鸟才收笔，也不写题跋，也没用印，将笔一扔，一边洗手一边说：“就剩最后几笔了，断了，意境就续不上啦。”
郑川见缝插针叫了一声：“三哥。”
祝缨对他含笑点头，又对郑熹说：“您这画的可不是眼下的景儿啊。”
“一画寒钓我就容易想起来前天，”郑熹擦净了手，做了个请的手势，与祝缨在一旁榻上对坐，“我把池塘冰面凿了个洞，钓线伸进去，鱼没钓上来，线冻住了！还画什么？”
祝缨与郑川都笑了。
郑熹显得有些高兴，将祝缨上下打量：“不错，不错，总算安全回来了。”
祝缨道：“是啊，幸不辱命。不过，这次与北地不同，北地胡人分作几部，西番如今仍是一体，也是个隐患。”
郑熹道：“那是以后的事情了。眼下，却是你的好事要近了。”
祝缨奇道：“按部就班罢了，不敢想什么好事儿。我才几天没在京里，小子们就四处惹事，不被御史再参一本我就谢天谢地了。”
郑熹也有点好奇了：“什么事？”
祝缨道：“林风，与严家的小子打了一场，伤着了脸，都没脸上朝了，正在家里养着伤呢。”
郑熹失笑道：“严家？小孩子淘气，能是什么大事？打就打了，谁小时候没打过架呢？”
“我才回来就听说，有人开始念叨皇子的学业了。这总是大事了吧？”
郑熹依旧不太在意，轻声说：“那又如何？凡事总有个规矩。休说如今，当年怎么力保先帝的？”
祝缨点头道：“我想也是。”
郑熹道：“不说这些无关紧要的了，你呢？如今你……”他把祝缨重新打量一番，“功成名就，该承担起责任了。如今这个政事堂，啧！”
他的鼻子皱了一皱，像是闻到了隔夜的馊饭一般。
祝缨摇头道：“政事堂也还可以，您再不久也就回去了，依旧有人主持大局。”
“我是说你，资历也够了，功劳也够了，难道你还不敢想一想宣麻拜相的事儿？这可不像你了。”
祝缨双手一摊：“天时地利人和，还得看别人怎么想，话也不敢说太满。”
“那就差不多了，陈大必是愿意的，我这一卦再也不会错的。不要担心冼敬，窦相那里，我会讲，他现在是巴不得有个人进政事堂，他好休致。你怎么想？”郑熹说着，认真地看着祝缨。
祝缨道：“我不挑活。”
郑熹放声大笑：“你呀！！！好吧，这活儿，你打算怎么办？”
“先把姚辰英调到京里来，这么些年，您还藏着这么个宝贝呢？”
“嗯？怎么突然说到他了？”
祝缨认真地说：“非常好。户部交给他，您是能够放心的。”
郑熹奇道：“这么些人，少有谁能得你如此考语。”
“能不能干，一眼就能分辨出来，一眼看不出来，再多看一眼他怎么干活儿，也就差不多了。他行，是个明白人。”
郑熹道：“我们以武勋起家，后来太平了，我也习惯了这仕途，他却是打小就不爱弓马，惹他父母生气。”
“不爱什么不打紧，能干好什么才要紧。”
郑熹点点头，又问起这次议功的事。祝缨道：“正要说，奏本已经递上去了，能有八分准。这次不比上回，不敢邀功太过。”
“京中这半年等得着实心焦。”郑熹做了个手势，没让她把话说
“我寻思着，职位不在乎太高，但要有机会做些实事。打铁还要自身硬，不磨炼，长不出真本事。根扎牢了，以后才能好好长个儿。我想，把路丹青、金羽他们放到禁军，您看怎么样？”
郑熹对郑川道：“听到了？明年你还接着去地方上。”
郑川躬身道：“是。”
郑熹才对祝缨说：“路丹青是个妇道人家。”
祝缨道：“对呀，妇道人家才好，就像苏鸣鸾母女，她们依靠不了别人。要不是别无可依，当年羁縻哪有那么容易？当时我手上可没有一个兵，可不是威服别人的。”
郑熹想了一下，道：“也罢，女人家进出后宫确实更方便些。听说，自打有了苏喆，礼部与后宫的事儿就通畅多了。”
“那是因为那些都是受气的差使，都推给她了。换个得意的事儿，您再瞧有没有人抢。”
郑熹笑道：“安仁公主以后也威风不起来啦。”
“这您看走眼了，她前阵儿才给孩子脸子看呢。多大的人了，儿子、孙女儿愁得跟什么似的，她还是我行我素。都说儿女是债，我看是别人上辈子欠了她的。”
郑熹又笑：“咱们可不欠她的，再过份，可不值得再忍让了。留意分寸啊。”
“好嘞。”
“他舅舅还提起，你带走杨静的学生，怎么样了？”
“留在当地吧，”祝缨说，“换到别的地方又得重头开始，说不定还要陷入泥沼。那就可惜了。与西番日后恐怕还有得磨，西陲得稳固。年轻人，吃得了苦，又有干劲儿，可以。”
郑熹取笑道：“这就有宰相风范了。”
“您又取笑我了，我是遇到事儿了想办法，不过如此。”
此后两人说的就轻松了，郑熹又留祝缨吃了午饭，然后祝缨才告辞：“我得回家收拾淘气孩子了。”
郑熹道：“莫要太严厉，对赵苏严厉些还罢了，林风，不出格就别逼他，逼不出来，你还要白惹气。”
“哎。”
……
祝缨压根儿就没打算跟林风置气，她在教导学生方面本就不在行。
她回到家中时，苏喆已经回来了，告知她：“两张拜帖都送到了，陈府是他们家二郎收的帖子，窦府是夫人收的帖子，都说恭候大驾。雪娘……”
“嗯？”
“说是歌伎，其实从她母亲起就是在册的官妓。后面放良了，又没别的营生，就依旧开门做这个。林风被他的那些狐朋狗带过去一次，此后就常去了，两人谈得来。林风在她身上花了不少钱，但不敢把她带回家。那事儿倒也不怪林风，姓严的太不是东西了，要我说，打得好。就是太笨了。”
祝缨道：“你再拿我一张帖子，去京兆府，讨一纸文书，开脱了她全家吧。”
“那她们没个生计，保不齐以后还要重操旧业的，您在姚京兆这儿的情面，就白费了。”
“我自有安排。”
“是。”
苏喆这一天忙忙碌碌，到了晚间方才办妥，祝缨却又去了陈萌家。
陈夫人与陈枚见到祝缨比陈萌还要高兴，陈枚嘴硬，死也不肯说自己被祝缨打了二十军棍的事。陈夫人见儿子精神了、显得成熟了，又报了军功，一叠声地对祝缨道谢。
祝缨似笑非笑地看着陈枚，陈枚面露乞求之色，祝缨对陈夫人道：“是我向大郎讨的他，当然要好好地带回来啦。”
陈萌催夫人去准备晚饭，又对祝缨说：“烧尾宴，要你嫂嫂帮忙吗？”
“啊？”
陈萌道：“啊什么？难道你还想再继续逍遥吗？早些到政事堂来！”
“这话说的……”
“心里都有数。”
“看破不说破。”
“行！今天不说这个，且乐一乐。”
一时宴席摆上，祝缨道：“乐之前，还有一件不太乐的事儿，你得知道。”
“什么？”
“严归，找上了小妹。她好像觉得她儿子能行。”
“噗——”陈夫人一口酒喷了出来。
祝缨看向她，陈萌叹气道：“前阵子，舅母也让你嫂嫂试探我的口风了。”
陈夫人道：“我可没应承，只说要问相公，还没给她回话呢。不过，三郎不行？”
“行什么？”陈萌说，“立嫡以长，他算老几？”
祝缨笑问：“她许了什么愿了？大郎已经是丞相了，是许了两个侄儿接着做丞相？还是封爵？又或者是什么她根本办不到的事儿？”
看陈夫人的表情，她就知道自己猜对了。
陈萌揉着太阳穴，道：“昭容的脑子，在后宫够用了。后宫里用完了，就不剩下什么能用来筹划朝政了。”
祝缨道：“只怕嫂嫂难做，沈侍郎不好在你面前端架子，沈夫人为了亲侄女儿，恐怕不会介意谋算外甥媳妇儿。太后当年多么地看重陛下，为亲儿子选人，恐怕是看不上犯官之女，你们猜，严归是怎么进宫的？”
陈夫人道：“难道？”
“嗯，听杜世恩说，她可为了严归花了不少钱。”
陈夫人道：“可是，三郎确实比大郎聪慧可人。”
陈萌反问道：“为什么非要一个聪明的？”
陈夫人道：“你们莫哄我，难道要一个晋惠帝不成？”
祝缨道：“如今满朝也凑不出一个有兵的亲王啊。聪明也有高有低，什么样的聪明才够用？惠帝太子聪明吗？他怎么就死了呢？”
陈萌道：“我这就着手，把他调出京去！免得在京中搅风搅雨。”
“不知道哪里的百姓又要倒霉喽！”祝缨说。
陈萌一噎。
祝缨道：“不说他了，反正也掀不起风浪来。你们心里有数就行，毕竟还有一位长辈。”
陈萌道：“那也不能让他们胡闹了。”
“要不我来？你动手不好看。正好，林风跟严家小子打了一架。”
陈夫人道：“你会不会为难？”
“不会。”
陈萌举杯道：“多谢。”
…………
次日，祝缨抽空带着苏喆、林风去了雪娘家。
林风有点哆嗦，一路上小声说：“义父，千错万错我的错，你打我一顿吧，别为难她们了，怪可怜的。”
“你还挺怜香惜玉。”
“那……”
“怜惜她，还放任她接着过那样的生活？”祝缨嘲笑一声，“你不是怜惜她，你是喜欢怜惜人，她要不可怜了，你就没得怜惜了。”
林风一声也不敢反驳。
雪娘家住在一处小院子里，外面看颇为精致，门前挂着漂亮的灯笼。正是白天，大门紧闭。胡师姐上前叩门，里面一个颤颤巍巍的声音问：“谁呀？”
祝缨看了林风一眼，林风硬着头皮说：“我。”
里面的声音带着点惶恐：“林大官人？您、您怎么来啦？可别再惹祸……”
门被打开了，一个脸色灰败的中年男子拉开了门，看到祝缨等人吃了一惊，说到一半的话也落地上了。里面一个妇人的声音问：“谁呀？哎哟！！！小祝大人？！”
祝缨也有点吃惊，问一句：“能进么？”
男子呆呆地点了点头：“咱家就做开门的生意的……”
祝缨等人走了进去，抬眼一看，里面倒还精致，但是有不少东西已经被打破了，西厢的窗户本应是雕刻精致的，此时用草帘子挡着。她能猜出来这是怎么一回事。
那妇人却惊喜地道：“真的是小祝大人。”
男子道：“怎么这么无礼？不会说话，这是尚书大人。”
妇人陪礼道：“咱们，说习惯了，习惯了。大人，妾是……”
祝缨记起了她：“哦，有二十几年了吧？当时你是九娘家的？”
“是！”妇人高兴地落下泪来。
“只有你一个？她们呢？”
“死了几个、走了几个，只有我还在京城，亏得前两年除了籍，如今倒是自己赚来自己吃。”
苏喆等人在祝缨背后眼神乱飞，心道：故人？
林风胆都要吓破了。
祝缨也没想到，当年花街还有活下来的人又在这儿遇到了。她问这妇人：“雪娘，是怎么回事？”说着，一手提着林风的领子薅到面前按住了。
妇人擦着眼泪道：“命苦罢了。我们，也有能从良的，多半下场不太好。我们一家三口，就指望这丫头，谁承想。也不过是当年姐妹们的命。”
祝缨道：“总要有些改变的。”她取出让苏喆去京兆府办的文书。
妇人道：“大人是好人，可是我们，没别的营生。孩子又生得好看些，我们又是那样的出身，不知道哪一天就被人拖走了。”
祝缨又给了她一纸契书：“这里，有二十亩田，拿去吧。我也不是见着一个就能管一个的，那孩子运气不好，遇着了这个傻货，总要有个交代。”
妇人呆住了。
祝缨一手薅着林风，又示意苏喆取了些钱给这妇人，说一声：“叨扰了。”带人离开了。
回到府中，祝晴天也把严家的不法之事给查出来了。一则严家将将发家，可查的事比起安仁公主来算少的，二则严家也不会遮掩，祝晴天没两天就给摸清了，一条一条写明白了，交给了祝缨。
林风还正要高兴，祝缨看他脸上的伤淡了不少，微微一笑：“不错嘛！来，二十！”
林风惊呆了：“怎么打我？不是，怎么现在才要打我？”
…………
祝缨休假的几天，处理得尽是私事。待到销假，林风仍然在家中养伤，她没有哼哈二将，只带着苏喆一个独苗去上朝了。
这几天的时间里，她的奏本也批下来了，涉及到文武两方面。陈萌管吏部，批得快一些。皇帝盯着禁军，武职批得更快！
当□□上，一切正常，还带着“大胜”的余韵。
散朝之后，皇帝留下了祝缨单独说话。凯旋之后，这还是两人首次单独会面。
皇帝慰劳祝缨辛苦，祝缨也还是答：“份内之事。”
皇帝道：“这不是户部尚书的份内事，若说是丞相的份内之事就差不多了。”
祝缨连说：“不敢。”
皇帝认真地说：“如今一西、一北已平，各地尽在掌握，你也该帮我澄清天下了。窦相也举荐你，他说，他看了你二十年，你很好。我曾寄希望于冼敬，但是他不行，王相遗志，总要有人来做。”
“臣……”
“你想好了再说话。”皇帝说。
祝缨道：“我不挑活儿。”
皇帝笑开了：“好！好！好！你我可一定要在青史上留下一段佳话呀！”
交替
时值寒冬，离过年已经很近了，眼看各衙司就要封印，祝缨本以为皇帝召见只是通个气，无论下诏还是别的什么事，应该都是在年后了。照她的估计，窦朋是会在极短的时间内休致，政事堂必有一番变动，这些都要花时间。
不太适合在眼下这个时节里办，顶好是过完了年，可以从容地完成。在此期间，姚辰英也能进京了，她也有时间把户部交到姚辰英的手上——这个也需要交割许多事。
岂料皇帝却不是这么想的，皇帝希望新年有个新气象，正旦的时候丞相堆里再添一个年轻的、有朝气的面孔，才能有个“耳目一新”的感觉。
为此，他催促着下诏，政事堂很快就知道了。
冼敬惊讶道：“怎么这么突然？”
陈萌乐见其成，但也觉得有些仓促了，也嘀咕了一句：“是啊，时间也太紧了，要办的事还挺多，一时交割不凑手反而不美，不如到了正月再说。”
冼敬还想说，拖到正月也很着急。窦朋脸上却笑开了花：“哎~你们怎么这么讲？要办的事多，不更得添个人吗？子璋一向不让人失望，就这点子事，有什么好抱怨时间紧急的？他资历、人望、功劳也都够了，又年轻，早该来了。”
二比一，冼敬也知阻拦无益，祝缨总比郑熹强些。
政事堂加紧办理相关的文书，得拟诏、交皇帝批准，经中书门下，最后发出去。
紧赶慢赶当天也没弄完，熬到了第二天。第二天办好了的时候又到了后半晌，皇帝嫌弃已经过午了，说：“明天一早再宣诏。”
窦朋着急，道：“那我亲自去。”
这天早朝起，窦朋就开始心不在焉了。散朝后，急忙去取圣旨，再赶到户部去。
祝缨正在户部带上叶登、李援、赵苏等人清点今年的旧档。三人原本战战兢兢，今年祝缨出征，核算与预算都是他们在做，三人自觉不如去年祝缨在的时候做得好，都等着挨批。
祝缨却看得开，有时候不是能力不行，而是她是尚书，叶、李是侍郎，赵苏的职位更低，身份就不一样，“诸侯”们是惯会看人下菜碟的。她粗粗看了一下，他们做得还行，就没有再追究。
接下来就是姚辰英与他们共事了，她要抓紧时间把户部事务再拢一遍，方便开年交给姚辰英。一边清点，祝缨一边指着一些要注意的内容：“这个记一下，连着两年大旱了……”之类的。
叶登等人渐渐放下心来，宣旨的人就到了——居然是窦朋。
祝缨得到通报，忙出去迎接他，丞相亲至，礼数得周到了。远远地就看到一个笑容可掬的老头儿，手里托着个东西，越瞧越觉得不对劲儿。
窦朋含笑道：“哈哈，子璋，还不准备接旨？哈哈哈哈，是好事。”
这笑得……
户部正堂，摆起了排场，窦朋上面站着宣读，读完整个诏书，祝缨微怔了一下。
窦朋道：“明天你就要到政事堂去处理公务啦！来，我先领你去看看。快把这个接了。”
户部上下先是怔，继而狂喜，待祝缨接了旨意，转身交给赵苏捧着，户部官吏们又开始担忧：尚书大人升了，是兼管着户部，还是会派个新尚书来？
一想到新上司，大家又是一阵抑郁闷。新上司哪有丞相兼管着好呢？
窦朋一把攥向祝缨的腕子，祝缨手一抖缩了一缩，窦朋一下没抓着，微讶地看了祝缨一下。祝缨道：“您怎么比我还着急呢？”
“哎，国家大事，不能马虎，有旨意下，我当然要尽快领你入道啦。走！”
祝缨道：“我这儿得安排一下……”
叶登马上说：“这里有我们！相公且去！”
“我还要上表给陛下。”祝缨说。
“哦哦！”窦朋的高兴劲儿这才减了一些，“那好，明天你就直接过来吧！今天就算啦，虽然你先前也常到政事堂，但有些事儿不经手还是清楚的，今天我与你讲一讲，你就不用今天值宿了。过了明天，咱们四个再排班……”
叶登心道：怎么窦相公看着比咱们尚书大人还高兴呐？！
……——
仿佛是怕祝缨反悔一般，政事堂做事雷厉风行，当天，小道消息就满天飞了，第二天邸报上也刊了。
看到消息的人都不觉得意外。
许多人却都不约而同地忙碌了起来，第一个是祝缨，她得给皇帝写奏本。暂时代管户部事务，同时向上推荐一下姚辰英接替自己。看窦朋一副要跑路的样子，她进政事堂就得干活儿，怎么干，也得有个章程。
同时，还要应付不断上门的客人，再重新安排新年计划——以往那样主要与同乡、朋友、故旧的聚会之外，还要添加一些会见陌生官员的事项。又添加了一些宴请的名单、还要拜会一些人。
她又特意与陈萌碰了个头，托了他一件事——祝炼在北地做县令也有些时候了，看情况做得不错，祝缨希望能给他升上一升，往南调一调，做一府司马也行，做一州司马亦可。腿快点儿还能赶上到京城过完新年再南下赴任。
陈萌两个儿子都经过祝缨的手，祝缨拿学生托他，他也拍胸脯保证了。
祝府上下自不必说，准备给祝缨庆祝的礼物，准备过年，准备接待客人等等。苏喆承担了大部分的事务。
第二个忙的居然是陈夫人。陈萌许诺的就要兑现，祝缨家里没个女主人主持，就由陈夫人操办烧尾宴等事。苏喆再能干，奈何祝府底子不行，陈府的厨房承担了大部分的任务。
然后是窦朋，整天逮着机会就是把手上的事务交到祝缨手里。
祝缨私下问陈萌：“你刚进政事堂的时候也这样？”
陈萌双手一摊：“你运气好，遇到他想休致。”
合着她成替身了！
终于，在各处封印前，祝缨正式进入了政事堂，四人粗略分工。即使是政事堂，名义上是管着全天下的事儿，不同的人也有其侧重点。
