已是金乌将落, 日暮西沉之时。
却见那水生竹林中，忽有雀鸟振翅，走兽惊起。伴着一声令下, 数万魏人大军拍马而去，顷刻之间，便将绿洲城围了个里三层外三层。
为首那老翁端坐马上, 手执尚方宝剑，须发皆白、眉目威凛。
身旁一青年勒马静候，环顾四下, 同样缓缓行出阵列去——再看其手中所捧锦盒, 中置玉色扳指, 不正是当初曹恩奉命前来求援、为表“诚心”而献上的赵氏家主印鉴？
绿洲城中, 不乏有人认出此物，一时面面相觑。
“辽西赵氏何在！为何迟迟不开城门？”
而曹睿仰头望向那群神情各异的辽西兵士，骤然叱喝道：“我等应约而来、驱逐北蛮，擒突厥苍狼残部三千。如今战局已定，胜负已分，尔等却仍闭门不见，龟缩城中。难不成还要公然毁约……再闹得兵戎相见，民不聊生才满意？敢问方才城上那位下令放箭的红袍将军, 如今身在何处？”
想来这曹氏终归是混迹大魏朝堂数十年，老奸巨猾、手眼通天。
立场既已站定，便将从前卖主求荣, 墙头草的嘴脸浑然抛诸脑后。
“见惯了背信弃义的小人, 可老夫阅尽半生, 倒从没见过现形得这般快的！”
脸上表情皮笑肉不笑，目光一一扫过众人。
他话中暗示的意味却已然摆足：“敢做不敢当, 算什么大丈夫？！”
一语方落。
“这……！”
“天可怜见，这群魏人葫芦里究竟卖的什么药？我们如今难道还有得二选？为何还要这般咄咄逼人……”
“他、他们点名道姓要的，是不是……聂将军？”
魏军本就兵强马壮，士气高昂，围城的阵仗甫一祭出，已叫绿洲城中人心惶惶。
如今，这为首者再一喊话，更是令城楼之上鸦雀无声，回过神来，亦唯有怯懦私语不绝于耳。见此情形，本已被劝回避的聂复春、猛地推开护在他面前的谢缨等人，终是行出人群上前。
众人阻拦不及，他已毫不犹豫横剑于颈，向底下人开口喊话道：
“开城门，迎上使，是神女懿旨，如今贵方亦说到做到，前来平事。我等绝没有出尔反尔的道理！”
说话间，手中力气加深，颈边立见血痕。
他脸上表情却丝毫不变，唯独声量一再拔高，近乎歇斯底里：“我聂复春同样敢作敢当，绝不打那苟且偷生的主意！若我一人性命，能换得满城百姓平安，我这便以死明志，绝无二话！只求诸位看在赵家驻守辽西数十年、没有功劳也有苦劳的份上，绕过赵家家眷和这绿洲城中数万百姓。我愿以这区区性命，求得诸位平息怒意——”
曹睿闻言，既不应声，也不喝止，只冷冷抬眼看他。
身后密密麻麻的魏人大军，却是无声而森严的威慑。聂复春苦笑一声，紧握剑柄。
一旁的春喜见势不妙，出手欲拦，然她疏于武艺日久，又岂能拦住决意赴死的将军？争执之下，竟被一把拂开在地，耳听得男人暴喝一声，手臂青筋毕露，咫尺之距、便要血溅城楼！
“师兄！！不要！！！”
“……将军且慢！”
一道再熟悉不过的女声，与春喜惊慌之下的尖叫几乎前后脚响起。
聂复春听出那声音是谁，又听身后哭喊声此起彼伏，手中剑刃堪堪在颈边停住。一双虎目圆瞪，几乎下意识地低头望去。
目之所及，却唯有城下面若金纸，绿裙染血的少女。
她并未束发，一头乌发披背、如枯草凌乱，雪狐大氅之下，漏出一截鲜血淋漓的白纱——显是强打精神的模样，风来便要吹倒。
然而，纵使这般狼狈，她甫一露面，竟仍是让城中早已六神无主的众人、仿佛一瞬找到了主心骨。
狂喜之下，纷纷扑在城墙上向下探望，嘴里不住叫嚷着：“神女，是神女！”
“神女果真吉人自有天相！”
“你看，你们看，是神女回来了！我就知道……神女绝不会对我等见死不救！”
“说是这么说……”
“可你们难道忘了那群魏人叫她什么——”
曾经绿洲城中，无数人顶礼叩拜的少女；赤地传说中，神灵血脉的延续；昨夜大婚的主角之一，如今，却与城下叫嚣的魏人公然站到一处。
“……也罢。”
而她仿佛浑然不察这因己而生的诡谲气氛，只吃力抬手，接过兆闻递来的扳指戴在手上，随即向众人轻轻一福身，“曹丞相，聂将军，还有诸位将士，事已至此，便容我来作了这定夺吧。”
定夺？
若换了旁人，敢在曹睿跟前堂而皇之抢走这战后清算、“揽功”的活计，只怕他早已翻脸不认。
然而，此时此刻站在这里的，却是他苦苦寻觅数十年，又无数次失之交臂的“故人”，是阿史那珠留在这世上唯一的血脉。
“这……”
他纵然不愿，不满。
于心有愧，亦不得不让。
“右丞大人，”沉沉听出他话中犹疑，当即转过头来，压低声音道，“可是有何异议？我方才已与兆军师商定好应对之策，如今……事急从权，还请丞相……”
“娘娘不必多言。”
曹睿却只是摇头，“既是娘娘决定，微臣岂敢有半句微词。”
说罢，一语落定。
方才还在辽西众人跟前态度轻慢，摆足了天家气派的“曹右丞”，竟也毫不犹豫翻身下马，颤颤巍巍、俯身叩拜于她身前。
在他之后，数万魏人大军见状，同样层涌跪下、齐声高呼千岁。这震彻天际的高呼声，恰遮去一段无力抑制、急促的低咳。
“聂将军——”
待她悄然拭去唇边血迹，抬起头来。
甚至有了力气，扬声向城楼上等候已久的聂复春喊话道：“你胆敢以下犯上，伤及陛下，此罪之深重，恐万死难辞其咎。今日若不叫你以血祭旗，他日消息传出，又有谁能向上京，向大魏千千万万的百姓交代？这个中厉害，想来你也清楚。”
少女脸色苍白，一头乌发随风乱舞。
纵使此刻孤身立于阵前，她仍平静，亦无惧，坦然接受着世人的叩拜与审视。
“请神女……明鉴。”
而聂复春闻言，终只长叹一声。
“末将自知今日死罪难逃，也绝不敢叫神女为难，”随即，摆手叫停身后议论，男人复又双手抱拳，朗声应道，“只想请神女在此做个见证，容末将一人做事一人当，纵使赔上这条命，也万不能再伤了……再伤了彼此和气。只要神女答应绝不牵累旁人，末将立刻命人打开城门——”
“可将军当真以为，赔上你一条命，便真能叫这事就此揭过么？”
聂复春身形一僵。
似想不到她竟会在此发难，有些不敢置信地抬眼望来。
正要开口解释，她却又一次出言打断，摇头道：“聂将军，如今你铸成大错在先，若以魏地律法而论，谢罪陈情，人头落地，连坐满门，株连九族，这里头的哪一样，恐怕都免不了；方才在你麾下、领命放箭的每一个人，都逃不过。将军真以为，只你一条命，便能将这一切都一笔勾销？”
此话方出。
甚至没等聂复春开口，城墙之上，已然丢盔弃甲、跪倒一地。
“神女饶命——”
“请神女看在聂将军护城有功的份上，饶将军一命吧！”
“我们这些人也只是奉命行事，绝没有故意加害之心啊！请神女明鉴……神女明鉴！”
谁料，却亦就在这一片慌张求饶声中。
“好你个两面三刀，首鼠两端的贱人！”
一道毫无预兆的怒吼，骤然惊破天际。
变故来得太快——更何况，那与男人一身儒士打扮毫不相干、甚至不堪入耳的咒骂话语，更直白得叫人茫然。
没等众人反应过来，那喊话的已不管不顾冲出人群，半边身子探出城楼去，冲底下的人破口大骂：
“婊/子养的贱人！你真以为自己骗得过所有人？！”
“一个突厥人认回来的神女，如今又站在魏人一边……风吹两边倒，端的是哪门子的架子！”
“若不是我们护着你，捧着你，你早死在战场上流干了血！现在却和这些魏人里应外合……唱的好一出大戏！倘若平西王在世，哪里由得你们在这放肆！！”
男人说着，拼命挣扎，挥开身旁七手八脚拦他拖他的“障碍”。
只一手抱住墙墩，涕泪齐飞，声嘶力竭地干嚎：“赵家的废物，都是废物！”
“一个个的，早都被这绿洲城里的温香软玉磨软了骨头，如今方才心甘情愿、对着这些魏人奴颜婢膝！老子要是年轻十岁，定当弃文从武，就算是拼了这条命死在他们手里，也绝不会就这么任人宰割！你们看看自己的样子，日后死了、到了地下，我看你们谁有颜面去见地底下的祖宗！滚开，都给老子滚开……你小子是谁？”
被他反握住手臂的少年面无表情，手指却如铁箍一般，飞快攥紧他右手。
“这么盯着老子什么意思？！你要有本事，倒是多杀几个魏……”四目相对，甚至不等他话说完。
只见那少年袖中、剑刃寒光一闪。
男人满目惊恐，下意识抱头躲避，却不知想到什么，护着脑袋的手忽然撤开，反倒将身子一挺，咬牙向剑尖迎了上去——
“阿麒！”
眼见得剑尖与男人唇齿只一寸之距。
“住手！咳……咳……！住手！”
本该横贯他咽喉的剑刃，却僵持于半空、悬而不落。谢麒又惊又气，不由低头向自家二姐方向望去，却见城下少女不知何时，竟早已咳得弯腰、身体抖簌不止，一时脸色大变，仿佛做了什么莫大错事一般，抬手便将那男人推倒在地。
这老书生本就身无二两肉，如今鞋子不知在挣扎中飞到何处，被发跣足，被谢麒这么一推，更是哀叫着不住呻/吟，半天爬不起身来。
然而纵使如此，直到被人架起、拖走，他嘴上仍在片刻不停地大骂：既骂天地不仁，小人当道，也骂妖女祸国，辽西将亡。
许是兔死狐悲之心作祟，他一路哭嚎不止，人群中，起初交头接耳的私语议论声，竟也逐渐被抽噎哀泣所取代。
“……”
沉沉察觉不对，当即拂开身旁欲要搀扶的兆闻，皱眉高喊道：“等等！”
“谢麒，替我拦住他！”
后背早已被湿意浸润，那粘腻分不清是汗、抑或血。她不愿叫人看出端倪，唯一能做的，却也只有拼命控制住打颤的牙关。
见谢麒将那男人猛地揪回跟前，这才一字一顿、向城上众人喊话道：“是，这位先生没有说错，我谢沉沉是两面三刀，首鼠两端；不瞒诸位，就在一炷香之前，我还在犹豫，在摇摆不定。可你们有没有想过，我本可以不选，可以不犹豫不摇摆？索性拼个鱼死网破，成全你们的高节大义，再光明正大，杀遍城中所有逆贼……岂不更一劳永逸？偏偏，我却如我母亲一般，承过你们的情。”
“我母亲……”
她说到此处，声音忽的轻了。
恍惚间，脚下站立之处仿佛悄然变幻。
她不再是不得不站在这里结束一切的“神女”，不再是众人眼中的大魏皇后，而是天佛禅寺，后山小院，一抹游荡的孤魂。
而阿史那珠，她的母亲，理应无知无察地躺在那张“吱呀”摇晃的美人榻上，轻抚着隆起的肚腹，嘴里哼着不成调的歌谣。
【长生啊，你知道在这里，要怎么种出一株花么？】
【不是抛下去便能大片大片的生长，下一夜雨便能盛放，在这里，一颗种子埋入土里，有时会因土地干裂而枯死，有时会因严寒风霜而无法长大，哪怕努力发了芽，也免不了因为鸟兽的啄食和踩踏，令之前的努力骤然化为泡影。可即使开了花，风吹雨打便能令它凋败，因被人看中而随意采撷，就能叫它断绝生机……就是这样脆弱的生命啊。】
大颗大颗的泪水，忽从沉沉眼中落下。
“她在你们眼中，曾改换天地，无所不能，可结果呢？仍是被突厥人掠去，套上一个‘神女’名号，又被如物件一般送去上京。你们口口声声敬之爱之，可她最后死在江都——离此地不过两日脚程；杀她至亲至爱之人，正是你们奉之为王的赵氏……这么多年来，可有人想过这个中因果？她为何宁可颠沛流离，也不愿回到辽西？从前，我亦不懂。”
她说：“可直至今日，直到我站在这里，我终于明白了她那时的心情。”
她用心浇灌出的良田，长出的果实，却“毒”死了她的丈夫；
她费尽心血改变所有人的命运，却也把自己的至爱推向绝路。
世人奉她为神，可到最后，这世间其实只有一个孑然一身死去，飘荡在黄泉的游魂——这本就是上天对她最冷冽的嘲弄。
然而，直至生命的最后，她为自己这一生写下的答案仍然是：
【救一人，为救世人。】
【抑或救世人，为救一人，由始至终，皆是吾顺心所选，与天无愧。】
“……你们以为我何尝不怨？聂将军，放眼天下，这世上最想杀你的人就是我！可今日过后，这赤地之上的万万性命，同样也是大魏子民。”
沉沉两眼沤红，攥住前襟的手指不住颤抖，“被你所伤的、我的丈夫，是大魏的君主；我远在上京的幼子，是大魏唯一的储君，正因如此，我更不能用一家的情仇，寒了天下百姓的心。方才的一切，不过是军师与我早早商量好的计策，倘若你死不悔改，誓死领兵顽抗，今日，绿洲城将再次血流成河。可你……却愿用自己的性命，来换取这城中太平。若我仍坚持不顾一切杀了你，日后便是入主城中，又如何服众？”
“所以聂将军，我留下你的命，”她说，“亦只是为了给绿洲城中的百姓一个交代，告诉他们，魏帝绝非昏庸之主，此地魏人，亦绝非残暴之兵。”
“神女——！”聂复春听出她的话里有话，双膝不由一弯。
难掩脸上动容之色，终是跪倒在地，向她重重叩首。
“娘娘……娘娘，兹事体大，”而曹睿在旁“观火”许久，见情势发展全然不如预料，当下亦忍不住、跪地劝谏道，“容臣多嘴一句，他赵氏在此盘踞多年，公然自立称王。此战以来，更是咄咄逼人，数次去信挑衅上京，眼下，更纵容麾下将士犯下此等滔天大罪，岂能轻易饶过？”
“那按丞相所言，理应如何？”
沉沉闻言，却轻声反问道：“为何丞相这般急迫，一口一句挑衅上京，却连先听完我要说的话、也没有耐心？”
“这……”
“方才，我私下向兆军师问计时，他曾同我说过一句话，‘斩草除根易，春风再生难’，我腹中并无多少笔墨，可我觉得，这话在理。”
她说着，忽抬手拢了拢肩上狐裘。
苍凉目光掠过金乌将落、昏暗即噬的苍穹；掠过脚下被鲜血染红的土地，万里黄沙侵袭的赤地，和立足于这土地之上，熟悉而陌生的一切。
最后，她看向迟迟不起的聂复春。
“聂将军，”沉沉道，“自今日起，你当自行革职，贬为庶民，家中三代不得为官，不得习武。至于赵家诸位，抵御突厥大军，护城有功；然日前绿洲城下两军交战，同胞相残，死伤无数，个中缘由又从何说起？因一家一姓之私，致千家万户骨肉离散，赵家……难辞其咎。日后凡赵家男子，皆不可从政于辽西，不可从军，不可掌权。五十年后，此令方得废止。”
她以手掩口，努力遏住喉口那翻涌的腥涩气味。
只将方才同兆闻拟好的说辞、一字一句背出口：“今日，我便以手上这枚印鉴为信。”
“自今日今时，此时此刻起：绿洲城仍是绿洲城，八方商路，汇聚于此，仰承天威，百代绵延；然则，赵家军不再是‘赵家’军，而乃辽西军，‘平西王’之名，亦当由能者居之。至于余下城中诸事，我不能断，尽皆交由上京朝堂定夺；少则一月，多则三月，当有定论。在此之前，城中诸般事务，由飞虎将军樊渠、副将李青领兵坐镇。此外……”
“谢麒。”
少年两臂如铁，脸上神情恨恨，仍毫不留情地、将那老书生跪押在地。忽听她冷不丁一“点”，不由茫然抬起头来。
“你于我有恩，于此战亦有功，待朝廷诏书传至，自当论功行赏。你既在辽西多年，绿洲城中诸事、想来也是了然于心，樊、李两位将军在城中行事，便由你在旁辅佐——另有城中修缮、恢复商路等一应事务，春喜姑娘。”
沉沉说着，目光并不在那期期艾艾的少年身上停留片刻，只忽的侧身，向一直静候在聂复春身后的妇人颔首道：“姑娘是将门虎女，既有才德，在城中亦有盛名，想来此事非姑娘出面、必不得行，还请姑娘多费心。另听闻城中有一女子，名唤解家七娘，此女绝顶聪明，精于从商，若你二人能精诚合作，我想城中不日，必能恢复往日盛景。”
