苏喆是个有心气的人，接了祝缨派下来的任务就一定要完成。她稍一思索，亲自去了一趟兵曹，向路丹青讨要赵霁跟她出去办一趟差。
路丹青好奇中带了一点警惕：“你那儿的人不够使了？”
苏喆没好气地道：“放心，不要抢你的人，是来了一个老朋友，要带他去见上一见。”各职司的事务日渐繁忙，都想着法儿的想抢人。赵霁等人就快定职了，路丹青唯恐情况有变，很是防范。苏喆看出来了，因为她也是这么想的。
路丹青道：“哦，老朋友。”
“要是事情顺利，过几天你就知道啦，不过现在还不能讲。”
路丹青遂放赵霁跟着苏喆走，赵霁不知道是什么事，走远了一点才开口询问。苏喆道：“要留一个人，附耳过来。”
两人先串了词儿，才一同去客馆。到了地方一问，管事却说：“赵官人？府里才来人见他，现在还没走呢。”
苏喆与赵霁对望一眼，苏喆问：“来的什么人？知道什么事么？”
“哦，是那个林小娘子，带了些箱笼来，给赵官人送衣服文具的。”
“前面带路。”
一行人到了赵振门外，林戈正在往外走：“姥给的，您就收下。不然以后这一路要怎么过呢？”
赵振也没力气与她争论，身上也只剩这一身衣服了，遂不再反抗。林戈微笑着离开，转身看到苏喆：“哎？大人？”
苏喆道：“是我们，来看看老朋友，你还有事么？”
“我得回去向姥回话去了。”林戈团团一揖，大步离开。
苏喆向赵振拱一拱手：“我又来啦！给你带来一个人，你瞧瞧认不认识？”
赵振当然不认识赵霁，赵霁长到现在，与父母都有点像又都不太像，赵振只觉得有点眼熟，却分辨不出这是谁。苏喆对赵霁招招手，赵霁上前长揖到底：“小侄赵霁，拜见叔父。”
哦！想起来了。赵振感慨道：“你这么大了！你父母还好吗？你……”
苏喆笑道：“不让我们进去坐么？我可是专程带他来见你的，你要回了福禄县，以后恐怕见面的机会也少了。”
“哦，是，里面请。”
宾主坐定，苏喆也不看林戈带来的箱笼，只与赵振叙旧，又说看他的样子一定吃了不少苦，询问山外的情况。赵振也无心猜测她话中的意思，将对祝缨说过的事又简单对苏喆提了一下。
苏喆道：“唉，一个朝廷一旦不能容人，也就……啊，不说这个了，嫂夫人呢？”
赵振年纪比她大，她自己孩子都生了俩，赵振自然早有妻儿。赵振道：“我先打发的她们回老家，现在应该已经到家了吧。”辞官也不是随便辞的，弃官而去也是有后果的，想不留尾巴，就得另花些时间，因此他让妻儿与会馆商队同行，先一步动身。
苏喆又是一番叹息：“我竟然没有留意到。你回来了，孩子怎么办？他不出仕吗？”
赵振摇了摇头：“如今这个情势，并不适合……”
“情势挺好的呀，”苏喆说，“不信你问阿霁，阿霁，是吧？”
赵霁也说：“叔父，是挺好……呃……”
苏喆好像也发现了问题，挽救似地说：“那要不，你就在安南做事，如何？”
赵振是从没想过这条路的，他就是想回家乡居，走老师的门路或者投奔老师，并非他此行的目换。
看出他的迟疑，苏喆又说：“你一身的本领，闲置可惜了。你要实在心情不好，就当我什么都没说。但请多住些时日，秋收后要算赋税，阿霁他爹，还有阿炼他们也快来了，见一面吧。都很久没见了，不但我哥家里添了人口，阿炼的夫人也会过来拜见姥，一起见一面吧。
你家里，我这就派人去报平安，顺便看看嫂夫人是否安好，怎么样？”
赵振心绪不佳不太想见旧友，赵霁又说：“小侄也有些学问上的事，想请教叔父。我才在幕府做事，远离父母，有些事也不好劳动姥垂问，还请叔父指教。”
赵振于是从“住几天休息”变成了“住到老朋友来”。
祝缨也不说要见他，就放他在客馆里，但是第二天，苏喆就派了人过来陪他在西州城游玩，将他往学校里带。毫不意外地，赵振见到了花姐。两人初见时，皆是风华正茂，再见面，都为对方的变化吃了一惊。
花姐自认自己年已六旬，衰老是正常的，赵振比她年轻许多，如何也一副死气沉沉的样子。
赵振以为自己遭逢大变，憔悴一点是正常的，花姐在安南心情颇佳，怎么变成了一个老妇人？
惊讶过后，花姐先说：“竟然是你？差点不敢认了，来，看看学校吧。”
校舍是很明显的祝缨的风格，简朴，但是占地颇广、学生众多，尤其是学生们齐聚。花姐最挂心她的学生，不时感慨学生都是好的，可惜书籍、授课老师不够。
赵振的眼睛粘在年轻学生身上有些移不开，掩饰地跟花姐扯开话题，说花姐太过操劳。花姐道：“我如今就两个爱好，一是行医，二是教书，可惜我学问不太好，除了医术，旁的教得也是寻常。常常害怕会辜负了小祝的信任。”
赵振道：“您一向是最可靠的，不但老师，便是……”他忽然停了口。
花姐问道：“怎么了？”
赵振额角冒出汗来：“该死，忘了拜祭太夫人……”
他这阵子过得浑浑噩噩，几乎忘了老师的家人，与花姐聊了一阵倒想直来了。又忙着张罗拜祭张仙姑夫妇人，亏得祝缨之前派人给他送了些盘缠之类，他才能自己又置办一份祭礼。
看过了学校，又被引去看街道、里坊、集市……兵营是没让他去看的，却又带他路过了粮仓。
终于，祝炼、祝重华、祝青君、赵苏等人陆续赶到，西州城空前的热闹了起来。
赵振忽然生出一股羞于见人的情感来，外面越热闹，他越是不想出门了。正想等到傍晚就去求见祝缨辞行，不意祝炼与赵苏下午就来看他了。
赵振老脸一红，只得与二人相见。最早的时候，二人皆不如他，他是官学生，祝炼是个小奴隶，赵苏又是个混血。如今的处境，固有二人能力的原因，也让他怀疑自己的路是不是走错了。
赵苏的嘴一向刻薄，先说赵振：“一向心大，怎么在要紧的时候扭捏起来了？”然后是嘲讽朝廷，先是压不住党争，后是立一个傻子太子，接着是排斥能臣：“蠢死了，就算要打情骂俏，也得先把肚子填饱！他们倒好，先宰了能耕田的老牛，切！”
祝炼厚道一些，稍劝一句：“情势复杂，易地而处，能做得更好的人也不多。皆是有心而无力。”
“姥就有心有力，朝廷，啧！”赵苏依旧刻薄。
祝炼只好的抱歉地向赵振笑笑，问赵振接下来的打算。赵振道：“回乡吧，我这些年总算也有些家资，够我闭门读书啦。”
祝炼不赞同地道：“那岂不可惜了？”
赵振道：“倒也不必惋惜。”
赵苏道：“你那是什么样子？一点心气也没有了，真是个养尊处优的人，不像我们”
“我不懂老师，也看不太明白安南。”赵振说。
赵苏笑道：“为什么不懂？不就是因为与你那个朝廷不一样么？难道你要天下都如那个朝廷一般供奉一个傻子做太子、皇帝，党争、兼并、贪墨、战乱……嗯？”
赵振道：“可，安南、老师的主张到底是什么呢？至今不曾明示。”
祝炼小声说：“什么等贵贱、均贫富，恐怕是不大能说出口的。至于老师想要个什么样的世界，你看安南是个什么样子，不就知道了？”
“机会均等。”赵苏说。
赵振微微皱眉，赵苏指指自己，又指指祝炼：“不但我们俩的出身，苏喆是獠女，哦，我们还有一位刺史，也是獠女。有从山外来经科考录用的县令，也有奴隶出身的将军——哦，现在没有奴隶了。你是看事实，还是只看书上几行谁都能写的字？”
赵振一时无言以对。
赵苏最后亮了底牌：“你说哪里更能施展抱负？更能活得像个人？怎么样？留下来一起吧。扭扭捏捏，可不是丈夫所为。”
赵振仍然有些犹豫：“天下，未必没有治世。”
赵苏道：“你与我们不同，你是正经读书人，我们沾着蛮夷。你还盼着朝廷出个王相公，你还能效力它，我也不意外。可是王相公的结局呢？他的身后，险些受皇帝之辱，这皇帝还是当年他力保入主东宫的。你真抱希望？”
赵振道：“我想见老师。”
赵苏道：“好，我为你禀报。”
……——
赵振再次踏进幕府，忽然想起来：这些天的经历，会不会都是老师的安排？难道老师真觉得我还堪用？那她又要我做什么呢？襄助经营安南？
安南……想起近日所见所闻，他竟然觉得安南虽不富庶，但仿佛也不错。不不不，对普通人而言简直太好了，山外再繁华，普通人也享受不到，依然是赋役加身，安南稍贫，百姓衣食竟不太差。
他的脚步犹豫了。
这次是在签押房，他又见到了祝缨，祝缨身边的“侍女”又换了个人，一个扎着两条辫子的女孩子在一旁研墨。
赵苏为他通报的，赵振也跟着行礼，祝缨摇了摇手，赵苏带他坐了下来。
祝缨点了点桌上的一份公文：“拿给他看。”
双辫少女放下墨锭，拿起公文走了过去。赵苏问道：“这是什么呀？”
祝缨道：“前两天那个奏本的回音儿。”
赵苏笑了：“还挺快。”
赵振疑惑地打开，发现上面是郑熹亲笔写的……脏话。
郑熹大概是气狠了，细数祝缨坑过他的事迹，你是不是缓过气来了？吃饱了你个王八蛋就要作夭！不许过来！我也不想引胡兵！我派姚辰英带着温岳、姚景夏去就是了。你给我个回信，你保证不擅自领兵出山。
“郑相公气得不轻……”赵振说。
祝缨道：“做丞相，哪有不受气的？好啦，你可以放心了，朝廷不会再引胡兵的。”
“那您？我、我是说，安南有现在的局面不容易，我看过安南的土地、庄稼、百姓，比中原还是差一些，应该让百姓继续休养生息。除非迫不得，否则兵马不宜轻动。”
祝缨一声轻笑：“知道啦。”
赵苏咳嗽了一声，说道：“姥，他来辞行呢，这么长时间还没到家，家里怕要着急了。”
“我！”赵振发了一个音，又闭了嘴。
祝缨问道：“怎么了？赵苏，说实话。”
赵苏笑吟吟地道：“我们说，请他留下来，他当我们哄他，必要走。”
祝缨道：“哦，是我的意思，不是他们自作主张游说你。想不想留下来教书？”
赵振犹豫的话不知怎地就咽了回去，说出来的变成了：“我愿意的。”
“那行，先回家探望父母，休息好了再回来。”
“我、我不想要官职。”
“行。想要了跟我说。”
赵苏笑道：“这下我可又多了一个伴儿。姥，我也要回梧州了，捎他一程吧。”
“去吧。”
从此，赵振便也入了幕府，他不要职衔，祝缨就把他放到礼曹去帮花姐。赵振是地方上也做过，六部九寺也呆过的人，甚至比苏喆更熟悉政务的运转，虽说是教书，礼曹事一多，花姐叫一声：“赵大郎。”
他又乖乖地给姑姑干活去了，往来公文他写得比在礼曹听差的学生们好得不止一星半点儿，赵霁不时过来请教公文的书写。先是项安，派了听差的学生过来向他请教公务，接着巫仁也学会了，也赵霁派了来。
赵霁被定了户曹，庶务正是祝缨一系的长项。赵振不得不代为捉刀，为户曹规划了丈量土地、清查户口的活动——安南地方小，祝缨这下规矩，每五年重新清查一次户口、田亩，马上就要轮到了。
赵振身上一个官衔没有，干的活比苏喆还要多，他自己也只当不知道，每天依旧挟了包袱到学校里教书。
有事情做的日子过得飞快，这一日，祝缨那里又扔了一个任务下来——写一封给西番边将的拒绝信。
赵振的西番文不大好，唯恐理解错了生出事端，从通译馆里揪了一个翻译过来。翻译信译了，意思是：要求继续铁器和盐、茶的贸易。
祝缨批了张条子：不许。
赵振斟酌着口气，写了个回信，先点出西番背盟，对朝廷动武（安南没造反，所以也算朝廷，等于西番与安南现在不太友好）。再说你要的这些东西都是用来壮大你的，完了你再打朝廷，安南的立场就很尴尬了。
所以，不行。
他想了想，又加了一段：不过安南没有主动挑衅，我们也不想打仗死人，希望你们也体恤自己的百姓。大家还是和平的好。只要议和了，那榷场迟早得开。
翻译给信译好了，拿给祝缨审了一回稿就发给了西番。
祝缨转脸就召了祝青君：“准备准备，你要出征了。”
祝青君为这一刻已经准备了不少时日，一切都是现成的。赵振也跟着忙碌了起来，巫仁、项安等处请示了祝缨，遇有忙不过来的时候，都很不客气地找他帮忙。
这一厢，祝青君大军还未开拔，那边西番边将点兵，来势汹汹。不等安南准备万全，祝青君最后一千套简易的皮甲还未验收，就不得不率部西进。
赵振送走了祝青君，却并不能放轻松，安南土兵个头矮小，但行动之迅捷，竟是官军所不如。官军征发，如今是越来越麻烦了，往往要花费比以往更多的时间，行军的速度也不快。祝青君此行，一昼夜行军是官军的两倍，第二年又是正常行进，丝毫不乱。
这个从后勤的供给上就能看得出来了。
赵振只好在心中叹息：但愿朝中诸公能够振作，否则百姓就太惨了。
他低下了头，腰带上空空如也，别人都爱在腰上拴个圆章，他没章。他摇摇头，决定不想那个圆章的事，反正也不耽误他做事，还是教书更适合他。
回到幕府，江宝正在礼曹等他：“先生，姥让大伙儿去开会。”
赵振问道：“还有什么事么？”
“不知道。”
赵振匆匆赶到签押房，见苏喆、路丹青、金羽等人都在，他也往人堆里一站，安静地听着。
祝缨道：“陛下有令，许各地士绅募壮士操练，结寨自保，以御外寇、以剿流匪。”
苏喆等人都笑了，她们也不用朝廷这样说，安南就自己养兵了。只不过如此一来，安南也就不显眼了。
路丹青道：“先前各地有民乱的时候，官军就是按个葫芦起个瓢，疲于奔命。这样倒也是个办法。”
苏喆道：“只怕从此之后朝廷说话的份量就大不如前了。是衰亡之兆。”
赵振心里一阵难受。
祝缨道：“既然都知道是个什么意思、会有什么后果，多余的话我就不说了，咱们还是立足安南，西番可是咱们的邻居啊！”
“是！”
有事
祝缨开会一向不喜欢废话，要说的说完了，所有人也都习惯性地散了。幕府里的人即使有事想同祝缨讲，事后再来寻她也很简单，也不必要在所有人都在的场合特意留下来显眼。
路丹青等人轻盈灵便，走得很快，花姐上了年纪行动略迟缓，但她有学徒、学生，苏喆、郎睿等人见着了还要搭把手搀她，也顺利地离了签押房。唯赵振走在最后，显得心事重重。
“许各地士绅募壮士操练，结寨自保”一想到这句话他的心情就好不起来，在他看来，这是一件可与姚辰英叫停“抑兼并”相提并论的恶事。不是所有的大政都能推行下去、产生明显的效用，但这两件是，并且是坏的效用。
赵振又生出了相似的无力感，明明都能看出来情况不妙了，明明都能看出来不能这样行事，明明看出来这样的后果，偏偏无计可施。明明自己也努力过了，却一点用也没有。
“黏得胶手”脑子里不期然地冒出了以前常听祝缨说的一句话，倒是来了安南之后就很少听到这一句了。
他走了两步又转过身来，眼睛看着祝缨，欲言又止。
祝缨道：“有话就说。”
赵振问道：“老师对这些事情，似乎从不愤怒？为什么呢？这天下，也有您的心血，曾经，您让它变得更好，如今这样的诏令摆在面前，您明明知道它将会成为将来的祸因，您……”
“泰山崩于前而色不变，麋鹿兴于左而目不瞬”是很难得的本领，唯有如此才能冷静处事。可祝缨这也未免冷静得过了头了，仿佛没有情感一样，这是不对的。
祝缨道：“我为什么要等到诏令摆在面前才开始慌张？这个诏令与其说是原因，不如说是结果。这个结果，又会成为将来恶果的原因。官军不堪战、不敷用是今天才有的？嗯？”
赵振张了张口，这些日子在安南养回来的一点儿精气神又萎了半截，他苦涩地说：“所以，天下人要开始渡劫了么？”
祝缨看他的样子有些可怜，赵振是个有“公心”的人，他对朝廷的情感倒并非全因这朝廷能让他做人上人。她的耐心也更多一些，只是说的话更难听了：“开始？这才到哪里？朝廷依旧能收得上税、抽得出丁与西番血战，如今看来也没有落下风。劫还没开始呢，只是先兆。你现在要只顾着伤感，将来有你难受的呢。”
赵振深吸了一口气，问道：“终不能免，是么？”
祝缨道：“天道有常，咱们只管尽力就是。有热血是好事，别让热血冲上脑门儿给你冲傻了才好。冷静下来，将自己能做的事做了，也就无憾了。”
赵振道：“明明年轻的时候，国家那么的好，我们多么的向往京师啊！出仕、北上，也是见物埠民丰，到了京师，更是以为到了神仙境。如今我还没死，就已经见识到了衰朽。我没有您这样的定力，心中煎熬得很。”
祝缨道：“如果心情不好，倒可以回家看看，我料他们知道了这诏令，又要生出事端来。你下山，带一句话出去：虽然有诏令，也要量力而为。既防日后，也不能为了‘日后’二字误了眼前的生计。”
赵振的精神终于好了一些，略一想便说：“我这就把手上的公务移给苏喆她们，呃，两，不，三日后就动身。”
祝缨道：“去吧。”
……——
赵振走后，签押房也没有安静太久，祝缨现在虽然不大管琐碎事务了，仍有不少事情需要她过目。幕府各人都有事忙，又是一年秋收时，祝青君还在西边死顶，与之相关的都算是“军国大事”了，只能由祝缨最后拍板。
此外，除了朝廷诏令，陈放又有书信送至。
祝缨与他的联系一直没断，赵振到安南之后说了许多朝廷中的事，祝缨并非一味只听他说，除了与祝晴天处的消息相印证之外，也很不客气地写信直接询问了陈放。
陈放对她还算诚实，陈萌回护赵振的事情他不知道，但罗甲秀等事他是清楚的。祝缨权衡三方消息，才给朝廷上了那样的奏本。也不知道是谁欠了谁的人情了。
陈放不时会写信请教一些事务，祝缨也都会给予解答。
这一次陈放写的却是一个非常亲近的问题：国家这个样子，我家是继续走着原本的仕途，还是兄弟几个分一下工？谁去朝廷继续做官、谁到某个地方经营一下势力？或者是干脆谁回老家那儿，也搞个团练。又或者现在还为时尚早，要等到他儿子长在壮年再把儿子派回家？
祝缨戳了戳信纸，陈放已经开始打这主意了，他虽算是同侪中的佼佼者，但能看出问题的人应该也不少。
祝缨略一沉吟，提笔写了回信，建议他把这事跟陈萌好好商量，她不太建议陈家兄弟子侄全都回到京城，有人手，在各地散一散也行。
接着，又是祝青君处来了消息：与番将又战了一场，但是追击的时候又不顺利。安南想要“一劳永逸”恐怕不太可能，这与“西征”时遇到的情况是一样的，不是“大军走过就都是我的地方了”而是“需要占据一处适合防御外敌的地方，并且能够阻止敌人前进，此地后面才算是我的地方”。
祝青君遇到的情况就是，她眼前最可依据的就是西关，再打下去，赢是能赢，地方守不住，对方可以跑路。等她撤了，对方又回来了。循环往复，一直消耗，直到一方耗不下去。
另外有一种办法就是主动出击，直接捣毁对方的老巢，杀伤掉对方大半的有生力量。但安南无法支撑这样的行动。粮草、马匹、人口，都不够用。
祝青君只能亲自坐镇，与番将死磕，打到番将肉疼，认输。双方再有限地开榷场，这一轮就算完了——就是个番主与朝廷之间和战的翻版。
与让祝缨叹气的不是这个情况，这个情况她早有预籵，让她叹气的是白翎夹来的一张字条：祝青君受伤了。
祝缨想了想，起身往外走，她打算找花姐，再给祝青君挤出俩郎中才好。花姐开完会，正在礼曹处理些公务，没有马上回学堂。
