苏喆给郝大方塞了老大一个红包，郝大方也笑眯眯地接了，向她道了一声谢。
红包也不白拿，郝大方又透露了一点消息：“这几天虽然封了印，陛下却没闲着，白天也不在后宫里，召了当值的丞相问事呢。听那个意思，是与户部有关的。”
祝缨问道：“哦，那是什么事？”
“好像是兼并什么的，祝大人……”他说话变得吞吞吐吐了起来。
“怎么了？”
郝大方小心翼翼地上前，小声询问：“真个要不许人置办家产了吗？”
祝缨看他的表情顿时将前因后果猜了个大差不离。皇帝近侍，口风通很严，郝大方与自己有交情并不是他会同自己讲皇帝身边事情的原因，真正的原因是“置办家产”。
郝大方是随着皇帝发迹而发迹的，他又年轻，这几年才宽裕一些。不像蓝兴蓝德父子，发了几十年的财，也不像才退下来的杜世恩，跟在一个亲王身边管了几十年的事后来又管宫里的事。
郝大方正在对“置办家产”最热心的时候。
祝缨才把拿到的比较准确的数据给了皇帝，皇帝一个年轻人，也在兴头上，必是要研究的。她给皇帝的那些籍簿皇帝也理不清，还得问一问懂的人，最后这个事也还是要过经政事堂。
他们讨论的，正是戳郝大方心窝子的内容。
更难过的是，“抑兼并”这个事儿不是一时半会儿能理清爽，做一个全国的规划，耗时很长。要做一个良好的规划，皇帝就得反复地召不同的人咨询。
郝大方天天被这么戳，脸上都长皱纹了。
祝缨道：“国富民强，朝廷岂有希望人贫困的道理？你是从哪里听来的这些话？还是你会错意了？”
郝大方的担忧仍未得到缓解，道：“大人莫要说这此虚话了，陛下与丞相们的意思，好像就是这样。”
祝缨道：“丞相们难道不过日子？他们想的必然是更加深远的事情，你才是莫要瞎猜。”
郝大方若有所思，祝缨心里直摇头。
郝大方很快堆起了笑来，道：“大人说的是，我得回去复旨了。”
祝缨将他送到门口，郝大方说：“大人请留步，明天咱们就在宫里等着大人啦。”
祝缨微笑道：“好。”
转回府内，府里人的脸上都带上了笑。怎么能不为祝缨担心呢？之前安静，是因为祝缨镇定。后来皇帝来了，才以为这事儿过去了，没想到爵位被削了！府里上下气愤异常。
现在好了，禁足令被取消了，还要去朝贺，这就是正式回归朝堂了！
祝银道：“哎哟！得赶紧收拾明天的衣裳了！我再去找李大娘，再蒸一笼米糕在灶上，明天一早热热地带着。”
正旦朝贺时间很长，有经验的都会在中间垫巴点儿。一般会准备一些没有味道、但是扛饿的东西。
李大娘正在灶下忙活，几眼灶上都是大蒸笼，听了祝银的话，她与女儿都高兴了起来：“这可真是大喜事呀！哎哟，那我这儿准备的这些个……”
苏喆走了过来：“阿翁又不能全在宫里吃了，宫里的宴也不是那么好吃的，回来还要吃呢，你只管准备。再说了，过年还要请客呢！”
李大娘开始急了：“要请什么人？要什么样的菜？”祝缨被禁足，她就卯了劲儿准备府里人自己过年的吃食。祝府的风范，量大管饱，一般不用太精致。皇帝来吃的那一顿，就让皇帝感慨“太简朴了”。
现在要请客，这些准备的就不够好看了。
李大娘慌得要命。
“我手艺也还行的，可不先告诉我……这……我这就把高汤吊上！”
…………
大门轰地一声被打开！
祝府里出来一群人，趁着除夕最后的半天，跑出去采购。
祝缨则被苏喆、路丹青等人拉到镜前比划，苏喆老气横秋地说：“幸亏裁了新衣，过年不穿新衣，不像话！”
虽然闭门思过，全府上下的衣服还是都裁了新的，尤其是祝缨的。之前的衣服上沾了血，洗过之后就显得颜色不那么新了。本来以为没那么早能回去，祝缨嫌麻烦没想弄，在苏喆等人的坚持之下才做了，现在终于派上用场了。
苏喆、路丹青、胡师姐乃至祝银等人将祝缨团团围住，将各种佩饰在她身遭比划：“这样好看！”“不不不，这个颜色与紫色不搭，换那一个。京城配色与咱们家里不一样。”“那个金刀小了，换大的那个。”“在长就带不进宫了。”
祝缨站了一会儿，看她们还是弄个没完，只好说：“你们慢慢商议。”
说着，走到一边，苏喆在身后喊：“您走了，我们怎么打扮您呀？”
祝缨打开笏囊，抽出里面三片笏板来：“随便都行，哎，这个脏了，有新的么？”
祝银忙说：“有的！”
笏囊脏了之后祝缨就没再上朝，这东西就顺手放在一边，也没管它，现在不好再带出去了。祝银去找新的笏囊，祝缨看盆里有水，将染了血的竹板往里一泡，洗刷起来。没洗掉。
祝银取了新的笏囊来，见状询问道：“笏板咱们多得是，要不，我再找新的去？”
“拿三片来吧，这两个也沾上了。”
胡师姐道：“我去拿！”
祝缨就不管这个了，再去检查牙笏。苏喆趁她一个没留神，把旧竹笏给偷偷揣到了自己的袖子里。
次日，哼哈二将伴着祝缨去宫里。
一路上，许多人认出了祝缨，有眼含隐怒避到一边的，也有面带亲近的，更有笑着招呼的，还有想凑上前来套近乎的，千姿百态。
顾同、赵苏也看到了祝缨，两人跑了过来：“义父/老师！”赵振等人离得远一些，听到传言，也在往这边跑。
顾同、赵苏欣喜不已：“您果然来了！”
林风将胸脯一挺：“是！陛下特意遣使者相召呢！”
祝缨心道，我过年都给皇帝上表了，还给他献了新年贺礼呢。
岳桓被几个面目斯文的人簇拥着也走了过来：“子璋！”
互相一番相认，年长一点的是岳桓的朋友一流，几个年轻的岳桓特意介绍：“这都是老杨的学生，去年才授官的。”
几个年轻人眼晴中带着情感，向祝缨作揖。祝缨道：“不错，杨先生既然看中了你们，你们可不要辜负了他，让人说他识人不明。”
几人认真地答应了。
岳桓感慨道：“你就是这样的脾气、这样的脸，才生了气，说话就又这么和软了，这样太不容易立威啊！”
祝缨道：“事情过去就过去了，能治小儿夜啼也不算什么威风。”
岳桓才抬起手，郑弈、郑绅等人也过来说话，郑弈道：“这下可好了，新年大家又能在一处热闹了！都别与我抢，我必要为三郎单设一日酒。”
岳桓故作不经意地又将手收了回来，说：“莫与我抢！我先来的！”
郑弈道：“好好好，您先。”
热闹在陈萌父子过来的时候稍稍冷却了一点，丞相过来，别人都让开了一片空地。陈萌也很高兴：“太好了！我可不孤单了。”
冼敬等人没有过去，另有一些人围在冼敬的周围。一个中年文士脸的官员低声说：“霍昱虽然讨厌，蒙此大难，不免令人有兔死狐悲之感。”
另一个年轻些的说：“或许，是陛下为了保全霍昱呢？祝如此狠戾，中丞留在京城恐遭其毒手。且中丞在地方上也长于实务，有政绩，出去未必是坏事。”
冼敬咳嗽一声：“噤声！开始了。”
开始列队了。
众人各归各位，心中不无想法。祝缨被削爵，看起来吃了大亏，是被罚了，可是回来得好快！陛下这是什么意思？
祝缨不在乎这些目光，随着众人入宫，将这一天混完。郑熹陈萌等人都与她从容谈笑，好像之前的事没有发生一样。
宫里领了宴，完事儿各回各家。她之前被罚闭门思过，各家的酒都没约她、她也没约别人，只准备自己人聚一聚的。除了郑弈，又有陈萌等人当众约了她吃饭，祝缨索性也请大家一同吃顿饭。
但是当天还是按照原计划，赵苏等人赶到祝府来庆祝。
顾同率先举着酒杯跳了出来：“今天双喜临门，不但过年，老师又重还朝堂了！”
大家一起起哄。
祝缨这儿吃饭也不拘束，很快他们就热火朝天地聊了起来。顾同说顾渔：“好小子！干得漂亮，姓霍的为了邀名胡作非为，如今揭下他的伪装，外面同情他的人可不多。”
项渔道：“还是赵郎君厉害，我还差得远了。”
祝缨看向赵苏，赵苏大方地道：“一些上不得台面的手段，提醒国子监的学生当心有人报复。岳尚书也是个明白人，将杨祭酒的学生们叫到自己府上，算是留了名字，方便庇佑。”
他说得含蓄，祝缨听得明白。才做官，举荐人就离京了，是最心慌最害怕的，也是最恨害他们无依无靠的。
这些人书可读得不错啊！祝缨这群人辩经是弱项，他们可不是。杨静在仕林的风评其实很好，这两年来才变坏了一些的，杨静离京，愤怒的不止是祝缨。赵苏做的不过是火上浇油而已。
也之所以，祝缨当朝打人，经赵苏、项渔宣扬，并没有得到仕林的一致讨伐。赵苏、项渔暗地里将祝缨套了个“护法”的招牌，说祝缨是不忿于小人祸乱朝堂、排斥君子，才出于义愤动的手。是维护君子。
将看祝缨不顺眼的人减到了最少。
赵苏、项渔干了这个事儿，却都不表功，只与大家一起吃年酒。此后祝缨各处交际，不能细数。
……——
年假一过，祝缨又回到了户部，受到了热烈的欢迎。户部现在也还算轻松，去年才收上来的钱还没怎么花，又没有新的事项，是闲且宽裕的日子。这个时候，祝缨是不会驱使他们的。
户部一片其乐融融。
祝缨却被皇帝宣去议事。
祝缨到了皇帝面前，皇帝将她重新打量，却见她脸上一派平和，先说：“你真是有宰相气度啊！”
祝缨道：“陛下过奖了。”
皇帝不再客套，问道：“过完年了，咱们也该开始办正事了吧？”
祝缨道：“陛下的意思是？”
皇帝指了指手边的那一撂册子，他召了丞相问策，却不曾马上将所有的事都交给丞相去办，他想先与祝缨再谈一谈再交出去。
以他对祝缨的感觉，祝缨把这东西交上来，心里肯定已经有了些想法。祝缨在他的心里是踏实能干的，且不会因私害公。
他说：“都说抑兼并，之前做得好的，多是仗着地方官员能干，也只是一时一地地做。王相在世的时候也做过，他亲自管的地方尚可，一旦放手，旧弊未除，又添新乱。你是怎么看的呢？”
“臣还有一个念头，不知成是不成。”
“你说。”
“禁止买卖田产。”
“这……”
“臣的想法，田地与赋税、征发相连，将现有的田亩、人丁数目定下来，此后再有新垦的、滋繁的，可以随意买卖、迁徙。想要有额外的，各地须得将现有的缴足。”
皇帝想了一下，问道：“为什么不将所有的田地都不许买卖？想要有更多的土地，就去垦荒！”
“垦荒很难的，”祝缨说，“有些地方也没有那么多的荒地可供开垦。新垦土地允许买卖其实是让利，朝廷与士绅，手心手背，长在一块儿，又是两面。一刀切下去，必然招致许多人反对。到时候又是乱局，从上到下的乱。”
皇帝听得很认真，道：“这样就能行了吗？”
祝缨摇头道：“一时之计而已。”
皇帝道：“什么？”
祝缨道：“臣年轻的时候也想一劳永逸，后来才发现这是不成的。人有私心杂念，不是说庙堂之上，是说普通百姓士绅，谁不想发家？谁个不想子孙繁茂？有子孙，就想给他们置家业。越想越头疼。后来，与先前的王相公谈过。王相公说——”
“什么？”
“一劳永逸是不可能，可是，不是还有我们么？那就不断地做。陛下想，历朝历代，先贤明君谁不想解决这个事？又有几个做成了的？能用的办法，他们都在不断地试。放任不行，下猛药又容易把病人给治死。
所以，臣以为王相公的想法或许是更贴近实情的，可惜在施行的时候不得其人。”
皇帝道：“王相啊……我再想想。”
祝缨告退。
皇帝这一想就是一个月，也没见他想出个什么来。祝缨也不着急，这样的大事，牵涉这么广，如果是一拍脑门儿就做了决定，反而会出大乱子，仔细一点不是坏事。
皇帝不甘心，他还年轻，想做出一番事业来。憋了一个月，终于召来了丞相，将任务发给了他们：“诸位议一议，当如何做。”
祝缨这份新的数据显示，兼并的情况比上一次调查的时候严重了许多！
郑熹道：“怎么恶化得这么快？十年前还好好的。”
冼敬没好气地道：“那是因为十年前、二十年前，朝廷下令丈量、检视的时候，下面上来的数未必是准的。”
窦朋和陈萌都说：“是这样。下面各乡对县里报的时候差一点，县里报到州里再差一点，州里报到朝廷再差一点。”
要不怎么说亲民官重要呢？
一点一点累积，朝廷抱着漂亮的数字安卧，实际上下面的情况已经不乐观了。中枢大臣，从下面干上来的，多少知道一点，但都有“我在下面的时候没干这么过分，总体问题不大”的心理。直到积弊深重，不得不整顿。
这种事，得是明君贤臣风气特别好的时候，才能让下面比较准确地报数。否则，就算是王云鹤，只有亲自盯的地方能好，其他地方也只能靠“震慑”。
要不然就是祝缨这样的，把手下的当牲口使，让户部的人亲自下去摸底。还等能控制得住手下，不被手下糊弄。
这样的代价也不小，凡派了这样差的人，祝缨都得从吏部给人家抠升迁的机会。窦朋猜想，祝缨还得有别的手段复核，因为这些人也未必是全都可信的。或者，祝缨这个已经不太好看的数据，已经是下面美化过的结果了。
郑熹没干过地方，但是大理寺的奏本他写了许多年，一经提醒也沉默。
皇帝道：“这是一件大事，诸卿要用心。拿出章程之前，要保密。”
这话说得还算在谱，丞相们都答应了。
……
步出大殿，窦朋心中突然生出一股退意，他累了，想休致了。
其他三人商议着把祝缨给叫过来问话，他却一言不发。郑熹问他的时候，他说：“啊？叫来说一说，也好。”
祝缨于是又从户部被薅了过来。
她对政事堂也说了与对皇帝一样的话，又加了一句：“各地情况不同，也不能一概而论，恐怕还要仔细斟酌。”
朝廷对各地的税收本来就是不一样的，有的地方税率会高一些，有的地方会低一些。这些都需要再重新精确地计算。
郑熹与冼敬各怀鬼胎，对祝缨的方案不置可否。
陈萌道：“恐怕不妥，下面的手段你还不知道？你只要开了一道口子，他们能把整面墙都撕了。”
其他三人点头。
祝缨道：“口子已经开了，给他们透气了。谁要拆墙，那就不能怪我拆他们的骨头了。”
陈萌打了个哆嗦。
祝缨又补了一句：“当然，这须得朝廷政令。要是还不成，就当我没说。朝廷与地方士绅，是手心手背，都长在手上，却又是两面。您说是吧？”
郑熹道：“如此大政，不是一时半刻能够定下的，还要再斟酌。”
祝缨躬一躬身，不再说话。
此后，政事堂几人又频繁地磋商，祝缨也不着急，处理着手上的事务。杨静走了，国子监新的祭酒人选还没定下来，岳桓与冼敬意见相左，争得面红耳赤。
国子监有些乱，不但人心惶惶，连钱粮都被卡住了。
这一天，赵苏拿了一份公文过来：“国子监又来要钱粮了。”
祝缨道：“这一旬还没过完，急什么？桃枝”
预算是去年底做的，当时的款子已经定了下来。但是怎么发，看祝缨的心情。她就按旬发，等着看国子监的变化和新祭酒的人选。
赵苏知道她为杨静打抱不平，道：“对！反正也没欠着他们的钱粮。这群人呐！要是有脑子，就该知道恨谁！霍昱走得太便宜了。回去让阿渔再好好提醒提醒他们……”
祝缨道：“我只是不相信这些人能够用好这些钱粮。拨出去的每一笔都要看好，他们要是用错了一处，哼！”
赵苏笑道：“好嘞！”
“好什么呀！”叶登匆匆地赶了过来，“来吧，拨钱。”
祝缨与赵苏都看向他：“什么钱？”
叶登着：“薨了一位皇子。”
皇帝死了儿子，葬礼的钱户部也得出一部分。
祝缨问道：“哪一位？”
“听说，是次子。”
“呦！”祝缨说，不太妙啊！
再行
祝缨拿过了公文，打开先看上面的数目，每次最麻烦的都是这个。
这一次也不例外。
祝缨道：“这个数目是怎么定下来的？”
叶登道：“内廷里拿出来的，还行。”
祝缨道：“我怎么看着不太行？”
叶登道：“皇子在宫中夭折，内廷也会出一些，因是夭折，花费也少，咱们当然就出得少。这是比着前朝的旧例来的，有旧档可循。他们的用项列得也挺明白。”
先帝在位时间短，没来得及死年幼的孩子，这个前朝旧例是指皇帝的祖父时候的事，最近的一个例子也是将近二十年前了。
祝缨道：“二十年来，米价都涨了三成，这费用，够不够？”
叶登奇道：“难道您要多拨一些？”他惊讶极了，祝缨的风格，一向是正事的时候大方，但是后宫花费之类就给得极不情愿。
祝缨道：“我是要你准备准备，如果谁有不满想再多要，想好理由。”
还是那个尚书大人！叶登放心地道：“是！这个好办的！那这个？”
祝缨提笔批了：“不要一次都拨给了，扣一天，就说在准备了。”
“是。”
叶登拿着公文去准备了，他已经知道了顶头上司的想法，决定按照祝缨的意见来执行。这年头，谁家不死个把孩子呢？皇家也不能幸免的。孩子与叶登没有很近的姻亲关系，也没长大，与叶家也没什么利益纠葛，他也没有特别地给个孩子大操大办的意愿。