与之前的慷慨陈词不同，这突如其来、“安插人手”的一出，字字句句，皆未提前与兆闻商量。
兆闻一时有些愕然，在她身后轻咳提醒。
“……”
她却只悄然在袖中摆手、示意他不要开口。
继而仰起头来，又冲春喜笑了笑：“姑娘家中幼妹，那位怜秋姑娘，如今正在上京宫中做客，”沉沉温声道，“若辽西能早一日恢复太平，我向姑娘担保，怜秋也能早日回到家乡，陪伴在姑娘身边……姊妹团聚。她是个好孩子，虽胆小了些，可从没做过错事。姑娘若有想带给她的话，稍后不妨写作一封家书，待我回京之日，定会亲手交付与她。”
“怜秋？”春喜听她提及胞妹，脸上表情瞬间一变，语气亦是毫不掩饰的急切，“怜秋她还——”
“她没有做过错事，是个好姑娘。”沉沉却又一次重复道。
“……”
“我曾见过她，与她生活在一处，在我眼里，她是个活生生的人，而不是任人摆弄支配的物件。所以，倘若有朝一日，她要回来，我绝不会拦她，还会亲自派人、将她全须全尾地送回家乡。春喜，这就是我要做的事，你明白么？”
春喜……
春喜忽的怔在原地。
直到这一刻，她才倏然反应过来，原来自己已经太久没有作为“赵春喜”而活着。
听了太久的“陈夫人”，她已几乎快要忘了曾在闺中的日子，忘了曾有过的雄心壮志，也忘了自己如何从嫉恶如仇、心有抱负的赵家女，变成如今陌生的样子。
她……真的可以么？
沉沉看出她的脸上犹豫与踟蹰，却并没点破。
只话音一转，向沉默叩首谢恩的聂复春，要来了早被五花大绑捆成粽子的突厥侍女阿伊。
“公……煮……唔唔！公主……！！”
待人被送出城来，好不容易松了绑、又吐出嘴里的破布，哭着扑到她脚下。
她却顾不上安慰吓破胆的阿伊，只扭过头去，向曹睿低声道：“还请丞相命人，将那群被俘的突厥人带上前来。”
先兵后礼——同样的法子，对辽西人尚算管用。
对损伤惨重、早已无可挽回的突厥而言，却显是不尽然：这一点，从被带上前来的这些突厥兵个个嘴里骂骂咧咧，愤恨之情溢于言表的态度，足可见之。
沉沉没有防备，竟被走在最前那人一口唾沫吐在脸上。
阿伊见状大惊失色，毫不犹豫反手一巴、扇在那突厥兵脸上，两人大眼瞪小眼，显是互相认识的，却又立刻用突厥语破口大骂，到最后，几乎头对头扭打成一团。
“布日古德，你竟敢冒犯神女！你不想活了！”
“神女？！布兰要是还活着，绝不会承认有你这么一个黑心肝的妹妹！！你还叫她神女！她配吗？！”
沉沉连忙命人将两人拉开，阿伊防备不及，却仍是挨了一记窝心脚，疼得直在地上滚。一旁的突厥兵见了，竟也纷纷大笑起来。仿佛此刻他们再不是性命危在旦夕的阶下囚，嘴里一口一句的腌臜话，直听得沉沉心火翻涌。
“看啊！这娘们的胸怕不都要被踹扁了！”
“我记得她是布兰的妹妹，还没嫁过人吧？啧啧，布日古德这脚踹得可不轻！”
“天神在上，绝不会有人再要这瞎了眼的贱/女人！……她到现在还在帮着那妖女讲话！”
“说得对！天神一定会惩罚这些渎神的罪人，这些人一个都不该放过！”
在场的魏人大多听不懂突厥话，更不明白他们大难临头，嘴里还在叽叽歪歪说些什么，唯有沉沉脸色渐冷。目光轻扫，见兆闻已先一步将阿伊扶起，她当即转身，走向方才率先动手的突厥汉子。
随即。
站定的瞬间，便抬起右手，赏了他重重一耳光。
【啪——！】
用的力气太大，手掌竟一瞬通红。
然她仿佛毫无感觉，没等男人别过脸来，又是一巴掌挥去。
【啪！】
而男人回过神来，气得两眼发红。
嘴里立即高声叫嚷起来：“你根本不是什么神女，你是魏人派来的细作，你欺骗了大汗和我们所有人，天神不会饶恕你……”
【啪……！】
“妖女！”
【啪！】
“你这个妖女，邪祟！大魏的狗皇帝该死，你也该死，就算你今天把我们所有人都杀了，也只会加重你的罪孽，我告诉你，等你死后，要受剥皮噬心之刑，永世不得安……”
【啪！】
清脆的耳光声，与凶狠叫嚣的咒骂声，一次又一次前后脚响起。直到男人两颊高高肿起，唇齿流血，再说不出半个字，沉沉这才停手。阿伊在旁，心疼地捂住她那同样惨不忍睹的右手。
“谁跟你们说。”
她却只冷不丁开口，用突厥语平静问道，目光扫过眼前一张张充满怨恨的面庞，“说我要杀了你们所有人？”
“你……不杀我们，为什么要指使这些魏人拦下我们？”
“拦下你们？”
沉沉却像是听到什么莫大笑话一般，“你们若不丢下同伴逃跑，又怎么会被生擒？从你们做了逃兵那一刻开始，就应该清楚，哪怕你们真的逃回王帐，大汗也绝不可能饶恕你们。突厥人向来最看不起的，就是逃兵。”
当初，连阿史那金亦将此视为解闷的闲话，为她讲过许多阿史那絜如何惩治逃兵的事迹。而被他描述的活灵活现的、那些剥皮抽筋的刑罚，更令她接连做了好几夜的噩梦。
只可惜。
为她讲故事的人，如今已然不在人世。
曾经听故事的姑娘，也早已不似旧时。
“这……我们是为了护送九王子……”
“别再自欺欺人了，”沉沉低声道，“只要你们愿意合作，今日，我非但不杀你们，还会许你们一条生路。”
话落，她忽将还在状况外的阿伊拉到人前。
阿伊愣愣转头、望向身旁少女。正待问发生何事。却听她抢先一步，将后话缓缓道来。
每说一句，便令她双眼更瞪大一分：“自今日起，阿伊便是我遣去突厥的‘神使’，见她，即如见我。你们将阿史那金的灵柩留下，代我护送阿伊回到王帐。我会去信大汗，只要你们将她平安送到，担保你们安然无……”
“住口！”
“你、你真当我们全是傻子不成？！”
然而，众人起初又惊又喜的神情，却在听到她提出要将阿史那金灵柩扣下的瞬间，只余惊愕与狂怒。
不等她把话说完，四下已是一片哗然之声。
若非他们双手皆被缚，又有魏军看守在旁，一个两个的，几乎都要扑到沉沉跟前。阿伊连忙将自家公主护到身后。沉沉见此，却反而安抚似的轻拍了拍她手臂，摇头道：“别怕。”
“无论如何，我定会让他们将你平平安安地送回家乡去。”
“可是公主——”
阿伊急声道：“阿、阿伊愿意追随公主，只要跟在公主身边，无论在哪里……”
她迫切表露的忠心和眼中怯怯的讨好，概都一览无余。
“……阿伊。”
可沉沉默然片刻，末了，亦只是苦笑：“我曾经把你当作朋友，是真心的朋友。”
她说：“我以为你是真心对我好的人，但你却为了英恪毫不犹豫地背叛我。从那一刻开始，我再也不可能把你当作交心的朋友，可如果我今天弃你于不顾，你在辽西也只有死路一条……至少现在的辽西，还容不下你。”
阿伊闻言，两眼一瞬蓄满泪水，死死握住她的手。
嘴唇抖簌着，似乎有许多话要说，可当目光触及眼前少女苍白的脸庞时，又再说不上来，只两腿一软，跌坐在她脚边。
而沉沉顺着她的力气蹲下身去。
四目相对，两相无言。想了想，亦唯有抬手拭去她腮边泪水，“朋友也有许多种，做不了交心的朋友，可至少是曾共过患难的朋友……我答应你，绝不会让你和你阿兄一样，不会让你的父母，再白发人送黑发人。”
说完，又轻声问：“能不能帮我一个忙？”沉沉指了指她脚上皮靴，“将你身上那把防身的匕首，借我一用。”
阿伊虽不知她此刻提出借匕首一用是何用意，但低头看向转而伸到自己面前、光洁的掌心。顿了顿，却还是从靴中抽出那把防身用的短匕，轻轻搁在她手中。
“公主……是要杀了布日古德么？”阿伊轻声问。
她口中的布日古德，显然便是方才险些与她厮打在一处、又被沉沉当众训斥过的“刺头”。沉沉没有回答，攥紧手中匕首，转身走到那青年身前。
冰凉的刀刃抵在男人颈边，却并未逼入分毫。
“我方才给你们的，并不是两条路，”沉沉轻声道，“而是一条路——只有这一条。”
“如果我们不干呢？”
布日古德顶着一张通红肿胀的脸，目光死盯着她。
半晌，嘴角却忽艰难扯起一抹极尽嘲讽的笑容，“神、女，您可是神女啊。您不是一向最爱惜性命了么？现在眼看着我们打了败仗，成了阶下囚，你就不心疼了，反而要亲手送我们去死？”
“我已经给过你们活路。你们不选，就算我愿意放过你们，城中的百姓，此地的魏军，也不会眼睁睁看着你们离开，”沉沉道，“你们宁可背叛同伴也要逃走，却对摆在眼前的活路置之不理？”
“活路……！”
布日古德听得冷笑连连，激动之下，险些对着那匕首撞了上去，颈边立刻沁出血痕，“要我们把九王子的灵柩抛下，逃回王帐去复命？这算哪门子的活路？！”
“放眼草原，谁不知道，九王子是大汗唯一的爱子，”男人双目猩红，咬牙切齿，“你说得好听，可分明是把我们往绝路上推，让我们给你卖命，做大汗出气的靶子！如果真的按你说的做，恐怕到时候，死的不止是我们，还有我们家中的父母兄弟吧？这就是你说的活路！活路！”
“当初你不肯我们杀辽西人，拦着我们杀狗皇帝，我知道，你是神女，你慈悲大义！可为什么现在我们只要求一条活路，你偏把我们往死路上推？！你还以为自己一句话就能保下我们三千人的命，一封信就能让大汗赦免我们？！”
布日古德道：“你早就背叛了我们！大汗不杀了你这个叛徒已是开恩，你还觉得你能帮我们求情？”
对这些几十年来如一日，刀尖舔血过活的突厥士兵而言，大道理讲不通，攻心计也无用。
又或者说，对阿史那絜的尊敬，与恐惧，就像对那未知的神灵始终不曾动摇的信仰一般，早已深入骨髓，不可撼动。
沉沉望着他通红的眼睛，不发一语。
半晌，却忽的撤开抵在他颈边的匕首，反将那匕首调转过头——
刀刃旋过手掌，一切的发生，不过是在电光火石之间。
布日古德脸上溅了几滴血，怔怔瞪大双眼。
“娘娘！！”
“……公主！”
而兆闻与阿伊离得最近，同样目睹了那血腥一幕。两人一前一后惊呼出声，不远处循声望来的曹睿，更是一瞬色变，再顾不得心头的诸多计算，只扭头冲身后亲卫大喊道：“来人！来人！！”
“陆德生呢？！去……快去把陆医士带过来！”
惊愕之声，响彻天际。
正在马车中替魏弃处理伤口的陆德生若有所感，抬手撩开车帘。
入目所及，却只有苍穹之上、赤红犹若血染的火烧云
【……你，想做什么？】
他记得自己问出这话时，面前人苍白却坚定的神情；
也记得兆闻命人寻来车马，自己咬牙将十八枚银针封入她身上各处穴道，又在她行下马车前，亲手为她披上大氅、遮去背上狼藉时，不觉颤抖的心情。
【这几处伤在要害，若非多年血池调养，令你身体异于常人，此刻你早已血尽而亡。如今我虽以秘法助你封住痛觉五感，也至多不过撑得一个时辰。可你要想清楚，此时不治，这伤日后留下的遗害，却是一生一世。沉沉，你当真要去？】
【倘若我不去，】她听得认真，末了，却笑着反问他，【医士觉得，还能有谁比我更适合？和人密谋、里应外合的右丞大人么？】
【……】
【方才兆军师告诉我，上京急报，燕人出兵赤水，已经越过雪域，直奔上京而去。我不懂打仗，可我知道，如果上京溃败的消息传到这里——哪怕是已经奄奄一息的狼，也绝不会放弃眼前的肉——除非本该奄奄一息的我，安然无恙地走出去，告诉他们阿九还活着，告诉他们，我依然还是他们的倚仗。】
用恐惧，与希望，为上京争得一点喘息之机。
【这是我如今唯一能做，也不得不做的事。】她说
一截尾指滚落在地，少女跪坐着，头颅低垂，身体因痛苦而不住抖簌。阿伊吓得仆倒在地，六神无主，却仍是拼命伸手去够那手指。
好不容易将它捧在手中，带着未褪尽的体温，那手指竟依稀还在微微颤动。
“公主、公……公主……”
十指连心，如何能不痛。
可由始至终，竟没有一声痛呼或闷哼传来，沉沉以手撑地，只透过眼前汗湿的鬓发、盯着那截莹白的、本属于自己的尾指。
雪白的小脸上没有表情，唯有眼神深处，尽是无从追忆的悲哀。
“当初定风城一战，阿史那金身陷城中。”她声音极轻——几乎只剩气声。
唯有阿伊听得分明，茫然抬起头来。
她试图将那截手指碰到沉沉面前，沉沉却反将她手掌拢紧。犹若交付某种信物般、将那截手指交托于她，“我曾用断指来威胁，向他挟恩图报，可他今日对我的恩义，我此生再不能报答，不仅不能报答，甚至连让他魂归故土也做不到。我知道，自己始终有愧于他。”
“布日古德。”
沉沉说着，突然扭过头去。
很显然，饶是一贯野蛮如布日古德，也被她这突然的决意打了个措手不及。
四目相对，男人眼中竟隐隐多了几分敬佩之意——亦是直到这时，二人似终于有了平静对话的契机。
“神……女。”
他垂下暴怒的眼，一身戾气转眼尽熄，只哑声问她：“这就是你给我们的诚意？”
沉沉避而不答，反问他：“布日古德，死了这么多人，你觉得这场仗，打够了么？”
“……”
“我听人说，草原上的冬天是最难熬的，魏骁给你们的那批粮食，不过堪堪够你们过了这个冬天。眼下为了这场仗，恐怕有许多人不得不勒紧裤腰带过日子，等着你们将绿洲城扫荡一空。到开春的时候，你们还会再南下掠夺……可偏偏你们打了败仗。偏偏，身经百战的大汗早已老了，可他的儿子那么多……每一个都想证明自己才是草原的王。没有一场胜仗，没有一身的功勋，怎么能说服余下的族人？若不能向外打，恐怕就只能，向内了。”
从前，所有人都知道阿史那絜属意阿史那金为接班人，不惜一切为他铺路，众皇子明知争不过，尚还能勉强压住蠢蠢欲动的心。
如今阿史那金一死，究竟谁能得阿史那絜青眼，尚未可知，到时同胞手足相残，草原难逃一场浩劫。
“这一切，方才同你说，你是听不进去的。”
仍在流血的手掌，用扯下的半截衣袖草草包扎，沉沉在阿伊的搀扶下站起身来，“但你该比我更清楚，大汗不只是九王子的父亲，更是草原十六部的首领。我将神使送往突厥，斩指为信……已然表明了我的态度。有我在，你们才能掩过一段相安无事的日子。大汗看的，不止是你口中‘神女’的薄面，还有这泱泱大国，随时都可以越过玉山关、直奔月河谷的千军万马——布日古德，我要的也从来不是你们的命，而是这千里赤地的太平。”
布日古德闻言，果然皱起眉头，若有所思地怔在原地。
“你答应也好，不答应也罢，你们将她送回去，抑或我派人送回去，结果都只能是这一个。你答应了，这便是神女的恩泽；你不答应，这便是狡猾魏女的手段。”
无论他们是否看清，是否承认，在她身上，这天下最强的三股势力早已悄然交汇。
“……”
布日古德的头终于深深低下。
从她的视角看去，只有他颈上寸寸爆出的青筋，和嗫嚅迟疑的嘴唇。
可这迟疑分明与他身后不知何时安静下来的突厥军众一样，向她透露了明白的转机。
她知道，自己终究是赌赢了。
是以本该笑的——然而阿伊哭得那样厉害，吵得她连怎么笑也忘记。她便知道，阿伊八成是在搀扶中、不经意摸到了自己大氅下的身体，又怕她哭得“暴露”了自己，只好低声问：“那针刺到你的手了？……流血了？”
阿伊哭着摇头。
哭得上气不接下气，竟然还在问她：“疼么？”
她一时无言以对。
却到底没说疼，也没法说不疼，只对跪倒在跟前的布日古德说：“告诉大汗，请他善待我的神使。”
