信使沿着新修的驿路一路疾驰，直奔西州。起初是蜿蜒的盘山路，跑的时候需要小心，下山之后进入西州的平原，人和马都精神了起来。
跑到幕府门前的时候刚过午，南国暮春，阳光已经很热了，信使一抹汗，高兴地叫道：“通通通了！桥通了！”
门上看了看他的号衣，给他递了一碗茶水：“什么桥通了？”
信使咕嘟了一大碗茶，道：“当然是北关往北的铁索桥通啦！苏校尉命来报信哩！”
门上将茶碗一收：“那你进去吧！小六子，带他进去！”
幕府里吃过了午饭，正是休息的闲暇时刻，祝缨本在后面陪张仙姑说话，张仙姑念叨着：“赵家二小子也来念书了，他们哥儿俩岁数差得有点儿大呀，能说到一块儿么？”
祝缨道：“没人比他亲哥哥更合适带他，亲哥哥带着先认认人儿，把地面逛熟了，以后自然各有各有朋友。”
“那也行。哎哟，青叶你也派出去了，身边得再添几个帮手吧？自己年纪也不小了……”
念叨着念叨着，张仙姑又打起了瞌睡。祝缨冲蒋寡妇摆了摆手，轻手轻脚把张仙姑抱到床上，理了被子搭在她的身上，再轻手轻脚走出来。蒋寡妇小声道：“您也歇着去吧，我在这儿守着。”
“辛苦了。”
“没事儿，我与杜大姐换班呢，也累不着我。”
祝缨从张仙姑处走出来就被祝青雪找到了：“姥！北边苏晟那儿有消息送到，信使在前面等候了。”
祝缨本也没打算午休，看祝青雪高兴的样子就知道应该是好消息了，也含笑道：“走，看看去。”
到了签押房，信使很快上前：“姥！好消息！桥通了！”说着，奉上了苏晟的公文。
上面封着火漆，拆开了一看，苏晟这公文写得越发像样了，不但写了测试成功的情况，也写了把桥板重新又抽了，就等祝缨下令。同时写了自己的“防务”，如今这个关卡有多大、多少人，能够同时监管多少人、货等等。按照之前的安排，测试的时候也给对面递交了要求见面的文书了。
最后，请示祝缨，对面陈放那儿也递过来一道公文要求在桥上见一面，来不来？什么时候过来？有没有额外的准备要求？
祝缨道：“苏晟也长大啦。”
苏晟这几年也算历练出来了，即使放到外面，也是一个比较合格的、上峰很难挑出错处的水平了。
祝缨让信使先去休息，对祝青雪道：“给赵苏他们发文，知会一声桥通了，让他们尽快安排好各自州里，七天之内，到幕府来碰个面，咱们同去看看新路。顺便告诉苏喆她们一声，让她们也准备准备。回信苏晟，告诉他，十日后我动身。”
祝青雪笑着答应了：“哎！”
“这么高兴？”
祝青雪道：“姥这么看重这条路，它就是有用的，如今成了，就值得高兴。”笑着跑去干活了。
……——
当天下午，好消息就传遍了幕府，并且在往外扩散。
这是一个好消息，虽然幕府上下知道通行并非全是好事，接下来也会面临朝廷的压力，但是西州是整个安南的中枢，也是中西部的贸易枢钮。路通了，就意味着西州的重要性增强了，甚至梧州的货物想北上京师也是走西州更方便。也就意味着整个安南货物北上也更便捷了。
这对安南是有利的。因为安南境内的路，较之以前好了太多，矿藏、盐井的产出也更方便运输了。只要不是安南的主政者，听到消息之后都会觉得开心。只有主事的人，才会紧张。
苏喆听到消息之后却有一点怔忡，这是一件喜忧掺半的事情，她一面写信给母亲，一面把路丹青、林风两个如今在西州的伙伴请过来说话。
路、林二人现在幕府练兵。
两人接到苏喆的邀请，都猜她又要整出点什么事儿了，到了苏喆的家里，果不其然，她又有主意了。
三人往屋里一坐，路丹青先问：“才听到好消息，就把我们叫过来，是有什么安排？”
苏喆严肃地道：“上回说的事儿，你们想明白了没了？”
路丹青转头去看林风，“上回说的事儿”是指他们私下对安南未来的讨论。苏喆以为，安南虽然初具规模了，但是一旦与朝廷接触太多，是需要一些“保障”的。之前有天险阻隔，就在安南的范围内发展，也不用太考虑朝廷。现在，需要有点动作了。
林风道：“为姥请封，现在确实是个好机会。”
苏喆问路丹青：“你说呢？”
路丹青道：“我当然是同意的，不过，你与赵大哥他们说了吗？不好把他们撇下的。”
“他们过几天就到，到时候咱们一同与他们讲。”
林风道：“姥当然值得朝廷一个爵位，这个破朝廷也太不厚道了，册封节度使的时候竟没有主动给！开疆拓土之功，难道不值得公侯？”
苏喆道：“还有一件，你们可别忘了，爵位可以世袭，官位不行。只给官职，不给爵位，他们什么意思呢？”
林风道：“咱们各自家里，官位也是世袭的。”
苏喆发出一声不屑的冷笑：“那能一样吗？整个安南，也就只有外五县是这样。别的，赵苏、祝炼、祝重华，哪个不是一步一步升上来的？就是幕府里这些人，你我，哦，青君也是从校尉升到将军的呢。”
她说到“祝重华”的时候，路丹青看了她一眼，苏喆也没在意。路丹青道：“你话里有话的。”
苏喆轻声道：“我也是在想我们，我们的子孙。”
她这话一出，另外两人都露出了了然的神色，旋即林风也陷入了深思。路丹青暂时没有这个困扰，她只是问苏喆：“你的意思是，大家都要有爵位？朝廷恐怕不会答应吧？安南也不是他们能管得到的。”
苏喆道：“总要先提出来，再想怎么办。唉……”
另两个人对望一眼，也都点了点头。安南的设立，她们都是借势而起的，如果没有安南，苏喆可以有一个阿苏县，另外两个连自家寨子都得不到。如今三人都能够在整个安南有影响，三人自然不肯放弃安南，必要维护。然而维护又遇到了一个问题——官位不可世袭。
三人有了个念头，只等赵苏等人到来。多开一条驿路，影响是很大，几州刺史连同祝青君都赶了回来。他们各有各的住处，也有住在幕府里的，比如祝炼，也有在府外有宅子的，比如祝重华。
大家都知道了好消息，祝缨召集开会的时候，各人也都有了腹稿，刺史们想的挺多，都是如何利用这条路，譬如祝重华，率先提出来：“我想从北关直接回黛州，亲自走一走，探探路。”
祝缨都同意了，却也提出了要求：“各人回去之后，要严防境内盐、铁、粮、马匹随意外流，要筛查流入的书籍。开这条路，是为了警醒、学习、不坐井观天，不是为了找死。”
虽然有关卡，但是走私这事儿只要有利可图就是止不住，故而从源头开始就要防范。安南与朝廷不能说是“敌国”，但体量、繁荣程度是不在一个水平上的，安南是需要小心的那一个。
“是！”
会开完，祝缨让各人回去准备，择日一同动身，而她自己则去询问张仙姑，是否愿意到桥边看一看。张仙姑年纪愈老，行动愈不如前，祝缨庆幸前两年与她一同游过了安南，如今只看她自己的意愿。
张仙姑也愿意走动，只是如今已经收拾行李已经不大利索了，事情都是花姐与杜大姐等人在打理。祝缨要帮忙，被蒋寡妇拦下了：“你们娘儿俩一处说话，我们干就成啦！”
另一面，苏喆又请了赵苏等人“小聚”。
赵苏到了苏喆家，一看来了不少人，笑着说：“你又要弄鬼了。”
苏喆正色道：“不管弄神弄鬼，有用就行。”
待人聚齐，苏喆也是当仁不让，将想法都说了。其他几人面面相觑，祝炼清了清嗓子，道：“这事儿，没对老师说吧？”
苏喆道：“不将事情想清楚就拿到姥面前说嘴？那咱们这些年不是白活了？一点儿长进也没有。你们只管说，我说的有没有道理。”
道理是有的，因为头人出身的苏喆肯接受官职不世袭，已经算是受了熏陶了。将爵、与职分开，确乎是一种进步。祝炼道：“安南，没有裂土分爵的余地了吧？”苏喆道：“朝廷分封，也没有裂土临民的呀。”
赵苏道：“咱们讲不清爽。”实则是他也没弄得太清楚，眼前的形势他是不怕的，不过说到将来的规划，他也有忧虑。祝缨已经五十多了，他也五十多了，安南至今没有一个明确的继任者。这是很危险的。
可以借这个机会，暗示一下祝缨，试探一下她的意见。
赵苏看了祝青君一眼，对苏喆的提议表示了赞同：“无论如何，朝廷不该吝惜这个爵位。也不应低于侯爵。至于其他，何妨请教姥？你什么时候见她想得比你少了？”
苏喆道：“不过是我的一个傻念头，也不独是为了我们自己。科考的事儿，因考生不足，至今没有做出成例。晋升之事，关系人心的。便是我们，自己运气好、乘了姥的东风得有今日，儿孙呢？再没这样的好事了，须得有一个保障。幕府若没有这个保障，各人私心，就会各自为儿孙寻求保障，一旦私念膨胀，我先说，我不知道我自己会干出什么事儿来。你们，恐怕也不能保证不为后代谋划吧？
大同世界，谁不想要？可现做不到。姥当然比我高明，那就同去请教，我只问在座的诸位的想法。别忘了，除了我们，安南上下的有品阶的官员还有多少人，他们难道整天傻吃傻玩，日出而作，日落而息什么都不想吗？
姥立下规矩，我照听、照办。可要是姥把这规矩空下来，那就大家各动脑筋了，难道会是好事？”
祝青君紧绷的脸因她后半截的话转晴了一点，轻轻地点了点头。
各人相继认同，约定次日晨会后向祝缨进言。
……——
祝炼还住在幕府里，当晚便叩响了祝缨的房门。
次日一早，幕府晨会，多了祝缨出行之后的安排。
任务分派毕，苏喆等人暂时散去，又重新聚集，一同往签押房里去寻祝缨。
祝缨看到些人一同前来，一挑眉：“你们这是有什么事？坐，慢慢讲。”
苏喆鼓起勇气开了个头：“姥，这条路一旦通了，朝廷兵马可以由此进入安南、包抄西番，开疆拓土之功，是坐实了吧？”
“对。”
“那……酬功任能，节度使是任能，现在该朝廷该酬功了。”说着，她看了赵苏一眼。
赵苏欠身，含蓄地说：“安南如今内外兵患已平，该定制度了。”
祝缨道：“倒也有理。你们呢？也是一样的想法吗？”
众人精神一振，看祝缨表情平静，才缓缓说了自己的想法，苏喆说得比较多，她思考得最久。祝炼是比较愿意像朝廷那样，就开科取士，能者上、庸者下。祝青君之前没有想那么多，现在倒更赞成祝炼。赵苏等人比较倾向苏喆，因为苏喆说的也有一定的道理。
祝缨点了点头，道：“你们的意思，我清楚了。你们所担忧的，我早已想过了。”
想让出了力的人与别人待遇完全一样，那也是不可能的。就像外五县，到现在还能做“法外狂徒”，也是因为最初的配合羁縻。到得现在，不是不能强行并吞，或者玩弄权术，但那样一来信誉就没了。所以外五县就是与新四州不一样。
对眼前的这些人，也是一样的道理，苏喆等人是带着背后家族的助力加入来的，哪怕路丹青，路果最初也给了点土兵让她带着。他们付出了多少，按照现世的“买卖公平”就得给他们多少。不但是眼前，还得顾及“以后”。祝缨只给了他们官职，没有分到更多的利益。整个安南，除外五县，土地是统归幕府，也就是祝缨名下的。
以前这些人都还年轻，没有家室的拖累，有官职、可以参与一项事业就可以安抚下了。现在，他们更多的还要考虑到延续。
祝缨说：“像以前那样，头人洞主拥有一切，奴隶也没见翻起浪来。但现在不可行了。说了一句，让奴隶做人，我就有了安南。
即便没有我，朝廷只要有需要，攻城掠地、获取山民，也是拦不住的。到时候家破人亡，端看朝廷有没有这样的决心。你们的祖上，都是经历过惨事的。后来不过是朝廷打不动了，什么时候它缓过气来了，觉得有必要，依旧躲不过。祖辈的生活有危险，就换个活法，如今大伙比祖辈眼界更开阔了，是不是？”
苏喆等人知道祝缨不会说废话，都认真地听着。
祝缨道：“兼并之祸，起自微末，人都有私欲，这很正常，而且只要不受到限制就会一直膨胀下去。就算受到了限制，也会设法打破限制。人往高处走嘛！可是呢，兼并的道理不用我讲你们都懂，兼并的后果，史不绝书。”
众人认真地点头。
“得让别人活，自己才能活下去。历朝历代无不抑兼并，为了朝廷的赋税，也是为了不要乱。乱起来，是要玉石俱焚的！
所以我一直在想，不要孩子死了再喂奶，从一开始就要防止兼并。才有了分地、取租。这也不是什么新鲜招数，朝廷也在用。所以我加了一条——禁止买卖。否则，依旧禁止不了，还是要经过‘大破大立’，大浪淘沙之后，看谁能活下来再现风光。”
她慢慢地说了自己的想法，听的人也都不觉诧异，因为她一向如此，不吝向下属、晚辈传授知识和想法。
祝缨渐渐说明了情况：“安南太小了，又是蛮夷，还有这些女子。人繁衍越来越多，而地方是有限的，想出安南，就会迎头撞上山外的世界。无论蛮夷还是女子想像在安南这样活，在外面都是不受欢迎的。南士们已然晋升困难，何况蛮夷和女子？除非把外面变成和安南一样，否则要出外闯荡，必然处处碰壁。
且出外闯荡，安南人可以入朝为官，那朝廷是不是就可以派官员来管理安南？那就不是羁縻了，一应政令也不由安南人自己作主了。出外晋升又难，家乡又要听人安排，这个结果大家能承受得了吗？
所以要守住安南，现在不适合让外面的手插进来。也不能让那一套君臣父子伦理纲常侵蚀，信了那一套，就是自己跪着认主子了。后果，不好说。”
“这些糟糕的事情不会马上发生，可能要五十年、一百年，但我既然看到了，就要做些什么以防惨祸发生。
我第一件要做的，就是稳住种田养活整个安南的人，稳住安南。对你们，先予官职让你们做事，其他的事，暂时往后放一放。现在，路也通了，也是时候做下一步了。”
众人长出了一口气。
祝缨道：“你们的功劳，我都看着也都记得。但我也说了，一定要小心兼并。在惨祸发生之前，一定已经发生了许多惨事，我不想看到这些。所以不会直接给你们土地，咱们这个学一学朝廷，以赋税分封。”
这是她深思熟虑过了的，不按朝廷的品级格式，而是很简单的“百户”、“千户”，简单直接。名称就是能够吃到多少额外的禄俸，可以世袭，一百户、两百户……等等，最高绝收不过“千户”，所有的分封，仅限现在有军功的这些人。以后增封，也只按功计。总量不能超过安南税赋总户口的一半。盐铁等官营，收入得养兵、补贴安南支出，不用将领自己养兵。
祝缨问道：“你们以为如何？”
众人纷纷表示了赞同。
“你们也都长大了，会考虑子孙大计了。我也老了，当然也要想一想自己身后的安排。我知道，许多人都在嘀咕。我这个年纪，都怕我死了不及安排后事，安南要乱。”祝缨又说。
所有人的心骤然提到了嗓子眼儿，眼睛都瞪得大大的，大气也不敢喘，都等她的下一句。
祝缨的目光压过每一个人，众人被压得喘不过气来，又舍不得移开目光。
祝缨缓缓地道：“安南节度使，不是长在谁身上、必须是谁的。既不是我的子孙，也不必非得是谁的子孙！这个位子给了谁，也不必非要传给她的子孙。
谁的眼里有整个安南、谁能维护整个安南，要把人当人，我才会把安南交给谁。以后谁要做我这个位子，必得从下做上来，要知道自己的斤两，能安排春耕秋收，断清爽案件争执。要能服众！
机会，我给每一个人，不问出身，不问我喜欢不喜欢，一步一步，走上来！
你们、你们的子孙都有了保障，这些保障都依赖安南，你们要维护安南，选出能做得到的人。约束她！谁都能换，只要安南好好的。
安南设镇才几年？我在看你们的表现。差不多的时候，我会公布人选的，一定不会出乎大家的意料。”
室内一片沉默，忽然喘气声大了起来。
祝缨道：“好了，话，我都说完了，收拾收拾，咱们该动身啦。”
“是！”众人应声，声音嘶哑得吓了他们自己一跳。
祝缨摆了摆手，又拿起一份公文慢慢看了起来，众人纷纷离开，路丹青靠门近些走在前面。到廊下转个弯，忽然站住了：“姑姑？”
花姐笑笑：“你们有事？说完了吗？我来找她有事儿。”
赵苏踱了出来：“我们正要回去收拾行装，准备出行。”
“我也是来说行装的事。既然你们说完了，我就进去了。”花姐说。
乔木
花姐确实是有出行的事来找祝缨，因里面在说话便不进去打扰。她在门边站着，等人都走了才放轻脚步进去，又轻轻咳嗽一声。
祝缨抬起头来笑笑：“来了，坐。”
花姐眼中透着点忧虑，张了张口，还是先说了出行的事情：“天虽然已经转暖了，我还是想多带几床褥子垫着，干娘经不得颠。”
“行。家里褥子有得是。”
花姐又问：“陈家大郎过来不？”
“应该不会。”祝缨说，陈放现在是外任的刺史，不再是使者，能在边界上与自己见上一面就不错了。而她自己，如果离了安南，恐怕会有人连觉都睡不好了。
花姐叹了口气：“那咱们把给他的礼物给带上吧，陈相公家对咱们已算尽心了，咱们近来手头也宽裕了些。”山中多珍，采集危险，运输更是个难题。现在路通了，也就方便了。
祝缨道：“行，多备几份。郑、王、冷等处都准备上，路通了，当然要上表，我派晴天再领一队商人走这条新路进京，探一探路。把这些礼物顺路捎上京。”
“好，我这就去准备。”花姐说要去准备，人却不动窝，坐着直直地看向祝缨。
祝缨往后一仰，倚着椅背看着她：“怎么了？”
花姐眉头微皱，轻声道：“刚才……我都听到了，他们……”
“没事儿，”祝缨说，“这才到哪儿？朝上闹出来的那些个，哪件不比这个凶狠？”
“那些都是外人的事儿，朝廷也未见得变好，这是咱们自己的事儿，变坏了是要……塌天的！”花姐把最后三个字咬得很轻、很坚定。
祝缨坐直了，对花姐道：“我有数，这不正在办么？”
