却说二太太先行, 带了个贴身丫鬟往这处来，李婠听了信儿诧异，迎出屋，便见三五个粗实婆子拿绳子绑了两个小厮跟在后头。
李婠冷下脸问：“太太这是何意？”贺夫人冷笑一声, 径直走到里间坐下, 喝命道：“都出去！”立着的丫鬟婆子忙不迭地往外走。
这里春慧、梅儿几个没随着他人退出去, 悄悄看向李婠, 见李婠摇头, 各自寻了角落站着。
贺夫人见了, 正待发话，窗外又人报：“老太太来了。”李婠道：“这到巧了。”说罢, 吩咐道：“请人进来。”
话音刚落，只见清簟散着头发, 脸上印着几道掌痕, 搀着老太太进屋, 后头也随着四个婆子，将夏菱、善舒二人反扭着手拖着, 又有个婆子端了碗汤。
夏菱面上宛如打翻了红染料般肿着两颊，神色怏怏, 见了李婠只哭着唤道：“姑娘。”
李婠登时大怒，冷道：“老太太这是做什么？摸着石头还要看主人, 缘何无故打我的人！”说罢，又喝命春慧几人：“还愣着做什么, 还不快去将人扶着！”春慧几人忙动作。
老太太将拐棍往地上敲了两下，冷道：“好大的威风！我还打不得了？”李婠道：“既已撕破脸, 拿什么辈分压人？”老太太冷笑，眼中□□, 盯着李婠。
李婠丝毫不惧，回望过去。几瞬后，老太太移开眼，在清簟搀扶下坐在塌上，转头问贺夫人：“你又怎么来了？”贺夫人忙立起身陪笑道：“有事来找昌儿媳妇。”
老太太问：“哪样事？”贺夫人面上为难，左右看看立着的几个婆子。老太太道：“遮掩什么？”
贺夫人从袖中取出一个手帕来，这帕子上有褪色的斑驳血迹，一角绣了株海棠。贺夫人道：“今儿底下婆子呈上来的，说是昌哥儿媳妇儿的帕子，原先在一个小厮手上。我听了她胡说了个大概，攀扯到了昌哥儿媳妇儿。这事关重大，我不敢拿主意，怕错怪了好人，于是绑了人来问问。”
老太太冷眼瞧着，便命道：“还不快快让人来说个明白。”
那婆子忙从后头上前，跪到地上，道：“老太太，太太容禀，今早儿我在园子行走，转过假山后，正巧遇着这两个小子说胡话，左边跪着的那个说：‘海东那小子好福气，得了二奶奶青眼，怕是要飞上天去了。’
我听他们随意攀扯主子，正要去训斥，就听右边那个说：‘可不是，那天府上大虫吃人，我们与二爷去救二奶奶，门一打开，你猜我们看见什么了——二奶奶趴在海东身上，两人正亲嘴！’”
此言一出，众人大惊，眼睛或明或暗往李婠身上瞥。春慧上前喝道：“放你娘的狗屁！你个狗日的老东西满嘴喷什么粪！”那婆子面上吓得忙摆手，求饶道：“春慧姑娘，婆子我可不敢乱说。”
老太太用拐棍咚咚的敲了敲地，说道：“继续说。”那婆子应了声是，道：“左边那个听了，说：‘说谎莫得将牛皮吹破了，二爷那性子，开门见着二奶奶与人亲嘴？出了这事，焉能有命在？’
右边那小子急了，愤愤说：‘你可不信，我与海东一间屋，那小子早些年仗着自个儿活儿大相貌好，没少勾搭府上的丫头，哪个有些姿色的没被他上过手？’
左边小子说：‘这我晓得，近来倒没听他有什么相好。’右边的小子‘嗨’了声，说道：‘自二奶奶进门，那小子见了一面后便着了魔，天天念叨些糊涂话。这不这次他救了二奶奶，二奶奶还派了贴身丫头去伺候他。
左边小子笑说：‘那也只算那小子单相思。’右边人说：‘真不是，我那天还见着海东拿着二奶奶帕子发呆，指不定是二奶奶贴身丫头帮两人传情。’
我听到这儿，一面寻了人将这两人看住，一面去禀报太太，请太太做主。太太听了这些污言秽语自是不信的，但府上下人间乱传遥言碎语，定是要管一管，便命人去叫海东来问询，谁知——”说到此处，这婆子支支吾吾，没说出话来。老太太问：“谁知什么？”
那婆子道：“谁知我领人去叫海东时，他正躺床上，一手紧捏着帕子凑到鼻子上闻，一手握着自己涨大的孽根正动作，口头‘婠儿、婠儿’的叫，还——”
那婆子还要说，只听“啪”的一声响，那婆子脸上挨了李婠一巴掌。
李婠双眼盯着那婆子，一字一顿道：“别污了人耳朵。”那婆子慌忙避开眼，捂着脸呐呐道：“是是是。”趴在地上不再敢言语。