而这，亦是大魏史书所载，日后千古留名的谢后，在这战场上，留下最为人称道的一句话。
“还有，我会命人把阿史那金葬在这片战场上——和所有为此战而死的将士们一起，”她说，“大汗有生之年，若要率兵南下，马蹄踏过的每一寸土地，皆以他爱子的血肉滋养。”
而一切新的生命。
亦会在这片满目疮痍的土地上复苏、归来。
她说着，轻推开搀扶自己的阿伊。阿伊眼中噙泪，望着她淡笑的面庞，仿佛意识到什么。末了，终是咬牙抹去泪水，俯身跪下，冲她重重磕了三个响头。
昔日主仆，来日旧友。
这一面，此后漫漫余生，她们再未能相见。
直至二十年后，阿史那絜溘然长逝，这位历史上最长寿的草原可汗，传位于自己膝下年仅十六岁的幼子阿史那英。突厥因此再生动乱。幸而魏帝派兵相助，阿史那英耗费数年，终是平乱称王，后更亲赴上京，求娶永乐公主魏曦为妇。
在他献上的聘礼中，有一件尤为引人注目。
据他说，那亦是在同年故去的突厥大可敦，他的生母，一生中最珍惜的爱物。
魏曦好奇打开，只见两枚珍珠小巧玲珑并排置于锦盒中。
年岁的磨损并未令它失去清辉，旧友的故去，也未曾失落它的珍贵。
【你阿娜可曾有什么话，要你带给我？】她听见祖母问。
【阿娜让我告诉您。】
而一帘之隔，有人温声回答：【您是她这一生，唯一的朋友。这一次，她没有背叛您。】
曾以为轻描淡写的一笔，终留下浓墨重彩的一页。
许久，只有四指的左手，颤颤合上了那只锦盒。
第142章 兰若
与此同时, 上京。
愁云惨淡的气氛笼罩着皇宫内外，早已散朝的太极殿中，少年抱膝而坐, 静静望着殿外夕阳。
陈缙在宫人的指引下一路寻来，甫一踏进殿中，见他神情安然, 仿似泰山崩于面前而不改色的冷静模样，不由暗暗心惊。
两人之间，最后反倒是魏咎先一步抬眼望来。
瞧见是他, 当即微微一笑, 唤道：“夫子。”
这便是默认了此地只有两人的谈话了。
如若不然, 在外人面前, 他总还是会叫一声“左丞”的。陈缙心下了然，当即屏退宫人独自入殿，在魏咎身旁撩袍坐下。
一如从前御书房中，师徒二人无所不谈，历史天文，前朝政治，从无避忌。对眼下日益焦灼的战事，他亦毫无隐瞒。
“前线急报, 燕军昨夜突袭赤水关……又是那奇人坐镇，引得异数频生。”
陈缙低声道：“众将士死战不退，鏖战彻夜。但赤水关, 终究没能保住。”
作为通往上京的最后一道关隘, 赤水关一破, 整个上京无异于中门大开，处境之险, 危如累卵。
眼前的一切都仿若前朝覆灭之夜的重演。
“……”
魏咎闻言，却仍是淡淡模样，面上不见波澜。
只右手撑颊，眼也不眨地望向殿外落霞，“守关的范将军如今何在？”
“领兵断后，宁死不降，战死于八方亭。”
话落，师徒俩心照不宣地沉默片刻。
陈缙叹息一声，随少年目光看去，不知是否错觉，只道今日夕阳格外刺眼，烧得灼人。
残阳泄地，为这肃穆恢弘，却亦空落、冷清的大殿带来几分稀疏的热气。
可几朝兴衰，几朝荣辱，到最后，都不曾留下半点痕迹。
“燕军在关内修整，距此不过百里；上京城中，如今守军不足两万，恐无以为战，只能死守。为以防万一，臣已遣人去信辽西，命兆闻尽快率兵回援。”陈缙道。
兆闻本就是天子心腹，此去辽西，与那老奸巨猾的曹家狐狸互为制衡。
若将兆闻调回，余下曹睿来应对辽西诸事，无疑是将魏弃的性命落在那曹氏手中——这样的取舍，对一个八岁稚儿而言，始终太过残忍。
可如今坐在他身边的，是年少早慧、心智坚忍的储君。
是天子给予厚望，愿不惜代价、用身前身后名铺路成就的爱子。
魏咎也许听懂，也许只是不愿让自己听懂，所以久久地沉默不语——
而这样的沉默，也一直延续到次日的朝会上。
众臣为如何应对燕军、如何尽快与辽西和谈换回人质争吵不休。本应出面主持大局的太子，高居王座，却始终冷眼旁观，仿若游离其外的看客。
“燕帝荒淫无道，早已尽失人心，自八年前败于陛下之手，更是从此一蹶不振，甘愿臣服为我北部属国，岁献朝贡……眼下竟敢出兵挑衅，直逼上京，恐怕正是听闻陛下遭奸人所害，至今受困辽西……如若不然，焉敢来犯！若不驱之于关外，何以扬我上国之威？！”
“徐尚书所言有理，只是据闻那领兵的小将名唤燕权，乃昔日雪狐王燕翎之子。当初燕翎兵败茫城，致使北燕败如山倒，此后举家被贬。这燕权更是被俘数日，丢了一只手臂、形同残废，数年来默默无闻，如今却陡然声名鹊起。众人皆道他不仅得了燕翎真传，功夫了得，更不知从哪寻来一名奇人相助。此人来历不明，却有一手驯服百兽的本事，日前雪域一战，便是他引来异相，致使群鸟盘旋不去，遮天蔽日；后又有军中群马嘶鸣，非但不服驯管，反而动辄伤人，令城中人心惶惶。末了，竟引得百姓争相出城投奔，这才致使……”
“致使什么？简直荒谬！”
“怪力乱神之说岂能搬上朝堂？！唐大人莫不是也被这唬人的把戏骗去，着实贻笑大方！”
“……”
猝不及防，被曹睿养出来的“能臣”劈头盖脸骂了一顿枉为人臣毫无骨气，那唐大人倒也沉得住气。
只不卑不亢，冲眼前吹鼻子瞪眼的老翁微一颔首，复才温声道：“的确只是坊间传闻，并未定论，可这怪事频生却是事实。遑论眼下辽西和谈迫在眉睫，左支右绌……难免令人心焦。赤水关一破，放眼百里之内皆是良田，再无关隘可守。届时上京四面受敌，又能撑得多久？殿下乃一国储君，万不可有丝毫闪失，我等着实耗不起，更赌不起。”
这位唐莫辞唐大人，乃当今左丞旧时同窗，后来一朝高中，自然也投靠门下，是世人眼中不折不扣的左丞喉舌。
见他这样一番慷慨陈词，陈缙始终不曾出言制止，众臣心中更是明白了几分——自然而然，也更叫一众曹家门生心下不满。
“你……危言耸听！难道陛下特命留守城中、护卫太子殿下的两万精兵强将，皇城中的禁军，在你口中，竟都不是那燕人一合之敌不成？”
“非也。”
唐莫辞道：“若换了从前，燕人自然只是手下败将，无足挂齿，何况陛下深谋远虑，出兵辽西前，亦早早为上京重兵布防。然这群燕人能在如此短时间内越过雪域重镇，且一路遮掩行踪，以致我等竟在半月前、方才收到军报，得知燕军已至赤水关外叫阵，打得雪域数城十户九空……情势如此，岂敢再抱侥幸之心？纵使撑到征西大军回援，可多一日拖延，便多一分危险——还请太子殿下明鉴。”
唐莫辞一字一顿：“为今之计，移驾西京，方是上策！”
话落，顾不得四下一片哗然，他只向魏咎撩袍而跪，“泱泱大国，诚不畏战，为人臣者，亦不惧死。只此事实在蹊跷。且北燕大军来势汹汹，若危及殿下，后果不堪设想。臣等无能，虽愧无那射石饮羽之能，亦愿自请留守城中，非死不退，以报陛下昔年栽培之恩！”
这……？！
唐莫辞在此洋洋洒洒大发议论，本可以出言喝止的左丞，却在一旁眼观鼻鼻观心。
看似没有表态，但一众朝臣都是人精，怎能不晓他的态度，知道唐莫辞不过是代他发声——因着陈缙这等辅国重臣，必然是要跟着殿下走的。他是天子留给太子的老师，亦是心腹。
于是你看我我看你，眼波一过，站队已然分明了。
左丞与朝中清流一派，概都赞成唐莫辞之说，以太子安危为重，主张秘密出城，移驾西京。
从前觉得太子过于年幼是个坏事，如今却感慨还好年幼：幼主当护，名正言顺，也不会叫人给小太子留个贪生怕死的名头。
毕竟，只有这么一个皇子啊。
只有这么一个名正言顺、世人公认的储君——如今陛下眼看着是要折戟辽西，纵然勉强换了回来，听闻那辽西王竟敢当街折辱，不顾陛下伤痕累累，将人拖在马后游行示众。经此一遭，陛下心气恐也不复从前……情况已是这般，又岂能叫陛下后继无人？
岂能有半点闪失？
众人心里其实都跟明镜儿似的。
“殿下，殿下万万不可！此事尚需从长计议！”
然而，无论何时，不和谐的声音总还是有的。
“且不说如今尚未探明燕人底细，唐大人便要拱火殿下秘密出京，这是将我大魏颜面置于何处？！将陛下的颜面置于何处！更别提，前朝祖氏，便是落了个不战而逃、仓皇离京的名声，被后世诟病不休。唐大人恐怕是年纪轻没经过大事，轻易便被吓破了胆罢！”
“北燕宁安公主乃燕王膝下独女，据闻王后爱之如珍似宝。人既嫁与殿下，身居东宫，何不命那宁安出面斡旋——”
在此等大事上，曹家和曹家背后站着的一干人，不意外地唱起反调，一时间，竟也顾不上举的例子是否得当，便在朝堂上你一言我一语地同左丞一派针锋相对起来。
这个中缘由，倒也不仅仅是两边作对惯了，且朝堂上绝不能只一个声音；
也因着老派文臣素来持重，自忖正统不可废——京中，早就有废太子立世子的风声。
那可是千百年来传下的礼法！
世子魏璟，乃昔年太子膝下独子，老皇帝在众臣跟前亲自抱在膝上哄过的皇孙，正儿八经的皇室正统。
哪里是一个弑父杀兄的、骨子里便藏着暴虐的昏君……咳，这昏君虽是有些战功，到底是昏的。总之，比怎么比得上？
他们巴不得太子监国出点事，又或者，干脆死了。
这也是曹睿离京前的授意。
只可惜陈缙坐镇，把这上京城里里外外看得跟铁桶似的，简直没有比他更忠心的“老妈子”，他们一直没有机会下手。不意如今，却突然送上门来一个大好机会。
陛下没了，太子死了，这皇位可不就该轮到世子了么？
大军从赤水关到上京，不过也就几日脚程。拖了这几日，等太子对上那群燕人。
倘若侥幸赢了，也不错，也正当；
若是脱不了身，他们再秘密将世子护送至西京，到时……总之，哪还有比这更完满的主意？
一些人越想越心惊。
一些人越想越满意。
于是太极殿里的争吵声也越发恼人，越发口不择言。到最后，简直如东市买菜般闹哄起来。
可魏咎仍只是静静听着，不表态。
陈缙在底下一直观察着他的神情，察觉他在思索，在迟疑，也选择缄默不语。
没人知道，其实魏咎想得很简单。
——他只是在想这么多日来的局势发展，想自己如何自处，然后，便越发觉得魏弃这个人，他父亲这个人，聪明得寒凉。
全算到了吧？
可怎么就能……这样轻易地舍了命去做人家的登云梯呢？他想，哪怕这个“人家”是自己的儿子，怎么就不会觉得冷呢？
连他这个得了“好处”的人也觉得冷啊。
【我若败，必要时，你当昭告天下，昏君无道，罪在杀伐。我的死，将会是四海太平的开始，而你，会是一位远胜于前朝、远胜于我，继往开来的贤君。】
【你的妻子，她们背后的世家王族，都会是你未来的助力，他们需要与你的这份姻亲巩固联盟，不会坐视你的困境于不顾，到那时，你将踩着我的尸体，往上走。魏咎，这就是你的路。这条路上，我是你的父亲，更是你的垫脚石，铺路砖，登天梯……帝位，本就不该属于我，我得位不正，注定无法成为一位明君。可你不一样。】
是啊。
不一样。
所以其实他也早已把答案告诉给了他：别心软，踩着父亲的脊梁，攀到顶上去罢。
权力，姻缘，傍身的倚仗，纵横捭阖的权术，忠心的能臣，他也都已经给了，或命人给了他。
或许连他力主和谈这件事，在魏弃心里，本都是不许他做的。这样如今便不会是这般情状。
有征西大军压阵，燕人自会被赶回他们天寒地冻的北疆去，他照旧还能做他温润如玉、世有贤名的太子，不，也许很快便会是新皇。
所以，做父亲的为他筹谋到这份上……还有什么不满的呢？
聪慧如他，这些年虽总在明面上“受气”，总有许多风言风语传到耳边，可其实心里明白：看一个人不能只看他说了什么，要看他做了什么。
旁人只知魏弃在他侍疾时如何责骂冷待，对他动辄责骂、分外严苛，远不如待世子亲厚，可他知道，世子只是个虚空的位衔，皇帝若想漏，从手指头缝里漏一点，世子总还是可以和他争一争的——无论从血缘正统抑或长序而言，都不失底气。
史书上也说，做皇帝的总是如此，不喜欢太爱重某个孩子，却喜欢叫他们争一争，抢一抢，好争出个最得力的来。同时，什么都要留个后路，这个不行，总还有个备选的。而他只不过凑巧，做了前边、而不是后边等位置的那一个。
他总以为只是这样。
后来，或者说，近来才明白，原来爱屋及乌，也不止爱屋及乌——到底是有情的。
只若他再大些，受些磋磨和挫折，有了世间爱恨嗔痴来代替这份雏鸟情，或许也就明白了、接受了父亲话里的深意；若他是个真无情的，毕竟母亲生了他却没养他，父亲养了他却总“苛待”他，亲情这东西，恐怕也是该舍下就能舍下的。偏偏他都不是，他其实舍不下。
纵使魏弃什么都算对了——却还是不自察地忽略了一件事，他还太小了。
真的还太小了。
他不是魏弃那样长大的孩子，他曾有过短暂快乐的童年；他虽被迫扮得持重，可从没人逼他也不敢逼他到绝路。也许魏弃在这样的年纪，可以毫不犹豫地做下决定——可他不一样。魏咎想。
他莫名地想到了“十六娘”。
十六娘是他的娘，他生来便爱她，这不是他能控制的事，是娘胎里带来的，是这么多年日思夜想的，想有个娘。这东西说来玄妙，总之，哪怕第一次见时不知她是自己的娘，不知怎的，他也平白无故地亲近她。
可后来知道她是自己的娘了，却也不知怎的，反而别扭起来。
——那是他这辈子最“不知”的一阵子。
总觉得恍恍惚惚，情绪上上下下。
但他喜欢见到她。
喜欢到误了功课和正事也无碍，就装作无事晃荡一般跑去找她。哪怕只是坐在床榻旁侍奉，说几句话。
他娘的确和魏弃曾说的一样，虽没读过很多书，但聪明得很，因着眼界不同，比寻常闺阁中的女子，又多了几分健谈。和这样的人打交道，第一反应就是：不累。
而第二反应是，总想待在她的身边。
他每见了她便忍不住想，哦，原来我的好脾气果然是她给的，我和她一样温和，一样讨人喜爱，和魏弃不一样，我是这样的。难怪，他们没骗我。
他们啊。
阖宫上下，打小便有很多人说他和魏弃像，一样的天资，一样的众望所归。
但谈及他的脾性，却都异口同声，说他更像已故的谢后，在他们嘴里，她是个友善的性子，后来也是宽厚的主子，从不苛待人。活得久的老宫人们谈起，总说那时候还是个小姑娘家呢，虽个子矮矮瘦瘦，可永远笑盈盈的模样，粉面桃腮，眼神清亮，一看就是个要做贵人的。
这不，罪臣之女出身，日后竟可以和天子死同穴。
魏咎听得皱眉。
尽管他知道，那群惯会看人脸色的老宫娥其实不一定记得具体的人，只因着她是“谢后”，是他惦念的生母，便在他跟前把最好的美德，最好的样貌安给了她。但他还是默默听了进去。
他喜欢自己像她。
哪怕那是他拼命压制自己的本性才扮出来的样子，模仿出来故意叫人夸的，只要像她，就觉得仿佛是她教出来的一样，很好。
后来日子久了，他觉得那的确是自己生来就有的性子了，更是习惯成自然。
可谁料，这世上最怕的就是赝品见了真货，东施见了西施。当他真见了她，极荒谬的，竟有种东施效颦的惶恐感。
他觉得，他不像了。
甚至没有魏璟像。
魏璟笑起来眼睛弯弯的，像她；魏璟说话讨得她笑，他却总是不自觉话里有话；
魏璟同她吃果子，一吃就是一盘，可他用了三口，便不自察地放下，等他还想再拿起来，一看她噙笑的眼睛，就不自在了，重又搁下。
她定也看出来了他的别扭。