花姐道：“她们都不是糊涂孩子，只怕利字当头啊。我不说朝廷，你在那里经历过什么，我也不懂，可是只看朱家村，当年……我惊心了。”
“莫慌。饭是要一口一口吃的，咱们要是惊了，还指望谁来安神？都说利令智昏。知道为利筹谋，就不是糊涂，反倒是太醒。脑子还在，情况就不算糟糕。放宽心。”
花姐看祝缨还是微笑，把所有的话又都咽了回去，她突然意识到祝缨所面对、承受的一直都比她要多得多。她既已提了，祝缨听到了，就不好在这个节骨眼儿上再絮叨了。她说：“好吧，我去准备。咱们好好的，一起去走新路、看新桥。”
“哎。”
花姐到后面，也没有向张仙姑提这件事儿，张仙姑是个爱操心的性子，却也年近八旬了，大家这几年都有默契，让她好生享受一下人生。张仙姑也是什么都不知道，侯五既没有参与到会议里，她自然也是无从得知的。
花姐收拾好行装，到了择定的日子，陪着张仙姑登车，一行人浩浩荡荡地往北关而去。
这一路，大多数人都比较愉悦，路通了是一件，各人家庭的未来也都有了保障。虽说不像历朝开国那样的封赏，但就安南的现状而言确是可以接受的。大部人一路有说有笑，苏喆、赵苏等说着新路该如何利用，该如何提防朝廷的小手段。
祝炼虽然有些担心，但与祝青君一样，也暂将心事往即将到来的会面上放一放。祝炼还在与祝青君说：“苏晟在北关有几年了，难道就一直要在那里了？该调还是调一调吧。”
祝青君道：“虽说官员不好常任一地，武将又略有不同，兵不识将、将不识兵可不太好。且才开关，他这几年也辛苦，就在北关略休息两年，也没什么。”
祝炼道：“你心里明白就好。”
“放心，我省得。他与家里的事，也着实为难他了。父兄失计较，姑姑又不能管他太多。只好我们多照看了。”
“也好。”
祝缨就骑马陪在张仙姑的车边，张仙姑又担心她骑马累着：“现在不比年轻时了，那会儿你上蹿下跳猴儿一样，我也管不动你，现在不好再这样了，你进来坐着。”
祝缨凑近了车窗：“我好好走路，没蹦没跳，你要闷了，我在这儿陪你说话。”
娘儿俩絮絮叨叨，花姐看在眼里，只好陪了一笑。
张仙姑又念叨陈放：“第一次见他的时候，他才那么一点儿大，现在都穿紫袍了，也是个宰相胚子。他爹是宰相，他以后也做宰相，朝廷待咱们，是不是能松松手了？”
祝缨道：“娘想京城了吗？要不，咱们找个机会回去？”
“他们能答应？”张仙姑口气并不坚决地说，“我才不去呢！”
祝缨道：“那可说不准，路都通了，谁知道明天会怎么样？谁能想到我会有今天呢？何妨多想想？”
“哎哟，做梦一样。”
“既然是做梦，那就梦得大一点。”祝缨笑着说。
张仙姑撇撇嘴，摇摇头：“从小就这脾气，忒大胆，看来是改不了了，不知道像谁！”
“像你吧。”
“呸！”
祝缨放声大笑，周围的人都看过来。又有窃窃私语：“很少看姥这么高兴啊。”
……——
新驿路、驿站都建得不错，祝缨一行随从不少，祝青君新领二百骑兵、三百步卒护送，祝晴天又带上了一些西州商人，入驻驿站的时候祝缨便命祝青君去安置扎营，自己不再多操心。
三数日便到北关，苏晟率众来迎。
他开始蓄须，脸膛也微微现出黑红色，声音比以前也粗了一些，上前一抱拳：“姥！”
祝缨笑道：“更像样了。”
苏晟嘿嘿一笑：“请！都安排好了！”
这几年苏晟着实有长进，北关在他手里颇有章法，祝缨道：“比在西陲的时候强多了。”
“那时候又小又呆，跟那时候比，强了也不算多强，”苏晟说，“青君姐教我不少。”
祝青君忙说：“我也是新手，不过把自己做过的事儿同他讲一讲。”
“挺好，”祝缨说，“安置吧，陈放呢？”
苏晟额头一热，抹了一把细汗：“正要说他！他也要来，对面说，他们这一两天也就到了。虽然隔着大江，两边喊大声一点儿，也能搭着话。我把桥板撤了，如何设防、布卡，等您来下令。布置好了，再把桥板上上。”
祝缨点点头：“行。”
苏晟道：“要不我跟对喊两嗓子，让他们快点儿？”
“行。”
张仙姑从车上下来，听到这个，也忍不住想跟着看，苏晟搀了她一把：“阿婆，走这边。”
一行人到了桥头，张仙姑张大了嘴：“哎哟！哎哟！哎哟！”十几根铁索直通入对岸山间，往下一看，大江奔涌，令人目眩。
张仙姑抻着头颈，看一眼，惊得缩回头来，咂一下嘴，又忍不住再抻头看。
祝缨眯起眼睛看向对面，道：“挺好。”心里划拉了一下地图，对岸是个什么位置，周边各州又是什么样子，十年前的人口、山川、地理、物产、道路、关卡……都在心中划过。
苏晟单手叉腰，大声叫对面：“有说话的人吗？！！！”
他的官话在安南算好的，对面听得懂，很快也回了一声：“老苏！！！”
苏晟骂了一句脏话，然后通知对岸：“我们节帅、太夫人来了！陈刺史呢？！”
“就来！！！明天！！！”
两边扯着嗓子嚎了半天，确定了明天能够见上面，各自铺完自己那一半的桥板，大家桥上见，都嚎得累了，于是换了人隔空唱起歌来。这边各种语言的山歌，对面也是山歌，调子有所不同。
张仙姑在外面听了一阵，到了吃饭的时候，大家都停了，吃饭、休息。
到得次日，陈放果然到了，两边又是一阵吆喝，开始铺桥板，日近正午，终于铺好了。苏晟抢先登桥开路，祝缨慢慢走在后面，祝青君按刀就要上前，被祝缨按下了：“带好你的兵。”又让赵苏等人不要全部跟上来，只许跟一半。
铁索桥走上去与地面的感觉并不一样，祝缨走得不快，面上丝毫不慌，对面陈放也走得很慢。在他的身后还有一文一武二人，再往一后才是其他的随从。
双方见了面，陈放先拜祝缨，称为：“节帅。”后面的官员对望一眼，也上前见礼。他们的眼中都透出好奇，又带一点评估。
祝相公应该是男的，安南节度使却又是女的，眼前这位却让他们一时有些难评述。祝缨已经不年轻了，算来应该五十有余，看起来却非常的精神。五十多岁的老妇他们见得多了，含饴弄孙的、折磨儿子媳妇的、礼佛念经的、病痛□□的……当然也有还是精神健旺管事儿的。
祝缨与她们全都不一样，看到她，第一眼就是难以界定。她没有刻意着女装，不是诰命服色，紫袍，金冠，佩刀，不涂脂抹粉，有着所有诰命都没有的从容。这个年纪的老封君、太夫人们因为年岁与儿孙，都有了一股岁月经验带来的慈祥与威严。祝缨给人的从容感，与她们又全然不同。
陈放给双方做了介绍，文官是他的司马，武官是一位校尉。这二人以前不曾面见过祝缨，但祝缨却知道他们，对陈放戏言道：“他做县令的时候就很好，十年了，做到司马不算超擢。以后要是他在司马任上不得寸进，就是你们的疏失了。”
司马忽然悟了：封君们纵使年老、受儿孙之尊奉，依然是丝萝，眼前这位自己就是乔木。她是丞相啊！
司马越发谨慎。
校尉话少，他也很好奇祝缨，祝缨不是第一次做节度使了，而她之前两次为国出征，战果都是令人佩服的。现在又……
校尉的目光又落到了桥头士卒的身上，矮、看起来还算有精神，不知道能不能打？
陈放已与祝缨客套上了，大庭广众之下，说的全是场面话。又是托皇帝的福，又是要赞节度使忠君爱国等等。
待听说张仙姑也来了，陈放终于提出要拜见，扭头问司马与校尉的意见。不让见，似乎有些不近情理了，二人欣然同往。
一行人到了北关，校尉与司马都留意打量这里，这处关卡用料扎实，装饰却不多，关卡及周围已经很热闹了。
校尉终于说了一句：“节帅兵马带得不少。”
祝青君道：“习惯了。”
校尉看着这个女将，服色比自己还高级，匆匆一抱拳，问道：“这样的场面？是不是太大了？”
祝青君轻描淡写地回了一句：“拉练。”
陈放问道：“练、练什么？”
“西番。”
陈放与校尉都很关心，连司马也听住了。
安南境内的“匪患”剿得差不多，舆图都据此更新了两轮，巫仁、项安的籍簿、预算也改过了两次，但是西番依旧不很太平。盟约是定了，表面上与昆达赤都承认互相不敌对。却不时会有番人小部骚扰，安南也就一直不能放松。
行文去质问，回答就是有人“擅作主张”，昆达赤表示会管。安南也不能因此就翻脸，只能募兵、轮训。
唯一的好处就是在与西番的摩擦中，练出了一点骑兵，费用的关系，数量不多，质量却比“西征”时强出太多。
祝青君没报具体数目，眼见要走到张仙姑跟前，大家都住了口。张仙姑就是大家印象里带点土气的封君的样子了，虽然干净利落，但不够雍容华贵，几人终于有了安心的熟悉感，当下行礼拜见。
张仙姑也与印象中的某一类老封君一样，笑眯眯地与他们聊天、话家常、让好好招待他们——如果她没有对安南的一切反常视若寻常，那她就是整个安南最正常的人了！
北关又设宴款待他们，席间，校尉终于忍不住问道：“节帅，末将观您也是兵强马壮，西番又不安份，为何不击溃他们呢？”
祝缨反问道：“然后呢？”
“他们就不能为患了。”
祝缨对祝青君、赵苏等人道：“你们说说。”
祝青君道：“击溃？费力，要准备很久，且如今有一个番主，还能约束，一旦击溃，就是漫山遍野，不胜其扰了。”
赵苏道：“征战必有消耗损失，善后也是件麻烦事，后续人手不足。”
祝缨道：“都说对了一些，战争就像人，人从生到死，从婴儿长啊长，一直到青年、壮年，看着多么欣喜。可一旦到了最强壮的时候，也就是到了衰老的开始。人的年龄是不能停止的，会一直老死。战争如果不及时停在最有利的时候，也会像人一样，衰败。胜利会成为失败的开始，越大的胜利，不及时停止，就意味着越大的失败，不懂及时收手会把自己拖累死。就像爬山，爬到顶了，不收脚就要往下滚了。战争，不止是战争。”
校尉半懂不懂，陈放等人却频频点头。
花姐看祝缨说完了，才说：“又教上了，咱们家就是这样，哪儿都能变成学堂。菜都凉了。”
陈放道：“姑姑说的是。”
众人又宴饮起来。
互相敬酒、试探、说笑，赵苏举杯走到陈放面前，假意敬酒聊天，说道：“如今路通了，安南离朝廷也更近了，这都是我们节帅的功劳，朝廷不给个爵位，说不过去吧？”
陈放一怔：“当然。呃，这奏本……”
赵苏笑嘻嘻地道：“不劳费心，我们安南文武已然联署了。”
陈放苦笑道：“那又何必问我？”
赵苏笑而不语，陈放只得投降：“朝廷有问，我自会如实禀报。”
张仙姑在上面说：“你们说什么呢？”
赵苏道：“说点儿好事儿，说完了，您老等好消息吧，现在说出来就不灵了。”
张仙姑笑道：“好。”
陈放带了个游说的任务以及祝晴天回去了，祝晴天作为安南递奏本贺表的使者，拖了长长的商队——这也是四夷藩属常干的事儿。驿路从此开通，陈放回到对岸，开始签发路引，赵苏等人则各自回到辖区，安排与驿路相关事宜。
祝缨与张仙姑站在桥头，祝缨道：“要是喜欢，就在这儿多住一阵再回去。瞧，路通了，想到那边看看，早晚我带你过去。”
张仙姑又看了两眼，摇了摇头：“咱们还是回去吧。多咱朝廷想通了，你再去。”
“行。”
……——
自北关回到西州，张仙姑着实歇了几天才缓过来，又忧心祝缨的请封下不来。封爵与官职不同，这个她知道。其实她不是很在乎，她的女儿当然值得，但祝缨没儿没女的，也没个人擎着，她们有安南就够了，为这个跟朝廷讨价还价的惹朝廷骂人实在没必要。有这功夫，不如要点儿更实惠的，朝廷那点儿俸禄呢，拥有安南的人也不大瞧得上。
不过祝缨做事，应该也有她的考量，张仙姑便不多嘴。祝缨做的事，她早就看不懂了，自觉不该添乱。
朝中自然又是一番争论，然而驿路已通，先前开拓之功就没给爵位，现在再不给确实说不过去。皇帝捏着鼻子同意了政事堂的意见，给她封了个定南侯。以陈萌的意思，节度使配个国公、郡公的也不是不行，但是冼敬总觉得祝缨跟“公”不太搭。
陈萌咂摸其中的味道，好像也是有一点点的别扭，便没有坚持。
既定了下来，又没有特别的事项，便没有特意选派人员，只派了冷家的一位子弟，带着诏书、袍服等，从新驿路一路往安南册封去。
此人三十上下，模样清俊，倒合了许多人想象中的“贵公子”的样子。新路比老路短了许多，他吃得苦头也少了许多，只在走铁索桥的时候脸色铁青，从马上下来，坐到了肩舆上，闭着眼睛飞快地念了一页佛经，有惊无险地抵达了对岸。
此后路就更好走了，走过盘山道，看到一片平原之后他又惊讶了一下：“竟是别有天地！”
到得西州城，城里出来个腰系白布的女官相迎，他好奇地看着眼前的人，心里咯噔一声：不会吧？别是我要册封的人死了吧？我这差使可怎么办？
他小心翼翼地问：“您这是……”
路丹青沉声道：“太夫人，殁了。”
“阿哟！”
路丹青道：“请吧。”
“哦哦，不知道娘子如何称呼？”
路丹青道：“路丹青，称呼我校尉也可以。请。”
一路沉默到了客馆，客馆差强人意，他让随从去收拾，自己却问：“不知何时可见节帅？”
路丹青道：“您先安置，明天我们节帅备好香案，我来接您去幕府。”
“好。”他老老实实地回答。
伤逝
冷衍背着手，目送这个自称路丹青的女官离开，心中有些忧愁。做这种使者通常是比较简单的，到了地方，收礼、享受招待、宣诏、走人，尤其还是对祝缨。
打从北关入境开始，就见安南于教化之中透了点异域风情，他就预备歇好了、办好了公务在城里转转。京城人家都知道，祝……节帅处事周到大方，必不会令人失望。冷衍没打算过来会遇到难题。
现在这叫什么事儿？
宣诏这个环节里，本来应该包含一点训诫的词句。虽然家中长辈早提醒过他，说话时一定要客气，差不多就得了，别摆谱，不过该说的还是得说一两句。如今人家有了丧事，再给人添堵就说不过去了。冷衍叹了口气，在心里把这两句话也给减免了，如今只求把这差使办好就行。
可来之前，没人教过他张仙姑如果死了要怎么办，册封祝缨，必然连她活着的娘、死的爹一起。如今她娘也死了，但是册文就不大对得上号了，得跟祝大一样是“追赠”。哎~怕不得赶紧写个奏本驿马递回京里让他们赶紧改？
冷衍站不住了，双手往身前一收，往屋里走去：“先别管旁的了，给我准备纸笔！”跨过门槛儿，忽然惊叫出声：“哎？路丹青？我以前好像知道哎！”
仆人听了他的声音一回头：“郎君？您说什么？”
冷衍摆了摆手：“没事没事。”路丹青曾在京城为官，但那是好多年前的事情了，冷衍当时也年轻，更不会留意祝缨府里的一个小丫头，只对赵苏、祝青君、苏喆等人有点印象。
痛失一个可以拉关系、探听一点情况的机会，冷衍扼腕！
旋即，他又催促起来：“怎么回事？纸笔呢？怎么还没备下？”
仆人个个低头，匆匆准备，冷衍到了桌前，提起笔来想写，又觉得缺了点什么。仔细一想，对哦，还没见到那位节帅，也不知道她现在的情况，这奏本就写得干巴巴的，不能显出自己的能力来。还是明天见了面，回来再写。
他又在心中模拟明天见面时的情形，作了种种推测，在脑子里把自己累了个四仰八叉。晚上躺在床上还在想：不知她如今是个什么样子，还好相处不？可别迁怒埋怨啊！
……——
祝缨抱着张仙姑，将她放到棺材里。棺材是早些年就备下的，保养得很好，板材很厚、刷的漆也很厚。里面铺着厚厚的锦被，祝缨弯下腰，将张仙姑小心地放到枕头上。
花姐亦步亦趋地跟在后面，眼睛红红的。白天，两人不假手他人，仔仔细细地给张仙姑擦身、穿衣、梳头，花了好长的功夫。
四下一片死寂，无人敢说话，连往来的脚步声都轻得几乎听不见。
祝缨直起身来，看向门口，路丹青走上前来：“姥，使者已入客馆了，我请他明天再来。”
祝缨声音微哑：“知道了。”
路丹青眼中带着忧虑，花姐悄悄对她摆了摆手，路丹青说一声：“那我寻她们一道准备了。”又小心地离开。
天色已晚，杜大姐过来请她们去吃饭，祝缨道：“你们去吧，不用陪我熬着了。”
“那您……”
花姐道：“拿过来吧，我陪你守灵。”
幕府的人很多，真正称为“家人”的也就这两个人了，灵堂已经布置了起来，确乎该守灵的。花姐往盆里化了些纸钱、元宝，拖过两个蒲团：“来，坐这个，别往稻草上坐。”
“孝子”通常要趴在草堆里显得凄苦，花姐实在担心祝缨的身体，她盯着祝缨鬓边两道细细的白发很久了。这个时候祝缨是万不能倒下的，身体也不能受亏。
祝缨把蒲团拖到身下，盘腿坐了，慢慢往盆里续纸钱，火苗烤得脸很热。杜大姐带着几个小侍女，搬了张矮案过来，将饭菜从食盒里一一取出摆好，花姐对她们摆一摆手，她们却并不走远，都担心地看着两人。
直到祝缨拿起筷子端起碗，挟了一筷子青菜放到米饭上扒进嘴里，几个人才都松了一口气——肯吃饭就好。
祝缨连菜拌饭吃了半碗，腮鼓鼓地，突然停止了咀嚼，将碗筷往案上一放，口里的饭都吐了出来。杜大姐等人慌忙上前收拾，祝缨抬起袖子抹了抹嘴：“给我点儿茶水。”
花姐轻抚着她的背：“天儿还热着，是容易胃口不开。”
很快，地上收拾干净了，杜大姐看着花姐的眼色，把饭菜也收走，将茶放到了矮案上。祝缨道：“你们都去吧，让我静一静。”花姐道：“好。”对杜大姐等人招招手，将人带了走。
祝缨慢慢喝了一杯茶，伸出腿在地上蹬了两下，蒲团带着她往后一滑，背“嘭”一声靠在棺材上，轻轻地叫了一声：“娘。”
她沉默地倚着棺材，板着脸坐着。