夭折的孩子，丧礼简朴点就简朴点吧。办得太盛大，才有谄媚之嫌呢。先帝的陵寝都没有大兴土木，何况一个孩童。
叶登拿着公文出去的时候，已经想好了应对之策。如果皇帝非要大办，那他就请皇帝自掏腰包补全，以示关爱之意。
赵苏等叶登走后，也要拿着公文去办事。他的心情颇为愉悦，认为户部到现在才显出重要性来。之前他义父公心太重，过于贤良，各处要求都尽力满足，没怎么卡什么人的脖子。弄得户部像个谁都能进来揩油的大仓库。
现在好了，义父生气了，手上略紧一紧，就能让这些人难受。
该！
祝缨道：“你站一下。”
赵苏乖乖站住了等她吩咐，祝缨问道：“咱们那一项储备可还好？”
赵苏道：“很好。之前将旧粮替出来，轮换成了新粮，这一项可支京城半年之用。”
“还是不够，至少要一年，继续办来。”
“是。”
这是祝缨秘密安排的事情，之前是项乐在办，项乐丁忧回家，许多事都交到了赵苏的手上。祝缨于户部明账之外，又安排了一处仓储，再贮存了一些钱粮，备突发事件。凡在土地、人口、财赋上动手的，就容易引起税赋的波动，并且大多数时候是负面的，需要有一定量的金钱、粮食做稳定。
这件事她对谁都没说。一旦有事，这一笔就能顶大用。
她再次叮嘱赵苏一定要保密，赵苏也认真地答应了。
祝缨再检查一下公务，今年赈济预的款项预留下来、应付突发民变以及边境冲突的军费也有预算了，觉得眼下就是等着政事堂的信儿了——且得等一阵儿。
她现在比较悠闲。祝缨决定亲自抽空带郎睿、路丹青等人逛逛街、下下乡。理由都想好了，春耕已经开始了，她要亲自到京郊看看，预测一下收成。今天先将明天的公务安排一下，明天早朝后就出城去。
…………
第二天，祝缨按时早朝，却发现窦朋告了病。
祝缨先让祝彪回府，让府里准备探病的礼物。再点了几名户部的官员跟着出宫。
一行人出宫，行至京城门口，巧遇了郎睿等人。祝缨道：“正好，你们与我同来吧！也见识见识！”
几个人一身利落的打扮，各带随从，高高兴兴地混入了队伍。有了少年的加入，户部的官员们被春风一吹，也觉得自己年轻了几岁，不多时就与郎睿等人攀谈起来。他们看路丹青是个姑娘，都不主动去搭讪，以免被评为轻薄。
路丹青就被剩给了祝缨，祝缨一路给她讲解：“平地广阔，与山地不同，不但你们打猎要因地制宜，就是种地，也是一样的。”
路丹青指着田间道：“这犁好像比咱们家的大一些。”
郎睿听他们说话，也凑了过来：“就是要大一些！我前天看过的。这儿还有些农具与咱们家的样式也不大一样。”
祝缨道：“我年轻的时候南下，搜罗了不少北方农具，到了一看，好些都不合适，最后都堆在库房里吃灰，白占了一间屋子。”
大家都不知道还有这个故事，颇觉新奇——您也有失算的时候吗？
心情也更轻松了些。
在外面晃了一天，随行的人都觉得获益匪浅。祝缨从来不吝啬于教授身边的人知识，无论是断案判事还是庶务，随口就说，有问必答。
看看时间差不多了，祝缨道：“今天就到这儿吧，你们几个直接回家吧。”
官吏们都笑道：“大人疼我们。”
祝缨则带着郎睿等也回府，换一身衣服，等苏喆等人回来，带着有官职的几个人去窦府探病。
往窦府的路上十分热闹，官员们匆匆往窦府去，有不知情而求见的、有知情而特意探病的。马蹄声起，不免回头一望，他们一眼就认出了祝缨，随即无论是什么人，都客客气气地给她让出路来，十分乖巧。
窦朋是“操劳过度”“气血不足”又“偶感风寒”，故而卧病在床。大部分来的人都见不到他，只有皇帝派的内侍与他碰了个面，再就是少数几个人，比如亲自过来的冼敬能进卧房见他。
被陈萌派过来的陈枚都没能与他打着照面，转回家的时候，迎头撞上了祝缨。叫一声：“叔父。”如此这般一说。
祝缨道：“我去试试，能不能见着，你都带个信回去给你父亲。”
陈枚道：“我在外面等叔父。叔父，冼相公在里面。”
“知道了。”
祝缨迈步上前，窦府的门房没有拦她，反而说：“大人这边请。”想是窦朋有安排。
祝缨被引到一处花厅，窦朋的儿子窦鑫从里面出来接待了她。祝缨问道：“相公可还好么？”
“御医看过了，操劳过度。”
祝缨心道：这节骨眼儿上，可不太妙呢。
又问了一下脉案，也没听出别的毛病来。接着又问一下窦朋的起居、让窦家人也不要忘了照顾好窦夫人：“相公病了，照顾他的事儿夫人肯定更上心，她年纪也不小了，别再累着了。”
“是。”
两人扯着闲篇儿，一个管事模样的人匆匆过来，与窦鑫交换了一下眼色。窦鑫抢先开口：“阿爹醒了么？”
“是。”
窦鑫道：“请。”
祝缨与他往窦朋的卧房走去，路上与另一队人擦肩而过。祝缨道：“相公。”
冼敬点点头：“子璋也来了？”
“是，我才在城外公干，回来听说窦相公病了，因而来得晚了。”祝缨说话的时候注意到，冼敬身后还跟着一个瞪着她的年轻人，面色颇为不善。
冼敬显然不想给她介绍这个人，带着年轻人走了。窦鑫见她往年轻人身上看了一眼，便说：“那个仿佛是冼相公的侄子。”
“哦，冼鸿。”祝缨说。
窦鑫点了点头，不再说话，引祝缨入内。
那一边伯侄二人也不再说话，但是冼鸿憋不住，一出窦府的门就对冼敬说：“他如此作恶，怎么还是户部尚书呢？我就不信，没了他，户部尚书别人就做不了了！”
陈枚撇撇嘴，冷冷地看着这个咋咋呼呼呼的家伙，呸！跟他爹冼玉京一个模样！
陈枚往一边阴影里挪了挪，他不想跟冼敬打招呼了。
冼敬也没留意到他，而是斥责侄子：“休得胡言！”
伯侄二人上马，走出一段，冼敬才说：“户部尚书，你让条狗去做都可以，但是狗不能做好户部尚书。
得有一个人，坐得稳这个位子，不倒要收钱，同时还要稳定，不让天下更乱，不杀鸡取卵。
这个人不能贪，不会轻易被人拿捏，能够摆平麻烦之余再好好做点本职该做的事。朝廷不是只靠礼法就行了的，想要治理，就得有钱。
现在还真就只有他。
眼下还找不到旁人，你少同那群嫉世愤俗的酸丁一处高谈阔论！清谈误国！我将你带到京城来，是让你学着些实务，不是让你做纨绔的。”
冼鸿还是不服气，但看伯父表情严肃，也不敢多言。冼敬看他的样子，自己刚才说的话恐怕没听进去多少，不由叹了口气。
冼敬心里酸酸的，他想到了自己，细数一个合格的户部尚书的条件，自己当年也算是代理户部勉强算个尚书了，当年能在户部坐得稳，也是老师王云鹤做后盾。
如今老师已经不在了啊！
孤独寂寞排山倒海地压了过来，冼敬突然之间难过得说不出话。
陈枚从阴影里闪了出来，眼神阴恻恻的。
又略等了一会儿，见窦鑫将祝缨从里面送了出来，他也不避讳，上前迎了：“叔父。”
窦鑫微微吃惊：“你……”
陈枚笑道：“上回听说叔父家有一本刘相公先前写的杂记，想借来抄录，我现在陪叔父回府取了，今晚就能看到了。”
窦鑫道：“刘相公要是在京城就好了……”
陈枚道：“您慢慢想他，我今晚却是就能看到书了的。告辞。叔父。”
祝缨同窦鑫道别，与陈枚两人并辔而行，转过街角道：“走，见你父亲去。”
“诶？叔父，我爹今天值宿。”
“哦！”祝缨缓了下来，道，“那你同我取书去。明天一早我亲自寻你父亲说话去。”
“窦相公出什么事了吗？”
祝缨道：“他没出事，我看朝廷要有事。”
陈枚吓了一跳，不敢再打趣，紧跟着祝缨去取书。
……
次日一早，祝缨在宫门外先看到郑熹——老郡主又病了，他昨天回家侍疾，所以也没有亲自去探病，此时正在同窦鑫讲话。
祝缨找到了陈萌，截住他说话：“找个辟静地方吧。”
“那边有禁军值房。”
“走。”
两人进了房内，随从守在门外，祝缨才说：“我觉得，窦相公想跑。”
“啊？跑？跑什么？”
祝缨道：“我见过的丞相也不少了，从伯父，到刘相公、施相公等等，凡要自己想休致的，神色都差不多。”
“他要休致？政事堂还一堆的事儿呢！他一走，郑七与冼敬打起来，就剩我劝架了呀？我……”陈萌开始酝酿脏话。
“人生病的时候就会多想，悲春伤秋，哀哀切切。也许等他病愈了就能想通了继续留下来也说不定，你瞧，他儿孙还没安排好呢。就算要走，也得过几个月，你有的是时间安排。”
陈萌稳了稳神，道：“我这就找他去！怎么能这个时候跑呢？”
祝缨道：“好好同他讲，多留一阵也是好的。他经验足。”
“好。”
两人分开，陈萌去找窦朋，陈萌慰问病情，窦朋却只是说自己年迈，让陈萌等人多担待，以后就看他们的了。陈萌心里已有了成见，怎么看怎么觉得他要跑路，单刀直入：“您这话里似有退意。”
窦朋笑笑：“岁月不饶人，老啦！该给年轻人机会。”
“你走了，还能有谁？”
窦朋道：“江山代有才人出嘛！”
陈萌道：“都什么时候了？你这是病得心里不痛快了，好生养病，不要胡思乱想。”
窦朋也不与他争辩，两眼一闭，往后一躺，闭目养神。
陈萌道：“我会算卦，你且走不了呢，好好养病，等你回来了，就不这么想啦。再说了，你走了，这朝廷怎么办？我一个人，拉不住郑七与冼敬两头牛抵角。窦公，为国！”
窦朋叹了口气，不言不动，陈萌对他拱拱手，叮嘱窦鑫好好照顾窦朋，给窦朋掖了掖被角才离去。
祝缨看得挺准，窦朋确实要跑路了，陈萌很是犯愁。他算的卦，说的其实是“你儿孙没安排好之前，走不了”，可一个丞相要安排儿孙，还是不太难的。窦朋养好病，一安排，那就要走了呀！
祝缨今年四十二，当丞相还差一些。真要到动手推人上位的时候，陈萌才发现祝缨的缺陷——她控制一地、一部，掌控力是足够的，说党羽也好、说门生也罢，人手足够使。做为丞相、管理一国，她所掌握的力量仍然显弱，乔木长成需要时间，她还差点火候。
现在强推她上去，会不会是揠苗助长？
陈萌犹豫不决。
…………
次日，陈萌愁苦着去上朝，与郑熹打了个照面。
郑熹头天晚上值宿，见了他的表情，问道：“你已经听说了？”
陈萌以为他说的是窦朋休致的事，他还怀疑郑熹是怎么知道的呢！难道是祝缨私下告诉他的？还是？他回了一个含糊的：“什么？”
郑熹与他头碰头：“西番，大举进犯！昨夜急报！”
“啊？怎么会？北地胡兵叩关的时候他们趁火打劫没讨到好，一触即退，很识时务，如何现在又犯了失心疯了？朝廷虽然多事，他们怎么觉得能够占得到便宜的？消息确切么？”
郑熹点了点头：“两处消息，都是说的召集大军。”
他有两个消息源，一个是小冷将军，另一个就是他的表弟，两处验证，应该不会差太多。
陈萌道：“这下好了，窦相公走不了了。”
“嗯？”
“他有退意了。”
“啧！”
朝上，这个消息并没有被扩散出去。退朝后，皇帝召了丞相与几位将军议事，祝缨因为有经验，也被召了过去。
到了这个时候，陈萌才知道了全部情况——
郑熹说：“番主暴毙，昆达赤与其兄争位胜出，为了压服众将大臣各部酋长，亲率大军犯边。号称二十万大军，兵分三路，不过据冷、姚二人所述，实际不过七、八万。”
冷是小冷将军，姚，就是郑熹的表弟姚辰英。昆达赤手上的兵马一共七、八万人，还未必全都听他的，可冷、姚手中的兵马更少！因此小冷将军是吃了点亏的，见势不妙，火速报急！
皇帝怒道：“乱臣贼子！本性若此，怪不得会擅动兵戈！”他平复了一下才问：“诸卿有何话说？”
老将已经没了，几个将军各抒已见，都想请命：“七、八万，分三路，应该也是各个击破。”
“命姚辰英坚守，拖住一部，聚力围歼项他两路……”
说得都在理。
皇帝又问祝缨。
祝缨道：“七、八万人，这么短的时间怎么弄得起来的？”
郑熹道：“哦，先是派了小股游骑，吃了亏，其后结集的大军。这些年，边境上不时有些小冲突，边城也习惯了。”
添油么？
祝缨有些疑惑。
但无论如何，兵得调——这是兵部的事，粮草需要调度——这就是户部的事了。当下决定，先期调集五万兵马备边。
祝缨对于战争是有预算的，以一场北地战争的额度准备的，上一年没用完的就滚到下一年，钱粮倒是有。
然而前线的战事不等人，集结兵马、开拨，尤其是粮草转运，都需要时间。这边增援还在路上，那边就已经快要顶不住了。
姚辰英有经验，但情况与上次不同，上次的胡兵不是倾巢而出与他拼杀，这一次是昆达赤亲率大军督战。姚辰英拼尽了全力，以一介文官硬是守住了城池，但是百姓也无法自由出城了。
小冷将军则是苦于兵马不足，只能与敌军一触即回，不敢深入。
朝中着急，连窦朋的病也好了，回来了政事堂，写好的请求休致的奏本也不拿出来了。
皇帝见着军报没有好消息，颇为气愤：“我的江山、我的百姓，就为了给他立威用的吗？诸卿，拿出办法来！”
祝缨想了一下，出列道：“臣愿往。”
皇帝没有立刻答应，而是说：“户部也须得你主持。”
祝缨道：“昆达赤不会在前线僵持太久，他本来就是因为地位不稳才要急着立威的，应该没有准备得太周全，不能持久。孰轻孰重，他应该有数。现在只要不让他占到什么便宜，消耗他，他自然会退。但如果让他尝到甜头，不吃饱了他就不会轻易撤离。那时就麻烦了。
前线吃紧，需要有人协调，臣在这上头有些心得。户部如今没有大事，臣去去就回，不会耽误事的。”
郑熹不想让她去：“要是这样，下令前线坚守即可，何须你亲自去？”
郑熹不想的，冼敬虽然不懂军事，那就一定要反对郑熹，他说：“尚书曾节度北地，有经验。蓄力一击更合适，不要像当年北地一样拖拖拉拉才好。”
陈萌眼看战事又起，想要做的革新得暂停，又想祝缨的爵位被削了，上前线再捞一笔军功换个爵位合情合理。领兵又能培植势力，祝缨正好缺这个。他也需要一个能填补窦朋缺口的人，因此极力赞同。
窦朋无可不可，只觉得祝缨确实有经验，那她说行就去呗。
三比一，郑熹败下阵来。他仍不死心，问道：“你要怎么做？”
祝缨道：“先礼后兵，请发一道国书，责问昆达赤，为何不遣使向朝廷报丧。”
按照道理，他应该先报丧，国书使节来往，这边承认他的地位。现在他把这一步省了，就可以拿来做一点小文章了。
至于其他的，得等她到了西陲看具体情况再说。还是以防守为主，朝廷反攻的准备并不足。
皇帝拍板：“卿便节度西陲，早去早回！”
祝缨领命，又向皇帝提了条件：“臣要用一些人，以建幕府。”
皇帝道：“准了。”
动员
皇帝拍板之后，细务便由户部、兵部等处到政事堂去商议，拿出个章程来再报给他。
郑熹压着脾气，直到出了大殿，才说：“既然如此，户部、兵部都先拿出自己的章程来。救兵如救火，要尽快，明天就要有个条陈拿到政事堂。子璋，你要离京，户部的事也要安排好。”
“是。”
陈萌听出郑熹的话音不对，姓郑的竟是打心眼儿里反感祝缨出京的。他悄悄对祝缨使了个眼色，也不知道祝缨看到没有，竟然一句解释没有地去了户部。
陈萌算了一下今晚是窦朋值宿宫中，打算晚上与祝缨碰个面，好好说一说这件事。出京，还是领兵，是要有准备的。原本看着是自己与郑熹在京中做后盾，现在陈萌有点担心郑熹会撒手不管。
带着担心，陈萌这一天看郑熹怎么看怎么觉得郑熹不对劲，放东西手更重了、话也少了、阴着脸把政事堂的官吏吓得噤若寒蝉。
古怪……
他哪能体会得到郑熹的焦虑？郑熹是预防着丁忧，要让祝缨留守朝廷看家的，老郡主前两天又是一场病，祝缨这就要走？
郑熹当然知道领兵是好的，但西陲有冷、姚二人，对郑熹而言并不着急！祝缨跑去干嘛？
他在落衙前就离开了，祝缨出了户部就看到他正在通往宫门的路上慢慢地踱步，很识趣地跟了上去。郑熹问道：“一会儿有什么事情不？”
祝缨道：“听您的。”
听听听听，这是心知肚明，这是明知故犯。郑熹道：“跟我来。”
郑熹今天坐车，祝缨跟着上了车，祝彪牵着马跟在车后。车上，郑熹闭目养神，很快又睁开了眼，眼前的祝缨还是一脸的平静。
他们彼此之间太熟悉了，至少郑熹是这样认为的。心思极深处不可言说，但日常相处中的一个眼神、一个动作是什么意思，已然可以不用明言。祝缨知道他为什么不高兴，并且不觉得这是什么大事，因为他自认能够安抚住他！
所以祝缨一点也不慌，只有他一个人在演戏！
更让人生气了！
岂有此理！
