永宁县陈员外家门口的阴凉处，站着一个十五六岁的少女。
少女青衫白裙，乌黑的发间簪一朵绢制的白花，身姿窈窕，面容清丽。
她正朝陈家大门的方向不停张望，眉宇间隐约带着几分焦灼与忐忑。
“吱呀”一声，门缓缓打开，从陈家走出一个五十多岁的婆子。
婆子环顾四周，高声询问：“是谁找我？”
少女眼睛一亮，顶着滚滚热浪，快步走上前去，一脸期待：“刘妈妈，你可算出来了。我娘在家吗？麻烦帮我通报一声，说我……”
“你？你是……花溪村的薛姑娘？”刘妈妈盯着她瞧了好几眼，才认出这是夫人前头的女儿，似乎叫薛灵栀。容貌虽美，和夫人却不太相似。
夫人方氏嫁到陈家六年，生下一子一女，与从前的夫家不再来往。只有这位薛姑娘，前些年偶尔会过来一趟。
“对，是我。”薛灵栀有些紧张，“刘妈妈，我娘在家吗？”
八年前，爹娘和离。爹爹带着她搬回花溪村，娘则留在县城。六年前，娘嫁给陈员外做了续弦。她偷偷来县城看过娘几次，近几年才来的少了。连爹爹去世，她都没有告知娘亲。今日若非有紧急的事情，她也不会突然造访。
刘妈妈摇一摇头，遗憾地道：“不巧了。夫人跟着老爷去东都了，不在家中。”
“啊？”薛灵栀一怔，“去东都了？那她有没有说什么时候回来？”
刘妈妈仍是摇头：“这个没有说。可能一两个月，也可能小半年。”见眼前的少女眉眼间毫不掩饰的失望，她试探问：“怎么？薛姑娘是遇到了什么难事吗？”
薛灵栀迟疑着点头，具体缘由却不太好说出口。
一个多月前，爹爹得急症去世，昨日他“五七”刚过，薛家长辈们就上门逼她在百天热孝内与十八庄的孙麻子成婚。
情急之下，她推说爹爹生前已为她定下婚约。
当时她言之凿凿，神情恳切，还拿出娘离开时送给她的碧玉环充当订婚的信物，把那些人勉强劝退了，可问题是：她去哪里找个未婚夫呢？
既然订过亲了，就不可能爹爹去世，对方一直不露面。
这说辞拖得了一时，拖不了一世。
昨夜薛灵栀一夜未眠，思来想去，决定求助娘亲。
——虽说这两年她和娘亲极少来往，陈家人也不喜欢她，但在她记忆中，娘对她还是很好的。
娘在县城陪着陈员外做生意，认识的人多，其中未必就没有合适的。若娘能为她择一夫婿，假托是爹爹生前定下的。那此事不就顺利解决了吗？
一大早，薛灵栀将家里的事情托付给邻居李婶，独自进城。
县城距离花溪村有数十里路，她运气好，刚离开南河镇，就遇上一辆进城的骡车，载了她一程。
本以为会见到阔别一年多的娘亲，却不巧娘又去了东都，归期不定，看来求助娘亲这条路，是走不通了。
少女年轻美丽的面庞笼罩着愁绪，刘妈妈看在眼里，心蓦的一软，开口提议：“大少爷在家呢，薛姑娘如果遇见了难事，何不去求一求大少爷？”
“求大少爷？”薛灵栀一愣，眼前立时浮现出一张不耐烦的面孔。她神色踌躇，“可以吗？”
刘妈妈口中的“大少爷”名叫陈淮易，是薛灵栀的母亲方梨的继子。薛灵栀见过他几次，两人关系极差。对方只要一看见她，就眉毛不是眉毛，眼睛不是眼睛，没一刻好脸色，还曾直言让她不要出现在陈家。
——这也是她近几年看视母亲次数渐少的一个主要原因。
薛灵栀并不认为对方会出手相助。
刘妈妈话一出口，也有点犹豫，想了想，鼓励道：“不试试怎么知道可不可以？万一行呢？你来都来了。”
“也是。”薛灵栀觉得有理，心里不免生出丝丝期冀，“那，劳烦刘妈妈帮我通报一声？”
“行，你在这儿稍等一下，我去帮你问问。”刘妈妈爽快应下，转身离去。
薛灵栀在门外继续等候，心中莫名紧张。
约莫等了有两刻钟左右，刘妈妈才匆匆出来，神情歉然：“薛姑娘，不巧了，大少爷在忙呢，今天恐怕没空见你。”