花姐抱着枕头，又走了回来，杜大姐等人在后面抱着毡毯、被褥，她们安静地在一边地下了地铺，又安静地离去。花姐也拖了张蒲团到棺材边，挨着祝缨坐着，伸手揽过她靠在自己身上。
祝缨歪了一会儿，又挣扎着靠着棺材，抽噎着说：“你矮。”靠着别扭。
花姐磨了磨牙，祝缨掏出手绢儿糊在脸上，含糊地说：“你也别绷着了。”
花姐呜咽着往棺材上一靠，挨着祝缨哭了起来。
过了好一阵，祝缨把脸上胡乱一擦，说：“明天还有事，京里来使册封，都要出席的，你去躺会儿吧。”
“你呢？”
“我一向睡得少。”祝缨打了个嗝。
花姐吸着鼻子倒了杯茶递给她：“喝、喝点儿，压、压一压。”
祝缨慢慢又喝了一杯茶，两人都倚着棺材，花姐道：“我叫她们都走了，没人打搅你，你也睡一会儿，这么些人都指望着你呢。”
“没那么邪性。”
花姐不赞同地说：“哪里邪性了？本来就是，安南系于你一身，她们都还嫩着。”
“我要是现在死了呢？”
“呸呸呸！”
祝缨道：“你就是操心太多，没有我，别人也还是要活的。你也不用担心她们，我只要把她们放到那个位置上，她们自己就会自己想办法，挣扎求生。我已经把她们放上去了。”
“就怕挣扎不出来……”
“那就死。”祝缨面无表情地说，“管得了一时，管不了一世。我小时候，也没人教我要读书做官，我有现在，也不是谁教出来的。不也过来了？”
“别人怎么比得过你？眼下这样的局面，正在好的时候，也正在不能松劲的时候，你要做的大事不可以坏掉。我不想你有遗憾。”
祝缨道：“我不会遗憾。”她给了花姐一个奇怪的眼神，把花姐给看懵了。
祝缨道：“我想要的，都做到了，至于以后，谁能管得到千秋万代？我从来也没觉得要凭我一人之力把一切都安排妥当，别人都是木偶傀儡，哪怕我死了也照着我画的符做行尸走肉。那样想，就是错的。都是大活人，有脑子有、有私心、有野心。人性如此，多好？
我也不担心她们，只要刀子还往身上扎，人就会疼，就会叫唤，就想还手。我只做我能做的、想做的就好。哪怕安南以后变成外面的样子，我也不难过、不担心，只要有脑子，她们就会自己找路。哪怕她们都不行，斗不过别人，也没有关系的。怎么可能不挨打、不受伤、不死人？终有人能做到就没行。”
她点了点自己的脑袋：“靠自己脑子选路，才有办法。只因信任，听了别的指的路就一气走，什么都不知道掉坑里就爬不出来了。”
“可是眼下。”
“眼下也没什么好为难的。”
“青君？”
祝缨道：“或许吧。都是人，身上有好处也有毛病，接着练吧。”
“那小妹她们你要怎么安排？别人还罢了，小妹是从小带大的。”
“她？先能把她家里摁下去，再说。”
花姐听到苏喆家里，又是一愁：“她那个孩子，是重华的孙子吗？”
祝缨道：“祝重华能给那个孩子一个县？能让他继承三百户？不能，他就姓苏，听他亲娘的。重华家想要这个孩子，苏喆一定会再另生一个与重华没有关系的孩子，阿苏家的一切，归那个真正的苏家人。她要不这么做。我会失望的。”
“重华会想要说法吧？”
祝缨道：“重华能要什么说法？苏喆又不是她家的什么。我本来想定律的，比礼乐制度安南是不成的，山外千百年缝缝补补，积累下来的底蕴，比不了。那就定律法，简单，明白。让所有人都能讲道理，把尺子放在那儿，就知道该怎么做了。”
说着，她叹了口气，她现在有点倦，许要休息几天才好将这件事理顺。
“法家？”
“也是，也不是，没有那么严苛。”
两人絮絮聊了一阵儿，花姐催促祝缨：“歇了吧，明天还要见使者。”
两人才合了一会儿眼，天亮了。
……
冷衍一大早就醒了，装束停当，又仔细检查了所携物品，下令随从：“都不许笑！”
路丹青如约来接他，他的表情也严肃了起来，话也更少了，只说了个：“请。”
一路上，不断地看到有腰缠白布，又或者头戴白花的人，许多人深色沮丧。他又好奇了起来：难道在安南，祝氏就是……呃，如国主一般？
当地百姓是不需要为官员的母亲戴孝的，但是平民百姓需要为国君的母亲戴孝，这是有区别的。
进了幕府，才是重孝。
冷衍板着脸，被领到了灵堂，他犹豫了一下，没有先致奠，而是对祝缨道：“奉诏。”
冷家子弟，见过祝缨，她比在京城的时候憔悴了许多，眼睛累得抠了进去，脸色苍白，语气仍然和缓稳定，声音却低了一些。
冷衍匆匆宣完旨，对祝缨一礼：“君侯，节哀。”
接着讨了香烛致奠，再转达问候。本来想到安南揩油的，如今冷衍少不得开了自己的箱笼，凑一份奠仪出来。
冷家子弟，大面儿上的礼仪都不错，祝缨微微点头，道：“招待不周，还望见谅。”
“不敢不敢，您遇到这样的事，晚辈岂能无礼？”
祝缨道：“请到后面奉茶。”
冷衍跟着她往后走，眼睛却不由自主地打量这座幕府，宽敞气派又显质朴节俭，与祝缨在京城时的气质很像。幕府里除了悲伤，竟还有一点点嘈杂，他听到了小孩子的声音。心道：不是说，没有子女么？哪里来的后辈？想是收养的？哦，对了，她有义子，还有学生，也不算后续无人。
一通胡思乱想，已到了小花厅，奉了茶，冷衍先说：“太夫人的册封当转追赠，我这便具本回京，想来京里不会为难的。”追赠与册封稍有区别，有时是嘉号不同，有时候追赠会加一级，都要看朝廷的讨论。
祝缨道：“有劳。”
“份内之事。”
祝缨又命人拿了一份礼单来，冷衍微微吃惊：“这？”
“安南也没有什么好东西，一些土仪，你远道而来，怎么能让客人空手而归？不是交往的道理。”
冷衍小心翼翼地收了，又说：“我这便去具本，就在西州等朝廷消息。”也免得再派个别人跑一趟。万一来个傻子要抖威风，那不是找事儿么？
冷衍就在西州住下了，不时往丧礼上看一眼，还想搭把手。他总觉得西州的礼仪“简陋”，想掺和一点。然而他与许多人语言又不通，这让他十分气闷。
没过两天，各刺史、县令、故人统统往幕府赶来。不但自己，还拖家带口，吃奶的孩子都拖了来。
冷衍咋舌：好大排场，这是都来了吧？
他却不知，整个幕府也都很紧张，西关与北关都加强了戒备，往来客商多有阻滞，以防有人趁乱生事。西州城内也加强了巡逻，侯五也不养老了，每天都要在幕府里巡查。
他只知道这丧礼上大人哭孩子叫，小孩儿着实不少，他脑瓜子嗡嗡的。奏本往来也需要时日，这边丧礼已经到尾声了，那边批复还没到。冷衍只好缩在丧礼上，一声不吭，听他们讨论太夫人安葬的情况。
祝大葬在梧州，现在是不是得祝缨扶灵去合葬？还是老两口就分葬两处了？那冷衍就不好被留在西州，难道要一起去？如果同去了，旨意下来了，怎么弄？
本来没这么麻烦的，主要还有一个大家都不好说出来的：一家三口，如果分葬两地，祝缨以后……跟谁住？
冷衍终于遇到了合适发表意见的事，说了一句：“死者为大，我跟过去也没什么。”
祝缨道：“不用，梧州的过来吧。”
“诶？卑不动尊……”冷衍瞪大了眼睛，没这个道理啊！
“哦，那个啊？当我昨天做了个梦，先父想过来看看新城。”祝缨说。
那理由就充分了，赵苏道：“我这就回去主持迁葬！”
祝缨道：“也好。”
一面又开始“营建”新墓，各个品级有各个品级的规格，祝缨也不破格，在城外二十里选了处“吉地”，开始堆土，工匠们从山中采来大石，开始刻碑。工程未完，朝廷的诏书又至，这一次他们没有再多生事端。
冷衍在西州多呆了近一个月，终于可以回家了，祝缨率众送他出城，冷衍来时一队人，去时多了一队车，对祝缨愈发客气，频频劝祝缨保重、节哀。
祝缨道：“时候不早了，再耽误下去就要走不成啦。”
冷衍才又转身离去。
苏喆上前道：“姥……”
祝缨摆了摆手，目光扫过众人，道：“我心里乱得很，幕府的事情你们要多担当。”
自此，她便将心思扑在了安葬、改葬上，平日不是在后宅里靠着棺材坐着，就是往工地里去看，将大部分幕府事务都放手给了祝青君、苏喆等人。
安葬
临近秋收时，祝缨暂停了墓地的营建，将大部分的劳力遣散回家准备秋收，只留一些工匠做些装饰之类的手艺活。
今年安南的收成尚可，各地的官吏较往年更有经验了一些，从秋收之前就预估了当年的产量，较之山外风调雨顺时为少，于山区而言则完全可以接受。苏喆、巫仁、项安等人在西州，赵苏、祝炼等人在各地，紧张地忙碌着。
祝缨与花姐却闲了下来，连同二江，都在幕府里看着池塘里的锦鲤。她们的话也不多，许多时候只是安静地坐着，有时在亭子摆下桌子，各干各的事。祝缨不时写些东西，花姐与小江则是写写画画。
宁静也有被打破的时候，譬如前面事务涉及几方，需要祝缨决断。
这天，巫双拿着一些公文过来：“姥，这些须与祝将军协调。”
安南五州，刚好剩下一州，这一州里有祝青君的屯垦。虽然“剿匪”是祝重华提出来的，实则匪患最严重的是这里，这里便被祝缨取名为“普安州”。因而祝青君的军屯大部分也落在这里。
这一州又是没有刺史的，幕府有时会直接下令管一管这一州，它的司马职务级别较低，与军屯不相对等，出了事不免要央求幕府调节。司马也是个妙人，他官职略低些，却要管普安州的事务，遇事必要抢个先，吃没吃亏先叫两声痛。
小江与花姐相帮祝缨把桌上的稿纸收了起来，巫双将手上的公文放了下来，她性格活泼，看祝缨的表情没那么沉郁了，小声说：“姥，这都第三封公文了，上一次是黛州，上上次也是普安州，总这么弄……也太麻烦了。”
祝缨批了公文，道：“是吗？”
“嗯。”巫双乖巧地发了一个音节。
祝缨道：“好了。”
“诶？”
祝缨把公文推一推：“拿去吧。”
“哦……”巫双吐吐舌头，接过公文，溜了。
小江道：“她也没说错。”
祝缨点了点头，对祝青雪道：“到前面儿说一声，晚上一起吃饭。”
“是。”
小江与花姐对望一眼，都猜到了一点。
晚饭时，苏喆等人都到了饭厅，人还没到齐，祝缨便到了，路丹青抬眼看去，见祝缨依旧清瘦，步子轻灵了一点，之前手里拿一手杖已经不见了，不由放心。
项安有事，来得最晚，到了告一声罪，祝缨道：“都坐吧。”
这么忙的时候突然请吃饭，一定有事，几个小辈坐下的时候心中都有些不安，将自己近来所作所为想了一遍，连在心中闪过的一些念头都掏出来反省了一下，十分惴惴。
祝缨道：“普安州与军屯那里又争道？”
苏喆道：“是。两下争起来，又报损，说对方弄翻了自己的车，坏了两车秋赋。”
“不但这两处，还有梧州、博州、黛州等处，他们或是资历老、或是功劳大、或是年纪大有成算，你们难以驱使，又难以兼顾协调，所以心浮气躁。”祝缨说。
路丹青虽在幕府，但这个事不是她的责任，出声为苏喆说话：“青君姐姐倒是多有容让，普安司马唯恐被人排挤了，遇事总先叫嚷，他就是声音大，事情并不大的。”
苏喆脸上一红：“也是我本事不够，没能先安排好。”
“人力有穷时，哪能事事都安排了？找个人管这一摊子吧，这事儿你们行文不灵，镇不住。还须我来。”
“您的意思是？”
“明天一早，青叶去把普安刺史的印章取来，让青君暂兼刺史之职。之前普安州不归她管，还要争路，现在手心手背，我看她怎么办。”
小江听了有点想笑，忙低下了头。
苏喆微愕，点了点头：“这也是个办法。不过，正在忙碌的时候让她现在就接手，会不会忙不过来？只怕误事。”
祝缨道：“哪里就这么娇贵了？让她干。”
“是。”
次日，幕府便发出了任命，至此，安南五州都有了刺史，至于祝青君会面临什么样的难题，祝缨就不管了。不经些难事，怎么能磨炼出本领？
很快，其余三州也都知道了这件事，事情只在心里转了几转，三人就又忙着秋收去了。一眨眼，便到了几州刺史到幕府述职的日子。按照安南与朝廷的约定，今年安南还是不交钱粮的，幕府今年依旧是个肥年。
赵苏离得最远，赶得最急，他已隐隐感觉到祝缨似乎在培养祝青君。倒也不是不行，祝缨没有亲生儿女，孤儿出身的祝炼、祝青君从小被祝家抚着长大，又姓了祝，是十分合适的。祝青君还有一个别人都不具备的长处：她长于征战，但又不是只会想着军功的莽夫。如今西番亮刀在明面上，朝廷的小算盘在暗地里，安南需要祝青君这样的人。
这个他也不眼红——他自己的年纪在那里了，儿子又还小，眼下还是在安南把根扎牢更划算。
至于以后，安知他的子孙不能做节度使呢？反正祝缨说话是算数的，并不要将这个职衔固定在哪一家。赵苏以为，这个职位可与“丞相”相仿，丞相也没有父传子的，不是么？但是可以表现、可以争竞。
以后会不会有人有私心，想窃取安南家天下，那就是以后的事了。可能性不算小，但也不必介怀，几家可以互相制衡。
真正让他急着赶路的原因是，祝缨下令时的状态，她是在什么情况下下的令？梧州经过两大丧，一场是祝大，一场是张仙姑，父丧母丧，祝缨表现得完全不同。有眼睛的都能看得出来，且近来祝缨疏于政务，突然下令，很有点不祥的味道。
中途，他追上了祝炼，看得出祝炼也有点着急，两人寒暄几句，并辔而行，口里说的却是：“也不知墓修好了没有，这次能多留几天，送二老入土就好了。”
赵苏道：“吉远士绅也打听呢。”
“他们。”祝炼说。
赵苏道：“我省得。”
二人赶到西州城，在城外与祝青君相遇——祝重华已经到了——三人碰了个头，接着就要与巫仁打交道了。
提到巫仁，赵苏有点头疼：“她以前没这么难缠的。”
祝青君笑道：“现在她与您熟了，当然就难缠了，不熟的人，她话很少的。”巫仁的话一多，就会冲，赵苏也拿她没办法。
祝炼道：“先见老师！”
……
三人赶到幕府，祝重华也在，正与苏喆说话，看两人的表情，仿佛交情不错。苏喆面带微笑，正说着什么，看到赵苏叫了一声：“舅舅。”与祝重华止住了话头。
几人碰面，第一要问祝缨。苏喆道：“一大早出城去工地了，西州秋收完了，工地开始复工了。”
赵苏道：“那我们去看看。”
苏喆道：“我陪你们去。”
天色还早，工地不算很远，几人纵马很快赶到。祝炼的心提到了嗓子眼儿，老远看到祝缨提着支短杖指指点点，不像衰颓的样子，他把马驱得更快了。
几骑到了跟前，祝缨将短杖支地，问道：“都来了？”
几人滚鞍下马，祝缨对祝青雪道：“扶着点儿重华。”祝重华年纪不小，以前没怎么骑马过，不如其他人娴熟。
祝炼先说：“老师！”
叫完一声，又没了词儿，祝缨一笑：“哎！”
她一笑，大家都笑了，赵苏环顾四周，道：“进展还算顺利。”
祝缨道：“唔，再有几天就得，你们若是无事，还能吃一杯酒。”
祝炼道：“我是一定要留下来送殡的。”
赵苏道：“吉远士绅也想来吊唁。先前阿婆走的时候，他们并不知情，这些日子消息才传到吉远府，都说要来尽一份心。”
“行，回家再聊吧。”祝缨说着，对着监工低声吩咐几句，让他留意工匠的饮食。
祝炼与祝青君上前要搀扶，祝缨道：“不用你们，走了。”说着，将短杖扔给祝青雪，自己扳鞍上马，看着比祝重华利索多了。
回到幕府时已是天黑，祝缨索性招呼大家一起吃饭，祝缨花姐、幕府心腹、几个刺史、赵霁等人，满满坐了一屋。
祝缨平素颇为随和，屋里很快就呼朋唤友，热闹了起来，到上完菜，赵苏等人一齐向祝缨问好，屋里才暂时安静下来。
赵苏祝酒，祝的是祝缨身体健康、长命百岁。看到祝缨恢复了平静，所有人心情都不错。
祝缨道：“好。”
赵苏等人祝酒毕，各自重新坐下，冷不丁听到祝缨轻描淡写了一句：“今天有旨意到，你们来得正是时候，省得我再派人发抄了——皇帝立了太子。”
口气平淡得与刚才说“这是新酿的米酒”一模一样。
赵苏手抖了一下，米酒从杯沿流到他的手指上，他将酒杯放下，问道：“不知是哪一位？”
“长子。”
“啊？！！！”除了祝重华，赵、祝、苏、陆等人都失声惊叫。
祝缨道：“是啊，不是好事。”
皇长子他是个傻子！然而他又占着个“长”，在没有“嫡”的情况下，也不能说这样的选择有毛病。但是众所周知的是，一个傻子是当不好皇帝的，傻子的兄弟们也不会服气。选了个傻子做太子，还能说明一件事——傻子他爹如果不是只有这一个儿子，那就是遇到了难题、被人掣肘了。
皇帝的处境或者心境也非常的不妙。再联系一下郑、冼没有分出胜负的党争，这个朝廷……
苏喆感慨道：“陈相公又要犯难了。”
祝缨道：“他犯难的事儿将来还多着呢。三件，东宫，党争，边患。哪一样都不能掉以轻心。不止是陈萌，这三件事还可能会影响到我们。你们都是安南的菁华，要心里有数，天下大势，必会影响到安南。”
“是。”众人一时失了谈笑的兴致。别的可以不管，这个边患怕不包括西番？安南如今可不想对上西番啊！
祝缨道：“怎么这么个表情？天塌不下来，还没到眼前呢，准备着就是。没有这几件事，以后也会有别的事把安南牵扯进去。要沉住气。”
“是。”
“好了，来，今天只管吃饭。”
接下来她便不再说朝廷大事了，祝缨又说起安葬父母的事情，这个事大家都能说上两句。苏喆说她母亲在信里也问起了，也说一定要到场的。郎睿也说他父母也要来。路丹青、林风就不提各自的家人。
祝缨对赵苏道：“吉远的人要来，路途太远，不必都到，有几个年轻力壮身体好的能赶过来就好。我给他们发帖子，来了你管待他们，多半还要提路的事儿。”