晾着他，他必知道自己是什么意思，反而显得自己像是个小丑。
太熟悉了！以致浅显的心机不方便施展，徒令人笑、只让自己觉得难堪。
郑熹道：“你倒坐得住！”
祝缨道：“心里再急，面上也得装得若无其事呀。”
“我可看不出来。”
“那我装得还行。”
“你……”郑熹深吸一口气，“为什么自己要跑到西边去？那里不是缺你一个不行，冷、姚两个虽然不算当世名将，小有挫折也不是因为他们本领不强。援军、粮草一到，他们不求主动出击、开疆拓土，只是坚守还是能做得到的。”
“但是会艰难一些，损失也会大一些，朝廷能少损耗一点是一点，这几年日子紧巴巴的。”
郑熹冷冷地盯着她，祝缨也知道郑熹在气什么，主动解释道：“昆达赤此来，并不纯是为外，而是为内。他的外，是咱们，内才是他的兄弟、部族。所以对付他，也不能全靠硬碰硬，还得有点别的，得有一个人统筹一下。冷、姚二人，一文一武互不统属，朝廷必得派一人节度之。我比别人更年轻些，跑这一趟更方便。”
郑熹道：“领兵是件好事，但我有更重要的事情交给你……”
“吁——”马车停了，车内的人只轻轻晃了一点点。
年轻的仆人蹑手蹑脚地下了车，搬下踏脚的凳子来接二人下车入府。祝缨回头看了一眼祝彪，郑府自有人接待。
郑熹挥退了迎上来的人，对管事道：“告诉夫人，我与子璋有事要谈，不用等我了。”
“是。”
祝缨又到了熟悉的书房，郑熹取下帽子来，甘泽迎上来接了，又伺候他除了外袍。郑熹指着座位说：“还用我请你坐？”
祝缨躬一躬身，坐了下去。
郑熹也随意坐了：“说吧，让我听听你要怎么强词夺理。你明明知道，我会离开……”他抿了抿唇，这事涉及母亲的生死，作为儿子，心里明白，可以暗示，但不好对其他人明言。
祝缨道：“您别多想……”
郑熹用力摆了摆手：“凡事怎么能够心存侥幸？客套话就不要再讲了！”
祝缨道：“不如意事常八、九，不过尽人事、听天命。您筹划的再好，也得看别人接不接不是？陛下和冼敬会等您吗？我……能把得住局面吗？”
还是被他给哄骗到了！
郑熹沉声道：“你要怎么把持局面？”
祝缨叹了口气：“咱们这位陛下，年少气盛，比他父亲强些，看得明白，他也想建功立业、比肩祖宗。冼敬呢？瞅着机会就要动一动手。户部已经把新档递上去，他们怎么能忍得住？”
“你就不该先给陛下。”
“拖不了。拖下去，他能照着旧档瞎搞，”祝缨说，“我不拿出新档来，朝廷上下不也是比着旧档——顶多老成之人稍稍估算一下。那样是会乱套的，到时候这烂摊子就难收拾了。就算能问冼敬一个罪名，治了他的罪，烂摊子就不烂了？所以不能让它烂，相反，咱们还得想在他们前头做。”
“他们这般行事，这个时候你就更不合适离开了。”
“您要歇几天，小打小闹的维持秩序我能行。朝廷有大政更改的时候，想要从中获益，我做不到。只有您能让十三郎他们听令。
一旦起了冲突，就如双方交战，以正合、以奇胜，有进、有退，有设伏、有诱敌深入，更要随机应变。我定在那儿，就已经算怯战了，只有冲锋，才能让他们觉得我没有背叛。我要是让他们掉头，他们能先让我头掉。这仗还怎么打？
我没有您那样的威信，我得证明一下自己，证明我除了收税、发钱，还能干点儿别的。只有这样，才能短暂震慑一阵子，撑到您歇息完了回来。
不这样，我就是冼敬如今的处境。能顶什么用？有我不如没我。
太夫人福泽绵长，您还在政事堂呢，我着急什么？趁着现在，我得赶紧准备准备，不然没能耐与冼敬掰腕子。”
郑熹的眉头皱得死紧，他知道，祝缨说的是实情。祝缨对郑熹一系向来和善，不用开口就给想到了，有脸子不甩开郑系，刀刃没冲过郑党。她对别人再凶，对郑党没有威慑力。
她对郑奕等人，如果是“劝”、是“出主意”，他们能听，“令”就说不好了。郑熹也不乐见自己人听祝缨的号令，这一点祝缨一直很有分寸。彼此心照不宣。现在，祝缨挑明了。
竟不是哄骗，而是深思熟虑过了的。祝缨必然是有私心的，但也不能说是不管不顾。
郑熹轻轻地说：“陛下是信任你的……”
祝缨笑了：“陛下？他怎么会为了别人改变主意？”
郑熹道：“你这一去，前路未知。你比开别人是有些阅历，但你只能胜、不能败……”
“我一直都是只能胜不能败的。昆达赤更等不及呢。现在只要您放宽心，我就什么都不用担心了。”
郑熹严肃地道：“既然如此，就要好好准备，只许胜、不许败。”
“是。额……”
“有话就说。”
祝缨道：“现在能管您要人了吧？府中子弟，譬如温家小子，还有金彪，我要带走这两个人，不过份吧？”
郑熹轻松地道：“这个好办。”
祝缨道：“那就说定了？”
郑熹点了点头。
祝缨不再多留，向他辞去。
郑熹看着她的背影，心道：可惜，他没有早早婚配生子，否则他的儿子倒配得我二娘。哪怕生个女儿，族中也有子弟可配。
一时又怀疑，祝缨是不是有什么难言之隐，否则为什么会没有妻妾？祝缨看身边女子的眼神正得不能再正，全不似有苟且的样子。
郑熹的眉头又皱紧了。
…………
祝缨出了郑府又去陈府。
陈萌正因祝缨被郑熹截胡而扼腕，对妻子抱怨道：“郑七好不晓事！便是丞相，也不能这样的对朝廷大臣。他又不能真心对人，却又将人霸着不放。”
陈夫人道：“他们有渊源，情份与别人不同。”
“咱们与三郎的情份才是与旁人不同呢！当年……算了！”
发了一顿牢骚，再听说祝缨来了，陈萌忙说：“快请！”他衣服换了一半就要往外跑，陈夫人道：“你这不像话！请他过来就是了！”
祝缨于是直入后堂，先拜嫂夫人，再听陈萌说：“郑七今天脸儿不对，他想干嘛？不放你走！”
祝缨道：“他担心府里太夫人的病……”
陈夫人还在想这两句话的关系，陈萌一听就明白了：“怎么？他要托孤呐？”
祝缨道：“已经说服了，户部那里我也安排好了。赵苏、小妹、林风各有职司，我都带不走，这回带阿发他们几个。赵苏、小妹我是放心的，唯有林风，你帮忙看一看。”
“放心。”
“还有，把二郎给我吧！哦，老吴（少卿）家还有个小子还没出仕是不是？也给我。”
陈萌道：“你……”
“快着些吧，甭客气了。你要另有安排就算了，没有安排，就都给我。我得赶紧走，还有别的事儿呢。”
陈萌当即拍板：“好！”
陈夫人道：“哎，再着急也得吃饭，吃了饭再走吧！比别处可口些。”
陈萌也说：“不急这一时。”
祝缨道：“也好。”
祝缨与他们一家就在陈夫人正房堂内吃了饭，皆是家乡特色。祝缨饮食从不讲究，无论杜大姐还是李大娘都不怎么会做她家乡的吃食。陈夫人总觉得她过得太苦了，暗中命厨房好好做家乡菜来吃。
祝缨吃饭也不大讲究，平素吃饭就比别人稍快一些，看起来吃得特别的香。陈夫人看了，觉得自己的苦心没有白费，一个劲儿地让菜。
她不知道，这样的饭菜，祝缨在家乡时也是没条件吃的，在京城吃了也不会有什么怀念之情。
“味道真不错。”祝缨说，也只会说这个。
吃完了饭，她又叮嘱陈夫人：“给二郎备些好用的面脂口脂，哦，带些喝得惯的茶。有帷帽再多带几顶。西陲那个地方，日晒、风沙，都是磨人的东西。”
陈夫人紧张地记了下来：“哦，好好！”
祝缨这才离去。陈夫人连夜准备，不但给儿子准备了，又问陈萌大军会不会路过盐州，听说可能路过，又给长子一家装了两箱子东西。最后又收拾了一个包袱：“二郎，这一包是给你叔父的，你带过去。他府里又没个主持中馈的，这些东西便想得到，也没有咱们家的好。”
陈枚本来不耐烦的，听了要捎东西，才说：“好！都放我箱子里。”
陈萌道：“在外不比在家，要听你叔父的话……”
“爹！我又不是明天一早就走了。”
陈萌道：“敢嫌你老子烦了是吗？”虽然生气，却又不打儿子，只嘴上啰嗦。
啰嗦一阵，想起来还有些公务要办，到书房看了两份公文，又与户部相关，他又想起来祝缨了，把儿子又叫过来叮嘱。
陈枚一张脸皱像像颗话梅，哼哼唧唧地：“叔父都没你话多……”
“我是你爹！”
这日子没法过了！陈枚想，叔父，你明天就带我走吧！
…………
祝缨打了个喷嚏，岳桓道：“你这是怎么了？要是身子不好，别逞强，先在京城瞧好了病再走。”
祝缨将手绢收了，道：“没事儿。说正事，杨先生留下的那些个学生，这些日子都是您在看顾吧？”
岳桓道：“你都要去西陲了，就不必再操心这个了！有我！我总不能一点用处也没有吧？霍昱也出京了，冼敬不能将事情做得太过份。”
“我要带他们走。”
“啊？”
“我要设幕府，正用人呢。他们才出仕，还没怎么沾染一些恶习，我宁愿带一些生手年轻人，从头调-教，也好过与老油子扯皮。他们，我要选几个带走，奏本我已经写好了。特来知会您一声。”
岳桓定定地看着她，忽然叹了口气，道：“好。”
“我还有别的事，先走了。”
岳桓起身：“多谢。”
“害……哎！您！”
岳桓一揖到地，又重复了一遍：“多谢。”
祝缨硬将他扶起，道：“这不是您一个人的事，刘、杨二位也不只有您一个朋友。我真得走了。”
岳桓一直将她送到巷口，看到她转弯不见了，才缓慢回家，到了家门口又站住了，扭头望着空旷的邻宅发呆。
岳桓装雕塑的时候，祝缨已经回家了。
府里已经知道了她要出征的事，苏喆有点急切地问带回消息的赵苏：“舅舅，那咱们是不是也能出京了？那青君呢？她会调回来吗？”
林风也问：“大哥，义父还是节度使？那咱们？哦，阿发他们呢？”
赵振也问：“那个……京里呢？谁留在京城？”
一旁范生和张生也有点紧张，他们没想到会被召过来，掌心里湿漉漉地全是汗。
随着一声：“大人回来了！”
所有人都弹跳了起来，往门外冲！
他们一拥而上，将祝缨团团围住，眼中全是殷切：“大人/义父/阿翁……”
祝缨道：“进来说。”
到了厅上，苏喆等人都坐不住，以赵苏为首，分两列站好了等祝缨说话。
祝缨道：“我要西征，赵苏、苏喆、赵振你们几个留在京城。郎睿、路丹青、金羽、苏晟，你们随行。”
苏晟与郎睿发出欢呼声。
祝缨又看了一眼张、范二人：“你们也随我出京。”
二人腿一软：“是！”
“明天我就上表，你们两个手上的公务要移出去，不要留尾巴。”
“是！”
“散了吧。”
“是！”
林风想主动请缨，看看郎睿，又犹豫了。
苏喆的脸上有掩不住的失望与不甘，她轻轻叫了一声：“阿翁。”
赵苏道：“义父，她之前在幕府处事也有条理，义父心疼她，不让她上阵就是，后方补给之类她还是能够胜任的，寻常官吏比不上她。”
祝缨道：“你们两个，跟我过来。”
苏喆对赵苏投去一个抱歉的眼神，两人跟着祝缨去了书房。一进去，苏喆就说：“阿翁，我知道轻重，舅舅说的是事实，不过，我们不会让阿翁再多操心的。您对西陲也不太熟……”
“闭嘴。”
两人都闭嘴了。
祝缨道：“我走之后，你们要密切关注京城的局势，咱们不惹事，可也不怕事。”
“是！”
“有事，找陈相公去。或者岳尚书也可。他们都不在，小事寻温岳、金良帮忙，大事可找郑相公。着实为难，也可去施府。其余府上熟人，你们自己斟酌。”
“是。”
祝缨又说：“我下面的话，你们一定要记住！”
两人精神一振！
祝缨道：“我走后，你们要盯紧郑府，尤其是太夫人。她要有个三长两短，一定要尽快派人传信给我！顺便盯一盯沈瑛。我把晴天留在京城帮你们。”
“是。”
祝缨扬起手，示意她的话还没说完：“大郎，我要你在城外设几处隐蔽的藏身之处，要备有干粮、马匹。不能让别人知道，我要用。梧州如果有消息，都先隐下来，无论好坏，先报我。如果是家里老人也先隐瞒。”
赵苏与苏喆的脸色也变糟糕了一点。
祝缨看着苏喆，道：“留你在京城，你要面对许多困难，这是对你的考验。”
“是。”
赵苏问道：“若是梧州有不好的消息，您回来之后是不是……”
“不过是未雨绸缪。我离家也太久了，想家了，要趁他们还在世的时候回去看一看，”祝缨说，“你们两个，记住，一旦我在西陲大捷、郑府太夫人去世，只要凑齐了这两条。咱们就不必再顾忌任何人了！”
虽小有疑惑，但是两个人还是应下了。赵苏道：“或者，我亲自去接了阿翁阿婆来京？”
祝缨此时却不能明言，她说：“不用，我自有安排。到时候，你们别惊讶就是。”
出征
苏喆与赵苏领了训，各自心中转了许多的念头，当面却都恭恭敬敬地应一声：“是。”
看祝缨没有别的吩咐了，一同告辞出去。
苏喆道：“舅，到我那儿坐坐？”
赵苏问道：“你方便么？你住在内宅里，我不宜过去。”
苏喆道：“那咱们去那边的小学堂，这会儿阿发他们必是回房收拾行李了，一准儿不在，那儿安静。”
两人于是去了郎睿等人集体温书学习用的小学堂那里，里面果然一片漆黑，没人用功。他们找了一间屋子，苏喆遣了侍女点了灯，赵苏问道：“你有什么心事，必要现在就说？”
苏喆道：“一想到要与阿翁分开，心里有点儿没底。”
赵苏道：“你胆子一向很大的。”
“这回不一样，舅，我听阿翁话里的意思是不是要与郑相公……”她做了一个手势，将合什的双掌拉开。
赵苏轻描淡写地道：“不是一直在做这件事的么？郑相公势大，待人傲慢，原也不是什么值得掏心掏肺的人。哼！这朝廷上也没几个值得坦诚以待的人。怎么？怕了？”
“才没有！既然舅舅也这么说，那我猜得也就没错了。那这一次咱们留京就与之前不同了，之前郑相公也算能信任的人。现在就不能全然信赖了。
咱们俩合计合计要办好事情还需要做什么，趁阿翁还没走，将要向他请示的、向他索要的等等，都拢出来，这几天当面说了。等阿翁离京就没有现在这么方便了。”
赵苏道：“不错。”
两人因此说开了，苏喆又很奇怪地问了一句：“这个沈瑛，又有什么值得关切的呢？”
赵苏道：“闻说是以前有些渊源，早前的事儿我也不太清楚。不过，他是陈相公的舅舅，陈相公那样一个人，竟与沈瑛如此疏离客套，想必是有原因的。”
“哦，那就盯一盯……”
两人商量了好一阵，从小学堂里摸出纸笔，熬夜商议出了一个粗稿来。稿子写出来，之后，夜也深了，赵苏在祝府住了一夜，第二天早上与祝缨等人一同早朝。
郎睿几人兴奋得几乎一夜未眠，前半夜收拾行李，行李没收拾完被仆人催促着早睡早起。躺在床上又瞪大了眼睛瞪过了后半夜。早起吃早饭的时候才开始犯睏，一边吃一边打盹儿。
苏喆等人有经验，看着都发笑。
祝缨出门前说：“你们今天都不要出门了，且在家里收拾行李吧。”
郎睿等人参差不齐地道：“是。”
苏喆猜，他们在家恐怕会补眠。祝缨也明白，却不点破，而是检查了一遍自己的奏本之类都已带上，这才出门。苏喆也趁机把她与赵苏写的草稿拿给祝缨：“阿翁，这个……”
她想说，您今天有空的时候瞄一眼，有什么不对的地方我改。话还没说完，祝缨一边往外走，一边就手打开了，扫了一眼之后在原地站着几眼就看完了。
苏喆有点小紧张，祝缨将草稿合上还给了她：“‘会发生的事’与‘我所希望发生’的事情是两回事，人在规划应对的时候容易将这二者混淆。你现在写的，只是你预期会发生的事。如果有你没想到的事情发生，你有后手吗？有胆量、有决断、有城府吗？知道必须忍耐什么样的事，遇到什么事又必须敢果断出手吗？”
苏喆道：“既然是意料不到会发生的事，又要怎么准备呢？”
祝缨点了点她的脑门儿：“是啊，怎么准备？”她指了指赵苏，又点了点林风，“都好好想一想。眼光、智慧既要有天赋，也是靠磨炼，现在给你们磨炼的机会了。要是还想不出来，你们几个就互相出题目为难一下。再想一想，应付完这些难题，还有没有余力。走吧，时候不早了。”
……——
早朝的时候，许多人都知道祝缨要出京的事了，竟无人站出来表示异议。
这本也没什么好反对的，皇帝、政事堂已经意见一致，祝缨又有经验，剩下的就是准备了。
祝缨昨天已经与陈、郑、岳等几人勾兑过了，奏本递上，皇帝看了一眼，道：“好像都是年轻人？”
祝缨道：“是，西陲气候比胡地好不到哪里去，年轻人身体好些，经得住长途跋涉，更能熬得住水土不服。”
皇帝点头，将这份奏本交给政事堂去办，将祝缨留下来，要再听一听祝缨接下来要怎么做。这是他主政以来的第一场大仗，皇帝格外的重视，催着给祝缨上了茶果，然后才是询问：“西陲战事，你果然有把握么？”