祝缨摆摆手，没让人通报，花姐却是个有数的人——好大一片阴影堵着了门，光线不好。花姐眯起眼睛，看到祝缨：“怎么过来了？”说着便起身，人起到一半猛地跌回了椅子里。
祝缨吓了跳，江宝吓了一跳，几个文吏索性真的原地蹦了两蹦样子十分滑稽。
祝缨的动作比她们都快，抢上前扶起花姐，问道：“怎么了？”
“站起来猛了，没事儿，”花姐说，“你来有什么事儿？”
祝缨道：“我打算让赵振回乡探亲，过来同你说一声。”
花姐坐着缓了一阵儿才慢慢地说：“哦，他是该回家看一看了，与今天的事情有关，是么？福禄县也会？”
花姐双手撑着桌面慢慢地站了起来，安慰道：“礼曹、学校的事儿都还能应付得来。他这些日子做的事多，他这一走，恐怕你要多忙一点了。唉，妇道人家就是吃亏，小妹在外面虽也见了世面，机会不如赵振，平素不觉得，一比，就显出经验尚缺了。”
“现在我有整个安南让妇道人家有经验，”祝缨说，“没事的。对了，有郎中再给我两个，青君那儿，再多的郎中也不够使的。跟我要呢。”
花姐道：“好。阿妍……”她话到一半，又觉不适，慢慢又坐了回了椅子里，让一个小姑娘去取个簿子来。上面都是她比较得意的弟子，让祝缨挑选。
祝缨对阿妍道：“带上名册跟我来吧。咱们不要打扰你老师，让她休息，阿宝。”
江宝嗖一下挺直了：“在！我会照顾阿姨的！”
阿妍是个其貌不扬的女孩子，是祝彤、林戈一批的人，十三、四岁的年纪，半大不大的。虽然是凭成绩被选中的，但在二十二人里毫无特色，给她的功课都能做完，却从来拔不了尖儿。进一间屋子里，一不小心，甚至会忘了她的存在。
她就这么沉默着跟祝缨回了签押房，祝缨挑了两个人，让林戈去填调令。祝缨上下再打量一下阿妍，不想这孩子突然一跪：“姥，我有一件事想求您。”
祝缨把她叫过来，为的就是细问一下花姐的情况。祝缨与花姐虽然都住在幕府里，每天一起吃饭，两人眼下也都忙了起来，祝缨一直以为花姐是因为年龄的原因行动变缓、饭量也减了，花姐自己就是个郎中，祝缨等闲也不去质疑她但今天花姐的样子有些不对。
阿妍却先于她开口了。
祝缨对小姑娘一向比较有耐性：“什么事呢？”
“同学都说，我们只要用功，以后会给我们会到各处当差做官。我、我，我不想去别的地方，只想留在礼曹、在学校里教书，成不成？”
祝缨问道：“为什么想教书？”
“我也没有出色的本领，只有一些耐心，当个教书就挺合适。老师也常说，安南缺人才，既然缺，那我就去教。我不当在礼曹做事是在做官，我当是教书。我也不会驰骋疆场，做官治民也不如同学们，也、也能为老师分担些！姥，老师……老师很累的。我不想换地方，只想在学校，可以么？”
这孩子说话挺利索的，祝缨心想，道：“你今年十三，能教什么样的人？能做多少事？你的事我记下了，成与不成，要看你自己能做到什么样。学问好了，做事周详，我才能让你留在学校。”
阿妍松了一口气，深深一揖：“谢姥成全！”
祝缨把她扶起来，冷不丁地问了一句：“你老师身体怎么了？”
阿妍的脸色变了两变，才小声说：“总、总是容易乏，有时候说话，说着说着睡着了。”
她在我面前倒不是这样，祝缨想，恐怕是强打精神。又有些怨府里的人竟不同自己讲，她对阿妍道：“我把你老师交给你啦，照顾好她，有什么事儿，都跟我讲。事无巨细。”
“是。”
祝缨一面让她去把祝彤和林戈叫过来，一面对胡师姐说：“这下你的徒弟又少了一个。”
胡师姐不大在意地说：“她本就不是习武的料，不过大娘子说，强身健体，我才带上她们的。”
“林戈、祝彤呢？”
“祝彤有天份，林戈刻苦，她们俩，是您相中留下的人，我就不打她们的主意了。我看小五不错。”
“行。哪天要吃正经的拜师酒，知会我一声。”
“好。”
…………
林戈、祝彤被阿妍一找，两人都很奇怪：“怎么是你来叫？”阿妍不是在祝缨身边的，怎么会是她？
两人再三询问，阿妍小声说：“你们在老师身边，老师近来体虚，你们……”
坏了！这两个人，一个父母双亡养过弟妹，一个爹死娘嫁人寄养在叔叔家，察言观色的本领都是有的。不过花姐不许二人一惊一乍。二人的常识里，花姐这个年纪，有这个反应还挺正常的。六十岁了，总不能跟二十岁一样精力旺盛。
当下二人被提溜到了祝缨桌前，低头忏悔。又怕被祝缨认为是心中只有“前程”而不关心花姐，后背的衣服都被汗粘在了身上。
祝缨没有继续责怪她们，而是说道：“以后多留意她一下。”
二人如蒙大赦，祝缨幽幽地叹了一口气。花姐是真的老了……
这一声叹息落到二人耳中，顺着耳孔钻到身体里，一路钻得她们的心也跟着酸涩惆怅了起来。
祝青雪的到来救了二人，祝缨看到祝青雪捏着公文便让二人先行离开。祝彤路过祝青雪，瞄了一眼她手中的公文，是安南内部的。
安南不止印与朝廷的不同，文书的样式也与朝廷有所区别。说好听一点叫做“不敢越过朝廷了去”因此文书的尺寸较朝廷公文略小，在封皮的左上角还会因公文的重要性不同印上不同的花纹、字符。
这一封看样子是比较普通的文书。
一错身，祝彤对祝青雪抱一抱拳，离开了签押房。
祝青雪将公文往祝缨案头一放：“博州的。”
祝缨拆开信，上面写的是祝炼的妻子何月明要先于祝炼到西州来见祝缨。何月明不是安南人，也不是吉远府人氏。她是通过新驿路，从北边来到安南的。安南至今仍然算是“烟瘴之地”，愿意迁居至此的人并不多。何月明过来，是因为她的父亲是个商人。
她是家中独女，再三权衡，她决定跟着父亲到安南。何父家资颇丰，在中原算不上巨富，到了安南就颇为可观了。
原本，祝炼就算结婚，也是想着“为老师联姻经营下势力”，何月明并不是他考虑的好对象，祝炼本不在意的。何月明却又另有道理，因为她发现安南与传说中的一样，女子可以做官，也不限制商人子女考试做官。
那便没有什么好犹豫的了，她识文解字、能写会算，在山外，只好做个“当家主母”，到了安南，她想做官了。
安南的授官考试总也凑不齐许多人，还是各州县都找祝缨要人，祝缨才勉强凑了一局。这一次，祝缨就对考试资格作了限制——试，谁都能考，但是要做官，必须限期把家搬到安南来。父母和老婆孩子，总得来几个，外地人孤身在安南，仕途通常不会太好。
安南任官，也采用了朝廷的经验“异地”、“不得与民争利”等等。
何家思前想后，颇费了些周折才决定举家搬迁。何父选定住的地方本是西州，但何月明被分到了博州去，放到州学里当老师了，传递家书、添置家产，总有一些事要劳动到祝炼。祝缨是不知道他们怎么就好上了的，反正祝炼是要结婚了，祝缨也就给了他一份结婚的礼物。
如今何月明要来，祝缨倒是欢迎——赵振回去了，礼曹得有人干活，不能累着花姐！
祝缨笑道：“既然是自己来的，就不要住在外面啦，到家里来住吧！都不是外人！”
祝青雪不知道祝缨的盘算，倒是挺为祝炼高兴：“您对学生是真的好啊！”
“那是。”
…………
何月明是个白净修长的年轻女子，比祝炼小了七岁，出身、家庭的原因，她也算是“高龄未婚”，与祝炼结婚的时候早已不是不谙世事的天真少女。
进了幕府，看到祝缨，她却提着裙子就冲过来，跑近了，松手、伸胳膊、抱住祝缨的胳膊笑着叫一声：“姥~~~”
一串动作一气呵气，虽然也是在学校里教书的，却与立志要一直教学生的阿妍完全是两个模样。
祝缨笑眯眯地道：“哎~~~”抬起另一只手，拍拍何月明的胳膊。
“您的气色真好。”
“你也不差呀。”
“嘿嘿。”
祝缨道：“你到安南来，没有水土不服，我就很欣慰。”
“我身体好。”
“长途跋涉，累不累？”
何月明用力摇头。
“那明天你到学校帮着代几堂课吧。”祝缨说。
何月明笑道：“好！我请教一个姑姑，让我教什么。”
“她现在不在学校里，在医馆呢，我让阿妍同你讲。”
“好。”
祝缨一个眼色，杜大姐上前来对何月明道：“大娘，跟我来吧。”
何月明也不管丈夫没来，安心在幕府里住下了。第二天先回娘家看了看，接着就去了学校。她的长项与赵振并不相同，好在总能应付一些其他的课程，安南也不注重赵振很懂的礼法制度之类，讲得本身就比较少。
代了一阵课，赵苏、祝炼等人陆续押运赋税到西州来考核，他们也都对“许各地士绅募壮士操练，结寨自保”有自己的想法。赵苏以为，梧州需要再添一点兵马，因为吉远府肯定会有人借机拉起一点人马。
“无论吉远士绅是否友善，安南的安危都不能寄托在别人的良心上。”赵苏说。丝毫没受自家也是福禄士绅的影响。
祝炼则认为应该加强一下北关的警戒。
祝缨道：“我已经给苏晟下令了，每晚宵禁时分，把桥板抽了。”
眼下，安南能做的就是一边与西番磨，一边静观时局变化。
赵振回来得稍晚一些，带来的是福禄士绅的一种请求：地方士绅要招募壮丁，但是一则不会练兵，二则武器也差一点。看家护院、行商走镖还行，如果真遇到乱战，恐怕不支。希望如果有危险，安南可以施以援手。
赵苏道：“付粮草、抚恤、辛苦钱就行。”
赵振道：“这是当然的。”
赵苏道：“那我没话说了。”
祝缨对赵振道：“我答应了，你给他们回信吧。这一趟奔波也够累的了，给你两天假。”
赵振的气色看着比走的时候好一些，见刺史们都过来了，知道幕府事忙，便说不必休息，明天就来应卯。
祝缨看他精神不错，有事做的事通常精神都不会太差，便也同意了。
次日一早，赵振按时到了幕府，听了这一天的事务安排，回到值班开始办公。
不意这一天的第一件公务就是一个惊天大雷，劈得他脑子嗡嗡作响——皇太子薨了。
又来
赵振深一脚浅一脚地走到了祝缨的房门外，路上遇到什么人、说过什么话全都忘了，飘着进了签押房。其形状之异常，令守在门外的护卫们不自觉地将手伸到了腰间。护卫中有两人是胡师姐的亲传弟子，脸皱成了一团，十分犹豫是不是要拿赵振这个脾气不错的人当自己的头一份功劳。
赵振被护卫一拦，清醒了一点，勉强笑笑，展示了手里的公文：“有事。”
小护卫也松了一口气：“稍等。”
一个进去通报，另一个好奇地看着赵振，赵振又扯出一个笑来，小护卫回了一个笑。里面传来两句对话，进去的小护卫出来：“先生，请。”
赵振吐出一口浊气，拿着公文入内。祝缨正在看巫仁早些时间送过来的账目，今年的收成不好不坏的，没有惊喜也不令人犯愁，然而与西番的对峙消耗不少，因此预算账目等与去年一样不好看。
祝缨知道，在这以后将会是经常发生的，扯过一张白纸，在上面记了个“囤田”。放下笔，赵振刚好进来。
一看赵振那张死人脸，祝缨就知道他要说的事可能不太好，看赵振勉强行礼，她也不点破：“坐下慢慢说。”
赵振不肯坐，揖了一揖：“老师，我坐立难安。您看这个，太子，薨了。”
祝缨也小小吸了一口气，太子死了，本该是一件坏事，然而考虑到死的那个人，好像又没有那么坏。也难怪赵振是这个表情了。
她说：“你怎么看？”
赵振苦涩地笑笑：“朝廷怕又要一阵动荡了，只盼不要害了前线将士才好。”祝缨一向是可靠而令人安心的，与祝缨共处一室说一件为难的事情，赵振开了口之后渐渐没有起初的那么慌了，他的思路也回来了，又补了几句话：“东宫固然……不尽如人意，可既然选了他，无论陛下还是大臣，必有补救之策。如今东宫薨逝，补救的事做了一半又要改弦更张，只怕越发混乱了。”
祝缨有些赞许地点头，赵振能说出这些，她是比较满意的。看赵振太过难过，她倒有心劝慰了两句：“你说的补救之策，纵然开始了，也没多长时间，乱子不至于太大。拟文吧，总要寄一寄哀思。”
这倒霉孩子的命也不知道是好还是不好，年纪轻轻就死了。安南对京城一向不太礼貌，祝缨也就下令三天不许唱歌跳舞，齐活。
赵振低声道：“不知接下来东宫之主会是谁了。”
祝缨道：“总要过些时日才能知道的。”
得这个太子的丧事办完了，让皇帝缓一缓，然后才会有人提议。眼下谈论这件事还是为时尚早。赵振也知道这个道理，发一声感慨无非想从祝缨这里听到只言片语的预测，他也好心安。然而祝缨就是祝缨，一句话没漏。赵振只得去拟文，让安南境内收敛一点。
这份公文的效果如何，赵振是不抱希望的。一则祝缨并没有对东宫有多少尊敬，她不在意的事，安南人就不会很用心去办。二则正赶上秋收结束，各族都在过丰收节，按照习俗，这几乎可以算是各簇的新年了，怎么可能为了一个千里之外没有任何印象的人就不庆祝丰收？
赵振此时心中一丝愤怒也没有，按部就班地拟文、发文，然后写了张记事的条子，第二天一早晨会的时候好一总讲一下这一天的工作。条子上的字迹未干，又来了一个客人——何月明。
何月明梳成个妇人发式，衣服都还是从家乡带过来的，其样式令赵振看着倍感亲切。非但安南，便是福禄县，其服色都受了各族的影响，很有些不同的情调。何月明的衣服、纹饰都还是原来的样式。赵振看了，心生感慨。
何月明却不管赵振是个什么样子，自打头一次见了赵振，就知道这位仁兄是个“不高兴”劝解是劝解不开的，她只管说自己的事，赵振做事还是有板有眼的。
她笑盈盈地道：“打扰啦，我来是有一件事想请您帮忙。”
赵振道将纸条吹了吹，收好，道：“什么事？请坐下说。”
何月明道：“我们博州学校，缺书籍。您是知道的，如今安南各处都缺这些，印坊、纸坊等处尽力了，也还是不够使。要说文具缺了些，我自己拿私房就给补了，可这书籍……”
书籍在哪儿都是个紧俏的东西，还贵，至今还有许多人是靠抄书来读的。祝缨虽设了纸坊、印坊等，产的跟不上用的。
赵振道：“我看各州都有印坊，如何不够用？”
何月明道：“要让差不多的孩子都有书读呀！又不是在北边儿，读不起就不读了，当牛做马的。”
安南这儿，好歹给小孩子一本读字课本，这个量一算，就非常的可怕了。
赵振恍惚了一下，道：“照你这么说，各处都缺。”
何月明道：“我也不要你扣了别人的给我，只要多印一点给我，可不可以？我出工钱！”
别人不说，要是敢抢别人的，祝重华能打上门来，赵苏也不好惹。祝青君虽然不在普安州主事，但是她的司马是个很会哭闹的人。
赵振只好说：“印坊已经在用功了。”
两人讨价还价了好一阵，何月明才得到了一个比较满意的答复离开。赵振掐住自己太阳穴，疲惫地往后一倚。何月明是如此的乐观，整个幕府里，女人仿佛永远有活力，哪怕是最斯文如花姐，只是说话轻声细语，做事却从来不含糊国。他不明白，这些女人为什么能够这么的无忧无虑、无所顾忌。
他快愁死了，总觉得还会有大事要发生！
……
大事很快就来了。
自皇太子的讣闻传来之后，幕府确实安静了三天，三天一过，祝缨突然召集了所有人到议事厅来开会。
幕府的议事厅并不常用，祝缨最常与大家见面的地方是签押房、书房。议事厅是比较重大的时刻才会用的。
所有人都带着疑惑往议事厅赶，中途遇到熟人，也都忍不住打听。赵苏与苏喆互相讯问之后才发现，对方是不知道的。花姐本是最适合的询问对象，但她的嘴一向很严，又说“不知道”。
站到议事厅的时候，所有人都不知道接下来会发生什么，直到祝缨到来。
祝缨坐在主座下往下看，此时的议事厅人头攒动，都是安南的杰人物。祝缨道：“人都齐了，咱们说点正事。东宫薨逝，都知道了吧？”
“是。”回答的声音有点儿不解，大家都三天没凑热闹了，还有什么？新太子？
祝缨道：“皇帝没有选个合适的人，必有后患。安南不比朝廷，更经不起动荡。有件事情我想了很久了，应该给大家一个说法。”
聪明人的心已经提了起来，祝缨接着说：“安南以后交到什么人手里，如何延续，应该有个章程。安南与中原风俗迥异，也不能全照着朝廷的律条来，应该有所变动。如今，是时候开诚布公，让大家心里有数了。”
呼吸声变大了！
许多人不免想到了还没回来的祝青君：难道不是她？那能是谁呢？
祝缨道：“律条繁琐，一时说不完，礼曹调几个抄写人，抄出几份，趁大家都在，看看有无需要删减的地方。至于安南选官之策，我已有定论了。”
安南选官，首先是“家得在安南”，其次是必须任过地方官，并且需要有政绩。不限出身，但是对年龄有限制，如果超过七十岁，就还是请退吧。这样的条件，同样适用于节度使。节度使不但要有功，还需要一半以上的官员认可。
安南的节度使，必须是先由安南内部决定了再报给朝廷，朝廷直接任命的，不算的。
同时祝缨也做了规定，对于休致的人，要“给体面”，这个体面不仅指俸禄，还指的是“善终”。唯有如此，才能尽可能的让交接比较的和平。
众人听了，隐约觉得这不是一个“主君”，反而像是“执政”，细思一下，一时无人反对。
祝缨道：“那便如此了。”
赵振身无官职，有些话反而能够讲了：“老师，您属意何人呢？陛下立储，东宫也要配僚属，令其熟谙政务。您既然有这样的想法了，应该告诉我们您属意何人，让他得到锻炼。”
祝缨道：“大家都想知道，也都有所猜测，我也不瞒你们，就是青君。”
众人心头一块石头落地，同时又有些怅然。这其中，不乏苏喆这样觉得自己或许也有可能的，还有赵苏这样，知道自己可能性不大，但是确定不是自己之后觉得失落的。还有祝重华这样，觉得祝炼不错的。
祝缨将各人的反应看在了眼里，慢慢地说：“安南并不安全，需要有一个一旦有难能够镇慑各方的人。”
众人不由点头，祝青君的本领是其一，除了祝缨没人能调得到她是其二。换个人，无论谁——除了花姐——做了节度使，想要调动祝青君都是不可能的。虽然民政同样重要，但对于有西番当邻居的安南来说，节度使一定要会用兵。
理由充份，除了祝青君人不在，没别的毛病。
祝缨道：“我会向朝廷为她请封，以后，有她在，大家也可安心做事了。”
众人答应得参差不齐，终是都应了。再抬头时，脸上也都挂了些笑，路丹青倒为祝青君高兴：“她戎马辛劳，也是实至名归。”
赵振心道：这是因为东宫的事惊了心，才准备的吗？祝青君是会用兵，只是不知庶务上面如何？
其他人想得与他更有不同，除了祝青君，他们更想的是：既非世袭，则我的儿女日后是否？有人互相使眼色，有人想攒局，想私下将这个事给敲定下来。
祝缨知道他们事后必有串连，却也不禁，只管继续核定律条。祝缨的房外，从幕府开始，向外蔓延的是一股欢乐的气息——接下来几十年的主政事也确定了，房内，仍然是一片寂静。
…………
赵苏、苏喆等人聚到一处，到的都是安南有实权的人。他们没有邀请花姐等人，也没有邀请赵振。二江与周娓也没有与会，这让这件事隐隐有一点别样的味道。
大家神色间都有些淡然，祝炼有些焦虑地道：“那是不是要让她回来？前线危险。”
苏喆犹豫地说：“危险是一定的，可是除了她，现在前线谁能说准了一定能稳得住呢？听说，姥近来教导的孩子里有几个不错的，可惜都还小，人还没有马高，不行啊，没有能去替她的。”