窦朋属意将原本手上的那一摊交给祝缨，他虽然资历最老，论理手上的事本该更多，但之前生过一场大病，此后就将手上的事分出去一些，现在手上管的事儿不多，倒也符合祝缨一个新来者的身份。
窦朋打的好算盘，他手上的事务一移，祝缨还有一个户部。以后政事堂再打起来，祝缨也能稳一稳局势。诚如窦朋所言，他观察祝缨二十年了，反而觉得祝缨与郑熹没有那么的亲近。
其他三人都明白他的心思，祝缨仍然要问一句：“那您干什么呢？”
窦朋微笑：“老了，不顶用了，该休致了，以后就看你们这些年轻人的了。我年后就上表，这些时日子璋可先试行，有什么事只管问我。”
他有点怕像施鲲当年那样，总也走不了，因此先声夺人。
三人又是一阵惋惜。
窦朋倒有些高兴的样子，回家过年去了，这一年除夕是陈萌值宿，初一才是祝缨。原本祝缨要抢除夕的，陈萌道：“明年你，明年你，今年你太仓促了，家里须得你镇一镇。”
祝缨也不知道就一个除夕有什么好镇的，不过既然是陈萌的心意，她也就心领了。
正旦朝贺，皇帝看到祝缨一身簇新立在前排，再往下又是“众正盈朝”，胸中也升起一股豪气来。心道：阿翁阿爹没有做、没做成的人，不能在我的手里再滑过去了！
他发誓，要经营好这座江山，再传之子孙，千秋万代。
祭祀的时候，他又默默许愿：愿国家遇到困厄之时，能有忠贞之士、能臣干将。
这个新年，皇帝过得很舒心。西番的使者条件还没谈妥，省去了昆达赤再派使者来的麻烦，此外又有胡使等，端得是“四夷宾服”，飘飘然间，他仿佛置身于祖父年间，有了一种可与祖父比肩的自信。
过年总要有许多场宴会，宫里的、宫外的、熟的、不熟的。
皇帝大宴群臣是其一，自家的“家宴”是其二。
家宴的时候，皇帝飘飘然的情绪还没有下去，看到呆呆木木的长子也夸一句：“大郎倒是沉稳。”骆皇后与长子生母一同称谢。
皇帝的笑容在看到长子没有反应之后淡了一些，接着，他又看到了第三子，相较之下，这个孩子就机灵太多了。皇帝重又高兴起来，招招手，保姆要抱孩子过去，不想这孩子挣扎着下了地，自己摇摇晃晃地跑到了皇帝跟前。
皇帝更高兴了，伸手将他抱到了膝上，耐心地逗弄了一会儿。
这一幕落到了许多人的眼里，各自起了心思。安仁公主犹豫着发作，被永平公主眼疾手快地按了下去，提醒道：“切莫弄巧成拙。”
严归的身上承受了许多的目光，她努力保持着平静，尽量让自己少说些话，只含笑看着自己的儿子，眼角却忍不住往新婕妤的身上瞟，她与李才人等算“老人”，皇帝登基后新纳的几位算“新人”。新婕妤出生又好，如今又有了身孕，由不得人不关注。
一旁的李才人扼腕，她生的女儿还太小，这个场合并不适合出现。
穆太后将众人的心思看到眼里，她不想让儿子在这个时候不开心，而是在宴散之后，命宦官给皇帝捎了个话。皇帝本欲就寝，闻讯急忙往太后宫中赶去。
穆太后卸了大妆，一个宫女正在给她揉肩，另一个跪在地上捶腿。穆太后道：“来了？坐。”
皇帝问道：“阿娘这是……不舒服么？”
“有年纪的人了，不经累。”
“那……”
穆太后道：“你一直抱着三郎，不管大郎，这样不太好。”
皇帝皱眉道：“他有保姆，难道要我给他擦鼻涕？”
“儿子，随你喜欢哪一个，大郎是长子，又是中宫抚养，你不喜欢，也别让他们没脸。要不，就先都别抱。以后你孩子多了，还能个个都这么带着？男人家，也不兴带孩子。”穆太后语重心长地说，如果大郎不合适，又何必三郎？她更愿意让后来新人开枝散叶。
皇帝的高兴劲儿去了一半，悻悻地道：“以后有好孩子，我也抱。”
穆太后道：“大郎，也到了该有师傅的年纪了，教一教，会好的。等他长大了，你想像现在这样抱他也不能够了。”
皇帝只听进去了前半句，胡乱答应了：“我与丞相们商议一下师傅的事，就不打扰了阿娘了，您歇着吧。”
…………
穆太后说“到了该有师傅的年纪”只是约指，实际上大郎再等个两三年也不算很晚，三郎现在更是才开始识字。但是皇帝上心了，无奈正在假期，他只好把值宿的祝缨召到面前来，先问一问她的意见。
祝缨对孩子上学的年龄也没个概念，早的晚的都有，反正皇子一个人配十个八个老师盯着学都配得起，她也没理由反对：“能读书是好事呀，选合适的师傅就成。天子富有四海，不缺鸿儒，但是品性要好。可惜了杨静。”
皇帝也惋惜地道：“他就是气性太大。”
“没这点气性也成就不是了他。”祝缨说。
皇帝又说：“大郎与三郎资质有所不同，总是三郎更强些。”
祝缨认真地看着皇帝，问道：“陛下这是什么意思呢？坊间有传闻，您更喜欢幼子，有废长立幼之嫌。”
“这是哪里的话？”皇帝惊讶地说，“他们都还小，哪有这么着急的？都想干什么？我只是觉得三郎可爱。再说了，便是要立嗣，也要看一看贤愚！”
说起这个，他就一肚子苦水了。“我是天子！怎么能让痴儿坏了我的江山？他是怎么、怎么成这个样子的？我更看重三郎，有错吗？”
皇帝，什么都应该是最好的，包括孩子。
“下一个会更好。”祝缨终结了这个对话。
事到如今，祝缨才明白为什么要“立嫡以长”以及“立贤”就是在扯淡，尤其在皇子都还小的时候。不谈孩童可能的夭折在皇帝也不能幸免，只说这个“贤”，现在会背几句前人诗赋就算贤了，那下一个不到一岁就会说话了，算不算天才？你再换？
你又不是七老八十了，比什么？以后不生了吗？
皇帝似乎也感觉到了自己有些失态，嘀咕着解释道：“太后也说我，让我不要偏心，哪一个也没亏待他们。大郎不堪大任，扶不起来，逼他有什么用？难道你们想要一个晋惠帝做天子？”
祝缨耐心地听着他的牢骚，并没有拿“天子无私事”“不能以爱害公”之类来说教他。等他一通说完了，才说：“先读书吧，慢慢看。人有百种，也有早慧，也有晚成。陛下身系天下，总会有人揣度圣意，外头传出什么话来，还请陛下一笑置之。”
皇帝道：“为君难呀！”
“是。”
“朝上的事，你有什么看法么？”
祝缨道：“臣才摸着政事堂的边儿，现在不敢妄言。”
“怎么就是妄言了？先前不是看得很准的么？户部的籍簿又报上了，你打算怎么做呢？我什么时候能够看到条陈？”
祝缨道：“臣尽力为陛下筹划妥当。容臣再斟酌一下，陛下还没准姚辰英入主户部，接下来的事儿不太好办。”
“必得是他？”
“他很能干，不偏激，不至于来了之后与人斗鸡。”
其他的原因，祝缨在奏本里已经写过了，皇帝一直不置可否。此时听到这一句，才点头道：“也好。”
祝缨也放下心来，见皇帝心情好了些，趁机告退：“夜深了，陛下请安歇，这几日虽是放假，比早朝也不轻松。”
皇帝苦笑道：“谁说不是呢？”
…………
次日，祝缨与冼敬交接了班。她与冼敬渐渐无法深谈，两人安静地交接完，祝缨对冼敬道：“昨日陛下问起皇子读书的事，您留意着些。”
“陛下可有属意之人？”
祝缨摇了摇头：“没说。”
“我知道了。”
祝缨离了宫城，回家稍事休息，便带上祝炼、苏喆去了郑府。彼时郑府虽然在丁忧，往来亲友并不少，郑霖也与丈夫一同来了。
初二，京城风俗是出嫁的姑娘回娘家的时候。像岳妙君这样自己也有女婿的，就回不了娘家了，转而成主持自己家的主母。
看到她来，仆人飞奔去报信，郑熹亲自跑出笑着说：“可算来了！我就说，你是会来的。”
祝缨笑道：“岂有不来的道理？”
郑熹邀她入内，与自己一同上座，祝缨要推辞，郑霖夫妇都说：“你坐，你坐。”
郑熹又笑问：“在政事堂当值，感觉如何？”
祝缨道：“屋子比在户部宽敞些。”
一屋子的人都发出善意的笑来。
都是熟人了，各人说些恭喜的话，祝缨也道了谢。待到起身入席的时候，才似不经意地对郑熹小声说了两件事：皇子要上学了，皇帝点头让姚辰英做户部尚书了。
郑熹道：“我就知道，你是不会让我失望的。”
“可也难说。”
郑熹不以为意。
接下来，他们就没再聊什么特别的事情了，接着，祝缨照着计划过完了假期，然后正式到政事堂办公来了。
陈萌、冼敬各有事忙，窦朋就领着祝缨，继续给她讲一些事项。正如祝缨从梧州转任户部时一样，从户部进入政事堂，所要理会的事务陡然增加！几个丞相虽然各有侧重，一般事务还要是知会一下其他人的。每日各种信息雪片一般地飞过来，能干到丞相的，无不起早贪黑。
祝缨虽不觉得苦，却仍然很好奇，她问窦朋：“您为何急着休致？”如果说陈峦是因为干得太久，顶着的皇帝又不好相与要休致。施鲲是因为干得也很久，年纪大了，当时的皇帝想让老丞相回家而休致。窦朋其实没有他们当时那么老。
为什么要退？
窦朋道：“谁人不知道权势好？皇帝求长生，丞相恨不得干到老。可是我太累了。郑七虽然丁忧，他的势力还在，这个你是知道的。我本是中人之姿，郑、冼之争，我一把老骨头是压不住了，倒是你，要遇到这样的事喽！好自为之，心中要有公义啊！陛下对你寄予厚望，你也要勉力前行才好。”
祝缨道：“这是自然。”
祝缨信誉极佳，窦朋见她应允，十分放心，在他休致之前，只需要做最后一件事——讨论一下皇子的老师是谁。
拢共俩孩子，还那么的小，字也没认全，但却要从全国读书人里选最好的。冼敬这里有推荐的人选，陈萌也有，他提到了杨静。窦朋只能庆幸，这会儿郑熹不在，否则又是一场争执。
窦朋做了最后一次调停人，他提出了另一个方案——岳桓。
岳桓资历比杨静老，出身书香门第，算来杨静是岳桓祖父的徒孙，而岳桓从血缘上来说更“正统”一些。
除了岳桓，皇帝倒也同意了冼敬提议的几个人选，俩孩子配了一正四副五个老师。同时从勋贵、高官子弟中选取合适者入宫就学。
丞相们默契地没有提“东宫”之类的话，岳桓等人是“兼任”授课，一如当年陈峦兼职给皇子们上课、顺带捎上郑熹。
但师傅还是要拜一拜的，也因此，苏喆又有了新的差使。皇子虽然是男的，却是孩子，年纪又小、不易教导，岳桓又把这事推给了苏喆。
从管女人到管孩子，苏喆反而没有那么焦躁了，祝缨已进了政事堂，无论是给她换个差使还是让她南下回家，能安排的余地都更大了。
她坦然地接受了岳桓分配的任务，又往后宫教两个孩子——孩子还小，礼仪，要在皇后宫中学。
这是一件不大不小的事儿，祝缨也没有放在心上，她对苏喆确实另有安排，见苏喆沉得住气，她也有些欣慰。
岂料数日之后的一个晚上，蓝德竟然登门，却是为苏喆而来！
……
彼时已是正月末，祝缨这天空出了晚上，大家要为祝炼饯行。卜算的出行吉日是第二天，但祝缨显然抽不出白天的空来送他，就晚上大家一聚。
祝炼与项渔一对好友再次碰面，相聚没有几日就要分别，都颇不舍。宴席正在摆着，路丹青问：“小妹呢？”
门上就来报：“宫里蓝大监与咱们家大苏官人一道回来了！脸色瞧着不太好。”苏晟来了之后，为与苏喆区别，府中就以大苏官人、小苏官人以作区分。
回来的正是苏喆。
祝缨道：“带去小花厅。”
惊雷
蓝德与苏喆一同到的小花厅，祝缨正坐在榻上，手边摆着一壶茶。天气仍然寒冷，火盆也才烧上，两人从外面进来，倒不嫌房里凉。
蓝德见面拱一拱手：“相公。”
祝缨从榻上起身，道：“坐。有什么事都不急在一时，咱们慢慢说。”
苏喆叫了一声：“阿翁。”脸色也不太好看。
祝缨看二人的举止，不似互相之间闹别扭，指了指一旁的椅子，苏喆轻轻地走了过去，看祝缨坐回榻上，她才又坐下了。胡师姐塞给她一个小手炉子，她勉强笑笑。
蓝德就没那么安静了，低声抱怨：“严昭容真是小门小户里出来的，眼皮子忒浅。”
祝缨看了一眼苏喆，苏喆道：“我没理会她，早就回绝她了。”
蓝德阴阳怪气地哀叹：“小娘子也是没法儿，也难避开这昭容，她得管着教拜师的礼仪呐！谁叫人家养下个皇子呢？嘿，她还真是养了个宝贝疙瘩了！”
阴阳完了，见祝缨仍然面不改色，他怏怏地说：“亏得是我遇着了，要是让别个人看到她纠缠着咱们小娘子，小娘子就是满身是嘴也说不清楚了。”
祝缨道：“她又做入了什么？”
蓝德冷笑道：“我的儿子，是要做太子的。你们帮我，我必有厚报。”
他的声音本就不粗犷，又带了点刻意的模仿，听得人非常不适。比腔调更让人反感的是话的内容，显然是他听到了严归对苏喆说的话。
苏喆道：“她本想让我去她那里说话，我说还有差使，不敢在后宫胡乱走动。她就在中宫外面的亭子里等着堵我，她说的这都叫什么话？”
蓝德阴阳完，腔调变得正经了一些，甚至带了几分诚恳：“相公，如今宫里不太平，比上两代都乱，快摆上明面儿了。我爹伺候的时候，天子威严圣明，后宫不敢擅动。先帝朝，咱们如今的太后是个理事的人。如今，陛下与娘娘都年轻，一个想不到、一个应付不来。您可千万仔细。
我如今虽是中宫的人，咱们娘娘性子绵软些，但有那样的出身，也不至于坏事儿。后宫里旁的人，还不知道是龙是凤呢。陛下又年轻，谁说得准她们将来？后宫这地方，恩宠这东西，没个准头的。
今天的事儿，看在咱们交情的面儿上，我没往娘娘那儿说。可也只有这一次了，再多，我也瞒不住。昭容那里，您的本事，还是尽早处置了的好。不过一些小手段，宫中与宫外隔绝，她在宫里演得像有靠山，宫里人也就信了，您在宫外还不知道，自然也无从辩解，久而久之，内外生出误会来就不好了。”
他说得很长，祝缨也听得很仔细，间或点头，最后说：“这件事我记下了，以后不会让你再为难的。”
蓝德再三嘱咐：“要快呀。两边儿的娘们儿都不省心！您别当这些金枝玉叶有多么斯文高贵，我们在宫里见得多了，她们看着光鲜，也仿佛有两个斯文人，其实呢，给三分颜色就能开染坊。别给，半分都别给。”
祝缨道：“放心。”
蓝德放心了，起身道：“那我就不打扰啦，得赶紧回去，宫里有事。”
祝缨送他出厅，边走边说：“你们家去世的那位大监，可以瞑目啦。”
蓝德苦笑道：“在咱们这位娘娘身边，熬出来的。安仁公主，忒难伺候，为了给她擦屁-股，吃了不少牵累，少不得多琢磨些事儿。留步。”
蓝德走后，苏喆有些讪讪地：“阿翁……”
祝缨道：“你去备一份厚礼，送到他家，这是咱们欠他的人情。回来再去找晴天，她已经找着苦主了，出了正月就让苦主去京兆府告严家去。”
“是。”
“再见到昭容，明白无误地告诉她，不要上蹿下跳。否则后果自负。”
“是！”
…………
一个插曲过后，祝缨又回到大厅，席面已经摆上了，顾同左顾右盼：“哎？小妹呢？”祝炼与项渔两个一左一右，也跟着张望，三个人三条脖子乱动，显得有些滑稽。
祝缨道：“她一会儿就过来了，咱们来先吃着。”
众人入席，祝炼先恭恭敬敬地敬了祝缨一杯：“此去路远，不知何时才能再见老师，我有今日，都是老师教养提携。我一定用心办事，不坠老师的威名。”
众人陪了一杯。
祝缨也说：“此去一路顺风。”
正经的场面也就这样了，接下来就开始热闹了。郎睿开口就唱起了山歌，许多人跟着唱了起来。唱不两首，苏喆回来了。林风道：“罚酒三杯。”
苏喆道：“只管拿来！”
众人一片叫好，路丹青托了一盘子烤肉过来：“垫一垫再喝酒，空腹容易醉。”
苏喆吃了半盘，又与祝炼喝酒，两人碰了一杯，各生感慨。两人是事实上的同学，以前还打架，如今都长大了。祝炼感慨于苏喆的出身，一个女子也能做到郎中，比他品级高。心想，便是再苦再累，我也要做出一番事业来，不能比她差了。
苏喆却羡慕祝炼是真的“自在”，她与祝炼喝了两杯，忍下了再碰第三杯的手——喝再多就过了。
赵苏与路丹青都看出她有些不对劲，祝缨看起来无事发生，是套不出话的，两人都决定过一时要同苏喆好好聊一聊。
祝炼第二天要启程，大家没敢敞开了喝，天黑没多久就催着祝炼去休息了。赵苏扯过苏喆耳语：“你有心事？与宫中有关？”
苏喆道：“嗯，严氏烦人。”
“中宫兴师问罪来了？”赵苏一挑眉。
“不是，中宫不知道，蓝撞到了严氏为难我。阿翁已有安排了。”
“好，有事只管找我。”
“哎。”
路丹青则是借口苏喆今晚多喝了一点，步子不太稳，要送她回房，接着就抱着枕头要同苏喆一起睡。苏喆恰有许多的心里话想同她讲，也没有拒绝。两人头并头地躺在被窝里。苏喆不等路丹青开口，就先说：“你说，咱们的前路在哪里？”
路丹青家里早有哥哥继承，但自打她记事起就知道苏鸣鸾的存在，想法自与别人不同。苏鸣鸾发现了她的这一点点不同，特别建议路果把她送到京城来。她很坚定地说：“我要做大事、做大官。”
“跟我现在似的？”苏喆反问。
路丹青被噎住了，顿了一下才说：“有义父在，不会埋没咱们的。”
苏喆道：“不是的，不能单指望阿翁护着，还得想想自己。我这些日子想了很久，我终须回家的。咱们在家是头人，在京城算什么呢？你，想好你接的将来在哪里了吗？”
路丹青道：“自然是追随义父更好些，义父要是另有安排，我就听他的。如果在京城不行了，我也回去，投奔你。单打独斗，哪有结伴而行好？”
两个姑娘聊了半宿才沉沉睡去。
第二天，苏喆仍需入宫教授礼仪。严归前一天吃了蓝德一吓，今天沉默了许多，也不偷着空找苏喆说话了。落衙回府，苏喆就找上了祝晴天，与她商议，取了几贯钱，去看望苦主家。苏喆看了几家，与祝晴天选中恨意最深的两个人，一个是寡妇，儿子与严家殴斗被打伤了。一个是祖传的地被严家抢了，没田产就养活不了老婆，老婆跑了。
苏喆远远看着，自己并不出面，由祝晴天找了两个街上的混混，给这两家钱，让他们先将养几日。苏喆自己依旧去宫中应卯。