祝缨道：“没见着之前，不好细说。如果之前所有的军报都是事实的话，确实不难。所以臣才敢带些年轻人，这一路上也让他们见识见识风土人情，历练一番，以后陛下要用的时候，也不致于人才不凑手，现东拼西凑的不合用。”
皇帝道：“怪不得你先前说要把郎睿等人留一留。”
祝缨道：“也要看他们能练成什么样，无论如何，都是陛下之臣。不过，臣还有一个难题，只有陛下能解。”
“哦？”
祝缨微笑道：“臣无私兵、无亲军，上次到北地，前有郑侯、后有冷侯，都不用臣操心。如今，陛下是不是把您的禁军拨给臣一点儿？臣能信任的只有陛下，其他的，不熟啊。”
皇帝也笑道：“你节度北地的时候，难道就没有用得趁手的了？”
“臣是文官，也不练兵，”祝缨说，“且禁军久疏战阵也不是好事，禁军守卫宫禁，职责重大，也不宜贸然都换成了募兵。既不能换，时不时地就要练练本领，以免懒散懈怠。您看呢？”
“好。”
“不要膏梁纨绔，要听管教的。年轻点儿、没经验无所谓，臣从头开始调-教，新朝新气象。经了这一阵回来，您再看，经过的与没经过的，精气神儿就是不一样。”
皇帝想起了温岳所领的北地子弟招募来的兵马，现在这个挑选人，等于是在禁军范围内的挑选招募，这让他很是心动：“准了！”
祝缨又说：“兵不厌诈，臣到西陲，或许会有些迷惑之举，还请陛下用人不疑，毋听庸人挑拨之言。”
皇帝关切地问道：“你要做什么？”
祝缨道：“兵无常势，水无常形，又或许要用诈力。要骗得过对方，有时候连自己人都要瞒着、骗着，以免人多口杂走漏风声。这样大的战事，泥沙俱下，说不得要斩几个以正军法。”
皇帝稍作犹豫，也同意了，道：“我都可答允你，你一定要凯旋归来！”
“是。”
祝缨的表情极平和，不见丝毫的紧张，一看就令人安心，皇帝的信心也坚定了起来。
祝缨出征，不似寻常将领那般尽力多讨粮草辎重，户部就在她手里，她自己拨、自己用。又把赵苏等人就在户部，随时联络。
接着是往禁军中挑人，她很坦然地向皇帝点菜，如今的禁军也比较像样子货，祝缨就要求皇帝从中选取皇帝想要保留、栽培的，她带走。
皇帝允许她从禁军中带走一万人，作为她的中军。其中最核心的是五百北地子弟，祝缨最可信任的就是这五百人。
温岳儿子被祝缨带在身边，拨人马的时候拨得十分痛快。
此外又有金彪，被金良亲自送到祝府，金良实在不放心，甚至想要也一同前往：“总比这些毛头小子强些。”
祝缨道：“我当然相信你的本事的，不过如今郑相公身边稳重的人少，你又懂兵法，留在京城以备相公咨询为好。”
金良道：“只怕我也没什么能告诉七郎的。”
“有备无患嘛。”
金良见状，不再坚持。
禁军的将校倒都是祝缨的熟人，领头的不出意外，姓阮，是昔年阮大将军的儿子。下面的将校也足有一多半是将门之后，祝缨与他们家中的长辈也很熟。
大军甲粮草、辎重准备期间，祝缨又见缝插针地去了施府，施家人还在守孝，因知道施鲲对儿孙有安排，祝缨便不向施季行兄弟要人，只是来辞行。继而又去了鲁尚书家，将顾同再次拜托。
三日后，一应的调令、任命就位，祝缨请示皇帝，先于营中设大帐，召集众将、幕府诸员在校场点兵。
这一天的天气不错，多云、微风。大帐内分左右两边，一边文、一边武。朗睿等新授官的品级都不高，站在靠后的位置。武将以阮将军为首，下面十余名校尉，路丹青站在末尾。领近她的是个姓张的校尉，三十来岁，抽抽鼻子，只觉得隐约能嗅到一点香粉的味道，时不时要瞥她两眼。
文官则以范生、张生为首，下面的是郎睿，然后是杨静的几个学生，再往下是金羽、苏晟几个。文官的品级普遍更低一些，年纪也更小。除了范、张二人，其他的都是二十岁上下。武将里阮将军四十来岁，比祝缨还大两岁，校尉中多是三、四十岁，只有两个是二十来岁。
祝缨先称赞：“都是少年英材！废话不多说了，此行大有可为。”
阮将军起头恭维了祝缨两句：“跟着节帅，咱们再没有什么可担心的了！”
郎睿等人惊奇地发现，禁军将校们的恭维竟然是发自真心的！不由多看了祝缨一眼。
祝缨道：“且慢高兴，不以规矩不成方圆，先定军法，才好行事。否则，谁出了纰漏耽误了大事，我也不好向陛下交代。金彪。”
让金彪读她定下的军法——除了惯例的七斩十三杀之类，还有“不许扰民，不许贪腐，不许虐待士卒，否则重罚”，又着重点出了她现在不是以户部尚书的身份领兵，而是节度使出征，是会用军法的。
谁第一个撞上来谁倒霉，就等拿你杀鸡儆猴了。
念完了，祝缨问道：“都听清楚了吗？”
阮将军首先响应：“听清楚了。”
祝缨道：“好，温勤。”
温岳的儿子温勤上前，这回读的是奖励的条款。本朝也有规定，斩将夺旗是什么功、先登是什么功、斩首多少级又是怎么样的功劳。祝缨此时又重申了一遍，阮将军也打起精神来听了。
温勤读完一轴纸，将这一轴放到一边，又从托盘里拿出另一轴来——这回念的是待遇。每人每天口粮多少、每人能得到什么样的装备，死了怎么抚恤、重伤怎么抚恤，轻伤又怎么办，此外又有种种安排。
阮将军“咝”了一声，不用勉强就很精神了，心道：还真是祝子璋会干的事儿。下狠手的时候是真的狠，心疼人的时候也是真的疼。
祝缨含笑问道：“都听明白了？”
这回不用阮将军领头，下面的人也都听明白了。
祝缨道：“此番当同心协力，上报陛下、下安黎民，是为公义，朝廷不会辜负大家的。都想建功立业、封妻荫子，可只有不图名、不为利，才能得到名利。眼光放长远一点，我也不会辜负大家的——要听话，守我的规矩。犯了我的规矩，我会亲手砍掉他的脑袋！”
“是！”
…………
祝缨离京当天，皇帝亲自出宫送行。
祝缨不喝酒，饯行的时候，郝大方捧着个酒壶，里面倒出来的也是清水。
皇帝殷切地嘱咐：“早去早回，等你凯旋。”
祝缨也最后对皇帝说了一句：“陛下，若朝中委实为难，不妨问问王鸿胪。”
皇帝道：“我记下了。”一提王叔亮，他就懂“为难”的是什么事了。接着，皇帝又与阮将军说了几句话，最后放祝缨他们离开。
祝缨于钦天监择定的吉日里，率军开拔，一路向西。
第一天行了二十里就停下，大军扎营，营盘扎下，众将齐聚帅帐。祝缨道：“咱们晚些吃，先出去瞧瞧。”
“是。”
她带着一干文武僚属，在营盘里蹓跶，一面巡视着帐篷是否破旧、衣甲是否损坏、是否有被子御寒、看锅里都煮的是什么，有没有被克扣伙食。一面对年轻人们说：“不要小看这些，从明天起，你们，四十岁以下的，扎营之后都过来！”
她要亲自教课了。
文的，得学着管后勤、人事等等，郎睿个倒霉蛋还要补算术，杨静的学生共有八人，算术勉强，祝缨又像当年用顾同、赵苏那般用他们。每到一地，必得四出访民间疾苦。他们还得练些骑射，粗浅的武艺。
武将更惨，要补课。识字、读兵书之外竟也有人需要练武，禁军的校尉并不是所有人武艺都好的，不少人是世袭、荫官进来的。禁军里武艺高的是真高，低的也是令人发指。
这还没完，武将除了自己的武艺，还得要练兵、带兵……
祝缨在福禄县的时候就有教下属的习惯，耳濡目染带出来的人也是最实干、最亲近她的。此时节度在外，什么都听她的，更是能放开手脚了。
教顺手了，几天之后，禁军中的低级军官也被她列入了这个名单之内，这些人中年轻人更多些。一路大军浩浩荡荡，士卒吃饱穿暖，军官累得哼哼唧唧。
终于，前面斥侯来报——小冷将军派人迎接来了。
阮将军长出了一口气，脸上笑出了一朵花儿：“可算到了！”
他四十好几了，不用被祝缨训，但一天天地看着，也跟着紧张得不得了，竟分不清这是行军还是在上课！阮将军痛恨上学！
终于！
可以解脱了！
抵达
阮将军脸上亲切热络的笑容将小冷将军派来的小校吓了一跳！
无事献殷勤，非奸即盗。
小冷将军与姚辰英碰过面，两人商议的结果是，祝缨过来，对他们而言是一件好事。一是自己人，二是能力也出众，三是好相处。自己人里也有不好相处的，遇到祝缨，算是他们运气好。
但是也有缺点，祝缨做事认真，又不好糊弄，大家会很辛苦。
小校跟随小冷将军有些年头了，在北地的时候也见过祝缨，故而小冷将军把他派了过来。来的时候，小校是打起十二分的精神，就为了在祝缨面前显出精气神儿来——冷、姚二人之前小有挫败，面子上得撑住了。
小校努力僵直了腰，大步流星，跟着阮将军进了大帐，放开了嗓门：“见过节帅！末将任沐奉冷将军将令，来迎节帅！”
祝缨问道：“冷将军还好吗？”
“回节帅，我们将军与姚刺史已收束兵马，正与番王相持！”
祝缨又问他：“冷将军现在何处？”
“将军与刺史分在两城，将军离西番界三十里扎营。”
祝缨又问了军中的情况、连番战斗的损失、番兵的战力、番将的能力、西陲粮草供应、百姓生活等等。
任沐都答了，却都答得很简单：“末将只是个小校，只知道这些了，节帅要想细问，还请与我们将军说。”
祝缨估计也是这样，指着一旁的一张交椅让他坐了：“好了，公事说完了，不要再绷着啦，坐。”
任沐谢了座儿，茶果又捧了上来，祝缨看他喝了两杯茶、吃了三块点儿，才说：“一晃几年过去了，你也能独当一面了。”
任沐含着一口米糕，急忙抻着脖子咽了：“节帅……还记了我？咳咳咳……”
他提起茶壶对着嘴巴灌一大口茶水，想把糕点冲进胃里，不想呛得更厉害了，茶水从鼻子里呛出一些，把眼泪也带出来了。
祝缨道：“再给他拿点儿水。莫急，慢慢说。”
一通忙乱，任沐双颊通红，尴尬地说：“真没想到您还记得我。”
祝缨道：“怎么能随便把人忘掉呢？这一路也该累饿了，跟你来的人呢？来人，去招呼他们也喝水吃饭。”
一顿饭的功夫，任沐就被祝缨把话套得差不多了——小冷将军与姚辰英互不统属，但是也有联络，有配合，不过配合得不算多。小冷将军对姚辰英有一点小小的意见，姚辰英是有些打仗的天赋在的，但是却一心要走文官的路子，对武备是尽量能不沾就不沾的。小冷将军看了有些心急，私下说他一身本事浪费了。
近期又来了一支援军，新的援军是小冷将军的友军，名义上是要到小冷将军麾下的，但是日常并不亲近。
此外，粮草供应也能供得上，但就是紧巴巴的，量紧、时间也紧。
冷、姚二人因此还是盼着祝缨来的。
祝缨又问：“军纪如何？”
任沐道：“咱们是官军，当然是好的啦。”
祝缨道：“那就好。”以她的经验，官军与“王师”是划不上等号的，好不好的，还得她自己观察。
但是一个小校，能知道的可能也就这么多了，具体的细务，还真得从小冷将军、姚辰英处再问一问，然后把自己手里的这群人散出去，让他们摸底。
任沐也留意这个大营，又努力记一下幕府里的文武属官之类。到祝缨让金彪把他带下去休息，任沐还不放弃与金彪套近乎。他通过金彪身上的轻甲辨认出金彪的来历，两人攀了关系，冷、郑两家原就亲近些。任沐很快连金彪被抓去学功课的事都知道了。
次日，大军开拔，任沐骑在马上张望，看着他们拔营、行军，暗暗点头。他是老兵了，看得出来章法。事实上，凡行军、扎营，都不可能像书上画的那样横平竖直，一眼望去甚至会觉得有点凌乱。这种不规则又与溃败时的乱七八糟不同，只有内行才能看出来这里面的门道，而不是仓促下个结论：都乱，不过一个乱得轻一点。
任沐也可算是一个行家了。
来的时候，小冷将军就叮嘱过：禁军里面样子货多，虽然有节帅，他在北地的时候也不能算是亲自领兵，好与不好也在两可之间，你要趁机仔细看看。
任沐心道：这下将军可以放心了。这禁军竟然不是样子货，瞧着比咱们营里竟还清楚顺畅些。
又走了两天，祝缨就不往前走了——姚辰英就在前面，祝缨决定把幕府先设在他的州城附近，而不是马上去边界与小冷将军会合。
…………
姚辰英与郑熹长得只有两分像，也有四十来岁了，虽然保养得宜，但一部胡须让他显得比祝缨老十岁。
两人见过礼，互相介绍了彼此主要的属官，姚辰英便请祝缨入城，祝缨道：“我须先扎营。”让阮将军主持，先在城外寻一处合适的地方，安顿这一万兵马，自己则带上几十轻骑，与姚辰英入城。
这座城虽然也遭遇了兵火，却比当年北地的边城情况好不少，城中百姓脸上虽然也带一点担忧与盼望，其中的惊惧愤恨却轻不少。门前挂白幡的也有，却不像北地边城那样多。
祝缨将这些看在眼里，就知道姚辰英是称职的。
到了刺史府里，祝缨又拿出郑熹的书信交给他。姚辰英接了：“七郎就是这样，打小就爱操心。”
祝缨道：“他只会为自己爱护的人操心，别人他是不爱理的。”
姚辰英笑笑，将信收好，说：“节帅幕府要建于何处？城中还有两处地方，也宽敞，一处就在这条街的东边，另一处在南边，都已洒扫好了，随时可以用。”
祝缨道：“哪个离您更近？”
“东边的。”
“那就它了，不过，营里离不开人，我不能久离大营。各路援军也陆续要到了，都要统筹。”
朝廷调集援军，有几个来源，禁军一万，附近驻军再调两处各两万，一共五万。这是三路援军。再算上小冷将军本来就有的兵马，以及之前的援军。
这些人都凑齐了，总人数也达到七、八万，与昆达赤的实际兵力也差不多。
姚辰英也不强求，只说：“我将地方留下来，您留个人在城中，方便随时传递消息。”
“好。”
姚辰英又要设宴，祝缨道：“简单一些就好，军中不可饮酒。”
“明白的。”
这一场宴很客套，又无酒，祝缨与姚辰英却相谈甚欢！
祝缨询问姚辰英粮草、征发等事，姚辰英则要请教祝缨在北地的时候是怎么统筹的。祝缨道：“都是些寻常事，也都有规矩可循。”
姚辰英道：“那也不不一样！朝廷对什么事没有个规矩制度呢？不守规矩的不说，便是愿意做、心中有百姓的人，照着做的结果也不一样。有的人能做得好，有的人就不知道怎么弄出那样的结果来！”
姚辰英一不小心还说漏了嘴：“譬如这领兵，自《六韬》至今，多少兵家著述，识字的都看着，领好兵的，少之又少。才见您领兵前来，行进颇有章法……”
姚辰英早在城楼上眺望过祝缨行军，见面之前就已经掂量过祝缨的份量了。他以为，祝缨在北地当然是立功了，但是她是以“安抚使”北上的，节度使都是后来的事情，且祝缨主要是坐镇调协，没有领兵冲锋陷阵。
他对祝缨领军的本领存疑。
他有一个论断：统筹、后勤，祝缨是很好的，这些可以放心地听她的安排。行军布阵之类就得再观察评估一下，如果不行，还是个纸上谈兵的，那就不要怪他阳奉阴违了。
看了祝缨的安排，觉得还可以，他也就不再管军事，反而想趁机请教一些庶务、民政之类。
祝缨听出来了，假装没听出来，随口道：“不过是心细一点。”
姚辰英道：“千头万绪，心细也不是件容易的事呢。几路大军将至，这个军纪……”
“我会重申，绝不能扰民。”
姚辰英放心了，请祝缨到他的书房里去，那里有大地图：“也好安排其他几路兵马的驻地，我只知道他们也是这几天到，并不知道具体的时日。不过您已经到了，他们想必也快来了。”
祝缨道：“这是正理。”
两人对着地图一番比划，现在小冷将军往前顶着，祝缨并不打算让新来的兵马马上与小冷将军换防。她要先把新来的援军整顿一下，再安排下去。
姚辰英也表示赞同。
两人议定，祝缨命任沐回小冷将军的大营：“请冷将军安排好营务，过来议事。”又派人与另外两路援军联络，询问日期。
当晚，祝缨又回大营驻扎，却将陈枚留在城中。
…………
任沐连夜赶路，日上三竿，赶到了小冷将军的营里。
营盘很安静，可见这两日昆达赤那边也没有动静，任沐有些担心，怕西番人憋着坏，赶紧去见小冷将军。
小冷将军抱着胳膊与地图相面，猛一回头见是任沐，问道：“如何？”
任沐道：“节帅会不会打仗，现在看不出来，不过，能看出来是会带兵的。这些禁军看着竟不像是样子货，还很听节帅的话。”
小冷将军道：“那就好。”
小冷将军与姚辰英不约而同地有了同样的看法：安抚等事，几乎没有人能比祝缨做得更好了，领兵打仗就要打一个问号。北地的方略是由郑侯定下、经冷侯修改的，祝缨在这方面只能说“没添乱”“垂拱也是一种智慧”。