赵苏道：“还是请姥多派些人去保护她吧。”
几人达成了共识，接着，又说起了庶务、下一任之类的话。祝炼道：“庶务，有我们，她也不是什么都不懂，如老师现在这般，只管大事不错，也就可以了。”
至于下一任，几人都不说话了。
赵苏清了清嗓子：“安南并不安全，需要有能为的执政……”
“爹！”
赵苏住了口：“谁？”
赵霁郁闷地说：“你说我是谁啊？你们怎么都不在幕府啊？”
赵苏起身拉开了门：“你什么事？”
“那个……刘相公您知道吧？他老人家殁了，那个……表……苏将军派人送信来，说，还有几个他家的后人已经到了北关，正在派人护送的路上。”
苏喆与林风都蹿了出来，两人一左一右，把赵苏一夹，又嫌他碍事，一人一只手，把他拨到了后面，两张脸对着赵霁：“你说什么？！！！哪个刘相公？！！！什么后人？！！！”
苏喆脑子比林风快，连珠炮似的发问：“消息准么？怎么没有邸报，倒是苏晟先知道了？所谓后人，又是哪几个？”
二人都是被祝缨放到刘松年相府过的，刘松年这丞相做得很潇洒，政事不大过问，因此有大把的时间来修理属官。祝缨天天忙，养在自己府里的孩子，她一天也抽出不出太多时间去相处。二人在刘府的时候，一天之中，白天有大半天能见着刘松年。
彼时林风最怕被他修理，此时急得眼泪也掉了下来。
赵霁道：“天下文宗，怎会有错？邸报是真没收到，可苏……将军的公文印信是没错的。”
两人又是一人一只手，将赵霁拨开，奋力跑回幕府！
他们要确认一下消息。
苏喆边跑边想：来的是谁？可要安排一下……
刘松年的儿孙也出仕了，官职也不算低，怎么就来到了安南，可是遇到了什么事情？是不是需要善后呢？不管有什么事，总要讲一下情的……
正规
苏喆与林风一路狂奔到了幕府，发现幕府里面也正在忙碌，赵霁气喘吁吁地跟在后面，断断续续地说：“人、人还没到呢？”
苏喆拉住一个抱着一叠白色布料的小护卫问：“这是要干什么？”
小护卫很实在地说：“准备把这些彩饰遮一遮。”
赵霁见缝插针：“不是刘相公过世么？姥说，刘相公对整个安南都有恩情的，识字歌既是他所作，就算是这许多人的老师。下令换素服了，府里正在准备祭桌，又让巫大娘拨钱往寺观里做两天道场。说，虽不大办，礼数是要到的。要不是这样，客人还没到，我怎么就能先知道的呢？”
苏喆道：“姥在府里还是庙里？”
“府里。”
苏喆道：“我去找她！”
“你要干什么？”赵苏的声音冷不丁地从后面冒了出来，在他的身后，祝炼等人也跟了过来人。这些人初入京师，祝缨也都曾设法让他们见王、刘诸人以抬身价，好在京城过得稍稍舒适些，听到噩耗，也都无心继续议事，一窝蜂地跟了过来。
苏喆道：“去迎一迎，我想，既然有人来，保不齐会有女眷呢？我去也方便。”
林风道：“我也去吧。”
祝炼道：“别堵在这里了，同去。”
几人一边走，一边把身上彩饰摘下来往袖子、腰包里揣，赶到祝缨面前的时候，已经比较素净了。
祝缨正在书房，她已换了一身素服，头上一根银簪，一边胡师姐腰间系了根白色的腰带，她的两个新徒弟则穿上了白色的布坎肩。
祝缨在看信，抬头问道：“怎么都过来了？刚才干什么去了？找不到人。”
赵苏道：“我们分散各地，见面不易，想在离开前聚一聚。不想又听到噩耗，如今想多留两天，见一见刘相公的后人再回去。相公天下文宗，家学想必也不差，若有脾气相投的世兄世侄，也想请他到梧州讲学呢。”
祝重华对刘松年了解不多，只听到说这家人能当老师便也抢着说：“我们那儿也是要的！”
祝缨道：“我还要人呢！”
刘家人还没到，幕府里已经争上了。苏喆觑了个空儿，对祝缨道：“姥，我想去迎一迎。”林风也说要去，祝炼道：“还有我！”
祝缨道：“来的是几个姑娘，你们两个凑什么热闹？小妹，你去。”
“哎！”苏喆高兴里透着点儿惊讶，刘松年把自家女眷送到安南，那男丁呢？为什么是这样的安排？
祝缨又指着祝炼说：“你不用去，让你媳妇儿同小妹一起去。”
“是。”
林风要说话，祝缨道：“你媳妇儿家里有孩子要照看，不必走远，等人到了，先住到府，她再来与她们相见也不迟。重华也是，人家家里才有丧事，在我这儿争人吵闹就罢了，她们过来，先不许吵到人家面前。到了个生地方，得让人缓一缓。小妹，多带些人，她们了带了不少东西。”
“是。”
“好啦，都去换身儿衣裳吧。”
“是。”
…………
苏喆先问了来的有多少人，再去点了人马，再换一身衣服，然后去找何月明。
何月明已经换了一身月白衣裙，头饰也除了，正在与杜大姐一起布置刘家姑娘的住所。祝缨没让人住客馆，带着孝，去哪儿都不方便。又有祭祀之类，还是在幕府里方便，一应费用祝缨就给出了。
来的是三个姑娘，一个是刘松年的小孙女儿，另两个是她的曾孙女。她们年纪相仿二十上下，凑在一起居住也互相有个照应。三人各带一个丫鬟，又有一个婆子，此外又有一个男管家、一个女管家，六个男家丁。
何月明道：“到底是大户人家。”
苏喆道：“刘相公这在京城算节俭的啦。杜大姐，这儿得先交给你了，她得跟我一同去接人。”
杜大姐道：“放心，都交给我。”
苏喆又让何月明去收拾行李，何月明道：“从这儿到北关才几天的路？再收拾行李，再出发，人都该到家门口啦，我去换身衣裳，咱们走就是了。”
两人匆匆整束完毕，沿着驿路往前去迎接。她们也不担心接不到人，马跑了一天，天黑之后就在一处驿站里遇到了刚刚住下的刘家姑娘。人很好认，戴孝，普遍比安南人略高一点，女孩子都很白皙，是娇贵养大的闺秀模样。
苏喆一眼就看到她们周围几个穿着号衣的女兵——那就没跑了！就是她们！
苏喆在京城时也没见过她们，但凭孝服以及女兵就能认个七七八八了。她先与女兵的什长相认，再由这什长向刘家姑娘们介绍她。
果然，来的就是刘家姑娘们。
为首的一个自称叫刘遨，是另外两个姑娘的小姑姑，另两个姑娘一个叫刘昆，一个叫刘衍，是堂姐妹。刘遨初见女什长已微一惊，见到苏喆，再听说何月明也在州学里做博士，眼睛变亮了一点，与两个侄女对望了一眼。
苏喆是她们祖父的“故吏”，也算是自己人，祝炼的名字她们也是知道的，说话也比在北关的时候轻松了一点。刘遨犹豫了一下，倒不好称呼苏喆为“世兄”，转称其为“阿姊”，请入房里坐下。
苏喆与她携手进房，见里面竟堆放了不少箱笼，便说：“这也太狭窄了，我找人换间屋宽敞屋子。你带的东西，我另找一处安全的库房给你放置，再派兵守着，再不会丢的。”
刘遨道：“使不得！我这些箱笼，是阿翁让我带过来的书籍，无论我到哪儿，都是要放到自己房里的。直到见到节帅。”
“哦！原来如此！”苏喆听到有新书籍，也有些兴奋，“那好，就再委屈一晚，明天到了府里就能安心了。府里给大伙儿准备了两处院子，都在幕府里，一个给你们姑姪居住，旁边一处是女仆居住、放行李、小厨房，男外另在外面有住处，你看如何？有什么要求现在就提，府里连夜改。”
刘遨忙推辞道：“这样就很好，实在是劳烦节帅了，我们姑姪并非挑剔之人，节帅肯收留，已是感激不尽。”
“都是自己人，何必这么讲呢？气候还适应吗？路上辛苦么？”
刘遨道：“还好。”
她们姑姪讲话也都斯斯文文的，刘遨最沉稳，先问了祝缨好，再询问了一下幕府里都有什么人，祖父当年“故吏”们都过得如何之类。又说希望可以拜祭一下张仙姑和祝大。
刘昆声音带点软糯，脾气很好的样子，细心地询问在安南生活的细节。气候，什么季节穿什么样的衣服，常见的病症有哪些之类的。
刘衍话最少，只问了一句：“可方便拜祭亡人不？”
苏喆耐心地道：“那当然可以，从收到消息起，姥就换了素服了，阖府上下都穿素，整个安南，凡识字的人，都要悼念老相公的。又做道场，咱们回到幕府，法事恐怕没做完哩。”
几人又惊又喜，刘遨道：“这……有些超过啦。”
何月明道：“姥觉得对的，就会做，只要她说做得，那就不算超过。我才随父亲到安南的时候，也常觉得这也有些超过，那也有些不妥。后来也就习惯啦，我们舍弃那么多的东西来到安南，不就是因为它的‘超过’么？”
刘昆好奇地问道：“夫人也是迁居安南的么？”
“对呀？来了有几年了。刚来的时候，生活上是有些不适应的地方，也会有些误会。我会陪你们住几天，有什么困惑的事情只管问我。”
刘遨心道：一个是故吏，一个是外乡人，这二人的安排实是妥贴。怪道都说祝子璋做事周到。
刘衍还是揪着之前的问题：“不是阿翁，是我姐姐。”
刘遨与刘昆都往她身上看，刘衍又加了一句：“还没完婚的，府里忌讳这个不？”
“啊？”何月明说。未婚女子死了，是有各种忌讳的，具体要因地方而异。有些是不能入祖坟，有些是不会提。当然也有不大忌讳的，但是没有直系的后代，总是会有低人一等的感觉。此外，一般也不在家里摆灵牌，丧事办完了，到了一定的时间，贵族之家有家庙，往那儿摆，普通人家把灵牌一烧就完事儿了，所以三代之后记不得祖宗名字也是正常的。
“咦？”苏喆想了一下才想明白，“哦！咱们这儿百无禁忌！府里姑姑常年祭着她亡夫与故去的婆婆呢。”
刘衍舒了一口气：“那我就没别的事了。”
刘遨道：“那她与婆母相处得一定很好。”
“是啊。”
何月明问刘衍：“人……是怎么没的？祭品可有什么讲究不？有难处只管说。”
刘遨叹了口气：“哪有什么讲究？差不多就得，她活着的时候对这些也不挑剔的，我们带她到这里来，她也应该能够安息了吧。”
见她们不愿多说，何、苏二人也不强问，叮嘱她们早些休息便离开了。
原本预计着一天能回的，但是三个大家闺秀带着许多的行李，细软虽不多，书籍却是重而娇贵的，走得并不快。路上花了两天时间才到西州，进西州城的时候日已偏西。
苏喆凑近了马车道：“现在正是丰收庆，明年这个时候你们就能看到有多么热闹了。”
刘遨撩开帘子往外看，只见虽是傍晚，街上的人仍然不少，这多人身上都带点儿白。最常见的是腰里系根白腰带，也有往胳膊上扎条白手巾的，穿素色衣服的也有几个。他们的服饰也各具特色，看得人眼花缭乱。
到了幕府，苏喆、何月明先进去，里面很快又出来几个穿号衣的杂役模样的人。为首的一个妇人道：“请进吧。男仆请走那边，女仆跟我来，行李我们有人接手。”
苏喆又跑了出来，带她们去见祝缨。
……——
姑姪三人打量着这处府邸，暗下了结论：好生气派。
又看这府里，往来有许多女子，男女杂处也都大大方方。一个小姑娘噼哩叭啦一套话，刘遨还没听清，对面男子也回了一套话，两人你来我往几句，再交换公文，干净利落。
苏喆道：“哎，他们俩是同族，讲的是家乡话，我们这儿官话说得好的人不太多。这边来。”
刘遨更加留意，过往的人有穿白坎肩的，也有系白腰带的，白衣之下他们的衣服也有区别，颜色、佩饰等，刘遨渐渐看出了其中等级不同，约摸也与朝廷相仿，黑、蓝二色最低，青、绿次之，红衣较少，紫衫她们暂时还没看到。这些人有男有女，看到她们略问一声：“这是刘相公家人？”
得肯定的答案之后，便正色对她们拱手作揖。刘遨几人家教颇佳，现在也有点手忙脚乱——此间女子也对她们抱拳作揖，她们是该怎么回？
又，她们早听说安南是有女官的，但山高路远，又恐以讹传讹，怕不真实，又或者像狱丞、狱卒那样的冷碟萝卜雕花。到了幕府一看，才算放下心来——与传说中的一样，我们倒不用太怕到了安南生活受气了。
祝缨在大厅里正式见的她们，祝缨也没见过她们，这三个姑娘没一个长得像刘松年的，然而神态之间一点点矜持傲气却又出奇地像，不由莞尔。
三人也在看她，她们只在传闻中听说过这位传奇人物，中原大地至今还有书生拼了命的骂她胡来。但看起来这些酸话对她没什么影响，她依旧神采奕奕，鬓边几丝银发没有在别人身上那样显得凄凉沧桑，反而衬得她更加有气势了。
刘遨将祝缨看完，心道：与阿翁不同，但也不失宰相气度。
刘昆则看着祝缨腰间的佩刀，心道：果然是出将入相的人物。
刘衍看祝缨身形颀长，没怎么发力就从椅子上弹起身，手住刀柄上一按，手指修长手背泛起青色的血管，心道：这才是有力的人啊！
苏喆、何月明作了介绍，三人齐齐上前一福，口称拜见“节帅”。祝缨扶了一下为首的刘遨，何、苏二人一左一右扶起了两姐妹。祝缨道：“都这么大啦。刘先生在世的时候不大爱说家务事，我们也便不好多问，是他让你们来的吗？你们的父母也同意了吗？”
刘遨道：“父兄虽有异议，我们都是阿翁安排的，否则没有这顺利。这是阿翁的信。”
这一路上她都没有露出一丁点儿意思，现在却拿出了一叠厚厚的信来，苏喆心道：是个能干事的人啊。
祝缨接信，刘遨又说：“奉命带来一些书籍，这是单子。”
祝缨也接了，先不看信，说：“你们远道而来，举目无亲，且在我这里住下。有什么事，等你们休息好了再说。让她们带你们去安置，你们的仆人我要见一见，听一听他们有没有话要说。”
刘遨想了一下，道：“都听您的安排。”
何月明和苏喆便领她们去后院，一路介绍哪里是前、哪里是后，后院住什么人。花姐等人在学校没回来，祝彤、林戈有差事，后院安静极了。
…………
祝缨身边也很安静，她转到签押房去先召来了姑娘们带的仆人头儿，先问刘松年有无交代。
男管事道：“相公命我们护送小娘子来访亲，有手令，也有给门生的书信，走官道、住驿馆，很安全。”
女管事道：“相公吩咐，到了安南听祝相公的安排，别的不用管。”
祝缨道：“既然如此，你们就暂算我这府里的人了，以后如果你们小娘子要分府，你们还依她们居住。眼下你们的月钱，都挂在幕府，与我府里的人一样。”
二人磕了头，祝缨摆摆手，盯着二人离去的背影，嘀咕一声：“老狐狸。”
摸出信来拆看。
刘松年的信写得很厚，看字迹是他的亲笔。开头一句：你在安南事儿干得挺大，我并不意外祝缨能做出这样的事业，但你是个女子这个事，我是没料到的。仔细想想，竟是我拘泥了，古往今来，多少出身寒微的人成就大业，既然奴隶可以、寒士可以，女人的智力又不低下，那当然也可以。
不过以女子之身做下这样的事业，你的大业是有很大的缺陷的，最大的问题是生存和延续。如果你有资质像你的亲生儿子，那当我没说，如果没有，就一定要小心了。需要慎重地选择继承人，否则，你就瞅瞅御座上坐的那些蠢货吧！
要选择一个可以延续你的志向和事业的人，不然，你死后没多久，安南或许在，你的事业一定会变样，你自己的身后名我估计你也不在乎，你身后会不会被人把坟给铲了都不好说。这个我觉得你应该知道。
你现在是据守安南不出，即使通了驿路，我看你也是为了“偷师”而不是效忠朝廷。敢在大殿上直接说自己是女人，你必有别样的反骨。但是安南的实力不足以支撑你现在去逐鹿天下，选择守势是对的。安南虽然偏僻贫瘠，但对你反而是件好事，它易守难攻，保你安全是没问题的。
守，不止是因为兵马粮草人口，还有礼仪制度，你应该也很头疼吧？这是很正常的，因为自从制礼作乐开始，每一代人都会积累一点如何维系这套制度的经验，日积月累，你要面对的是千百年来经过实践检验的可行的经验。相反，反抗的经验，有一点苗头就会被打断，很难积累。
你的那套允许女子做官的制度，很容易就会被千百年积累的潮水一个大浪打没了。延续，你得从根子上开始，不要只盯着“女户”，朝廷也有女户啊，可你看，她一旦有了儿子，户主就变成她儿子了，没用的。为什么？因为制度鼓励男子做户主，女户受歧视。
你得用一套新的，代替之前那套旧的。
血缘还是得讲，但要从把女儿排斥在外，变成把有能力的女儿包含在内。你得定律，确定女儿如果能干，就让她继承家业，生的孩子也算是这一家的，不能辛辛苦苦给外姓人养孩子。得把“这个家没女儿的份儿”变成“这个家女儿有份”。让她有机会与男人做一样的事，受一样的惩奖。到时候会变成有能力的留家里，废物点心去联姻。但是我觉得问题不大。
所以，我看你还得把官民等级给立起来，不要想着拔苗助长，这个道理我想你是懂的，毕竟你是做了丞相才说自己是女人，没有进考场的时候就说自己是女人还非要考试。
女子体力多半不如男子，田间劳作、服兵役等出力的还是男子，非要“劳力者”接受这个，在民间很难的，民间是生儿子多才不会受欺负。
但是“劳心者”拼脑子就不一样了，我的儿孙就不如我的孙女们。让他们干同样的事，孙子不如孙女。做出榜样来，民间自有效仿的。
一味“龟缩不出”也不行，你开驿路想必也是有所体会的。出，不必一定是要你人出去，把你的法传出去也行。想办法，让朝廷许可你的制度，让它记下来，只要落在文字上，以后自有人会在需要的时候引用它作为依据。
要学会留痕迹！
知道你缺书籍，安南那个地方，你想凭一己之力追赶中原百代文明，那是不可能的。所以我让我的孙女带了些书籍给你。我这几个孙女呢，是我的掌珠，既视若珍宝，就不想让她落到别人手里，磨成了粉配成了药，强健了别家人的身体，最后也留不下什么名字。
你要觉得你这个安南能解决好延续的问题，就把我的孙女们留下。也让她们自在地活。
我看你是个有情有义的人，她们也不是废物，能够帮到你，就打发给你了，你给她们安排个职位吧。不用特别照顾，你看她们能干什么，就让她们干什么。
你要觉得安南前途未卜，书还是你的，人，你给我送回来，托给陈放就行，让他给孩子带回家来。以后是嫁人死了，还是直接死了，都算我努力过了。
不过你在安南那一套，我怕我活着的时候看着心烦，我死了你不妨做得更狠一点。
好了，就说到这里吧，祝你有个好下场。估计你也不在意，害！我也不在意我自己的下场，倒开始啰嗦起别人来了。
祝缨又看了一眼书籍，很全，列了几百种，其中种植、历法、医学等颇多，又有一些游记，以及刘松年几卷手稿。
“别扭家伙！贫富贵贱还用刻意分吗？一不留神就兼并了。”祝缨将信收好，慢慢走到后面，去看望刘遨等人。
…………
大家都不在刘遨房里，正在刘衍房里尴尬着。
刘遨是长辈，就住在相房，两个侄女一左一右两个厢房，她们各有两口箱子，算是行李比较少的大家闺秀了。幕府的房子比较宽敞，即使是在刘府，她们居住的也并不比这大多少——家里人口多。
因为刘松年高寿，他这一家就没有分家，论排序，刘遨在她这一辈已经排到了十七，故而号“十七娘”。刘昆、刘衍的非行更大。
刘衍对自己房间是很满意的，因为里面连供桌都给她准备好了，素果香烛也有、蒲团也有。她小心地把姐姐的牌位拿出来放好，又从包袱里取出一幅肖像挂在了墙上，将墙上另一幅字给收了起来。
画才挂好，何月明又拉着苏喆来看她。都是外来人，何月明心理上先亲近几分。