“是。”西、北两处关卡要紧，梧州同样重要。吉远士绅磨了赵苏有一阵子了，希望进出安南能够更方便一些，如果可以，希望可以在西州设个会馆。
聊了一会儿，氛围又渐渐好了起来，颇有几个人微醺。
过不数日，新墓建好，苏鸣鸾等人也陆续赶到，吉远士绅到得最晚，奠仪却最丰厚。荆纲这次没有来，他又被起复，已不在吉远府，打头的依旧是赵苏的父母与顾翁。
祝缨先不与顾翁深谈，只让赵苏先把他招待到客馆去，留赵氏夫妇在幕府说话。
她对赵娘子十分直接：“阿姐，你有事。”
赵娘子咧咧嘴：“瞒不过你。这可真是……这事也只有我来说了，飞虎，死了。”
苏飞虎死了，但是苏晟还在北关看大门，他连西州都很少回来，也不知道愿不愿意回家奔丧。按说应该是愿意的，不过这几天的犟劲儿，回去还要面对兄弟、嫂子，难讲。
祝缨看向苏鸣鸾，苏鸣鸾也是苦笑：“还请姥同他说一说，他或许会听。”
祝缨道：“让新乐去替他回来。”
苏鸣鸾姑姪俩齐声道谢。
祝缨对苏喆道：“你也回去一趟吧，一旦发生口角，也好劝解劝解。”
苏鸣鸾会意，道：“我也老了，与这群猴子闹不动了，好在她还年轻，有的是力气。”
苏喆道：“我要等阿婆下葬再回去。”
祝缨亲自主持仪式，将父母的棺椁葬入墓中，封闭了墓道。墓朝向北方，祝缨自己对“故乡”没有执念，不过想父母应该是想回去看看的，便这么安排了。
从墓地回来，苏家人便匆忙返回。顾翁并不与他们同行，独自登门求见。顾翁所求不出意外，也是设会馆、请求通过安南的驿路北上时方便一些。对此，祝缨早有预料。她修这驿路为的也就是与山外的联系，此时当然不会拒绝。
顾翁大喜，拜倒在地：“咱们福禄县，永念恩德。”
祝缨道：“且慢高兴，我修这路可不容易，压坏了要付钱的。”
顾翁一怔，马上说：“这是应该的！”
祝缨道：“好。”她抽商税很轻，拢共抽三个二十分之一，分别从两个关卡收取。即货物进来，抽二十分之一的过关税、二十分之一的路费，出去，再抽二十分之一。除了这些，在安南全境，不再另收任何税。
这是直接收进府库的，然后由府库做出预算，酌情使用。
顾翁心事已了，这才随着赵苏一同东归。祝缨亲自送赵苏出城，顺便把顾翁一同送走。祝青君又来辞行，祝缨道：“军屯不要让别人插手，这些人、地、粮都给我留着，你要从中选出精壮，继续训练他们。”
“诶？”
“万一有用呢？”祝缨说，“一旦有变，现有的兵马是不够使的。匆忙之间召集的壮丁，打打西卡、吉玛这样乌合之众还能应付，如果对方是官军，那就是刀俎鱼肉。练着吧，山外有事，我们是不能独善其身的。”
家务
祝青君接到了祝缨的任务，心里沉甸甸的。她如今的荣耀、威望、地位多是从军功上来，然而听说接下来可能还有战事，且不局限于安南，实在难让她高兴得起来。
战争的酷烈是一般人难以想象的，安南那个“西征”，即使算上了普生头人排下奴隶阵前虐杀，对普通人的害处、战争的复杂性、对人性的考验也绝比不上国家之间的的战争。第一就是规模不一样，规模一旦大了，就什么人都有了！
安南的西征在她们可以控制的范围内，至少没有杀良冒功、杀己方的良民冒功、没有围城之后吃人、没有发生日后，即使参与进去，以安南的状况，也难以掌控全局。也就是说，没办法约束其他人。
不参与其中，作为一个旁观者，义愤而已。参与其中而不能改变的无力感，让祝青君现在就开始恼火了。
她没有多言，普安州、军屯她还有一大堆的事情要做，早做一天、多做一点，日后能够回旋的余地也就更大一些。匆匆回房收拾了行李，祝青君去找花姐辞行。
花姐在幕府有自己独立的院子，也比以前住得更宽敞了一些，因张仙姑过世，房里的陈设也更加素净了。屋里人声不断，二江、周娓等人都来安慰她，这些人里与张仙姑感情最深厚的除了祝缨无疑就是花姐了。
杜大姐忙着斟茶待客，花姐道：“我没事儿。”
见她们还要劝慰，忙挑了另一个话头：“干娘走了，小祝说，除了些日常使的东西陪了去，还有些摆设、绸缎、首饰之类，都给大家分了吧。”
小江道：“分什么？你们留着当个念想。大人这一辈子，就是当自己不会疼似的。别分，你给她留下，不定什么时候想起来，难道还要到别人家里睹物思人不成？
这事儿你就听我的，把太夫人的房子留下来，陈设也都留着，每日扫尘。想她了，就去房里坐坐，心里也好有个根。”
花姐勉强笑笑：“已经留了一些，那屋子我来照顾。这些有京里带来的，绸缎布匹，年载长了就朽坏了，都拿去吧。哎，把青君、丹青她们也叫来，我来给大伙儿分一分。给小妹也留一分。凡在祝家养过的女孩子，也都有一分。”
小江见状，只得点头：“也好。”
杜大姐出门叫几个小学徒分头叫人过来，祝青君在路上就被拣到了，拉到了花姐房里。很快，路丹青、巫仁、江珍江宝、项安等都被请到了花姐房里。连同祝青叶、青雪等人也都有份。
祝青君分得不少，她十分推辞，只取了一只镯子拿走：“我要这个就够了。”
小江道：“给你就拿着，拿了回去好好收着。”
花姐道：“她们都有的。”
虽然是都有，不过各人得到的还是不一样的，花姐已经把东西一份一份地包好，上面贴上了签子，这份你的、那份她的。一人一个小包，彼此也看不到各自得了什么。年轻些的得的少些，祝青君、苏喆的包袱大一点。
花姐又多分了些绸缎给小江，小江道：“这么鲜亮，我也穿不惯。”
“过完年，给孩子做两身新衣不是正好？你不穿，她们正青春，穿得鲜亮些正好。谁能不爱美呢？青君也是，快拿了去。”
一群人慢慢地分着东西，最后是苏喆、祁娘子的，花姐道：“过两天给小祁送过去。小妹，就等她自己回来吧。”
路丹青道：“她这一趟，不知道什么时候才能回来。”苏喆管幕府的庶务有些日子了，现在祝缨仿佛是受了母丧的影响不大管事儿，苏喆又不在，幕府愈发的忙了。路丹青也是偏武职，如今却不得不被抓来兼一部分文职，她迫切希望苏喆早点回来干活！
巫仁好奇地问：“你没跟着回去，会不会落埋怨？”
“我不去看他们吵架，他们就别得了便宜再卖乖了。各家没了父母，有几家不吵架的？还有打的呢！我是担心他们不把小妹放眼里，又要一通好闹了。”一个个看着就不太聪明的样子，恐怕不太会看人眼色。
项安硬把话题从别人家的是非转了回来，道：“她孩子在老家，还是多住两天好。好好的母子二人，要我说，还是把孩子带过来的好。”
小江道：“她们家，自有安排。”
祝青君听她们说了一阵苏喆，没听到什么有意思的事，起身告辞。花姐道：“路上小心，哎，你也不带两个人。今时不同往日，出入带随从，啊~”
祝青君含糊地答应了，倒没有拒绝，如今安南的人手也不算宽裕，她以前带在身边的多是武职，现在也是时候学着祝缨，在身边放一些聪明好学的年轻人，边干边学了。
思考着接下来安排的祝青君并不知道，在她离开之后，花姐是还在操心她：“这孩子，形单影只的。”
小江道：“她打小有主意，你就甭为她操心啦，她孤单不了。”
项安道：“她年纪也不小啦，能不耽误人生大事，还是不要耽误的好。小妹都有自己的孩子了，结不结婚的没什么要紧，有个自己的孩子能少许多遗憾。”说着，又看了看屋里的年轻女孩子。
祝青叶道：“要孩子还不如到外面抱养一个。”
说完，又自悔失言，眼角的余光飞快地瞥了一下小江，然后特意把身体坐得板板正正的。小江倒没有多想，反是周娓点头道：“这主意不错，我也早想抱养个女孩子了。又能看看孩子什么样子挑个有眼缘的，又省了自己的事。以前总不得功夫，现在闲下来，也能养活孩子了。”
花姐不赞同地道：“只要有一个孩子，就会有一个母亲受苦，你们没吃的苦，是另有人为你受了，不要说得这么轻松。”
周娓缩了缩脖子，嘴硬道：“外面，不养的多得是……”
“终是十月怀胎，哪好苛责？又未必是自己不想养，不是么？”
一句话说得众女都沉默了，弃婴的理由太多了，肯扔掉而不是直接溺死，都得说一声是心没有那么狠。
花姐道：“好啦，都散了吧。”
看着给苏喆的包袱，花姐也是挂心，不知道苏喆怎么样了，更是担心回家奔丧的苏晟。
……——
苏晟一路沉默，到了驿站，苏鸣鸾将他叫到跟前，问他回去之后有何打算，他也只是说：“我是回去奔丧的，家里有他们，也不用我管。完事儿我依旧回北关去。”
苏鸣鸾看这个侄子倒还不错，问道：“我问你分家的事呢？”
苏晟倒是无所谓：“给什么我就拿什么，给多少我就接多少。”
“这就没了？”
“嗯，没了。姑姑，我又不回来了，各家寨子里像我这样的能分到什么您也是知道的，现在提这个，有什么意思？”
苏鸣鸾道：“我分给你阿爸的可不少！”
“世上像您这么能干、像他运气这么好的人可也不多。我不比他，大哥更比不了您。您就防着他们几个殴斗就行了，不用管我的。”
苏鸣鸾直摇头，苏晟就是不接这个事儿，她也只好说：“好吧，到了你不要离我太远。”
“哎。”
苏鸣鸾的打算与祝缨差不多，调解、见证、主持的事都让苏喆来干，苏喆才是未来阿苏家的当家人。苏鸣鸾过去，主要是为了压阵，防止真的自相残杀起来，那实在不好看。
到了大寨，里面的丧事已经过半，侄子们来拜姑母兼家主。苏鸣鸾道：“我去看看你们阿妈。”将事情留给苏喆。
等到外面吵嚷起来的时候，苏鸣鸾也不管，与嫂子二人一起只当不知道。她是装聋作哑，她嫂子是真聋但不哑，两人在一起一说张仙姑的过世，二说苏飞虎死得早。外面的吵闹一直没停，直到吃饭的时候饭堵了嘴，才安静了下来。
晚间，苏喆虎着脸到了苏鸣鸾的房里：“阿妈！”
“这就沉不住气了？”
苏喆摇了摇头，面色缓了缓：“他们也太蠢了，办的那叫什么事呢？”
“怎么？争起来了？”
“真要那样就好了。”
原来，留在老家的几个兄弟抱团排斥苏晟，以苏晟在西州不回来为由，想不分他家产。按照习俗，遗产就不是均分的，继承家业的长子分得最大一份，其他兄弟分得很少，许多人只有能够养活自家的财产，再多就没有了。子孙后代一不小心，没几代就成了寨子里的普通人了。
即使这样少的财产，他们也不打算给苏晟。苏晟自己无所谓，苏喆却不能让“我们幕府里出来的人”受气。苏晟不吵，苏喆还要主持呢。
苏鸣鸾道：“是这个道理，你打算怎么办？”
“该分的一定要分，苏晟不要也得要！说他以后在西州不回来了？呵！”苏喆重重地冷哼，“不回来，放在那里养老鼠也得给他留下。”
苏鸣鸾微微点头：“不过呢……阿晟？过来。”
苏晟埋着头走进来，说：“你们甭费心了，不给就不给，我来看看阿妈，等阿爸下葬了就回去。吉远府的那些人刁钻得很，不亲自在北关看着我不放心。”
母女俩还要劝他，苏晟摇头：“有东西在儿，几间房子、一点牛羊，我还要想着自己有这么一分家产，分神。不如全心全意去西州。”
苏鸣鸾低头想了一下，道：“这样，东西你不能不要，不能坏了规矩。房子带不走，让他们折抵能带走的给你。你在西州安家，也要钱。”
苏晟无可不可地点头：“行。”
最后竟是苏鸣鸾母女在给苏晟争取，苏晟的哥哥们却拼命把他应得那一分折抵压价。能住人的大宅，因在寨子里，折的价就绝不够在西州城再办一个同样的，那钱能买两间房就不错了。苏家老大还不是压得最狠的，最狠的是那位娶了苏晟相亲姑娘的仁兄，他跳得比大哥还高，必不肯苏晟再回来。
看得苏喆也动了真怒，冷笑一声：“舅舅一走，你不是要去岳父家了？寨子里的事，让留在家里的人来商议吧。”把这位表弟给顶了回去。
一番拉扯，苏喆帮着苏晟争，奈何苏晟自己不想争，苏喆也只从表兄那里给表弟抠了一小匣生金。此后，家中就再没有苏晟的位置了。
苏晟也不生气，拜别母亲和姑母，回西州城去了。
苏鸣鸾与苏喆则先回阿苏县，苏喆生产的时候，经过考虑没有在条件更好的西州里生，带着肚子回到了阿苏家，在寨子里生的孩子、在寨子里休养。生完了，把孩子放在家里给苏鸣鸾照看，自己孤身返回西州。
母子俩见面的次数委实不多，孩子见到她已经不认识她了，张着小手冲苏鸣鸾叫：“阿婆。”看向苏喆的目光充满了好奇。
苏喆心头微酸，很快又扬起了笑容，苏鸣鸾抱着孩子，慢慢地哄着，母子俩渐渐熟悉，小孩子露出了高兴的笑，苏喆也不由自主地随着他的笑容笑了起来。
小孩子不耐久坐，不多会儿就挣扎着下地，苏喆将他放到地上，对苏鸣鸾道：“我还要再生一个，不，两个，三个行。”
“疯了？”
“不够使啊！舅舅家儿子争，是因为家产少，咱们家，一个看不住，”苏喆看着儿子摇摇晃晃的背影说，“这还是个有爹的儿子，不安全。”
“上下都看着你把他生在寨子里，他姓苏，是咱们家的人，谁能带走他改了姓名？”
苏喆道：“还是不合适，一个男孩子，安南幕府里女孩子更好。我看，姥很喜欢青君，她是姑姑养大的，又没有别人拖累，又有军功。她姓祝……”
苏鸣鸾微微皱眉：“你是想？这事太难！我把你送过去请姥抚养你，是为了咱们家，这是默契。你想得那么远，家里怎么办？就给了你安南，没有青君那样能战，你也坐不稳。”
“我的儿女呢？”苏喆问道。
“那是以后的事，第一还是咱们寨子、咱们家。”
苏喆道：“好吧，我先不管这个，但不能不为儿女考虑。一个太单薄了。”
“行，”苏鸣鸾很干脆地没有反对，“你是想跟重华家的那个小子过下去了？他有那么好吗？”
“很乖，懂事，”苏喆中恳地评价，“一个男人，不自以为是、不自作主张地添乱。而且，姓祝，听起来就亲切。”
苏鸣鸾笑笑：“随你，在家住几天就回去吧。幕府一定有不少事，别误顾大事。回去多看看阿晟，他如今没别的亲人了。”
“哎！”
……
苏喆在寨子里住了小半个月，离开时孩子哭得像个泪人儿，苏喆狠一狠心，还是没有把孩子带上，她伸手盖在孩子的眼睛上，对苏鸣鸾道：“找个好先生，好好地给他开蒙。”
“还用你说？”
苏喆笑笑，扭头就走！
一路疾驰，回到幕府的时候苏晟还没离开——祝缨把他留下来休息，苏喆略略放心，回到自己的签押房，重新拣起公务。
说来也巧，她走之前，朝廷立了太子。她回来之后，又有诏书发了过来：皇帝立了新皇后。
新皇后是姓穆，是穆太后的侄孙女，与皇帝差了一辈。苏喆从记忆的角落里翻找，终于找出一个模糊的剪影，是一个小女孩儿，很安静。然后就没有了。
小女孩儿也长大了啊……
“她要是再生个儿子，可就热闹了。生不出来，也已经很热闹了。”苏喆喃喃地说。
绸缪
苏喆将手上的公务分门别类地整更干好，挑出比较紧急的回复了，又将需要祝缨批复的单独挑出来，看看时间，挟了公文去后面找祝缨。
再到后面，就见杜大姐带着林风的妻子往后面走，林娘子先招呼一声：“回来了？”
苏喆打量了一下对方微微凸起的小腹，也笑道：“是。你这是？”
林娘子有点不好意思：“是，有点儿事来同姥说说。不会耽误你们的正事吧？”
苏喆摆摆手，笑道：“不至于不至于，你先去说，我才回来，还没见姑姑呢，看了姑姑两再去见姥。”
林娘子方才同杜大姐一同去了。
苏喆在当地站了一小会儿，也循着她们的路线走了过去——这个时候花姐在学校里，怎么会在后院？不过借口罢了。
她对门口的护卫展示了一下手里的公文，又作了一个噤声的手势，护卫们点一点头，没有马上通报。苏喆安静地站在廊下，听里面说话：“姥，那孩子阿妈阿爸都没了，还求您多可怜可怜她。”
接着是祝缨的声音：“我知道了，林风那里我来说，明天你们把人送过来吧。”
林娘子高兴地说：“是！我回去就给她收拾衣裳。”
苏喆心道：这难道说的是那个孩子？姥要接她到幕府里来养着？这究竟是怎么一回事？
里面林娘子说完了事，愉快地告辞，出门就看到苏喆：“这么快就回来了？姑姑没留你多说一会儿话？”
苏喆点点头，指指屋里，林娘子道：“姥在里面呢，你有事，快过去吧。”
苏喆匆匆入内，就听祝缨带笑的声音问道：“姑姑？”
苏喆不好意思地笑笑，将手中的公文放到祝缨的案上：“刚才路上遇到她，看她的样子像是有心事，就没同她一道进来。这是今天的几件事，有新皇后，贺表、礼物……”
安南还自认是朝廷的地方，皇帝二婚，得表示祝贺。安南往京城送礼是很有意思的，给皇帝，体现一个“礼轻情义重”，给郑、陈之类的大臣，主要是“实惠”，或是值钱的东西，或是利益的勾兑。给祝缨的旧识们，主要是“合用”。给其他人，主要是不给。
层次分明。
祝缨道：“行，贺表我来写，到时候联署。”
苏喆想了一下，又提了提苏晟：“您给他安排一下吧，那家，他一时半会儿是不好回去的。”但是对苏晟受到的委屈，她并不详述。幕府出来的人不能受气，自家的家事，也不宜到处诉苦。
祝缨道：“这个我与他谈过了，先留在西州。倒是你，孩子就这么放在寨子里了？”
苏喆道：“是。阿妈身边有个孩子，也热闹一点儿。我把他生在寨子里，就是为了让寨子里的人看着，他是我的儿子，不是胡乱抱来凑数的。让他在寨子里长大，也好让人都认识他。”