“节帅请您去幕府议事哩！”
任沐问道：“那对面儿？会不会趁您离开的时候再突袭？”
“你不会保密？”
“是。”
话虽如此，小冷将军也知道仁沐说得有道理，得快去快回！他还想跟祝缨再讨一些兵源来补充，还有辎重等等，这些是必须亲自去一趟的。
祝缨现在也不合适到前线来，她得整合援军与当地的兵民。
小冷将军道：“我去去就回。”
他昼夜兼程，后半夜赶到了祝缨的大寨，本以为可能要再等援军两天，不想另两路援军比他提前半天也到了——另两路也是标着祝缨的中军赶路的，总不能比主帅晚得太多。
他们忙了半夜，才扎完了营，将将要睡下，小冷将军就到了。
虽然赶路，祝缨也没让小冷将军马上休息，而是拉着他又问了半宿的军情。包括对昆达赤兵马的评估，对方的特点，本地的气候，小冷将军有什么建议、希望援军做什么，等等。
小冷将军是希望能够趁对方人心不稳，主动出击，至少消灭对方一部分的生力军，然后边陲才能有安宁。
等到说完，天边也透出一丝亮光来——该吃早饭了。
早饭在祝缨的大帐里吃的，祝缨向他介绍了另两路友军。
另两路援军的将领一位姓叶，另一位姓何，与姚辰英年纪差不多。小冷将军又皱起眉来，眼下，中军，节帅，手上一万人，另两路一人领两万，自己呢？连同不是特别听话的第一拨援军，自己手上也有两万左右。
主帅人最少？
小冷将军的黑眼圈颜色更深了。
祝缨道：“来，一起吃。”
几人脸上却都带着“会师”的欣喜，坐在一起吃早饭，才喝了一碗粥，外面忽然起了喧闹声。范生道：“我去看看。”
祝缨吃完了两个肉包子，又喝了一碗肉粥，范生回来了：“大人，辕门外有百姓喊冤，说是……”他瞥了何将军一眼，“右军营中有人……害死了他们家人。”
阮将军高兴了，手上拿着的半个包子也不吃了。
这可真是太好了！鬼知道他这一路有多么的害怕！祝缨要整军纪，那不得杀鸡儆猴么？他可真怕自己手下有不懂事的小鬼儿找死！好在禁军不但知道祝缨会发钱，还知道她是真的会动手，一路居然比较老实。
阮将军为官多年，知道“立威”就一定要树个靶子。没有大错，就找犯小错的。一个大理寺出身的人，想寻人错处治罪，那可太容易了。
他提心吊胆了一路。
现在好了！
他们禁军老老实实当猴就行了，不用当鸡了。
那鸡，自己送上门来了！
整合
这是怎么敢的呀？！！！
吴沛手里的筷子停在了空中，他小心翼翼地觑着祝缨的脸色。百姓通常是不敢到军营来告状的，因为兵，哪怕是官军，与普通百姓的道理是不一样的。一般的衙门都不太讲道理，何况大头兵呢？寻常百姓哪来的胆子找上军营？
他又看了一眼何将军。
何将军也正吃着饭，他因主帅早到，自己也加紧赶路，今天一早没来得及吃饭就跑过来，跟着蹭了一顿饭。祝缨这里的饭完全不衬节度使的身份，没有山珍海味也没什么奇异的做法，好在味道尚可量大管饱。
才混了个半饱，猛然听说有人告他，他没来得及生气就露出了不可思议的表情——我昨天才到的呀！能出什么事儿？
叶将军道：“莫不是有什么误会？”
祝缨就指着范生，让他陪着何将军去看看：“有什么事儿，你们看着办。”
何将军抹抹嘴，一抱拳：“末将去去便回。”
他一走，其他人吃饭就不太认真了，郎睿想问什么，一看祝缨，还在那儿吃着早饭。郎睿想了一想，不问了，也埋头苦吃起来。其他人陆续地继续吃饭，心里却很怀疑：这就算了？
祝缨很快吃完，其他人也陆续要放下筷子。祝缨道：“你们就吃这点儿？”
他们又老实地抱着碗接着吃，只有路丹青将碗筷放下，她是真的吃饱了。
就在所有人真正吃完的时候，一个小兵飞奔而来：“节帅！姚刺史到了！正与何将军、范大人一同往大帐来，他们将那个告状的老妇人也带了来。”
亲兵们动作迅速地收拾了碗筷，抹净了桌案，才提起桶来往外走，帐门被撩开——他们来了。
祝缨也往帐门看去，姚、何并肩打头，范在侧后陪同，三人进来了，最后是一个佝偻着腰的老妇人。
老妇人有着本地特色的长相，她的颧骨附近腮上皮肤颜色暗红，是经过风沙的样子。看着有六、七十岁，头上扎着白布，衣服上有几块不显眼的补丁。她的衣服色调暗沉，褐衣黑鞋，除了耳朵上挂着两个银圈儿没别的首饰。
极质朴的一个人。
姚辰英先与祝缨见礼，祝缨道：“坐，您来得很早。”
姚辰英叹了口气：“听说出了点事，只好赶过来了。”
何将军先不坐，又是一抱拳，道：“节帅，末将的兵马昨日才到，想是有误会，已派人去营中侦问了。”他刚才还没来得及问，姚辰英就来了。
那老妇人一开口，眼泪跟着话一块儿下来了，她带着口音，亏得不像南方口音那么难懂，略一费力也能听清楚她说的什么话：“鸡和人都死了……”
“嗯……嗯？”阮将军实在忍不住了，“鸡？什么鸡？”
姚辰英道：“你这婆子，说话也夹杂不清，家里没有旁人了吗？你丈夫呢？你儿孙呢？叫他们来说话。”
老妇人当地一坐！
拍着地面开始哭：“死的就是我家当家的啊！！！”
姚辰英喝止了她，她坐在上就是不起来，一边念叨，一边抹眼泪。路丹青试探地上前，道：“您先起来，好好说话。”
祝缨没反对，路丹青就招呼人给老妇人拿了个小凳子，让她先坐下。何将军有些许的尴尬，叶将军小小地咳嗽了一声，祝缨对何将军到：“老何，甭干站着啦，坐。”
姚辰英再次问老妇人：“那你儿孙呢？”
“在、在家。”
姚辰英气道：“他们怎么敢让你一个人出头，他们自己却躲了呢？”
“要、要办丧事儿呢！”老妇人说。
她的眼神有些闪躲，祝缨觉得有趣，她看了一眼姚辰英，道：“这是刺史的地方，还有劳刺史派人把她家中儿孙叫过来，里正、族中长者也请来，尸首也带过来。老何，你派营中查问的人，再催一催，双方事主都要到场才好。”
何将军道：“是。”出去又喝骂了几声自己的亲卫，催促他们去把人带过来：“一群傻货，被讹了都不知道！都捆了来！”
里面的老妇人不高兴了，她看一眼姚辰英，很快认准一祝缨：“大人！咱可不敢讹人！祖辈都是良民呐！就昨夜，过兵马，好晚上的没睡后，后半宿好容易合上了眼，忽听到狗叫了，我家当家的睡不稳，出去看，是鸡窝有动静，过去就见着几个兵他们偷我家的鸡！”
何将军此时又进来，听了老妇人这么一说，心里已经认定了老妇人说的有影儿。帐内所有人也都是这么想的，军纪这东西，跟兵士也有关系。以大部分官军的伙食，半夜偷鸡摸狗加个餐，并不是不可理解的。
即使是禁军，待遇尚可，也不是每天都能吃上鸡。何况都是青壮年，长途跋涉，饭量惊人。遇上了，摸几只回来悄悄地吃，恐怕也不是故意诬陷他们。
莫说偷只鸡，就算把鸡窝搬空了，也不是件大事。军纪松的，吃了也就吃了，军纪严的的，顶多挨点军棍，再赔点钱。
老妇人接着说：“当家的要他们把鸡还给我们，他们一松手，我们才看着，鸡脖子都被拧断啦！我就说，这鸡我们不要了，他们把钱算给我们，算他们买的。可他们不答应啊！当家的与他们理论，就被他们打死了！”
老妇人哭诉着又从小凳子上滑到了地上，拍着地面哭：“老头子！你怎么就走了呀！一天福没享呀！把我孤零零一个人留在这世上……”
阮将军喝了一声：“既来诉冤，就不要撒泼！”
老妇人被这一吓，眼泪被吓停了，路丹青只好又上前安抚她，老妇人的手在她的衣袖上抓出几道脏脏的指印。
到得此时，所有人都觉得案情是差不多了，祝缨饶有兴趣地看着姚辰英，问道：“刺史怎么看？”
姚辰英道：“还请节帅严明军纪。”
何将军脸黑得要滴出水来：“刺史是说我治军不严了？”
虽说军队讲求一个令行禁止，但是谁也不可能真的管到每一个人，能够做到有错就罚也就不错了。姚辰英这话就算是指责他了，何将军当然不认：“节帅！这婆子也太可疑了，她的儿孙也可疑！办丧事就能把亲娘推出来？”
老妇人又要哭。
祝缨问她：“当时你在场吗？”
“就是我与当家的两个遇着的。大人，杀人偿命啊！”
祝缨愈发觉得姚辰英有趣，她说：“知道了。”
小冷将军睏得要死，此时睡意也被惊飞了，他提心地看了祝缨一眼，下了个决心，抱拳道：“节帅！此事，交一校尉处置即可！您……”您是来领兵的，手上直属的兵马还少，拿别的什么兵马开刀，不合适。现在不得收买人心吗？
此时，有书吏抱着文书过来，在帐外站着，犹豫了一下，没敢进来。祝缨道：“进来。”
书吏乖乖地进来，把文书往案上一放，垂手站在一边。祝缨对冷、姚等人道：“莫急，这件事弄不好，心里总要存疙瘩的。把心结解开才好办正事不是？”
何将军心道，这算什么大事？能有什么疙瘩？好，就算是他的手下不讲究，罚过了也就翻篇儿了，就为这，几万大军的正事就晾在这里？这节帅究竟有没有传说中的能干？
他与叶将军对祝缨领军之能也是有些疑问的，都等着看呢。
祝缨却低头看起了文书，这是关于两路“偏师”的一些情况，又有他们申请粮草之类的公文。
粗粗翻了一翻，发现还凑合。自从北地之战之后，原本比较松懈的官军皮也紧了一紧，军纪尚可，吃空饷、贪墨的事儿也轻了许多。
杜绝是不太可能的，但是还能看。
她把文书看完，且不签字。那一边，前后脚的，右路的几个士卒被带了过来，苦主家的儿子与里正、一个族老也来了。
老妇人一见儿子，哭着扑了上去：“你可算来了！”
祝缨看那儿子，倒是穿了孝，孝服底下的衣服也是灰扑扑的。他比他的母亲要斯文一些，先与里正、族老拜见了姚辰英。姚辰英道：“还不拜见节帅？！”
三人再叩头，那边士卒也先向何将军行礼，再拜祝缨。
祝缨道：“人都来了，就一个一个地说吧。”
那家儿子道：“大人！他们本该保境安民，却残害士绅！”
“咦？”小冷将军发出疑惑的声音，将这母子俩又打量了一番，真不像个士绅的样子啊！
士绅，不说一身绫罗绸缎，金玉佩饰，至少得光鲜一点。哪怕穿布衣，也得整齐。这母子俩有点不伦不类的。一般而言，地位越高，衣袍越宽大、下摆越长，母子俩的衣服不是短打，但也不够宽、长。只能说补丁少，比较新。
他又看那个里正，又看族老，二人就比这“士绅”更像样一点，族老还穿了件绸衣。
母子俩还瘦，一看就是长年饮食不够滋润的样子。
这儿子要不说，大家真当他就是个农夫。
幕府里几个国子监出身的属官都露出点同情的神色来，也觉得一个人“耕读传家”，又不畏惧官军，是个有骨气的人。他们齐刷刷地看向祝缨，眼露恳求之色。
里正苦哈哈地说：“他家只是……简朴……”
简朴二字说得异常的勉强，其实就是吝啬。族老道：“要不是这么俭省，也攒不下这么大的家业呀！不舍得吃、不舍得穿，才有今天，好容易把孙子送去读书，眼看有出息了，他自己却死了。”
这一家是很罕见的、靠自家努力变富裕的人家，老两口一辈子辛苦，一年中只有过年能买二斤带骨的肉，天黑了别说只点一个灯芯，人家压根就不点灯的主儿。儿媳妇都不是聘的，而是养的童养媳，八、九岁上到了他们家就开始干活，还能省一注聘礼。女人在家只能喝粥。柴刀锈断了都不舍得换新的。就为了省钱买地。
这家母子哭得天崩地裂。
那一边，士卒也大叫冤枉：“是他们要讹我们！一只鸡他们敢要一贯钱！”
老妇人道：“那是我家养了两年的，吃了我多少谷子？我们又吃了你们一吓，要请神压惊。”
姚辰英的脸也僵掉了，这还真是要讹啊。
祝缨对那个开口的兵道：“你从头说起。”
“我们赶路肚饿，去寻些吃的是真，拿了他家的鸡是真。可那老东西……我气不过，就……”
小冷将军道：“尸身在外面，你莫撒谎，是真是假一验便知。”
“就一脚踢开他，回营了。”
老妇人道：“他们还抢走了我的鸡！”
祝缨道：“尸首呢？”
尸首被抬了进来，没有别的伤，老头儿被踢断了肋骨，断骨刺破了内脏，人就这么死了。
母子俩又哭了起来。
吴沛喝道：“肃静！”
幕府所有人中，他是到得比较晚的，虽然是同乡，之前与祝缨也没什么交集，因此比较小心，一直安静沉默。现在却是忍不住了！
一只鸡，要人家一贯钱！不打你打谁啊？！吴沛他们家，厨房报账也不敢把一只鸡报一贯钱的。
中军兵力原就少于左右两路，收伏他们本就困难，但为了军纪，又不能不罚这扰乱地方的事儿。何况刺史还是郑相公的表弟！
节帅名为主帅，其实对下属、地方，两处都不能得罪得狠了。
吴沛都为祝缨着急。
何将军抢先道：“节帅，虽是我的兵有错在先，但这事儿不能全赖他们吧？”
姚辰英道：“话虽如此，人命关天。”
双方都看向了祝缨。
大敌当前，方略还没有布置，都看着祝缨。
祝缨道：“知道了。”
还是路丹青小心地说了一句：“义父，那要怎么断呢？”
祝缨道：“击鼓！”
…………
祝缨命令三军集结，将校列在两例。在才搭好的高台上站定，选嗓门大、口齿清的士卒一道一道将声音传下去。
先断士卒不守军纪、深夜外出，二十军棍，偷窃也是二十军棍，骚扰百姓二十军棍，一共六十。分两次打。
误伤人命，断流放。
流放比留下来打仗也好不到哪里去，打完六十棍再流放，比上战场还要危险一点。打仗不一定会死，带伤流放两千里，死的可能性更大一点。
中军都老老实实地听着，左、右两路果不其然显出些别扭的样子来。
祝缨道：“金彪！”
金彪大步走出来，一条一条地重申军纪，由传话的士卒一道一地传出去，何、叶二人都抿紧了唇，面无表情，左、右两路的士卒的情况更加可想而知了。阮将军看在眼里，心中打鼓。
等金彪背完，话也传完，祝缨才按刀起身：“我做节度使，只有一句话：吃饱、满饷！”
范生见状，上前对金彪道：“快，传下去，节帅说了，会让大伙儿吃饱、发满饷。”
声音一道一道传下去，最后只有两个词“吃饱、满饷”。
小冷将军心道：果然！不愧是他！
姚辰英也露出了放心的笑容，让士卒能够吃饭，不克扣饷钱，是绝对能够让士卒愿意卖命的。
果不其然，士卒们的欢呼般的声音一浪一浪地传了过来。刚才祝缨没有回护偷鸡士卒的不满，顿时不见了。
祝缨对冷、何等人说：“耽搁了好些时间，来吧，咱们合计合计，要怎么办。”
几人对望一眼，老老实实跟了上去。
祝缨的大帐，闲杂人等退去，祝缨对路丹青道：“一会儿支五贯钱，给丧家送去，算军中赔他们的烧埋钱。再给流放的人每人支两贯盘缠。”
“是。”
祝缨这才开始下令，先派陈枚做宣旨的使者，责问昆达赤，为什么有丧不报，擅自兴兵。
然后向何、叶二人说：“没有让人饿着肚子杀敌的道理，一会儿我让他们去你们各营重新理会粮草辎重，要让兵士吃饱。”
何、叶二人心道：这是要拿捏我们的兵马吗？好狠的人！
两人都有了主意，祝缨能派个什么“钦差”去？“钦差”只有一个人，架空也是很轻而易举的事情。
二人都含糊地答应了：“正要向节帅请示，凡粮草辎重等等，也须节帅调拨哩。”
阮将军向他们使眼色，他们没留意，阮将军收起了眼神，心道：你们哪里知道！
祝缨马上就点了他：“你先选出四十人，每营派出二十，去办这件事。”
她一路上教调-教出不少人来，够用的了，正好检验成果。又给每营派出四名文官，搭配着用，凡计算、记录，文官总是更好用些。
接着，祝缨又把左右两路的将校集中起来：“即使是武将，也不能目不识丁。正好我有功夫，好好教一教吧，你们两位，也一起来吧。”
叶将军道：“节帅，我们是来御敌的！”
祝缨道：“我是节度使，听我的。”
她果断下令，将左右两路的校尉原地扣在了中军，开始上课。小冷将军的兵马，与中军的禁军进行轮换，轮流换下来休整，休整的时候，将校军官，也都要来听课集训。
小冷将军有些吃惊：“这恐怕……”
祝缨道：“无妨，我自有安排。”
急迫
祝缨前一句“我是节帅”后一句“自有安排”之后，大帐内就有些冷场。
小冷将军与她熟些，虽然有些担心她与叶、何二人的相处，但是祝缨已经下令给他调换生力军，部队可以轮休，又接手了与昆达赤的交涉，派的还是陈枚。小冷将军寻思着，前线有自己顶着，祝缨在后方一向是可圈可点的，打定主意，一会儿与叶、何二人聊一聊，就回前线去。
他一抱拳，说一声：“是。”就不再多言了。
另两个也不再提出任何的反对意见，祝缨确实是节度使，确实能管着他们所有人。
行，我就看看你能干成什么样儿。