“这样啊。”薛灵栀心下了然。陈淮易这是不愿帮忙。不过她原本就没对他抱太大希望，是以也没多失望。
“还有……”刘妈妈面露难色，艰难启齿，“大少爷喜静，不喜欢外人上门打扰。薛姑娘以后，还是尽量……”
不等她说完，薛灵栀就明白了她的意思：“好的，我知道了，多谢刘妈妈帮忙传话。”
少女神情如常，但她略微提高的声音还是稍稍泄露了她的异样。
刘妈妈颇觉酸涩，其实大少爷的原话，远比她转述的要难听得多。她有心想安慰这姑娘几句，又不知该如何开口。
“刘妈妈，我还有点事，就先回去了。”薛灵栀客客气气，辞别刘妈妈。
然而一转身，她就红了眼眶。直到走出好远，胸口的那点郁气才渐渐散去一些。
早知道，就不托刘妈妈去问陈淮易了，白受气一场。
而且人一难受，就更想娘了。
可娘现在远在东都呢。
薛灵栀漫无目的走在街上，脑海中闪过一个又一个的念头，都被她一一否决。
清早离家到现在，她水米未进，这会儿实在饿得厉害，干脆买一碗素烩饼，填饱肚子后，才启程回家。
距离爹爹“七七”还有十三天，她去哪里找一个姓张的未婚夫呢？
忽然，一阵凉风吹过，将她心头的迷雾吹散了大半。灵光一闪，一个堪称胆大的想法倏地涌上心间。
找不到真的未婚夫，那就找个假的啊。
反正她只是想圆谎，想顺利避开宗族安排的婚事，又何必拘泥于真假？
老话说，初嫁从亲，再嫁由身。当务之急是把眼前的问题解决。等过个三四年，再假称夫婿已死，届时或招赘，或嫁人，岂不全由她做主？
这么一想，薛灵栀陡然精神一震，周身似乎也清凉了不少。
此时，太阳已在头顶西南方向，她也早出了城。
突然，身后传来阵阵蹄声。
“哎，你不是花溪村的那个姑娘吗？”
这声音有些耳熟。
薛灵栀回头看去，见是清早搭乘的那辆骡车。
骡车的主人是一对中年夫妻，同在南河镇住。他们勒紧缰绳，笑呵呵道：“巧了不是？我们现在要回去，用不用捎你一程？给两个铜板就行。但是先说好，只能把你送到南河镇。”
“可以可以。”薛灵栀眼睛一亮，毫不犹豫答应下来，“多谢大叔大婶。”
两个铜板，少走四十多里路呢，划算。
骡子拉的是板车，并无棚盖。女主人将一把蒲扇借给薛灵栀放在头上挡阳光。
薛灵栀道一声谢，继续思索。
找一个假的未婚夫无疑要省事的多，可这假的又要去哪里找呢？
要胆子大、要口风严，还要花溪村众人都不认识，人品还必须靠得住……
薛灵栀越想越犯难。
骡车行得极快，不多时就已到了南河镇。
还剩下五六里路，薛灵栀徒步回家。
六月天，娃娃脸，说变就变。
薛灵栀下车时还晴空万里，行不到两刻钟，就见乌云滚滚，天光骤暗，眼看暴雨将至。
远远地已能看到花溪村了，薛灵栀脚下生风，希望能在下雨前赶回家中。
行至村口小河边时，她不经意地一瞥，眼角的余光竟瞧见河滩好像躺了一个人。
等等，躺了一个人？
薛灵栀一惊，下意识多看两眼。
她没看错，河滩边确实躺着一个人，孤零零的，就在那块大青石旁边，一动不动。
不知道是活着还是死了。
薛灵栀快步上前。
走得近了，才发觉是个年轻男子，十分眼生，并不是他们花溪村的人。瞧着十七八岁的样子，生了一副好相貌，可惜面色苍白，双目紧闭。他衣裳湿透，有多处血迹晕染开来。
薛灵栀大着胆子凑过去，将手指探到他鼻端，能感觉到呼吸。
很好，还有气。
爹爹生前常说，救人一命胜造七级浮屠。她既然看到了，就不能袖手旁观。
薛灵栀直起身子。
突然，先时的那个念头不受控制地涌入脑海。
她看看地上的男子，再看向花溪村的方向，心脏怦怦直跳，几乎要蹦出胸腔。
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