苏喆一看这幅画不由皱一皱眉，一看这幅画的是仕女里有名的蔡文姬，苏喆就要猜一猜这是什么意思。文姬归汉？那我们算什么？
何月明初时不觉，迟了半拍才说：“这是？不能是令姐吧？”
这边说话引来了刘遨等人，几人面面相觑，苏喆硬着头皮说：“这个文姬，还要归汉哈？”
刘遨道：“那是十二娘生前最喜欢的，你也带了来呀？”
刘衍道：“那一幅给她带下去了，这幅是我画的。”
刘遨道：“十二娘是她胞姐，常说，女子未必不如男，譬如蔡邕弟子无数，只有女儿才是传其业者。世上哪有什么样的大事让她做？她说，便是做个狱丞也行，家里怎么会让她做？终不免要嫁人，婚礼前突然病重，然后就死了。我们这些人里，阿翁最喜欢她，比孙子还喜欢，常说她最像自己。要我们过来，可能就是因为她死了吧。”
何月明心道：要是我，怕也是要抑郁的。
苏喆脸上一红，有些懊悔自己刚才的疑心，也不说话了。东厢一片寂静。
祝缨站在七步外看着她们，轻轻咳嗽一声。众女回过神来，七长八短地称呼她。祝缨踱了进去，看着墙上挂着的画像，说：“画得不错。”
苏喆忙说：“是亡者喜欢的。”
祝缨看向那个灵位，上面写着一个名字，刘振羽。她往上点了香，轻轻地说：“来了就安心住下吧。”
刘遨不知道她是对自己说的，还是对故去的侄女说的，犹豫要不要接话，祝缨转过身来，说：“你猜得没错。”
刘衍轻轻啜泣。祝缨拍拍她的肩膀，说：“你太翁虽然嘴硬，却也什么都知道，什么都敢认，不像有的人，装瞎。”
刘遨率先行动，先拿手绢把椅子掸了掸，再请祝缨坐下，姑姪三人亲自忙碌。祝缨道：“刘先生把你们托付给我，我来看看你们，不用这么客气，日后就知道了，这府里最不讲这些的。你们先休息，明日咱们去庙里。过几日你们休息好了，咱们再来谈谈你们的安排。”
刘遨道：“谨遵命。”
祝缨又对何月明道：“你回去前，多与她们聊聊，水土、风物怎么适应，消暑取凉之类。她们一应供应虽与府里一样，有些东西未必会用。”
何月明笑道：“是。”
祝缨道：“你们忙吧，一会一起吃个便饭。”说完，又袖着手踱了出去。
何月明与苏喆借机告诉三人府里生活的细节，比如仆人不多，往来的并非家奴之类。姑姪这才知道，祝缨自己用的仆人都很少，安南已废奴，竟不是说说而已。安南的女人既然能做官，自然是能上桌的，一会儿吃饭的时候，姑姪就能跟幕府的男男女女见面了。
何月明又告诉她们，在安南，许多“礼教”是不成立的，所以三人如果感觉受到了冒犯，可以暂时不要生气，问一问府里的正常人，是不是大家习惯不同。住一阵子之后就能全都明白了。
……
祝缨走到前面就被赵苏等人堵住了，他们都很想知道刘松年此举的意思。论理，不把儿孙弄过来，只有几个女孩子，那就是糊弄。但那是刘松年，送了书籍来，这里是安南，女孩子照样用。
对着一张一张等答案的脸，祝缨道：“一会儿大家一起吃个便饭，你们也都认识认识。刘先生，把她们几个托付过来。先让她们缓缓，我与她们谈过之后，再看你们是否会多几个同僚。”
“哦！”赵苏说。就是两可之间，让刘松年完全寄托在安南，也是不可能，但此老胸怀也确实不是一般人能比的。
林风笑道：“那以后又要多些能干的人了！”
祝重华道：“学校……”
祝缨道：“你们运气好，有了这三个，我就不与你们抢别人了。”
就是这仨不给了？
祝缨笑笑：“接下来，赵霁他们要去各县任职，不下乡，算不得懂事。你们都回去准备，等着领人吧。”
大家重又高兴起来。
晚饭很快开始了，为了欢迎几位京城娇客，晚饭比之前都更丰富些。姑姪被安排到祝缨下手坐着，三人十分推辞，花姐道：“你们现在是客，只管坐。”
赵苏等人又开始问刘家好不好，道路上辛苦，一个一个的自我介绍，都让她们安心在安南生活。三人看这席面，男女官员都有，也有相邻坐的，也有同坐一席的，都神色坦然。也有借机互相讨价还价的，赵苏要管巫仁要俩人，巫仁不给，说到最后，巫仁埋头装死，一口气吃了一盘炸藕夹。
刘遨的唇角不由自主地往上翘。
晚饭后，各自安歇。三人都有些睡不着，刘昆抱了个枕头去敲另外两人的门，三人都凑到了刘遨的床上挤作一堆。只觉得一切都像做梦一样。
次日一早，幕府起得早，她们起得也都不晚。刘家也是“诗礼之族”，晚辈免不了晨昏定省，三人都习惯了。
早饭还是与祝缨一起吃，三人留意看着，祝缨也没架子，饮食也不精致。吃完饭便去庙里祭刘松年，法事果然没做完，今天还有一天。
出了庙，刘遨向祝缨道：“还未拜祭太夫人。”
此后，刘遨等人就住在了幕府里，祝炼、赵苏、林风、苏喆都邀他们出门，丧期不能说玩耍，散散心，见一见面还是办得到的。他们都不提正事，只让她们安心住下。
这里的空气很轻松，更轻松的是在与苏喆等人的交谈中，她们得知可以随意出府——核对腰牌就行。可以逛街，注意安全就行，府里还给配了个翻译。她们的官话是不错，架不住街上的官话不咋地。
新奇的日子过了几天，刘遨便主动请缨，交割带回来的书籍。祝缨说让她们休息，几天果然没有催促。三人心中却有事，苏喆林风算故吏，祝缨可不是，她才是主政之人，岂有一直白住着的道理？
三人一合计，借着书籍的事儿与祝缨谈上一谈。
刘衍道：“这……我们还在孝中，说官职的事，未免失礼吧？”
刘昆道：“不说官职，也要说一说我们能做什么吧？总不能这样白住着，那与在家里有什么分别？换个大点的笼子。”
刘遨拍板：“这不是有书籍吗？还有你，天地不也是座大囚笼吗？又打什么机锋？走，求见节帅去。”
……——
祝缨估摸着她们也该来了，因为三人出门买小物件的花费一天比一天少，也不往账上支钱了。回来吃饭的时候也渐像有了心事，晚上支领的油蜡也多了。
三人来求见，祝缨就在书房里见了她们。刘遨先道歉，说：“我们年轻，这几日昏头转向，竟到今日才发现书籍还未交给您。”
祝缨道：“这有什么？是你们带来的东西，你们自会有安排。哪有急着向客人要东西的？”
刘遨试探地问道：“若不是做客呢？祖父让我们，尽力安家，不知您的意思是？”
祝缨反问：“你们有什么想法吗？”
三人对望一眼，还是刘遨先说：“我们，自是想做一番事业的！您只管考我们，能做什么，我们便做什么，无论哪一科，我们都考得。”
她们也打听过了，安南科考，什么都不限制。只要做官的人得把家搬过来，这个也好办，刘昆已经想好了，她们仨，就互为家人。要不就先出一个人去考试，考中了，另两个充作家人。条件就满足了，然后另外两个再考嘛！
刘衍又打了个补丁：“我们还在孝中，请您先考察我们做事。”
祝缨道：“孝中，确实。哦，咱们安南不太在乎这个，给丧假。朝廷也管不着安南的官员休致不休致。不过你们愿意守孝，也是不错的。书籍的事儿，一会与礼曹交割吧。来，我这儿正好有道公文要发给青君，你们拟来，我看一看。”
三人当场被考，颇为紧张，当时书就。祝缨发现刘遨最稳，刘昆不小心写了两个错字，有涂改，刘衍写得最快。
三人写得都不错，首先是格式，相当正规的朝廷公文格式，然后是书法，标准的楷书，最主要的是措词，精确、简明，刘昆还很生动。
祝缨最后认为是刘遨写得最合适。
“十二娘写得比我好多啦。”刘遨说。三人都是叹息。
祝缨又换了一件事考她们，让她们再写一篇关于丰收节的与民同乐，三人又写完。接着，祝缨又考了她们算术题，以及两道判案。
祝缨道：“你们比我这里许多人的学问都好，我既不想埋没你们的学问，更不想埋没你们本人。所以。你们需要更忙更累才行。我需要有人著书立说，为我所用，也需要有人能做些书本之外的实务。可惜那样你们就不能在幕府久留，也要像他们一样到地方上历练。
这些，你们都要想清楚。就先守一年孝，这一年，勘定书籍，帮我审核一下律条，拟一拟公文，熟悉上下，先不授官。一年之后，再给你们定职。”
刘昆问道：“不与别人一同考试了吗？会不会被说不公平？”
举荐荫封之类是常有的，但她们总以为自己既然要做官，便要证明是有能力做这个官，不让人明白看到，这出身就不够“正”，是有些遗憾的。
祝缨笑道：“怎么考呀？我还等着你们中有一个人能够帮我出卷子考别人呢！安南草创，制度至今仍未完备，要靠大家的。给你们半个月，把书籍整理了，然后开始编写蒙书。”
祝缨的算盘打得响，刘松年的家教，想必有不少启蒙的，安南只有一个识字歌，太单薄了。得从三人脑子里抠出点儿东西来。
接下来就是让她们帮忙，把自己拟的律条再看一看，主要是刘松年信里提到的“延续”问题，怎么样用更容易让士人理解、接受的词句，把“女户”的问题给解决掉，免得在这个时候刺激到朝廷，给自己惹事。
三人毕竟年轻，还以为祝缨体贴，既让守孝，又不耽误做事。她们姑姑姐妹一大堆，多半嫁为人妇，只有她们三个运气好，得到南下的机会，当然想做出一番事业来。当下卯足了劲儿，刘衍每天对着她姐牌位汇报今天又干了什么的时间都缩短了，交割完书籍就开始默写自己开蒙时怎么受教的。
匆匆半月过去，何月明等人早就离开了，三人也在幕府渐渐住得习惯了。
刘遨跟在祝缨身边的时间越来越长，身后又添了两个尾巴——祝彤、林戈，两人也住在府里，更喜欢读兵书，常缠着刘遨给她们讲解。刘遨不懂用兵，读起书来却是头头是道，三人凑在一处，也是其乐融融。
入冬后，府里又发冬衣，三人也与府里一样，她们自己又与丫鬟动手，将样式略修了一修，裁出腰身，更显窈窕。做完之后，心底小有忐忑，恐人说她。哪知穿出去一回，也无人指责她们在孝期里这般讲究，不合礼数，江珍江宝还要拉着她们问怎么改的。
刘昆小心地说：“我比在家瘦了一点，冬衣太宽觉得冷，就贴体修了一下。”然后才是告知方法。
当天晚上，厨房就给三人送了宵夜，让她们多吃点，屯点膘。
刘衍把刘昆按在床上直挠她的腰：“你不会说比在家里更精干了么？明明是更胖了。”
笑闹中，日子走到了春节。三人不合适太热闹，与祝缨一起在房顶上喝酒，看满城烟火。到得次年出孝，祝缨将刘遨留在了身边，将刘昆派到了礼曹，刘衍送到了法曹。
她们除了整理书籍，也开始着手协助祝缨重新核定安南律法制度。刘衍心极细，祝缨偶有不在意的地方，她都一一剔除出来，务必要将阴阳尊卑的内容悉数更改。尤其在意家庭的伦理“内外”。
第一批公布的主要是刑律，先定刑罚，其余内容留待陆续公布。
安南诸项制度逐渐完备，学校书籍也丰富了起来。最让人着急的，反而是印坊的速度跟不上。项安在祝缨的授意下，通过自己的关系，在山外高薪诱了几个雕版师傅，才算解了燃眉之急。
这一年，朝廷终于传来了一个好消息——姚辰英还是有些本事的，他又在西陲多年经营，付出了不小的代价之后，总算击败了西番。
但是据祝缨的线人回报，西番这次也抢了不少东西，不算大败。
祝缨对刘遨道：“写个贺表吧。对了，为了表示庆贺，我决定给咱们幕府也添几个，你，先做祭酒，刘昆、刘衍就暂做个博士吧。”
刘遨心头一喜，又说：“我们在安南有事做，领了圆章就好。朝廷的方印，只怕要生出事端来。我们的父兄日后还要起复，怕要受牵累。”
祝缨道：“给你半天，再想一想。”
刘遨道：“我写。”
很快写完了，祝缨道：“再拟一文，告诉番将，已经议和了，让他老实点，不然等昆达回来了，我只与昆达赤交易。让他自己掂量着办。”
“是。”
次年春，安南与西番再次议和。祝缨下令让祝青君回来休养，把林风派过去坚守。
而发到朝廷的贺表，政事堂也给批了下来。刘遨讨了个巧，没写自己父祖三代，不然写个刘松年，什么就都不好说了。政事堂几位也背不出刘松年所有孙女、曾孙女的名字，祝缨所请的女官，他们都是闭着眼睛批的，以免她给大家找麻烦。
印绶到日，刘衍将自己的衣服放到了灵位前。
调动
祝缨对手下人一向大方，却也没有算到刘衍会把官服给姐姐先供一下，因此刘衍也只有自己的衣服穿，在姐姐的牌位前供了一供就得取下来穿到自己身上。
刘衍穿上了官服，对着一面大镜子左照右照，怎么也看不够，让丫鬟取了纸笔来，调了颜料，对镜自照画了一幅自己的初着官服像。
穿着官服的样子自不如翠围珠绕姣美，刘衍却十分的喜欢。未及题词，刘遨那里又便了丫鬟来叫她过去吃茶，刘衍往画像上看了看，微微一笑：“就来。”
刘遨的正房里，茶点已经备下了，三人的待遇在幕府都算是不错的，活计也是很重的。得到告身是件大事，姑姪才得到了难得的清闲时刻。
坐下以后，都是会心一笑。
三人都不算肥缺，但按照朝廷的标准也勉强都算“清贵”，也符合三人的出身。祝缨又额外对她们三人有所补贴，三人的生活颇为滋润。面上的奢侈比之以前自是不如，但那是整个家族的，落到个人头上不免受到种种限制，绝不如现在这般自在。
三人聚到一处，一是要筹划给祝缨送一桌酒席再宴请一下同僚，这个是她们在家时就耳濡目染了的，算是手到擒来。
第二件则是日后的规划。
刘遨想得深远些，将两个侄女叫了来，还是为了三人日后的“仕途”作打算。她们在家族之中，听的、见的，都是为丈夫、儿孙的仕途作规划，现在却要将这些学问都用在考虑自己的仕途上，遽变之下，三人都有点手忙脚乱，分析别人时说得头头是道，说自己时又有点迟疑了。
茶煮好、点心摆上。
刘遨先说：“节度副使就要归来，咱们也在安南领职，该想一想接下来要如何自处了。
如现这般可谓稳妥，安南制度草创，也需要我等出力。但是等一切初具雏形，便不是非我等不可。仗着现在的一点功劳、先祖的情面富贵终老却也没有意思，不过是依着祖辈的余荫做个清流名士罢了。
这些日子我看着，安南领兵也与朝廷一般严谨，也要练兵，也要从头做起，咱们比别人强的也只有读得懂兵书而已，并不敢说千百条性命系在自己身上就能建功立功。依我所见，反而是亲民官更合适些。
只是如何行事，咱们还需要再参酌参酌。现安南已有节度副使，一个地方，既有主政，又有储贰，便是个难题。这也是咱们要细细思量的。”
刘昆道：“听说副使比我们年长也不多，这样的年轻就有这样的年纪，想必是有真本领在的。不过一朝天子一朝臣，副使有什么想法，也不能都当作是节帅的命令。咱们因太翁遗命来投，还是要看节帅的意思。”
刘遨点一点头，道：“我也是这样想的。这位副帅一直不在幕府，战功卓著，庶务上不曾听闻有过人之处。即便长于征伐，立国之本还在农桑。哪怕是强敌环伺，也须有兵有粮才能支持得住。不过，既然节帅看重她，必有缘故。”
刘衍道：“何必现在就猜测她是何等样人？等人来了，见了，自有定论。”
三人在家时也曾指点江山，但都知道是不可能实践的，怎么胡说八道都不以为意。现在真的有可能影响到安南，说话又都小心了起来，既不肯轻易对祝青君作评价，也不敢轻易大言“劝说节帅”。
在此之下，刘遨又问：“你们接下来有何打算？”
刘昆道：“恐怕不由我们作主吧？”
刘衍也赞同堂姐的意见：“我们比幕府诸人强在家学渊源，效用在此。安南草创，是要扬长避短的，咱们长于什么，就让看咱们做什么才是正理。便是我等想要治世安民，也比别人更长于著书讲课，治世安民也是要托于旁人的，奈何奈何！便是问我，我也觉得让我们修订典籍比让我们去治理地方要方便。”
可是她们都知道，能够主持修订典籍虽是意外之喜，但是真正的能够践行君子、济世安民也是她们的愿望。
只是又不太甘心。
刘昆喃喃地道：“皓首穷经，单说学问，一辈子也做不完的。”
刘遨低头想了一下，道：“正因如此，我才要问你们，若有机会呢？据我所见，许多事情未必是不行的。节帅御下虽严，然于军国大事之外，待晚辈颇为照看，仿佛是在养弟子一般。现在虽然是因职称为节帅，别忘了，她还是丞相！朝廷丞相，从来知道调配百官，中枢任职者也会外任地方。
安南的形势咱们也看在眼里，也不算稳固，更不能说让她放心。只要咱们自己不是不思进取，节帅断不至于荣养闲人。
若有机会，你们愿不愿意试一试，看看自己成不成，设若有了政绩，也能为节帅分忧？如若不成，也好死心塌地回来扬长避短。”
两个侄女都说好。
刘遨道：“我在节帅身边，发现安南还是缺人才，地方上尤其缺。幕府修订制度，咱们三个未必都能成行，哪怕有一个能到地方上去也是好的。无论是谁，其他两个都得帮她。留下的人，也要做好自己的职务，不能敷衍。咱们家的人，做一样就一定要做到最好。”
“好！”
刘遨又说：“安南地方，较幕府必然辛苦，阿翁说过，不经地方难堪大任！既有济世之心，就要踏实做事。岂能以在幕府养尊处优为满足，只要做个泥菩萨？”
刘昆道：“副使那里呢？”
刘衍道：“即便是分到副使属下，也要明白依然是以节帅为本。”
三人都是刘氏家学，很快达成了共识：这与皇帝给东宫分官员是一样的，甭管太子好不好，你的上司是皇帝。
至于接下来的站队，那是后话了，对比藩王，你肯定是向着太子。两宫之争，再议。不过姑姪三人是奔着祝缨来的，更偏向谁也是不用说的。
三人议定，刘昆往后一仰：“这做官，也是够劳心劳力、耗神耗时的。”
刘衍懒洋洋地看了她一眼，刘遨问道：“要不就不做了？”
刘昆跳了起来：“我才不！不吃个苦，就要吃更苦的苦了！嗷！”她发现姑姑和堂妹都在笑她，生气了，要挠她们俩。
三人笑闹作一团。
……——
姑姪三人的主意定下了，结伴去找祝缨，请求以新的任务。依旧是刘遨先说，申请手上的事务已完，但是“羡慕”别人能有实务，希望能有机会接一点其他的任务。
这样的姑娘祝缨见过太多，祝缨便问：“想做什么？”
刘遨道：“我等年轻没经过事，不敢擅自决定自己的职司，不必是清要之职，于民有利的就行。”
刘衍道：“我们三人，也不必都在一处。”
刘昆道：“三人不行，哪怕有一人个能够见识一下真正治国安民的事，也是好的。”
祝缨道：“你们的长项也很明显呀。”
刘昆道：“不过是手熟而已！您要是一时找不到合适的人接替，我可以留下来，让她们去。”
刘衍补充道：“万事以大局为重，现在我们承担的职司也不会耽误的。如果现在时机未到，我们就静心等待，只请有其他差使的时候不要将我等排斥在外。我们来安南，不是为了换个地方想清闲的。”
“亲民官不好当，你们没有经验，要有人带一带才行。”
刘遨压抑着激动说：“只要有人愿意要，就可以。”
祝缨道：“那我可要想一想了。”
三人不由惴惴，都紧张地等着结果，西州城内也有了些微的变化，祝青君回来了。
西番已经与朝廷议和了，边将便没有大打出手的理由了，双方又回归到了你打我一拳、我踹你一脚的普通摩擦里。昆达赤只当不知道边将与祝缨打了一架，祝缨也只当这一架与昆达赤无关，双方把边将打了一顿，重开榷场，一切又恢复如常。