所以每次见他，总不说严肃的话，不说什么久别重逢的思念，只同他扯家常，一时喊他作阿壮，说家乡都是这样的，取个贱名好养活；一时又说魏弃将他教得很好，模样俊，擅谈吐，会武功，有学问，她觉得有学问的人都了不起。
他却只眨也不眨地盯着她。
盯得她都有些不自在了，才终于轻声道：【阿璟那把长命金锁，真好看。】
一把金锁而已，款式也是许多年前的旧样子，成色都老了。
他是太子，怎会去羡慕那俗气东西？
可……偏偏就是羡慕啊。
他的嘴唇抿着，自认为模样坚毅，便不会让人瞧着可笑。殊不知眼底已有水雾——等了好多年，想了多少回，梦里排演过，就想和她说这句话：怎么不给我留一个呢？
他想，给我留一个念想也好啊。
然则十六娘只是瞧着他，不时眨巴眨巴眼。
【金锁？】
许久，却忽然“噗嗤”一声，笑了，笑得前仰后合：【都说子肖母，果然，果然。】
【……？】
【你父……陛下，他是个金银都作身外物的人，半点没有铜臭气，可我却不同，】她表情促狭，故作神秘地压低声音，【我可太喜欢银子了。记得小的时候手中不宽裕，总挨饿。却总惦记那年年节，见二姐腕子上戴了一对赤金手镯，那样好看，羡慕得哈喇子直流，但也知道这样的好事落不到我头上。于是便偷摸攒了好久的钱，想着什么时候也能买上一只。哪怕细一些，旧一些……】
【买到了？】
【怎可能，太贵了，】她陷入回忆里，【我攒下来那点银子，其实还不够打根簪子，但总一直惦记着。后来我在江都出嫁，家里人给备嫁妆，说起要打镯子……我竟还记得那赤金镯子的花样，一清二楚呢！】
脸上竟有骄傲神情。
以至魏咎看在眼里，都不忍揭破他与她说的事完全南辕北辙——
无法，只好任她说了下去：【后来回了宫，权把此事当成笑话讲给了堂姐听，她果然早都忘了这茬事。毕竟从前谢府富贵的时候，一对赤金镯子倒也入不了她的眼。可她还是记下了，】她说，【我堂姐啊……你姨母，那真是个极好的女子。那年我生辰，她答应要给我打一对金镯，又说等我腹中的孩子出生，要给他打个更大、更重的金锁。】
咦……？
哦。
原来他也有的。
魏咎想。的确，这东西本都是长辈互赠的，表拳拳爱护之心。
可为什么没送成——这缘由他也清楚：听说魏璟那位生母，自己的姨母，死得凄惨。因犯了忌讳惹得太子动怒，后来竟连个坟茔都没有，草席一裹、便丢到了乱葬岗去。直至后来魏弃登基，为她追封诰命，才重立了衣冠冢。
但尸骨，却到底是找不见了。
【她没能活到那时候。】果然。
【若她活着，你会有一只更大、更重的金锁，你不知道，那时她多喜欢你，她其实不该来看我的，可她总想尽办法来，摸着我的肚子同你说话，说盼你健康、又说盼你长得像父亲，性子嘛，像我更好，】她提起旧事，眉眼柔和，忽又抬手、摸了摸他的脸，【那时总想不到，会是个什么样的孩子，如今看到了，真好。她一定也喜欢你，在天上保佑你呢。】
【你本就是……带着最好的祝愿、最殷切的盼望来的啊，】她说，【阿壮，那对金镯子，如今还在我的嫁妆里，那时多喜欢，后来才明白，不是纯喜欢镯子，是喜欢有个赠镯子的人，那样爱她。大伯母吝啬可憎，对我更是苛刻，可对自己的亲女儿，她多用心啊。我曾羡慕二姐有疼爱她的娘亲。】
【但后来，二姐陪我在宫中，就像我的娘亲。那是千金都换不回的手足情。】
她好像在说着旁的琐碎的事，可他知道，她说的，其实与他想的是同一件事。
甚至更深、更远的事。
【阿璟还是个孩子，很多事都不大懂，但我瞧着，他是个本性不坏的。那日在息凤宫，他说什么都要带着梨云走，后来，又给梨云在宫外厚葬，做了很大的法事，】十六娘捏了捏他腮肉，好笑道，【他是你的兄弟呢。还可以教，好好教，日后，阿璟懂事了，会给你打十把，一百把……一千把金锁。】
【……】
【我们打个赌，好不好？】
他看着她明亮的、仿佛盛着波光的眼睛，想了想，说好。
【我也给你打，】紧跟着又说，【十对，一百对，一千对金镯子。】
十六娘笑了。
那一刻，他觉得自己终于像她
陈缙事后与人回忆，才想起那日朝会的最后，其实魏咎统共只说了两句话。
其一，“他是我父，我是人子，必在这守着他回来，辽西的人不能动……他留给我的，已足够。”
用的不是陛下，而是“他”；不是本宫，而是“我”。
话落，底下静了静。
有些愕然，有些皱眉，也有极少数地红了眼，但都默契地不再说话，等他下文。
其二。
魏咎说：“如今这天下，是他打下的，可大魏不是只有他一人，若只能靠他一人，他走了，也便亡了，留之何用？若我死了，便亡了，留你们何用？”
殉/国罢。
这三个字，虽是藏在暗里的，却着实有先例。
就譬如方才他们还提起过的、前朝祖氏。
“……？！”
众人不知这小小少年竟有如此胆气，更不知他性子里竟有这般决绝狠辣的一面，不由面面相觑——毕竟这位太子，小太子，向来是以尊儒崇礼而享誉盛名的。
他虽是魏弃之子，可却像极了从前的魏晟，至少，面上如此。
年纪轻轻，便能礼贤下士，个性温文。
至贤至孝，礼仪端方，从无半分逾矩。
可就是这样一个少年，如今却高居上位，掩去了温柔伪善的面具，轻飘的目光扫过所有人，轻声说，留你们何用？
当真，无怪乎是父子。
这一刻所有人都想。
尤其是些活了有年头的老人，目光相交间，竟都不约而同想起了曾经太极殿上，那个抱着襁褓中的幼子，满身是血，却仍不急不缓说着惊世骇俗之言的少年，默默出了一背的冷汗：
话说。
他们盯着长大的太子，素来言行无失的太子，怎么还是长成了这副模样？
没有人再敢吭声。
只都清楚，自魏弃离京后，留下的一众精兵，都城中的两万禁军，实际都把控在太子手上。
太子想要他们的命，可能真的不是说说而已。
陈缙环顾四周，第一个领头，跪下去，高声喊殿下英明，殿下千岁。
很快，此起彼伏的声音跟在后边响起，都喊了英明，千岁。
朝会在一片祥和的气氛中结束。
自没人敢乱说话，乱传信，唯有魏璟觉得稀奇——如今他总被魏咎叫着一起读书。魏咎看奏折，魏璟就在旁弄个案几看书，虽不知道魏咎葫芦里卖的什么药，但他喜欢宋良娣做的海棠花糕，很爽快地应了，反正在哪看不是看。
他只好奇，最近本有好多人争着来给他递话，说去西京，西京安全，怎么忽就不去了？
但转念一想，又觉得不去也好，免了舟车劳顿呢。
于是继续美滋滋地看书。
谁料书里夹着的话本子却不知何时被没收，他遍寻不到，哀叫一声，拍案而起。
“我的书呢，我的书呢，”魏璟哭丧着脸，“这可是镜无尘的新作，千金难求呀！我的书呢？还我！”
这才是真正的孩子。
在命运的阴差阳错下，得了快乐，闲散而富贵的一生。
*
赤水关破，关内青天良田，一览无余。
燕人马蹄踏过，如入无人之境，只六日光景，上京已在眼前——
然而。
无论城外如何叫阵，那沐浴百年风雨始终矗立如旧的城门，始终紧紧关着。
城内城外，两片天地就此隔绝。
这是燕人围城的第一个月。
太子魏咎号令全城，此乃国都，非死不退。
与燕血海深仇，若失国都于燕，无颜见先祖。
【城中四大粮库，千仓万箱，存粮丰足。若有乘机屯粮，低买高卖、盘剥百姓者，皆斩。】
【都城守备森严，禁军皆是精英，为免无谓损失，只守城以待，绝不正面应战。待陛下自辽西归来，定当扫除燕贼，还我北域。】
是了。
太子虽年幼，可他有皇帝为他留下的亲兵，他是皇帝唯一的孩子，众望所归的储君。
连他都没有乱。
太子，还在这里——
他说陛下会回来。
于是无论暗潮涌动的世家，抑或终日劳碌的平头百姓，竟都犹如吃下一颗定心丸。从前能吓得小儿夜啼、令人谈之色变的皇帝，眼下却成了他们日日盼归的救星。
这一月，除却城内终日巡防的将士，城外偶尔的摩擦与骚动。
一门之隔，上京城秩序照旧
燕人围城的第二个月。
辽西的军报迟迟未至。
没有人知道那里发生了什么，抑或正在发生什么，派去的探子亦是有去无回，渺无音讯，倒是攻城的战事越来越频繁，彻夜烽火，令人不得安眠。
外城墙满目疮痍，乱箭碎石齐飞，不时有伤兵被抬下前线，痛苦挣扎的呻/吟声响彻城中，不绝于耳。曾经繁华的街巷，如今家家闭户，不见半个人影。
毫无意外地，开始有大批百姓外逃。
其中更不乏诸多世家子弟，在家中长辈的授意下、携细软家私秘密出城。
“等待果真是个难熬的事啊。”小太子向自己的“夫子”感慨。
陈缙低头不答，却见太子桌案上不知何时摊开一本薄册。最新的一页，墨痕尚未干。
“这是……”他迟疑。
太子不答，只示意他可随意翻看。
那账簿上所记载的，竟是一笔笔堪称丰厚的进账。
他起初心惊，待渐渐想明白了个中的弯绕，却不由长舒一口气，忍不住笑：“幸而臣两袖清风，无家私可卖……是金复来想出的主意？”
这么多年，他在明，金复来在暗。
曾经他们是魏弃的左膀右臂，如今，亦自然为这少年所用，只是没想到金复来那些“江湖手段”，这少年竟也接受得毫无障碍。
原来，什么都没有逃过这少年的眼睛——谁让城中布置的巡逻卫队，都是他的亲兵呢？
同甘不共苦可以，总得先剐一
层皮。
小太子淡淡一笑，抬手将账簿合上。
同日，太子开私库，赈济城中百姓。
而百里外的金家商队，也同时收到了一封来自上京的密信
燕人围城的第三个月。
坐吃山空的恐慌气氛显然已蔓延开去，城中人心浮动，斗殴劫掠之事频生。
朝臣再次为“是否移驾西京”之事争吵不休，各执一词，然而，此议最终仍是被魏咎驳回。
当夜，太子于东宫遭人行刺。
次日，膳食中查出剧毒。
魏咎自此称病不朝，由左丞陈缙代理一干政务。
太医频繁进出东宫，宋良娣亦在此时，携着东宫一众“姐妹”前去探望。
众女走进里间，却见魏咎披衣端坐窗边，手中捻着一纸信函，任由微风拂动鬓发，神情若有所思。
虽说脸色不免苍白了些，瞧着倒还算有精神。
宋良娣心下悄然松了口气。
“殿下！”
而一群人里，只聂承徽年纪最小，又许久没见他，当下竟顾不得行礼，便嬉笑着将人抱个满怀，一个劲追问他什么时候才能病好，去园子里陪她扑蝴蝶。
魏咎闻言，笑着拍了拍她的背，又将手中的信纸折了三折，随手搁到案上，用镇纸压住。
目光在人群中逡巡一圈。
他倏然问：“宁安公主何在？”
“自北燕围城的第一日起，宁安便闭门不出，为城中百姓念经祈福。”
宋良娣冲他微一福身，顿了顿，又补充道：“宁安也让嫔妾代问殿下安好。”
宁安公主，毕竟不是大魏的宁安公主。
她是北燕送来和亲的皇室，正儿八经的燕人。
也是如今这上京城里，所有人最不愿看到的燕人。闭门不出于她而言，倒也算某种意义上的保护。
“是了是了！”旁边的聂承徽抢着接话道，“最近宁安姐姐连剑都不舞了呢！殿下，她本来都已经答应了我，要教我一套最厉害、最厉害的剑法的，如今都不见我了！”
“这样。”魏咎失笑，将这话题就此揭过。
只待众女一一问候过他、起身告退，他却又再次叫住宋良娣。
“阿嫣姐姐，”魏咎说，“我有事要同宁安商量。事关紧要，这便去唤了她过来吧。”
当夜。
上京城外的燕军大营，忽有贵客踏月登门。
燕权命人将她迎入帐中。
“五郎，多年不见……不，竟不知我们还有再见之日。”
幕篱缓缓摘下，一身夜行衣，腰间佩剑，英气美丽的女郎仍如记忆中一般模样，未有改变。
但燕权知道，早已经不同了。
曾经奉都的少年郎，谁没有悄然爱慕过这位英姿飒爽、容色倾城的公主。
他们曾见过她挽弓如月，射杀骄傲不肯驯服的鹰隼；也曾见她纵马穿街而过，笑声如银铃清脆，红衣潋滟，令多少儿郎脸红心跳，日思夜想，盼着有朝一日长大成人，能与她结秦晋之好，良缘百年。
那是北燕王唯一的掌上明珠啊。
天之娇女，尊贵明艳。
可如今，她属于上京皇城——被赐给一个八岁小儿为妾。
【听说了么？公主抗旨不嫁，已经七日未进水米，连王后也气得病倒了。】
【可公主不愿意又有什么办法？陛下他只有这么一个女儿。】
【难道就没有别的法子……难道就真的要叫那些魏人猖狂到这般地步么！我们大燕的儿郎都死了不成，竟要叫一个女子来承担这些！】
那时的他在做什么呢？
战败而归，失去了一条手臂，失去了父母的庇护和富贵荣华的生活，被震怒的燕王贬为庶民，整天颓丧度日，郁郁寡欢。
宁安的出嫁却犹如一盆冷水，彻底泼醒了他。
他想起她是如何从一个刁蛮任性的姑娘长成如今模样，想起她弯弓射雕时的倩影，想起他们从小到大，一次又一次不厌其烦地比试着谁能斩获最出色的猎物，她纵马穿街，他追逐其后，听着她畅快的笑声，一句一句，喊着“五郎”。
纵然他的生母是魏人，他只是区区庶子，并不能承袭爵位。可她从不曾看轻过他。
他是她的五郎啊。
【罪人燕权，求见宁安殿下！】
【罪人燕权，求见宁安殿下，请殿下……殿下！】
他拼死求到皇后跟前，三跪九叩，血溢长阶，只求她让他与宁安见一面。
可那时，姗姗来迟的宁安，又对他说了什么呢？
【……竟真的是你要见我。】
一身华服的公主居高临下，目光平静而冰冷。
那是他从未在她眼神中读到过的寒心与绝望。
【五郎，你可知晓我不愿意嫁给魏人，是因为在我眼里，他们残暴、凶狠、狡猾——而我更不愿意嫁给你，】宁安公主燕筱温声道，【因为，五郎……如今的你，只是个废人啊。】
【明知什么都做不到，什么都改变不了，何必还来见我？】
【为什么不让我记住你从前的样子，却要让我看见现在……如此丑陋无用的你？】
她的绣鞋用力碾在他的左肩，令他不得不伏倒于她脚下。
而他的左肩以下，分明早已空无一物，衣袖随风飘荡。
【阿筱……】
忽然，她猛的用力——
狼狈跌在雨中久久爬不起身，因此而崩溃嚎哭不止的少年，与如今满面森然的将军，恍惚间，似都模糊远去。
“五郎，我今日来，是为了……”
“够了。”
燕权眉头紧蹙，冷眼望向面前欲言又止的女郎。
“公主一口一声‘五郎’，不知究竟在唤谁？若只是专程来与末将叙旧，何必辛苦跑这一趟，”他话音淡淡，“待我大军攻入上京，届时，自会恭迎公主还朝。”
“……”
“还是说，公主已做惯了魏家妇，如今亦是来为他们来做说客，劝末将早日退兵？”
忍了又忍，却到底没能憋住那句：“否则眼下我军大胜，公主又为何愁眉不展——为谁愁眉不展？”
“自然是东宫太子。”
宁安平静道：“我的夫婿。”
燕权微怔。
“我这么说，你满意了么？”
“可笑至极！”
回过神来，却几乎下意识冷笑一声，抬手摸向腰间。
然而，拇指挑开刀鞘的瞬间，身后却冷不丁伸出一只手，将那长刀按回鞘中。
“长生！”燕权回头看清是谁，当即低声喝道，“我早说过不许偷听！”
“这怎么能叫偷听？”
然而男人只是笑：“我一直都在，不过是你自己关心则乱，眼里只有公主、瞧不见别人，所以没发现而已。”
“你——！”
“别动怒，别动怒。”
长生做了个顺气的动作，又似笑非笑地望向宁安：“公主应当还有话要说罢？”
宁安低头沉默。
见燕权始终没有主动向她介绍这“长生”是谁的意思，复才长叹一声。
随即，一字一顿，向他说出了此行真正的来意。