却说，严归安静了两天，眼见儿子礼仪学得比别人快，骆皇后已说：“三郎既学会了，你们娘儿俩就不必日日过来了，孩子还小，天又冷，歇着吧。”
不能不来！严归没什么机会接触外面大臣的，早先与皇帝出宫，总被说，现在皇帝自己都不怎么出宫了，她就更没有机会了。
只得抓紧最后的光景，又硬贴上了问苏喆：“娘子，我上次说的事，府上不再多想想吗？我虽在深宫之中，也知道朝上不太平。祝相公虽已拜相，不招人妒是庸材，他总会需要有人在陛下面前为他说话的，不是吗？”
许诺做丞相这事儿，已然是吹破牛皮，不过严归总有一个想法：他们怎么知道是哪片云彩上落的雨呢？他们就不会犹豫，猜是不是自己从中说了好话？
苏喆一脸认真地说：“阿翁是纯臣！只知礼法制度，从不弄权。也请昭容遵纪守法，毋越雷池一步。”
说完，果断离开。回去之后一天也不多等，二月初一，与祝晴天两个人，暗中教唆着把状纸递到了京兆府。眼见着人进了京兆府，鼓也敲了起来，苏喆对祝晴天道：“去知会安仁公主府一声。”
此时，严归还不知道要倒霉。
严归并不气馁，怀着心事，带着儿子回了自己殿中，打发儿子去复习礼仪。很快，她就又有了主意，借皇帝看儿子的机会，看皇帝高兴，请求让自己的母亲和姑母能够进宫来探个亲。
后宫的亲眷也不能随意进出——皇后家的除外，她家本来就是公主——皇帝同意了。
严归稍作准备，两日后，严老娘就与沈夫人一同进了宫。
两人先是乐呵呵地看着三郎笑，将三郎看得扭头埋在保姆的怀里。严归道：“把三郎带下去吧。”
两人兀自高兴，严老娘低声道：“听说，那边儿的那个，是个傻子……”
“娘！”严归喝止了母亲，“咱不管他，说咱们的事儿。”
沈夫人关切地问道：“有什么是要我们做的？”
严归道：“姑父又不肯奔走。”
沈夫人老脸一红，沈瑛这个人，仿佛跟后宫沾边羞着他似的。可升做侍郎的时候，还不是高高兴兴地接旨了？难道心里不知道这侍郎也与侄女儿的体面有关？这些话她只能烂在肚子里。
严归道：“如今只好咱们再使使劲儿了。祝相公那里，总也不肯答应，我在宫里不好出去，娘，姑母，这事儿只好你们跑一趟了。祝家虽没有夫人，倒也有女眷，硬赖也要赖在他家等到相公回府，把话捎到。”
沈夫人道：“这……求人的事常有，总要顾及点体面。”她不由自由伸手摸了摸脸。
“想活命，想吃饱穿暖就不能要脸。”严归说，哪怕是对自己的亲姑母，又何尝不是如此呢？姑母疼她，为她进宫尽心尽力，半是因为娘家人，半是因为她之前在姑母面前奉承得好，几乎与姑母面前的大丫鬟一个样儿。
她就是这么一步一步过来的。脸皮算什么？贴了脸皮进了宫，如今做到了昭容，是姑母也要先向自己行个礼，自己再回半礼的。
“为了三郎，就算热脸贴冷屁股，我也认了！姑父又不肯亲自说与陈相公，陈夫人又做不得主，咱们还能如何？等着皇后娘娘杀了我们吗？我母子有事，你们难道逃得掉？安仁公主是什么样的性子你们不知道？”
严老娘与沈夫人都害怕起来，道：“好好，我们去就是了。”
严归又千叮万嘱：“不要怕丢脸。”
…………
严老娘与沈夫人回去之后，先到沈府去商量。去丞相府，不能空着手，再要准备拜帖。两人又套了一阵词儿，商议了一天，仍然觉得为难。
就在这一天，京兆府接了状子。
接着，朝上就热闹了起来。虽然安仁公主自己违法的事干得比严家还多还过份，此时却又义正辞严了起来，死咬着要“禀公办理”，扬言姚臻如果偏坦，她就去把姚臻给告了！
姚臻心中直道晦气。
严家猛吃了这一记官司，将登门的事暂放了一放，两个女人慌着去应付这件事。沈瑛是不想沾，此事已经超出了他能管的范围。严家是找不着门道，往京兆府送礼，被安仁公主派人给截住了，又是一场大闹。
一场闹剧之中，姚辰英进京了。
祝缨乐得将他引到皇帝面前，姚辰英长相端正，有一部美须，谈吐颇称皇帝之意。皇帝因而同意了祝缨的推荐，任命姚辰英做户部尚书。
姚家在京城也有宅子，郑熹早派人给他收拾好了。府中的破旧家具统统换成了新的，京城最时新的新料、配饰都是齐全的，甚至预备了两房奴婢，预备万一姚辰英的奴婢不称手，现在就能用得上。
连姚府准备招待宾客的宴席，郑府这里都有准备，万事具备，就等表弟了。
姚辰英万事不操心地住了进来，接了告身，再就是宴请京中亲朋。第一天是家宴，第二天开始是应酬，特意给祝缨送了张帖子。
中宫与昭容两家正热闹，一点也不耽误皇子把礼仪学完了吉日拜师，苏喆也得以从后宫中脱出身来。
祝缨因此心情不错，准时赴宴。
席间，郑熹满意极了，他头一天与姚辰英已碰了面，叮嘱了许多事项。今天又特意出现，是给表弟撑腰来的。看到祝缨，他走过来拉着祝缨的手，与他相邻而坐。笑问：“户部交给了他，你做什么去？总不能一点事不往手里攥。”
祝缨道：“我先歇两天。”
因人多口杂，郑熹便不再继续这个话题，越看祝缨越满意。离他们不远的地方，姚臻脸上的笑容就显得有些敷衍了。席间有人逗他：“怎么魂不守舍的？”
有知道的人就如此这般一说：“正被公主追着烦呢。”
郑熹笑着对祝缨说：“断案的事儿，咱们倒是熟啊。”
姚臻顺势请教。
郑熹道：“你依法而办就是。”
祝缨也说：“案子依法而断，在你面前嗡嗡的，也拿来罚一罚不就结了？”
姚臻心中也有解法，只是下不了决心，听二人一讲，也拿定了主意。回去真的把严家给判了，又将安仁公主派到京兆府门外盯梢的人给抓起来每人打了二十板子。打完之后，姚臻的心里又忐忑又快意。
这下轮到严家哭了。
他们此时才发现，之前太大意了，并不是他们有多么厉害、严归母子有多么的被天下人害怕，而是……人家没想收拾他们。
严老娘一慌，又跑去找沈夫人，两个女人匆匆“赖”到了祝府。
……——
祝府宾客不少，女客也有，但多是故人，比如金大娘子之类。
她们一到府上就显出了与众不同来，府里人也好奇，听说是找苏喆，也只好请她们先入内。待哼哈二将与祝缨回府，苏喆听说来了这么两个人，先跳了起来：“她们想要干什么？我非……”
“行了，”祝缨出声止住了她的话头，“不要总把事揽到自己身上，她们不是冲你，是冲我。”
“难道您要见什么？”苏喆的脸色糟糕透了。
“不见！”祝缨说，“你同严归把话说明白了吗？”
“明白得不能再明白了。”
祝缨道：“那你去见她们，再把话对她们说得更明白一点，告诉她们，不行，然后请她们回家。别遇上宵禁，又要被京兆府啰嗦了。”
“是。”
祝缨去换了衣服，坐在书房里，拿出一本空白的奏本，一笔一笔地写。
写到第二页，苏喆匆匆过来：“阿翁，她赖着不走，想见您。说，今天不见，明天还来。这沈夫人以前不这样啊！”
“你把话说明白了？”
“说明白了！丞相，只会为国家遵守礼法。有长子在，中宫又年轻，以后未必没有嫡子。让她们老实一点儿。”
“告诉她们，我不跟她们说话，叫沈瑛来，”祝缨说，“我跟她们说不着。问她，沈瑛是不是就在家张着大嘴等着吃现成的了？冲锋陷阵女人做，因为后宫宠妾而升职他就坦然接受？沈瑛不来，就让严归自己来见我！支使两个做不得主的传声筒来恶心我？这次便罢，下一次，我管她是不是夫人，都扔到大街上去。”
“是。”
又过一阵，苏喆回来：“走了，说是会让沈瑛来的。阿翁，那沈瑛，不像是个能办事的人吧？还有严归……”
祝缨摆了摆手：“我不要他们办事。我已经警告过他们了，本不想把他们牵扯进来，是他们自己硬要往我手里跳的，我只好让他们倒霉了。”
“要不要知会陈相公？”
“不用。我有别的事让你做——你现在，还想回梧州吗？”
苏喆道：“我在朝廷里果然前程不怎么样的。不过，阿妈也只有我一个孩子，让我在京城，我也不能安心的。阿翁，要我回去吗？”
“你准备几件事……”
“哎？”
“附耳过来……”
祝缨让苏喆将之前在城外置办好的屋子收拾好，将府中雇来的仆人迁出府，场外马场准备好良驹，给每个随从一人双马，再提出一批钱来……
苏喆越听越吃惊：“我……我用不着这么些啊。”
“听话。”
“哦。”
苏喆紧锣密鼓地准备之时，祝缨也没闲着，她的那个奏本也写好了，沈瑛，也被沈夫人逼到了祝府。
沈瑛是很怵到祝府的，这是一种很隐秘的心态，他见识过祝缨最初的样子，现在……
他还有一种担忧，当年的“退婚”可不是什么谦让。所以之前无论沈夫人怎么吹风，他都不肯往祝缨这里走动。
祝缨的脸色看着还好，请夫妇二人坐了。夫妇二人小有不安，沈瑛咳嗽了一声，竟不自己开口，而是以眼神示意夫人先说。
沈夫人才低低说了一声：“相公，我夫妇来了……”
祝缨就很善解人意地接口了：“夫人果然守信。”
“那相公的意思是——”
祝缨的表情突然变了：“侍郎知道我的出身，我不从不图虚文，只讲实利。与我做交易，须得买卖公平，我不问你能为我做什么，我只问你们，你们能为夺嫡这件事做什么？”
夫妇二人面面相觑。
祝缨道：“做不了什么是不是？只能擎等着吃现成的？做事的是我，出错的就也是我，有了罪过还得是我的，是不是？凭什么？”
沈夫人忙说：“一旦有成，绝不会亏待您的。”
“我不信这些虚的，我只要能看得见的实的。你怎么兑现承诺？怎么分担罪过？”
沈瑛被逼到了死角，胀红了脸，怒道：“你想要什么？”
“你们立字据。你、严归，要给我写字据，否则免谈。现在是你们求我，记着，立嫡以长。或者，你们能去找陈大？”
沈瑛的心被刺痛了，因为妻子逼他的话也是“你如今不出力，我以后只为儿子求官爵，儿子比老子官大，你还要不要脸？”
沈瑛站了起来：“好！纸笔在哪里？”
祝缨笑道：“只有你可不行，我要严归的手书，要有印信。”
沈瑛深吸了一口气：“等着。”
祝缨又摇了摇头：“我还要听夫人说，你又不能见到严归。”
沈瑛眼前一黑，险被气昏过去：“你戏弄我？既她的手书，要我来做什么？”
祝缨笑嘻嘻地道：“我见不得我辛苦你白吃，要你画押做证人，你虽做不了什么，我要你一直提心吊胆。这活儿，你接不接？”
沈夫人用鞋尖轻轻碰了碰丈夫的靴子，沈瑛道：“好！”
“来，照着这个抄，你来抄，去让她画押用印，带回来给我。”
草稿的内容很简单，即，只要祝缨帮助三郎入主东宫，等到三郎登基，就会给予她怎么怎么样的回报。内容都是严归之前对苏喆讲过的。
沈瑛忍着气，潦草地抄了。祝缨将他抄好的字纸交给了沈夫人：“有劳夫人了。”
沈夫人接过字纸的手在发抖，想说话，却发不出声音来。
祝缨又变了颜色，含笑做了个“请”的手势，将夫妇二人请了出去。
……——
沈瑛回到家里就反悔：“不行！我总觉得这事儿不准！”
沈夫人道：“你何曾做成过一件事情？当年回京，是姐夫为你家昭雪，祝相公明明该是外甥女婿，你又眼睁睁看着到嘴的鸭子飞了，连升侍郎……”
“那是我尽忠职守该得的！”沈瑛怒道。
沈夫人道：“嗯，还有呢？你真是个有本事的人，我求了你多少年，求你救我娘家，直到我爹娘都死了，你也没帮他们。还是遇赦还乡。你做成过什么事？”
沈夫人以前是听丈夫的，但是现在，侄女儿更能干，她转而听侄女了。
她急急寻了个由头，托宫中采买的宦官捎信，再次求见了严归，当天便将那一纸字据交到了祝缨的手上。
祝缨有些惊讶，沈瑛当时的样子，能被骗得写了。严归痛快地签字画押，她是没有十足把握的。骗人，就得趁着那股子劲儿，一旦给对方多一点时间，对方就容易回过味儿来。
她仔细地核对了上面的印，是严归的无疑，苏喆是经过手的，这玩艺儿还是她交给严归的呢。
核对完，祝缨道：“这个，我收下了，夫人请回吧。”
沈夫人还等着她给许诺，祝缨已经示意苏喆把人送出去了。苏喆心中惊涛骇浪，提着裙子飞奔回来：“阿翁！您这是……难道……”
“什么？”
苏喆压下了声音：“答应了帮着严昭容？”
“我答应什么了？”
“那字据。”
“那是他们写的，又不是我写的，”祝缨毫无愧疚地说，“它拿着窝里的那点子破事儿烦人，咱们就非得就范？喏，把柄在这儿了。”
“那也是伤敌一千自损八百，您名字在上面就容易被猜忌……”
“切！”祝缨毫不在意地说，“谁说我一定要用了？它安安静静的不来烦咱们，这个，永不见天日。敢啰嗦，就让它试试龚劼的下场。牌在手里，可以打、可以不打，别人猜不着你什么时候打，才是威力最大的时候。让你准备的事，都准备好了吗？”
“是，都准备好了。”
“好了，去休息吧。”
苏喆心中五味杂陈，自己这是快要回去了吧？不舍之意在心中徘徊，狠了狠心，也开始收拾起行装来。
次日一早，祝缨道：“给你们都请了假，你们都不必上朝了，一会儿你舅舅他们都会过来，我书房里有个匣子，钥匙在顾同手里，你们人齐了，打开。”
苏喆虽然觉得奇怪，还是乖乖地答应了。祝缨出门，过一时，赵苏等人陆续赶到，顾同到得晚一点，几人碰了个面，由苏喆去取了匣子，顾同摸出钥匙。打开匣子一看，里面是一份奏本，几人面面相觑，赵苏道：“我打开读了。”
“好！”
赵苏将奏本打开，才开口念了一句：“臣……”就哽住了，仿佛一只被人掐住了脖子的公鸡。
苏喆道：“怎么了？”抢过来一看，也傻了。
顾同、林风等人都凑了过来，就着苏喆的手上看去，只见上面写着，他们的义父/阿翁，自陈是个女的！
赵苏最先反应过来：“这是个奏本！他、她？没让咱们上朝，那今□□上……”
……——
今天的朝上，鸦雀无声。
皇帝眼冒金星，脑子里满是“青史”“佳话”“澄清天下”……
陈萌满脑子都是：真的假的？那我妹夫……是女的？
冼敬是最先开口的：“你疯了？”
祝缨道：“比你清醒些。”
虎兕
被祝缨回了一句之后，冼敬突然产生了一种怀疑，祝缨的神情太过平静，全不似在说一件在石破天惊的大事。
这让他有了“他开玩笑的”想法。
骂一个男人娘们儿兮兮的，会让他生气，但是如果自嘲、自怜、自喻，又或者是好友、熟人之间打趣玩闹，他们什么话都说得出来。别说以女子自喻，就是以婢妾、外室、妓-女自喻的狗屁诗文也没少写。祝缨这个人，行事常出人意表，拿这个事儿当个引子，又要劝谏什么也说不定。
冼敬狐疑地看着祝缨，生出点警惕之心，也不生气祝缨说“比你清醒”了，他倒要看看，祝缨又要作什么夭。
大臣们心里也有点慌，他们从来没遇到一个丞相当朝拿出奏本来说，我有一件事要宣布，我是个女的。不知道怎么应对。
那可是丞相！
不到礼乐崩坏的时候，正经的丞相就是百官之首，动他，是会引起朝局震荡的。
在朝上说这个话，这是开玩笑的吧？还是要设个什么套、整什么人？
还是真的要发疯？
他们眼珠子都要瞪出来了，怎么看，都看不出来她有什么“女气”，个头高挑，除了白晳无须之外，祝缨的一举一动只有斯文没有扭捏。大臣们有时候还会跟上司、跟皇帝撒个娇，祝缨连这个都没有。
鲁尚书曾是祝缨的老上司，如今上下易位，过往仍在，他也解不透祝缨想干什么。他的想法与冼敬有了某种共鸣，略一犹豫，他问道：“相公这么说，是有什么深意么？”
祝缨摇了摇头：“只是通知大家。”
此言一出，君臣全懵了。
鲁尚书失声，陈萌找回了声音，却是对皇帝说的：“陛下，事出突然，请先散朝吧。”
总不能当朝拌这个嘴，皇帝点点头，陈萌赶紧又对群臣道：“统统不许议论！”他知道在这样的消息面前这话说了也是白说，因而色厉内苒。但场还是要先清的，留这么些人干嘛？当众给丞相验明正身？朝廷的脸还要不要了？
冼敬等人不受他的管，丞相们都留了下来。
所有人里，只有祝缨还原封不动地站着，其他的人眼神多少有些改变。皇帝撑着御座起身，郝大方直到他站了起来，才想起来要扶一下。
郝大方也有点儿懵：祝相公是女的？那……会不会被问罪？那糖的抽成……
郝大方一时心慌意乱，不知是吉是凶。魂不守舍地掺着皇帝往下走，皇帝走下了御座，绕着祝缨转圈打量，祝缨也由他看。
皇帝的声音有些嘶哑：“你，真是女子？”
“是。”祝缨点点头。
皇帝的眼睛死死地盯着祝缨，想从她的脸上找出一丁点儿的心虚玩笑来，然而他失败了。
祝缨对他点了点头：“没必要拿这个事开玩笑。”
皇帝感觉十分的不可思议，站在他面前的是丞相，疯了都比是个女人更让他能够接受一点：“女人？你……怎么出仕的？”
祝缨好脾气地解释道：“考上的，当年考的明法科，那时候陛下还没降生。”
冼敬道：“女人怎么能够科考？你怎么作弊入场的？”
祝缨眉毛微挑，口气里带了一点点的诧异：“你是说，获得男人的身份是一种作弊吗？”
冼敬气道：“你不要避重就轻！我说的是男女有别，阴阳有道。你是女子，如何考试？”
“女人考试犯了哪条律法了？”祝缨问。
祝缨几乎从来不与人辩经，水平如何不得而知，但是她精研律法，是个绝对的讼棍。冼敬及时止住了这个危险的辩论，突然之间他也没有一个万全的、能够处置好眼前局面的办法。
陈萌觑着皇帝的脸色，想要说什么，便见有通报：“陛下，郑相公求见。”
……倒叙……
却说，赵苏等人看到了祝缨留下的奏本，起初也怀疑这是一个玩笑。谁会相信这个呢？
可是祝缨平时虽然和气，也会说笑话，从来都是有分寸的，他们也不敢不理会。
苏喆的心上，仿佛有人把钟楼鼓楼都搬了进去用力地敲击，一声声，钟鼓齐鸣，震荡心灵。她已然相信了八分，祝缨之前的许多行为也都有了解释。为什么愿意支持她阿妈做头人，为什么愿意让女孩子上学、做官。