这是她深思熟虑的结果，阿苏县算是阿苏家的“根本之地”，怎么也不能轻易放弃。苏喆自己幼年的经历，苏鸣鸾将她送到祝缨身边学习，是为了她能更好地继承家业，现在她把孩子放到寨子里，也是一样的心情。
祝缨道：“也好。功课不能忘了，现在还小，过两年一定要认真读书。”
“是，已经与阿妈说，好好请先生启蒙了。”
“不要从外面找，读那些个外面的伦理纲常，容易读坏，”祝缨叮嘱道，“想想他们都会教孩子什么，人呐，眼前摆着一条平坦大路，他是一定会想去走的。他要走了那条路，对你可不是好事。”
苏喆肃容道：“是。对了，刚才林家的来，是……您要让那个孩子住在府里？”
她说的“那个孩子”就是林风的侄女，一个孤女。林风给她带到家里来养着，本是好心，然而安南事多，林风又忙，叔叔自然是没有与侄女太亲密的，便把侄女交给妻子。女孩儿早到了上学的年纪，白天往学校里一放，有老师教着，晚上回家吃个饭、睡个觉而已。
这孩子以前父母俱在的时候就没怎么上过学，起初是跟不上，那时候西州城还没建好，还是在梧州官学。花姐特意关照，给她和小孩子一起学，渐渐识字、学官话，她又刻苦，看着也不笨。
后来到了西州，依旧跟着婶婶住。林家在西州城有自己住宅，宅子不算小，也不在乎给一个女孩子单独的房间、安排两个侍女。然而林风经常不在家，林娘子的学问还不如她，管个家行，也辅导不了她的功课。
林家还有个已经能跑能跳四处拆家的儿子，正在调皮的时候，林娘子又怀孕了，还要管家。
种种原因，女孩子本就跟不上趟的功课又隐隐有了下滑的趋势。花姐发现了，回来闲聊的时候同祝缨说了，祝缨便问了林娘子。
也就有了现在这一出。
祝缨道：“她那家里，也是腾不开手，我这儿正好有空房子。赵霁他们、阿扑，也都在上学。再长长，就能给你打下手了，大家也可以轻松一点了。”
苏喆道：“是啊。我家那个可惜太小，不然，也该来好好干活的。”
祝缨道：“长大些就带过来嘛。人不能一直读书而不做事，那样就读傻了。朝廷多少大臣，都是傻子。”
苏喆噗哧一笑：“是。那……我这就与巫仁她们准备贺礼去了？”
“去吧。”
…………
次日，休沐日，林娘子亲自把侄女儿林戈送了过来，花姐也没有出门，与祝缨一道等着接人。花姐对这个父母双亡的孩子比别人更多一分关爱，安南也拨钱养孤儿，西征的遗孤都是祝缨在养。林戈却又与他们不一样，别人的父母是烈士、英雄，是被敌人杀死的。林戈的父亲是被伯父杀死的，母亲是抛弃了子女的。
花姐拉过林戈的手，说：“以后就跟我住吧。来，认一认人。这人你见过的，不要害怕，你的名字还是她起的。”林戈以前父母在的时候当然不是这个名字，被林风带过去上学，得有个学名。林风这时候脑子灵光了一下，请祝缨给孩子重新起个名儿。祝缨也不推辞，就给她起名林戈。
人是认识的，林戈端端正正地在祝缨面前跪下：“姥！”
祝缨点一点头，林戈比普通的南方女孩子略高一点，肤色白皙，五官端正，眼睛大大的、冰凉。她的表情有点阴沉，竟使白皙的皮肤看上去有了点阴暗的色彩。
祝缨道：“来，这些人你都见过的，阿扑。”
阿扑的年纪与林戈相仿，人却开朗许多，大大咧咧地冲林戈笑笑：“以后就可以一起从府里去学堂啦！府里的饭好吃。”
林戈冲他点点头，阿扑忍不住又说：“你这样可不成啊，要多说，多说才能学好官话。”
郎睿道：“管好你的嘴。”
“我又没说错。”
祝缨道：“好啦，不要争啦，话没错，不过人今天才过来，说点儿别的。”
“哦……”
花姐拉着林戈的手，轻声安抚：“呐，他们就这个样子，慢慢你就知道了。”
林戈沉默地点了点头，话比见到了生人的巫仁还要少。花姐与祝缨也不勉强，花姐又要带杜大姐给她安放行李，林娘子道：“我来我来，她用的东西我都带了来了。”表情微微有点不好意思。
杜大姐道：“那娘子这边请。”
祝缨则对赵霁等人说：“今天休息，暂不考你们的功课了，玩儿去吧，一会儿一块儿吃饭。”
“哄”一声，一群小鬼就散了。
花姐笑看他们越跑越远，转个弯，不见了，摇一摇头：“我去看看林戈。”
“有杜大姐呢，你再帮我一件事。”
“什么事？”
祝缨道：“接下来，你帮我从学校挑选一些端正的孩子，带到府里来。”
花姐先答应了一声“好”然后迟疑地问：“你这是？要用来做什么？像阿炼他们小时候那样养着，还是像官学生那样让他们干活？又或者？”
祝缨笑道：“那不是都一样？”
花姐走近了，低声道：“我以为，你是要青君她们……”
“可也不能只靠他们几个不是？我也不能只认识他们几个。以前什么都缺，样样不凑手，现在缓过来了，那当然要接着储才。整个安南，只有我的身边最合适。又不是要放弃青君阿炼他们，他们是一代，如今都到了婚育的年纪。我该着手下一代了，总不能真的什么都不管。人才与人不同，人，生育、成长，或二十年或三十年为一代一世。人才，十年之后没有下一批人，就要艰难了。”
“青君当然是好的，只是有点累。小妹……”花姐的声音有点叹息。
祝缨道：“她挺好的。”
“哎？”
“小妹送到咱家的时候，她娘、咱们，对她有什么期许？”
“想她能当家，在阿苏家站住脚，不要被舅舅、表兄们排斥掉。”
“她现在当家绰绰有余，还能帮我一些。这还有什么好抱怨的？”祝缨说，“打从一开始，就奔着不放弃家业去的，她如今这样，已经达到预期了。我虽不太会教孩子，却也不是什么都不教。正好，林戈进府是个契机，就当我看到了那个孩子心血来潮。”
花姐道：“也好。这样，我再理出个名单来，拿给你，你看一看人，再作决断，如何？”
祝缨道：“想到一起去了。”
两人相视而笑。
杜大姐也恰到好处地带了林娘子、林戈等人过来——她们已经把行李放下了。
杜大姐道：“娘子也忒客气了，拿了好些金帛来。”
林娘子笑道：“我们家那个，就是姥给养大的，如今他也能当差了，怎么能再占姥金钱上的便宜？”
祝缨道：“都不必客气了，留下吧。林戈，你收着。”
林戈这才吭了一声：“是。”
“走，吃饭去。”
仙凡
林风依旧是在兵营里，林娘子就在幕府陪着林戈吃了一顿饭。她们以前也在幕府吃过饭，对这件事倒也不陌生。然而今天这顿饭人员之多，还是让林娘子微微吃惊。
幕府包饭，凡在幕府里做事的人，幕府里管一到两顿饭，因此在幕府里吃饭的人并不少。不过大多是在食堂里吃，或者就是参考朝廷的“会食”，担任某项事务的同事聚在一起吃一餐。
祝缨明白人，将所有人都聚在一起吃饭，且不说菜上齐了排到后面的人就要吃冷的了，就算都是热饭菜，她在上面戳着，下面的人吃得也不安生。故而日常不会大规模地将许多人凑在一起吃饭。
但是这次午饭，不但祝缨、花姐在，二江、江珍江宝、巫仁、巫双、苏喆、路丹青、周娓，连同祝青叶、祝青雪等人都在。祝缨看了看，道：“苏晟呢？”
苏喆道：“他在他那屋里吃，我叫他？”
祝缨点点头。
苏喆马上起身，亲自把苏晟给揪了来。一屋子大半女人，苏晟就默默地与寥寥几个可怜的男孩子如郎睿挤在一起坐了。郎睿恨不得把正在上学的弟弟阿扑以及赵霁给薅了来陪自己吃饭。
祝缨笑道：“人差不多了，就咱们这些人一块儿吃个饭，以后小林就在家里住下了，大家认一认。”
林戈默默地站了起来，向众人行了一礼，有些人坐着不动，年纪小的参差不齐地要回礼。一番扰动之后，祝缨道：“好啦，坐下来吃饭吧。”又对林戈说：“我这儿寻常过活没那么多的虚礼，有客人的时候礼仪到了就成，自家过日子，怎么舒服怎么来。”
林戈吱声了：“是。”
花姐微笑道：“有什么想吃的、忌口的，一会儿告诉杜大姐，她会知会厨下的。”
“是。”
众人只当她紧张，也不逼着她必得说话，你一言、我一语地把话都给说了。苏喆说：“以后可以同姑姑一同去学校、一同回来了，来回都有就伴儿的了。”
从祝青君起，住在祝家的人都有这个待遇，苏喆后来也有过短暂的经验。林戈看看花姐，花姐也点头，她便也对花姐点头。
林娘子又对花姐说好话：“有劳姑姑了。以往我不得闲，也没送过她，现在这样我们也能放心。”
花姐道：“小林正值青春，这个年纪的孩子，看一眼都让人觉得欢喜，哪里会有辛苦？”
小江道：“那是，我现在就喜欢看这些年轻人。”
林戈不知道自己有什么好看的，也不能理解这为什么“喜欢看年轻人”，但总归是善意，绷着的脸稍稍放松了一点儿。小江微微一笑，扭头对江珍说：“你把腿放下~”
江珍把二郎腿放好：“诶？我一直放得好好的呀。”
看得人不禁莞尔。
郎睿低声对苏晟说：“您还回北关吗？”
苏晟这几天一直恹恹的，将头凑了过去，小声说：“我听姥的安排。”他本人是很想回北关的，那儿是他看着建起来的，无论人还是地都极熟，他的耳朵能够分辨出桥对面嚎叫的人是哪一个，能够凭着铁索、桥板发出的吱呀声猜一猜对面来的人多不多、货重不重。
他想北关了。
那一边，女人的话更多了，林娘子只管对着府里的人说好话，她也是个利落的女人，场面是不怯的，不过多少有点儿不自在——她是来送侄女的。
巫仁有熟人的时候话不少，也肯说江珍江宝今天早上活干得利落：“后半晌接着干。”
江珍道：“我把全天的都干完了。”
巫仁认真地说：“那是派给你的少了，我再多给你派一点。”
女人们都笑了。
祝缨也笑道：“挺好。”
江珍对巫仁做了个鬼脸儿，巫双却留意到巫仁看林戈的目光充满了温柔与同情，一下她就想明白了，合着姑母是看这也是个不爱说话的，起了同情？巫双好气又好笑，在心里默默记下，以后如果有事，不能只让姑母与林戈搭伙，不然，遇到个生人……
巫双简直不敢想那会是个什么鬼样子，不过……她又多看了林戈一眼，总觉得这个比自己小的女孩子与自己的姑母并不是一类人。
饭吃得很顺利，林娘子吃完了饭就要回家了，她出来这一趟不容易，家里还有个孩子，也不知道孩子饭吃得怎么样了。林娘子先向祝缨先辞，临别时又拉着林戈的手低声嘱咐：“你叔叔常说，他最大的幸运就是到了姥身边，你现在来了，自己机灵点儿。家里什么样儿你知道的，不是不想要你，在咱家，我顾不过来。”
林戈道：“我知道的。”
林娘子又说：“要是有什么在府里不好说的事儿，只管回家来说，能办的家里就办了。啊，别憋在心里。”说着，又有点儿无趣，林戈最大的一件心事，不就是全家被杀得只剩娘儿俩了么？这事儿，她和林风办不了。
林戈也配合地答应了，说：“到了休沐日，我回去看阿弟。”
林娘子笑道：“好。”她看林戈脸上还是不会笑的样子，终于说了最想说的话：“在府里，别总板着脸，你不理人、人也不理你，那还怎么过活？”
林戈点了点头，林娘子不笑了，叹了口气，说：“过些日子你叔叔回家，叫他来看你，接你回家住两天。”
“好。”林戈说。
林娘子眼见不能再耽搁了，匆匆回家照顾孩子去了，自此，林戈就留在了幕府里。
……
幕府很大，林戈先不乱跑，循着记忆里的路径往自己住的地方走。她与花姐住在一处，是整个幕府最不会被忽略的地方之一。林戈对幕府不太熟，这样反而更自在一些，林娘子本想给她一个小侍女过来服侍的，府里没要，林戈虽觉少了人伺候有些不便，但身边没有熟人更让她安心。
到了住处，花姐已经回来了，林戈听到正房有人声，便走了过去想向花姐询问一下府里的规矩。这个她是懂的，到了一个新地方，起居习惯、主人家的忌讳之类都是要留意的，这是做客人的本份。
走近了才发现祝缨也在，林戈犹豫了一下，怕她们有大事在商量，花姐对她招了招手：“进来吧。”
林戈走了进去：“姥，姑姑。”
祝缨问道：“你婶婶走了？”
“是。”
“那就安心住在这儿吧，以后或许还有别的伴儿呢，不会孤单寂寞的。”
“是。”林戈在祝缨面前倒比在人前还要放松一点，她又看了祝缨一眼，心道，我要能够像她一样，就不用怕大伯了。
她不自觉地清了清嗓子，说：“我……功课不大好。”
花姐对祝缨说：“她就是学得晚。”
祝缨道：“你的课业我看过了，也不算差，越急越不得，一件事儿，越想做成它，越要沉着。从今天起，你的功课一页一页地学，不要管别人，只做我给你的功课。明年的今天，再回头看。”
花姐好奇地打量祝缨一眼，祝缨道：“不但她们，我这些年也要有点长进的。”她依旧不是很会教学生，但也总结出一些门道，世间的道理总是相通的，譬如聚沙成塔。林戈还年轻，又经过大变故，心神不宁，需要有人给她定神。
慢慢引上正轨，总能比现在这样好。
其他的，只能交给命运。祝缨一直不信命，不过想到如今的傻太子，真是不信也得考虑一下老天爷爱开玩笑的性子。
花姐已经接话了：“不过你这法子仿佛是真有用，小林，咱们明天就开始这么办。今天先休息，金妈妈会帮你。”
幕府里有帮佣，却没有奴婢，整个安南，大概除了外五县也都没有奴隶的。花姐这里有帮佣、有学徒，会帮做一些家务等，林戈的房间也有人打扫收拾，就是金妈妈了。西征的一个结果，就是出现了不少孤寡，为照顾他们的生活，幕府会收留一些人，金妈妈就是其中之一。
她是祝县人，与林戈没有语言上的障碍，林戈也欣然接受了这样的安排。让她自己照顾自己一切起居，她现在也是不熟练的。
金妈妈是个四十来岁的妇人，干净利落，麻利地给林戈带到厢房里去。林戈向祝缨与花姐抱拳一礼，跟着她走了。
花姐看着一大一小离开，对祝缨道：“听你的意思，还要在我这里放人？”
祝缨道：“只她一个也太显眼了，她现在也没见着有什么特别的，还是一样的教养着更好。上回说的事儿，你留意一下平民子弟，我这府里快成天庭了，都是神仙，不见凡人。”
花姐也叹气，她们是真不在乎出身的，然而有一个现实摆在面前：普通人家的孩子学习的条件是很差的，所以头人家、官吏家虽然人数少，成材率更高。普通人家人数多，能出头的孩子却少。哪怕是在祝重华羡慕的西州城里，已经没有奴隶了，但普通人家的孩子要帮家里干活、照顾弟妹等等，仍然有不少孩子没条件进学堂。
除非像祝缨这样，天赋实在压不住，又或者像祝青君有某种适逢其会的天赋，否则很难出头。
如果运气再差一点，出生在一个偏僻的小寨子里，那就更难了——学堂都是最近才往各寨子里普及的。花姐敢保证，并不是每个寨子都有学堂，几个偏僻的寨子能凑出一个学堂就不错了。
她说：“我怎么会不知道呢？正在选了，我尽力也只好将官吏、富商的孩子与平民子弟对半挑。”
“也行。”祝缨说。
“那……明天看看去？”
“行。”
花姐道：“小林这孩子，命……既然接到府里来养，咱们也还是要尽力养好的。”
祝缨道：“她阿翁虽然心眼儿多，却总没有负我，她们家的事儿弄到这个地步，不管不行的。我并不是挑剔必不要头人、官吏的孩子，只不过想到普通人的机会太少了，也不知埋没了多少相将之才，有些惋惜。”
“明白。”
…………
次日一大早，林戈在睡梦中听到动静，忙爬了起来，飞快穿好衣服，拉开门，金妈妈也过来给她送热水了。
正房，花姐也已经收拾停当，笑道：“走，咱们吃饭去。”
饭在祝缨那儿吃，祝缨晨起练功，正与胡师姐擦汗、洗脸：“唔，就好。”
一张海棠桌，几个人围坐，很简单的早餐，量管够。祝缨顺手将糖饼的盘子往林戈面前推：“呐，长个儿的时候，多吃点儿。”
林戈将筷子插到糖饼上，扎了一个糖饼放到嘴边一咬，流淌的糖汁香甜扑鼻，她的心渐渐安定下来。
一会儿吃完了饭，祝缨竟与她一同去了学堂，她去上课，不知道祝缨又在干什么。到了下课的时候，花姐叫她一同回家。学堂离幕府有一段距，她们一同乘车，到了车前，林戈看到那里还站着一个女孩子，看起来比她稍大一点。
花姐道：“这是祝彤。”
祝彤也是沉默的，两个女孩子互相打量，抱一抱拳，一同上了车。车上，花姐介绍道：“她也才上学没多久，以后与咱们同住。”
林戈看祝彤，一眼便看出她以前出身必不很好。林戈自己是头人家的孙女，头人什么样的、奴隶什么样的，心里都是有数的。头人家也不是必得长白秀美，奴隶家也有漂亮的孩子，气质必是不同的，头发、皮肤、四肢、动作都有差异。
更明显的是祝彤姓“祝”，在安南，姓祝，只要你不是祝缨，那几乎可以肯定，你是奴隶出身。
她也不说破，只猜这祝彤有什么故事，能够也到幕府里生活。她听过祝炼、祝青君的故事，暗想难道这个祝彤也是一样。
祝彤确实与祝青君很像，她便是西征时主动给祝青君带路的女孩子了。她父母都过世了，又有年幼的弟妹，祝青君自己的日子过得也不太稳定，故而将她们安置在了西州城。以她带路有功，给她们送进了学堂，争取到了与烈士遗孤相同的待遇。
原本，祝青君的算盘上，这姑娘也机灵、有点子闯劲儿，读几年书，学成了调到自己身边当帮手。没有板上钉钉的事儿，祝青君也不去许诺，以致如今被祝缨和花姐截了和。
花姐笑吟吟地道：“你们以后还会有更多的小伙伴的。”
这一批学生年纪都略大一点，不像祝炼、苏喆、郎睿他们，在极幼小的时时候就到了祝家。这些学生再学个三、二年，就能在幕府里半工半读了。
与此同时，祝缨也把赵霁等几人叫了来：“你们功课不错。”
得到了夸奖，赵霁等人都很高兴，胸脯挺得高高的。
祝缨道：“是该给我干活了！”