变化的，是各自的内部。
祝缨已确定了祝青君作为自己的继任者，虽然她在民政方面没有显露多少才华，虽然赵苏是义子、祝炼是祝家养大的学生，虽然苏喆打小养在祝缨身边。仅以军功一项，祝青君就有了资格。
安南的现状，西番总不消停，选择她，谁也不能说祝缨是“乱命”。
祝青君率军回师，离西州城越近，表情却越是凝重。她当时正在前线与西番铁骑死磕，对方并非完全不产甲胄兵器，安南的甲兵也并非占据绝对的优势，对方打不进安南，她在敌国行军也苦得要死。
就在这个时候，后方传来消息，让她节度副使。祝青君直接懵了，第一道命令就是“不许宣扬”！以及“这是谁要坑我？”
待维持住战线之后，再细细打探，才知道竟是真的。祝青君更谨慎了，她向祝缨申请率亲卫回到西州，大部队请祝缨派员换防。
祝缨同意了。
祝青君很快安排好了交割，更是打算回来之后好好与老师谈一谈，再向祝缨表一表忠心。她小的时候就股子狠劲儿，年岁见长，锋芒隐了，世情也见得多了，知道“副帅”也不是那么好当的。
然而自入西州大家都对她笑脸相迎，祝青君也只好还之以微笑。见花姐，花姐不等她表白便说：“她既选了你，可见你就是成的。她从来没错过。”
祝青君见花姐精神已不如前，也不敢再让她劳神，只得去见祝缨。
与祝缨的对话，让她捏了两把汗。祝缨的脾性她是经过的，她所虑者乃是其他。祝缨不是一个人，她也不是一个人，她对祝缨从无二心，但是双方的“心腹随从”恐怕未必同心。
祝青君正待向祝缨表明一切听从幕府指令，祝缨却问道：“你对普安州，有什么想法？”
“啊？”
祝缨道：“虽让你做副使，安南政务你管的少，地方上的庶务你的经验还差着些，想怎么练？”
祝青君定了定神，道：“既然朝廷已与西番议和，我就依旧还回普安州，从丈量土地、修路、挖渠开始做。可是我缺人，军中粗人多，我需要一些斯文人。”
祝缨道：“可以。”
祝缨手上，最好的文人就仨——刘遨、刘昆、刘衍。祝缨让祝青君挑选，祝青君犹豫地道：“刘相公的女孙，是不是……太大材小用的？”
祝缨道：“什么材？君子不器。我也不会将她们都给你，你能带走一个人，与她处一处试一试，看她能不能务实。如果可以，是意外之喜，如果不行，那就送回来。她们也就别再有什么别的念想了，老实回来给我抄书吧。”
祝青君道：“是。那我要刘昆。”
“为什么？”
祝青君道：“您近来的公文都出自刘遨的手笔，可见她做得好，我不该要走她。刘衍在法曹，律法科条还在完善，她有事做。刘昆虽然在礼曹，但是礼曹还有赵振帮忙。且我回普安州，不宜再用军法，律令不宜过于严格，刘衍也不合适。休养生息、安置老兵、教化、囤田、梳理政令，刘昆更适合。”
祝缨道：“可以。”
祝青君放下心来，向祝缨告辞，再去见花姐辞行。花姐此时年近七旬，放在哪里都算是个老人了，祝青君十分挂怀。祝缨则召来苏喆、巫仁、项安，令她们协助安置老兵、抚恤善后。同时要下调令，将刘昆调给普安州。
公文还是刘遨拟的，她有些惊喜，故作镇定地问：“她走了，缺……谁来填呢？”
祝缨道：“调项渔过来吧。”
苏喆忙说：“那梧州又有缺了，只怕梧州刺史手下可用的人更少了。”
外五县就在梧州，梧州刺史手上才两个县，拢共那么点人。项渔算是老手了，又抽到了西州，赵苏的任务就更重了。苏喆且要担心外五县出事哩。
祝缨道：“把江珍调过去帮忙。”
“那江珍的缺？”巫仁问。
祝缨道：“先空着。”
巫仁气鼓了两腮。
祝青君抿一笑，去领刘昆随她去普安州。现在是春天，过去还能赶上春耕。刘昆也没想到自己竟是最早出行的一个，她自认既不如刘遨之沉稳有成算，又不如刘衍之静默有威严，特长也不起眼，侧坐在马背上的时候，还笑得有点点的傻气。
旁人也不打扰她的快乐时光，颇有乐见其成之意。此时的刘昆也不知道，她接下来会遇到些什么事，她是有一个念头：让我教书我也认了，安南缺先生，但是教书之外，总得有点儿实务让我做吧？
经国治事，只读书有什么用？
“天下文宗”曾经教过她们：只会照本宣科，拿着书本上写的照搬到现实里的，都是傻子！即便做学问，也不能闭门造车。
刘昆信心满满，摇摇晃晃地跟着队伍一路往普安州进发。
干脆
刘昆出行带着丫环婆子的两个男仆，从西州到普安州的驿路维护得不错，走起来不至于太累，婆子年纪最大犹能分神想一下到了普安州之后要怎么做。也不知道普安州的衙门是什么样子，二十三娘的住处能分到多大？到了之后第一是给二十三娘收拾出卧房和书房，其他的都能再等等……
刘昆现在还只是个博士，按职衔待遇不会太高，俸禄也不太多，不过刘家姑姪情况特殊，干的活远比这个职衔显示得重要，待遇会有特批。这一点在幕府时就有经验了，因此周婆子将这一点也考虑到了。
思路在城外被打断——本州官员出来迎接了。蒋婉为首，男男女女也有二十来号人。
祝青君向众人介绍了刘昆，又为刘昆介绍大家。刘昆看到普安州之蒋婉，更是放心，看来安南女官并非只有幕府那里有特例。她扶着周婆子下了马，向众人一揖，众人听到“刘”就先有了一些好感。蒋婉消息比别人灵通一点，更是知道她的来历，紧张得在身侧抹掉掌心的汗之后才还了一礼。
刘松年家的哎！
祝青君道：“回府再说吧。如今仗打完了，咱们且有得忙呢。博士这回来，也是姥要她历练，以后大家有的是机会好好相处。”
蒋婉自是高兴，她的丈夫也笑：“这下可好了，我们总是担心州学教得太粗浅误人子弟，如今来了大家，我们可以放心了。”
刘昆嘴角抽了一下，又是学校的话……算了，先看看学校，如果太差，自己也不忍心。何况从学校入手，她确实更容易做出成绩来。出了成绩，再同祝青君讲要做些别的事，也更容易开口。
一行人各怀想法，进了州城。
普安州城不如西州城之宏大自在意料之中，但普安州城也几乎是重新规划的，布局严整，城墙高而厚。与西州城的底气是一个风格，不过西州更繁华一些，不少房屋的装饰更漂亮一点。
街上的行人也是各种各样，说着几种混杂的语言、穿着不同的衣服。几个小孩儿赤脚从街上跑过，大叫着：“哟~~~将军回来啦！”
也有看到刘昆的，好奇地看着她的衣着和面相，大声叫着：“有好女子来啦！”
刘昆已能听明白一些本地带口音的官话，对各族的语言还不甚熟悉——语言也多，来不及学——不懂孩子在说什么，猜测当是围观生人。她将下巴一扬，丝毫不惧。
祝青君勒住了马，跳到一个小孩子面前，不等他反应过来就将他捉住：“你没有鞋子？你家人呢？”
几声传递，斜地里冲出一个妇人，到了马前揪过孩子：“你又闯祸啦？”
祝青君道：“不是他的事，是我看他没有鞋穿，问问怎么回事儿。”而且衣服也比较单薄，也有两块不起眼的补丁。鞋也穿不起，就是太穷，那就得问问普安州现在是不是穷得要让孩子光脚了。
妇人低头一瞅，压不住的怒吼：“你鞋呢？”
“诶？我鞋呢？跑、跑掉了吧？”
妇人脸上一绿：“回家再收拾你。将军，他调皮……”
祝青君道：“那没事了。”摸出几个铜钱来，让妇人给孩子做双新鞋。这孩子打不打的，随便吧。
蒋婉这才解释一句：“这两年虽然抽丁征粮，也都会让里甲留意有无饥寒，差不多都能吃上饭，也能有衣穿。”
祝青君道：“我想也是差不多。不过这孩子回去要挨两巴掌了。”众人一笑。
刘昆微讶，将这个也记了下来，穷人穿不上鞋子的事情她是知道的，因其常见，一时竟没想到这些。心道：果然不能因多读了几本书便觉得自己有多么了不起了，也怪不得父兄世交里多少博学之士，做官却做得很差劲！
暗暗将此事记下，等有了住处就写信给在幕府的姑姑和妹妹，提醒她们也要注意。
刺史府也建得比较正规，前面办公、后面住人，祝青君也邀刘昆一同居住：“我也没什么家人，你也孤身在此，不如咱们同住，我有事也好请教。”
刘昆在西州就住幕府，也不介意再住个刺史府，欣然同意。接着旁听祝青君怎么与下属打交道，听着便隐隐觉得有一股祝缨的味儿。不过祝缨看起来更柔和些，几乎没见她生气，祝青君许是行伍关系，话略直接。
刘昆领的任务就是先指导一下普安州的学校，祝青君道：“娘子带来的书籍之类，已经在刊印了，但各处都想要，我也不要与他们怎么争。只央娘子列个单子，哪些更重要，我先索要这几样，让出另外几种……”
刘昆笑道：“这个容易！就是另几种，要是讨不到，我也能默写出来，让学生们传抄就是。”
祝青君与蒋婉等人都很高兴：“那可太好了！”
普安州的秩序安定得最晚，又军屯，又抽丁打了几年的仗，新的一次丈量土地、清查户口就在眼前。最好用还得是学生，学校教育就很重要了。
接下来就没有刘昆的事了，蒋婉汇报一些情况，刘昆也有闲情四下打量了，很快她就发现有点不对——那个叫白翎的小子，看祝青君的眼神儿跟蒋婉家的那位看蒋婉颇有几分相似，瞒都瞒不住！
好小子！
刘昆看白翎的目光就带了一点敌意，小子，别耽误副使之大业才好。但她与祝青君的交情也不深，不能“以疏间亲”。这事儿也得观察两天，再写到信里！节度副使的婚姻，不能儿戏的！
祝青君那儿开完了会，亲自带刘昆去后面安家，男仆照例在外面，主仆三人住一个院子。祝青君站在院子里，说：“有什么缺的，只管向我的亲兵说。”
刘昆道：“已经不错啦，并非来此享受的。只有一件事，须同您商议。”
祝青君留意到刘昆的丫环小玉有点紧张，问道：“何事？”
刘昆道：“我这丫头，从小也伺候笔墨，也读过几本书、识得几个字。我接下来做事，可带着她不？我知道安南的规矩，凡要有职事，都要考较一番，寻常书吏的差使她也做得，您只管考她就行。”
祝青君高兴地道：“当然可以，只要守法度就行。”
这是很常见的做法，祝缨当然带着小吴等人，走的就是这个路子。更不要提郑府的家仆，金良早就混上官身了。
刘昆早就把主意打到丫环头上了，路上便问过丫环：“我与你放良文书，带你进衙门，你依旧为我做事，如何？”
丫环到了安南也略略为自己发愁，她是家仆，跟着主人是必须的。但现在的情况与在中原时全然不同，以往的经验、人生该走的路都变了个样，丫环也迷茫。
刘昆给指的路，丫环一听，也觉可行，当下同意！万没想到，侍女也能走“仕途”。
主仆二人次日就在普安刺史府挂上了号，刘昆带着小玉就去了州学。州学外面的大路口上，立着一排的石碑。刘昆在碑前站了良久，道：“这里也有识字碑。”不过数了一数，发现少了一篇，她便问陪同的蒋婉丈夫：“我记得不是这个数目。”
“哦，梧州有个老话，识字歌第一篇——无用。”
刘昆也是一笑：“那个，对升斗小民的用处原也不大，大臣具本，也不用人教如何颂圣，都是写熟了的，果然无用。”
“先生，请。”
刘昆先到州学，将课本、课程之类重新疏理，发现这里与西州的毛病一样——礼仪制度不完备。她理解成因，礼仪制度，朝廷颁布的最完备，但是安南不可以照搬。好在她们之前在幕府已经整理、修订出了一个大概，现在正好拿出来讲解。
最后让学生把笔记讲义整理一下，普安州这儿就算都了解了新的礼仪制度了。
州学里学生是由下面选拔出来的，都不笨，更让刘昆高兴的是学生里有不少女孩子。她每天告诫自己要一视同仁，却总是不由自主地多关注女孩子，也要多给女孩子功课。这样倒有一个好处，手抄整理出了十几份手稿，她都不客气地笑纳了！
然后拿着手稿去找祝青君，向她建议颁发到各县、各寨。雕版印刷耗时，实在忙不过来，西州也是手抄，速度也不快，普安州之前没抢过梧州、博州，如今终于有了自己的了！
祝青君道：“劳你再审一遍，这是根本。姥常说，周公孔子最是厉害。既是要发传下去学的，绝不能有错讹。”
刘昆将“周公孔子最是厉害”在嘴里念了几遍，叹息道：“节帅看得明白。”
州学里呆了一段时间，祝青君便要州学里的学生给她干活了！丈量土地、清查户口，还要归档，都得学问人干。刘昆到普安州，原就是为了干这些事的，此时她却又改了主意，向祝青君主动要求去各县的县学里讲一讲课。
祝青君道：“我给你一个翻译吧。”
这便是答应了。
……——
刘昆有了决定，小玉、周婆子自是跟随，两个男仆也充作马夫、保镖，祝青君又派了一队人护送她下乡。
刘昆回房收拾行李，对周婆子道：“咱们要去好些地方，把香带足吧，到了可以熏熏屋子。”
周婆子又翻出一盒来：“只有这些了，要不要再买些？节帅总不能一直给咱们……”
正在商量，一个穿号衣的姑娘跑了过来：“博士，将军有请。”
刘昆让周婆子继续收拾行装，自己去见祝青君。祝青君见面便说：“你明天走不了啦，眼下有一桩急事——有北人诱拐我们治下的百姓贩卖，过北关铁桥就是陈使君处，我须先与他交涉。此事还请你帮忙。”
刘昆的出身也合适、学问也合适，写的公文与陈放更能和平地沟通。
刘昆推辞不得，询问祝青君原委以及要求。安南比中原是穷一些，不过百姓的日子却很难说谁好谁不好。安南百姓基本的生活能够得到保障，穷，但能活。出了安南，就看命。也有过得更好的，差的就是活不下去。
但是安南人除了活，也想过得更好一点，于是不时有人出山去做工、贩货，改善生活。时日久了，便生出许多违法之事，走私反而不是最讨厌的了。有的人会做贩卖人口的勾当。
以前这样的事是很少的，因为路不通，语言不通。现在这两条在一定程度上被祝缨解决了。以前都是互相掳掠奴隶贩卖，现在是人贩子诱骗。
也有正经做工贩货挣到钱的，故而起初并未察觉有异。近来有一个从北边逃出来的人告到了官府，被骗去贩卖、受到虐待，已有同伴被转卖他乡，也有逃跑被打死的。祝青君又开始清查人口，核对出数例。人口还没统计完，总数未知。她已写了公文给祝缨，自己这里也要与陈放交涉才好。
刘昆听了，不假思索地道：“这是重罪。”安南废奴，但中原仍有良贱之别，买良为贱是入刑的。
祝青君道：“不错。正是这样。”
“我知道怎么写了。”
写了一封比较客气的公文出来，刘昆解释道：“看他怎么回，若是不理会，又或者无礼，再说明白也不迟。再不济，与他把官司打到朝廷，这件事不能默默认了。虽然他们要管也管不太多，但要留下一个话头，以后再有事，可以拿出来说。是先礼后兵，埋条线。”
“好，听你的。”
哪知陈放回复极慢，公文也不是陈放写的，他只胡乱签了个名，说：“会检查往来行人。但往来的人都有安南签的文书，也不知道哪个是好人、哪个是坏人。”
这也算是实情。
刘昆道：“要不，咱们先设个局，抓到人牙子，拷问同党。拿到名单，让陈放抓人。”
祝青君隐约觉得不对：“陈大郎一向热情，现在这倒有点官样文章在内。放到以前，你这主意，他早想到，与咱们协商了。我亲自写一封信问他，是不是有什么事了。设局的事，也先着手。”
“好。”
很快，祝青君收到了陈放的回信，亲笔，先是道歉，说之前太忙，多有怠慢。接着解释了原因——陈萌病重。陈萌上了七十岁，见天拆解冼、郑，不是他不想压冼，而是皇帝护冼。前有立了个傻太子，后来连这个傻太子也死了。又有国政烦劳，兵戈才息。撑到现在算陈萌身体好。
陈放如何能安心？
信里又说，贩卖人口的事他知道了，这就让人查去，只要祝青君这儿有线索，他就抓人。信使又另带了一封信是给祝缨的，祝青君派人与他同去西州。
人刚走，祝缨的回文也到了，上面写得简洁：先与陈放协调，他要不在意，就告诉他，他要不管，安南就自己派人北上抓犯人了。
祝青君将公文递给刘昆：“还好，陈大郎有眼色。”
“节帅行事这般……干脆？”刘昆有点担心，在安南这些日子了，安南固然不错，较中原实力为弱，她担心说话太嚣张会不会不好。还好，陈使君有眼色，她们不用向他放狠话了。
“一向如此呀。”祝青君说。
刘昆喃喃地道：“倒也是，是她能说出来的话。但愿陈使君的信里没有冒犯的话，不会惹她老人家生气。”
……——
祝缨轻易不动怒。
哪怕祝重华过来讨要书籍完了不走，与她聊儿子和苏喆的事，她也没有生气。刘昆跟祝青君走了，虽然祝青君身份不同往日，但都是管着一个州，她有一个女先生，祝重华也就来试一试能不能再讨到一个。
不料刘遨、刘衍各有任务，祝缨不给。祝重华也不气馁，退一步，多要点书籍，这个祝缨就得同意了。
接着，祝重华想调儿子回家：“读了这些年的书，该回家教书了。我的儿子，送到大城里来做学问、享受，怎么能成人？媳妇儿也……不知道算不算我家的，孩子一准儿是不给我家了。这么几年，一事无成，不如回家教书种地，也算个正经生计。”
祝缨道：“他自己的意思呢？”
一说这个就生气，祝重华也小小说了苏喆几句：“又吊着，又不给实信儿，她是个什么打算？这有点欺负人了。她家大业大，不得嫁人，我家也是想娶妻的，不合适就趁早散了嘛！我也不强求。这事儿，不能听那个傻小子的！”
“苏喆啊……”
祝重华道：“我不能说别人的女孩儿太坏。是我自己的儿子不争气！他硬要往上凑，我也不能说女孩儿错得更多。可我家还要这个儿子娶妻生子哩。那一位要不是同我儿子有这一腿，我乐得见她活得潇洒。轮到自己儿子，我得为他着想……”
祝缨道：“我知道了。这么着，十七娘，你先透个风声给他们俩，说要调他走，试探一下他们的反应。是聚是散，不用摆到明面是最好。没个回音，你就拟文，给他调回去！”
刘遨欠一欠身：“是。”心里又想起了刘昆的信，写的白翎是个混蛋，她不禁莞尔。以主政这般胸怀，女子这般作派，何须担心白翎？只看祝青君愿意不愿意。唉，如果当日十二娘……
她振了振衣袖，出去了。
祝缨道：“这下好了？”
祝重华道：“多谢您成全。我也没别的法子了，这小子打了打过了、骂也骂过了，他要再有出格的事儿，我只好当没生过他了。”
祝缨笑笑，祝重华也笑了：“真的，我生的孩子不止他一个，死了的孩子也不止他一个。习惯了。”
祝缨点点头：“小妹家里却只有她一个，打小的脾气就是这样啦，没有谁好谁不好，配的时候不太协调。”
“他要能跟人家学点儿本事，叫我知道。他就该着配一个没那么聪明、没那么漂亮的老婆，安心挣钱养家。他偏要好的，好的谁能被他拿捏住？我就说他傻！”祝重华又抱怨儿子，显是怨念颇深。
祝缨不说他儿子，却说：“你也有女儿，别家女儿留你儿子，你就把女儿留住。都一样的嘛。”
祝重华笑了一下：“她倒贴心，就是不太伶俐，几个孩子，一个像我的也没有。我看外孙还行。”
“什么内外，养在家里就是自家人。”
“是。”祝重华眼珠子转了转，看到祝青雪拿急报来，犹豫了一下告辞出去。隐约只听到一句“对岸”，就不再多关注了。
祝缨拆了陈放的信，问道：“信使呢？”
“在外面。”
“让他捎信回去。”
“是。”