因为大多数男人不是“不愿意”而是“想不到”，想到了，才轮到愿不愿意。
也只有女子，会那么对待朱大娘子。也只有女子，才能解释“洁身自好”。出入宫禁多了，见识的肮脏事也多。哪怕是宦官，都还做梦娶媳妇儿呢。
苏喆心头慌乱，人也不由自由地颤抖起来，往匣中一看，见里面还有几张纸，抖着手拿起来。只见上面写着嘱咐：不要贸然进宫，留在外面，相机而动，不行就南下，她自有安排。不过现在不能说，说出来就不灵了。
顾同是受到打击最大的一个，声音变了调子：“这是什么意思？老师怎么是女人？她是戏弄我们，还是有什么别的布局？一定是有用意！不会是骗咱们的，对不对？”
苏喆用力地说：“就是你看到的！你现在再惊讶也没用！照着做！既然写在奏本上，八成已经在朝上奏明了！这是一件大事，后果难料，我现在就去准备！你们呢？在这儿等我的信儿，还是先离开这儿避一避？”她想起来了祝缨之前的安排，就要去执行。
赵苏道：“且慢！”
苏喆道：“舅舅，我知道这件事情太大，太……可是，咱们不能无动于衷。梧州各家承阿翁的情，但对咱们的好是真的！阿翁纵使有所隐瞒，必有苦衷。她安排好了一切，安排咱们离开危险。”
顾同道：“这……那志向呢？他、她……当年，志向……现在就都不要了？那么多的南人，也唯她马道是瞻，她这……置大家于何地？”
苏喆认真地说：“你纵然想质问，也要她平安之后！我只问你，你信不信她？”
顾同眼睛通红：“你们竟没有一丝的愤怒吗？我要不信，当年何至于逃家投效？可现在……他竟不是她，你要我怎么样？”
赵苏心中也有一丝疑问，但他仍然说：“那你要她怎么样？”
“我……”
赵苏按住他的肩膀，一字一顿地说：“如果不知道，那就先动起来，要保她安全才好。我是獠女之子，这些年受的恩惠不是假的，无论有什么，总要她好好地站在面前，才能请教。二十年的教导提携之恩，该给她一个回答的机会，更该给自己一个弄明白的机会。”
顾同冷静了下来，道：“好！听你的。府里的随从们知道了吗？让他们也准备起来吧。不错，该问一问，该问一问。”
苏喆道：“都别念叨了！快点儿！”
赵苏道：“你们带人出城，城外有准备好的院子，有几处。这府里不要留人，什么金银细软都不用了，外面备有金钱。晴天呢？前后门各留一人，留意万一有人到府里来。知会项渔他们一声，让他们别乱掺和。我想，义父应该会有别的手段应付此事。”
顾同问道：“你呢？”
赵苏拿起了那份奏本：“我去郑相公府上。义父出仕是他的手笔，他别想置身事外。”
一句话得到了所有人的赞同，他们背地里对郑熹早有微词，现在又觉得，祝缨之前一直不与郑熹疏远，是真有先见之明。
苏喆道：“那我让人捎个信儿给蓝德。”
“他？他能做什么？皇后在这件事上也是无能为力的。”
苏喆道：“阿翁手里，有一份沈瑛、严归签字画押的字据。对她会有用的。只要阿翁无事，她就能得到。”
赵苏道：“那赶紧吧。哎，再给沈瑛传个信儿，告诉他，只要义父，呃，没事，他就能拿回字据。”
苏喆道：“我会把舅母和弟弟们接走。”
赵苏点了点头。
于是，各人分头行动，苏喆与路丹青等人出城。路丹青还处在很奇妙的情绪里，道：“义父，不，现在要怎么称呼大人了？他、她……真的……”
苏喆脸上又是担心又是想笑：“不管怎么样，做好咱们的事儿。对了，你上京来，身上带印了吗？”
“什么印？”
“看来是没给你，我上京的时候，阿妈给了好些空白的加盖了印的纸。无论到什么时候，咱们都要保住阿翁！呃……不叫阿翁叫什么？”
她也有点迷糊了。
路丹青看了一眼身后，她们除了自己的随从，又带了一些祝府的随从出来，路丹青有些担心：“他们……”
祝银道：“我们只认主人，她是男是女是老是少，又有什么关系？让我不用做奴隶的是她、让我吃饱穿暖的是她，让我识字的是她、教我本事的是她。”
苏喆道：“好！走！”
赵苏也在此时抵达了郑府。
郑府的人认识他，笑着将他迎了进去，很快，他就见到了郑熹。郑熹悠然自在地钓着鱼，池塘已经化冰了，现在钓鱼极容易。不多会儿就是一尾，都放到一个小桶里，等桶里挤了，再把整桶的鱼倒回池塘。
今天不是休沐日日，郑熹将竿子交给小厮，起身问道：“这是有什么事？”
赵苏道：“有一件事，这里不方便说。”
郑熹与他到了书房，赵苏请郑熹坐稳了，才将奏本拿给他看。郑熹愀然变色：“什么？”
他的脑子里几个“你是不会让我失望的”黑字排成了一道线，又嗡嗡地转成了一个圈。
赵苏道：“不是玩笑。若是玩笑，不该玩得这么大。她，今天去早朝了，让我不要上朝，去府里看这个。看完我就到这里来了。相公，明人不说暗话，眼下，咱们都脱不了干系。只有她安然无恙，咱们才能继续下去。”
“你早就知道了？”
“比您早半个时辰。请速决断。”
“她还有什么安排？”
赵苏摇了摇头。
郑熹板着一张脸冷冷地看了一眼赵苏，赵苏不等郑熹说话就抢先道：“相公放心，我这就回府，让府里的人不要轻举妄动。”
郑熹看着这只小报丧鸟，又是一阵的糟心，他摆了摆手：“这会儿流留言恐怕已经从宫时往外传了，你速回去，让你们府里的人都不要往外乱说。”
“是。”赵苏一个长揖，步子轻轻地离开了，临行还不忘揣走了奏本。
郑熹看了一眼身上，回房换衣服，紫衣之外，再罩一层麻衣。
岳妙君一边看着侍女帮郑熹穿衣服、重新梳头、佩饰，一边好奇地问：“出什么事了？”
郑熹招招手，岳妙君走了过来，郑熹对她附耳轻轻说了一句话，岳妙君面色大变。
郑熹道：“还得我去收拾残局！你也梳妆下，去公主府，请公主去求见太后。”
岳妙君怔怔地站着，郑熹道：“怎么了？”
岳妙君忽然对他行了个大礼，郑熹衣服也顾不得的换了，扶起妻子的双臂：“夫人，这是为何？”
岳妙君道：“这件事可好可坏，也有受制于人的做法，也有反制的办法，请相公一定要选聪明的办法。”
“怎么说？”
岳妙君道：“请一定要保她周全。”
“我与她已勾连太深，冼敬又在旁虎视眈眈，当然不能让人拿她做文章！”
岳妙君却摇头：“死人不会说话，您可以把一切都推到她头上，但那有什么用？事情本来就摆在那里。二十年来，她从未负人。这件事，想也怨不得她，她那样的出身，想过得好些，也是人之常情。
我常常想，像她那样一个人，样样周全，忠孝贞义，再无瑕疵，竟像个假人一样令人害怕。
如今倒放下心来，这是一个活生生的人，反而可以结交。她的见识、手段咱们都是知道的，相公，保全她比出卖她更合适。”
郑熹道：“我理会得。”
岳妙君诚恳地说：“相公，她身为女子隐瞒了您，您要处份她，是个不错的理由。如此绝情终究不美，请您一定要帮她。就当是我的一个心愿吧，我想这个人好好的，想您与她有始有终，是个善果。”
郑熹的脸色变了几变，终于说：“好，我答应你。”
……转回……—
郑熹匆匆入殿，先不拜见皇帝，而是死盯着祝缨：“这么多年，我竟不知道，你是个女子。”
“我也是后来才知道的。”祝缨说。
郑熹仿佛听到了一个笑话：“什么？”
祝缨好心地解释了：“溺婴。”
“哦。”陈萌与冼敬先想明白了。
陈萌急切地说：“你是从小被当成男孩儿养大的，是也不是？你起初不知道，一步错、步步错，后来知道的时候，已经晚了。”
大家伙儿见识过被定罪谋逆的丞相，见识过被皇帝针对的丞相，知道那样要怎么应付。自陈是女人的丞相，是真没遇到过。陈萌自己也不知道祝缨会是个什么下场，但祝缨现在处在困境之中是事实。
陈萌本能地想，至少得先把她保全下来，全须全尾的，不能让她被扣个重罪的大帽子，至于以后怎么算账，那等这事儿过去了再说。
冼敬的心情有些复杂，溺婴之残酷，冼敬是知道的，祝家的起点，冼敬也是知道的。他只是说：“老师在世的时候，曾对你寄予厚望！你怎么忍心欺瞒了天下人这么久？”
“我哪里对不起天下人了？”祝缨问，“答应王相公的，我也都做到了，不是吗？”
郑熹道：“眼下最要紧的是如何处置才能不闹笑话？”
皇帝怒道：“我已然是个笑话了！”
“我不明白你们在急什么，我一根头发丝都没有变，只是告诉你们我是女人，你们就当我不行了。我是拿不动刀了，还人变傻了？”
陈萌道：“你就少说两句吧！”
祝缨笑笑：“已经答应陛下，要澄清天下了，接下来做的事很重要，所以我要提前解决所有的隐患。既然陛下以国事相托，我自然也要真诚以待。我答应王相公的，就会做到，答应陛下的，也是一样。只要陛下点头，我接了的活，会做下去。”
皇帝急怒攻心：“你还想接着做丞相不成？荒唐！”
祝缨心中叹息，倒了也不失望，仍然从容地说：“我已经准备好了，南方引入种麦，可增产量，百姓不至饿馁太甚。户部是个要紧的地方，姚辰英能干可靠。胡人、番人都已平定，十年之内不会对朝廷有大威胁。西陲地方上，也有扎实的年轻人。旧年丞相们为国储材，能干之士也都得到了任用。杨静功成身退，国子监也有样子了，不会断了人才的来路。”
郑熹气道：“你为什么不瞒下去？”
祝缨依旧平静地看着他，反问道：“然后呢？无论你们对我如何，我已做了能做的了。我做事，一样买卖公平，对别人是，对自己也是。我做到了这些，自然要自己活得自在一些。”
郑熹阴恻恻地说：“那你隐瞒身世的事，又要当如何回报？”
冼敬神奇地发现，祝缨没再反驳郑熹这句话，而说：“您要怎么处置我呢？”
郑熹对皇帝道：“陛下，祝缨该先下大理寺狱。”
皇帝已经被气懵了，道：“准了！”
祝缨听了，也不等人来押送，自己离开大殿，去大理寺狱里报到去了，留下皇帝说：“无礼！荒唐！她这是不装了吗？”
郑熹道：“陛下，暂息雷霆之怒。她是丞相。丞相，可以罢黜、可以降职、可以流放，但都要给朝廷留一丝颜面的。”
陈萌道：“要怎么办？她确实曾有功于国！她不是你府里的门客，也不是只能攀附裙带的纨绔。朝廷，也要顾及到人心的。”
冼敬道：“便是不能显戮，也不能姑息呀！”
陈萌道：“那就放逐，她已经四十三岁了，一个四十三岁的女人，还能做什么呢？陛下！”
郑熹道：“最好悄悄地办。此事，臣亦有失察之过，幸而她这些年为官倒也勤谨。鲁王之乱，也曾有功劳，请陛下赦其罪，以彰陛下圣德。臣去与她谈谈，最好是让她做个隐逸。”
皇帝道：“她辜负了我！她辜负了我！就这样纵容了？”
郑熹道：“陛下，天子富有四海，也当容忍四海。”
皇帝道：“我要再想想。卿等且去。”
丞相们也离开了大殿，出了大殿，冼敬道：“这个事……”
陈萌冷冷地道：“做人要讲良心的！她既是女人，就再也不能做什么了，你还要赶尽杀绝吗？未免过于心黑手狠了。”
“她乱了伦常。”
陈萌冷冷地道：“你只管这样说，看走在大街上会不会有人冲你背上吐唾沫！”
郑熹道：“莫要争吵了。她出仕三十年！一朝如此行事，你们该担心，朝廷上会不会出乱子！咱们该弹压住下面的人，让他们不要想着混水摸鱼。”
陈萌率先离去，他想去找一下亲家，商量一下对策。
…………
郑熹则去了大理寺狱，大理寺狱的氛围很怪。几乎整个大理寺的人都围在了外面，又有裴谈在一间牢房的门外，想进又不敢进的样子。见到他来，才匆匆让开。
郑熹道：“让我们说几句话。”
裴谈低低地叫了一声：“相公。”
郑熹摆了摆手，裴谈沉默地走了。
郑熹走进囚室，见祝缨正盘膝坐在床上，居然像是没事人一般。祝缨见他来了，倒也礼貌，从床上下来了。床板吱呀作响，听得郑熹直皱眉。
“你不能是女子。”郑熹说。
“我就是。”
“你闭嘴！你曾大病一场，已然丧命，游于九泉之下，令堂笃信佛法，心诚感动了上天，菩萨显灵渡化了你。起死回生有违天道，观世音也是男转女，你就转了女身！”郑熹说。
祝缨道：“您怎么比我还会编呢？有谁会信呐？”
郑熹咬牙切齿：“待到遇赦，我安排你到一所道观里居住！你，老老实实等着，不许再挑衅了！”
“相公是厚道人，我也绝不会刻薄的。”
“你最好是。”
郑熹出了大理寺狱，冷冷道：“拿副镣铐来。”
武相和崔佳成的脸色顿时煞白，崔佳成年事已高，脸上的皱纹突然之间显得更深了。武相低下头，低声道：“相公，女监里……”
“我说了。”郑熹说。
最后从男监里拿了一副来，郑熹看着给祝缨上了镣，自将钥匙收了：“从现在起，她，比照当年龚逆，你们都不许单独见她！只许在外面守着，饮食送进去也不许搭话，一个字也不许交谈。谁也不许议论她。还不当值去？”
“是。”
众人作鸟兽散，官员固不敢再来，狱卒们也面面相觑。男监才要说话，武相大声道：“都议论什么？没听到相公的吩咐吗？”
周娓与付娘子提着两个食盒进来，两个人都不说话。祝缨抬起手来拿筷子，铁链叮当作响，付娘子一声抽泣。周娓道：“你既见不得，你到门口等着，我伺候大人用饭，收碗碟，咱们再一同回去复命。”
付小娘子低头走到了门边站着，周娓小声说：“大人，您先吃。我、我，会救您出去的。钥匙在郑相公那里，我能带锯进来。我再带一身衣服……”
“咔嗒”，手拷开了，周娓目瞪口呆。看着祝缨从钉成排骨架子的竹床板上剥下一窄条竹片插进钥匙孔，三两下捅开了镣铐。
一个四十三岁，失去了之前三十年奋斗来的地位的女人，能做什么？
越狱。
祝缨接着吃饭，边吃边说：“你也来点儿？”
周娓震惊了，半晌才说：“那、那您……”
祝缨吃完了饭，把小竹片从钥匙孔抽了出去扔在地上，合了镣铐扔到床上。揉着手腕，对周娓笑笑：“衣服呢？”
“有、有的！”
付小娘子一边抹眼泪，一边从裙子里摸出一个小包袱出来，里面是一套书吏衣服。
周娓道：“这个是吴娘子家的衣裳，她家里，您知道的，都是干这个的，这是小陶以前放在衙里备用的。浆洗得干净，也没上身过几回。”
祝缨抖开了衣裳，周娓帮她换衣服。
周娓眼角已有了两道细纹，眼睛仍然发亮，小声说：“大人，您带我走吧，总要有人跑腿的。至少让我陪您出京城。”
祝缨看一眼镣铐，道：“现在还不行，过一阵儿，你就知道到哪儿能找到我了。”
周娓又递过来一块腰牌：“这个您拿着。”
祝缨一看，是小陶的腰牌，问道：“我拿走了，他怎么办？”
周娓小声说：“先前丢过一次，补了一个，后来找见了，这个也没还回去，也没人找他要，就留下来了。从西门出，那里是新人，不认识小陶。”
付小娘子咳嗽一声，周娓住了口。
又过一阵，武相过来了，说：“崔娘子绊住了那边的人。”主着，又将一包钱交给了祝缨。
祝缨道：“钱我有，这个你们自己收着。我留下的衣服你们分了吧。”
武相微微低头一礼。
是夜，女监里一片红光，大家敲锣打鼓准备救火，当值的武相道：“坏了！是祝相公住的地方！”
众人冲了过去，武相取钥匙开了房门，里面哪里有火？只有一根蜡烛点着。床上一副镣铐，祝缨已经不见了。
…………
祝缨一路从囚室往外走，女卒们有补衣服的，有从外面收被子回来的，个个如同鬼打墙，好像看不到她一样。
祝缨出了西门，微微驼背，抬手揉着后颈，验了腰牌，一路往外。出了宫就加快了脚步，转过街口，就见胡师姐与祝晴天坐在车辕上。
两人已顾不上惊讶，祝缨跳进了车里，祝晴天道：“大、大人，那个，衣服在那个包里。”
祝缨打开包袱，是一套准备好的道袍。很快地换好了衣服，祝缨问道：“他们人呢？”
祝晴天道：“都出京了。”
“咱们与他们会合去。”
“是。”
赵苏准备的地方颇为隐蔽，离京三十里，在一座小山附近，是一处还算宽敞的小宅院，此时里面满满的都是人。
苏喆看到祝缨从车上下来，跑过来，张了张口，犹豫了一阵，说出一个字：“姥。”又觉得将她叫老了。
祝缨笑笑：“走吧，进去说话。”
屋里满满当当的，紧张而兴奋的情绪淹没了他们。
顾同一肚子的心事，仍是等赵苏、苏喆询问了祝缨情况，祝缨告诉他们：“郑、陈有意为我开脱。”
赵苏道：“郑相公也怕您手里有他太多把柄吧？您的本事他最知道，把您逼急了，他是没有好处的。可是，您……为什么……”
祝缨道：“溺婴。”
两个人，不用再有其他的解释，听的人都听懂了。苏喆心道：太公果然……
顾同原本一腔的怨气就要喷发出去，听到这两个字，活把怨气咽了回去，将自己噎了个半死！他深呼吸了几口气，道：“也罢，这些身外之物，由您得到，由您失去，倒也，没有遗憾了。”
祝缨惊讶地问：“为什么这么说？”
苏喆悄悄地拉拉祝缨的衣角，她也看出来了，顾同是有怨的。他们虽因祝缨得到一切，眼下又可能要因为她而受到牵连，以后仕途不顺，更有可能被问责问罪。顾同没有闹起来，已算不错了。
“我没打算失去。”祝缨说。
顾同被自己的口水呛到了，连连咳嗽。
苏喆觉得，这位“姥”简直浑身发光！她问道：“您要怎么做呢？”
“不过是从头来过。四十三岁的祝缨，可比十三岁的祝缨懂得多，学会的本领也更多。我可没打算明天就死，日子，还长着呢。重新挣回来就是了，我的，也包括你们的。”
顾同吃惊地问：“什、什么？”
祝缨问道：“我答允过你们的，什么时候食言过？咱们先住下，你们几个，该请的假接着请，避嫌嘛！小妹、丹青，你们就不要请假，报请归乡。这里一下子住这么多人，必会引人怀疑，分散来。半个月后，赵苏，为我上一个奏本。”
赵苏问道：“是什么？”