姚辰英更是不吭气了，他希望祝缨能够约束军士不要祸害地方，但看这冷场的样子，又有点担心她一旦使不动何、叶二人，这仗要是没打好，地方上就更要遭殃。打定主意，等会儿要私下再提醒祝缨一下。
一时之间，冷、姚都想等别人走，阮将军抱着胳膊坐着，他本就是这营里的人。
叶、何二人对望一眼，齐齐起身：“节帅如此辛劳，我二人如何能坐享其成？末将回营去了。”
祝缨道：“不急，你我都是初到，这一仗怎么打，还要看咱们，咱们也需要认识认识。”
何将军僵硬地笑笑，心道：我今天算是已经认识你啦。
看他的表情也知道，他心里没好话，祝缨也很无奈。
论行伍经验，祝缨与面前的几位将军没法比，哪怕是出身禁军的阮将军，也是家学渊源的。
照她原本的计划，应该是先与熟人小冷将军碰个面。等左右两路援军到了，与两路军的领头人谈一谈，她还是想同两位将军处好关系的。有了交情之后事情就能好办一些，再探一探口风，听一听他们的意见，与综合三人的观点，与姚辰英这个地头蛇聊一聊，洒出自己一路上临时调-教的年轻人出去摸一个底。
最后确定应对的方案。
早在京城的时候她就已经有了一个大致的方略，这次两国交兵，更多的反而不是军事上的撞碰。从昆达赤开启战端开始，更多的就是权力、阴谋，这也是她主动站出来的原因之一。
纯粹的拼兵法、战斗，并不是她的特长，她更倾向于统筹、后勤、方略。
所以她的计划里，自己确实是要坐镇中军，为其他人保障好后勤、协调与地方的关系以及与朝廷的种种磨牙，让前线将士可以心无旁骛地对敌不被朝廷中的勾心斗角掣肘。同时，她还要承担着与昆达赤方耍心眼儿——俗称“斗智”的任务。
想得好好的，因为一件突如其来的案子，与何、叶二人还没开始交心就先有了点嫌隙。
彼此有了意见，对战争而言绝对不是好事。轻的是配合不积极，重的能背后捅刀。
何、叶二人无奈，只得留下，心里则在担忧着，不晓得祝缨这是不是要把他们扣下来，好去折腾他们的营盘。他们的营盘是绝不敢说一句“不怕查”的，空饷，虽然不多，但有。从中克扣盘剥，不重，但有。一桩桩一件件，都是明令禁止的。
谁都知道，这些事儿不查就是大家都默许的，一查谁都不干净。做的人知道，查的人也知道。
现在是弄不明白这位节帅只是个下马威，还是认真想要把所有的兵马都拢到手里。朝廷出来的人，很难不怀疑他是不是要把内斗排第一。
但是很快，祝缨就让他们担心不了别的了。
祝缨分派完了任务，下令幕府的人：“动手吧。”
帐内就剩下她与姚、冷、何、叶、阮五人了，祝缨对胡师姐道：“你去外面看着，二十步内不要有人。”
胡师姐躬一躬身，提着刀出了大帐，很快听到她与亲卫说话的声音，然后是脚步声。等一切声音停了下来之后，祝缨才说：“遇事耽误，现在才是我本打算最先说的话——朝中情势不太好，没留给咱们弄虚文的时间了。咱们身在此处，性命只在呼吸之间，你我只有同心协力才能熬到最后。”
姚辰英关切地问道：“怎么？”
小冷将军则看了一眼阮将军，阮将军莫名其妙。
祝缨道：“这几年朝里的事儿大家都知道，我就直说了吧，冼相公虽一心为公，行事不免急躁伤人。如今政事堂几位相公，窦相公有意休致，陈相公资历最浅，只有郑相公还能护诸位些。我话放在这儿了，这一仗，我要赢。郑相公事多，从来都是干坏事容易、弥补难。
咱们虽在边陲，其实是受朝堂牵扯的，譬如粮草不济、衣甲不全、兵士训练不周，就催你进军，否则就是畏战通敌，会有什么后果？
败就败了，地大物博，经得起一、两次挫折，自有新军，下一个更听话，是不是？
哪怕打赢了，你有没有消耗太多的军士？有什么残害百姓？有没有虚报军功？”
何将军一巴掌拍在了大腿上：“嘿！”
祝缨道：“所以我来了，同朝廷的周旋我来办，我在京中，只能管一个户部，到了这里，其他的事情我来扛。我不能把所有的责任都推给郑相公，什么事儿都要劳动他，要咱们有什么用？”
这大帐里几个主事人的姓氏就已经代表了他们的立场。
五人很快点头，包括姚辰英，姚辰英比别人还更多一个消息——他的舅母、郑熹的亲娘身体不好，祝缨话中没说的意思只有他是真正听懂了。
阮将军恍然道：“我说窦相公怎么没精打采的！原来是要休致！”
祝缨道：“因战事，才不得不勉强支撑，什么时候再病倒，突然休致了，可也说不好。万事小心，总是没有错的。”
小冷将军认真地说：“冼相公，东宫旧臣……咝……那咱们就更不能掉以轻心啦，这西陲战事要加紧啦！如今援军已到，稍事休整，就与他们决战吗？”
祝缨道：“不急。”
何将军道：“节帅说得严重，又说不急，这是什么意思？”
“再急的事，也要当不急的来办，否则就容易忙中出错。有你显本事的时候。”
小冷将军道：“如此，咱们就听节帅号令了。”
阮将军马上表示赞同，姚辰英也说：“我虽不领兵，也听节帅安排。”
何、叶二人一对眼：“咱们也听节帅的！”
祝缨微笑道：“好。”
当下，何、叶二人先告辞回营，姚辰英见小冷将军总不走，便说：“我去看看那家丧事如何，安抚一下百姓，免教他们传出什么不好的话来。”
祝缨道：“有劳，大军战后就走，百姓还是要在这里生活的。”
姚辰英点头。
小冷将军再留下来，话就简明了许多：“节帅，前线有些吃紧，昆达赤看似鲁莽，事事又都没有踏错。”
“先等陈枚回来。这一仗昆达赤也是不能持久的，咱们能少损耗一分是一分。”
“您有把握？”
“西番国力如何？能支持得住多久？还是在新主得位不稳的时候？”
小冷将军笑了：“我明白了！这就动身回去，要是能带上轮换的兵，就更好了。”
祝缨道：“你与老阮商量。”
“好嘞！”
小冷将军正想着同其他几人聊一聊呢！
他旋即找到了阮将军，阮将军也不含糊：“好！我再派两个人与你同去，到了你那里，将你替下来的兵马带过来。”
小冷将军道：“好，我也派两个人与你的人同归，嘱咐好他们过来听话。可有一条，万一他们有什么不周到的地方，你可千万教导着些，在节帅面前回护他们一二。”
“你在节帅麾下听过令，还怕这个？咱们这位节帅，看着手狠，可是会护着自己人的。”
“说实话，我有点儿怕他们犯了节帅的忌讳，”小冷将军说，“节帅护着自己人，惩戒的时候可也很果断的。对了，你……”
“有话就说！咱们谁跟谁呀？”
小冷将军低声道：“不妨同那两个讲一讲节帅的为人行事，我看他们像是心里不痛快。”
阮将军道：“哦！这个，知道了。”
小冷将军不放心，到底抽了个空，又往左右两营跑了一趟。七、八万人的营盘，满山遍野，小冷将军骑着马，从这一处到那一处，天黑了才与两人把天聊完。他与这两人虽不是密友，但是“世交”，不得不再提醒一次：祝缨说得对，别让冼敬得着好。跟着祝缨，再憋屈，也不会没了功劳。
天黑回到营里，阮将军已经把五千兵马给他挑好了。令他惊讶的是姚辰英居然又出现在了中军大营里，与他们一起吃晚饭了！
姚辰英是特意又回来的，他本来不需要亲自去看一个“乡绅”的丧礼，纯是借口为给小冷将军腾地方的。不多会儿他就转回来了，与祝缨作了一次被耽误了的长谈。
…………
姚辰英的计划里，祝缨来了，先安顿下来，他观察一下祝缨的行事，再好与祝缨说下文。
“乡绅”被杀，也是出于他的意料之外的。无论如何，他都想尽快与祝缨沟通。
等他转回来，祝缨看似毫不意外，请他坐下，语速语调都与之前没有分别，不显丝毫不耐。姚辰英与她相处得舒服，便也坦率了一些，道：“本想好好犒劳大军，哪知竟出了意外。在我的治下出了这样的事情，实在惭愧。”
“您的治下很好，”祝缨说，“百姓不害怕官府，城池还秩序井然，我的营寨还能立得起来。”
姚辰英终于露出了不好意思的表情：“原来您都看出来了。”
“看到您这样，我就放心了。早就想同您见上一面了，却总没有机会。”
姚辰英悠悠地道：“你们在北地的时候，我这里也不太平，后来北地倒平静了，我这里反而闹起来，一直走不开，竟没能见上舅舅最后一面。”
他怕自己离开了，万一西番来犯，别驾等人应付不来，几年来未曾入京，故而祝缨只闻其名、未见其人。
祝缨道：“您不容易，外有强敌，每年租赋竟还能支应。”
“有七郎关照，也要多谢您没为难我，否则……”姚辰英摇了摇头。接着，他就从袖子里摸出一个小本子来：“这是我这几年探听到的西番的一些情状，比写给朝廷的奏本里更详细一些。”
祝缨起身，双手接了：“那可真是太好啦！多谢。”
她也知道一些西番的情况，一是鸿胪期间的案卷，二是梧州与西番的贸易中知晓的一些情报，现在再有姚辰英这一份，她就能够知道得更全面了！
姚辰英等她把小本子收好，才认真地问：“太夫人，究竟如何？”
祝缨看向他的眼睛，两人一对眼，祝缨就知道问的是郑熹的母亲，轻声道：“我离京之前，郑相公又请了一天假侍疾。”
姚辰英叹了口气：“听天由命吧！昆达赤比朝廷急，咱们又比昆达赤急啊……”
“朝廷也不是不急。”
“但却最耗得住。”
两人一人一句，都知道对方是明白人，多余的话便不用多说了。
姚辰英连夜赶回了城中。
…………
次日一早，小冷将军带着人马启程，祝缨将他送出辕门，阮将军带五千兵马送出二十里。
临别时，小冷将军问道：“你与他们两个聊过了吗？”
“昨天哪里来得及？我回去就找他们去。”
小冷将军再三叮嘱：“可别忘了。如今都是自己人，内讧就会被朝中那些伪君子给暗算了！”
“放心。”
阮将军回营之后，果然与何、叶二人分别聊了聊，二人也正有意套话。祝缨这作派他们也有些吃不准，心里更是焦虑——祝缨派下来的是，居然真的踏实肯干，这让他们有一种手下脱离控制的惊怒。
阮将军好言安慰：“他终归是文官，上次北地也是，开府建牙，最后还不是回到朝廷了？我们私下说，他就是年轻，再过个几年必入政事堂的。到时候，你们再想想……有这么一位人物在政事堂里，咱们还惧之有？不趁现在的机会与他好好处，你们在别扭什么？”
一席话说得二人恍然大悟！
想岔了，真的想岔了！
把她当平辈儿，那是怎么看都不顺眼，把她当能够庇佑你的长辈，那是巴不得她什么都能管好的。
阮将军与他们聊过之后，何、叶二人内心平静了许多，只是看营中一天一天的变化仍然觉得需要与祝缨谈上一谈。
他们分别找到了祝缨，为的是给查出来的暗中克扣等事做个解释。祝缨派出去的都是些年轻人，本就是个不太会看别人脸色的年纪，又是幕府派出去的，更要“铁面无私”，查出不少毛病来。
祝缨又再次召集将校，不公开宣扬他们的过错，只宣布对各人的处理结果。判罚也分几个档次，追赃，重的革职、轻的戴罪立功。然后宣布：“以前的事，翻篇。以后再犯，军法不饶！”
何、叶二人见没有斩杀、流放，也安下心来。
祝缨这里，营盘渐稳，士卒气势渐渐高昂。祝缨又与姚辰英商议，划出一片荒地来，做出要屯垦的架势。
半个月后，陈枚回来了。
陈枚空手回来的，一张脸气得红了白、白了红，扑到祝缨面前哭道：“叔父！他们好生无礼！既辱朝廷，又辱侄儿！”
祝缨将他扶起：“怎么回事？起来说。”
“我给了他们国书，他们竟说，他们没有给朝廷报丧的道理。反说朝廷榷场对他们不公！又收他们高价，又盘剥他们！还说……咱们诱拐他们的男女为奴……让我……”
陈枚可受气了，国书被扔到了地上，他本人也被骂了。为了防止他听不懂，昆达赤还贴心地给他配了个翻译！他们还说派了个小白脸儿来，看来朝廷是没人了，又问他是不是吓得尿了裤子。最后让他带话，要奉上粮食若干、牛马若干、奴隶若干，才肯退兵，不然就战场上见真章。
陈枚倒霉，外衣穿得好看，连腰带上的佩饰都被一起扒了！
祝缨道：“你受苦啦，先休息……”
陈枚呜呜地哭：“叔父！给我一支兵马！我扒了昆达赤的皮！”
叔侄俩正一个哭、一个安慰，金彪匆匆走过来：“节帅！京中急报！”
他的脸上带着明显的焦急，祝缨看到他手中的东西，问道：“这是什么？”
如果是朝廷来的信函、公文甚至旨意，都有一个大致的形状，这个看起来不像。金彪凑上前，把手里的一个竹筒递给祝缨：“您、您自己看吧。”
这个竹筒用火溙封着，上面盖着郑熹的私印。金彪看不到内容，但是认得这个印的模样，更不要说他与信使也脸熟，已经知道了京城的一件大事——郑熹的母亲，那位老郡主，死了。
陈枚抽抽噎噎地爬了起来，给祝缨扯开了椅子，从桌上摸出小刀，递到了祝缨手边。
祝缨坐在桌后一边拆一边说：“你去洗洗脸，换身衣服。”
“哦。”陈枚抬起袖子擦擦鼻子，往外走的时候表情又变得正常了。
祝缨展开信纸一看，上面是郑熹手书，他要丁忧了，让祝缨尽快平息战事。否则，就不是他们能不能保有现在的成果，而是接下来必定会被冼党为难了。将在外，君王的耳朵边必然有说坏话的人。
两处
早有预料也早有准备的事情，祝缨并没有慌乱。
她看着表情明显不对的金彪，问道：“送信的人呢？”
“在、在外面。”
“唔，叫进来吧。”
“是！”
金彪匆匆地去，又匆匆地回来，身后跟着一个眼熟的人——陆超的儿子。陆超与甘泽如今不大跑得动了，他们的儿子都长大了，这来的是陆家的老四。
上前先磕个头，跪在地上呜咽两声再开口：“大人！咱们府上，出事儿了。”
祝缨道：“起来说话。”
金彪将他扶起来，□□一边擦眼泪一边说：“府里正在办丧事儿，相公已然上表丁忧了，只是还记挂着大人这儿，不知道战况如何了。”
他虽哭，说话却极清楚：“相公担心，他老人家一旦丁忧，朝上有小人要为难您，特意嘱咐小人过来报个信儿。相公也是挂念大人，大人到了西陲有些日子了，朝上已经有人说，怎么之前战事紧急，您一到，竟未尝一战，是不是有什么隐瞒……”
金彪气得骂道：“这群烂嘴巴的……”
祝缨抬一抬手，金彪愤愤地住了口。祝缨又温言询问□□：“府里上下都还好吗？”
“只除了难过些。”
祝缨又问他的父亲怎么样之类，□□一一作答，祝缨最后问到京城的其他事情，又问及赵苏、苏喆等人。□□道：“赵大官人在户部很得重用。苏小娘子在礼部也有我们舅爷照看。”
祝缨再问到朝中其他的事，□□道：“冼相公他们好生无礼！”
祝缨一一问完，对金彪道：“你带他下去休息。”
金彪欲言又止，祝缨没反应，他只好把□□领了下去。祝缨马上派身边的亲卫：“去把姚刺史和何、叶二位将军请过来。”
“是。”
接着，她又修书一封，派人送给前线的小冷将军，告知郑熹丁忧的事。
亲卫拿着信走出大帐迎面遇到了陈枚洗好脸过来了，陈枚又是一个干净可靠的青年才俊模样了，问道：“这是要做什么？回京送信？”
“给冷将军的信。”
“哦，那快去吧，路上小心，他在前线。”
陈枚撩着门帘进了大帐，就见祝缨又在写写画画。他没出声，悄悄往一旁安静站了，祝缨放下笔，看了一他一眼：“受委屈了？”
“嗯。”
祝缨笑笑：“过来看看。”
陈枚走了过去，见她正在标记一张舆图，不由好奇：“这是斥侯新带来的？”
祝缨道：“不是，是本地一个丫头拿来的。你的呢？”
“哦！”陈枚脸上一红，刚才光顾着哭了，竟然忘了这个！他也拿出一个小本子来，双手奉上：“都在这儿了。”
祝缨拿过来先不看，而是问他一路的经历，有什么感悟之类。陈枚悻悻地道：“番主离前线很近，我没能深入，观其兵马，似乎也有疲态。疲惫里又透着些凶狠，我在他们的营中看到了……劫掳而去的奴婢……”
他的声音低了下去，想是看到的是被劫做奴隶的边民：“还见着些丝绸、器皿、佩饰之类，看式样也是劫的。”
这个祝缨不予置评，贸易、抢劫都有可能。
陈枚对地形的观察也仅限于边界那一点，不过亲自看过了，比没看过的强。
陈枚说的最有用的话是：“我他们有些浮躁焦急的样子，像是很想再打一仗。他们似乎在争吵，但是说什么通译没听清，我也不敢妄下定论。”
祝缨点了点头，这与她接到的消息差不多，这些日子她也不是只在这儿带孩子的，不断地有情报汇总到她的手里。知悉朝廷大军增援，西番人也是戒备的，为的就是大军开到，趁着立足未稳打上一仗。