“前线来信，征西大军即将班师回朝，魏帝亦在其中。信中称，此战辽西大败，已然归附；而突厥人本想坐收渔利，却损失惨重，仓皇逃回草原。至少五年内，再没有南下征伐的可能，”她说，“这一切，皆是今日殿下亲口告知于我，绝无半分虚假。”
“没有半分虚假？”
然燕权依旧丝毫不为所动：“试问殿下，此等军机大事，他若真的胜券在握，何必放你出城来大肆宣扬？恐怕是苦熬三月，终于弹尽粮绝，这才想叫你来游说一番，搬出这等说辞诓骗我等罢？”
“是啊，他何必在这时放我出来。”
“……”
宁安苦笑道：“燕权，若我说，他只是不愿叫我为难呢？”
朝堂上的骂声愈演愈烈，她纵使整日闭门不出，也并非一无所知。
相反，她很清楚，作为北燕献上求和的“贡品”，倘若她还想在魏都活下去，或许理应学学那位辽西王姬，登上城楼慷慨陈词、痛骂北燕不守承诺越过边界；又或者，干脆以死明志，向世人忏悔燕军的杀戮之罪。
她清楚自己终有一天会被逼出东宫。
魏咎将她请去，却只问了她一句话。
【你想回家去么？】
【……殿下。】
而她沉默良久，终是落泪：【您知道，宁安不愿对您撒谎。】
他们二人做了一场交易。
于是，太子所纳的燕良媛，此刻仍在东宫中闭门礼佛；
可北燕的宁安公主，却可以连夜离开上京，站在昔日的故人身前。
“倘若魏帝归来，你与他之间，必有一场血战，”宁安轻声道，“五郎，可你还不明白么？天下大势，百岁轮转，我们的确曾赢过，曾让魏人忌惮恐惧，但如今屈居人下亦是事实。你先打破了这之中的平衡，又失了攻城的先机。倘若大军被困辽西迟迟不归，或许还有一丝机会，但他们……胜了啊。”
收复辽西，击溃突厥，此乃大胜。
回到上京的，注定不会是一批乌合之众，而是一支斗志昂扬、志得意满的雄兵。
她的语气急切起来：“太子殿下绝非穷兵黩武之人，此刻和谈，或能免去一场大祸。五郎，我知道你对我有怨，可这不是你我二人的私事，为何你就不能……”
不能什么？
燕权沉默不语，独唇边笑容讽刺而冰冷。
既笑她的天真愚蠢，也笑她自以为是地做了旁人喉舌。
曾经的故人，此刻于沉默中对望，彼此眼中投映出的、却分明都是陌生。
“宁安公主。”
反倒是方才那从燕权背后窜出、又一直默默在旁听着墙角的青年，这会儿再一次插嘴笑道：“你这些话说得着实偏心，但独有一句，我觉得有些道理。”
“你是何人？”
“不过是个无足挂齿的小人物，叫我长生便好。”男人满脸无谓地摆了摆手。
随即，却又一脸正色，自顾自压低声音道：“你说天下大势，百岁轮转，诚然不错。但你有没有想过，如今这天道运数，究竟偏向哪一方？”
“你只道他回来了，却没想过为何会拖这么久；说回来了，他在其中，可那是他的尸体、还是活生生的人？”
宁安没有回答。
只扭头看向燕权，又一次重复了方才的问题：“他是谁？”
“他？”
燕权于是亦抬眼望她，笑容渐敛。
“他是天命，予我大燕的‘运’。”
燕权道：“有他在，我大燕绝不会败，不用多久，我便会斩下那魏咎的头颅献于陛下。而殿下你，”他说，“你是要灰溜溜地滚回上京城，还是回盛都去，等着末将的‘好消息’？”
当夜。
自燕军大营外，两批人马前后出发。
前脚离开的，一行十余人，直奔燕国奉都而去；
而后脚走的那位，却只一人一马，优哉游哉地辨认了好一会儿方向，复才一夹马肚。
很快，纵马消失在夜色中。
第143章 长生
【阿史那絜整日缠着我, 说什么早就见过我，日思夜想要我来做他的妻子，我问他你觉得我好看么, 他不说话，问他那你究竟想要娶我做什么，他说你是这世上最好的妻子, 我说没有人生下来就是为谁做妻子的，那你怎么不做我的妻子呢，他气得跑了。】
【我猜, 他应该有段时间不会来找我了。终于清静了。】
【不知为何, 总觉得草原上的人似乎比辽西人还要奇怪。他们一看见我, 就求我赐他们风调雨顺。可假如我真能做到挥挥手便天降粮食, 怎么还会辛辛苦苦去种地种竹子呢？真是群奇怪的人啊。】
一望无际的平原大地上。
大雪方歇，又迎来阴雨连绵。
沉沉搁下手中“佛经”，只觉两眼酸疼得厉害，不由轻捏了捏鼻梁。
缓了一阵，还欲继续读下去，却忽发觉点点雨丝越过车窗、不知何时飘入马车中，落在魏弃脸上。她动作一顿，目光划过马车侧壁上刻下的数个“正”字。稍一计算, 方才惊觉这已是连着下雨的第十六日。
于是抬手拭去那水痕，又撩开车帘向外张望。
一眼过去，只觉黑压压的乌云仿佛看不到尽头。分明是白日, 反倒如夜幕已至, 空气沉闷、犹若凝滞。
她眉头蹙起。
一个个被淋成落汤鸡、只能简单靠蓑衣避寒遮雨的兵士却并无怨言, 间或还有人发觉她探出头来，小心翼翼劝她莫要淋雨受寒, 随即继续埋头赶路。可饶是如此，天气的影响依旧显而易见：
明知上京被围，燕人虎视眈眈，他们好不容易自辽西战局中抽身，本该快马加鞭赶回救驾，如今却只能拖着辎重，在泥泞中跋涉前行；又因冻死冻伤者甚多，不得不沿路安置部分伤兵，无可奈何之下，脚程便这么被拖慢下来，前段时日大雪封山，更是连通信亦成困难。
——好似连天都在阻挠他们回去似的。
不知怎么，她心中倏然闪过这个想法。
若有所思间，目光于是又飘向桌案上那看似平平无奇的“佛经”：
安尚全托小和尚将此书交予她，着实骗过了她和魏骁的眼睛。所有人都以为，那不过是几本抄录静心的经书。也正因此，当她离开辽西前、命人在一堆嫁妆中翻箱倒柜找出它们时，彼时经书已被大雨淋湿，纸页黏连，近乎损毁。
因着时间紧迫无暇处理，她只好先将经书带在身边。
很快，却又在亲手扯着书皮搭在暖炉旁试图烘干时，发现了写在蓝色封皮上，密密麻麻的小字。
若非雨水浸润，那字显然不会现形。
细看其内容，竟和当初地宫密室中的“起居注”出自同一人手笔。
……阿史那珠！
【他们给了我一个新名字，阿史那珠，说是草原的明珠。可我觉得这名字还不如我自己取的好听。】
【只不过，听说这样一来，我就算是阿史那絜的姑姑了？想到他知道的时候憋屈的表情，忽然觉得这名字还不错。】
沉沉并不知晓，当初阿史那珠为何要将她亲笔记录下，从辽西被掠至突厥、又被突厥送往上京和亲的经历撕毁，可她清楚地意识到现在在自己眼前的，正是那段缺失的记忆。
或许也是阿史那珠在离开人世前、最后留给自己的东西。
为此，哪怕拼着熬坏一双眼睛的代价，她仍是将经书的秘密瞒了下来。
坚持独自一人“破译”这个中的谜题，而没有让兆闻或陆德生插手——更别提这一路来总千方百计想与她套近乎，却每每被她拒之门外的曹右丞。自启程离开辽西，她再没有单独召见过他。
不知为何，或许是母女间的天然联结使然，她总有种预感。
阿史那珠无论如何也想留给她的这份手书，让安尚全不惜冒着杀头的风险、也要为报住持之恩交予她的“故人遗物”，背后，或许就藏着她想知道的答案。
【阿史那絜说我又要被卖一次。卖？】
【原来他也知道，我在他们、在他父亲的心里不过是个交易的货物，尽管他们叫我‘神女’。可看他哭成那样，又是赌咒发誓又是断发表忠心的，忽然觉得他有些可怜。他还问我有没有喜欢过他。】
【我问他喜欢是什么？他拉着我的手去摸他的心，说在他心里只有我是他真正的妻子，永远永远。我说不会的，你以后会有很多妻子，你也会变成和你父亲一样的人。他的眼泪就流了下来。】
【瘦猴儿教过我，男人在流眼泪的时候最脆弱，不管你说什么他都会答应。于是我趁机跟他说，你以后做了大汗，不要杀辽西人，尤其是往来的商人；不要砍掉我种的竹子毁掉土地，尤其是千辛万苦开垦的良田，更不要毁了我辛辛苦苦建起来的绿洲城。他说好。】
【但不能不杀，只能少杀，因为他们生下来就注定了在杀戮中求存。他要成为最伟大勇猛的草原战士，总有一天，他会跨过玉山关，一路南下，去上京接我回来。】
【其实我知道他在说大话。
但看他边哭边说，也就没有拆穿他。】
【上京与绿洲城一点也不一样，大魏的皇帝更是个怪人，我不喜欢他。】
【他一边让我疼得要命，还一边喊别人的名字。我只想一刀劈死他。
可无论我怎么做，不杀都没有动静。
我不仅没法杀他，每次想对他动手脚，都会出现各种各样的意外。他是第一个让我恨不得千刀万剐的人。】
【这就是愤怒的感觉么？】
【为什么我杀不了他？】
【他又逼我跪了一天一夜，只因为我在夕曜宫里见到了他念念不忘的人。
一个长得很美、不过一看就知道过得很不开心的女人。】
【真是无聊。】
【是他让人不开心不快乐，是他把人家关得憔悴生病，跟我有什么关系？】
【我讨厌他。
祖潮生，他是个彻头彻尾的疯子。】
【不过，在上京城里还有唯一一个有意思的人，叫仲珩，曹仲珩。
他整天跟着祖潮生，管着整个皇宫的禁军，只不过人却像个弱书生，不仔细看，绝瞧不出他其实是个练家子。
祖潮生每回罚我跪，怕我跑了，都要他在门外亲自看守。】
【侍女提醒我，应该和这位曹大人‘打点好关系’。我问她什么是打点关系？她那解释听得我头晕。不过后来罚跪的次数多了，我们确实能说上几句话，虽然总是隔着门或别的什么……我还托他给我买了上京城里不少有意思的小玩意儿。】
【我问他有没有去过辽西，他说没有。北燕呢？也没有。扶桑呢？也没有。】
【我于是明白了，原来他和祖潮生，还有夕曜宫里的那个女人一样，都是笼子里的鸟。他们从来都没有飞出去过。】
【真可怜。】
【但慢慢的，不知为什么，我总是想再见见他。】
【和看见瘦猴儿、看见阿史那絜或祖潮生……和所有其他的人都不一样，他不一样。】
【总觉得他有点像长生。】
【我想见他，就像看见了长生一样。】
【狗皇帝竟然给仲珩送女人！】
【明知道不杀剑不允许我杀他，我还是忍不住动了手。
如今想来，实在不知道当时我在想些什么，但我的确第一次明白了‘恨’。那种比愤怒还要浓郁的情感充斥在我的心里。我恨他。
他身上有太多的谜团，令我受困其中。好像冥冥之中有某种力量阻止我逃出这座皇宫。尽管如此，他还要把我为数不多的快乐夺走。我若不杀他，实在咽不下这口气。
尽管失败了，被他关进息凤宫没吃没喝，我都觉得自在。
至少，再也不用见到他那张可恨的脸。】
沉沉只觉得一双眼快要被那针扎似的小字弄瞎。
遥想“梦”里见过的阿史那珠与祖潮生，便实在是一对……令人觉得奇怪的夫妻。既是夫妻，又像水火不容的怨侣。如今她总算明白了这些诡异的感觉从何而来，心下暗自叹息。
待翻到另一本封皮，想看两人究竟是如何冰释前嫌，有了后来那种种故事，越往下看，却忽的倒抽一口冷气，只下意识摸索着、用力握住了身旁冰冷的手。
“阿九……”
【长生。】
【这是我和你做的约定，我说过，无论我在山的这头经历了什么，都会一一写下，日后讲给你听，所以我想第一个翻阅我写下的这一切的也是你。我实在不知道还能把这些话说给谁。我只是开始怀疑，山的这头，这些人，都是真的存在的么？
三天前，祖潮生闯进息凤宫，疯了似的要我杀他，他屏退所有侍卫，亲手把剪子塞进我手里。
我不明白他为什么非要我来动手，可他说我是唯一一个‘不同’的人。他握着我的手，唯恐那把剪子捅不穿他的心，是真的一心求死。
可那么重的伤……他竟然还是活过来了。
他不该活过来的。
他醒来后，我和他第一次坐下来安静地说话，他竟然告诉我，这已经是他第十七次做‘祖潮生’。他告诉我最初的祖潮生是如何呕心沥血，夙兴夜寐，只想挽救父兄留下的基业，可他努力了很多年，依然还是满盘皆输。
无论他做什么，都无法改变王朝倾塌的命运。于是，当他被叛军逼入绝境，自刎于太极殿，他愤怒地指天大骂，控诉天地不仁，若然给他机会再来一次，绝不会是这样的结局。
后来，当他再一次睁开眼睛，他竟然醒在了自己登基的前一天。
后来的每一次，都醒在自己登基的前一天。
而无论他怎样努力扼杀叛军的苗头，怎样将朝堂内外的势力大肆清洗，把不安分的世家斩草除根，他仍然一次又一次死在城破之日，醒在眼睁睁看着江河日落，走向灭亡的最后时光，在清醒中一步步的绝望。
于是，他疯了。
他的确是个疯子，因为他清楚地知道所有人的结局。
所以这一次，他选择对那些虎视眈眈的势力不闻不问，选择让自己任性一次，娶了最爱的女人，同时，杀死女人那两个、无数次在未来勾结外邦背叛自己的孩子。他以为给人造金屋，给她荣华富贵，权势与地位，就能得到一个人的心，但他错了。
他说之所以把这些说给我听，是因为在过去的十六次人生中，今生，我是他第一次看见的，一个完全“不认识”的人。
他说并不指望我相信这一切，只希望我能为他找出结束这场闹剧的办法。到那时，不管我想要曹仲珩，还是想回辽西，或者要自由都可以。等他死后，我可以带着他的密旨和数之不尽的财宝出宫去。
可我听完后，竟第一次知道了什么叫害怕。
……长生，的确只有一个我，是真的么？
可这只冥冥之中操纵着一切的手，就是我们向往的天道么？】
【长生。
我害怕他的眼睛，我不敢看那双眼睛。
我终究还是答应了他。】
经书跌下桌案，久久无人拾起。
马车中，谢沉沉紧攥着魏弃冰冷的手，看着他犹若沉睡般安静面庞，忽然不受控制地牙关打颤。
——她想起了自己那场荒诞的梦。
那条走不到头的黑色甬道，困了自己一生的玉盒。
那时的自己，死前也曾带着怨恨和不甘么？
重来一次……
就能更好么？
还是说由始至终，他们只是走在一条未曾改变的路上，奔着已知的终点和倾塌埋头狂奔？
她浑身发冷，满心惶然间，竟不知身处何地，唯有背后犹若水洗、汗意涔涔。那凉意提醒着她方才看到的一切不是梦——
“娘娘。”
却亦就在此时。
车帘忽被撩开，一张再熟悉不过的脸出现在她眼前。
陆德生道：“有人请臣传话，邀您一见。”
大雨不知何时悄然停歇，他没有撑伞，额角却有细密的水珠渗出，话音明显迟疑。
以他如今的身份，本该与兆闻同乘一车，却专程来与她传话。
还在明知魏弃离不得人的情况下，请她去见那位“贵客”？
不对劲。
“……那人是谁？”于是她问。
“他说，他叫长生，让我给娘娘带一句话。”陆德生低声道——回忆起那人不知何时藏身军中，又借着传膳的机会与他打了照面，笑盈盈托他传话的模样，他脸上郁色更浓。
浑然不察，就在他说出“长生”二字的瞬间，面前人表情忽的一变。
【陆医士，你我二人不算故友，长生亦实不忍叫你为我涉险，无奈那头着实守卫森严，令人不好近身……思来想去，也只好沾你的光了。劳烦医士替我带一句话。】
“定风城一别经年，”陆德生说，“敢问娘娘，故人可还如旧？”
长生。
——长生！
没有随从，亦没有护卫。
就在三里外的一处山坡上，沉沉与这位千里来寻的故人，时隔多年，再次相见。
她翻身下马，一步步走到他跟前。
似有许多话要问，却始终难以启齿，脸色沉凝。
早已在此等候多时的男人，反而姿态随和，笑望向她。
锦袍狐裘加身，不怒而威的贵人气派，自不是当年那衣衫褴褛的小乞丐可比。