祝缨道：“请敕县令。”
“县令？”
“嗯，祝县。”祝缨说。
苏喆眼睛一亮！旋即说：“您要回梧州？！！！”
“当然。我只有离开京城，才能让朝廷有所忌惮，他们才不会轻易动大家。所有人才能安全。梧州的地方很大，梧州以西，山外有山，直连西番。西番使者，可还没走呢！霍昱，可还没能回京呢。当年我放了奴隶，丹青、林风、金羽，你们的阿爸可都不忿呢。如今与梧州相邻的头人们是不是也闹起来了？咱们也得回去镇一镇场子。不能说服，唯有一战。就像对待索宁家。”
苏喆道：“为什么要做县令？要做就做刺史！县令份量太轻啦。”
祝缨道：“慢慢来。羁縻嘛。”
赵苏与顾同也是精神一振！
顾同道：“若是这样，您不离开京城也行。两位相公要保您，何不当面定下？”
“我为什么要让他们审判我？再等陛下一道旨意赦免？”祝缨笑问，“天恩浩荡？凭什么？这就想定我的罪了？”
赵苏低头良久，轻声说：“义……呃……义父，我想辞官，随您南归。”
顾同道：“你？”
赵苏点了点头，道：“如今朝廷这个样子，再往上也是千难万难，不如归去。”
祝缨轻声道：“也好。天地广阔，大有作为。”
顾同内心挣扎，一时没有吱声。
祝缨道：“好了，大家开始分散吧。”
顾同提醒道：“要不，您现在就南下吧。”
祝缨摇头道：“现在一定有人南下搜寻我的，等他们搜索过了，咱们跟在他们的后面，慢慢地走。对了，让会馆的人替我探望一下大理寺的女监。”
“是。”
……——
郑熹自己编了胡话，却不相信祝缨“凭空消失”，他与陈萌都知道祝缨的底细——全家都是神棍神婆。
他千算万算，也没想到祝缨能逃脱。但是整个女监都一口咬定，镣铐是他让上的，钥匙也不在她们手里，如何能放得出来？
另一边，皇帝被三个女人连番劝慰，穆太后说得最有道理：“可也做了不少事。千金买马骨，这样的人能容，还有什么不能容？”
皇帝还没转过弯儿来，王叔亮又来汇报，西番使者要求，不见到祝缨就不肯答应已经谈得差不多的条件了。
朝廷里人心浮动，也有冼党开始弹劾，要翻她旧账的。也有御史指责她欺君的，甚至有要求连坐拷问抄家的。恨不能夷她三族。
祝缨哪来的三族？她家只有三口。且没一个在押的。
也有人为她说话，认为她的事情过于灵异“子不语”，不如就当她已经死了，追究下去没意思。
朝廷一边与西番使者磨牙，一面派人搜捕祝缨，毫不意外地无功还未返。
半个月后，一本祝缨亲笔写的奏本被递到政事堂。
陈萌焦急地打开来一看，上面写着给皇帝的话——
我是女人，感念您的大度，我回梧州去了。当年我在梧州干得还可以，回去之后他们也没抛弃我，有一些人愿意跟我一起居住，我们找了块地方开荒。我想，不归朝廷管终究不好，我愿意做一个县令，请您承认这个地方是朝廷的。给我一个羁縻的名份就行，我会守好边疆的，请您相信我也有这样的本事。毕竟边境开战我干过，一回生二回熟，眼下已经是第三回了。
陈萌心头一颗大石落地，接着猛然想起来：祝县？一下子就设一个县？没有早做准备，谁信呢？
他也不知道自己该不该生气，可是，烟瘴之地，有人能经营也不错。
他先与郑熹商议，郑熹怒道：“二十年前她就念叨过这个！还惦记着呢？！”
陈萌道：“也不失为你我外援。”
郑熹看向他，陈萌的目光毫不避让，轻轻地点了点头。
郑熹道：“你去找王叔亮，他恐怕也知道这件事，你们一同陈情。”
“好。”
陈萌与王叔亮商议良久，由陈萌先找到皇帝。朝廷里留一下女丞相，皇帝是接受不了的，但是梧州多一个羁縻县令，陈萌还是能让皇帝听进去一些话的。皇帝又召王叔亮，王叔亮此时正为西番头疼，也言明当年确实有这样的谋划，只是祝缨在那里年载太长，被调了回来。
“况且，她年过四旬了。”
皇帝道：“一个老妪，无儿无女，也罢。”
到家
赵苏收拾完自己最后的一点东西，一个书吏小心翼翼地上前，赵苏回头看了他一眼，书吏道：“尚书大人有请。”
赵苏将手上的东西统统扔到一个竹箧里，书吏上前一步道：“我来。”
赵苏摆了摆手：“不用。”
他缓步往姚辰英的屋子走去，这里原是祝缨的地方，好些东西都还是祝缨置办的，半个月之前，他跑这儿就像是回家，今时不同往日了。他仍然恭敬地站在桌案前，心境全不似旧时。
姚辰英道：“坐，咱们聊一聊。”
赵苏拿捏着寻了个座儿坐下，姚辰英问道：“真的要走？”
赵苏点了点头：“东西已经收拾好了，这两天办完交割就可以启程了。”
姚辰英道：“我早就知道你，盐州平叛的时候，转运粮草也有你的手笔。要是因为那件事心里不自在，大可不必。你在户部，一如往昔。”
赵苏短促地笑了一下：“家父家母年事已高，妻儿还不曾拜过祠堂。故乡远隔关山，不趁此机会回乡一趟，早些年也下不了这个决心。倒不仅是为了不自在。苏喆是我母家晚辈，我也不放心她一个女孩子孤身上路。”
姚辰英叹了一口气：“看来是留不住你了。”
赵苏道：“户部的底子还不错，大人也不必担忧。至于我，不连坐就已是法外开恩了。”
姚辰英道：“不至于，不至于。”
赵苏道：“下官告退。”
他没有请假，而是直接辞官归故里，理由写的是回乡祭祖。外面风传他这是因为靠山倒了，怕被诛连才要逃跑。他懒得搭理这些闲言碎语，他现在最挂念的就是赶紧离开京城！祝缨一天不回到梧州，他就不能安心。
祝缨此时人在城外，与赵苏的妻儿住在一起，赵苏也狠下心来没有去探望，半个月来都在执行祝缨的指令，留在京城处理善后事宜。
祝缨留下的摊子很大，首先是一座皇帝赐的府邸，这个府邸估计朝廷是会收回的。里面的东西祝缨几乎都没带走。祝缨不在乎里面的财物，只让苏喆提前带出了一些舆图、籍簿之类的东西，金帛财货，只让随从们带了随身能带得动的，并没有装车搬运。
狡兔三窟，她的财产并不都在府里。各会馆、一些铺子、货栈里分别存了不少。此外还有人送的一些房产、铺面之类，又有苏晴天、项安等人经营扩大的产业。
祝缨安排赵苏将其中很大一部分都送人的时候，赵苏一句也没劝，很果断地执行了。
与祝缨本人比起来，这一笔巨大的财富可谓身外之物，不值得为它们争论。
赵苏抱着竹箧，边走边在心里数着已经办好的事——
南方同乡们几乎都见过了，祝缨藏身、南下的事情不能对他们讲，但是各有一注钱给他们压惊。
当时也有人提出疑问，毕竟马长角对人没影响，恩师变性跑路，麻烦就大了。总得给个安说法，至少留句话。
赵苏道：“莫听外面小人之言。她是女人，也将咱们带出来入仕了，衮衮诸公当政，咱们不过是蛮子、烟瘴之地没见过世面的土包子，也不配与诸公坐而论道、临民治世。义父毫发无伤，大家才能好，她才是我们的所有人的底牌。”
南方同乡们算稳住了。
大理寺的女丞、女卒们，各得一笔小小的财富。
跟随过祝缨的小官吏如牛金等人也得到了一些赠予。
祝缨外放期间温岳帮管的田产，都正式赠送给温岳。
王叔亮是不肯收宅子的，就由岳桓代管，借给王叔亮居住。
此外还有金家，金彪得到了祝缨送的两匹马。
这些都是小数目，大的在后面，祝缨将自己名下的财产分作几份，陈萌、郑熹、窦朋等人都有份，连同蓝德等人都得到了一些。
陈萌没要，让他带走，祝缨不要就带给花姐和小江。赵苏见他态度坚决，只得把东西暂时存放在会馆，由会馆转运。
差不多了，赵苏想，就剩下把府邸一封，对了，还有自己家。他现在住的地方是祝缨给的，他可不想送给任何人。心中一个声音说，留下来吧，以后如果再回京里，大家也好有个落脚的地方。
不过需要有个人来看宅子……
“站住。”一个声音让赵苏回过神来，到宫门口了，赵苏回望了一眼巍峨宫殿，转过身去，示意禁军看他的腰牌。
李校尉有些惋惜地道：“你这就走了？”
赵苏道：“我二十年没回家了，家母想我了。”
李校尉道：“走了好，走了好，快些，别等他们哪个想起来要治你的罪。”
赵苏颔首致谢，出了宫门见自家仆人迎了上来，将手中的竹箧交给他，仆人将竹箧放到马上。主仆二人打算先回自家放下了东西，换了衣服往祝府去。今天贴了封条，以后就不用再过去了。
临近自己家才发现有人，赵苏警惕地握住了腰间的刀，在看到立在大门外的两个门神的时候更加警惕了——是郑府的人。
这二人一脸严肃，对他说：“相公有请。”
赵苏问道：“敢问有何贵干？”
二人依旧不松口：“我们如何得知？大人，请吧。”
赵苏看了一眼隔壁，左边略年长的那一个说：“冼相公今天值宿。”
赵苏思忖片刻，对仆人道：“把东西拿进去。”
然后跟着二人到了郑府，郑府里主仆都是一副不开心的样子。赵苏到了书房，郑熹也是一脸高兴不起来的表情，他只当没察觉，先行礼。
郑熹道：“你要南下追寻你‘义父’了？”
赵苏道：“我想家了。”
郑熹嗤笑一声，道：“遇着事儿了都会想回家。朝廷真要问罪，拿不到她，你以为你能逍遥到现在吗？”
赵苏道：“晚生驽钝，不敢妄加揣测。”
郑熹指了指桌上的一张单子，道：“她闯下这样的大祸，还想破财消灾？你既要南下，就把这些都带回去给她吧。南下之后她再也享用不到这些了，这些都是她辛苦积蓄，相识一场，都带给她吧。”
“这？”
郑熹道：“她的奏本批了，会有使者南下宣谕。这一关，让她过了。”
赵苏忍不住露出欢愉的笑容来。
郑熹冷冷地看了他一眼，赵苏就势问道：“您起复了吗？趁这个机会也是意外之喜，义父知道了，想必也会为您高兴的。”
郑熹口气没有回暖：“有什么好高兴的？她又不是没进过政事堂！回去见到她之后，告诉她，安安份份在梧州呆着！朝廷不想宣扬这件事，她自贬蛮荒，陛下也就忍了。要是闹出动静来，哼！”
祝缨失踪了，打了所有人一个措手不及。
政事堂很快冷静下来，郑熹又被皇帝临时召到宫里商量对策。郑熹认为，对祝缨，装作这个人不存在才是目前的最优解。冼敬都知道“不能显戮”，想干什么也要等到事情冷下来。
所以，悄悄的、就当无事发生才是最好的。朝廷不需要事事都向百姓解释，普通乡绅也最好少知道些不该知道的东西。
赵苏脸上的笑容没有减：“是。您知道的，她一向有分寸。”
郑熹的脸色更差劲了：“分寸？她的分寸就是来拿捏我、拿捏朝廷的？”
赵苏口上说着：“不敢，朝廷岂是能够随意拿捏的？”
心里却更加踏实了。
祝缨越狱的那一天就告诉过他了，她必须迅速地消失，这样才能让朝廷不会也做不到马上对她做什么。
越狱，是她早就计划好了的，她孤身上朝，一个人不带，自己脱身比捎上几个人容易。当时女监诸人主动帮忙，让越狱这件事变得更加的容易。
她需要在最短的时间内让宫廷中相信她已经到了梧州，并且手上握有相应的势力。如此，才能在天下人还没有反应过来之前，完成身份上的替换。
这个身份必须要朝廷认可，形式上还是朝廷一份子而不是“敌国”。如此一来，针对她的攻讦就会减少、烈度能够得到降低、形式也能够忍受。
朝廷不如二十年前，也不是真的一兵一卒发不出来。不过连年兴兵，对朝廷损耗极大。政事堂、包括王叔亮、鲁尚书等人在震惊之后，一定也会看出来问题所在。朝廷现在懵了，不会一直懵下去，醒过味儿来多半会采用其他手段遏制她。
但只要不涉及到朝廷大军直接“平叛”，她那些不及、不能、不合适南下的学生、同乡之类才会免于被明晃晃的针对。
只要她不死，就有周旋的机会。接下来就看双方博弈了。三千里，真是个很好很好的距离。
瞧，这不就拿捏住了？
郑熹看他低着头好像很恭顺的样子，心里累得紧，摆手道：“你去吧。”
“相公，今日一别，不知何日重逢，还请相公保重。”
“带上。”郑熹说。
赵苏不与他客气，拿上了单子离开书房。郑府的管事已经准备好了，又将一张存货的单子还给了他：“请大人查看仔细，上面的东西咱们都没有动，还在货栈里。”
他们送礼也是这样，东西存货栈，拿票送人，收礼的人派人拿着票去取货。赵苏送的也是货栈存货的票，现在又如数奉还了。
赵苏拿了票，道一声谢，带着回了家。
今天，他注定是不能好好地处理他自己的家事了——顾同来了。
……——
两人再次见面，顾同有点小尴尬。这处宅子已经在收拾行李了，顾同先问：“你，真打算走了？”
“对。”
顾同道：“你，等我两天，我也与你一同南下。”
“不用了，”赵苏说，“我南下还有舅家，你南下做什么？开私塾教学生？还是有人给你安排了新的官做？”
“当然不是！”
“那你南下干嘛？”
顾同口气有点不好：“当然是追随老师……”
“你不情不愿的，还是觉得她不合你的志向。你永远记着她瞒了身世做了丞相，你觉得这是错的。如何为难自己？留下吧，鲁尚书人不错。京里同乡也需要有人照顾。你梦里是三代之治，是家国天下，你不甘心。圣人之言，又是女子与小人难养。你自己没想明白，不要强求。这是义父说的。”
顾同瞪大了眼睛：“她……”
“她当然会为身边的人着想。”
“我……”
“你没有告密。”赵苏说。
顾同铁青着脸：“我还不至于出卖恩师。”恩师二字他说得异常的别扭。
赵苏笑笑，命仆人取出一封信：“这是义父写给鲁尚书的信，你有难处的时候，拿着这个给他看。”
顾同犹豫了一下，赵苏把信塞到了他的手里：“拿好了。我这就要走了，也不与大家告别了，免得为大家惹眼，你代我说一声吧。”
“好。”
赵苏这才有功夫把自家的事处理了。
第二天，他就不去上朝了，先去货栈，取了几大车的东西。货栈的人又指着另外几口箱子，道：“这是府里吩咐的，您取那几样的时候，就把这些也给您。”
赵苏先打开来检查了一遍，里面都是些服饰、玩器之类，是京城眼下最时兴的样子。一个箱子里还装了字画，郑熹仿佛真的有心让祝缨在梧州也过得如在京城一般。赵苏也将东西一并带回。
回家吃饭的时候，家里又有人登门——金大娘子与儿子金彪来了。
赵苏客气地接待了母子俩，问道：“不知有何贵干？”
金彪是陪母亲来的，只管看金大娘子，金大娘子踌躇道：“就是，听说您要走了，来看看，看看，就当是看到三郎了，害！是三娘。您不会怨她吧？”
“当然不会！”
金大娘子放心了：“她东西都送了人，自己回去怎么过活？家里大哥大嫂年纪也大了，这些个请您捎给她。”
她让金彪取了一小匣的金子过来：“她是个会过日子的人，就是没本钱，有点儿本钱就能翻身的。这些不多，好歹能用。千万捎给她，她一定能过好，到时候您也是有功劳的。她不会亏待您的。”
赵苏道：“我们有钱。”
金大娘子道：“小京官儿日子难过，都说地方上富，也得分在哪儿做官。她又到南方做县令去了，上一回就得京里给衣服给鞋才能穿得光鲜。捎去吧，就当我算还她的马钱。”
赵苏想了一下，接了，金大娘子露出舒心的笑容来，起身告辞而去。
赵苏叹了口气，把匣子给收了，也一并放到了行李里。到了天黑，正要准备休息，又有人来了——这回是个比较生的人，周娓。
周娓孤身一人，背着个小包袱就来拍门！
赵苏看到一个中年妇人，背着包袱跑他家里来，好悬没当是什么骗子。亏得武相、崔佳成做过苏喆的老师，连带的女卒与苏喆也算点头之交，赵苏对外甥女还算关心，将这些人都认得，才没有让人将她赶出去。
周娓进门先说：“是大人许我追随的！”
赵苏眉头一皱，周娓赶紧向他解释了狱中发生的事情，又说：“今天邸报上说，要授大人县令，我就知道这就是她说的要去哪里找她了。可是我不认得路，您要回乡，总是顺路的。我不是累赘，也会洗衣做饭，还会……”
“好。”
“啊？”
赵苏道：“她已经告诉过我了，既然来了，就先住下，我明天还有些事。后天你与我同行吧。”
周娓笑道：“好！”停了一下，又说，“多谢。”
次日赵苏又整整忙了一天，第三天一大早，城门一开，他就带着自家仆人连带着捎上了周娓，离京而去。没有人给他送行，赵苏也不在乎，先去城外接上妻儿和祝缨等人。
周娓内心忐忑，邸报上说，祝缨已经到了梧州了，她这一路就全与生人同行，心里也是没底的。一切的不安，在进了院门之后就没了，她的心跳开始加速！她的腿开始发麻了！
祝缨一身道袍坐在树下，身边一只肥猫，正安闲地看着林风与郎睿过招。
周娓的喉咙像堵了一团棉花，轻轻地叫了一声：“大人！”
祝缨看了过去，对她点了点头，周娓背着包袱跑到了她的坐榻前：“我、我来了。”
祝缨看到赵苏对她点头，道：“那咱们可以动身了，这一路可不好走啊。”
“我走得。”
“好。行了，你们俩，停手吧，咱们准备回家了。”
郎睿怪叫一声，苏喆道：“嘘——”
现在还不能让人发现祝缨仍在京畿。
一行人无声地收拾好了行李，装车，祝缨虽然有马，且不能骑，与祁娘子等人坐车。赵苏虽辞了职，却不是被罢免，品级还在，一路仍能使用驿站，但是祝缨要避人耳目。
他们计划从水路回去，一则载人载货多，二则上了船，祝缨也能从容些。
周娓觉得很满足，一路上需要她做的事情很少，她就陪在祝缨的身边。没事儿的时候就看着祝缨乐，祝缨道：“怎么了？”
周娓笑着说：“以往总看不出来，其实，现在也不大看得出来……”
她有许多话想跟祝缨说，又不知道从何说起，只好见一样就提一样。样样都是夸的。“这猫真肥。”“她们都听大人的，您治下有方。”“苏小娘子本事很大……”之类的。
祝缨也由着她去，祁娘子又拿着针线过来了。郑府给祝缨的那些衣服之类太奢华了，祝缨现在还穿着道袍装道士，越往南天气越热，祁娘子就动手给她再缝两件薄一些的。拿过来比着她的尺寸。