昆达赤那边已经准备好了，祝缨这边没动静了，这让他们一时拿不定主意，怀疑有诈。但祝缨的判断很正确，祝缨这儿耗得起，昆达赤耗不起，他最终还是要谋求一战。哪怕知道前面有陷阱，这一仗昆达赤必须得打。
祝缨看陈枚情绪很稳定，才说：“明天开始，你与金彪共领一千人……”
“嗷？”
祝缨看了他一眼，陈枚脸上乐开了花儿：“叔父疼我。”
“且慢想着上战场，你们还有一件事要做。”
“请叔父吩咐。”
“你，把番学略学上一学，接下来与昆达赤交涉的事儿还是你来！你是我派去的，丢了的面子，咱们就找回来。打败了他们，降书也是你去接。”
陈枚乐得嘴一歪，祝缨皱眉：“什么怪样子？”
陈枚“嘿嘿”一笑，声音有点蠢，顶得刚进帐的路丹青一个倒仰后退了一步：“什么鬼动静？”
另一个带着本地口音的女声：“像是人。”
陈枚的笑容定在了脸上，祝缨笑了：“让你再弄鬼，去把金彪吧。对了，郑相公丁忧，仔细这几天有人找你聊天儿。”
“找我……哦！是！我懂的。”陈枚说，向祝缨一揖，转身出去，对着路丹青点个头，却又顿了一顿——路丹青身后跟着一个布衣女子，衣饰有些不男不女的，仿佛有点苏喆她们在京城的气派，但那个“不男不女”又与苏喆的款式两模两样，且长相也很西陲，颧骨上红红的，相貌普通，个头也不高。
“这是哪位呀？”陈枚问。
那女子倒大方，一抱拳：“禀大人，下官是山北县狱丞，姓桑，行第一，他们叫下官桑大。”
路丹青对陈枚道：“前几天我到外面去，路过山北县，遇到了她。之前她在外面押解犯人回县城，路遇小股番兵，是她带百姓抵御番兵，后来又回乡招募乡勇，保全了一地平安。”
桑大的脸更红了一点，道：“也是他们有堡寨，不然，也是不能够的。各位这地方，时不时要与他们做过一场，都有准备，看我是个官儿，才肯听我啰嗦几句。”
陈枚不敢让祝缨坐在里面听他们聊天，忙说一句：“这就是叔父说的带新舆图消息的娘子了吧？叔父在里面，快些去吧。”
二女对他一抱拳，疾步到了祝缨的面前。
陈枚也找金彪去了，路、桑二人到了祝缨的面前，桑大知道在上官面前要低头，却仍然忍不住想看看这位节帅。路丹青倒是大大方方地看着祝缨，介绍了桑大，桑大正偷眼看人，说到她名字的时候，她有种被逮着个现行的尴尬。
节帅却很和蔼，没有表现出不悦，也没有说她无礼，而是很慈祥地问她：“这一带民风都这么坚强么？”
“不坚强也不行呐……”
路丹青有点好气好笑，又有点担心她失态，碰了碰她的胳膊，说：“看什么呢？”
桑大连脖子也红了，羞低了头，又忍不住飞快看了祝缨一眼。
祝缨仍然极有耐心，目光比她亲娘看她都包容，桑大对着这双眼睛，一不留神说出了心里话：“看节帅。”
路丹青用力咳嗽了一声，桑大才惊觉有些误会，忙解释：“都盼着朝廷的援军来。呃，不是节帅，我也是要看的，后来才听说，女丞是当年节帅弄出来的。这对我很重要。”
她用力地点着头。
祝缨笑笑，道：“也得自己争气。狱里现在有人接手么？”
“有的，女监里还有两个卒子，都是可靠的婶婶。”
祝缨这才问起详细的地形，每个地方，即使地理不同，适合行军的道路通常也就那么几条，还须得与当地人仔细询问。桑大家族在本地不大不小的，也有些人口，再加上她又有一个小得不能再小的官职，才能拢起一批人来。
她的家族世居于此，地理熟悉，可以作为小冷将军、姚辰英等正规情报的一个有效的补充。而他们俩的一部分情报，估计也是从当地人这儿打听来的。
祝缨与她又聊了一会儿，外面来报，何、叶二将军来了，祝缨对路丹青道：“你招待桑大娘。”
“是。”
路丹青与桑大走出一段距离，才小声埋怨：“你刚才怎么就直勾勾地看了？”
“我知道不该看的。”
“不是不该看，看也行，眼神儿收着点儿……”
两人叽叽喳喳，路丹青请她到自己的帐内居住，桑大问道：“那我带来那两个姐妹呢？”
“旁边儿呢，一会儿我让她们给你们送饭，你同我这里的几个人一块儿吃。”
“那你呢？不与我们一同吃么？”
“我去义父那里，”说着，路丹青叹了口气，“你要也能去就好了，以前吃饭的时候，小妹也与我们一起上桌的，唉，她要是能来就好了，可惜……”
“小妹？”
…………
苏喆在京城有些无聊，无聊且想骂人，不但想骂，还想打！
她沉默地坐在一边，看着安仁公主冷冷地说：“小小年纪，就学会与亲哥哥争长短了，长大了还得了？！”
严宝林抱着儿子跪在地上，仰面看着安仁公主，面上又惊又惧，瞪大了眼睛。她怀里的那个小男孩儿还不明白发生了什么，奶声奶气地回了一句：“我会背的，长大了会得更多的。”
严宝林忙掩住了他的嘴：“殿下，三郎还小，不懂事儿，我一定好好教。”
安仁公主冷哼一声：“不懂事，倒懂得出风头！不是做人弟弟的本份！你教？他这样子是不是也是你教的？”
严宝林一阵肝颤，低下头去。
骆皇后道：“阿婆，想是无心之过。严宝林，把三郎带回去吧。”
严宝林不敢留下，抱着儿子疾行而出，一出大殿，眼泪就流了下来，这可怎么办呢？眼见皇后是要容不下她的儿子了，这可是她以后的指望呀！
安仁公主刺耳的声音从背后传来：“小门小户养出来的掐尖好强的……”
骆皇后再次打断了她：“阿婆！”然后对苏喆道，“册封的事，就照方才说的办吧。”
苏喆道：“好。”
安仁公主又确认了一遍：“不会逾制吧？”
“不会，”苏喆平平板地说，“礼部最是守礼，户部也没有闲钱。”
安仁公主笑道：“不错，你们是懂规矩的。”
苏喆心道：这儿最不守规矩的就是你！
面上仍然平和，慢慢告退，心中早把叶登、安仁公主、皇帝都给骂了。
与后宫有关的事儿，岳桓也是交给她去办的，一是她之前干得不错，二是她一个女人去后宫也更方便。
后宫里又要册封新人了，之前没有家世、没有生子就与生了儿子的严归一同被册为宝林的那位李宝林怀孕了！皇帝高兴，不等她生育就给她升了个才人。死了儿子的赵婕妤因为思念的抑郁生了病。后宫里也就骆姳与严归俩人可堪承御，对一个皇帝而言，算少的了。
穆太后心疼儿子，更担心孙子。一共仨孙子，傻了一个、死了一个，另一个还小，母家又不是很长脸。皇后这两年总没动静，也不能总等着。穆太后希望皇帝能够有出身不错且能生育的后宫，又因西陲还有战事，不好大张旗鼓，因此只与骆皇后商议，在京中大族中选择四人，以充实后宫。
骆皇后有苦说不出，只得应允。
这一次除了李才人，还有两位叶才人、一位王昭容、一位钟婕妤，礼部又得准备了。好在用的是苏喆，不占用礼部特别的精力，因此岳桓可以专心研究科考的事情。
苏喆的担子也就重了，鬼知道，她一点不想担这种破烂担子！
因为，户部那儿也在作夭。
叶、李二人没有趁祝缨离京抓权，相反，他们把许多事交给赵苏去办了。甥舅俩碰头的时候，苏喆就说这两个：“太狡猾了，一旦有什么纰漏，阿翁回来了，也可推到你头上，到时候阿翁不但不好追究，反而要为户部收拾烂摊子。他们的良心，坏透了！”
赵苏倒是看得开：“那我也管事了，比晾着我强！不做事，永远不会有错，可那样有什么用？”
话虽如此，这个叶登转手就给苏喆惹了个麻烦！
册封后宫要花钱的，内廷出一点，又要管户部要一些。
户部当然不肯痛快给！
叶登以为自己看明白了，自己这位上司比较“正统”“古板”，自己不近女色，管也只管皇帝、皇后两个人的，对后宫其他人都比较“节俭”。皇帝、皇后要求的，讨价还价之后可以酌情拨给，后宫别的再要，就让他们从内库里拨。
但也仅此于此了！
因为他还发现了，他上司不喜欢安仁公主这么跋扈的主儿。
叶登也不喜欢，可是安仁公主她好用啊！
宫中的费用一旦超支了，与内侍们争执太麻烦，他就去拜访一下安仁公主，请这位公主闹上一闹。叶家是大族，进得去公主府的大门。风言风语的，即使他是个男人，也听到过一点：骆家正为皇后一直没生孩子犯愁，别人还罢了，安仁公主看后宫别人的孩子都没那么亲切。连带的，看孩子们的生母也鼻子不是鼻子眼不是眼的。
对，谁都知道妾生的孩子也管主母叫娘，可主母如果自己没个亲生的，心里也打鼓。
你们要给后宫册封，可以，超标的钱户部可不出！内廷说，现在物价涨了，得多拨钱。叶登才不理会呢。
一来二去磨牙磨烦了，叶登就跑去找跟安仁公主诉苦了：“后宫这么奢侈，皇后娘娘是怎么想的？眼下朝廷四处都要用钱，封个才人还要花这么多？我想，要是我上个本，娘娘面上难看。殿下看着，跟娘娘悄悄说说？”
安仁公主本来就不乐见现在后宫多出许多人来，现在更得了送来的枕头，跑到后宫去坚持——要节俭，要给天下做表率，不能让人说，将士们在前线缺衣少食，后宫却在摆排场。
为此，她还紧盯着苏喆，就怕礼部把排场给订大了！
苏喆在骆皇后面前可被她挑剔得不轻，安仁公主说话不太会避讳，苏喆也就知道了叶登说，户部钱不多。
真是烦死了！
苏喆不由怀念起祝缨来，怀念在北地的时光，怀念有祝缨在京城的时候，那时节，即使做着这个被人排挤的官儿，阿翁也能给她安排些别的事做、让她学些东西。
害！
阿翁在干嘛呢？写给他的信收到了吗？郑相公丁忧，阿翁会有什么安排呢？
她与赵苏接到讣闻就送了消息去西陲，她有些担心，怕郑熹突然把祝缨给召回来。领兵在外，这一趟远门都出了，就该把能拿到的功劳拿到手再回来！
这官又不是为他们郑家做的，凭什么……
苏喆压下了不满，去见岳桓。岳家与郑家是亲家，岳桓这几天也忙着，听苏喆说了后宫的事儿，道：“恐怕要押后。”
苏喆道：“是啊。不过，也不妨事，安仁公主巴不得册封越晚越好。给个理由，她就能说出来。明天我再去中宫说一说。”
岳桓很同情地说：“生累你了。”
“是下官份之事。”
安仁公主确实好用，一竿子把册封的事推迟了一个月，又要节俭，连同准备的器物、使唤人等等，都省事不少。内侍省想借机揩一把油的人，背地里恨得牙痒痒。
到得册封开始，苏喆作为礼部的官员也参与了，因是女子，行动方便些，走动的范围也稍大一些，一不小心，被个小团子给撞到了——豁！这不严宝林的儿子么？
反击
“什么？三、三……三郎不、不见了？”严归大惊失色。
宫里有热闹，她们母子也理应参加。又顾念到安仁公主的脸色，她便嘱咐乳母、保姆，尽量把儿子带远一点，免得碍着安仁公主的眼。安仁公主看着脑子不大好使，但却总能说出最恶毒的话。
三郎才几岁？被扣上一个“不敬兄长”的帽子，日后提起来就是人品的瑕疵。但如果不出现，又怕被人挑理，严宝林左思右想，还是把儿子带了过来。哪知她一个错眼不见，在那儿同李才人说了两句话，孩子不见了！
严归出来寻时，才发现苏喆正在说乳母：“看好殿下，今天人多，磕了碰了的可怎么了得？”
乳母与保姆正在陪不是。
严归慌忙走上前去：“三郎！”
抱起儿子，才对苏喆道了一声谢。
苏喆道：“我也没干什么呀，她们那边儿说话，宝林不过去？”
“就、就去。”
严归口上说着，对苏喆福一福身，带着保姆匆匆而去。满堂拢共就两个孩子，自然是吸引目光的，三郎更机灵些，说话也讨人喜欢，会甜甜地叫爹。不哭不闹的干净儿子，皇帝当然喜欢，对比有点傻乎乎的长子，更显三郎可爱。再看一眼，保姆正在给长子擦那仿佛永远擦不完的鼻涕。
皇帝不再看长子，抱着幼子逗乐。
安仁公主道：“陛下，今天是才人她们的好日子，不说陪她们，倒把她们晾在一边儿干看着？有了她们，以后您想要多少孩子要不来？”
严归心中更慌，慌乱中又掺着许多的愤怒！她低头接过三郎，道：“陛下，三郎这会儿该睡了，妾带他去安置。”
皇帝这才松开手。
安仁公主一向如此，大家也不太在意。皇帝情知后宫要受安仁公主几句酸话，但只要不闹大，他也懒得理会。今日册封妃嫔，也确乎该关注一下新人。严归固然可爱，终比不上后宫安宁、开枝散叶，孩子，确实还是少了些。
他们一处宴饮，宴散后，穆太后叫上骆皇后到自己宫里听曲游戏，派人把安仁公主婆媳俩送出宫去。一路上拉着骆皇后的手，娓娓道来：“前朝事多，后宫就不要再让药师烦心啦。他好清净。”
骆姳是哪一个也不愿开罪，只有低声应是。
穆太后叹气，这个儿媳妇也对得起她家，只是……穆太后努力对骆姳道：“也要稍稍关切一下前朝的事儿，他在前朝遇到了事，回来你得知道怎么接他的话。你倒总与公主她们说些家长里短，难道要药师回来再帮你断案？”
骆姳只好又乖巧地答应了，就在穆太后又要叹气的时候，她终于问了一句：“难道朝上发生了什么不成？”
她是真不知道，打小，就是皇帝表哥哥呵护着她，她有心分忧，却总被当成小孩子，有什么事旁人都为她安排好了。在东宫时候还紧迫些，一旦正位中宫，除了生个儿子，眼下没什么愁事儿。
安仁公主虽然刻薄，但是对亲孙女不刻薄，就盯着皇后生太子。永平公主心疼女儿，连这个也不催逼，又桑为女儿安排抱养了皇长子。
骆姳就这样平和地长大。
穆太后略感一点欣慰，道：“前朝两派打得头破血流，郑相一丁忧，冼相就要反攻倒算。祝三郎偏偏领兵在外，这个时候怎么能让冼相做得太过份呢？又有水灾……”
年轻的皇帝，烦心的事儿还是挺多的，党争、战争、灾害……宫里那闹腾，还像话吗？
骆姳又问：“那……我该怎么做呢？”
“照顾好药师。”穆太后叹息。生孩子，已经不太指望皇后了，反正别人也能生，就是这个长子……不太像能当太子的样子啊！穆太后也希望皇后能够稳稳当当的，哪个正经皇家没事儿废皇后玩儿呢？
“是。”
骆姳一时也不知道怎么照顾这位表哥，因为一直以来都是表哥操心她。何况现在，皇帝美人在怀，用得着她照顾吗？
骆姳年轻的脸上露出一丝苦笑来。
但穆太后既然提了，此后骆姳也就派人去问候一下皇帝的饮食起居，每天去接他下朝。听出穆太后暗示安仁公主少来后宫，她也派人送了拐杖等物，让安仁公主在府中休息。
穆太后见她渐渐上道，也颇为欣慰。孰料这一天没到散朝的时候，皇帝怒气冲冲地回到后殿，之前还能与骆姳聊两句，今天是一句也没聊，而是说：“没什么，你去休息吧，不用每天等我。真要闲了陪陪阿娘吧。”派人把骆姳送走。
午饭，皇帝也是自己吃的，吃完饭睡个午觉，竟没能起来——他，一个青年人，病了！
人吃五谷杂粮，没有不生病的，初时，宫中只是普通的紧张，直到两天后他还没有见好。两天没上朝，瞒都瞒不住，朝上说什么的都有。
整个后宫也急了，太后、皇后打头，围在大殿里伺候着。骆姳自己没有准主意，只得又派人去请母亲永平公主，永平公主进宫，拖着一个甩不掉的尾巴——安仁公主。
安仁公主也不废话，先问皇帝怎么病的。蓝德道：“积劳成疾，又动了肝火，急怒攻心……”
“就是这些人狐媚了陛下，弄坏了身体！”安仁公主说。
永平公主忙喝止了她：“娘！”
妃嫔们又羞又怒，严归更是脸色惨白。
穆太后道：“要吵都出去吵！宫里容不下生事的人！来人，公主老糊涂了，把她请到我那儿休息！”
永平公主忙跪下请罪，骆姳也跟着跪下，地上跪了一地的人。穆太后垂下眼睑：“都不要在这儿碍事了，你们是御医吗？”
她自己留了下来，安仁公主真个被请到了太后宫中，永平公主却拉着女儿回中宫：“咱们陪着你阿婆，倒显得是胁迫太后了，回你那儿去。”
母女二人回到中宫，永平公主马上说：“陛下过几天要是再不醒……大郎呢？看好大郎。”
“哦。”
另一边，严归与众人一样，一步三回头地离开了，李才人邀她去自己房里坐坐。严归勉强笑笑，抱着儿子去了她那里，到了一看，赵婕妤也在。李才人抚着小腹，道：“如今这宫里，只有咱们几个处境相同。无论是养下来的，还是没生下来的，都被公主记恨。更不要提三郎……”
严归心一紧。
赵婕妤又开始流泪：“二郎离我而去，我已是行尸走肉了。她容不下我，我就去那边儿看我儿子。”
李才人道：“姐姐怎么这么丧气呢？我只是怕有人趁陛下生病的时候欺负咱们，可没说别的，你养好身子，等陛下好了，再养下一个儿子来，不比寻死觅活强么？”
严归忽然接口道：“说的是。”然后又不说话了。
说一千道一万，这些人身家性命系于天子，皇帝一旦病倒，能有点儿作为的是太后、皇后，不是她们。