唯独笑时依旧梨涡深深，带着几分令人猜不透的狡黠。一时间，竟让人有些恍惚不知今夕何年。
“想来也是神奇。”
见她久久不语，他甚至伸手，熟稔地为她别开颊边碎发。
复又温声道：“第一次见你时，不过是个追着哥哥跑的垂髫小儿。一眨眼，竟不期然……过了这么些年。”
短短一句话，足够印证她脑中太多纷乱猜想。
她的眼角顿时微微抽动。
沉默中，却忽的伸手，用力按住颊边那只徘徊不去的手掌！
“嗯？”
男人被她突如其来的动作惊得一怔。
回过神来，又不由失笑：“我……”
“为什么是你？”
沉沉问。
昔日与自己“一恩还一恩”的少年，与反复出现在阿史那珠笔下与梦中的“长生”，他们竟是同一个人……
可怎么会？
纵然迟钝如她，也并非从没考虑过名字的巧合。可梦里的“长生”，明明就是个双目已盲的老翁。
如今站在自己眼前的这个人，却正值青春，意气风发。
任谁来看，也绝不可能将他们二人联想到一起。然而事到如今——
“你究竟想做什么？”她追问。
那些她无法理解却真实发生在眼前的事，母亲留下的文字，无不在提醒着她，在她的认知之外，就在她脚下的这片土地，眼前的世界，还有另一层无法触及的背面。
她迫切地想知道所谓真相，又恐惧那答案远不是自己可以接受。
那恐惧感甚至比她独自面对战场上无数张陌生面孔时更甚。
“我一直都是我，从没骗过你，”长生却并没有试图挣脱她的手，“我一直都告诉了你我是长生，不是么？”
甚至爱怜地向下、捧住她不觉颤抖的脸庞，他温声道：“为你消灾解难，为你荡平荆棘，最后，将你平平安安地带回去。这就是我一直在做的事。”
“带我……回去？”
回哪里去？
她神情茫然。
四目相对的一瞬，却恍惚从男人眼中，窥得一丝令她心似石沉的平静。
第144章 因果
“大魏注定二世而亡, 气数将尽。未来燕人入主中原，自命上朝。此后百年，小国林立, 纷乱不断。直至新的命定之人出现。他将踏平五国，一统天下，结束战乱……而你, 沉沉，你已做了你能做的所有，只是并非所有人, 都能挽大厦于将倾, 把自己的命绑在一条将沉的船上, ”长生说, “现在随我走，让我带你回‘山那头’去，是最好的选择，亦是日后再不会有的良机。”
沉沉：“……”
“你在这里等我，就为了跟我说这些无稽之谈？”
她眉头紧蹙，忽的用力别开他手，“如果你是来同我叙旧，待到解了上京之困, 我的确还有很多事想问你，但不是现在——”
“你清楚我说的不是无稽之谈。”长生却道。
似乎算准了她不会轻易离开，他话里甚至带着几分不合时宜的调侃：“不过, 你若想问我什么, 我定当知无不答。”
他笑着补充：“但只有现在。”
这便是摆明了要在此地与她言明利弊的意思了。
她人已走出几步远, 终究还是停下回头，站定。
“我一直不明白, 你们说的所谓‘山那头’。山在哪里？山的另一头，又究竟是什么样子？”
“与这里很像，又截然不同，”而长生思索片刻，耐心向她解释，“它是超脱生死与时间的世界，我与你母亲从诞生伊始，便生活在那里。至于山本身，它无处不在。但不是每个人都能看到、甚至跨过那座山门。定风城时的你，就绝不可能。”
“为什么？”沉沉好奇道。
“因为那时你身上的‘业’还不够。”
说到这里，他忽的一顿，“不过……现在不同了。”
看向她的目光与言语中，却分明带着毫不掩饰的赞赏。她还没反应过来这转变的缘由，长生已先一步伸手，轻拍了拍她头：“在辽西，你做得很好。”
“你的慈悲与宽怀会被世人铭记，赤地神女的传说，也将经你而延续下去。”
一身牵系万万人，一举一动，都干系着天下大势。
只有这样的人，方能被天道允许跨过那道门。
为这一刻，他已等了太久。
“你……”
可惜沉沉显然不解他这突如其来的喜悦从何而来，有些不自在地扭过脸去。
“就算我现在可以跨过那扇门，可我终究不是我母亲，”她说，“我为什么要随你‘回去’？那不是我的家乡，对我来说只是一个完全陌生的地方。反而在这里，我有我的家人和朋友。你与其同我说这些，不如等我们回到上京，到那时，你再亲眼看看，大魏究竟是不是‘气数将尽’。”
“哪怕以卵击石，血流漂杵？”长生问。
“你活两世，已尝遍了生老病死、爱恨情仇，”他的话里似有叹息，“理应明白眼前所见，皆是虚妄，美人枯骨，亦不过弹指一瞬间，世人穷其一生，追求长生不老得窥天道，如今大道便在你的眼前。”
“为何执意要将自己的性命，绑在一艘注定要沉没的船上？”
沉沉没有回答。
目光却投向山下乌泱泱的人群。
数万征西大军，此刻就在山脚修整，清点辎重之余，还有不少人趁着难得天晴晾晒盔甲与湿衣。
时有微风掠过，衣衫随风扬起，山谷中，到处皆是布料随风鼓噪的窸窣声，此起彼伏。
几个军医亦没闲着，领着年轻士兵穿梭人群中，为各个营地分发姜汤、用以驱寒。
陆德生虽贵为御医，这种时候也不例外。只他是出了名的医术高超，是以，凡走过之处，无不被围得水泄不通。士兵们一见他，就争着抢着要这位“陆太医”给自己也来上一针。
“陆太医，陆太医，你看我这胸闷气短的，走一步喘一步也不是办法，您就费费心，给我断一断罢！到底是个什么毛病？”
“那上京城就在眼皮子底下了，我韩老六可不想人没带走一个，先拿脖子给那群燕人磨了刀啊！”
“对对对！陆太医您看，您、您也给咱兄弟扎上两针吧？听陈老三说，就托您的福，自打您给他脖子上一针下去，这几日再没听见咳嗽……”
“陆太医，也不知陛下的眼疾养得如何了？”
“我们哥几个从前常进山里给镇上的大夫找草药，要是有用得上咱们的……”
“呸！哥你说什么话呢，哪能把那大夫和陆太医拿来作比！”
长生同样循着她目光看去，半晌，听清他们围着那太医在追问些什么，却不由失笑。
“眼疾？”
“明知魏弃生机尽丧，已无丝毫转圜，这一点，想必没有人比你更清楚，”他问，“可你还要用蹩脚的借口隐瞒……你可想过届时两军对垒，谎言败露，要如何收场？”
“也许这就是你说的，气数将尽罢。”沉沉平静道。
然她脸上哪里有一丝一毫“气数将尽”的慌张？
“我从没想过这件事可以一直瞒下去，当我选择亲手了断这一切，让他做回魏弃的时候，我就知道，于大魏而言，我或许做了一件错事。但我不可能将他视为一件杀人的工具……无论重来多少次，也永远不可能。长生，所以，我方才在想，这是不是也是你说的天意呢？”
前世，她并没有活着看到北疆之战的结局，但是大魏的败相早已显露。
哪怕她不用自己的死逼回魏骁，赵莽被刺杀，赵家军与朝廷离心，抗敌不力，节节败退也是事实。
今生，魏弃几乎靠一己之力，扛下了魏国四方征伐的大旗。
纵使穷兵黩武的骂名在身，也无法掩盖他之战功赫赫。如今“所向披靡”的魏军，或许早都遗忘了，曾经对北燕束手无策、频频落败的屈辱。
可若没有魏弃，如今的魏军，究竟能否与来势汹汹的北燕一战？
这一路来的狂风暴雪，骤雨连绵，冻死冻伤的士兵无数。
他们还能士气高昂地撑到这里，无非是因为打从心底里相信，上京一战，仍能重现绿洲城下的奇迹。
可他们并不知道。
这两个月来，与她同榻而卧，交颈而眠的，是一具冰冷的尸体。
他们并不知道。
是她在最后一刻，选择了让他像一个人而非杀人的工具，有尊严地死去。
尽管因着炼胎之法的影响，他的身体始终没有腐化或衰败，保持着沉睡一般、平静安详的姿态。
可他的心再不会跳动了——她曾数过他身上留下的伤疤，每一道，都那样触目惊心。倘若他还“活”着，又该活在怎样的痛苦里？
她不后悔自己亲手“杀”死了魏弃，这是她唯一能为他求得的解脱。
只是，当长生将那残酷的未来赤/裸/裸揭露在她眼前，她才恍然惊觉：
属于阿史那珠与祖潮生的“前车之鉴”也好，这段时日来萦绕在心头的不安也罢。
【长生。】
“长生啊。”她说。
【这只冥冥之中操纵一切的手，就是我们所向往的天道么？】
摆布着这阴差阳错命运的“人”。
等待着她为无可挽回的结局痛哭流涕、忏悔自己不该出生的人。
“就在方才，我突然想明白了一件事。我终于明白了你和我的不同在哪。”
长生闻言一怔。
回过神来，蓦地低头。
而她竟也不闪不避地迎上前去。
“那便是，纵然你有了人的皮囊，你努力去体味人的生老病死，”沉沉说，“可你永远只是站在天的角度，居高临下地、看着我们这些被圈养的牛羊。你告诉我这所谓的命运，只是期盼我感恩戴德地随你离开……在你眼里，这是恩赐，是奖赏。你看似比我高上一等，‘窥得大道’。可我的出生曾令天道震怒，我欲行之路，令它穷尽办法阻挠——你呢？你永远也无法与你口中的天道比肩，你不过是它精心养出的奴才。你从不曾抬眼看过，所以你无法理解我母亲那时的选择，也无法理解今日的我。”
她一字一顿：“山的那头，你的同类，何尝不是另一群牛羊！”
话落瞬间。
一声惊雷自天际骤然炸响！
打在身上的雨点透过衣裳，沁人的冰凉。
只顷刻功夫，她已浑身湿透，不得不用力捋开糊在眼前的头发。
望着眼前同样狼狈不堪、神情晦涩的男人，却反倒笑起：“那雷竟没有劈在我身上，”她拍拍胸口、一副心有余悸的模样，“想来我的确是个命大的，阿弥陀佛。”
“……”
“多谢你今日前来，虽说我不能跟你走，但也算为我解了心头一大难。”
沉沉一脸认真：“长生，定风城时若没有你，我与魏弃，或许早都成了一堆白骨。无论你是出于什么目的帮我，但我永远只当你是那个、曾与我在沙漠中同甘共苦过的少年——你也不要把我当成‘阿史那珠的女儿’，就，只把我当成谢沉沉吧。”
【长生——！长生！】
【谢、沉、沉……！】
昔日的定风城外，战场之上，遥隔人海的一面。
那时他说，一饼之恩，无以为报，不知这份回礼可还满意？
那是有血有肉、舍命陪君子的北疆儿郎燕长生，为他平生挚友所做的努力。
那是一份再也回不来的情谊。
而她不愿这份情谊，变成高高在上的施舍。
说完，她转身走向早已不停打着响鼻、焦躁不安的踏雪马。
“等等。”
长生却忽的在她身后叫住她。
“你可知道。”
他问她：“当初的天启一朝，因何而亡国？”
“……？”
沉沉虽不解他为何话音一转，突然提起如此遥远的一段历史，却仍是停住脚步。
幸而，天启亡国的原因还算世人皆知，连魏弃也曾在地宫中随口向她讲起：
毫无征兆的大旱三年，令赤地千里，寸草不生。
纵使末帝三请罪己诏，也无法阻止各地流言四起，民怨沸腾。就在此时，一支以祈雨闻名、自称能通天意的奇人势力崛起，其首领正是后来的祖氏开国皇帝，祖达。
“的确……”
可她依照记忆、原模原样地复述，却只得到长生一声意味不明的叹息。
“世人只知祖氏所到之处，民意归附，群起响应，但时间日久，却早已无从深究，这场摧毁天启盛世的天灾究竟为何如此‘巧妙’地到来。他们更不会知道……”
长生幽幽道：“天启一朝自诩正统，严令废止怪力乱神之术，凡遇游方术士，格杀勿论，祖氏却以巫术起家。早在天启立国伊始，两方势力便已开始明争暗斗，延续近百年。终于，到了祖达一代——他想出了一个极阴毒的法子。”
“假借保胎求子之名，召集近百名信众妻子，尤选体质最弱，八字最阴者。待到其受孕后，以断肠蛊、寒热剧毒辅以大补之药，命孕妇每日服下，久而久之，那孕妇形如枯骨，却肚大如球，在孩子生下前，便多已被活活耗死。孕妇死后下葬，足一百日，若坟头方圆十里寸草不生，此法即成。待挖出尸体，剖出死胎，胎儿不复人形，反而通体被黑毛覆盖，四肢退化，形如走兽，长出利爪獠牙。此物，名唤旱魃。”
“传闻旱魃为虐之地，可使滴雨不落。而祖氏彼时，正是将足足四十余只以人力炼化出的旱魃丢进家族禁地，以血肉圈养。直到他们杀得只剩最后一只……也是最强的一只。这过程听起来，是不是有些熟悉？”
“这正是那‘炼胎之法’的前身，”他说，“不过世人以讹传讹，‘弄拙成巧’。殊不知这法子最初炼出来的东西，足令天启三年大旱，赤地千里。而祖氏就此起势，最终问鼎中原。多年后，祖潮生穷尽办法也无法改变亡国的命运，冥冥之中，何尝不是又一场因果循环。”
“所以你该庆幸，在最后一刻，你让魏弃以‘人’的身份死去。否则只差一步，你与他，便将亲手召来同样的灾祸。”
天启自诩正统，却亡于旁门左道；
祖氏苦心孤诣经营百年，最终亡于穷途末路无计可施；
魏帝一生视辽西之地为鱼刺，如鲠在喉。
针锋相对，处处掣肘，终致二王离心，灭于宿敌北燕之手。
“为什么要告诉我这些？”沉沉问。
“因为不愿见你最后，”长生说，“和你父亲一样，生得糊涂，死亦糊涂。倘若难逃一死，至少知道自己因何而死。”
他的脸上再没有了笑容。
眼神之中，却似多出了一些令她无法看透的情绪——或许那样的深沉和冷漠才是真正的他。此时此刻，他终于不必再扮演“燕长生”。
也终于，和她彻底站在了对立的两面上。
那是属于他的道心，他自诞生伊始便认定的“道”。
无论对错，到底要走一遭。在这一点上，他们都有着同样的固执。
“……多谢。”
“不必。”
男人背手而立，目送她跃上马背。
那踏雪马一声长嘶，蹄下雨水四溅，奋力奔下山去
直到她的身影消失在山道尽头。
从始至终，她再没有回过一次头。
*
“驾——”
“征西军急报！！无关人等退避……征西军急报！！！”
第145章 青史
【史载, 魏历永安九年春，燕人举兵二十万，渡梵江, 破赤水，围困上京逾百日。登高远望，徒见残垣断壁, 烽火狼烟。
城中禁军两万，拼死守城迎敌，死伤甚众。五月初二, 燕军骤然发难, 克东华门、西平门, 左丞陈缙为振军心、披甲上阵, 领兵督战，无奈敌众我寡。五月初九，禁军退守皇城。
时太子咎抱病多日，世子床前侍疾，每日常哀泣。
朝臣有意拥立世子璟、秘密移驾西京，璟闻之大惊，答曰：“吾庸才耳，何比东宫？”固辞不受。】
*
睡到半夜, 赵怜秋忽被耳边一阵恼人的哭声吵醒。
她懒懒向外探头一看，只见窗外夜色正浓——床边却有道熟悉的黑影抖个不停。
得了。
又来了。
眼见得那人肩膀不住耸动的可怜样，她轻轻叹了口气, 到底抱着被子坐起。
“世子殿下, 这是又……怎么了？”
不知道的, 还以为她胆大包天把魏璟给揍了。
“……”
而魏璟见她醒来，却没有如往常般向她大倒苦水：不是说这个大臣悄悄围着他说太子的坏话, 便是说今日太子的药实在太苦，他尝过一口后、半天都没吃下饭，只用力吸了吸鼻子，勉强止住哭声。
随即，在她惊愕目光注视下，他竟忽的开始从鼓囊囊的前襟里往外掏东西。
见她没有反应，又把堆在床头的“小山”往她跟前推了推。
赵怜秋很给面子地借着月光一看：嚯！好一堆亮闪闪的金子。
“这……”
给我的？
怜秋满脸写着受宠若惊。
毕竟眼下外头正打仗，到处都是仓皇外逃的宫人。且不说这夕曜宫里的嬷嬷太监早就跑了个干净，宫里的值钱物什也被搬空，估计这些金子、还是小世子私下从自己的私库里掏的。