周娓又对她产生了好奇：“您早早地在大人身边，怎么不做官呢？”
祁娘子笑道：“我不成的，我不成的，大人先前也说来，我是做不来。”
周娓还想劝她，祝缨对她摇了摇头，周娓憋得想跳起来，一个没忍住，决定出舱房透透气。推门就将门推到了林风的脸上，林风捂着鼻子：“谁？”
周娓也吓了一跳：“怎么样？怎么样？”
乱了片刻之后，几个人将祝缨的舱房给塞满了。
祁小娘子看赵苏也来了，很自然地问他：“你们这是要做什么？那我出去。”
“不用。”赵苏说。
祝缨问道：“怎么了？”
苏喆眼睛晶亮：“往梧州去敕封您的使者已经上路了，是陈家二郎！这岂非正好？我们就想，到下一站，就派出两个人先回去，联合五县，共同推举您做梧州刺史！等陈二到了，咱们也准备好了，让他把我们五县的奏本带回去！”
说着，她们几个年轻人狡黠地笑着：“让朝廷再敕封一次。您做了刺史，大家都高兴。”
林风道：“我与丹青回去吧。我爹最狡猾了，得我去赖。”
山雀岳父当然比较狡猾，因其狡猾，就不可能因为一个十年没见的儿子赖皮而答应这样一件大事。
不过，祝缨还是答应了，她说：“好。”
山雀岳父不一定会听儿子的，但一定会防范朝廷。祝缨只要不与朝廷一心，他乐见其成。
赵苏看着傻乐的林风，摇了摇头，不去戳破他的英雄梦。
……——
到了下一站，林风与路丹青下船，转快马回梧州。
待到祝缨等人换船、转车马陆路，到吉远府界的时候，驿站里已经有许多人在等着她了。
人们穿得五颜六色，祝缨在一群人里看到青色衣服的花姐与一身大红的苏鸣鸾，扶着紫衣黑裙的张仙姑站在人群的正中央。
看到亲娘了，就算到家了。
安心
祝缨的目光没有钉在母亲的身上，深深看一眼母亲，她便扫过在场的所有人。
头人、士绅、平民，密密地挤了一片，平民的衣服永远比“贵人”们的黯淡，便是红、绿等色，也不如别人身上的红绿耀眼。一大片黯淡之中，两小团的光鲜就惹人眼了。苏鸣鸾等头人都到了与张仙姑在一起，与他们略有一些距离的，是几个官员模样的人。
苏喆站在祝缨身边，高兴地大喊：“阿妈！”对着苏鸣鸾挥手，一脸的笑意。
祝缨道：“戒备起来。”
她的眼睛毒，看得出无论是苏鸣鸾还是那个知府，他们的周围都有一些看起来精壮的人物，神情警惕。
这符合她的预料，想入梧州，必经吉远府，吉远府是朝廷的。
胡师姐的手摸到了腰间的囊袋上。
那一边，吉远府的官员也紧张得要命！十年过去了，吉远府的官员已经换了一批，新上任的知府与司马等人暗暗叫苦。
知府问司马：“那位，在哪里？是哪个？”
司马苦笑道：“府君忘了，我也不曾见过那位。”他招来一个衙役：“你是府中老人，看看，哪位是……那位大人。”
衙役十分为难，眼神带一点点的不情愿，道：“就是中间那一位。”
“啊？”知府吃了一惊，“不是说，是女子么？怎么还是男装？”
女人当然能穿男装，这事儿天下各处都有，别的地方，女孩子会被说，在梧州，别人说都懒得说。可是祝缨，她不自曝身份的么？你都自曝了，还是老样子，你曝个什么劲儿？不是多此一举，给大家找麻烦么？
这边嘀咕，那边林风粗声粗气地问：“你们在商量什么呢？有什么要我们帮忙的吗？”
知府忙说：“我因未曾识得真人面，故而发问。”
林风大大咧咧地说：“义父当然是在正中间的那个啦！”又用不怀好意的目光盯着他。
知府道：“多谢告知。”故作镇定地扭脸去看祝缨。
她的道袍已经换下了，身上这套是从旧衣里拣了套浅蓝的外袍，蹀躞带，佩刀，头上挽了一只金冠。与之前所有的装束没有大差别。女装，郑家的箱子里倒是准备了几套，从衣服到首饰都给佩全了，祁娘子路上也想给她置办一些不累赘的日常衣服，也被她拒绝了。
穿这一身是有好处的，她一露面，对面就欢呼了起来。有嗓门儿大的，喊了一声：“祝大人！”
见此情状，祝缨心中警惕，分了一只眼睛瞟着官军，这才挥手向对面致意。
胡师姐道：“您只管往前走，我跟着。”
祝缨对她一笑，下了马，快步奔向张仙姑。
“娘。”她说。
张仙姑抽着鼻子：“哎！”
两人就这么站着，相对笑着，花姐道：“回来就好，家里一切都好。放心。”她松开手，祝缨很自然地上前接住了张仙姑的胳膊。
张仙姑道：“走，咱们回家。”
“好。”
祝缨口上答应着，却不急着走，隔着张仙姑对苏鸣鸾点了点头。苏鸣鸾早经过一番冲击，接受了“义父”是女人还要回来了的事实，两人见面了，又是新的一轮刺激。路丹青回来第一个找上的就是她，她也是最快做出决定支持祝缨做梧州刺史、并且尽力说服其他人的。
活人站到面前，苏鸣鸾觉得，自己还是有许多的话想问、想说。直到苏喆大声叫了一声：“娘！”
花姐的一句：“这些都是青君带出来的兵，她在路上等咱们。干爹腿疼在家里休息，小江和侯五在家陪他。”
苏鸣鸾马上答道：“我们这些人也都跟来接您回家。”
赵苏、金羽等人也与亲人团聚，赵苏提起儿子对父母说：“就是他了。”
祝缨又逐一与头人们点头致意，他们的眼神都有点诧异，却又都不当面质询，面上也带着笑。不过这笑中又添了十年的光阴，略显模糊了一点。
人群中一个尖利的童声说：“让我看看，让我看看，我还没看过呢！”接着“嗷”一声，大概是因为太吵被打了。声音又带上了哭腔：“我就只在庙里见过嘛……”
祝缨面带微笑，又看着知府等人挤了过来，场面安静了许多，只有一些不明就里的小孩儿的声音。
知府一个长揖到底：“早就知道您的事迹，一直很想当面请教，只恨没有机会。您一路舟车劳顿，还请到府衙暂歇。”
祝缨还了一礼，道：“徐府君。”
“正是在下。”徐知府此时也端不起架子来，态度很是端正。
祝缨道：“承蒙您的美意，不过，我离家十年，应该先回家拜见父亲才是。”
“呃……”
祝缨微笑着看着，徐知府感受到了巨大的压力，这种压力不是从祝缨身上感受到的，祝缨很亲和，压力来自于周围，无数双眼睛盯着他。
徐知府道：“如此，我就在府里等候您的大驾了，您什么时候得闲了，还请千万来看一看，看看这些百姓。”
“好。”祝缨说。
徐知府道：“请。”
祝缨又不“请走”了，她向士绅、富商们团团一揖：“我回来了，十年不见，多有怠慢。发生了许多事，容我先回家拜见父亲，再与诸位叙别情。”
士绅、富商的心情也很复杂，梧州、吉安府对女人比别处一向高看一眼，但是祝缨变成女人，还是让他们觉得不可思议。亏得消息从府衙泄漏出来也有一个月了，大家震惊过了，现在勉强能保持平静。
虽不如百姓之热情，却也都想观望一下，毕竟，祝缨向来是个有主意的人。
吉安府大部分的老封翁们都来了，他们的封翁也可以说是祝缨给的，一个个拱手作揖。也有人提心自家孩子，忍不住问道：“大人回来了，我们家那个小子呢？在外面别再给您惹下麻烦。”
祝缨笑道：“能有什么麻烦？咱们都在这儿，就是他们在外面闯荡的底气。”
这话虽然不能算是大包大揽，却也能暂时安抚下这些士绅了。他们终于可以放心地欢迎祝缨了：“咱们都等着您呢。”
祝缨道：“我也很想这儿。”
寒暄几句，祝缨又对人群手，对围观她的普通百姓说：“等我回来看大伙儿啊！”
口气之熟，好像从来没有离开过一样。百姓只要吃饭穿衣，并不关心什么“仕途”，他们只根据经验，知道祝缨出现，大家能过得好一些就够了。年长者抹泪，青年人含笑，幼童好奇，都围随着，看着祝缨一行人穿过吉安府，往山中去。
…………
徐知府也不离开，一路送行。
祝缨笑问：“府中无事？”
徐知府苦哈哈地：“您何苦打趣我呢？我得护送您安全进山呐。”
祝缨道：“那就来呀，换我招待你，庞司马？一同？”
庞司马指指自己的鼻尖：“您也知道我么？”
祝缨忍不住笑了：“对。你们两个，还是留一个看家的好。没监视我，会被斥责，不办好公务就不会了？”
“是是。”他们连声说，很快分工完了，徐知府跟着，庞司马回家。
祝缨一行这才又继续前行。
因徐知府还跟着，祝缨不便多言，只对山雀岳父等人说：“到我那儿吧，我请客，有好酒。也要同大家伙儿好好聊一聊。”
山雀岳父豪气地一挥手：“那我就不客气啦！”祝缨是女人，瞒着大伙儿，这不厚道。但是呢，只要跟朝廷不对付，他就要帮帮场子。
庞司马抓紧机会把徐知府拉到一边：“您真要进山？”
“送到州界，”徐知府说，“进什么进？地方官员不能擅离职守的！”
庞司马道：“高啊！”
一个月前他们就接到了快马急递过来的指令——暗中留意梧州，尤其是查探祝缨的踪迹，如果能够将祝缨的父母“请”下山来奉养，那是最好的。
这个指令就差明着说在针对祝缨了。
官员们接到消息的时候非常的不解，祝缨好好的，可谓大家在朝廷中的靠山，这是要做什么？
用力瞅，才从字里行间读出了一点讯息——等等！她是个女的？！！！还从大理寺狱里离奇消失了？
官员们一阵怕恐，想执行，又不太敢。朝廷和祝缨，哪一方他们都不敢得罪。论起来，梧州更近，危险更大。二人派了信使往别业送了个请帖，请祝大与张仙姑下山赴宴，说是得了几样珍味。
不如所料地，被山上婉拒了，说是老人家身体不好，不宜挪动。
这样的拒绝让徐知府很开心，他火速写了公文递交朝廷——二老病了，在山中静养，不宜挪动。请不动。至于山中，没有听到有关祝缨的消息。
接着，他们又有些不安地等着下一个指令。
朝廷新的新令下来之前，徐知府却指到了一个让他想哭的消息——邸报上说，朝廷敕祝缨为“祝县”的县令了。祝县属梧州，祝缨成他邻居了。徐知府派人送信，想请祝缨见一面，别业里却说，长途回来，要休息。休息好了再见。
徐知府也不敢强求，祝缨在大梧州这一片的声望无人能及，仿佛是个传说一般。徐知府虽然不愿意承认，也无法反驳这种名声有一部分是他贡献的——你比不上前任，就越发衬得前任好了。
徐知府与庞司马早就商议过了，对祝缨，“敬鬼神而远之”。他们不是很看得惯本地一些风俗，但是也发现了本地人不好惹，彼此相敬如宾地过。吉远府不算穷地方了，油水够，留着命攒点家产不好么？
哪知前两天，山里的头人们集体出动了！每人带几十上百号的土兵，把徐知府吓了个半死，忙也让府里的衙役、白直之类准备起来。又埋怨朝廷——怎么不调点兵马帮忙呢？
他自己去找当地的校尉，校尉却死活不肯同意：“我可没接到将令啊！”
徐知府这一天，提心吊胆，直到祝缨慈祥地同意他一路跟到山□□差。
…………
徐知府恨不得一眨眼，祝缨就过了州界，他也就有了理由可以回去复命了。
谁料整个吉远府知道祝缨回来了，再没人问她是男是女之类，反正，看着人还是那个人就行了！好些人哭着跟着她往山里走，这一路就没办法走快。
这还是在祝缨有意加快速度的前提下。
祝缨这次是从阿苏县路过，因为听说苏鸣鸾的母亲病重，她要顺路去探望一下。也因此，需要经过福禄县。
当天晚上，满天星子，祝缨到了福禄县。福禄县准备好了清风楼，当地酒宴也摆上了，屋子也收拾好了，苦留祝缨住一晚。
祝缨也答允了。
徐知府便也陪着，他不住清风楼，却占了县衙，县令只好自己去住书房。倒霉的县令也是新来没两年，垂拱得紧。
清风楼里，士绅父老同祝缨说着话，大家叙旧。祝缨还记得县中所有的士绅，还指着张翁说：“令郎现在京中，我来的时候他还很好。”
话匣子说开了，士绅们也就敢说话了。开口的是顾同的爹，顾翁老迈，也是不宜挪动，于是由他作为代表过来。
当爹的惦记儿子，又因在福禄县，与祝缨更加亲近，便问出了一个问题：“您……怎么就想着使这个法子回来了呢？先前咱们有眼无珠，竟不识您的真身。”
祝缨随口胡扯：“我前头两个哥哥都死了，生下我来怕养不活，就假充男孩儿。”
顾同他爹觉得这话听着怪怪的，然后突然醒悟，这不就是“生了儿子怕养不大，假充女孩儿”的变本么？
不过，只有男充女养大的，怎么还有女充男这个说法？而且，不是哥哥死了么？你还敢充男孩儿？
一旁许多人已经听明白了，看得祝缨的目光也多了一点同情。这个话题就此略过。
祝缨对士绅们说：“以后，大家又能长久相处了。来日方长。你们的儿子们，仕途也还很长，你们且看就是了。我说过的话，都会应验。”
良好的信誉让这些人的疑虑消掉了，不知道她会用什么方法，但是应该会有办法的吧？
有些人左看右看，从祝缨的身上也看不出娇羞之态，甚至怀疑她就是在开玩笑。
不过，随便了。
见祝缨吃完了饭，没有挽留的意思，大家也就识趣告退了。
祝缨这才对苏鸣鸾等头人说：“咱们聊聊吧。”
……——
林风道：“我俩已经说明白了呀，对吧？”
他问路丹青。
路丹青道：“义父自有道理，咱们听就是了。”
她也想跟着苏喆叫一声“姥”，却不时习惯性地叫“义父”。
残肴撤去，换上新茶醒酒。山雀岳父大大咧咧地笑问：“那以后，咱们怎么称呼大人呢？”
祝缨道：“朝廷已敕我为祝县的县令了。”
苏喆看向林风，林风也急了，道：“阿爸，咱们说好的，共同推举义父做刺史！你们都答应的！你不是也说，艺甘他们总来闹事，打得很麻烦，要是有义父领着大家就好了么？”
郎睿上去把这个破舅舅给扔到了一边：“舅，让长辈们说。”
郎锟铻道：“义父……呃……”
“你说。”
“我是信得过义父的，这些年，义父不在梧州，也远远护着咱们。”
路果道：“你们好啰嗦！大人，这两个小东西来说，咱们听了，但不真切，咱们要大人来说才好。”路丹青是他女儿，他也就摆了一点架子。而且，他嫌山雀家的儿子傻，要听个真切的。
祝缨道：“好，我把话放在这里。家里的信我都看了，我早说过，咱们不惹事，可也不怕事。我向来不愿意看到大家伙儿争斗流血，可是，如果别人挑衅，杀伤了咱们的人，仇结下了，对方又不肯改，也就只好动手。
我进山，借过他的地方，他对我有恩。这样，我再给艺甘家一次机会，他要答应，就也是咱们梧州的人。如果不答应，再动手不迟。”
山雀岳父问道：“您与朝廷，怎么相处？”
祝缨微笑道：“我如今，也是头人了。”
山雀岳父道：“好！打下的地方，怎么处置？”
祝缨道：“照索宁办。”
喜金忙说：“阿苏家已经分得了索宁的地方！这次也轮到咱们了吧？”
祝缨道：“都会有份的。有人能得到官职，有人能得到土地，有人能得到机会，有人能得到财帛。如果艺甘家同意与咱们好好过活，地虽没有了，我也别有安排。我只欠艺甘家一份人情，可不欠别人的。”
苏鸣鸾第一个表态：“请您做咱们梧州的刺史吧！谁赞成，谁反对？现在说！我奏本写好了，赞成的就来按手印！”
路果道：“我赞成！”
山雀岳父道：“算我一个！”
郎锟铻、喜金甥舅俩同时也表示出了赞同。
苏鸣鸾拿出了写好的奏本，道：“来！”
奏本打完手印画完押，苏鸣鸾道：“听说朝廷的使者就要到了，等他一到，咱们这份奏本就送上京去！”
大家都说好。
苏鸣鸾顿了一下，又语气诚恳地问：“以前叫您义父，现在，您还愿意认我吗？”
祝缨点了点头，道：“当然。我年幼的时候不好养活，我的母亲才把我当成男孩儿教导。不管我是什么人，我与大家相处，答应过的事，总会尽力做到。我答应过你阿爸，就一定会照顾你。绝不相负。”
苏鸣鸾收好奏本，端端正正给祝缨拜了下去，也叫了一声：“姥。”
山雀岳父等人年老，头发都白了，叫了一声：“小妹。”
郎锟铻与苏鸣鸾一样，又叫来郎睿：“你也重新认真拜过，都是自家人了！”
一番认亲，终于结束，夜也深了，祝缨道：“今夜值夜是谁？”又分派了守卫。
最后才说：“明天还要赶路，都休息吧。详情，到了我家咱们再聊。我必为大家一一安排。”
……——
终于，祝缨可以睡觉了。
她步入卧房，两个人从床边站了起来！
“娘，大姐？”
张仙姑和花姐揉着眼睛，张仙姑道：“哎哟，受苦喽！快，先睡，人都回来了，咱不急着说话。水……”
花姐走过去试了试，道：“还温着，你先洗脸，我讨热水去。”
祝缨飞快洗了脸，张仙姑拉她到床上坐着，弯腰给她脱靴子。祝缨两只脚对着蛄蛹，嗖嗖两下把靴子踢掉，弯腰嗖嗖又扯了两下，袜子也扯了下来，抬头对着张仙姑一笑。
张仙姑嗔道：“又作怪了！”
热水很快担来，祝缨泡脚，也不催她俩去睡觉，回头看了看床，说：“睡得开咱们仨。”
张仙姑靠在女儿肩膀上说：“回来就好，回来就好！我可算安心了。”
祝缨道：“我也安心了。”
她们有无数的话要说，却又都没有说，默默洗漱完，祝缨将二人往内一推，自己睡在了最外面。花姐想让她睡中间，自己睡外面。祝缨道：“我睡惯外面的。”
花姐不疑有它，坐在床上看向张仙姑，看她们俩怎么睡。
张仙姑道：“你睡里面去。”
花姐心道：她们娘儿俩十年没见，这是想了。
默默地躺到了最里面，看张仙姑时，果见她抱住了祝缨。花姐一笑。闭上了眼睛，安心地睡着了。
祝缨往张仙姑手臂上蹭了蹭，张仙姑口中发酸，忙也闭了眼睛，怕自己哭出来：儿大避母，她有三十年没能和亲生女儿睡一张床上了。
归来
鸡还没开始叫，祝缨的手指动了动，长久以来的习惯让她醒得很早。她睁开了眼睛，略缓一缓，将手轻轻地从张仙姑身边抽开，揭开被子，下地赤脚站在了床前。
窗纸透过来一点淡淡的光，外面挂的灯笼早燃灭了。
祝缨抻了个懒腰，回头看看床上，张仙姑和花姐睡得正香。光线很暗，并不能将二人看得很仔细，但是悠长而平稳的呼吸，听起来没来由的一阵安逸。