一股浓浓的绝望涌上了心头，几乎要把人窒息。严归起身道：“三郎到了要休息的时候了，我带他回去。”
与这两个人能商量出什么来呢？
严归带着儿子直奔大殿，宦官要拦，严归道：“我要求见太后！”又晃晃儿子，“叫阿婆。”
这会儿三郎比她更惹眼，一声童稚的呼唤让娘儿俩进了殿内。穆太后深沉地看着他们，问道：“回来做什么？”
严归将儿子往穆太后面前一放，叩头道：“娘娘，妾受陛下大恩才有今日，陛下生病，妾五内俱焚，愿以身代。妾自今日开始绝食，陛下什么时候好了，妾什么时候恢复饮食。请娘娘照顾三郎，三郎，你且随阿婆去。”
穆太后眼睛显出湿润的模样来：“好孩子。”伸手抱过了三郎。
严归就在大殿旁的小房间里设一个佛龛，每日只喝清水、烧香诵经。到第四天上，她饿得头昏眼花，皇帝开始好转了，严归长出了一口气，在蒲团上端端正正给菩萨磕了一个头。
……——
皇帝活转过来了，她和儿子也就活了，皇帝的每一次“不豫”，都是她的危机，她不想再这样过下去了！
既然安仁公主视她为眼中钉，躲是躲不掉的！大郎有什么好？如何及她的三郎？
我的儿子，怎么就做不得太子了呢？
严归从蒲团上爬了起来，脚步虚浮地到了大殿，也不往前凑，只远远地拿眼睛看着皇帝，看着皇帝周围的忙碌。皇帝吃药、安抚太后，再询问这几天发生的事情。朝中的事，有陈萌回。
严归看到了陈萌，听他说：“兵者如水，变化万端，祝缨是个有成算的人，陛下不必担忧。”
“我只怕她再没有消息，朝堂上就要打起来了！”
“陛下放宽心……”
那一位，与陈相公也是交好的。严归想，就算再难，也要与姑母、姑父好好聊一聊，姑父是这位陈相公的亲舅舅呢。
朝上的事说完，陈萌后退，穆太后又给儿子说了点这几天宫里的事。皇帝抬眼看到了严归，严归忙踉跄着过去。皇帝拍拍她的背：“你受委屈啦。”
严归呜咽着：“只要陛下能安好。”
穆太后道：“如今都好了，莫再如此，进些饮食，去看三郎吧，这几天他很想你。”
“是。”
严归进了饮食，看了儿子，儿子在太后这儿过得不错，当晚，一家三口就在大殿里用了晚饭。皇帝看到儿子，心情更好，笑问：“你是不是又长高了？又学会背什么诗歌啦？”
小孩子小心地看了看严归，严归摇了摇头，三郎也摇了摇头：“不会的，大哥不会的我都不会。”
皇帝的脸色变差了，问道：“难道是中宫那边有什么话？”
严归忙说：“不是娘娘，是妾不想惹公主生气。娘娘从不作践人，只是她与公主才是一家人，妾与三郎终是外人，还是公主与娘娘更亲近。疏不间亲，怎么能要娘娘把妾母子放在公主前面呢？三郎是公主的晚辈，也该让长辈高兴。”
皇帝冷冷地道：“她还在宫中呢？郝大方！把姚臻叫来！问他！这个京兆是怎么做的，安仁公主强夺民产，横行道中，竟然不敢问，这个京兆，他要是不做不来，我换个刚正不阿的人来做！”
郝大方缩着脖子跑了。
严归忙小心地说：“陛下，不可！妾侍奉您这片刻，您就要查公主的罪，这……”
“不干你事，我自有道理。”
“是。”
皇帝低头，又逗着儿子说话，很快小孩儿就开始显摆起新识的字来，他认得一个“安”一个“康”，用食指在父亲的掌心慢慢地写着。掌心痒痒的，皇帝心中一片柔软，正要笑着说话，发现写的是“安”字，忽然惆怅了起来：安……四境安否？
祝缨究竟在干什么？还能不能打了？！！！
……——
祝缨这里，正在点兵。
就算她等得，昆达赤也等不得了，总要碰上一碰的。昆达赤以为，把陈枚羞辱一番之后，对面就该有所表示了，不想人家沉得住气。
他派出小股部队去骚扰，结果还是小冷将军率军回击。除了小冷将军麾下像是换了生力军之外，没别的改变。回击之后，小冷将军也不追击反攻。
数次之后，昆达赤一方也坐不住了，帐下部族都请战——他们也快耗不动了。
这边，昆达赤点兵，那一边，祝缨自然也要有所应对。
第一仗，还是中规中矩，对面几路来，这边几路对。什么包抄后路之类，也得先碰一碰，看一看双方士卒的本领，再决定有没有资本去“出奇制胜”。
祝缨将幕府前移，再召将领商议，三路，冷、何、叶，她自己居中稍后调度。
但是点将还是她来。
校场上搭起高台，祝缨登台，大嗓门的士卒一声一声地将她的话传遍三军——
“吃饱了吗？”
“饱了！”
“我说的话，可信吗？”
“可信！”
“好，收拾收拾，跟着你们的将军，上阵杀敌吧！”
“是！”
端倪
姚辰英策马疾驰。
大军出发已经有些时日了，他身为地方官也有许多事情要做以配合大军。祝缨将幕府前移，与他的驻地隔得远了些，二人分在两处办理公务。辕门前见到他的士卒吃了一惊：“使君？”
姚辰英问道：“节帅在否？”
士卒道：“在的。”
姚辰英跳下马来，长长地出了一口气：“那便好，为我通报。”
“是。”
祝缨到了西陲也不改习性，时常四处乱蹿，如今已能操着一口方言与当地人聊天了。她主要问一下本地人对西番的了解，以备日后之用。大战才刚开始，她只得暂停了这项活动。
姚辰英进大帐的时候，她才将案上的一些杂物收起，等着姚辰英过来。这些日子两人配合得不错，祝缨笑问：“这么匆忙，想是有事？”
她各方面的消息都比较灵通，朝上的消息甚至能强过正在丁忧的郑熹——陈萌还在政事堂。因此她认为姚辰英此来，应该是为了本地的事情。
姚辰英拱一拱手，左右看看，问道：“真个把那个路丫头也派出去了？”
祝缨微笑道：“是啊，她、桑大两个都很细心，与冷将军一道应该配合得不错。”
姚辰英顺口一提，不再深究，没有向祝缨说本地的事情，而是问祝缨：“节帅可知京中动向？”
“使君说的是哪一桩？”
姚辰英道：“陛下病了。”他见祝缨脸上没有惊讶的样子，估计祝缨应该也知道了。
祝缨道：“这个消息散播出去容易动摇军心，保密为佳。”
姚辰英也不与她纠缠这个，而是说：“军心没动摇，您的麻烦也要随之而来了。”
“不过是催促进兵。我早有预料，离京之前已与陛下讲过，前线的事，说不准的。”
姚辰英见她还是不紧不慢的，索性摊牌了：“朝中有别人的催促，还有七郎他们拦着。可要是七郎这边儿有人也按捺不住了呢？”
“嗯？谁？不至于吧？”
姚辰英道：“总有人经不住激将法。士林的嘴和笔，比刀还利，毛燥的人是经不住的。您不妨再给七郎去封信，写得明白一些，请他压一压那些人。”
祝缨道：“我与郑相公，常有书信往来。使君毋忧。”
姚辰英是接着了京中别人的信，询问他战况，尤其是祝缨究竟在干嘛，为什么还不进兵之类。他不能把写信人给卖了，祝缨这些日子的安排在他看来又是正确的，权衡之下，只得作此提醒。祝缨听劝，他也就放下心来了。
正准备再寒暄几句就回去，他那里还有许多事要做呢。
祝缨却突然问道：“这一战虽然不会拖太久，不过，再有几个月也就结束了，咱们最迟明年初就能回去了。你想回京城吗？”
姚辰英问道：“您何出此言呢？”|白|嫖|司|全|＋|
“这一战，如无意外咱们应该是占优的，昆达赤的内部更不稳，谁着急谁就得让步，”祝缨说，“既然取胜，必然要论功行赏。你的本领，大家看在眼里，不会让你一直在此处蹉跎的。”
姚辰英摆手道：“只怕不易。”
“朝廷，大事上还是公正的。”
姚辰英笑笑，摇摇头：“节帅先莫为我想这些，先将立功的将士们安顿好是正经。再者，本地久经战火，需要休养生息，我也怕别人干不好。在这儿久了，不忍心升官就走。
看到祝缨不赞同的表情，他的口气愈发地诚恳了起来：“我是郑家外甥，冼相公他们恐怕不会希望我这么快回京，再者，我回京去做什么呢？我家离京有些年头了，舅家表兄虽在，我在京城却是不太熟的。”
“这有什么好担心的？”祝缨、说，“冼相公愿不愿意，总大不过朝廷大事！若只是顾虑冼相公，倒也不必这么悲观。若是顾虑此间百姓，不妨从现在就开始着手安排。朝廷不会让一个人在一个地方太久的，你在这里已经有些年头了，也该有这样的准备了。”
她说得也很诚恳，姚辰英道：“那也是后话了，眼下第一还是将这场仗应付过去。据我看，一战而定恐怕也不是成的。要说反击，倒也不是不成，只是进击之后还是要后撤。西番土地并不丰饶，派员进驻眼下也做不到。这一战，恐怕就是个恢复二十年前的样子，他们依旧称藩，朝廷也还是接纳他们。唔，榷场之类的事情上卡一卡，也就这样了。”
“善后的事，比打一仗都麻烦。就在这一仗中，恐怕也还是要与西番再有些纠葛。只希望不要有人对西番提什么礼法才好。”
这个时候，她对维持西番的“稳定继承秩序”没有任何的兴趣，也绝不会有必须让西番人也遵守“父死子继、嫡长继承”的想法。
姚辰英想了一下，道：“那倒不至于。西番人自己都认了，朝廷还掺和什么劲儿？”
两人又聊了一阵局势，谈兴上来，姚辰英也不急着走了。祝缨问了他对朝廷的看法，姚辰英道：“冼相公恐怕要白忙一声了，他什么也捞不到，却又掀了别人的饭盆，损人而不利己。”
“他的本心，也是想利天下的，只可惜，各人有各人的心思。想法与手段不能般配，就是这样的。”
“只做个太平宰相，他也能做到，可惜他遇到了不太平的事儿。论理，哪朝哪代到了近百年这个节骨眼儿上，也是该下一剂药了，王相公是良医，冼相公照方抓药还给熬糊了，如何能入口？”姚辰英摇摇头。
“王叔亮呢？”
“人是好人，可惜也收拾不起局面。”
祝缨认为姚辰英的脑子还是清楚的，越发希望把他给弄到京城去。一则身份上也能压一压郑党内的急进派，二则在朝堂上多个清醒的人也更能镇一下冼派。冼派如今没有一个能服众的人，则捏合他们就成了难题，只好先放弃了。
两人聊到吃饭，吃过了饭，姚辰英可真得走了，祝缨也不再留他，自己不但给郑熹写信，还给陈萌等人写信，又给皇帝写奏本。后半截与姚辰英聊得虽多，她还没忘了姚辰英干嘛来的。姚辰英话一出口，她就猜着背后有故事了。
她放心西出，就是因为朝中有人，一个是陈、郑、窦都可算是她在京城的人脉，有他们在，能拦住许多朝廷在她的背后小动作。但如果这三方中有人也想指手划脚，催促她干这干那就会很麻烦。
祝缨耐心地给郑熹写信，写明自己已经派兵出去了，眼下一切安好，根据这些日子以来的情报，昆达赤的内部更加着急，所以，她就更得摆出要长久驻屯的样子来。昆达赤一急，就会闪出破绽来，收尾的时候也就更容易对付了。又写了自己对姚辰英的观察，认为姚辰英是个能干的人，只是姚辰英自己对军事的兴趣不如对民政的大，建议此战之后把姚辰英快点调到中枢。
她给陈萌的信里写得更多，还写了自己会怎么做，譬如摆开架势屯田，佯作与昆达赤长久对峙。但是她的最终目标，是让昆达赤服软，派出使节进京，重新称藩纳贡，求国书册封。让昆达赤在这边的铜墙铁壁上撞破头，然后掉头回家专心收拾家里的事儿，十年、二十年内不要再犯边。
最后是奏本，拣重点简要给皇帝说了。
将一堆信件、奏本发出之后，祝缨便安心地等着前面的消息。
……
大军出发会遇到各种各样的状况，许多是不可预测的，有的时候，兵马粮草配得好好的，大军迷路了，没办法与友军会合，这一仗就无功而返了。有的时候，走得好好的，误入险地，仗没打，先减员，也是命。
还有倒霉鬼正渡河的时候遇到河水暴涨……
诸如此类。
因此，祝缨坐镇后方，仍是留了一万兵马备用。留得再多，她这儿摆布不开，留得少了，万一出点大事不顶用。
就在这焦急的等待中，她接了赵苏的信。赵苏的信是随着公文一起到的，他兼顾着户部的差事与一些转运的任务，与前线有公务上的往来。因此书信消息虽然稍慢一点，却是一直畅通的。
祝缨拿到了信，微微皱眉——皇帝这一病，让一些人产生了不好的联想。朝臣们有一种议论，希望皇帝能立个太子。
但问题是，皇帝的长子，他有点傻！还不是嫡出，帝后又都年轻，以后生出嫡子怎办？
另有一种声音，则是说，如果以后生不出来，怎么办？现有的岂不是耽误了？皇帝虽然年轻，但是长子也好几岁了，一般太子是会早一点确立，早一点培养的。通常，皇室子弟的水平也就那样，打小教，还能弥补一些。
再有皇帝严惩了安仁公主，皇后脱簪谢罪，严归又被册为了昭容。严昭容又有儿子，仅次于长子，据说，比长子聪明一点儿。
又是他们家这点子破事儿！祝缨将信在油灯上烧了，看着火光忽闪。
这些都不是大事儿，皇帝早就该管一管安仁公主了，谁当太子，也没什么差别，早啊晚的，除非天纵英才，也都是被大臣们耍着玩儿。祝缨担心的是，因为这个立太子，朝上别再生出什么事端来才好。
她又给赵苏写了个回信，让他们不要掺和进去，有什么事儿，等她回京再说。
她的估计并没有错，半个月后，前线消息传来，三路大军虽不是势如破竹，也顶住了番兵的进攻，并且气势上压住了对方。小冷将军来报，对面兵马有了分裂的迹象，昆达赤本部与一些墙头草的部族分开行动了。
陈枚与路丹青等人初次上战场，胆子却大得很，越是新手越敢玩，几人伙同桑大商议了一出离间计。伪称昆达赤是故意让不肯听命的人送死以消耗官军。桑大是本地人，寻得好通译散播谣言。
陈枚最会编瞎话：“就传说，番主说了，赢了，杀死外敌，输了，杀死内贼。”
路丹青很佩服地看了他一眼，心道：这是跟番主多大仇啊？！
她也跟着出主意：“那咱们就只盯着一方打！”
他们仨是被派到小冷将军麾下的，但本身又是幕府的人，小冷将军调度的时候不大派差事给他们，只想等最后要去歼敌了，带他们去领一领功，。一个丞相的亲儿子，一个节度使的干女儿，桑大是本地凑数的，但贴着路丹青，就一并都抬举了吧。
平时，他们再求战，小冷将军也只充耳不闻。闹得紧了，小冷将军就让他们率军“巡逻”，绝不给具体的任务。
直到陈、路二人擅自出动，小冷将军被惊出一身冷汗。他打？有两个是女人，还有一个公子哥儿。
小冷将军气极败坏，率军前去接应，这三个人还一脸的兴奋跑了过来。小冷将军大怒：“你们擅自接敌，该当何罪？”
谁求情都没用，没砍了就不错了。
陈枚道：“将军，我们何罪之有？将军让我们巡逻人，我们不幸途中与敌军遭遇了……”
小冷将军想骂他八代祖宗！这破借口你是早就想好了吧？
“都捆了！囚车送幕府！”
…………
祝缨等到了战报，也等到了三个闯了祸的家伙。
吴沛小心翼翼地问：“大人，他们还在外面跪着，这……”
祝缨道：“还跪什么？”
“好嘞，我把他们放了。”
“先打二十军棍。”祝缨说。
胡师姐有些怀念，大人好久没有说“二十”了，她说：“还有两个姑娘，这……当众行刑不太好吧？”
“有什么不好的？仨，都别扒衣服了，当众打！别为他们求情了，要不是冷将军强为他们寻了个‘巡视’的借口，现在他们的脑袋悬呢！打他二十是冤枉他们了吗？不打他们，军纪何在？”
祝缨还怕别人不敢打，亲自出去，将三人拉到高台上监督行刑。
噼里啪啦一通打，三人也都硬气，陈枚一脸委屈，路丹青梗着脖子、桑大红着脸，却都一声不吭地忍完了二十棍子。
直到打完了，陈枚才说：“节帅，我们是有想法的！”
“哦？进来说。”
药也没上，先拉到了大帐里审。三人哆哆嗦嗦把计划说了，且说应该有效。
祝缨道：“都有主意了？嗯？商议的时候不说，现在又显能耐了是吧？”
陈枚抽抽噎噎地：“是上阵见了敌军之后才想起来的，军情如火，不急禀告。”
祝缨冷冷地看着他，看到他把脖子缩了，才说：“去上药吧。”
陈枚的办法其实不错，但是仅以他们手上的那点兵马想要干成这个事儿，未免有些托大了，这是需要整体配合的。
陈枚等人上药的时候，祝缨派人把姚辰英等人请了来——陈枚的脑还是好使的，这个办法，她要拿来用一用，配合着长期对峙来恐吓昆达赤，效果一定不错。
祝缨与几位将军等将计划改了一改，陈枚等人且留在中军养伤，兼作参谋。三路大军中，对上昆达灰的，只管取守势，并不积极。相反，对上他国中不服的部落却是下狠手围殴。
祝缨有意释放一些俘虏，让他们将流言带回。
同时，姚辰英也参与进来，配合祝缨，作出屯垦的样子来。
如是两个月，昆达赤坚持不住，派来了使者。
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