只她一个辽西送来的贡女，整天“两耳不闻窗外事，一心只等早投胎”，更不知道自己是干了什么事、才得这位世子青眼——难道就因为平时闲的没事，愿意听他抱怨两句？
燕人围城百日，城中的恐慌气氛亦是一日胜过一日。
她多少次半夜被魏璟的哭声惊醒，可也实在不知道怎么安慰他，只能贡献出自己的耳朵，默默左耳进右耳出。
烦虽有些烦，倒也真没想过要凭着这点情谊，从他手里骗什么好处。
思及此，越发觉得受之有愧，她忙把金子往回推。
“拿去！”
谁料魏璟这厮压根不管她想不想要，抓起金子便往她手里塞。
见她抱着金子傻坐着不动，又一迭声催着她起来，说是要赶紧收拾包袱。
“收拾包袱？”怜秋有些懵，“去哪儿？”
“当然是出宫去！”魏璟说。
他的眼睛在月色下闪着莹润的光，那是还未干透的眼泪。
他低声说：“你跑吧，我只有你一个媳妇儿，我想过了，‘夫妻一场’，我、我不拉着你一起死。你立刻带着这些金子出宫去，回你的家乡去，别留在这里等死。听说那些燕人在赤水关……把那些守城将士的妻女，他们……”说到这里，他的眼泪又淌了下来，停顿良久，复才哽咽道，“那些女子很可怜，和梨云姑姑一样可怜。”
“连兰若也和他那群媳妇儿说了，皇城恐怕守不了多久，今晚，他便会派人护送她们偷偷出宫。我和他说过了，带你也一起去！”
“……”
怜秋看着他那张哭得鼻涕眼泪糊成一团的脸，抱着沉甸甸的金子在手，不知为何，反而有些怅然。
“那殿下你呢？”她问。
“我是男子，他们岂能对我做什么！大不了、大不了就是一死！”魏璟故作恶声恶气。
可说话时不住发飘的声调到底出卖了他，他那点怕死的小心思全写在脸上，“何况，还有兰若呢……”
怜秋问他：“既不想死，为何不去西京？”
“那群老奸巨猾的狐狸，不过是要把我当傀儡供着罢了，要是姨父回来知道了，还不掐死我！”魏璟道。
边说着，似是想起什么，又有些心有余悸地按了按自己那脆弱的颈子。
纵然他从前的确受人唆摆，想过什么取魏咎而代之的傻事，可但凡把自己拎出来和如今的魏咎一比，他也比谁都清楚、自己实在不是做皇帝的材料。
“何况我要是跑了，不是太没义气了么？”魏璟嘴里小声嘀咕道，“兰若说他把我当亲哥哥……他说了我要是想走，他绝不拦我，可他越是为我着想，我越不能抛他一个人在这……总之，总之你快跑吧！你别管我了！”
魏璟说完，见她还一副磨磨蹭蹭的懒散样，索性自个儿满屋子跑，替她张罗起来。
可他又哪里干过什么活儿？别说打包袱了，连几件衣裳也被他揉咸菜似的糟蹋了。赵怜秋看在眼里，不由扶额。
“你这件衣裳还要不要？”
“殿下……”
“你说呀，你看这个，这个要不要也带上？快点快点！”
“我说殿下……”
她又怎么和他解释，如今的她不过是被送到上京的贡品——她哪里还有什么家呢？
纵使回到辽西，恐怕也不过是拖累了姐姐姐夫，做个讨人嫌的累赘。
但望着魏璟那双泪盈盈的眼睛，看着他强打精神的模样，这些话，却终究都被她默默吞了下去。
只乖乖背着自己那沉重的——主要还是装满了金子的包袱，怜秋被“热心肠”的小世子亲自送到了南宁门的宫墙下。
早已等候多时的车夫压低帽檐，飞快瞥了她一眼。
什么都没问，只向魏璟稍一拱手，随即沉默着撩起车帘、示意她进去。
怜秋还想回头和魏璟道个别，才发现那厮怕哭得太丢脸，早已一溜烟跑远。
从她的视角看去，只能看到他一点一点垂落的脑袋，和不住耸动的肩。
赵怜秋：“……”
也罢。
一个连什么是“夫妻”都不懂却满口“媳妇儿”的孩子，你指望他懂什么离愁别绪呢？
怜秋摇了摇头，甫一钻入车厢，却仍是被被里间迎面而来的一张张美人靥晃花了眼。
只道是环肥燕瘦，娇媚明艳，无一不有。虽说早听闻东宫姬妾美人如云，但陡然这么一看，还是叫人忍不住倒抽一口冷气——被惊艳的。
但可惜，无一例外，这些美人都红着眼睛。
就连其中年纪最轻的、一个瞧着不过八九岁的“小美人”，也捂着嘴巴小声啜泣，又被另一个容色清丽的女子搂在怀里安慰。
怜秋有些好奇，待问过后才知道，太子料定上京情况危急，此番，竟将所有姬妾尽数送出宫去，一个不留。
“殿下说，燕贼恐不日便将破城，他不愿叫我们一群女子随他受罪。说若他……若他……”
讲话的粉衣少女几度哽咽，好一会儿，才缓过那口气来，抽噎着说了下去：“若他不幸被俘，我等可自行嫁娶；若家人迂腐，不愿接我们归家，在西京也有铺子田庄，足够我们后半生衣食无忧……”
“我才不要什么田庄！什么仆妇！”
那小姑娘窝在女子怀中听着，依旧抽噎不止，闻言，却忽的开口嚷道：“我阿爹不缺银子，他把我嫁给太子殿下也不是为了银子！”
“殿下是个好人，会陪我翻花绳，扑蝴蝶，他和我嫡兄那些人一点也不一样，我明明都嫁给他了，为什么要赶我走？”
“阿瑶，别说傻话……”
“我没说傻话！宋姐姐，怎么连你也这么说？”小姑娘满脸委屈，扑在女子怀中呜咽大哭，“殿下从来最亲近你，最疼你，什么好东西都紧着你，都说你是未来的太子妃，日后便是母仪天下的皇后……可原来你也和她们一样贪生怕死！都怪你，你骗我吃那甜糕，不然我才不会出宫，我要一直陪着殿下！”
“听说那些燕人残暴无度，他们会把人活生生劈成两半，把人吊起来放血，他们……他们！殿下若是真的被燕人抓去，该如何是好？”
“殿下他处处为我们着想，可谁又来替殿下着想……那群征西军到底什么时候才能回来？”
征西军……
怜秋右手托腮，把装着自己“全副身家”的包袱抱在怀里，沉默中，望着车窗外浓黑的夜色出神，
没过多久，一众东宫女眷似也哭累了，开始安静下来。
只零星几个人还在说话，小声讨论着出宫后的打算：
有的说想先回娘家，家中父兄已收到消息，会到西京接应；
有的则坚持要在西京苦等太子，无论如何，要等此战尘埃落定再想以后。
虽说事急从权，一群人不得不狼狈地挤在同一辆马车上，但这些女子不是出身世家，便是小国送来和亲的公主。
怜秋自觉格格不入，竭力把自己的存在感压缩到最低——却仍不免被注意到。
见众人有意追问，只好坦言自己是当初辽西送来上京的十名贡女之一。
“原来是你。”
谁知，竟真的还有人对她有印象。
那容貌清丽、一路抱着小姑娘好言安慰的女子，此时冲她微微一笑：“我记得你，你与十六娘同住，那时偶尔也听殿下提起过，说你……是个能‘泪淹上京’的能人。我叫宋雪嫣，应当虚长你几岁，若你不介意，随她们叫我一声宋姐姐便是。”
赵怜秋听得脸上一红，连连摆手道：“哪里、哪里，我如今已不是从前……从前那样……”哭哭啼啼的性子。
说完，又安静了好一会儿，才小声应了句：“是，十六娘，她那时很照顾我。”
只众人都知道那解十六娘自宫中被掠走、引得天子大怒的事，彼此对视一眼，都默契地没有将话题延续下去。
如此这般有一搭没一搭地聊天，倒也叫马车中紧张哀伤的气氛冲散不少。
聊到后来，赵怜秋甚至有了几分困意，脑袋靠在车壁上，开始小鸡啄米——
“吁！！！”
然而，正当半梦半醒之际。
马车突如其来的剧烈颠簸，伴随着众女惊慌失措的尖叫声，却令她一瞬惊醒！
她死死扒住车窗，仍抵挡不住马车侧翻倒地带来的天旋地转感，只觉胃里翻江倒海，噪音快要将耳朵吵得炸开。
“在这里！她们在这！”
忽然间，伴着一声闷哼和重物倒地的声响，带着浓厚口音的大魏官话自车外传来。
“头儿，那群暗卫已经处理干净了！只这驾车的倒也有些本事……”
“啧，断气了。”
话落，车帘被猛地掀开，有人探进头来，只左右打量一眼，便又退出去笑着嚷道：“长生大人算得没错，全是女人！！还都长得仙女儿似的……头儿，你说咱们……”
“滚蛋！这是将军要用的人，轮得到你？！”
一阵迷烟随即吹入车厢
纵使怜秋反应过来不对、努力闭气，仍是没能抵挡药效。等到再次醒来，低头一看，果然，人已被捆成只丝毫动弹不得的粽子：
好消息是，性命尚在；
可惜，坏消息是——
她抬头看向头顶苍穹。
心说今日果真是个好天气，艳阳高照，万里无云。
但倘若她们这些人，不是正跪在紧闭的南宁门外做人质，就更好了。
脖子上抵着的长刀寒气森森，她一动不敢动。目光却悄然望向城墙之上，久未露面的太子肃容而立，曾经还带着几分婴儿肥的脸蛋，如今彻底褪去稚嫩，消瘦得厉害。
他与站在他身旁的左丞陈缙，同样的眉头紧蹙，同样不发一语。
“你们这群不要脸的蛮子！”
反倒是不该出现在这的魏璟，这会儿扒在城墙头，也不管旁人眼光，撕心裂肺地喊：“放开她们！放开她们！燕权你枉为大丈夫！你们燕人不是自诩能征善战么？怎么如今也使出这种无耻下作的伎俩！”
“她们从没杀过燕人，和你们无仇无怨，你怎能——”
话音未落。
“无仇无怨？”
背后那一声轻哼，怜秋听得一清二楚。
眼角余光一瞥，才发现那位传说中的“独臂将军”，雪狐王之子燕权，竟就站在她的斜后方。
京中早有传闻，他颇具其父遗风，如今一看，果真是个高大落利、满面郁色的青年。只可惜戾气太重，白瞎了一副好容貌，活似个杀神一般。她不敢多看，慌忙收回目光，跪得端端正正。
“区区黄口小儿，本将不屑与你争辩。但魏太子，十年了，本将何尝不是苦思冥想亦不得解：当初我与尔父又有何恩怨……”
燕权冷笑道：“狗皇帝把我绑在营外日晒雨淋，只为逼我母亲就范。茫城既失，父死母殉，一夕之间，我便家破人亡……！如今本将不过以彼之道还彼之身，若说下作，也是你们魏人下作在前！”
话落，他眼也不眨地一枪挥下。
腥热的鲜血喷溅在身，怜秋怔怔低头望去，浑身血液却仿佛在一瞬间冷却。
跪在她左手边的粉衣少女，甚至来不及为自己求饶一声，已被那红缨枪穿胸而过，倒在血泊之中，身体抽搐不止。
“……”
她甚至并不知道她的名字。
只记得在马车上时，这少女也曾哭着说过，无论如何，都要在西京等太子殿下接她回去。
可她再没有机会活着回到东宫了。
“如何？看来区区一条性命，还不值得太子思量。”
燕权观察着魏咎脸上神情，再次举起手中长枪。
怜秋听见耳边风声，后背顿时爬满冷汗——
“且慢。”
正想着恐怕下一个去投胎的就是自己，忽然，却有一道女声自身旁响起。
“燕将军，你是否忘了，你母亲萧氏也是魏人。江都萧氏，就是这么教你凌虐女子为乐，一身本领，独向弱者挥刀的么？”
燕权听她提起萧蝉，登时神情大变，手中长枪毫不犹豫调转方向，抵住女人后颈。
“贱婢，岂敢辱吾生母！”
枪尖锋利，几乎瞬间见血。
可宋雪嫣不曾闪躲——亦不曾畏惧。
只望向城楼方向，与那面若金纸的少年遥遥对视一眼。
“殿下！”
半晌，她一字一顿，掷地有声：“妾虽女子，不敢忘国。若要殿下因顾惜妾身而抛国本，断性命，妾，宁求一死！”
宋雪嫣道：“我父宋旸，年仅二十有三，即战死于北疆沙场，英年早去，我宋家男儿个个从军，有几个不曾亲手杀过燕人，手中不曾染过燕人的血！妾不惧死，只感念殿下深恩——东宫六年，妾，未尝有一刻不欢喜。”
“阿嫣，叩别殿下。”
说完，她缓缓跪倒，以身伏地。
纵使燕权暴怒之下，手中长枪从她后心猛地贯入，她仍维持着这一动不动的姿态。
鲜血如注，从胸口滴落，她的身体在抽搐，却不曾哀叫一声，直至断气。
这是属于东宫良娣，宋雪嫣的一生。
*
【永安九年，五月十五，燕军围城逼宫。
时太子仁厚，特许东宫良娣宋氏、良媛顾氏、承媛聂氏，共十六人秘密出宫，赴西京别苑。奈何燕人诡诈，众女半路遭截，燕人挟之叫阵于城下。又以良娣宋氏，少有贤名，常伴东宫之侧，刚烈尤甚，死而不屈，时年二十有一。
太子当夜哀之泣血，满宫皆惊。
六月初一，皇城破。
六月初五，征西大军归，魏、燕两军战于赤水。】
“陈阿刀！”
“陈阿刀，是不是你小子？阿刀！”
这日傍晚，陈阿刀领着一班手下浩浩荡荡走出夕曜宫。只仔细看，那脸上却分明写满挫败，越想越气之下，竟又忍不住抽出佩刀，泄愤似的往宫门口那石狮子上狠划上几记。
此刻忽听有人在身后喊他，他当即回过头去。
那人却已一瘸一拐奔来，二话不说，将他抱了个满怀。
“你小子！是我！我牛贵啊！你不会忘了吧？小时候咱俩一块挨了婶子多少打！”
“牛……牛大哥！”
陈阿刀一对虎眼瞪得老大。
老乡见老乡，难免泛起思乡情，在宫门前便闲扯了一通家常。
只牛贵问他如今高就，陈阿刀挠着头、却是一脸的不好意思，说自己十五岁从军，在军中混了几年，到现在也不过混成个什长。
“可恨我不讨上峰喜欢，那厮唯恐我立了军功越过他去，只派我留守魏都，整日领着一班手下在宫里找人！”陈阿刀忿忿道，“那魏太子又不是什么插着翅膀的鸟人，究竟能跑哪去？说不定是早就死了扔乱葬岗里呢？！”
“结果就因为那什么长生大人一句话，宫里前前后后搜了一个多月！可眼下你看，连地里埋的粪都给掘出来了，竟还是连个影子也没找见……！依我说，就是白费功夫！”
“阿刀，小心慎言，”牛贵听得表情一变，连忙提醒他，“长生大人乃世之奇人，岂是我等可以妄议的，如今连燕将军都敬他三分。若不是他神机妙算，我们和魏人这场仗，可不定能打得这般顺利……”
牛贵和陈阿刀不同，他本就是在赤水关与魏人交战时受了伤，这才被送回上京养病的伤兵。
陈阿刀心急立功，更是连连向他追问战况如何。
“还能是什么？你看我这样子，也不像是打了败仗回来的。”
牛贵却只笑着摆摆手，神情中难掩骄傲之色：“想来过去魏军的确强悍，军中能人不少，但他们从辽西一路赶回，风餐露宿，早都病的病，伤的伤，哪里能跟咱们这兵强马壮的比？又被长生大人算准时机埋伏，赤水一战，打得那是节节败退，不瞒你说，这会儿都快退到梵江边上了。赤水如今是真的‘赤水’——河都给染红了！”
“咦，不是说那魏人皇帝是在世杀神，所向披靡？怎么这次竟……”
陈阿刀撇嘴道：“罢了罢了。还以为那征西大军真有本事，原来也不过就是一群废物，偏这上京城里的人还都把他们当救星。”
心道倘若我能上阵，这会儿指不定已杀出一番赫赫战功来，更是越想越恨。
“此事的确有些蹊跷。”
而牛贵闻言，也点头道：“还有人说他们那皇帝早就死了，只是一直瞒着消息不报，说那谢皇后整天抱着尸体睡觉呢，听了怪吓人的。不过，我想着也不是没有道理。不然仗都打成这样，怎么从未见皇帝露面？反倒只让那谢皇后出尽风头……幸而她不过区区女子。”
“虽能占点口舌上的便宜，到底手无缚鸡之力，”牛贵说着，忽的压低声音，满脸促狭地撞了撞陈阿刀肩膀，“燕将军还说，等到时候抓住她，要把她剥光了吊在城墙口暴尸示众呢。”
“谢皇后？”陈阿刀一愣，“这、这女人又是从哪冒出来的？不是都说那谢后早就死了？”
难道闹鬼了不成？
“谁知道呢？什么消息都有，还有说这谢皇后其实同辽西那个摄政王不清不楚的，说她是前朝祖氏公主的，总之……”牛贵话音一顿。
眼神扫过不远处的甬道拐角、那一闪而过的瘦削身影，牛贵神情微凝，蓦地大吼出声：“等等！那边那个，说的就是你，站住！”