她走到窗边，轻轻地打开窗户，外面更亮了一点，隐约能够将福禄县城看个大半。已经有人家起床了，零星亮了几盏灯。河边停泊的船头也亮起了灯。渐渐的，有了犬吠声、鸡叫声，灯越来越多，天也渐渐亮了。
然后，灯又陆续灭了，一丝天光从东方透了过来——天亮了。
张仙姑在睡梦中抽搐了一下，反手摸了摸，只摸到了花姐，登时心头一慌。花姐也惊醒，懵了一下，想起来了：“小祝？”
祝缨闻声转过头去：“醒了？”
张仙姑挺着的腰往后一沉：“你也不多睡会儿？”
祝缨道：“看看景儿，好些日子没看过了，看着房子比以前也好些了。”
张仙姑抓起衣服披上，边穿边说：“可不，这些年日子好了不少，过年能穿件新衣裳了。”
花姐穿好了衣服，一边用手拢头发一边说：“洗漱？”走到桌边，又顺手把灯给点上了，给屋里贡献了多一丝的亮光。橘色的灯光将三人的眉眼都映得柔和了几分。
屋里说话的声音也惊动了外面的人，祝银扣了扣门，笑问：“大人，起了么？我们拿热水进来了。”
祝缨道：“来吧。”过去开了门。
几个人鱼贯而入，又点了几盏灯，屋里更亮了，很快，陪着张仙姑的蒋寡妇也来过来了，笑嘻嘻地说：“我来给老夫人梳头吧。”
她的头上也已经能看地看到明显的白发了，只是比张仙姑还是要年轻一些。张仙姑一向不太爱使唤佣人，但年纪渐长之后，还是不得不需要一些人帮忙。她往妆台前坐下，道：“拢起来就得啦，昨天是才见老三，得打扮得好看点儿。见都见过了，拢起来就成了！”
花姐一笑，先洗脸，等张仙姑梳完了头，又自己梳了头。她的发型也很简单，样子上又有点山中特色，拿块帕子缠了一圈，再别上几根簪子。
祝缨乐了：“你们俩都差合着只糊弄我一天啊？”
张仙姑笑道：“对啊！哎，你怎么光脚站地上？哎哟！可真是……怎么变得这么不会过日子了？”
祝缨摇了摇头，飞快把衣服穿好，往腰间挂好了各种零碎，伸手找花姐拿梳子。花姐扯过她的手，将她按在了妆镜前：“你坐好，别动。”她给祝缨把头发挽起，颈后碎发编成了两绺小辫儿也盘了上去，扎紧，再将一顶小金冠端端正正别在了祝缨的头上。
张仙姑一手袜子一手手绢儿，弯下腰来，蒋寡妇和祝银不敢让她动手，都说：“我来，我来。”
祝文接过了手绢儿，祝缨道：“你们这样不得劲儿，我这就好，一会儿自己弄。”
花姐将簪子扶好，道：“好了。”
那边祝缨也接过了袜子，祝银道：“大人，我看那边他们也起来了，我去拿饭，您在哪儿吃？”
祝缨道：“就在这儿吧。各自用饭，吃完了咱们就走，山路不好走，到阿苏家中间还得歇一夜呢，得早点儿动身。”
“哎，我去告诉他们。”
很快，洗漱完了，饭也端来了，福禄县供的早饭很精致，比京城的祝府也不算差了。各色小菜，肉食、熏鱼之类都有，又有糕点，粥、汤等等，旁边的桌子上放着一大盆水果，等着饭后上。
很精致，碗都比祝相公府里的碗小两圈。祝缨摸摸碗沿，吹了吹，一口吸溜掉半碗鸡汤，提起筷子一抄，碗里的面条被她一筷子卷走大半塞进了嘴里。那一边，张仙姑的肉粥才吃了两勺，花姐的米糕才咬了一口。
祝缨早饭吃了四个肉包子、两碗鸡汤面，往一嘴里塞了一盘切好的煮羊肉，伸手摸了串鲜龙眼，慢慢地剥着吃。这时候，张仙姑也吃完了两碗粥、一个咸蛋，花姐也咽下最后一口甜粥，漱口、擦嘴。
蒋寡妇这才把灯都吹熄了——天已经很亮了。
张仙姑道：“咱们明天见你苏家大嫂子，后天、大后天回家，裁几身儿衣裳吧。”
祝缨低头看了看自己身上：“这赶路随手换的，我有新衣，才带了些来，过了秋天再添置吧，够空了。”
张仙姑道：“都好好儿的回来了，还穿男人衣裳，不合适。”
祝缨道：“害，衣裳是给人穿的，怎么舒服怎么来，怎么方便怎么来。什么男人衣裳女人衣裳？我穿了就是我的衣裳。我说合适，就合适。”
张仙姑还是有些遗憾，祝缨对着自己身上比划，道：“不过回家得把现在的衣裳改一改。这儿，掐个腰，还有这儿这个，收一收，穿着不得劲儿。”
张仙姑绕着她转，将几处都记下了，说：“那也行。”
花姐道：“好啦，这些我都记着，回去再理会。该动身了。”
……——
早饭过后，徐知府还是跟着祝缨等人走，他这一夜睡得也不安稳，此时头点得像小鸡吃米。一行人出了清风楼，又见许多士绅百姓围着。
祝缨与他们招呼，她离开十年了，一些老人已经过世了，一些孩子长大了。祝缨不时与他们交谈，一路聊出了县城，说：“我回来了，以后见面也容易了，别跟了，该怎么过活还怎么过活吧。”
一些人回去了，另一些人依旧跟着。
跟随的人越来越少人，路过赵苏家时，祝缨道：“你们一家难得团聚，先在家里安顿？”
赵苏回头看了看车队，道：“我送您回去，再回来也不迟。”
赵娘子依旧是个有什么说什么的性子：“阿妹莫管他，叫他去！”赵苏分出自己的行李给父母放家里，留下妻儿，自己则押送着祝缨的东西，跟着去阿苏家。
好容易到了州界，徐知府终于放心了，拱手道：“送君千里，终须一别，一路平安。”
祝缨也笑道：“借您吉言了，安顿下来，我会去拜访您的。”
徐知府心头一紧，硬着头皮说：“恭候大驾。”
祝缨微微一笑，与苏鸣鸾等人往山里进发。
进山的界碑还是祝缨在的时候立的，下半截长了些青苔，苏鸣鸾笑道：“接下来的路，咱们可以放心地走啦！”
苏喆笑得特别大声！
一行人在中间一个小寨里歇息了一晚，吃过晚饭，花姐就说：“你与干娘住一屋吧，却才一个学生来说，遇着难治的病人了，我得去看看。不定什么时候回来，也不定要捣鼓些什么，我单住一间就得。”
这里花姐比祝缨还熟，祝缨也放心，笑道：“好。”
她也不马上就睡，而与山雀岳父等人一处说话。山雀岳父等三人年纪也大了，精神不济，却都愿意与祝缨多说两句。路果、喜金是诉说艺甘洞主的无礼：“过几天就来人骂一回，还派人到我的寨子里抓逃奴！嘿！咱们哪里来的奴隶？我告诉他，我们家可没奴隶了！他又没与咱们订那石头上的盟，到了我家，就是我的农夫了！”
山雀岳父还加了一句：“他们还记着当年索宁家的仇呢。当年的事儿，咱们都有份儿，他要报仇，咱们都不能手软。”
郎锟铻道：“这一次我一定要亲自会一会他！”
祝缨又问了艺甘家如今的状况，喜金道：“他的儿女，与西卡、吉玛好。吉玛家有铁，他就把女儿嫁了过去。西卡家有金，他就让儿子娶了人家的女儿。”
山雀岳父道：“谁也不是怕他们这个，他们有铁，打出来刀并不很好，可是朝廷，虽然认了我们是县令，也收我们的粮食和布，却不肯多给我们铁。”
祝缨认真地听着，说：“打仗是要死人的……”
“我们才不怕！”郎锟铻说。
祝缨道：“不是怕不怕，是自己人尽量少死一点。一家子战死一个，这家的日子就难过了。敌人死得多了，那么一大片的土地，没人去打猎、种田岂不浪费？待我寻个法子。”
路果道：“反正，我家丫头就跟着您了。”
喜金道：“我那小子，也给您了。”
“好，我来安排。”祝缨说。
夜深了，山雀岳父熬不了夜，开始打哈欠，众人散去。
第二天傍晚，一行人赶到了阿苏家的寨子，苏飞虎亲自在寨前迎接，苏晟高兴地喊了一声：“阿爸！”
苏飞虎笑笑，笑容又很快地隐了下去，他看看妹妹，犹豫地将目光定在了苏喆身上：“这是小妹？”
苏喆乖乖上前叫了一声“舅”。
苏飞虎忽然激动了起来：“好，回来就好，刚好能见上你阿婆！”
说完这些，才他看着祝缨，更犹豫了。苏鸣鸾给他介绍：“姥如今回来了，还做我们的头领，带着咱们。”
苏飞虎也借着苏鸣鸾的称呼拜了祝缨，祝缨问道：“阿嫂怎么样了？”
苏飞虎道：“上了年纪了……”他分得了自己一个大寨，要不是母亲眼看不行了，也不会守在这里。
花姐道：“我再去看一看。”
苏飞虎急忙说：“哎！你那两个学生一直在看着，我看她们年轻，还得是你给瞧。”
祝缨道：“同去。”
老太太已经说不出话来了，苏鸣鸾低声说：“她病重，不敢告诉她您的事儿，怕担心。”
祝缨点点头：“我明白了。”
苏鸣鸾先请祝缨去见老太太，祝缨到了床前一看，果然是脸色灰败，一股死气，她俯下身来，叫一声：“阿嫂。”
老太太的眼睛睁得老大，祝缨道：“你看谁来了？”
苏鸣鸾又把苏喆推上前，老太太眼睛亮了一亮，吃力地动了动胳膊，苏喆忙握住了她的手，祝缨又对苏晟使了个眼色，苏晟也上前了，老太太一手一个，看也看不够，最终却看到了祝缨的身上。
祝缨道：“我回来有事，放心，他们我会照看的。”
老太太轻轻地舒了一口气，缓缓闭上了眼睛。苏喆吓了一跳，伸手去试她的鼻息，被老太太喷了一指头的潮气——原来只是累了想休息。
苏喆的表情变得精彩极了。
花姐道：“都散开吧，我来，你们去休息吧。”
苏鸣鸾也开始安排，女儿回来了，她就打算给带在身边了，屋子也安排好了。阿苏家的大屋经过了翻新、扩建，大了不少，布局还是照着原来的习惯。祝缨住的客房也扩建了，不过还在原来的方位，其余人也有住处。
苏鸣鸾亲自把祝缨和张仙姑往送往客房，站在客房门前，她忽然浑身尴尬了起来。房子变了一点，但这个地方，容易让她想起来自己想给人家生个孩子什么的。
张仙姑还怕别人怪自己女儿瞒着身份的事儿，口气带点儿试探地问：“这是怎么了？”
苏鸣鸾忙说：“想起了一些事儿，那一年，姥到这里，告诉我，要自己当家。”
张仙姑道：“对啊，你阿爸也是这么说的呢。”
苏鸣鸾笑着摇了摇头：“您先歇息吧。”
祝缨知道她有话要说，又反过来送她出去，张仙姑很自然地留在屋里，巴着门框张望。
苏鸣鸾低声道：“原来您也是女郎。”
祝缨道：“我当然是女人，我不是女人，怎么会知道女人也能做这许多的事？接下来，我们还会做更多的事。”
苏鸣鸾认真地点了点头：“小妹，我得留下来，她离开太久，不能与寨子里生份了。”
“应该的，对艺甘家，尽量过几个月，秋收之后再大战。那时候，她也略熟了家里，可以带兵出去了。战争，是最快的树立威信的方式。在北地，我不能让她冲在前面。回家了，她得拼命站稳，延续下去。”
苏鸣鸾道：“让她也去？也好！地方，恐怕不容我阿苏家再多分了，兵我出、粮我也带，东西，我想多分一些寨子里不产的。”
“可以。”
苏鸣鸾道：“还有盐的事情，我都与姑姑还有项三她们商议过，产量还能再高一点儿。只是您不在这里，我们……”
“好，我来筹划。”
苏鸣鸾最后说：“别业里，旧时的老管事有些跟不上了。您……”
“所以要尽量到秋收后。”
苏鸣鸾笑道：“听您的。”
…………
两人很快聊完，各自安歇。
次日，祝缨再次启程，花姐看过了老太太，就是老病，只能静养，没别的招。苏鸣鸾还是带着女儿去别业，一路顺便给她再介绍一下自家的县。苏飞虎留守，让苏晟跟着姑姑一起去别业。
一行人行至中途，前面一队人来，一个熟悉声音问：“前面是谁？”
赵苏道：“项二么？是我！我陪同义父回来了！”
项乐一听祝缨来了，也冲了过来，跟着的项渔叫了一声：“二叔。”
项乐先见祝缨，一眼看过去，跟在京城没多大变化，实在想象不出她是个女人。他先行礼，苏喆道：“您是例行的巡逻，还是来接姥的。”
项乐顿了一顿，项渔给他小声解释改了称呼的事儿。项乐道：“是来接大人的。”他家省事儿，跟祝缨没亲戚。
祝缨道：“咱们回去再说。”
“是。您请。”
项渔凑了上来，将事情小声对他讲了，项乐道：“县令？”
“大家伙儿已经推举大人做梧州刺史了。”
项乐紧绷许久的心松了一些：“不愧是大人！”
赵苏的神经却紧绷了起来，他看到了，项乐带的人一声不吭，只跟着项乐向祝缨行礼。
又往前走，是祝青君挎弓佩刀，率众而来，她带领的女兵多一些，个个脸上都带着好奇、欢迎的表情望向祝缨。赵苏也略放心了一下，见礼毕，祝青君做前引。
到了别业门前，又有小江、项安等人率众迎接。
张仙姑拉着祝缨的手说：“咱家到了！”
祝缨上前一步说道：“我回来了！”
小江她们都有一种既惊讶又奇异，最后不知怎么的笑出来了的模样。
项安道：“恭喜大人，平安归来！”
祝缨道：“辛苦你们啦。”
小江问花姐：“事情竟是真的？”花姐点点头，小江道：“难怪……”
“呃？”
小江笑笑，与花姐咬耳朵：“挺好的，早该想到的。换个人，十有八、九早为你我安排婚姻了。我竟没往这上头想，竟做了二十年的瞎子，白白提心吊胆。”
一旁一个蓝衣的女子替花姐扶着张仙姑，张仙姑道：“这是……”
祝缨道：“巫仁。算术很好。”
巫仁惊讶地道：“大人还记得我？”
“被我记得不是什么好事，得干活儿。”
巫仁笑道：“好！”
她们的身后，也有些穿得略体面的人，也有些粗布衣衫。
赵苏的眼睛又微微眯了起来。
这里的人，对花姐和张仙姑更熟悉一些，对祝缨更敬畏一点，他们会叫：“大人。”但叫一声“大人”之后，要叫两声“老夫人”“大娘子”。不能说不认祝缨，却总有点生疏，笑得也不及对张仙姑等人亲切。
赵苏很警惕，再仔细观察“别业家丁”。他抛弃了京中的一切，可不是为了让祝缨回来反被“自己人”质疑的。他对别业不甚了解，这几天与苏鸣鸾聊过了才略知道别业也不过十年多一点的时间。而祝缨离开这里也十年了，十年的时间，谁管的，就跟谁亲近。
项家代祝缨经营了不短的时间，赵苏有些担心。
除了项家，既能设县，人口也得有个上千户甚至更多——具体看过了“祝县”的籍簿，亲自摸查一下才能确定真实数目。
这许多的人，必然会生出一些小团体，譬如“乡绅”之类，一个县，得有六曹，都是有实权的人物。朝廷大臣能够架空皇帝，一个县的官吏，也能这么干。祝缨不是那个傻皇帝能比的，但也不能不先有所防备。
宁愿枉做小人，不要被人坑了。
这是赵苏的原则，他决定了，一会儿问一问祝青君。
祝缨一行人进到别业的主宅里，又是一番热闹。祝大腿不好，躺倒了，但侯五等人还在。侯五一双眼睛瞪得像铜铃，真不敢相信祝缨是个女的！祝缨道：“这里就是你的家，安心养老，不会让你没下场的。”
侯五仍然觉得不可思议：“这、这……唉！行。”
赵苏更不放心了，他还得跟侯五谈谈。
花姐给各人安排了住处，祝银笑道：“这下好了，咱们能帮着大人收拾屋子了。”
项安正拉着胡师姐的手，扭头说：“你想不收拾也行，我找人到大人屋里去，你舍得？”
祝银将袖子一卷：“什么舍得不舍得的，我听不懂，我得干活儿了。”
赵苏对祝青君使了眼色，祝青君会意，趁祝缨等人去探望祝大的机会，走到赵苏面前。
赵苏也不废话，开口便问：“我知姥一向有成算，但还要问一句，这个别业里的人，可靠么？”
祝青君笑道：“这个你倒可以放心，他们都受大人的恩惠。是大人给了他们身份，从侯五叔起，训练他们每天都要说几遍，今天的一切都是大人给的，命是大人给的，饭是大人给的，房子是大人给的，家，是大人给的，要忠诚。”
这是个别庄，大家都靠祝缨吃饭，有什么问题吗？
赵苏问道：“身份，也不介意吗？”就苏鸣鸾，头人的女儿，想当头儿还费劲呢。
祝青君道：“您还记得，以前跟着大人的时候读什么书吗？我只知道，识字之后第一篇，就是陈涉。咱们这儿出来的人，礼仪看着像样，礼法从来没有全的，经史都不是成本顺序读的。”
赵苏恍然！
他也一直觉得有点奇怪，但只当是祝缨不是明经进士，所以拣“实用”的教。现在想想，她分明是有意为之。二十年了，这里的人虽然会说两句，但是对女子任事的态度极其宽容。非但男女之间，夷夏之间也是如此。
祝青君道：“所以啊，不用太提心的。”
那厢，祝缨也探望完了父亲，苏鸣鸾等人也各自去客房安置，祝缨对花姐道：“我先什么都不动，你来，我去房里歇着了。对了，帮我找两套布衣来吧。”
她在京城，衣服早换了几轮，都是绫罗绸缎的。
花姐道：“好。”
……——
祝缨回到房里，一眼望去，一股陌生又熟悉的感觉，祝银道：“大人，咱们的行李都搬来了，杜大姐在书房放书，您的衣服在这儿，那边是郑家、陈家退回来的箱子，您看怎么安排？别业有库房，入了库的东西再取又麻烦，您先挑着要留下的，我把剩下的入库。”
祝缨道：“我看看。”
她挑了一些要分赠给各家头人，又取出一些绸缎、一套银壶杯，准备给艺甘家。又挑出一些，要给这些日子在别业里管事的人。
拣出往父母、花姐等人房里用的，也留下。
都分派完了，剩的还有不少。祝缨让把金珠宝贝先入库，祝银强行要祝缨房里也留下一些。然后指着一个箱子说：“这些字画，这里也只有您这儿配挂了。”
祝缨道：“我瞧瞧。”
一些名家的字画，郑、陈都没收，她也懒得挂。不过字画需要好好的保存，她说：“也留到我这儿吧，库房恐怕没保管过这样的。”她是暴发户，哪有这经验？
一样一样清点，最后发现一个长匣子，上面没有标签，好像也不是她的东西。她将匣子打开，是一面卷轴。抖开了一看，上面四个大字——时维鹰扬。落款却是岳妙君。
祝缨指着北墙正中，道：“挂那边墙上吧，字儿比我的好。”
祝银也看了过去，道：“确实好看。”
收拾完，天也黑了，杜大姐跑过来请祝缨去吃饭，又绕着祝缨转了一大圈，祝缨道：“我头上又没长角。”
杜大姐道：“我们可担心死了！”
祝缨道：“知道知道，以后都不用提心了。”
杜大姐狐疑地看着她，看得祝缨喉咙发痒：“干嘛？”