赵霁：……
补充
赵霁嘴巴微张，不由自主露出一个带点傻气的笑，马上努力压住翘起的唇角，然后失败了。
与他一起的还有几个同学，他们的年纪都还没满二十，脸上都还带着些稚气，眼睛里也透着兴奋。无论男女，大部分都还没到能够掩盖住内心想法的水平。祝缨很清楚地就能看到几张年轻的脸绽开了笑容，青春、热情，那特别用力的掩饰也显得十分可爱了。
赵霁努力平复了一下心情，声音微带一点激动地问：“姥，我们还年轻，能成么？”
他以为自己已经很沉着了，祝缨依旧含笑听着他的小紧张，她反问道：“你觉得不成？”
“不不不！成的，成的。”赵霁马上接口。
祝缨道：“那不得了？你们几个，先到各曹轮番听使，都轮一遍，一、二年后，再定你们的职司。”
赵霁道：“是！”
他算是这些人里的头儿，一则他的成绩不坏，二则因其出身对幕府、官府的事务比较熟悉。同学们都标着他，看他应声，同学们也跟着：“是。”
祝缨对祝青雪使了个眼色，祝青雪就拿起一叠纸来：“拿着这个，一人一份，上面写了你们的姓名、要去的地方。一会儿我带你们去认人，这里有各人的腰牌，凭这个进出幕府，哪里该进、哪里不该刺探，我路上同你们讲。”说完，又拿起一把腰牌。
祝缨道：“现在就去吧，早点过去，认了门，明早就能来干活啦！她们都等着人使呢。”
祝青雪含笑道：“是。跟我来吧。”
一行人穿行在幕府里，赵霁对这里是熟悉的，他的同学从后面戳了戳他的背心：“赵大，这是去哪儿？”
赵霁道：“许是六曹……”
节度使以前不常设，到了祝缨才成为一个常设的官职，幕府职司的设置便也与先前有所差别。祝缨以“我开先例，我怎么方便怎么来”为由，将职司作了调整、增减。除了朝廷旧设的营田、转运之外，其他的都比照着朝廷职司，又参考了一些地方官府的职司设置。
朝廷有六部，幕府便有六曹，吏户礼兵刑工，朝廷有九寺，幕府就没有这么多了，对职司进行了合并，部分职能批出来放到六曹下面。与朝廷一样，兵事是比较特殊的，它也有个“分权”设定，且须有祝缨的批准才能调动。
同样的，幕府也分“内”“外”，“内”是幕府之内，“外”指安南公务，财富也分内外，各走各的账。
赵霁跟在祝青雪的身后，重新打量着幕府。之前虽然住在这里，也会往各处蹿，却都没像现在这样看得仔细。
祝青雪听到他们说话，回过头来道：“有什么想知道的，我都会告诉你们一个大概，在这里久了就会知道，姥是最喜欢看到好学的年轻人的。”
“哎！”年轻人们开始活跃。
赵霁问道：“姐姐，我们如今算什么？”
祝青雪笑眯眯地道：“学徒。这一、二年你们用心学、用心做，才好给你们发教令、印鉴。再为你们向朝廷报备。”
赵霁之前所想就是“只有一张纸，与家里我爹的教令、告身全不一样，也没有印，不知是个什么意思”，现在祝青雪都解释清楚了，他再也没别的好问的了。如果照着朝廷的规定，他爹是刺史，他入仕起手高低得有个官，不过在安南与朝廷不一样，他也就安静地听着了。赵家的习惯、祁家的经验，都没被祝缨坑过，赵霁很沉得住气。
他的同学们就更不懂这些了，他们皆不如赵霁的出身、对官场的熟悉，有两个同学是祝县、甘县小官家的，也姓祝，其余几人都是梧州普通人家的孩子，对幕府的了解仅限于幕府的大门朝哪儿开、管自己学校的人是花姐。
他们你看我、我看你，也提出了一些问题，譬如“早上什么时候到？”“还穿现在的衣裳么？”“会被分到哪里？”“都要干些什么？”之类。
祝青雪笑道：“这些一会儿我会一总讲的。都不要担心，是好事儿，不给你们一来就定了职衔，是为着考察你们的长项都在哪里，以后才能一展身手。来，赵霁，你的地方到了。”
赵霁被分到了户曹，这里管事的是巫仁，巫仁带着江珍等四个人，这五个人是有官职的，其余又有十来个文吏。赵霁如今介于文吏与江珍等人之间。江珍比赵霁大不了几岁，也是个年轻姑娘，如今已有了正式的官职了，赵霁暗下决心，自己可不能做得比她们差。
祝青雪带人进来，巫仁一看来了一堆人，心里先咯噔一声，祝青雪说：“姥又给您人了。”
巫仁下意识一笑，笑容马上消失：“这些都是？”
“可没这么好，就这一个，赵霁。”
巫仁松了一口气，笑容真诚极了：“太好了。我总念叨缺人，说是要给我的，总不见，今天可算给我们了。当年祁老先生可是账上的能人，赵霁定是不错的。”
祝青雪道：“他可不一定在你这儿啊。”
“啥？还带要回去的？”
祝青雪这才将“轮流”的事儿说了，巫仁道：“那也行，不过，人先留给我。”一旁江珍见巫仁虽然对熟人肯说话了，却太软和，忙添了一句：“要是在我们这儿干得好了，可不许再要走了！”
祝青雪哭笑不得：“那要问姥，我可做不了主。你们也都见过巫大人，过阵子，你们也是要轮流过来的，都长点儿心，别只盯着现在分人的地方，要轮替的呢，到时候可没人再领你们再认一回门了。赵霁，你也跟我来人，把他们几处也都重新认一认。”
江珍道：“这就带走了？”
“明天让赵霁自己过来找你们。”
江珍见巫仁也好奇，便说：“那我跟你们一同去，你们认完了门，我再把赵霁领回来，免教他到处乱撞。”
赵霁自打过来就住在幕府的，他还有一个更小的弟弟，赵家虽然在西州城里有住处，兄弟俩现在还是住幕府里。这个“乱撞”就说得亏心了，祝青雪知道她是找借口跟着，也不点破：“那你不能多说话。”
“行。”
一行人向巫仁告辞，又往下一处去，项安这里是巫双，路丹青在兵曹带着郎睿，花姐是礼曹，但她现在在学校，礼曹留守的是江宝。
祝青雪带人认完了路，道：“我带你们认一认饭堂，管两顿饭……”
又将幕府前院的布局给他们讲了，后院自是不能进的。此外库房、账房等处，也不能随便进。又指点了代步脚力的地方、值房、水井之类。最后才说：“好了，就是这样了，各人的东西拿好，明天一早过来，辰时早会别迟到了。”
年轻人们带着小小的紧张和兴奋忙答应了，祝青雪叹了口气，道：“时辰不早了，没想到会花这么长的功夫，各处陆续上锁了，今天是来不及回去了，明天你们再各自到任的。遇有事，先同上司讲，若讲不明白，或有旁的事，也可来找我。”
转身对身后拖着的江珍江宝巫双等尾巴说：“你们来都来了，就帮我把他们领出去吧。明天一早，再去门口把他们领进来……”
三个女孩子含笑的脸凝固了一下，赵霁道：“明早我去门口接他们吧，姐姐们要准备晨会后向姥回事呢。”
祝青雪道：“晨会在前厅，你把他们带过去，散会各曹领人走你，你也去户曹。”
“是。”赵霁说，他看同学们好像有话要问，便说自己把同学带出去就行，巫双拍拍他的背，向他道了声谢。
祝青雪与巫双等人匆匆离开，赵霁道：“跟我来吧。”
同学们将他围了起来：“赵大，姥可严肃不？”
“姥常在城里走，你们没遇到过么？最好的一个人。”
“我们不是说那个，姥平素待人是一回事，公务可与日常处事不一样，是严是宽？”
赵霁道：“好哥哥，我与你一样，也是头回当差呢。”
“你家里不曾说过吗？”
赵霁道：“我记事的时候姥给我爹派的事与现在咱们做的事，不是一回事了呀。”
好像也是！
各人又开始询问自己的上司的性情，赵霁道：“她们人都不坏，性子有急有慢，做事却都是认真的。不过我也与她们没共过事，对了，这些人里，姑、朱大娘子是一定要尊重的，那一边那个小议事厅里，还有一位苏大人，姥现在命她管安南日常庶务，以后是要打交道的……”
说到门口，还没说完，赵霁道：“堵在门口不好，你们先回去，我明早还在这儿接你们。”
同学们一步三回头，离开幕府之后，便有人在路上就开始打腹稿，明天见到上司要怎么说话，等等。
……——
赵霁转头回了府，打算先去见一见祝缨。他知道巫仁的性格，单独找她，恐怕也说不了什么。幕府他是很熟的，刚才发的腰牌进了不了后宅，但是他本人是能进的。直到后面祝缨的书房外，他先咳嗽一声，再央护卫：“姐姐，我来见姥。”
护卫也是祝县出来的，看他亲切，笑道：“苏家小妹在里面，你稍等一下。”
“哎。”
里面祝缨的声音：“谁呀？”
护卫道：“是赵大郎。”
“进来吧。”
赵霁进门，先拜祝缨，再对苏喆拱手，叫一声：“姐姐。”
苏喆笑道：“人还是那个人，衣裳还是那身衣裳，一听说你就要来当差了，猛然间看你象长大了一般。”
赵霁将头微微低了一点，作出一个腼腆的样子来。
苏喆道：“姥，那我先回去了。”又对赵霁小声说，有什么不懂不会的可以来找自己。赵霁也小声答应了。
苏喆走后，祝缨一扬下巴：“有事坐下来慢慢讲。”
赵霁乖乖地坐下，问道：“姥，我不太明白。”
“哪里不明白了？”
“为什么要这么安排我们？我听说过，姥带学生并不只让学生一味读书，也要做事，因此入仕之后为政一方颇为顺利。现在的安排，与听说的似乎不太一样，也……好像没有下乡，也没有分做某事。这样会不会太虚浮？”
祝缨道：“觉得现在不是‘做实事’？想学‘真本领’？”
赵霁不好意思地摸了摸头。
“只是我没有给你们分派事，你们的上司会派的。”祝缨说。
“哎！”赵霁笑了。
待要告辞，花姐带着林戈、祝彤到了，赵霁忙站了起来，叫一声：“姑婆。”目光在祝彤身上多停了一下，这个人是没见过的。
祝彤整个人轻微地晃动着，双手抓着袖口，她有点紧张。她的弟弟妹妹们也曾接过张仙姑给的糖，她也曾见过祝缨与人说话，十分的和气，但不知为何，进了幕府、进了这间屋子，她后背的汗毛就竖了起来，本能地紧张。
花姐介绍了祝彤，祝缨道：“哦，青君说过的那个孩子，你的弟弟妹妹还好吗？”
祝彤的声音有点哑，咳嗽了两声变得正常了：“都好，在学堂。”起初，他们的年纪都小，祝青君本意是给他们找个人照顾着。战后这是常有的，要么到育婴堂，要么就是找个没了孩子的人家收养。当时祝彤跟着祝青君带路，弟弟妹妹不能带在身边，就寄养在祝县。
战事一结束，祝彤自己当时年纪也小，她自己都是个要当学徒或者学生住校的年纪，央了祝青君，才得了自己一个住处，接了弟弟妹妹来。因有功，又是孤儿，地虽然暂时没分到，但幕府对他们这样的人有补贴。小的拖着更小的，也就这么过活了。
祝彤道：“都好的，吃得饱、穿得暖。”大家分着干家务活，累是累点儿，胜在一家团圆。祝青君回西州也会来看一看，有时候也托青叶等人照顾看一下。
花姐道：“我都安排好了，她家弟妹住学里、她到我那儿住，都有人照看。放假了就回家团聚。”这样一来祝彤也就不会那么累，还要照顾家里。
祝缨道：“行，那你们去安置吧。去账上取两串钱，放到学堂里应急，小孩子也难免会有些急用。找不着姐姐，岂不误事？”
赵霁看到最后，心里又有了疑问，默默地等着花姐带人走了，才问：“家里又要来新人了？是客吗？”
祝缨道：“与你们差不多，过两年，她们也要开始干活了。”
赵霁狡黠地笑道：“那一定都是很聪明的姑娘，跟我们今天似的。”
祝缨道：“你爹娘都没有你这么油嘴滑舌。”
“嘿嘿。”
“去吧。”
“哎！”
胡师姐眼见人都走了，也问了一句：“大人，您自己身边怎么不留几个孩子听差呢？”
祝缨现在管事少了些，是不太忙，但胡师姐总觉得她一个主事人身边的人还是太少了。在山外做官，先是许多学生围着，到了京城又是苏喆等等晚辈。如何到了安南，这些学生、晚辈都散出去了，她身边反而乏人了？
之前还有一个青叶，也被派了事，如今唯有青雪奔波，其余以书吏居多。刚才苏喆过来，想要人到她那里帮忙，胡师姐更觉得自己该多这一句嘴。
祝缨道：“快了快了。”林戈、祝彤只是个开始，明天开始，花姐会陆续带人过来见她的。没带过来，是因为幕府隔壁的宿舍还没收拾出来。
胡师姐又说：“那……我能要几个机灵的孩子么？我想教几个徒弟。”
“可以啊。”祝缨说。
胡师姐也笑了，她的家传技艺与这些国家大事相比不值一提，但也不想埋没了本领。以前她教过苏喆等人一些拳脚功夫，然而渐渐的，她们也像雏鸟离巢一样，心思并不在这上面了。
胡师姐明白，大家的路不一样，想要徒弟，得另找。她又担心祝缨的安全，自己上了年纪了，不如年轻时灵便，是得找个好徒弟，将祝缨的安全托付了。
天色暗了下来，祝青雪带着一个帮佣走了进来：“姥，要点灯么？”帮佣手里提着一个篮子，里面放着蜡烛，只等一声令下。
祝缨道：“不啦，今天有新人来，先吃饭。吃完饭再过来把灯点上，去把苏晟也叫来。”
“哎。”
祝青雪在心里将事重复了一遍，闪身给祝缨让路，祝缨却看向门外——一个穿着号衣的矮个男子疾步走入：“姥！京城急报！”
祝缨与祝青雪对望一眼，祝青雪上前接过了装公文的皮筒，拿到案边打开，掏出里面的公文，捧给了祝缨。
祝缨打开公文一看，不动声色地问：“送信的人呢？”
“在门上休息。”
“带进来，点灯吧。”
帮佣一个箭步蹿到了灯座前。
蜡烛一根一根点了起来，送信的人也到了面前，当地一跪：“节帅！”
祝缨问道：“知道你送的什么公文吗？”
“是军务。”
“京里有什么说法？沿途有什么动静？”
“京里风平浪静，路上么……在征发。”
祝缨摆了摆手，号衣男子将信使带出去安置，祝青雪一直盯着祝缨，祝缨提笔写了一份手令，道：“把林风也叫来一起吃饭，这个发给西关金羽。”
西番异动，政事堂询问情况，让祝缨迂回打探，并且准备“钳制”。
戒心
祝缨不打算听风就是雨，政事堂说西番异动，可能是真的有针对西陲的动作，具体能免影响安南多少，待考。
再则她可太了解京城那群人了，花花肠子多，政事堂天天抱怨诸侯难搞，他们自己也在算计、摆弄诸侯呢。比起各经制州，也就是朝廷编户的“正州”，她这还是羁縻呢，能有多少真心，待考。
祝缨有时候毫无惭愧地犯疑心病，怀疑如果不是朝廷现在腾不出来手、力气不够，早算计到她头上了。
这种情况下，一面加强戒备，一面命令祝晴天和西关守将探听实情才是最正确的做法。搞不好朝廷下令她“钳制”里，还存着让她与西番互相消耗的心思哩。如果是她在政事堂，真打起来，必然是以官军为主，只有握在自己手里的胜利才是真实的，但也不会介意让一个羁縻州认真出点儿血。
下完令，她又把祝晴天给叫了来，询问西番的情报。
祝晴天道：“西番动静不大，您是知道的，他们有时候也不大听番主的。西番地广人稀，消息有时候不太准。不过对面那座小城一切贸易还是照旧，近日往来的客商也暂时也没有异常。这几年边境上不时有些摩擦，也是常见的了。我一直让人留意铁器、粮食的交易，也暂未见异常。”
“再探。”
“是。”
祝晴天知道事情的严重性，连夜召集了手下，下令要再仔细些探查西番。她的手下伪装成各种身份，客商是必有的，闻言便说：“番人虽有文字，他们自己的籍簿也是不全的，您想，散在各处放牧，人口也是没法算清楚的。他们地方又大，找不对路，咱们也摸不清底。”
祝晴天道：“凭你们的本事，能查到多少就查多少！”
这事确实很难，哪怕是昆达赤，对自己有多少臣民可能都只有一个约数。便是当朝天子，面隐田隐户黑户他也是不能弄明白的。祝晴天只要个大概，倒不算太难。此时，他们在西番境内还有做买卖没回来的同伴哩。
祝晴天安排完这些，又派人往北、往东，打听一下朝廷的情况。最后一拨手下，盯着安南驿路与西州的集市，将自家地盘盯牢。
办好这些，她才有功夫喝水缓口气儿。心里也有些不安，就怕自己这些年的经营成了笑话，西番都要出兵了，自己手下这群人全是聋瞎兵，什么也没听到。她坐在自己的值房里，对着蜡烛发呆。
直到府里的帮佣来叫她去吃饭。
……
到了饭厅，祝晴天往稍后的地方坐，被赵霁等人往前让，最后被路丹青拽到自己身边坐下：“哎哟，每次都要让来让去的，你就安心坐下，怎样？”
我这不心虚么？祝晴天在心里说，万一是我活儿没干好漏了消息呢？就别往前凑了。
坐了下来，两口热汤下肚，她的心境慢慢平复，抬眼一看，苏晟、林风等人都被叫了来，就猜是与西番有关了。但祝缨没公开提，她也就把嘴巴闭得死紧，一个字也不提西番。
她的对面是苏晟，苏晟略有一点无聊，都快吃饭了，他家饭都快好了，又被薅了来。他很害怕府里找他谈心，祝缨还好，最怕是花姐，温温柔柔的，看他的眼神儿里全是温馨，总要问一下他的起居，劝他回西州休个假。苏晟如今不大受得了这个，他就是死了个爹、被抢了个老婆、被霸产了点家产，他还扛得住！
苏晟上面坐着林风，他也是被临时薅过来的。祝青雪派的人到兵营去找他的时候，营里也快要开饭了，林风正从一口锅里捞了一勺子汤来看看士兵的伙食。闻言奇道：“这个时候？”勺子一扔，跟着来人走了。
来的是个十八、九岁的姑娘，梳一根油黑的大辫子，鬓边一条大红花，整个人很精神：“小林已经在府里安顿下来了，姥说，请您过去吃顿便饭，看看侄女儿过得好不好。”
林风惊愕地问：“搬到府里了？”
大辫子也吃了一惊：“您不知道？不是……不是您娘子央了姥的吗？”就林娘子那个样子，也不像是要甩包袱，还怪用心给林戈安排的呢。大辫子有点迟颖，怀疑自己是不是太年轻了，居然没看出来这林家居然还有一番勾心斗角？