祝缨给陈放的回信很简单：让你爹休致吧，别累死了。你呢，要是不行就回去，但是中枢不太稳，你们家兄弟子侄不要都放在京城。派几个，伺候你爹回老家，又或者在京外哪处安全的地方休养。对了，人贩子给捆了送过来，活的不好抓，脑袋到了也可以。
接着，她给陈萌又写了一封信：当年令尊休致的正是时候，即使休致，有国家大事也会询问他的意见。你不如抓大放小，琐碎的事你已经管不动了，留着点儿力气，把心思留在几件大事上，譬如立储。你也不算辜负天下。
将信送出，祝缨伸出食指敲着桌子，推测着京中的情势。对祝青雪道：“叫晴天过来。”
“是。”
祝青雪才走，朱妍跌跌撞撞地跑了过来：“姥姥！老师！老师在学校跌跤昏倒了！”
祝缨刷地一声站了起来，身后的椅子被带得翻倒在地！
凋零
祝缨这椅子用料扎实，沉重异常，倒地发出一声巨响。侍卫在侧的两个倒霉孩子刷地一声将佩刀抽出来一半，刀锋雪亮！
她们才上任没有三天，正在一惊一乍的时候。
祝缨先冷静了下来，她双手撑住桌面，问朱妍：“你不是应该在学校吗？你与她一同回来的？她现在后面？请郎中了吗？”
朱妍道：“回、回府遇到青叶姐姐，在伏侍老师。”
祝缨轻吸一口气：“走，看看去。”
出门没走几步，就见一堆人往签押房跑，刚才那一声有点大，离得近的听到了就往这边来，离得远的看近的动了，也跟着跑。
祝缨问道：“都围在这里干什么？干活去。”
“是。”
苏喆看到了朱妍，心道：她不是应该在学校么？怎么回来了？姥去后院干嘛？有事？
她也摆着袖子：“散了散了，一惊一乍的。”挨个儿盯着人往各处赶。
众人见祝缨没事，心中虽然存疑，却也不再担心。唯刘遨是去办事的，办完了回来汇报时，祝缨往后面去了，刘遨再看苏喆，也觉得她的举动很可疑。苏喆是比较爱抓权管事不假，动作、表现是有一点点夸张了，也许苏喆自己都没意识到。
刘遨捏着公文，对刘衍使了个眼色，姑姪俩避开人往后宅去。她们就住在幕府里，到后宅并不显眼，很快寻到了花姐的住处——看后宅帮佣的目光往哪里瞅就行了。
两人悄悄走近了，站在卧房门口。卧房里已经插不进脚了，祝缨、祝青叶、祝青雪都在，祝青叶与祝青雪轮流把脉，祝缨站在床前监工。朱妍站在一边干着急。杜大姐伸手摸摸茶壶，再往床边伸一伸手、缩回来，也不知道她要干嘛。祝彤、林戈站在门内，与她们离得很近。
过了一阵，花姐还未转醒，祝青叶与祝青雪有了个结论，面带难色地说：“不大好。”
祝缨道：“再找郎中。”
杜大姐道：“对！”
刘遨出声道：“节帅，整个安南最好的妇科郎中就在床上躺着了。亲传的弟子也在这屋子里了。”
花姐的学生分两部分，一是学医的，二才是管学校的。
祝缨转头看过去，卧房比外面暗一点，看不大清她的脸，刘遨道：“二十五娘，你来。”
刘衍挤上前：“节帅，我也略懂些医术。”
众人给她让开一条路一来，刘衍给花姐摸了一把脉，又细问近日的情状。朱妍和杜大姐最熟悉她的起居，林戈、祝彤也能跟着说几句。花姐这个年纪，行动不比年轻时，反应也比年轻时要慢一点，吃得也变少了，牙齿也咬不动太硬、太韧的东西……
刘衍将花姐的手放好，慢慢退了出去，祝缨跟着走出，问道：“如何？”
刘衍轻声道：“人近古稀，已有油尽灯枯之相。还是早做准备的好。不妨将一应东西准备址来，冲一冲，也许就好了。”
“行。”祝缨说。
她把杜大姐和祝青雪、祝青叶叫了出来：“以后青雪就盯着这里，杜大姐，你帮着遮掩。青叶，你隔日也来一次。不要都聚在一起，一看就反常，她又不傻，能猜出来的。”
“是。”
祝缨又对其余人说：“生老病死，人不能免，既然如此，就让她过得舒服一点。她原来干什么、现在想干什么，就都让她去，别把她拘在房里。想去学校就去学校，想去医馆就去医馆，不许在她面前摆出难看样子。先不要告诉她病情，一切如旧。”
“是。”
刘衍问：“要我做什么？”
祝缨道：“过两天再来看看她吧。探病嘛！”
刘衍会意地点点头，心道：节帅到底稳得住。
祝缨却又下了另一道命令：“林戈，去传我的令，寿器、老衣都准备上了，冲一冲喜。”
刘遨道：“礼曹的事情，您是否下一道令，请赵先生多看顾一些？”
祝缨看了看她，说：“还是你暂代吧。赵振呐，心气儿不足。”
花姐常礼曹、管学校实属赶鸭子上架，因为当年整个祝县只有她一个有过在番学里教医术的经验，算办过学的，当年学校里小孩儿多，花姐有耐心、温柔，会带孩子。此后一直缺人，也就一直这么延续下来了。现在也该更加正规了。
刘遨年轻、能力不错，家学渊源，比赵振更加适合。
刘遨也不推辞，礼曹的情况她也知道，整个安南的学校都该继续大整顿的。
……
花姐再次睁开眼，天色已暗，祝缨正襟危坐，离她三步远，正在打坐养神。朱妍也不哭了，正眼巴巴地看着她。她一动，两个人都惊觉。
祝缨站了起来：“这么拼哟！”
花姐挣扎着坐起来，朱妍往她腰后垫了个枕头。花姐道：“哪里就拼了？一时也不知道怎么的……是老了，总容易困乏。刘相公家的娘子们来了，我也可以歇一歇啦，礼曹我本就是赶鸭子上架，管得并不好。往后呀，我就只管往医馆里去，带一带小徒弟，你说好不好？”
祝缨看她的头发白的多、黑的少，弹弹她的额角：“行，你说什么就是什么，不过既然摔了，得休息，三天。”
花姐道：“好。”
祝缨道：“那你休息吧，我把阿妍留下来陪你。”
“不用。”
“要么她，要么我。”
“她。”
一切似乎就在这样平静的对话中结束了，苏喆等人却已发现了反常的地方——祝缨拜神？
这不可能！
再结合那一天的异常，稍一打听就能知道花姐是从学校横着出来的，祝缨还让人开始准备寿器。苏喆心里咯噔一声，就怕是自己猜错了，犹豫了半天，地砖都要被她磨薄了，她终于到了祝缨面前询问：“姑姑……究竟怎么样了？”
祝缨道：“上了年纪。”
“不对，”苏喆说，“我还没同别人讲，可这反常的地方也太多了。不说十七娘接了礼曹，就说青叶、青雪两个……”
祝缨抬起手，苏喆住了口，祝缨道：“再等等看，能不能养回来，养回来再说。”她这一生经历过太多的事，凶险万分的当然也有，都转危为安了。
苏喆小心地退后，不敢多言，离开之后就狂奔了出去——找郎睿。两人都是年幼的时候到的祝府，郎睿住的时间略短一些，但是抚养还是张仙姑与花姐操心，这些年轻一辈，谁没受到过花姐的照料呢？
两人凑一块儿一商量，郎睿道：“你家我家，都有好东西，我同阿爸要去。姑姑是北人，北人不是喜欢什么灵芝之类的祥瑞么？弄点儿啊！”
“我叫我抓鸟去。”
两人这里忙忙碌碌，那一边花姐也察觉出了异样，她上了年纪，祝缨等人对她多一些关切是正常的。关切过头了就不对了，吃的东西比之前精细了许多。虽然祝缨也陪着吃，说是到了养生的年纪。但无论什么时候都跟自己一块儿吃好的，就不对。
那一天从医馆出来，看天还早，她想往庙里看看。祝缨不大爱逛这些地方，花姐则有这个习惯，花姐心里的几位长辈，除了张仙姑和祝大寿终正寝，其余竟都死得不太安生，她总抽空去超度一下。
庙里竟在给她做善事，祝缨什么时候信这个了？她给父母做法事都只是因为“礼仪”，并不是信。
不合理的事情还有更多，府里虽不用她多操心了，围着她转的人变多了。一个个还有意躲着，这里面许多年轻的孩子都是她看着长大的，可比她们自己还了解她们。
朱妍是个老实孩子，被花姐单独聊了一会儿天，就全招了。说完，朱妍的脸也白了：“别说是我说的。”
“我自己就是郎中，”花姐沉吟了一下，“我要写几封信，你帮我看一下，不要叫人打扰。”
“是。”
花姐一道：“不要哭丧着脸，我早些知道，把事儿都安排好了，能够闭着眼睛走，该为我高兴的。倒是你，年纪又小，学问也还没学成，学校也有了人管。我会给你安排好的。”
“不用管我，老师，您……”
花姐摆摆手：“我其实不太懂学问，你比我聪明，又年轻，喜欢这个，我请十七娘收你做学生，可好？”
“我是您的学生。”
“三人行，必有我师。哪有定下的哪个学生？听话。”
“呜……”
“看门去。”
朱妍吸了吸鼻子：“哦。”
花姐写了几封信，一一封好。叫来朱妍：“你把小妹叫过来，不要告诉别人。”
朱妍踮着脚出去，杜大姐回来的时候发现花姐身边没人，问道：“哎？人呢？大娘……”
花姐道：“你帮我去请个人来。”
“啊？谁？”
“项三娘。”
“哦哦，好，是要请她帮忙准备什么药材么？还是什么货……”
“去就是了。”
“好。那您这儿？”
“阿妍就回来了。”
“哎！”杜大姐跑了出去，扯过一个路过的小侍女，让她去花姐面前，自己去找项安。
花姐却打发小侍女去花园里掐花，独自等着苏喆。
苏喆很奇怪，花姐向来不爱麻烦人，叫她，有什么事呢？
花姐还在后宅，捻着念珠坐在窗前塌上，含笑道：“过来坐。”
苏喆小心地走过去与她对坐：“姑姑？”
花姐道：“累不累呀？”
“啊？”
花姐道：“都瞒着我。唉。你很小的时候就到家里来了，我看着你长大，你呀，太累。心里有太多的不安了，女人活在世上本就比别人辛苦些，一不留神，就什么都没了。我也不知道怎么样才能帮到你，只想告诉你，我们都很疼爱你。不过你阿妈、小祝，她们都有事要忙，不做那些事，就不能保护你，也不能给你现在的生活。”
“姑姑！”苏喆越听越觉得不祥，嗖地站了了起来，眼睛里充满了惊疑之色。
“坐下坐下，我们都觉得你已经很好了，你有今天，不是因为你是头人的女儿。没有你阿妈，咱们或许没缘份见上面，可是只要见到了，就会喜欢你。小祝从不在乎一个人的出身，不在乎奴隶，当然也不在乎头人。别人千回百转想的事情，在她那里一眼看穿，就撂开了，觉得不该烦恼，该往前看。她是不在意的。”
苏喆涕泗齐下：“姑姑。”
“来，我有东西给你，”花姐翻出了一只小匣子，“好东西你都见过啦，这也不是什么珍奇，留着做个念想吧。收下，再帮我一个忙，帮我先请小江母女与小周过来，再把阿发、阿霁他们叫过来。”
“哦，好。”苏喆揣着匣子，跑了出去。
花姐念了几句经，项安来了，她很奇怪，花姐找她来干嘛。花姐道：“三娘，咱们认识好些年啦，那时候你只有阿妍她们这么大，已经很有勇气和决断了。”
项安不好意思地笑了：“那时不懂事，只有一股气在。”
花姐道：“也是我们不好，你受了好些年的闲言碎语。小祝于自己的事情不上心，那时别人看她是男子，你着实处境尴尬。也是耽误了你。”
“没有的！”项安说，“难道我当时不那样选，会有更好的结果么？做个福禄县的穷商人的妻子？生儿育女，当望夫石？”
花姐道：“也因此，你的脾性也变啦，有些犹豫。你来家里早，你家为府里做过许多事，可是呢，你得自己拿定个主意。你竟是养个侄儿承继呢？还是要有别的打算？你还犹豫着，倒叫别人怎么能有个准信对你？”
项安缓缓点头。她是犹豫的，项渟本是养在她身边，也一样的上学。在正式过继的时候，她是犹豫了，祝缨等人更喜欢女孩子是其一，二江、苏喆又有先例，好像女孩子更好一点。不过向哥哥们再要一个侄女要怎么讲，她一直没有想好。不想被花姐看出来了。
她说：“谢您提点。”
花姐也给了她一只匣子：“先给你，就当给孩子的贺礼，免得到时候我忘了，又或东西找不到了。”
项安也接了匣子。
祝青叶与祝青雪却来了，朱妍道：“老师，该诊脉了。”项安本要走的，听到这话又留了一下，见没人赶她，就更加不走了。
花姐很有耐心地等着二人摸完脉，忽然问道：“怎么样？”
“要静养。”
“胡说，我是郎中。医不自医，那是没挨上事儿，落到了身上，怎么会没点数？”
二人面色大变！祝青叶道：“您别多想……”
花姐道：“老了，想多想都想不起来，容易忘事儿。想起来就要马上告诉你们，免得忘了，误顾你们。你们的名字带青字，随着青君起，不是当你们不重要，是我学问有限，另想别的名字我也起不好。她是小祝遇到的、小祝给起的名儿。你们都很好，都是好孩子，别的我也不用嘱咐你们。以后，安心在府里。”
说着又给了她们各一份。
两人跪下，门外又响起了脚步声，却是小江等人来了。小江见状眉头就是一皱：“这是要干什么？”
花姐道：“都瞒着我。”
小江道：“要死也是我先死，我吃过多少苦？”
花姐对她笑笑：“多的不说了，好好活。”
江珍江宝一会儿看看这个、一会儿看看那个，也没了插嘴的劲儿。花姐又笑，对她们说：“照顾好你们娘。”
“是。”
花姐最后对周娓说：“你能到这里来，很不容易，你脾气容易急。急脾气也有急脾气的好处，倒也不必就要改掉。”
周娓道：“您这是怎么了？怎么突然说起这个来了？”
花姐道：“来，有东西给你们。”
花姐给她们分礼物的时候，苏喆又带人来了。看到地上跪着俩、旁边着着俩，坐榻前边还有四个在分东西，都惊了一下。
花姐微笑道：“都来啦？”
都是花姐曾照料过的小字辈，他们见到这个阵仗，都猜到了一些，一个个吓得话也说不出来了。花姐一一叮嘱，郎睿兄弟是较来得晚，隔得远，曾有局外人之感。林戈是心里存着事儿，花姐不去讲她的仇恨，那是她要自己解决的事情，只希望她能够在仇恨之外有点别的生活，兴趣爱好也行。祝彤则是绷得太紧，花姐告诉她做得已经很好了。
后宅里开大会，过不一阵儿祝缨就知道了，她心头一跳，往花姐处来。走到一半，又遇到苏喆带着刘遨、刘衍过来，四人同行，苏喆眼神躲避，另外两人则是有些意外。她们本来以为是有礼曹的事情要交待，毕竟交割的事情总会有一些小尾巴，现在看好像又不是这样。
祝缨看了苏喆一眼，苏喆道：“我什么都不知道。”
祝缨道：“回来跟你算账。”
苏喆缩了缩。
祝缨大步走进房里，见一群人，人人哭丧着脸，见她来，问好的声音都带着低落。祝缨对花姐道：“你这儿开会呢？”
花姐笑眯眯地道：“就快开完啦，眼下就剩你啦。”
“我什么？”
“我是个驽钝的人，记得不？我曾说过，如果你做了官，我也如同自己做了官一般。如今可不好说你做成的事也如我自己做成了一般，你做的事，我是不成的。可我真为你高兴。
十七娘，二十五娘，你们能来安南，想得、看得都比我清楚，我只恨与你们相处得太少。既然来了，就把这儿当家吧。拜托你们，以后多陪她说说话。我这里还有一个小学生，交给十七娘差遣了，这两年都是她在我身边，学校的事儿她熟。
小祝，我不回乡了，哪里黄土不埋人呢？我舍不得安南。陪不了娘，就让我陪着干娘吧。装殓的时候把你给我做的那几根木头簪子给我戴上。”
祝缨道：“你这话说得不太吉利。”
“小祝，你来，”花姐伸手把祝缨拉到身边坐下，对苏喆等人说，“要说有偏心，我只偏心她一个。你们都是好孩子，我就把她托付给你们啦。”
“大姐！”
花姐道：“人老了，再啰嗦就讨人嫌了。半死不活的时候，遗言都说不完是最讨厌的。我先说完了，就没有牵挂了，可以安心静养。养好了，以后真要死的时候就不用再说了。养不好，说这些话就正正好。好啦，我累了，让我休息吧。”
苏喆等人都不敢动，朱妍在一旁一边不敢动一边抹眼泪。刘遨、刘衍猜了个大概，低声对祝缨道：“要不，先散了吧，这许多人聚在一处对病人身体不好。”
祝缨这才说：“散了吧。”
自己陪花姐默默坐到吃饭，吃饭也很安静，花姐对祝缨道：“别客气，多吃点，要好好保养。”
祝缨难得有了不想吃饭的感觉。
花姐道：“我还有几封信，也有给青君的，也有给阿炼的……”
“给我吧，我派人送，不偷看。”
花姐抿嘴一笑：“我没别的好托付你的，只有几个人，杜大姐，留在家里养老吧。老侯叔已经不能动弹了，你会为他操办后事的。还有就是阿妍，她是个好孩子。”
“知道。”
……——
花姐交代完事儿，连着两天还是好吃好睡，虽然吃得仍然不多，睡得也不太稳，却没有恶化。幕府则笼罩在一片阴霾里，祝缨不让人告诉花姐，是担心影响花姐心情进而影响身体。花姐倒好，直接掀了桌，她自己轻松了，别人心情倒不好了。
眼见她还能散步，大家的心也渐渐放了下来，谁没见过几个天天说要死，半死不活拖了好些年的人呢？
人人侥幸。
祝缨索性搬过去与她一起住，花姐嫌她烦，祝缨就住在她隔壁房里。反正她现在把细务都交了出去，时间多了起来。
这一日早晨，祝缨起身后轻轻拨开门栓进了花姐房里，忽然面色一变——呼吸声没了。
祝缨大步上前，慢慢地坐在了床沿上。没呆多久，朱妍、祝青雪、祝青叶、林戈、祝彤都过来，见此情状都手脚发麻，轻飘飘地走了过去。朱妍往前一探，放声大哭！
祝缨道：“别哭了，你来帮我。”
几人将花姐整束停当，先前做好的衣服、寿器正好用得上。刘遨又拟了祭文，还请示要上报朝廷。花姐有官职，职官之死，鸿胪寺得有个说法。
祝缨道：“亏得有你，这些事就交给你了。对了，再给陈府发个讣闻，告诉他，我姐姐死了。”
刘遨道：“是。”
她办这些已然娴熟，都知花姐对祝缨的重要，谁也不敢马虎。刘遨拟文往朝廷发去，心里数着日子，希望朝廷能早点给回音。
快马一路绝尘，回音却迟迟未至，祝青君等人已来奔丧，朝廷给花姐的谥文也没到，她的品级应该已经够了。刘遨请小江去劝一劝祝缨，请她先不要生气，虽然小江职衔不高，也不太与人交际，刘遨却觉得她应该可以说得进话。如果不行，就只好请杜大姐了，虽然不知道杜大姐能不能想出合适的词句来劝说。
小江低声骂了几句朝廷大臣是王八蛋，说：“您给陈相公写信了吗？”
一语提醒了刘遨：“对，如何不回信？我让二十三娘问问陈使君。”
陈使君正在收拾行李，他被调回京城了，邸报比调令要晚几天，所以安南还不知道。陈萌休致被批了下来，相应的，政事堂添了两个新人，一个是施鲲儿子施季行，另一个是王云鹤的儿子王叔亮。陈放也被调回京中任职，做的是鸿胪寺卿。
丞相更替，南方不知道的是，郑熹这阵子还病了，整个朝廷是有些人心惶惶的。不说党争，换了丞相，下面人的职务必有变动！公务效率下降也是情理之中了，尤其鸿胪寺现在还没主官管着。
陈放不能到安南，也无法向祝缨辞行，留了一封信，交代了一些事情便急急动身。祝缨拿到信的时候，花姐头七早过了。
祝缨冷着脸看信，看完之后给了刘遨。刘遨接了一看，道：“这两个人，年纪也不小了吧？”
“比我年长。”祝缨说。
“老人秉国”，虽稳，却也有衰朽之嫌。
更替
刘遨对朝中大臣有一些了解，以刘松年的身份地位，前后几位丞相她都听说过，也听过刘松年对他们的评价。刘松年也会提及一些对形势的分析，这是绝大多数人想听都听不到的。但刘遨对“朝廷”到底有着一丝牵挂，暂将不好的话隐去不讲。
她慢慢地说：“王、施二位都是能臣，现在进了两位，如今就是四位在政事堂了，只盼政事能够就此和谐。再从容选拔菁才，或有中兴之相。”