“一家人好好的，可别再分开了。老夫人天天盼着您回来！我们大娘子，也忙得不得休息哩，老夫人年纪您是知道的，您想想，大娘子今年也快五十了，别人家，都是有儿媳妇伺候，孙子也长大了，她还在忙哩……”
“好。”
“哎，吃饭吧！今天有客人，要做得多，是厨下她们做饭。您在京城十年，南方菜怕也吃不惯了。我亲自下厨给您做了京城好吃的，您一路过来，得好好补补！”
迎接
山中的宴会，即使是“祝家庄”也是要“染獠俗”的。
出席的除了祝缨等人，还有各县的头人，此外，“祝家庄”分工的管事们也到了。这其中项乐在草创的时候出力颇多，其他几个人都比较尊敬他，他与项安是听说祝缨要回来了，才跑到别业来询问有没有什么要帮忙的。
二人的官阶还在身上，朝廷也没说要给他们黜了，只是“起复”就很难讲了。项家人在家中惊担忧了一阵，项安拿定了主意，依旧是追随祝缨。祝缨是个女人，对项安来说没有比这更好的消息了！
项安对两个哥哥说：“父仇报了，官位有了，家业翻了百倍，如今大人正在过难关的时候，咱们不能差事儿。艺甘家总不消停，侯五叔老了，青君一个女孩子要担许多事，别业的防卫我得回去帮忙。”
她要过来，项乐也就跟着来了：“当年就是咱们俩一块儿的，现在家里有大房，也不差咱们俩。”
项大郎想得又多一些：“咱们家与大人纠葛那么的深，拆也是拆不开的。我看大人不像是个能闲得住的人，正当壮年的丞相，不得己而远走，必有大事！你们跟着她，也会有出息的。”
又来了，兄妹俩心里小小嘀咕，却不再如同年少气盛时那样与他争吵，他们也承认，项郎考虑的是有一定的道理的。项大郎又让他们：“你们俩去了，好好做事，好好回话，看大人心情好了，再请示一下，会馆、买卖都怎么安排呢？”
兄妹俩本也是要说这些内容的，更不与项大郎争吵，提前到了别业，兄妹俩各承担了一部分守卫的任务。
别业初设的时候祝缨就留意，将它当成个县来配置。除了花姐揽总，其他事项皆有管事，大管事也有六、七个，除去青君、小江等人，也还有三个本地居民中选任的，现在他们都来了。
祝缨扫了一眼，叹道：“可惜老黄已经不在了。”老黄是比较早的一批投奔过来的人，最早是他帮管一些人口、仓库。说得别业管事们也有一点伤感。老黄去世后，他那一摊子事儿就渐渐转到巫仁手上了。
巫仁有点紧张，一紧张，她的一张脸就木木的，面无表情，像谁欠了她的钱似的。祝缨道：“挺好。” 她才松了一口气，跟着大家入席。
一路跋涉，宾主都很累了，大家吃吃喝喝，喝高了的众人又唱起了歌。声乐阵阵，都没有去聊什么“正题”。
酒过三巡，祝缨道：“我回来得仓促，又让大家伙儿辛苦跑下山去接我，我在这里谢啦。”
郎锟铻道：“您要这么说，便不把咱们当一家人了。”
祝缨就此打住了话头：“好，一家人，出去一趟得有礼物带回来。拿上来。”
几个随从两两一组抬了些东西上来，一样一样照着签子摆在各人面前。祝缨笑道：“以往总说要为大家寻些好兵器，却总不得门道弄到好的。来，试试，可还配得上你们？”
郎锟铻眼睛放光，第一个打开了盖子，里面打底的是一些绸缎之类，上面几个盒子。他将一个长条的盒子打开，里面是一把长刀。刷地抽出来，刀身乌沉、刀刃泛着雪白的光。郎锟铻还没试刀，就先说一声：“好刀！”
接着，各人试着刀。
祝缨两开幕府，弓马、刀剑、铠甲之类颇为易得，即使是越狱跑路也携了一些。这些虽不能全与郑侯几十年的收藏相比，拿到梧州也是品相极佳的了。连山雀岳父这样的人眼睛里都闪着光：“好家伙！大人，这样的礼物太贵重啦。”
祝缨道：“我匆匆回来，有些事儿也没与大伙儿明说，这也是赔礼。”
路果道：“大人说这些客气就不痛快啦。”
众人品鉴一会儿兵器，又看一看箱子里的其他物品。祝缨知道他们，对书籍字画之类兴趣不大，因此都是些一看就很贵的东西，几人的高兴更加真实了。
饭后，各人回去休息，大宅中的仆人开始收拾，祝缨往后走，没走几步就回过头去，却见花姐、小江、祝青君都跟了过来，花姐身边还带了个巫仁，项乐、项安兄妹俩在稍后的位置。
项乐略有踌躇，不晓得自己一个外男跟上来是否有些不妥。祝缨一回头，他的脚步就是一顿，脚掌在地面上碾一碾，险些将自己崴了。赵苏走上来，将他的肩膀拍了拍：“愣着干嘛？”
花姐对祝缨道：“虽然晚了，你再累，也累知道些事，明天一早，还有晨会。你总不能干坐着、看着，我们把别业的事儿告诉你一些，先应付明早。”
晨会这习惯还是从郑熹那儿学来的，祝缨有这习惯，花姐管家，也就沿袭了过来。祝缨离家十年，虽然也有通信，但信中能说的实在太少也不如当面讲清。
祝缨说：“好。”
一行人进了书房，这处书房大而宽敞，比相府多了一些古朴的质感，她带回来的东西连同之前历年搜集的内容，都已经搬过来了。
灯点上，祝缨上坐，其他人两排坐下。花姐先拿出钥匙，将一面墙上的大柜子逐一打开：“我把别业的田地、人口一式两份，也备了一份在这儿，与前面账房那里是一样的。”取了个簿本子，说是拢的总数，把小本子放到了祝缨的桌上。
然后是巫仁，交了别业的财产账，这一份是她们认为的祝缨“私房钱”。
巫仁道：“那些是别业大账，修围墙、修路、安置庄户、校尉练兵、管事月钱都那里头出。这一份是专管府里的花销的。”
祝家人也要生活，花姐就弄了本账，一大一小，大账管整个“祝县”，小账管祝家一家，虽然整个别业都算是她的产业。
也放到了桌上。
祝缨问道：“你父母兄弟还好吗？”
巫仁道：“我到别业来，他们就放心了。家里还有些田产，他们走不开，我在这儿比在下面舒服。”
祝青君是练兵，是防务，她也交了一本账：“练兵就是烧钱，没敢练多。拢共五百人。”花姐道：“盐场也能产盐了，虽然把价压下来了，仍有盈利，倒也能支持。”
祝青君又交了一张很大的图：“我把周边的舆图又重新画了一遍，将一些不准的地方都校准了。”
项安、项乐说的是山下的事情，糖坊仍然在项家的手中，项安道：“利润比您在的时候少了两分。您在的时候还不觉得，您一离开，换了人就知道谁行谁不行了。”
徐知府也不贪暴，但是吉远府想遇到一个像祝缨这样的人，却是难得紧。本事大点儿的如江政，早升了，有背景的如姚辰英，根本就不会来这儿。姚辰英虽然在西陲做过官，但是去做刺史的。江政去盐州接烂摊子，也是受命于危难之时，政事堂挂号的。
吉远府就比较尴尬，凑合给个不闹事儿的已算是因为朝中有人，不折腾这个才吃饱饭的地方了。
除了糖坊，吉远府的其他情况也都差不多。福禄县好点儿，因为福禄县受祝缨的“熏陶”最深，乡绅最狡猾，县令被他们卡得死死的。
项乐则是询问：“大人，会馆、商路，怎么办？那些都是您的心血，如今也是许多人衣食所在。以前有您看顾还罢了，您要不管，只怕要被勒索到倾家荡产了。”
祝缨道：“不急，再等几天就有眉目了。”
“是。”
然后是刑狱等事，小江道：“咱们加盖了牢房，呃，有三个死囚是都确定了的，现在只有这三个人。”
男监女监都有，十年间还处死过三个人，一个是殴斗打死了邻居，一个是因奸情毒死了情敌，还有一个是偷窃的时候遇到失主回家，博斗中打死了人。
祝缨道：“这个我知道。”当时花姐她们很为难，这个别业，她们不想让别人来插手。但是没有衙门，怎么处刑呢？花姐就写了信给祝缨询问，犯人该交给谁发落。
祝缨回信：自己杀了吧。
人是小江抓的，案是花姐判的，头是侯五砍的。
赵苏忽然插口道：“以后再也不用为这样的事情烦恼了！咱们自己县的事儿，自己断！”
项乐道：“果然要裂土敕封了么？”
祝缨道：“当然！”
项家兄妹心中更加笃定了，齐齐一抱拳：“恭喜大人！”
祝缨道：“这些都先留下，我慢慢看。”她看了看赵苏，赵苏点头：“我也留下来！姥只管吩咐我。”
祝缨指着一排柜子道：“这些个，以后也是你的事，不过现在，我另有一件事要你办。”
“是。”
“你与苏喆熟悉山下礼仪，你们两个，准备接待陈枚。那小子一肚子的鬼主意，换个人去，怕不要被他卖了。”
赵苏一想也是，忙说：“是。”
“等敕封到了，才好给各人名份。”祝缨意有所指地说。
花姐道：“学校留给我，别的你随意。”
祝缨道：“好。”
她扫了一眼众人，道：“都不要着急，将来的日子，还长着呢。”
赵苏笑道：“是，几县共推您做梧州刺史，将来还有一个刺史府，可惜，也是羁縻。”
祝缨道：“慢慢来。好啦，今天就先到这里。”
赵苏却故意留了下来。
祝缨道：“不在乎这一晚。”
赵苏道：“我并不是着急看这些个，比起户部，一个县的土地、人口又算什么呢？”
“哦？你在意什么？”
赵苏道：“别业，您经营起来是手到擒来的，刺史，您也做得。可是梧州是羁縻……”
祝缨已经听明白他的意思，接口道：“官员虽然不是朝廷任命，却也都是轮流混个身份的花架子。县也不听州的，我这个刺史，即使做成了，也不过是个县令。那可就太没意思了，是不是？”
赵苏神情一松：“您已经想到了。”
祝缨道：“当然。”
“那……”
祝缨道：“梧州再往西北，天地广阔得很。艺甘家，不但他家，还有西卡之类，又怎么甘心奴隶逃跑，青年男女往梧州来？他们与当初的路果他们一样。路果那时候，我能分利出来，使他们勉强接受。如今的梧州，可没那么多余粮供新人了。”
当年的梧州，有朝廷武力（虽然路果等人不知道朝廷不会出兵）作诈骗，又有糖之类的产业。如今的梧州，名字一样，境况却是完全不同的。
半胁迫、半诱拐、半收买的策略，行不通。必有一战。打了，拿下的土地、人口，就是战利品了。要分配。
祝缨道：“再往西，拿下那一片，好与西番接壤，与朝廷可以形成包夹之势、钳制西番。我做节度使，下设两三个州，不为过吧？新设的州，就要有说法了。梧州，自然也可以在征战之中，变变规矩。”
赵苏越听越兴奋：“那可真是……”
“嘘。”
……——
次日一早，祝缨起了个大早，穿好衣服，祝文已经笑吟吟地与两个姑娘抬着水过来要给她梳洗了。
祝文道：“数咱们起得早。”上朝的人家，在早起这点上是很惨的。
祝缨道：“她们呢？”
“她们，哎，来了！”
张仙姑也是起了个大早，与花姐跑了过来。张仙姑问：“睡得怎么样啊？”
祝缨道：“好极了。”
“真的？”
祝缨道：“真的。”
母女俩说了些闲言废话，杜大姐又把早饭拿了过来，殷切地说：“大人，尝尝我的手艺吧！都是好的！包子挑的最新鲜的肉，煮粥选最新的米，水用打的清泉水，糖也是用洁净的白砂糖。”
杜大姐一片诚心：“都是好的！”
张仙姑忙说：“我精神不济了，花儿姐又有外头的事忙，这家里还不够你忙的？今天就算了，以后别下厨了。”
花姐道：“是，交给他们。”
杜大姐道：“我还不放心哩，不过，小巫可以。”
花姐的脸终于显出了痛苦的样子，祝缨目视她，花姐道：“王大娘子是个顾家的女人，样样来得，厨艺也很好。爹娘强的，给儿女都办好了，儿女就不用会这些了……”
杜大姐道：“小巫不一样！她选料仔细，也用心。”
祝缨抬手拿起一个包子，咬了一口，确实是新鲜的。
吃完了早饭，祝缨与花姐到前院去。院子里黑压压的一片人，昨晚能一起吃饭的人都到了。
花姐先请祝缨到中间坐下，再说：“别业，本就是她所建。如今正经的主人回来了，就该听主人家的。”
祝缨道：“我才回来，还是你来，我先看看。大家都安心，做好自己份内的事，我保大家平安。”
倒也没什么特别的，最主要的是祝青君的任务——安全。艺甘家的人时不时会捣个乱。具体怎么干，花姐不懂，祝青君很懂，于是就都交给了祝青君。
山中别业没有复杂的大事，很快开完了会。众管事散去，祝缨却又要与头人们再开会。
头人们起得晚一些，苏喆是起得最早的，与苏鸣鸾两个起来，一处叽叽喳喳说话。等到其他人也起了，才一同来寻祝缨。
这一次，正堂上的气氛就严肃了不少。
路果首先说：“大人已经回来了，咱们要怎么对付艺甘家？就算要等秋收后，也得有个说法吧？”他与喜金家离艺甘家比较近，受影响比较大。
祝缨道：“当然是先给他递个信儿啦，先礼后兵才是正途。”
苏鸣鸾明知道祝缨不是个纯然的好人，但一想到当年她也没有马上就同意要帮着打郎锟铻，反而劝和解，又觉得祝缨还是原来那个人。
路果却有些怏怏。
赵苏接过话头，道：“兴兵是大事，要听从调派，打仗的兵是要吃粮的，还要用刀用枪，这些都怎么出呢？”
按照山里的习惯，就各家商量各带自己的人、粮、武器装备，然后开打。兵法、调配之类，配合度不高，经常是各自为战。所以几十年前才被官军打得惨，死了许多人，靠着死人和地理恶劣，才磨得朝廷也不想继续消耗了。
但赵苏说这个话，却不是全是为了改进打法，而是说：“姥要做刺史，刺史府就要建起来，不如都由姥来指挥，兵也交一些上来、粮也交一些上来。”
山雀岳父的神色变成了怀疑，连苏飞虎也不安地咳嗽了两声。苏鸣鸾故意问道：“然后呢？”
赵苏道：“然后就是打，赢了之后按功领赏，加官晋爵。”
郎锟铻疑惑地问：“姥都回来了，还能升官吗？怎么升？还要回那个朝廷去？”
赵苏道：“小妹，姥在北地干的什么？”
苏喆眼睛一亮：“节度使！”她高兴地给各人解释，节度使是个什么意思。说着说着，她也想明白了：“对哦！只要拿下的地方足够多，就可以再分出去一个州，这样就有两个州了，州上再有节度使。”
听得头人们也都理解了！
他们都说：“好！到了要打仗的时候，知会我们一声就好。”也就不再问什么计划了。山里打仗，一般也不会提前几个月做太周密的计划。
不过他们还不能走，要等陈枚来。
……——
陈枚没几天就到了吉远府，祝缨一行人拖家带口还是坐船，本应走得更慢。陈枚带着精壮的随从，竟来得还晚了几天。究其原因，不外是这趟差还是陈萌极力争取的！
皇帝、朝廷，越想越不对味儿，一口气实在难以咽下，在敕封上就要给祝缨个小难看。怎么着也要派个使者去给祝缨先数落一顿，敕书也要多写几句警告的话。这事儿陈萌就不能答应，又要把自己儿子派过去。
这一争就浪费了一些时间。
陈枚一路上内心也忐忑，他从来不怕事儿，不过要面对的是祝缨，他还很怵。
进了吉远府，就看到许多识字碑。他为人机灵，本地半生不熟的官话，在他耳朵里渐渐能分辨出点意思，不像随从们，“连官话都听不懂”。
徐知府又向他告状，诉说了祝缨回来当天的盛况：“他们都护着她！我哪里敢动？”
陈枚假笑着说：“您才是一方官长呀。”
徐知府摆手道：“您不知道，山里那些个……他们带着土兵……他们……”
陈枚嘴角直抽抽，觉得自己这一趟不会太轻——他那个倒霉催的爹还给他另外派了两件任务，一、探望两个人，二、问问祝缨能不能当那张字据不存在。
陈枚不想骂长辈，却真心实意地在心里把沈家祖宗八代都骂完了。
沈瑛犯蠢，他跑三千里的腿儿，还得从“祝叔父”手里要一张字据？
陈枚看着徐知府的样子，心道：你这才到哪儿呢？要不咱俩换换？
徐知府哭诉完了，又要招呼陈枚：“小地方，又无醇酒美妓……”
“哎，不用不用，那些个就不用了！家父不喜欢这些。”
“陈相公果然家风端正。”
“通知梧州吧。”
“好好！”
梧州这地方就跟外面不一样，它没有驿路，也没个正式的刺史府，不先通知一下来人接，陈枚一头扎进去都不知道自己要去哪儿。真是难为他们，之前也不知道每天的赋税是怎么收的……
陈枚嘀咕着，在府城转悠了两天，听了好些个“祝大人明查秋毫”之类的故事，被一个傻乎乎的小男孩儿收了他一包糖的报酬，给他引到了一个庙里：“喏，就是那里了！拜一拜，聪明的！要是有信不过的人做交易，都在这儿，就都老实了。”
终于，赵苏和苏喆来了。
陈枚与他们俩是熟人，三千里外再次相见，心境也与当时不同。
这甥舅二人看起来精神比在京城还要好，尤其是苏喆，眼睛里的光盖都盖不住。
陈枚与他们一同骑马进入山中，这里的山很磨人，许久也不见一户人家，路过一个寨子，人也少，吃穿等等，皆不是陈枚这样出身的人能够觉得欣慰的。
这些人说的话，陈枚就完全听不懂了，看着眼前的人，样子像人，但是形貌又别有奇怪的特色，衣服、首饰也不同，差点以为是“拟人”。
陈枚对苏喆道：“你回到这样的地方来，还适应吗？”
苏喆笑问：“我回家来，有什么不适应的？”
“呃，是我冒犯了。我以为，你久习礼仪已文明开化，会不习惯……”
苏喆笑道：“我不但是蛮夷，还是女人，您说的什么文明开化，与我有什么关系呢？在这里，我是头人的女儿，以后这一片，从咱们进来的那个界碑，你要再走两天，才能走出阿苏县，这个阿苏县，是我的！
‘文明开化’连姥那样的人都不能留在朝廷，我的本事比她差远了，如果在京城，我的下场比她要糟糕一万倍，‘文明开化’是要剥夺我所拥有的荣光的。这四个字，可真是每一笔都是刀，刀刀砍在我身上，刀刀见骨。我怎么选，还不简单吗？”
赵苏悠悠地说：“我是蛮夷，处境比她好些，可也没那么好。这里，整个梧州，都是这样。”
陈枚无奈地道：“我家与叔父通家之好，咱们以前也结伴闯祸，咱们谁不知道谁？你们能不能别故意恐吓我？”
苏喆道：“同你讲心里话呢。”
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