众人目光又落在李婠身上。李婠右手气得发着抖，她将手藏在袖中，面色如常，问道：“这事我晓得了，老太太此来又为着什么？”
贺夫人听了这话，正要开口，又见老太太没发话，便也不出声。
清簟从老太太后头站出来，跪倒地上。她拿帕子遮着脸，借以避开李婠冷凌凌的目光。
清簟道：“二奶奶容禀。前些日子，厨房的刘妈妈说自个儿肚疼，吃了好几天药也不见好，她小女儿是与我差不多年纪，有些交情，便来求我找些药。
我隐约记得老太太也犯过这病，还留了下不少药粉，便回了老太太，老太太应允，恰巧今儿也无事，我便将药送到厨房。可巧，夏菱与善舒也来了厨下，见了面，直骂人，说甚子‘歹毒心肠’，‘下毒害人，’不由分说，上前厮打。”说罢，捂着脸哭起来。
夏菱听了，挣开梅儿搀扶，指着清簟厉声道：“好个信口雌黄的角儿！指着黄牛便是马，饶舌鬼见了你也得甘拜下风！我问你——说是给厨房刘妈妈的肚疼药粉，怎地要下到给我家姑娘的汤里头？现今汤里头还搁着毒药，由不得你狡辩！”
清簟侧过头，哭道：“真是误会了。那会子刘妈妈正端汤搁灶外头，我顺手帮端了，手里又拿了药粉，应是看错眼了。夏菱上前不由分说厮打，那药一个不慎便落到了汤碗里头，是白的也成了黑的，再也洗不清了。”
夏菱气急：“我两只眼睛看得明明白白！”清簟哭道：“叫我指着天皇地老、诸位菩萨仙人发誓，若有一个字不诚心，直叫我脚底生疮，脸上流脓。”
夏菱恨道：“只当哪个心怯似的！也请诸位佛陀道仙见证，要是我哪句说了谎，便叫雷电来劈死我罢！”老太太道：“够了！像什么样子！”说着，指了指在角落里不吭声的善舒，道：“你也是一道的人，你来说。”
善舒惊地抬起头来，冷汗满面，眼见老太太拉耸着眼皮忘向她，复又垂头，支支吾吾地说道：“这、当时我站在后头，隐约是瞧着清簟端了碗汤，其余的，并没见着。”说罢，呜呜地哭了起来。
夏菱听后，直骂：“你个胳膊肘往外拐、丧了良心的蠢物！真话没有，假话作堆，当真以为日后能落得安生？可眼见着了府上的腌臜事，谁知日后不是棺材一副打发了。”
老太太喝道：“好张利嘴！是个颠倒黑白的好手！主子没发话，你倒逞起能耐了。还不快快将人压下去打烂她的嘴！”底下婆子听了，忙围上前。
李婠将夏菱护在身后，喝道：“退下！”那几个婆子前后为难的立着。李婠道：“是否黑白没说清时，老太太便按着我的丫头打了十几个嘴巴子，如今是要屈打成招？”
老太太问：“你道如何？”李婠命道：“去将刘妈妈找来。”几个婆子见老太太点头，去传了刘妈妈来。
不多时，刘妈妈到了里间，请安诸事毕。老太太先发话：“你因着求一副药便搅合进这事里头，也是个冤主，且将你晓得的都说出来罢。”
因着早有人嘱咐过，又许了个将刘妈妈小女儿提到屋里的承诺，刘妈妈便一溜嘴将腹稿托出：“我前些儿肚疼，吃了好几副药也不见好，我小女儿孝顺，便请了清簟姑娘求来老太太吃的药，清簟姑娘心善，今儿便送到了厨下。
可不巧，我正托着汤，厨下又忙，便请了清簟姑娘帮忙托着到灶台外间去，后头夏菱姑娘来了，不知怎地两人打起来了，那药倒在了汤里。”
贺夫人听了，眼一转道：“这下可都明了了——全是夏菱这丫头大惊小怪乱冤枉人，也不怪老祖宗亲自来。这府上偷鸡摸狗、吃喝打牌是小事，可扯到投毒害人这般大事来，也不能善了了，不若直接将人发卖出府去罢。”老太太抬抬眼，说道：“便依你罢。”
李婠冷笑一声，道：“慢！是非曲直还没辨明白，哪有什么明了。”说着，转头问那刘妈妈：“你几时得的病？候症如何？请的哪家大夫？用的什么药？药渣在哪处？”说罢，又命：“将厨上的都传来——”
刘妈妈白着脸，吞吞吐吐地说：“有、好几日了，就肚子疼，请了临街的大夫，用的什么药我也说不清。”李婠道：“将临街的大夫全请来——”
里间一时无人应声。老太太满色发黑，立着下人不敢动。梅儿与冬清见了，便要动身去。
清簟长泣一声，哭道：“止步！只是一晃眼的误会，生出这么多的乱子来，现下又要劳累这么多妈妈、大夫，我心中难安。奶奶若不信，我自有法子验证。”说罢，跨步抢过汤碗，一仰脖喝了。
第72章