她说这话的时候带着真心，祝缨道：“但愿吧，他们应该会尽力，能做到什么样就不知道喽。”
刘遨有心再请教，思及祝缨才办了花姐的丧事，亲自守灵熬夜，又要留意政务，止住了这个念头，劝祝缨先休息：“朝廷这般，必有一番忙乱，抽不出空来理咱们倒也不全算是件坏事，您正可休养生息。大臣们坏得很……”
祝缨起初不动声色，听到这一句刘松年味甚重，便看了刘遨一眼。刘遨没觉得自己说错，她这些知识也是听刘松年说的。刘松年曾经告诫过她们：“你们不要听我说他们蠢，就以为他们一无是处，能到那个位子上必有缘故，干正事不行，勾心斗角的本事他们是不缺的。”
刘遨记住了，只是之前长在闺阁之中，对外界的官员接触甚少，上面又有祖父遮荫，没吃过这样的亏，故而不直观，将话说得比较轻松。
祝缨自己就是最坏的那批人之一，对政事堂的了解绝不逊于刘遨，听刘遨说完不置可否，只交代了一句：“再给朝廷发一封公文，再催一次，措词里要当不知道朝中的变故。”
“是。”
刘遨很快拟就了第二封公文拿给祝缨看，祝缨扫了一眼，问道：“王叔亮，你见过吗？”
“见过几面，有两次还是很小的时候，长大后只见过一次。”
祝缨将手里的手文提起来晃了晃，道：“要当心呐，毕竟是世交，你行文再掩饰，也是一股刘家的味儿。他如今进了政事堂，你拟的文书经了他的手或许会被认出。”
刘遨问道：“您要我隐一隐吗？”
祝缨反问道：“你有什么打算呢？”
刘遨道：“要不给您添麻烦的话，我还是想依旧做现在的差使。不能因为这样的可能，就误了自己正在做的正事。且我们两家是世交，他纵使有疑虑，也会向我家求证。便是真知道了，也不到于追罪。”
祝缨点点头：“也好。”
祝青雪于是上前，取了新公文拿去发。回来时又带回来给陈放送信的信使的消息，他到了对岸陈放已经走了，陈放并没有能够看到刘遨发去的询问的信函。
刘遨的心里舒服了一点，没看到信，说明不是故意不理会，走得急，或许是京城真的发生了什么事情。则刚才的一封公文送到京城，就算是试探了，如果回复得及时，就代表秩序得到了一定的恢复。如果回复并不及时，就说明情况不是很好。
祝缨对祝青雪道：“知道了。你去看看他们都在干什么，知会他们一声，明天早上开早会。”
祝青雪张一张口，发出一个单音：“啊？”
刘遨对她轻轻点了点头，祝青雪带着一点点疑惑走了。这些日子，幕府里的晨会也不很规律，许多不必要的活动都停了，其中也包括了一些政务。现在是要恢复正常了的样子，可是朝廷的回复不是还没到么？
祝青雪的心里对这个破朝廷是很不满意的！对啦，丞相换了算件大事儿，但花姐身后如果不圆满、不能得到应得的最好，她就会生气。
祝缨这些日子也有点吓人，祝青雪咽下了的问题，跑去一一通知。
不但祝青君来了，苏鸣鸾、郎锟铻等人都到了，除了必要留守衙门、镇守关卡的人，几乎所有人都来奔丧了。有不少人是因为与花姐有交情，另外一些人则是看祝缨的态度更多些——诚然，花姐是个好人，这种好感不足以使所有接触过的人在得知她的死讯之后放下一切跑过来。
次日一早，幕府的正堂里人头攒动，人们一略带一点不安地小声议论着。祝缨已经沉默了有几日了，眼下这阵仗，希望不会有什么大变动才好。
祝缨从后门进入，众人顿时安静了下来，目光随着祝缨移动到了中间的座位上，看她坐下了，众人的心提到了最高，飞快地站好了队，一齐向祝缨问好。
祝缨轻轻说了一声：“好。看着都比前几天气色好些了，开会。”
苏鸣鸾问道：“是姑姑的谥文下来了吗？”
祝缨道：“咱们不等朝廷的那个鬼东西了。它不回话，难道咱们还等着它不成？刘遨。”
刘遨出列，将朝廷的一番变故说了出来，赵苏等人很快猜到花姐谥文还没下来的由头——不消说，凡做交割的时候，公务都是一团乱的。祝缨现在召集大家开会的原因也就出来了，赵苏顿觉安心。
赵苏等人私下也小聚，这回讨论的就是花姐、祝缨，花姐走了，他们都想送她最后哀荣，不想辜负她，这是其一。其二就是对祝缨的担心，几乎所有人，认识花姐必同时认识祝缨，也知道花姐在祝缨心中的份量，都担心祝缨会因此性情大变，又或者突颓丧。
现在祝缨消息依旧灵通、反应仍然很快，应对之策马上出来，没有等到所有人都觉得哀伤够了、消极够了，一齐出面来劝她。赵苏是非常满意的。
祝缨道：“都说说，咱们该怎么办？”
大家先不发言，等祝青君先开口，她想了一下，道：“咱们是羁縻，新相公也都不是冲动之人，虽然开了新驿路，离得仍然不近，还是‘相敬如宾’的好。不如静观其变，一面鼓励农桑，一面关注局势。无论发生什么，要如何应对，打铁还要自身硬。”
祝缨点点头，又问其他人。赵苏是有一点想参与的心，安南偏居一隅、形式大好，不做点什么他心里就痒痒，党争未平、民乱未靖、储位未定，赵苏看在眼里，是很想趁机占一点便宜的。苏喆也有一点这种想法。祝炼与祝青君类似，也是想先修内功，再考虑外面的事情。
他说：“朝廷一时未必会糟，且出了乱子对我等未必有利。谁也不知道乱起来之后会发生什么事，产生什么后果。”
祝重华也以为，祝青君与祝炼说得有道理：“要去撩架，就得防着别人还手。哪怕是伸嘴骂人呢？人不定反手打一巴掌。咱们先是西征，又是修路、挖渠、开荒，前阵子才与西番打过一场，都是要命费力的事儿，想干别的，且得缓缓。”
接着，依次也有人发言，也有比较支持赵苏、苏喆的，比如路丹青，也有比较支持祝青君的，比如刘遨。刘遨道：“凡事，最忌师出无名，不可衅自我起。”
祝重华的那句话很有道理，明着挑衅当然不行，来阴的，朝廷总有一两个聪明人，也不太好。静观其变为佳。
但赵苏、苏喆依然不改想法，都认为：“话虽如此，也不能画地为牢。”
双方争执了一小会儿，刘遨便问：“节帅，您的意思呢？”
祝缨问道：“大家觉得对外面不能不闻不问，是么？”
参差不齐的答应声：“是。”
祝缨道：“我知道了。说得都有道理，不问天下事，就无法控御一隅，只是时机、方式还要斟酌。眼下朝中还没明朗，贸然行事未必有利，且劝课农桑、教导百姓，以待时机。”
“是。”
祝缨当下分了任务，要求刘遨的礼曹，在管理学校的同时，开始着手组织统一的考试。在此之前，都是各寨选人送县，县选人送州、州选人送至幕府。那是因为人手不足，有经验的人不多，刘遨来后，祝缨就有人用了。除了学生的升学，祝缨还将安南“科考”交给了刘遨筹备。
刘遨应命。
接着要求各州县的官员打起精神，于日常的治理之外，进行新一轮的人口、田地的统计。
然后是下令给西关守将，看好门户。通常，朝廷一旦不稳边境就会不宁。同时让祝晴天关注各方动态。
最后，让刘衍加快进度，把律条剩下的部分修订好交上来。
人人都有事做，各自思忖自己的活要怎么干的时候，祝缨宣布了散会。接着，将赵苏、苏喆、祝青君、祝炼、巫仁给叫到了书房，继续开小会。
……——
五人组合是有点奇怪的，考虑到他们之中有意见对立的，还有一直没发言的巫仁，看到的人都觉得祝缨是要给两派开解。
五个人也有类似的心理准备，不过都不打算放弃自己的想法。大不了，先把计划埋在心里呗。
五人在书房里各自坐下，祝缨道：“从现在起，还有一件事你们要你们办。”
“诶？”
祝缨踱到了舆图前，指着一处地方说：“这里离普安州更近些，也更隐蔽一点，我打算在此练一支兵。”
“哈？”祝炼说。
祝缨对赵苏和苏喆道：“看得不错，将来天下未必还太平，是有咱们施展的机会。无论是多好的机会，你得有准备。”
祝青君惊呆了，类似的话她刚才说过，但好像不是这个意思吧？！她的意思是，现在休养生息，种地、繁衍人口，需要的时候就可以抽丁征兵。现在秘密练兵是几个意思？
赵苏也惊呆了，他确实手痒，可没想这么“干”啊！这场面是不是太大了？
苏喆比他们都直白，她问：“姥，人死不能复生，姑姑也不想您这么……”
太狠了吧？想干啥？
祝缨团起个纸球砸到她的头上：“胡说八道！插手外面的事，就真的只空提着两只手出去吗？还得自己手上硬，不提刀，没用。”
赵苏道：“王、施二位，也不算太差吧？到不了要用兵……”
祝缨冷冷地道：“你说漏了一件事——朝廷之前许各地招募兵士。王、施二人要是没变，就必须设法收回这一条。这才是最容易出事的地方，不得不防。”
几人都是一惊，还真是……忽略了这个。安南自己就是这种人，理所当然会忘掉朝廷只要有余力，就一定不会允许地方上“拥兵”的。王、施当然不是庸劣的纨绔，但这件事确实困难重重，容易出岔子。
祝青君道：“不会拿咱们开刀的。”
苏喆道：“只怕动了别人会影响到咱们，也是该准备着。”
祝青君不反驳了，提出了实际问题：“要多少人？人从哪里来？钱从哪里来？如何保密？壮丁多有妻儿，家中还有田地要耕种，收成受影响怎么办？”
祝缨道：“所以找你们来。”
赵苏、苏喆更有城府心机，祝炼、巫仁嘴严，祝青君有练兵的经验，普安州更在她的辖下。五人里，有三个刺史，一个管钱粮的，一个在幕府里管庶务的，秘密练兵，也是需要各方配合的。
祝缨的办法也简单，是从总数里抽取。譬如钱粮，拨出一部分，中途悄悄转至兵营。
地方选在普安州，是因为这里还有军屯，练兵的条件也比较好。祝缨打算以“屯垦”为名，隐藏兵马。钱粮需要刺史与户曹配合，物资的运输也是。当节度使勾结这四个人做假的时候，安南几乎无人能够识破。
她以前在朝廷做官的时候，干这种瞒上瞒下的活就很顺手，如今不过重操旧业。
五人都觉得可行，祝青君又问：“姥，这并非不能对人说的，为何要秘密进行呢？”这是在安南，又不是在朝廷腹心之地要阴谋造反。完全可以大大方方地办，在这里，祝缨说什么，别人还能反对不成？
祝缨道：“大张旗鼓地干，人心又要不稳啦，又或者以为我难过得要发疯了。重华说得没错，拢共也没过几天安生日子呀。他们不知道也好。”
“是。”
祝缨道：“这个事儿，我会亲自盯的，活动活动筋骨。”
大家都没有反对，祝缨变得暴躁或者沉郁才是他们担心的，如果只是找些事做，那倒是正常。五人各自在心里添了一桩事，筹划自己该如何办。
赵苏需要做的事最少，他不用抽丁，只要安排一些梧州军资之类偷运供给兵营。便有心去想朝廷——到底发生了什么呢？真的不能先……
……——
自新驿路开通之后，与京城的消息往来就方便了许多。赵苏怀揣着想法回到梧州之后没几天，幕府终于收到了来自朝廷的公文。
驿站公文比陈放走得快得了，他还在路上，讣闻已经到了祝缨手里——郑熹死了。
祝缨算了算他的年纪，也不算太意外。她亲自给岳妙君、郑川写了慰问的信件，请他们节哀，有什么需要安南的地方，只管开口。同时提醒二人，要蛰伏，这两年尽量不要发表太多意见。
随信又赠送了一笔奠仪。
祝青君也回到了普安州，亲自勘查了地形，回复祝缨：地方可以。但是要先做好预算、军资的准备，再开工。她有经验，给了祝缨一张单子，上面是所需，以方便祝缨调配。
祝缨心里有个大致的约数，又让巫仁重新计算了一下，三项一对比，再稍作调整便是定案。二人与苏喆又要暗中安排，日子过得飞快。
朝廷的回复也姗姗来迟——鸿胪寺现在归陈放管了。他火急火燎地批了公文，往政事堂上交。
政事堂里，怕什么来什么，郑熹死了，就是施、王、冼三人，施季行拿了这一份公文将来龙去脉看了，笑对王叔亮说：“安南这文书有趣，不似祝子璋手笔，看来她的捉刀人文辞不坏。”
王叔亮好奇心起，拿起来一看，眉头差一点就要皱上了——味儿不太对啊。他说：“她南下近二十载，若没有几个捉刀人，反倒不对了。”
“也是。那就准了？”
“好。”
王叔亮抽了刘遨写的底稿，私下研究了一阵，又从吏部调取安南官员名单履历，竟从上面看到了重复了好几次的“刘”姓。郑熹、冼敬、陈萌或许不知道刘松年孙女都有谁，王叔亮至少知道其中出类拔萃者。
他倒吸了一口凉气，先去刘家询问刘遨的父亲——是不是你们家的？
得到答案之后，王叔亮忍了又忍，没忍住，写了封信给祝缨：人到了你那里，希望你能克制一点，别让姑姪几人去做太出格的事，世叔全家还在这边呢！别让他们受到物议的责难。
“人质”的祖父、曾祖父亲自把人安排给了“绑匪”，王叔亮只好把信写得非常克制。
信到之时，祝缨也乐了，王叔亮倒也讲人情。她也没打算让刘遨三人现在就干别的，三人肯来，她当然会好好安排。
她给王叔亮回信：她们不可能比我出格，放心。
这是什么破回信？这回是真的把王叔亮给气到了，他绝对不要再给祝缨写信了！
祝缨也不计较他回不回信，该说的都已经说了，她准备以“散心”为名去身去往新兵营。幕府就暂由刘遨、苏喆留守，她则带上了祝青雪。
动身的前一天，朝廷邸报上写着一则新消息：姚辰英拜相。
祝缨扫过一眼，让苏喆把它发抄，没有任何表示便策马离去了。
变好
祝缨只带了三个人就出城了，地点便是郊外的墓园。张仙姑与祝大卜葬于此，花姐随后也葬在附近。祝青雪在马上放一个巨大的包袱，另两个则是胡师姐的两个男徒，今天轮到他们俩当值，两人都还年轻，样子看起来既兴奋又紧张，不时检查一下自己的武器。
富贵人家的墓园会安排些人看守，到了皇室则专设了守陵官，祝家这片墓地当然没有那么多讲究，但因下葬也修了一条简便的路，于路口处又设一处小驿，途经此处的人不多，驿丞便有闲裕兼一兼除草、添土的任务。
祝缨往坟前都烧了纸，给大家都添了酒，对张仙姑说：“死都死了，索性享受些，爱喝就喝，别总想着照顾酒鬼。”
对祝大则说：“喝差不多了，自己到卧房里喝剩下的，醉了倒头就睡，免得受罪。”
对花姐却只有一句：“我得离开一阵子。”
她跑了几十里，就为了说三句话，也没有像想象中的那样絮絮叨叨哭诉情怀，这让祝青雪等人既觉得是她能干出来的事儿，又有些不解。侍从里高个的男孩上前半步，被祝青雪拦了下来，又瞪了他一眼。
他姓祝，祝县人，与祝青君是旧相识，俩人家还是邻居，每被这位“阿姐”管，至今一看她瞪眼就发怵。
祝缨在墓前站了一阵儿，不见悲歌不见泪，就对三人说：“回吧。”
四人又策马回府，准备着明天的动身事宜。以祝缨今日的身份，即便有苏喆的掩护，她出行也须得有交待。除了准备一个说得过去的理由，随从也不能太少，想简单都很难。除了青雪，侍从护卫是必须的。
祝缨觉得胡师姐年纪也不小了，不太适合奔波，让她徒弟跟着就行。胡师姐却以为，现在祝缨身边并不苦，留在幕府里她也觉得无趣。祝缨却说：“你留下来，帮着杜大姐看家，她……”
祝缨故意不把话说完，胡师姐已经脑补出了一出有关“忠仆”的大戏，一口答应了。祝缨索性把杜大姐也叫过来，把内宅的事务托给她照料，让她与胡师姐互相照应。杜大姐正在伤心，有了事做，反好了一点，只是向祝缨请示：“还有蒋娘子，我们几个年纪都不小了，府里不能没有年轻人干活。大人看看，信得过哪个，我们带一带她，给她说说府里上下。”
祝缨道：“行。”
幕府的后宅只是人口简单，事情仍然不简单，又涉及账目，又涉及一些寄居在府中的客人。譬如郎睿兄弟，他们好不好，还关系到塔朗县。这样的人物，如果没有“心腹老人”的身份，就必须有个官职品级，否则无以震慑、调解许多事。
祝缨在心里划拉了一回，决定让巫双暂领此职。巫双倒乐得多干一桩事，拍着胸脯答应了。
除此之外，祝晴天也要先随行护送一程。苏喆还要再派护卫，祝缨道：“这倒不必了，知道的人越少越好。到了普安州我再挑选新人，我从营里选人。”
苏喆道：“突然不用旧人用新人，容易引人生疑，府里旧人嘴严的。”
祝缨这才同意选出二十人，随她出行。
临行前，她又探望了二江，让江珍江宝留意小江。再与刘遨、刘衍一番深谈，刘遨之前没做过官，反而比苏喆更容易理解朝廷的种种用意，二人先前手上的事又还没有完成，故而要留在幕府。
祝缨叫来祝晴天：“把小五叫来同她们见一面，以后她们有事不便明言，让小五传讯于我。”
小五是祝晴天的手下，也是个打探消息、传递消息的小能人。长得其貌不扬，学习语言极快，记性也不错。他在西州城里经营一间小铺子，卖些针头线脑之类家用的东西，出现在哪里都不奇怪。
刘遨与刘衍对这件事都觉得新鲜又刺激，刘遨道：“大人出行，一明一暗两条线，谨慎没有过头的。”刘衍也说：“我们会为大人留意幕府的。”
祝缨看她二人的表情，道：“这是留给你们做正事的安排，不要淘气。”
“是。”二人微笑着点了好几下头。
祝缨对小五道：“她们两个没冷静下来之前不用理她们。”
惹来了刘遨的抗议。
祝缨道：“好啦，都忙去吧。”她自己又去见侯五，侯五跟着祝缨家许多年，自张仙姑过世之后他的身体愈发差，此时正在卧床，祝缨特意来看他，是为防别人轻视他。
侯五说话总带着痰音，吐字也很不清楚了，祝缨道：“我已经同杜大姐讲了，你有什么事都同她讲。她每天都会来看你的。”
侯五吃力地道：“不成啦，不定什么时候就要去陪老封翁、太夫人他们啦。”他说得很慢，心里什么道理都明白，只恨不能一下说完。他比花姐年纪大不少，自知寿数将尽，虽庆幸这说了几十年的“养老”的承诺，祝缨都兑现了，又忍不住向祝缨提了要求——现在就给他准备个棺材，他也不要埋回老家，就在祝家墓园旁边点个穴，顺手给他烧点纸就行。
祝缨也答应了。
侯五这些年也没收养个一儿半女，晚年确实有些孤独。他原本是有一个“弟子”的，是在祝县为祝缨训练“护院”的时候，看重一个年轻人，年轻人诚实有礼，也做到了个小队长，手下几十号人，但不幸死在了西征中。
此后，侯五也无力再去调-教一个徒弟了。
侯五道：“那我死了也能闭眼了。”
祝缨道：“别说丧气话，我巡查回来再来看你。”
“哎。”侯五说，他的嘴又跟不上心里的念头了，他想说，当年的熟人、袍泽早死得骨头都烂了，他现在不强求了。最后这些年他也过得不差的，节帅好好的，居然婆婆妈妈地安慰起人来了。
祝缨见他言行皆不便，就不再让他多说话，起身离开，让杜大姐再找两个细心的帮佣照顾一下侯五。
……——
安排完幕府里的事务，祝缨最后对已经有了共同秘密的苏喆说一句：“家里你多用心。”
便带人往普安州而去。
她有“巡查”这个借口，走得就不太快，耐着性子顺路把沿途又考察了一番。一些地方已经着手再次清查户口、丈量田地了，驿路也有人维护着。祝缨又看了水渠之类，一边看，一边指指点点，给祝青雪讲一讲，此处灌溉为什么是这个样子——它是平原，与山地自然有区别。
不同地方的亩产量她也大概知道，自迁至西州起，周围就开始屯垦，现在的产量与最初不可同日而语。西州田地的总数也多了二分之一，现在比较缺人，如果有足够的青壮，开垦出的田地当远不止于此。