“我、我、我知道……”林风说。家里少一个大活人，肯定是瞒不住的，林娘子跟他说了，他想也同意了。侄女儿委实难教，这要是个侄儿，父母双亡，叔叔责无旁贷。敢半死不活的衰样儿，兜头一个大嘴巴就给他抽醒了。侄女，爹死娘嫁人，骂她都得拣着话骂。
正好幕府女孩儿多，到祝缨、花姐身边，前程也好。林风也不是特别希望林戈以后跟祝青君、苏喆这样，不过即使要出嫁，幕府长大的，嫁得也能好点儿。这样自己也算对哥哥、父母有交代了。
他还打算让妻子先去幕府探个口风，祝缨松口了，他再亲自去求，好好给林戈送府里以显郑重。哪知老婆的效率奇高，祝缨答应得更是痛快，人这就进府了？
“哦~知道就行，咱们快走吧！”大辫子拍拍胸口，放心了，原来自己不笨。
他们都到了幕府，今天晚饭开得稍晚了一些。祝缨宣布：“以后家里又添两个人，你们进出都不要诧异。”
认识林戈的人多些，认识祝彤的人少些。路丹青辨认了一下，道：“哎哟，小彤？”
祝彤对她笑笑，努力将腰坐得更直了一点。路丹青便介绍了祝彤与祝青君的渊源，她也是因此知道祝彤的。侯五道：“当年青君也是这样到了府里的。”
大家都说真是缘份。
那一边，林戈叔侄俩眼对眼看了个正着，谁也不知道该聊些什么，都保持了沉默。亏得有一个花姐，慢慢对林风说了：“与小彤一起随我住。”告诉他林戈的一些情况。
林风总觉得有些不好意思，更不知道要怎么对侄女解释。侄女经历这么多坎坷，在叔叔家住了几年又要被送到一个陌生的地方，听起来像是被踢皮球了。他咳嗽了一声，道：“那……有劳姑姑了。呃……”
他在家跟林戈都不怎么谈心，现在当众说话更尴尬了。路丹青道：“你要是教训小辈，一会儿吃完了饭爱怎么说怎么说呢，现在只说热闹的，不许扫兴。”
林风道：“嘿！小丫头你对我说话怎么不客气呢？”路丹青到祝缨身边可比他晚，年纪也比他小。
路丹青翻他一个白眼！
一屋子人都被逗笑了。
赵霁在幕府是小辈，各人都熟，说话也更方便些，就问：“她们俩不与我们一样吗？今天去各曹认门，没见着她们。”
林戈与祝彤都尖起了耳朵，祝缨道：“你看看她们的年纪，再想想你们的年纪，你们读了几年书？她们认得几个字？先跟着学点儿，再下去。”
林风道：“这样好，这样好。”
苏晟好奇地问：“你又知道了？”
他知道个鬼啊？！附和、附和懂不懂？
有这几个活宝，这餐饭吃得还算顺利，苏晟总觉得这事儿跟自己关系不大，怀疑又是祝缨或者花姐要让他放宽心来凑热闹的。
孰料吃完了饭，祝缨让林风与他、巫仁、路丹青等一同到书房去，苏晟心道：奇怪，怎么又有我的事儿了？
到了书房，祝青雪亲自关门、守门，几人才觉得有征时要的事。
果然，祝缨将西番的事情说了。林、苏、路等人心中第一反应是：不派青君？我们有机会表现了？
苏晟更是喜形于色，之前祝缨给他留在西州也不说要他干什么，现在不是回北关就是去西关，再不济也是征兵之后练新兵，可算有事做了。
林风道：“这批新兵练得差不多了，约有两千，随时可用。不过新兵，真上了战场，遇到番兵，一战下来能剩多少不好说，还得接着练。我对他们熟悉些，我来带他们，能多活些人。”
路丹青、苏晟也纷纷请缨。
祝缨道：“不急，先核实军情。你们心中有数，先准备着。巫仁……”
“每年我都留了一笔预作出兵之用，先期调拨五千人的军资是够的，后续抽调也来得及，不过要与项三娘再勾兑。”
祝缨点一点头，又说：“虽说西番有事，安南境内、西关等处也不能没有防备……”
路丹青道：“我回去就做出个条陈来，还是新兵与老兵掺着用更好些吧？”
祝缨点一点头。
林风道：“那我先接着练兵？”
祝缨又点一点头。
苏晟“嘿嘿”一笑，踏上一步：“姥，让我回北关吧？咱们那位陛下、那个朝廷，心眼儿也不少。”
“你心眼儿就多了？”
“总比那些没见过世面的兔崽子更熟悉朝廷的手段呀。要借道，给不给借？要派哨探，给不给过？万一来陈使君突然到了桥上，别人恐怕真干不好哩！”
祝缨道：“行了行了，你说得我头都疼了，去吧。”
“哎！”
众人依次出去准备，祝缨却叫住了林风。林风心里划过许多的猜测，其他人出门之后也稍稍放慢了脚步，希图听到一点儿什么——万一打仗，是不是要派林风做前锋呀？
屋里，祝缨的第一句话却是：“你没同林戈好好谈过吧？”
切~原来是这个，散了散了，路丹青打了个手势，众人惋惜地跑路，各忙各的去。
林风挠了挠后脑勺：“想谈，谈不下去啊！”可愁死了，他把自己的苦恼一股脑儿地说了出来。最后说了一句：“我担心她还记着仇，我大哥也不是什么善人呐！”
祝缨道：“谈不下去？这有什么难的？你怎么同儿子说话，就怎么同她说话。”
林风道：“我要有个儿子，当然想他鹏程万里，能为我报仇。她一个女孩子，又什么都没有，空有这个心，我怕她把自己给憋着了。您又给她取的那名儿，再……”
“名字怎么了？不挺好的么？再什么？”祝缨说，“你要是觉得两难，就把事情交给命运。去同孩子好好说一说，说话前，先别告诉你自己‘她是什么身份，不能做什么事、该怎么过活’，把这蠢念头抛开了去。你眼前站着的，就是一个有那些经历的人。你希望她平安，也想她一生顺遂，讲她的危险讲你的担心。好好讲，她能听得懂。什么都憋在心里，她还没坏，你要先坏了。你在担心什么？你们到我身边，多少人说你们是蛮夷、獠人、非我族类，我好好与你们说话，你们也没坏掉。”
林风道：“好，我去与她谈。”
他说去就去，到了花姐门外乖乖敲了门，花姐见他来，让杜大姐给他带到林戈的房间里。林戈的房间布置得一片温馨，林戈的表情好像也没那么阴沉了。
林风大大地舒了一口气，说：“你还好么？”
“好。”
“钱够使吗？”
“婶婶给了许多。”
林风将心一横：“咱们从来没有好好聊过，你又不爱说话、我又忙，不过该说的还得说。到了府里，好好学本事，别总念着以前那些事，空想没用的。我不想你记仇，那样对你没好处。”
“做事只讲好处吗？”林戈问，“亲人的仇可以不管？大伯就这样一直痛快下去？天理何在？”
“呃……你得自己过好了才有以后。”
林戈又问：“姥今天叫叔叔来，她也是这样想的吗？”
林风道：“怎么说到姥啦？我说咱们家的事，姥与外五县的头人有约，碑还立在那里，她不能插手的。她要真管了，一定能查出来你阿爸死的真相，你大伯就要死啦。可她答应了就不能插手，也许因为这样，才答应我们抚养你。听我说，现在你好好的，才是最重要的，别想你大伯了。”
“既然不管，为什么又要把阿爸抓回来？”
林风皱眉道：“你怎么会有这样的想法？你阿爸不该去山外找外人。一旦引了外面的人参与，谁都好不了！不要有一起毁灭的念头，要想着自己怎么过得好，行不行？我……”
他突然有些灰心：“我的哥哥们自相残杀，我也没有家了，只想你现在能好好长大。等你长大了，我也老了，到时候你要干什么我也拦不住你了。”
林戈迟疑地点头，问道：“我只要在府里好好过活，姥和老师同意的，都可以，是么？”
林风道：“当然。”
“好。”
可算说通了！林风如释重负：“天不早了，我得走了，你在府里遇到事儿只管同府里说，不要不好意思。实在有隐情，就回家说。嗯？”
“好。”
林风揉揉侄女的脑袋，大步走了出去。
……——
林风在幕府里除了一些课程，渐也开始学做些事情。她与祝彤还在府里住着，放了学就要帮忙。先是帮花姐准备教案之类，有些课程需要的书籍太少，雕版不值当开版，需要手抄。此外又有一些文吏的活计，相帮归档，又不时被派到祝缨面前听命。有时候是跑腿，有时候是抄写，都是些琐碎细务。
她们的功课还不熟练，也算是边学边干，与赵霁等人不时在前面六曹等处相遇，对六曹也渐渐有了些了解。隔壁，据说是她们未来小伙伴的宿舍，这几天一直叮叮当当的，修好了，她们就有更多的伴儿了。
如此过了小半个月，林戈终于下定决心，找了个机会站到了书房外面。
书房的人都已认识了她，笑问：“小林，你有事？”
“我、我想见姥。”
里面祝缨听到了：“让她进来。”
林戈进门之后，直愣愣走到祝缨桌前跪下了。
“姥，我想学武艺、学兵法，可以么？”凡学生到学堂里，先读书识字学算术，这是最基本的，然后是学些技艺。也有学医的，也有学算的，还有学其他工匠手艺的。林戈被林风送到学校时，林风就想她平平安安长大，提前给她选了个医术。
医术在安南算比较受欢迎的科目，一是实用，二是花姐。凡顶头上司擅长、喜欢的，总是更容易出彩。
祝缨看着林戈，林戈仰起头，双手握拳，攥了两把汗。祝缨道：“行。”
林戈长出了一口气，退后几步跪了下来，咚咚咚磕了三个响头。
祝缨道：“起来吧。练兵，你叔叔就懂，不过现在忙，你先去找丹青，取几本兵书来看。过阵子我会开武学堂，你去听课就是。习武要吃苦头的，胡娘子，她算一个，将来恐怕未必会继承你的衣钵。”
林戈忙对胡娘子道：“我会认真学的。”桃枝
胡娘子也点一点头：“好。”
林戈又磕了一个头，爬了起来。
祝缨伸出手指，敲了敲桌面，道：“你叔叔是个憨直的人，他是真心维护你，也希望想你能快乐。可是你呢，心里有怨，身上有仇，他的愿望恐怕没那么容易实现。不到既然到了我这里，我少不得要为你们操心。我不要你忘了仇恨，只要你不要太心急，急则生乱，什么都做不好。记住了吗？”
“是。”
“你去吧。”
林戈一抱拳，转身出了书房往住处走去。要习武，就得有像样的衣裳，她记得自己还有些衣料，取了来央人裁两身。唔，还要准备点给裁缝的工钱。
肚子里打着主意，林戈与祝彤擦肩而过——祝彤也是去书房的。
祝缨连着见了两个小家伙，颇为好奇：“你是为了什么来的呀？”
祝彤道：“姥，我想学武艺、学兵法。”
祝缨与胡师姐对望一眼：“为什么呀？”
祝彤的家仇早报了，安南的头人早被祝缨扫荡一空，最后一个普生头人被捕获之后，祝缨把他交给祝新乐砍了头了。
是因为喜欢？那倒不错。
祝彤道：“我能干这个，以后想帮祝将军！”
祝缨大笑：“好！”
她答应得太痛快了，祝彤反而愣住了：“那个……我、我问过老师了，跟老师的功课我还可以接着学，只要我能学得进去。”
“知道了，你等着武学堂开学吧。”
祝彤摸不着头脑，懵懵地出了书房，自动地绕开了往里走的祝青雪，又一路飘着回了房，只觉得世界好神奇，今天太顺得。
…………
祝青雪只看了祝彤一眼，并不耽搁，疾步而入：“姥，西边有消息传回来了。”
她手里一张纸写着总结，下面是七长八短的一些杂乱的纸张。
祝缨接了过来，一一翻看。
这一回政事堂没骗她，西番确实跟朝廷动手了，只是没有对安南采取行动。一是昆达赤王廷认为倾国之力打安南不划算，让边将牵制安南就行。二是边将交不想跟安南翻脸。
越是动荡的时候，货越值钱，边将就当作没有这回事、不知道安南也朝廷的地方，只承认西番与安南订盟，要和平相处。先屯货，赚这一笔倒卖的钱再说！
为番主把自己的家底拼光，不值得~
所以他既没有加强关卡的检查，也没有扣下商人和货物，相反，他还对外来的商贾等隐瞒消息，鼓励贸易。
祝缨翻看着手里的纸片，忽然失笑：“肉食者鄙。”
哪里的贵人，都是一个德行呢！
“把这些发给青君，让她写篇文章出来，我要看。再叫丹青过来。”祝缨说。
祝青雪匆忙去办，很快，公文拟好了，祝缨在上面签了字，祝青雪拿去发给祝青君。路丹青也来了：“姥，您找我？”她在猜是不是练兵或者西番的事，忙打着腹稿。
祝缨道：“来，咱们商量商量，办个武学堂。”
“啊？”
“啊什么呀？不能总是事到临头的凑合应付呀，一边打仗，没被打死的就升做校尉将军？拿命填出来，何如一开始就教一些前人已经懂得的知识？筹备。对了，现在有的将校，也要回来重新学一遍。”
“我、我、我、我……我也不太懂。”
“我知道一点儿，咱们商量着来吧。”
祝缨懂一点，因为朝廷有武庙，也有种种兵书之类，真有教的。她当过丞相，瞄过，虽不深入，大模样知道一些。
路丹青硬着头皮说：“是。”
常规
路丹青没干过学校的事儿，想找个人请教都不知道找谁才好。花姐原本应该是一个很好的对象，但花姐擅长的内容跟军事一点儿关系也没有。路丹青只得硬着头皮去拟条陈，她就照着学堂里的课程往下套，学生读的书给改成兵书，日常的练习改成操练。
写完了条陈，忽然惊觉这样不行，应该加一些经史的内容。然而经史里的一些东西，讲的是妇人应守之道，路丹青又觉得这玩艺儿不对劲，不应该讲。想了一下，将自己历年来记录的笔记给翻了出来。这里面有祝缨给他们选定的课文，那肯定是没毛病的。
忙了几天，终于把一份武学堂的概要给写完了，拿到了祝缨的案头。
祝缨正在看祝青君交过来的功课，这篇文章写得祝缨还算是比较满意的。开篇就提出了讯息不全，所以现在的应对都不太准确。接下来是分析“三方”的情况，得出一个“静观其变”的结论。
因为朝廷虽然漏洞百出，但是底子厚，一时半会儿坏不了事儿，西番势头猛，国力虽不如，但是目标明确。唯安南新设，才经战乱，是最弱的，所以应该“静观其变”。
但是这个“变”也不是混吃等死，面是要有所准备，所以祝青君请求，各处关隘，无论是对西番的还是对中原朝廷的，都得严防。同时要作好战争的准备。
最后，她请求一旦有战事，还是派她上场。
问题、应对都说得比较清楚了，祝缨提笔在她的文章上批了几行字，预备次日一早发出去。祝青君既要上阵，祝缨也预估有可能要她在战场上独当一面，则普安州的政务就需要有人接手，因此批完之后，她又把蒋婉调到了普安州任别驾。
次日一早，数封公文由快马向四面八方送出，除此之外，整个安南再没有什么特别的动静了。苏晟是知道西番的事情的，一大早就向祝缨辞行去北关。
他又没有一个侄女要养，因此走得十分潇洒：“姥，我这就去了！”
祝缨微微颔首，花姐看了他一眼，欲言又止，苏晟只当没看见。整个幕府里，祝缨是最不爱管闲事的，有时候大家也会嘀咕，姥对婚姻确是不上心的。花姐却是个热心肠，小辈儿到了年纪，她总不由自主地问一问人生大事。然而花姐这样，除了已经双方看对了眼，就差一个有身份的媒人想请她撑场面的，年轻人也有点怵。
苏晟就是怵的，他闷声不吭，拱一拱手就跑路了。
……——
北关还是那个北关，客商们也往来不断，因为是铁索桥，所以不大受江河汛期的影响。不过雨季会让道路难走一些、农时会让出行的人数有所变化，但对商人而言，这些也算可以克服。不同的季节、不同地方有不同的物产，积年的老人都晓得各路的利弊，皆依经验办事。
今年却又有所不同，朝廷与西番用兵的事儿，普通人并不知晓，但对商人而言何处有乱兵、何处有流民，消息还算比较灵通的。天下安稳的地方，安南算一个，因此商人也比较愿意与安南做买卖。
苏晟一回到北关，顿觉双肩一轻，抖一抖肩膀，笑吟吟地看着客商往来不绝：“不错不错，这样就对喽！哎，对面儿有什么人说过什么话么？”
一旁一个什长笑道：“没有的。”
苏晟有点困惑，他觉得陈放应该会想传递些消息过来，沉吟片刻，他说：“把对面给我盯死了。”
“是。”
苏晟一回北关，如鱼得水，没三天就活蹦乱跳了，让知道他丧父、想向他道恼的人怀疑自己的消息错了。苏晟却总是站在桥头，一副指点江册山的模样，直到这一天，祝青君亲自来了。
苏晟听到手下禀报“祝将军来了”的时候疑惑道：“她来做甚？不是应该……”
不是应该盯着西番的吗？朝廷再不是东西，现在也不应该会对安南下手吧？那祝青君这样的人物到北关来干嘛？
祝青君身后跟着十数骑，人人身上的衣服都是半新的，马也不是京城那种高头大马、仅仅衬南方人的身高体形而已，离“鲜衣怒马”一眼看上去就“快意恩仇”离了也得有五万四千里。
苏晟从桥头跑了下来，站到驿路中间：“姐，你怎么过来啦？”
祝青君跳下马：“顺路。我巡游普安州屯田，在前面的岔道路过，想离你不过二十里，就过来看看你。你气色看着还行。”
“那是！姐，这边请！”
祝青君对随从们点点头，苏晟这里出来几个人，引了大部分的随从去饮马、休息，只有三、四个人依旧跟着祝青君。
两人进了关卡内，苏晟自有一处办公的场所，祝青君的随从们也跟着进来，进了室内，苏晟才发现有那么一个年轻男子眼睛就一直安在了祝青君的身上，这让他有点不太舒服。他故意问：“姐，这是？”
年轻男人对他大方地笑笑，祝青君道：“这是白翎。”
白翎这个名字是个意译，随着西征的推进，安南的姓氏也丰富了起来，祝缨也没有要所有人都跟着自己的姓。有些人愿意姓祝，祝缨也就随他们，譬如祝重华等人，也有人有对自己有意义的事，因而以之为姓，譬如金寿。
白翎的情况与他们都不一样，他是博州一个普通的寨子里的普通人家的子弟，出生的时候，有人送了他家一只有白色翎子的鸟，因而得名。后来要取名字，就用了意译，巧了白也是个姓氏，白翎的名字也挺好听。
苏晟有点挑剔地看着这个年轻的男子，心里嘀咕：才把祝新乐那个讨厌鬼打发到了西关，怎么又冒出来一个白翎？