喊罢，提刀便要去追人，反倒是陈阿刀探头看了眼女人跑走方向，忙抬手将他拦住。
“大哥莫急，莫急，”陈阿刀道，“不过是个命不久矣的蠢女人罢了。活一日算一日的……就当积点德。左右咱们说的这些，被她听去了也不碍事。”
“什么女人？”牛贵却仍是满脸怀疑，“这宫里还有没被送去军营的女人？”
“大哥就是贵人多忘事，难道忘了，那日南宁门外……”
【燕将军派人把这群女的抓来，逼那小太子开宫门。结果那小子不知是不是也遗传了亲爹不近女色的本事，哪怕人都死在他跟前了，给他又是哭又是跪的，全没半点反应。跟瞎了看不见似的。】
赵怜秋手里提着食盒，脚下步子越来越快。
确认那凶神恶煞的跛脚男人没有追上来，这才气喘吁吁地跑进院子里，毫不犹豫、反手闩上大门。
【最后一共就十几个女人，还有五个学着那女的自尽，自己撞刀尖上求死。剩下九个，长生大人替她们求了情，又说里头还有扶桑、大夏送来的公主，陛下素来与扶桑交好，还等着扶桑的仙丹‘求仙问道’，将军一听，也懒得再和一群女人计较，索性把她们丢在这自生自灭，就关在宫女住的下房里。】
【不过我估摸着，要是再找不到那魏太子，她们，啧啧……】
突如其来的声响惊动了院中浣衣的女人，一个两个，纷纷循声望来。
怜秋背抵住门，还在不停喘着粗气，年纪最小的聂婉儿已跑出房间、一把飞扑到她怀里，两手紧紧环住她的腰。
顿了顿，又有些紧张地抬起头来，目光迟疑地上下打量她的衣裳。
“……”
怜秋叹了口气，默默拍了拍小姑娘的背，低声道：“没事，我没碰上什么人。换了食物便回来了。”
“那你怎的这么、这么……？”小姑娘拽着她的衣摆，声若蚊蝇，“你平时从不会这么慌张的。”
而聂婉儿问的话，显然也是院子里余下几个女子想问的，是以尽管都饿着肚子，众人竟都不关心她手里的食盒，反而齐刷刷盯着她看，目光里满是担忧。
唯有姗姗来迟、只披了件外袍在身的曹禾倚在门边，有一下没一下地捋着头发，低着脑袋看看脚尖。瞧着像是刚睡醒不久，神情懒懒。
赵怜秋见状，只好诚实道：“我方才经过夕曜宫，不巧听到了有人在说赤水关的战事，忍不住偷听了一会儿。结果被其中一人发现，险些被他逮住，还好，他没有追上来。”
话至此，她忽的沉默了一瞬。
见曹禾也饶有兴致地望向自己，众女更是一副心有余悸的表情，连连感慨她好运，问她眼下赤水关究竟情况如何。她才又将方才听到的都原模原样复述了一遍。
话落。
四下却一时安静得落针可闻。
直到第一个人压抑着哭泣出声，很快，包括聂婉儿在内的四个少女哭成一团。只有曹禾依旧没什么表情，短暂的呆滞过后，直直看向她。
“你方才说的人，”曹禾问，“我认不认识？”
这话问得实在突然，任谁来听、都有些没头没尾的奇怪。
但怜秋却明白她的意思——更惊愕于她的敏锐，想了想，终究还是小声回答道：“想抓我的那个人，我不认识。但他在和陈阿刀说话……是陈阿刀拦下了他。”
尽管她努力压低声音，可“陈阿刀”三个字依旧清晰可闻。
耳边的哭声一瞬戛然而止。
那眼泪甚至还挂在少女们苍白的颊边，她们却仿佛有某种默契，在这一刻安静地沉默下去。
倒是曹禾得到意料之中的答案，轻轻“啧”了一声。
如花的脸蛋上看不出喜怒神色，只眼帘低垂，在眼眶下投落一片乌青的阴影。许久，她方才淡淡抛下一句，“挺好的，”曹禾说，“不枉我给他睡了这么久，良心没被狗吃了。”
【不就是一具身子么？】
【宋家姐姐能做的，我也可以。你们不敢做，不愿做的事，我来做。】
燕权饶过她们一命，却只是任由她们在混乱的皇城中自生自灭。
早在被送到这来的第一日，便有两名少女因尝试结伴离开而被燕人掳去，待被送回时，衣不蔽体，两眼木然。很快，便因不堪受辱而自尽。打那以后，便整日有居心不良的燕军在院外徘徊。
她们又冷又饿，彻夜不敢合眼，纵使从前十指不沾阳春水的公主，亦不得不没日没夜地浣衣缝补换取那丁点的食物。这座院子既是牢笼，也是她们唯一的保护。
从前尊贵的身份，快活的日子，仿佛都已是遥不可追的旧事。
而曹禾却在这时——在院中埋下第三具少女骸骨的那一天，自己走了出去。
但结果，和之前的三个人不同。
她是被安安全全、体面地送回来的。
送她回来的人叫陈阿刀，据说是燕军中一个并不大起眼的什长。
打那天过后，她们终于可以在陈阿刀每日巡防的路上行走而不必提心吊胆，去交换用以饱腹的食物。而曹禾，也每过两日，便会消失一段时间，之后又若无其事地出现在院子里。
她美丽，安静，无声无息，并不引人注意。若不是那个姓氏赋予了她所有人一听即知的身份，她与那座东宫实在扯不上半点关系。偏偏，她的祖父叫曹睿。
偏偏她是他所有的孙女中最不讨喜的那个，她的生父曹康早早去世，兄长曹丰年如今也不过是个七品官。她就这样无法反抗地被送到了魏咎身边，代替曹家，表了一番可有可无的忠心。
那日马车上的东宫姬妾中，她是唯一一个说被送出宫后，准备在西京安顿后另找夫婿的人。
可如今，年仅十六岁的少女却选择委身陈阿刀，为这院子里剩下的五个人换了一条生路。
而她们能为她做的，也不过就是在换到吃食时，多给她分一个馒头或半个馕饼而已。
怜秋只觉喉口干涩，再说不出半个字，默默目送曹禾转身回房
而也就是自那日过后。
她发现，曹禾离开下房的次数变得越来越频繁，甚至久违地开始出现连着数日彻夜不归的情况。
但每一次，曹禾都会从外头带回一些她们无从打探也不敢打探的消息——连带着的，还有她身上多出来的许多伤口。
只无论她们怎么追问，曹禾都只推说是撞到了或跌倒了，语焉不详地敷衍过去，随即话音一转，同她们一五一十复述起外间的“传闻”：
“他们还是没有找到殿下，世子和左丞大人也一直不曾露面，有人怀疑他们兵分几路逃去了西京，也有人说，殿下……也许早就死在了宫乱的那一天，那天有很多尸体，根本没有辨别容貌就被运了出去。”
“战事如今僵持在梵江岸边，他们开始渐渐从上京调派军队支援，想要速战速决。原来燕人当日突然攻城，是因有人提前通风报信，告知他们辽西大军将归。他们不敢拖延时间，只好冒险攻城，结果损失惨重，远非看似那般轻松。眼下上京城里留下的，也多是一些上不了战场的伤兵。”
“他们昨日发现了朝华宫底下的一处地宫，据说里头珍宝无数，个个价值连城。陈……有人怀疑殿下就躲在地宫里，把那地宫翻了个底朝天……可还是不见殿下踪影。”
“倒是找见了那只失踪很久的‘神兽’——也不知它在地宫里藏了多久，竟都饿得瘦骨嶙峋了。不过，就算瘦成那样，十几个人抓它也还是没抓住，眼睁睁看它跑走了。”
“还有人说，燕王近年一直缠绵病榻，他的几个皇子四下斗得厉害。如今已有人不满那燕权一人掌兵，开始往军中安插人手——”
赵怜秋有时会恍惚，被关在这院中的日子仿佛过去了很久。
短短三个月，好似她人生中的三年或三十年。从盛夏蝉鸣到叶落枯黄，本就细瘦的手臂，如今更只剩一层薄薄的皮附着其上，犹若骷髅。
吃不饱，穿不暖，睡不好。
连她们唯一的一点安稳，也是曹禾用她的身体换来，再被轻易地收去。
那一日。
曹禾倏然召集她们一起，面色枯败地，宣布了一件并不算好的消息。
“从明天开始，不要再出去了。”
“把所有能换吃食的东西都找出来，什么都不留，全都换成吃的。”
“拿给我，我去换……我去和陈阿刀换。”
事发突然，没有人追问原因。
她们相依为命数月，此刻亦只默契地把压箱底的傍身钱全都凑到一起，聂婉儿甚至把祖母留给她唯一的遗物也拿了出来。直到曹禾将换回的粮食全都堆在院中，怜秋才终于小心翼翼地问了一句：“发生什么事了？”
曹禾默然片刻，目光中似也有些茫然。
许久，方才缓缓道：“陈阿刀被调走了，”她说，“据说梵江那边的情况有变……现在连很多伤兵也要上战场，我问过他，他不肯说原因，只说这回他要去建功立业。外头现在很乱，他们都想趁乱捞上最后一笔，在到处搜刮东西。”
竟连伤兵也要上阵……？
难道是要一鼓作气——
不对。
赵怜秋只觉一股血往脑门上冲，心口忽而狂跳不已。
连声音也仿佛不是自己的，好一会儿，她才终于找回了正常的腔调：“你们的军队……大军要反扑了。这群燕人在害怕。他们在害怕，所以才会自乱阵脚！”
“……真的？”
“你相信我！”
赵怜秋说着，猛地拉住曹禾手腕——那腕子细得仿佛稍一用力便要被折断，可她早已顾不得其他，只用力攥住，攥紧这少女的手。
“我爹爹是辽西兵马大将军赵二——赵飞虎，他一生打过无数胜仗！我记得、记得爹爹说过，‘乱象既生，败相便露’，若不是前线战事吃紧，怎会连伤兵也叫上阵去填命！”
“外头一定有我们不知道的事……他们定是要打回来了！不会错，只要熬过这段日子，熬过去，一切都会好起来的。”
众女在寒冷的秋风中彼此相拥，喜极而泣。
连一贯不显喜怒的曹禾，也怔怔然良久，蓦地别过脸去。
她将自己的情绪藏得极好。
只有怜秋看到她脸上的泪
却不想，这一等又是一个月过去。
因着换来的吃食并不多，已然连着数日、每人每天只用半个馒头充饥，六女无不饿得发昏，但外间的动乱却更令人恐惧。几次险些被人闯进院中，她们索性用一把大锁锁住了门，此后，坚持不踏出院门半步——
只赵怜秋依稀觉得，自己大概饿出了幻觉。
否则，怎么会半夜里又听见有人在床头低声哭泣，那哭声还格外耳熟——像个，男的？
男的！
她猛地睁大双眼，一把掀开被子坐了起来。睡在她旁边的聂婉儿不安地嘤/咛一声，也跟着揉揉眼睛、半坐起身。
只见黑漆漆的夜色里，一双格外明亮、盛着泪光的眸子。
赵怜秋毫不犹豫，一巴掌扇过去，顿时“啪”一声巨响，那人连退几步，捂着脸、不敢置信地瞪她，忽然大喊道：“我、我来救你，你竟然打我！”
满屋子的人，当下都给惊醒。
一时间点灯的点灯，摸木棍的摸木棍，不知是谁一棍下去，直抽得那人哀嚎抱头。赵怜秋突然反应过来那声音是谁，连忙喊住手，可到底没喊得住早已草木皆兵的众女，待好不容易把魏璟从围攻中拉出来，他已是鼻青脸肿，忽又听夜色之中，传来“噗嗤”一声闷笑。
“……”
赵怜秋吞了口口水，努力鼓起勇气，大声喝道：“什么人！”
那人亦没有遮掩，高挑瘦削的身影从黑暗中行出。
怜秋莫名觉得眼熟，索性端起蜡烛仔细一看。
不想，待真正看清楚那张再熟悉不过的脸，却反而一时失语。
“你……怎么会在这里？”
“你们认识？”被她拉着护在怀里的魏璟蓦地探出头来，急急忙忙向她“介绍”，“有个燕兵被抓之后，一直嚷着说你们还活着。我想来救人，姨母便派他随我一起，他叫谢——”
“谢麒。”
男人忽抢在他之前接了话。
可赵怜秋当然知道这是谢麒。
她甚至还清楚地记得，当初父亲是如何赏识这个在军中冒头的年轻人，一度希望自己能和姐姐一样，选个年轻有为的好苗子入赘，如此可令赵家后继有望。
然而父亲过身后，她被魏骁送来上京。与谢麒那压根没来得及成行的婚约，自然也早就作废。
此刻乍逢“故人”，心下只觉百感交集。
谢麒亦静静望着她。
许久，少年单膝跪地，脸上不复笑意。
只向赵怜秋，向在场惶惶不安的众女低声道：“两个月前，辽西军奉命南下、勤王救驾。前线战事胶着，直至半月前，我军终于一举夺回赤水关。皇后听闻诸位身陷囹圄，命谢麒务必排除万难、前来营救。”
“末将来迟，二小姐……受苦了。”
*
【永安九年六月，上京城陷，燕军入主皇城，烧杀劫掠，无所不为，城中十户九空，满目荒凉。时有义商金氏，暗中相助太子假死出逃，太子顾虑璟之安危，将其送往梵江；另有亲兵二百，随左丞陈缙陪同太子秘密南下，远赴扶桑。
燕王沉迷长生之术，视扶桑为世外仙山，求丹问药。然扶桑之主远居海外，不谙中原局势。又恐魏军渡海南征，凡事无不顺从。
太子咎借口出巡，得“神药”若干，偷天换日。而朱砂性烈，服用过甚即为毒。燕王骤病不起。
六子夺权，盛都大乱。
同年八月，谢后去信辽西，命其南下勤王。十月，魏军假意偷袭溃逃，引君入瓮，后与十万辽西大军重兵合围，燕军损失惨重，退至赤水关内。燕人败相已露，大批调派军马回援。上京防务空虚，时有小将谢麒，更率兵三千，火烧燕军粮草大营。
十一月，燕王病重，急召骠骑将军燕权班师复命，权拒不领旨，连降三级。
同月，燕王薨逝，诏令三皇子燕守心继位，太子燕长庚以意图谋害天子之罪，锒铛下狱，皇长女宁安公主奉命监国。举国哗然。】
“荒唐！简直荒唐！”
燕军大营内，燕权一目十行地看完手中密信，又再三确认信中内容、仍是一再劝自己班师回朝，终是怒极，拍桌而起，恨恨将那密函投入火盆中。
直至目睹信纸完全被火舌舔舐吞没。
“长生，”他颓然坐回原地，却又忽的低声道，“你曾说过，此战得胜之日，便是新君当立，改元换代之时。你说我将立不世功业，问鼎中原……可如今呢？”
“纵我不计生死，领兵搏杀，可那些瞻前顾后心有余虑的废物依然把握朝政，他们不愿见我功高盖主，宁可放弃唾手可得的江山，直至，天时地利人和皆失，一场必胜之局，终至于此。”
“事到如今，你所谓的天命，可还站在我这一边？”
他问：“我这一生……功败垂成，究竟又是为了什么？”
曾经的独臂将军，意气风发，剑指上京；
如今不过一年，前线步步败退的战事与新帝毫不掩饰的针对，“腹背受敌”的现实，却已将他逼成了眼下满脸胡茬、不修边幅的苍老模样，仿佛短短数月，已摧折了他的半生。
“……”
长生闻言，把玩着手中石子，垂眸不答。
只目光同样落在那熊熊燃烧的火盆上。
“天命啊……”
许久，却终是幽幽叹道，“或许一直以来，真正坐井观天的人不是她，是我。”
【你永远也无法与你口中的天道比肩，你不过是它精心养出的奴才。你从不曾抬眼看过，所以你无法理解我母亲那时的选择，也无法理解今日的我。】
【山的那头，你的同类，何尝不是另一群牛羊！】
长生闭上双眸。
一声长叹悄然溢出唇畔，太多往事，太多故人，分明还历历在目。
但原来，他始终没有学会，如何做一个“不认命”的人。
“此刻退兵，尚可保住雪域八城，为你父亲正名，承袭雪狐王爵位，但倘若你当真成了新帝立威的靶子，”长生道，“即便你冒死一博，博得通天战功，可如今的军中，早已千疮百孔，遍布眼线。未来的你，仍然也只会是第二个燕长庚。”
“……”
燕权两手扶额，不发一语，只手臂无声颤抖。
而长生轻声道：“这一局棋，燕权，终究是你我输了。”
说完，他不再去看身后人的表情。
仿佛亦对那沉闷而压抑的、犹若从喉口寸寸挤出的痛苦呜咽置若罔闻，只兀自撩开帐帘，走出营帐。
此刻，此地。
静立苍穹之下，头顶繁星如许，空气中飘来熹微的血腥气。
这不过是赤水战场上，再寻常不过的一夜。可当明日的太阳升起，他想——
那或许会是无数轮回中前所未有的，崭新历史的开始。
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