祝缨还带着祝晴天，一路上祝晴天也看到了之前忽略的事情，不时掏出本子来记上，提醒自己不能总呆在西州城里，也需要不时出来亲眼看看。写完了一页，祝缨道：“晴天，我有事要交给你。”
祝晴天把本子翻了一面，提笔等她说。
祝缨道：“派出人去，将驿路至京城沿途好好探查一番——哪里能容下三、五千人驻扎，哪里有足够的粮食补给，沿途官吏风评、城镇人口……”
祝晴天记得脑门冒汗，最终只有一句：“是。”
一路走走停停，终于到了普安州。祝青君已经进行了补步的准备，按照计划，她们真的进行了屯田。原本一个担忧就是，青壮都是有家室的，很难保密，现在把他们的家室一同迁过来屯田，都聚在一处，不就一起保密了么？
此时的人，一辈子或许也走不了离家五十里的路，大多是自给自足。一些不能自己产的东西靠行商货郎就差不多了。即使是安南，祝缨比较鼓励贸易，本地依然是一个大部分人终生不离故土的样子。
而安南近年来有“迁移人口”到人口稀疏的地方的习惯，被调集的人家也没有异议。
祝缨对这种情况也比较满意，她便在此地驻扎了下来。祝青君已将人丁编户，从中选取识字之人，襄助民政相关事宜。练兵的事，也开了个头，不过单凭她一个人，又要保密，又要练兵，还要管着普安州，显然是不行的。
祝缨也不能够长期驻扎在这里，隔阵子她还得往别处去晃一晃。
祝青君便请示：“是不是调几个可信的人，让他们就驻扎在此处。哪怕不能主持，也能帮一帮我。”
“你想要谁？”
林风、苏晟、金羽、路丹青当然是比较好的，但路丹青在幕府，林、苏、金还要轮替看守关卡，因此祝青君便从西征的校尉里要了两个人，此外又想要祝彤。
祝缨道：“你还记得她？”
祝青君道：“我觉得，她有点儿天份，也肯用功，心也在这个上头。她的家仇也报了，弟妹也好好的，可以做这个事。哪怕来了之后做不下去，她识文解字的，襄助做书吏或者治理本处屯田事务，也是好的。”
祝缨道：“行。”
眼看一处兵营有了雏形，祝缨却又不得不启程，再往他处看看，下一站就是北关。她打算从北关再往西，把西关也看一看，能探一探西番更好。再往南折，那里有铁矿、金矿等。
然后就要回西州等秋收了，因秋收之后刺史们要到西州对账、叙职，祝缨必须到场，所以巡查便以这个时间为界。
她计划对完账之后再去普安州，看一看冬训。北方比南方冷得多，这方面是要用心琢磨的。
然后折往东，看看被祝重华薅回家的倒霉孩子祝明有没有被亲妈打死。接着去梧州，看一看林风他大哥有没有作夭——祝青君要祝彤，祝缨就想起来祝彤的小伙伴林戈了。
行程排得满满的，几乎没耽误任何事，又将安南各地这几年的变化重新评估了一番。
祝缨计划得不错，执行得也不错，秋收前后，她回到了西州幕府。
……——
苏喆见她精神健旺，只肤色微微深了一点，道：“可算回来了！姥，有件事我总觉得不太对，还怕抄邸报给您说不清楚呢。十七娘也说，恐怕朝廷有异动。”
“哦？什么事？”
到了签押房，刘遨也等在了里面，默默地将一张邸报递给了祝缨。
祝缨扫了一眼，只见上面写得含糊，是要奖励“守土有功”的士绅，会依功授官，使领部众为国效力。
苏喆觉得这事儿问题不太大，就是朝廷糊着呗。刘遨总觉得背后有猫腻：“别人还罢了，王相公不像是会一言不发就妥协的人呀。就算是别人，堂堂丞相，怎么会愿意呢？”
然而离京城又远，与昔日的关系还断绝了大半，信息不全，无法推断。两人都盼着祝缨早些回来。
祝缨将邸报其中的两行字又看了一遍，道：“这是要动手了啊。对，哪个丞相也不想自己这个丞相做得被下面的土财主给架空了，皇帝就更不愿意了。王叔亮有公心，施季行、姚辰英也都有些本领，冼敬更是个方脑袋，这回倒是君臣一心了呢。这是要把‘士绅自保’的话给吃回去了。”
刘遨忙请教。
祝缨道：“你，道理是很懂的，只是心地不够阴险。
朝廷里的坏人呀，是这样干的——你不是有功么？把你招进来，把你的部众也纳进来，说白了，招安。
别看是士绅自保，朝廷之前许的，一旦‘拥兵自重’与土匪也没太大差别了，都是朝廷看不下眼的。给你官做，你的兵也是有功的，都编作官军，不归你管。这就是削兵权。
虽然这些士绅的部众数目通常不多，几十几百的，不配称为‘兵权’，也就是那个意思了。
他们乖乖听从还罢了，毕竟不是反贼，那还能得个官职，哪怕是闲职也不错了。朝廷这样做，就算厚道啦。如果别有心思，又或者舍不得这般威风劲儿，就离死不远了。”
刘遨道：“逼反他们再？这……”
祝缨摇了摇头：“怎么会？想保留兵马也行，带着你的兵，打仗去！拣最难的骨头让你啃，乱民被你杀了，是死眼下的贼，你被乱民杀了，是死未来的贼。你和乱民，谁死了朝廷都赚。当然，最好是两败俱伤。”
刘遨和苏喆都听住了，苏喆是因这种办法称得上阴险高明，刘遨则是……大开眼界！
她说：“王相公是君子，施相公也算平和，他们不至于……”
祝缨道：“为什么不至于？他们是丞相，越是君子，越想天下太平，就越要这样做！这是对天下好，不是么？
对，填进去的人有点儿冤枉，但一个朝廷想要‘厚道’是要付出代价的。这个代价不止是改朝换代，也可能央及百姓。
有智力让各方都获益的人太少了，腾挪弥补而已，再聪明的人也有无法解决问题的时候。如果政事堂真能达成目的，皇帝的运气未免也太好了，史官能吹他一个‘中兴’了。”
刘遨道：“总比割据好，割据之后便是互相攻伐，民不聊生，无论贵贱，都是朝不保夕，概莫能外。但愿王、施诸公能够力挽狂澜，也望天下士绅能有公心，得到善终。”
苏喆已经听懂了，道：“我看这邸报上没有写咱们，也没有收到朝廷对咱们的令。应该依旧将咱们当作羁縻。姥，今年是不是得给朝廷运点粮和布了？”
祝缨道：“他们现在腾不出手来对付咱们，不止咱们，哪怕是那些人，也不可能一纸政令就统统解决的，琐碎的事情可不少，这里头学问大着呢。不过还是准备吧，意思要到。好让他们安心做点正事，天下太平比天下混乱要好。”
“是。那——派谁去呢？”
祝缨看了刘遨一眼，有些惋惜，现在不宜刺激王叔亮。祝缨道：“让祝炼带着赵霁、郎睿去吧。”
“是。”
祝缨索性写了几封信，是给顾同等人的。他们如今还在外地做官，正好询问他们不同地方士绅的下场。
还行
近来年景不似以往，祝缨年轻时连续若干年全国无大灾的事情现在已经成为老人口中的“当年”。包括安南在内，气候也不如前了。
今年又到了各州过来与幕府算账的时候了，赵苏、祝炼的表情都不大开朗。他们的账是交上了，然而以二人的经验，收成绝算不上好，两人开始打腹稿，预备在制定来年计划的时候向祝缨说明情况。
祝青君与祝重华反而显得比较轻松，她们与苏喆、赵苏、祝炼、巫仁、项安一同参与了祝缨主持的拟定来年预算的小会。涉及他们的主要内容有两项：一、来年交多少，二、来年他们想花多少。
收税都是地方上收，却不是全部上缴到幕府的，各级衙门也会自留一部分用到本地，譬如抚恤、修路、挖渠以及做其他补贴等。同时，幕府收来的税，则是要花在涉及到整个安南的事务上，这一项是各州都希望多为自己争取一点的，比如修渠，会要求先修自己境内这一段的。
上面希望多收一点，下面希望多留一点。这与朝廷户部的争吵也很像。
安南比朝廷和谐一些，祝青君与祝重华都定了与今年相仿的目标，祝重华叫苦的话也只说了：“新地还在开垦，头两年收成不定，缓上三、五年，新田我一定能照常交，我写字据，办不到提头来见。现在却是不行的，还是交旧田的吧。新田产粮还要做种哩。”
祝青君的话没有那么多，说道：“普安州屯田亦如是。”
赵苏与祝炼却希望户曹能够有个心理准备，今年这些收入比较勉强，明年可能交不了这么多。巫仁道：“无地可垦了么？”
梧州、博州都是比较“老”的地方，开发耕种年载长，条件好的荒地所剩不多，尤其梧州，还有外五县不归管。
不过博州比梧州要新，应该还有余地的。
赵苏叹气道：“你们没发现么？近几年不如往日了。”
祝重华奈着性子听他说完，惊讶地道：“怎么，现在这样还不叫多么？”
祝炼道：“当然不算多！南方本就贫瘠，产量不如北方，西三州又不如东二州。”
祝青君想了一下，轻松的表情不见了，轻声说：“不是现在多，是先前太差。西征前，西部三州以前少一季麦，水利也粗糙，耕种的人也无力。”
多了一季庄稼，水利、农具等又变好了，一年的产量自然就提上去了。祝重华是西三州出身，人生前几十年的经验，一年的产量比现在少一季麦子的收成。这还不包括每季产量的提升。所以百姓对现在的生活很满意，包括祝重华在内的不少官吏也觉得没有问题。
赵苏、祝炼是在山外做过地方官的，经验、标准、底线与她不同。祝青君介于二者之间，一经提醒也想明白了。
祝重华慢了一拍，又多想了一想，却并不愁：“那也比以前强多了，如今兴旺，咱们还是能应付下去的。你们三位不要愁眉苦脸的，再苦，也不会比以前苦。”
祝炼道：“你说兴旺，也包括人口呀！吃饭的嘴，也多了。”
祝缨对巫仁道：“明年要有数。”
“是。”
祝缨没有同意现在就宣布削减明年的赋税，只是让巫仁在制定预算计划的时候要留一点余地。万一明年减产，也好有个退步。
一旁，刘遨奋笔疾书，记录着会议的内容，一面在心里吃惊：还有这样的？看来，二十三娘去普安州是对的，我等该当知晓这些事。
又想，如今在朝为官的人又有多少人能够了解这些细节呢？或许知道年有丰歉，个中前因后果，恐怕未必能知。旧家子弟，哪怕到地方上为官，又有多少是想到膏腴之地补贴家用、并不用心治国安民的呢？
越想越是心惊，恨不能提醒一下朝廷。
到会议结束，她最后两页纸记的记录就显得很潦草。写完了，交给祝缨看之前，刘遨道：“这两页容下官誊抄一下。”
祝缨扫了一想，问道：“这时在想什么？”
刘遨支唔着说了。
祝缨道：“以前也有不懂的，只要他们不折磨人，就算不错啦。如今且看王、施如何施为吧。姚辰英应该也不差。”
“还有冼敬呢？”
祝缨道：“以前政事堂里是三个人，现在是四个，会好一点。”
刘遨略略放心，姑且不提自己也想到地方上的事，暗忖：科考、铨选、学校，我暂时都走不开，不提也罢。二十五娘手上律法科条也还没结果，她会比我快些，到时候先向节帅进言，让她也去见见世面。待二十三娘经验足了，能调回来接手，我再请外出。
她算盘打得响，手上也不停，这回抄得倒工整，核对无误，将草稿抽走销毁，定稿交上。祝缨仔细地审视这一份记录，提笔写写算算，刘遨见状忙退出，继续去给学校调整课程去了。
……——
开会的事情外面并不知道，就是幕府里，也没有太多的人意识到这种情况。
赵振是隐约觉出一些的，且刺史们今年与巫仁吵架的情况与往年又略有不同。反复不停地来来去去，但是争吵的声音变小了。尤其是祝重华，她虽是个女子，嗓门儿却不小，调门也高，今年她压住了。
犹豫再三，他找到了祝缨，隐讳地略提了一提，是不是考虑一下年景、收成、赋税之类？
祝缨道：“你是有心人。”
赵振苦笑一声：“老师必是心知肚明的，我只是……多嘴罢了。若安南也勉强，外面的百姓不知会怎么样了，天下，焉能太平和乐？”到时候又得有民乱，又得再把之前的破事再重复一遍，真是没完没了。
祝缨道：“来得正好，今年的邸报他们还没抄完，这里有一个消息，你看了或许会高兴。”她把自己案上的那一份邸报给赵振。
赵振双手接过，见上面的内容有几条确实令人精神一振：一、江政被召回京，朝廷会另行派员南下；二、罗甲秀又被起用了；三、盐务换人了。
罗甲秀被重新起用，代表风气略好了一点，由此推断，江政应该也要得到重用了，由这两人可以推出，新的政事堂确实有些能耐。盐务上之前是郑熹的人，郑党不能说全然有害于国，可是盐务上与安南的勾当，也挺让赵振看不过眼的，调走是好事。
基于江、罗二人的任命，赵振对盐务颇为乐观。
同时，江、罗这样的人被任用，则政事堂之前的政令，就比较有可能实现，朝廷还能救上一救。
他轻出一口气，将邸报放回案上：“总算峰回路转。”
“你呢？又有什么打算？”祝缨问。
“我？我、我在安南的事还没有做完。”赵振说。
祝缨道：“如今朝廷有中兴之相，又要收地方之兵，需要你这样的人。你要想回去呢，我就给京城写信，你只要不撞到冼敬怀里，起复是稳的。”
赵振道：“我知道。可是安南也缺人手，我不能半途而废。如今老师一封书信，固然可以送我入京，我也可以安慰自己，那也是造福百姓，外面的局势比安南更危急，更需要我。可那也都是嫌贫爱富的借口。如今虽然有十二娘，可她……闺阁女子，读书我比不了她，经过的、见过的比她还是多一些。她庶务不通，我总要看到她熟练了，再做考量。”
祝缨问道：“你的儿子们呢？想要他们出仕吗？现在是个好机会，党争没有之前剧烈，适合不懂事儿的崽子去挨打。”党争剧烈的时候，就不是挨打，是挨刀。
赵振哭笑不得：“您这话说得，他们……害！”
祝缨道：“行了，知道了。让他先去找陈放吧。”赵振是有说得过去的理由辞官归乡的，所以他的儿子出仕并不难。难的是怎么补到一个实际的官职，这个官职还不能是去送菜的。陈放在鸿胪寺做主官，又是丞相之孙、丞相之子，抬抬手就能让赵振的儿子过得不那么难。
赵振于是长揖。
…………
除了赵振，来单独找祝缨聊天的人并不少，其中尤以各刺史为甚。安南地方虽不算太大，不至于要花上一个月才能到幕府，地方官也是同样无故不得擅离辖地的，刺史们与祝缨见面的机会并不太多，到了西州就要尽量多与祝缨见面。
这一天，胡师姐如今的大徒弟祝飞轻声说：“姥，黛州使君来了。”祝重华与祝青君、祝炼都姓祝，他们便以各地的辖地称呼。倒是赵苏被直接称为赵使君。
祝缨道：“请进来吧。”
祝重华依旧风风火火，脸上还带着点气急败坏：“姥，那个王八羔子我是管不了了！您随便处置吧！”
祝缨问道：“祝明？”
“还有谁？我认命了！”祝重华说，“回去叫孙子孙女儿好生读书吧！”
这儿子生来就是讨债的，几个孩子，无论男女，竟没有一个是“好”的。要么身体不好、要么笨、要么脑子进水！
祝明这兔崽子，祝缨答应一纸调令给他调回黛州去，理由充份，因为祝缨本来就有规定，凡从家乡出来的，想要晋升、进幕府，就得回老家偏远的地方先干几年苦活再说。
祝明被踹回家之后，活也干，就是蔫。反正苏喆看着是不想要个赘婿的，祝重华觉得两人分开之后，祝明再遇到个不这么折磨的姑娘，兴许能成家。结果算盘落空了，祝明是宁可没名没份，人就乐意跟苏喆在一块儿。
最后，索性跑回西州了，祝重华昨天发现的时候出了一身的冷汗：这是要作死啊？！
身上还有官，跑掉了！当娘的还要给儿子善后，祝重华先把儿子抓了一顿暴打，再过来找祝缨，试图弥补。
祝缨听了也乐：“他还能干什么？把他带回去，就说我说的，我的令不能改，该在黛州呆几年就一天也不能少！做完了欠黛州的，再说其他。为人要有担当，要守信用。再这样顾前不顾后，乱七八糟，我就把他扔到普安州去挖煤！”
“是。”祝重华轻舒一口气，有祝缨这句话，接下来就好办了。这儿子她也确实不能留在黛州了，就让他滚出去丢人吧。毕竟是亲生的、看着完好的一个孩子，祝重华还要为他再考虑一二。
眼下正有一个机会——祝青君要结婚了，新郎是白翎。说来当年看着祝新乐好像有点意思，不知为何没成，现在白翎倒要有个名份了。祝重华并不打算为祝新乐鸣不平，反而打算送一份厚厚的贺礼庆祝祝青君结婚。
礼送出去，祝重华又装作没事人一般跟着吃喜酒。
幕府的气氛因这一件喜事变好了许多，上一次的大事还是花姐过世，此后就有些压抑，这一次就格外的高兴。祝缨也没有给祝青君在幕府外分房子，婚礼就在幕府里办。
白翎在祝缨看来，比祝明要强一些，苏喆的家事祝缨向来不多管，白翎却是祝缨数次到普安州比较熟悉了的。这小子爱粘祝青君，祝缨就把他也调到“军屯”营里，给他派活。他每每把手上的事做完，就开始作夭，必要找出一些公事，要与普安州联系，好回州城去。
他的小心思，祝缨看出来了，刘昆看出来了，连祝彤也看出来了。不幸三人里有两个更重祝青君，一个对“婚姻”比较反感，这一年下来白翎被三人折腾得不轻。头一天蔫了，第二天他又打起精神来了。
祝缨看他有意思，便也不反对了，祝青君向她一提，她也就点头了。张罗婚事，以前是花姐、张仙姑乐意的，如今落到祝缨手里，又添一点感慨。
婚礼当日，幕府里热闹非凡，祝缨也喝了几杯，由着年轻人闹去，自己在书房里静坐了一阵，开始写信。给赵振儿子的荐书要写，给朝廷的奏本要写，此外又有给熟人的信件——统统交由祝炼北上的时候带去。
祝青君婚礼过后，祝炼就要北上了。今年比往年不同，路途短了许多，可以稍晚一点动身了。
祝缨给陈萌、施季行、王叔亮的信里都写了同一件事情：你们现在用的、能力上比较靠得住的人才，是不是都还是你们爹在世的时候跟我一波出任地方的？他们现在多大了？几乎都比我年纪大，他们现在快老死了吧？坐吃山空！人才也是这样的，党争耽误了实干的官员二十年吧？再不醒醒，将来就没有成批的人可以用了，这些人才是基石！
真是不稀得说你们！可快着点儿吧，趁你们还在，趁这些人还没死绝，还能带一带新人，赶紧的。再不把风气带回来，人才就要断档了。人心散了，想再聚起来就难了。你们、尤其是施、王，还有父辈的风评在，天下人还肯看在你们父亲的面子上信任一下你们两个新任的丞相。
带着满满的信任来，别辜负了，最后的机会了嗷？
接着，又给亲中其他熟人写信，顺手给岳妙君也写了一封问候的信。
赶到祝炼动身前，又让刘遨写了封家书，到时候让祝炼亲自给送到刘府，不经他人之手。
待祝炼动身之后，顾同等人的回信也到了。顾同的回信写得很详细，却没有给祝缨一个结论，因为他现在就是地方官，协调办理收束地方部伍的事儿他正在干着，还没结束呢。顾同就写了自己是怎么干的，包括给人挪窝……之类的。
这一手还是想起来祝缨当年在福禄县的时候，把所有大户都薅到县城，则他们在家乡的势力就弱了。即便到现在，各地的士绅对朝廷、官府，还是有畏惧之心的，只要起头不走错，还能做下去。
至于接下来，就要看双方如何过招了。再畏惧朝廷，士绅也有脾气，且有了官职之后双方地位会有一点变化，怎么博弈也是个学问。顾同正在跟人玩心机，现在给不了答案。
祝缨将他的信放到抽屉里，心道：还行。
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