他凑近祝青君小声地说：“姐，我看这小子不怀好意。”
祝青君撇撇嘴：“你又想到哪里去了？与其关心我，不如关心你自己。”
“我还在孝里呢，”他大大咧咧地说，“姐，祝新乐……”
祝青君白了他一眼，苏晟就知道祝新乐没戏了，前两年明明看着祝新乐爱往祝青君眼前凑的来着。祝青君加重了语气：“有正事呢！”
“您说，您说。”苏晟装成个狗腿子的样子。
祝青君道：“你从幕府来，知道西边的消息吗？”
“嗯，听说了一点，我才急着赶回来的，”苏晟往北指了一下，“陈大友善，别人可不好说哩。姐，你也是为了这个来的？难道要你守北？”
祝青君表情有些严肃：“没有，我估摸着我还是要往西与他们对阵，兼顾安南全境也不一定。可是普安州我才接手，我这一走恐怕又是要闪下了。姥已调蒋婉来调协，我那个司马你也是知道的，人不坏，就是性子犟，让他做普安司马，他就只看普安。蒋婉比他看得多些、想得也多一点。两人不免有冲突。
如果我西行，你要兼顾一个普安州，不用你忙细务，二人有纠纷的时候，大事必报幕府，小事，你给开解。”
军屯这事儿，起初是祝青君在管，后来让苏晟接手，地方大半在普安州境内的。北关、军屯、苏晟，也算是普安州的另一股势力。身份上也与二人相仿，一旦有矛盾，做些调解是可以的。
苏晟道：“这是幕府的意思吗？您这安排……”
祝青君道：“从来将在外，大事要与中枢通气，若是事事请示，杀只鸡都要问个时刻，事情可也做不成了。便是我想自专，也要有那个本事不是？”
苏晟认真地说：“是。姐，一路小心，保重。”
祝青君道：“这还用说？有吃的吗？”
“啊？哦！有，有的！”苏晟扼守客商往来要道，好东西自是不少，一声令下便有人去准备了。
他又请祝青君多歇一天，祝青君道：“不了，我须得趁着还没有旁的事，把普安州巡看一遍。”
苏晟有些遗憾：“哎，对了！你等等！我这儿有一副好铠甲！”守关，权利不小，他手上也有些好东西，这是一副皮质的轻铠，质量上乘。自从大家回了安南，好些东西不缺，但不如在京城时的好。
祝青君既然要上战声，苏晟便忍痛割爱了。
祝青君道：“你自己留着。”
“我穿小了，以后你要有大的，再给我一副。有好兵器也给我留着，有……”
“行了行了行了，我拿着还不成么？”祝青君也不与他矫情，收了皮铠，见上面画着漂亮的图案，两只角抵的公牛肌肉坟起十分有力，也很喜欢。
苏晟高兴地把铠甲塞给祝青君，歪着鼻子对白翎说：“要好好听祝将军的话！”
白翎也不知道这位苏大人发的什么臆症，还是好脾气地说：“是。”
苏晟更气闷了，送走祝青君，差点想写信给祝缨告状。笔才提起来，便有土兵来报：“对面有信使来。”
苏晟就又把祝青君的私事扔到了一边：“带过来。”
来人带来了陈放的信件，想向祝缨询问西番的情况。苏晟不敢怠慢，派人陪同信使去幕府。
……
祝缨正在斟酌给朝廷的奏报，她依旧不亲自处置事务，只是最后审核，具体细务放手让年轻人去做。亲自管的是与朝廷之间的公文往来。
政事堂行文问西番，祝缨就得回文。打探得来的情况自是不能合盘托出，祝缨又添了一些“番人不时袭扰边境，左奔右突，难于追击”，因此只好结寨坚守。而西番地广人稀，想找个决战的部族都怕手下迷路之类。
同时也提供一下昆达赤的内部部族并非铁板一块这样的讯息，并且向朝廷申明，她已经停了边境榷场盐铁类的交易，再请示朝廷——我的盐不卖给西番，你是不是让我把盐往你那儿卖一卖？不能饿着我，对吧？
她又写了一页的夹片，指责朝廷卖给百姓的盐价死贵且不好吃，给朝廷交的盐税也没见多涨，还不如让百姓得一点实惠呢。
奏本写完，陈放的信件也送到了，问的也是西番的情况。
祝缨便叫祝彤：“过来，把这几页抄写一份。”拿抄本给陈放。
武学堂正在筹建，花姐已将十男十女的少年挑选好了。他们都住在幕府隔壁的宅子里，与祝彤、林戈一道半工半读，祝缨有时候会吩咐他们做一些事情，他们有时候也与幕府里的随从们一道跑腿做事。
他们的年纪都在十一、二岁，半大不大的，活泼且干劲十足，常令幕府的随从们头疼。
随从们到祝缨身边时都接近成年，识字也勉强、算数也勉强，吏职、护卫做得多些。内中有几个算学学得好的，现在都在巫仁、项安那里，另有一个爱好天文算术的，放到礼曹手下，每每在自己推演与被抓去学堂讲课之间摇摆。见了这些猴子，头疼之余又有点羡慕：自己要是能年轻些就好了，像猴子们这样的年纪就刚刚好。
祝彤很快抄完了公文，祝缨扫了一眼：“不错。知道什么意思吗？”
祝彤小声说：“财不外露？答应别人的事儿不能说得太满，以防有意外？”
“有点意思了，拿出去发了吧。”
“是。”
自此至秋，朝廷那里又来了两份公文，命祝缨严防西番，而随着秋冬的临近，西番边将又不安份了，派出来袭扰的人数明显多了一些。祝缨便调祝青君往西关镇守，以防不测。如果没有意外的话，这个时节，是对面比较喜欢的打劫的时候。
待边将闹得更凶的时候，祝缨便下令关闭了榷场。
西番边将也不焦虑，凡这种情况他们也有一套应对的经验，就是接着打。
这是一个循环，手头紧了，就打劫一下，抢到就算赚。如果朝廷恼了关了榷场，马上求饶是不行的，需要打一场大的，让朝廷疼了，然后再同朝廷说些软和话，称臣呗，不丢人。接着就请求开榷场。通常这个时候，榷场就又重新开了。
每次都这样。
朝廷通常也挺配合，它也是，能凭交易做成的事，就凭交易。国富民强的时候，就远征“教化”。打赢了，就收藩属、羁縻，打不动，就筑关据守，开榷场。
不过这一次好像有点儿不一样，头一年消停了，祝缨没有收到朝廷要重开榷场的消息，第二年他们又打起来了。
这一次也不算太意外，头一年两边箭拔弩张，到了春夏消停了一些。秋冬又来。
祝缨并不知道朝廷的具体损失，只知道朝廷在战事上并不顺利。这一日，林戈拿着一份文书疾步来到了书房：“姥！北关来报，有一个叫赵振的人到关上，苏将军派人送他过来，正在路上。”
赵振
幕府绝大部分人都不知道赵振是谁，他的来历林戈自是无从得知，不过苏晟发来了急件，她便也当成一件急事来办。心里还在想：这是个什么人？这么要紧的吗？姓赵？
祝缨平静地接过了文书，苏晟在上面写得比较简略，赵振是辞官回家的，看起来样子很不好。
祝缨提起笔来，写了个条子：“让客馆准备房间。”
“是。”林戈接过条子，装进一个信封里，拿去客馆准备。
做完了这一套，林戈心里依旧好奇这个赵振是什么人，算着他还有几天能到。
三天后，两匹马护送着一辆车进了西州城，骑士穿着号衣拿着信印、公文到了幕府门前。核验了腰牌，是北关的人，与他们身上的号衣也对上了，门上道一声：“稍等。”进去通报，赵振到了。
赵振在西州城的第一站不是已经准备好的馆驿而是幕府，他从车上下来，眯起眼睛打量着整个西头城，脸上的表情似悲似喜，弄得幕府的年轻护卫们觉得这位老叔奇奇怪怪的。赵振的衣着与安南迥异，虽然经过跋涉很好的丝绸衣服已经皱了，仍然看得出来是绸衣。
腰带上挂着几样佩饰，头上还别着玉簪子哩。
年轻护卫以为自己的目光隐蔽，实则瞒不过人的眼睛，赵振正在颓丧间，也无暇与之计较，只等里面传来一声：“姥叫赵官人进呢。”
年轻的护卫忍不住多打量了一眼赵振，姓赵、做官、从京城来，在幕府里就会获得多一点的关注。
赵振浑不在间，跟着来人往里走，幕府比祝缨在京城的相府还要大，装饰全不相似，然而一踏进去却又仿佛回到了当年的相府。
那时节，相府里高朋满座，往来的同龄人志趣相投，哪怕朝上有再多的讨厌鬼，至少在相府里，一切都是生机勃勃的、昂扬向上的。那个时候，虽然不时被一些讨厌的人烦到想打人，但他从来没有怀疑过未来。
当时他以为，自己在为一个效仿、重现三代之治的大同世界在努力，一切都会好起来。他有十足的信心，哪怕白天刚在衙里被为难过。
后来，这种感觉就消失了。被为难的事还在、或疲惫或愤怒的心境还在，又添了担忧，却没了对来的信任。
眼前的幕府与当年的相府又何其相似的？往来行走的大多是年轻人，男男女女身上都带着一股劲儿。
引路的护卫看了他一眼，也不催促，赵振先醒过来，对护卫点了点头。护卫心道：这怕又是个不如意的人。自姥出了“求贤令”，总有这样一脸晦气的人过来，还以为苏将军特意单个送来的会跟别人不一样哩……
世人总对南方偏远之地存有一些偏见，提一句“烟瘴之地”，就会以为当地全是野蛮人，不说茹毛饮血，也要以为人家什么事都不懂。有“求贤令”，不到走投无路或者想要投机，一般人也不会来。来的人多半会带一点点高高在上的傲气，说话口吻里也不免夹着说教、指指点点的意味。
令人十分腻味。
小护卫苦此类人久矣，连带对赵振也只能维持最基本的礼貌了。
两人走到书房外，小护卫与在一旁小房间里当值的祝彤做个交割就回前面了，祝彤上前对赵振一礼，道：“您就是赵官人？姥已经等您有一阵儿了，这边请。”
赵振的样子称不上好，祝彤心道：难道是京城有什么事情发生吗？
赵振看着眼前小姑娘稚气未褪的面容，拱手道：“有劳。”
祝彤给他带进了书房，才说一声：“姥，赵官人来了。”
赵振就扑通一声跪倒在地放声痛哭，声音里充满了委屈与痛苦：“老师！”
豁！看来是有大事喽？
祝缨道：“突然回来，必有缘故，你一向平和，看来事不小，坐下来慢慢说。”
赵振不想起，往后一坐，像粘在了地砖上一样。
祝缨顺手拖了张椅子放到他的面前，自己坐了：“行，咱们也不用讲究那些虚文，就说些实际的。你只管说，我听着呢。给他拿茶果来。”
祝彤跑了出去，过了一会儿，她搬了张矮桌，林戈左手一只攒盒、右手一壶茶水，在她们俩的身后，又有一个与她们年岁相仿的男孩子捧了个装了水的大脸盆过来。在三个都在偷偷打量赵振，祝缨道：“去写功课。”
三人怏怏地溜了出去。
赵振听到“写功课”心中百味杂陈，不知怎地，噗的一声笑了出来，鼻涕也笑飞了。他忙吸吸鼻子，洗了脸、擦了手，仰脸看着祝缨，说：“老师，这个朝廷，怕是要坏了。”
祝缨低头看着他，赵振与她年纪也差不多，人却苍老憔悴了许多。他心性可谓单纯，顾虑又少、家境尚可，养成了一点天真的气质，却又不像林风那样不挨打不知道疼。乍一眼看上去，他的神态比同龄人要更年轻一些。
眼前的赵振头发胡子白了一半，脸像是个根雕，腰也弯了，又强仰着脖子，身形如果从侧面看，必是一幅诡异的剪影。
祝缨道：“天道有常，坏了不是什么奇怪的事。不过朝廷底子还在，政事堂也还有点眼光，百官也不全是废物，现在说坏，为时尚早。若说西番，朝廷早有准备，北地、西陲那一批的将校，如今正当年。你又何必惊惶？”
赵振不停地摇头：“那是面子上的，里子已经不好了！罗、罗甲秀，被黜了！”
“嗯？他？他是个能干的人，政事堂不至于为难他吧？”
罗甲秀是当年祝缨在北地的时候调过去做地方官的，与祝炼等人都认识，与赵振也见过。祝缨曾给过陈萌、郑熹名单，罗甲秀在名单上，只要他不主动参与党争，陈、郑应该都不会为难他，这样一个肯在地方上好好做事的人，丞相应该有这样度量。
赵振道：“事情源于西番……”
朝廷与西番满打满算和平了十年左右，接下来就还是大战小战不断。比起这两家的战争，安南边境上的那些摩擦只能说是打群架，无论是双方出动的人数还是互相下手的狠劲儿都不可同日而语。
朝廷这里底子还是厚的，姚辰英也是个会经营的人，去年支持下去了，今春又打，眼看秋天，又要大打。主将与当年祝缨也不一样，祝缨在民政、转运上几乎无人能及，因而尽可能地减轻了朝廷的压力。如今的将领就不一样了，虽然也有板有眼，能自己上阵，粮草的消耗很让姚辰英头疼。
祝缨道：“那倒也不到于耗费太多，姚辰英是个内行，将军们也不能糊弄他太过。纵使官军又懈怠了，西陲子弟也不是不能一战。罗甲秀在这里面插什么嘴？”
“不是那个，开始说增兵，要调温岳他们。可是陛下不许。不得已，有人提议，用胡兵。北地自然是反对的！
罗甲秀就上表，说温岳手下的姚景夏所部皆是北地子弟，也善骑射，调他们更合适。
陛下生气了，说他妄议大政，狂言无状。接着就有人罗织罪名，弹劾罗甲秀，御史台派人查去，不知怎么的就凑成了一箩筐的罪，想必也是借他清账，也不知道开脱了哪个。罗甲秀被黜，斥令还乡，连同被他求情的人也都被降职了。
放着这些赤胆忠心的人不用，真不知道陛下怎么想的！”
祝缨道：“傻子。”
“诶？”
“西陲再要紧，也没有咱们陛下自己的安全重要。”祝缨轻声说。
赵振一呆：“什、什么？”
“你倒是算一算，现在的禁军除了温岳、姚景夏他们，还有谁可靠？东宫那样一位太子，他连儿子也无法依赖，心里正不是滋味呢。”
论可靠不外两条，忠心、本事。温岳、姚景夏所部是后练新军，底子好，粮饷发足，能打能拼。姚景夏没有背景，这几年晋升也快，皇帝信任。
“可是也不能引胡兵参战啊！”赵振急切地说，“胡人原不受制，饷给足了，官军也是能打的！何必胡人？胡骑南下必要经过北地，那场面……简直……太子、太子，那是……”那个太子，比胡人还让人糟心！
祝缨的眉头皱了起来：“累利阿吐也同意？”
“不知道，我打听了，没听到实信儿，恐怕也不远了。我也想声援罗甲秀，奏本被陈相公抽了出来，将我好一通训，”赵振又哭了，“陈相公竟是真的为我好！明明朝廷应该派温岳、姚景夏所部去西陲的！丞相不为江山社稷谋，只好在细枝末节上费心。如果罗甲秀那样的人也不能被朝廷所容，我在这朝廷里也没什么意思了，便辞官回家。
只想过来提醒老师一句，朝廷已经不是原来的朝廷了。您自己必有主意的，安南您治理得很好，竟是朝廷诸公想错了。我心乱如麻，不如说什么好。我明天就动身回家。”
祝缨道：“你这般模样回去，家里也是担心的，先住下来休养几天，恢复些元气再回去，免教家人担心。”
赵振犹豫良久，才说：“是。”
祝缨看他的样子，问道：“行李没带？”
“带、带了一点，路上遇到饥民，散给他们了。”
就是现在穷得叮当响了？祝缨道：“我知道了，外面谁在？领他去客馆休息。”
外面冒出颗梳着大辫子的脑袋：“我在的！赵官人，这边请。”
赵振从地上爬起来，抖抖腿，一瘸一拐地跟着大辫子往外走，走过一道门，遇到了苏喆。苏喆比在京城时胖了一圈，身后跟着个小书吏抱着一叠公文。苏喆先说话：“诶？这不是……你怎么来啦？你可看出年纪来了。”
赵振勉强笑笑：“你倒依旧年轻，我回家，当然顺路先拜见老师。你有事，我就不打扰了。”他指了指苏喆身后的公文，点点头，缓步走了出去。
……——
苏喆心思电转，旋踵往祝缨的书房走去。她是特意找个理由过来的，安排客馆也是要花钱的，凡花钱就得批条子，户曹那边核完了，与其他一些近期花销一起做了账，苏喆是要过目的。她也就知道了这个事，她认识赵振，就派人留意此事。
赵振进府，没多久她就知道了。
到了书房，很快报完了公务。祝缨将其中一项指出来：“这个是扩建学堂的，再多批一成。”
“是。”
苏喆答应完，又说：“姥，我来的路上遇到赵振了。”
“哦？”
“他的脸，怎么像死了一样？”苏喆小声说。
祝缨道：“哪里是脸死了？他这是心死了。正好，留下来给我干活。”
“诶？为什么呢？”苏喆虚心请教，“我以为您不大想用山外的这些男人。咱们再缺人手，您也只留了我哥、阿炼他们几个，顾同都放到外面做官，这位赵官人以前也是留在京城，为什么现在又想留他了呢？”
祝缨道：“他心死了呀。他、顾同，他们这些人当时年轻，求取功名的心有，造福天下的志向也有。当年他们追随我，也不是冲我，他们是冲着自己心里的抱负。让他们义无反顾抛弃一切、跟着一个女人重新来过，怎么可能？
顾同心眼儿多点儿，至今也还难料，赵振比他纯粹，理想破灭之后仍然心存厚道。罗甲秀可不是女人了，有什么下场？做忠臣，就不能管国家、护百姓。不做忠臣？他的脑子、他的心，又拧不过来。忠臣，做起来没意思喽。
直道而行取功名的路没了，还能怎么样？过来干点儿能造福天下的事儿吧。你去同他谈一谈。”
苏喆道：“是。”
祝缨道：“告诉他，秋收开始了，赵苏、阿炼也要过来了，见一见老朋友嘛。”
“那我带赵霁过去一趟？”
“你看着办吧。”
“呃……留他下来，做什么呢？我要说服他，总要给他一个准信儿。”
祝缨道：“学堂不是还缺人么？他那个样子，现在让他做别的只怕也没那个心气儿，去教书吧。”花姐也上了年纪，既要管礼曹，又放心不下医馆，精力渐不够用，有几个帮她的学徒、学生。学徒倒还能应付，因为安南医术原就不太好，有比没有强。学生就难以应付学堂的需求了——干这事儿的，没有一个是正经读过书的。
但赵振是。
留他下来，可以做很多事。他又对朝廷产生了不满，对所谓礼法也产生了怀疑。用起来容易。
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