这里清簟做出此等举动也有说头。前回说道, 老太太有意让清簟下毒将李婠药死，命心腹婆子取了压箱底的药给清簟。
清簟拿了药，白着脸强笑道：“这、倒时仵作来验看尸首……又有李家……”那心腹婆子道：“这药分三次下，完了外人也只会当是得病死的, 尸骨不会泛黑。”
清簟因想着：这药吃三回才有效验, 只吃一回也不当什么, 倒是查出来是个死, 便仰脖将汤喝了。
李婠见空荡荡的碗底, 冷笑道：“好阿, 好个忠仆！”还待再说，却被老太太出言打断。
老太太见药被吃下, 心中松了口气，又见李婠开口, 恐再生事端, 故道：“你们可满意了？连主带仆都像惊弓之鸟, 遇着点小事就惊乍起来。如今真相大白了，还不快快将那嚼舌根的丫头压下去卖咯。”说着, 咳了两声。
贺夫人忙起身道：“老祖宗保重身子为上。”一面吩咐道：“愣着作甚！还不快快将人拖走？”几个婆子就要上前动作。
李婠冷眼看着这两人一唱一和，待那几个婆子要动作时拦在夏菱前头, 几个婆子在府中也晓得李婠厉害，故没有上前立在当地。
李婠道：“要拿她, 先拿我。我看哪个敢动？”老太太听了气得头晕，喝道：“去！将人一块儿压下！我就不信, 还能反了天了！”
李婠冷笑一声，立着不动。底下的婆子左右为难, 只一个胆大的上前的婆子上前想绕过李婠去拽夏菱，被李婠一个耳光打到了边上, 李婠冷道：“你是个什么东西，敢来拉扯我的人？”
那贺夫人是个没成算的，她原先只想着拿了李婠把柄，压她一头，后续也未多想，得了罪证便急急忙忙往这处来。却不料清簟下药被逮个正着，老太太害怕下药之事泄露，预备将夏菱卖出府去，好无后顾之忧，也急急往这边来。
两边一遇着，贺夫人乐得两人“鬼打鬼、狗咬狗”去。此时这场面胶着，贺夫人先见两人“斗鸡眼”似地相互盯着，心头暗笑，假意劝道：“只一个小丫头，老祖宗何必动气，不如高抬贵手，拉下去打几十个板子警示警示罢了。”
老太太也意外能遇着贺夫人拿了帕子来说人通奸，才将贺夫人禀明后，老太太便不想掺和进这“通奸”的浑水，只想着将夏菱处置了收尾。如今听了贺夫人这般说，抬眼瞧了贺夫人一眼，心中虽嫌她蠢钝，但转念一想，板子重些，直接拉出去打死不更省事？便点了点头。
贺夫人料想着依这处置法，李婠也没什么说的了，正要开口，便听李婠冷道：“太太有闲心插嘴，还不如留心将帕子看好，没了罪证，还怎么污人‘通奸’？”
贺夫人冷下脸：“证据确凿，你还要抵赖不成？”李婠道：“好笑好笑，都说‘捉奸要双，抓贼要赃’。凭个帕子与下人几句胡言乱语，便要来拿我？真是天大的笑话。”
贺夫人道：“自古都说无风不起浪，空穴不来风，你若洁身自好，府上怎会有风言风语。远的不说，只你的手帕怎么会到那个小厮手里头？”李婠道：“绣了株海棠，帕子便是我的了？”贺夫人道：“这绣工只府上主子才有得，府上又有哪个不晓得只你的帕子上绣了海棠？”
春慧道：“我家姑娘的帕子、扇坠儿，吊坠儿，寻常都是我几个在缝补，这等小物件儿，不止我家姑娘有。前几日二门外的洒扫丫头还赞冬清绣工好，央着求了条帕子，正是海棠纹样。更不说以往散出去的，也不晓得有多少了。”太太这时去搜，也能搜出不少来。”
贺夫人又问：“若没有私情，那这小厮为何那种不堪事？”春慧道：“我家姑娘哪里晓得？他自个儿龌龊，还能的怪到我家姑娘头上？”贺夫人冷道：“主子没开口，个小丫头嚼什么舌根？”
李婠冷笑三声，道：“欲加之罪，何患无辞？太太心里既有了决断，还来与我说什么？直接派人将我打杀了岂不更好？”春慧几个人齐道：“要杀连同我们一起杀了。”
夏菱道：“不然活着定当要去知府衙门为我家姑娘讨回公道来，梁州的衙门管不了，我几个便进京去，我就不信，这天下间还没有说理儿的地儿了！”
贺夫人本来心无成算，也没想过将事闹外头去，一听这个，哑口无言，只强笑道：“倒是我急眼了。这说开也就好了。”
老太太冷眼看着，心中只觉棘手：这李婠是个油盐不进的，偏偏又不能直接叫人打死，要真死得有个蹊跷，先不说李家，陈昌也不会善罢甘休。这思索着，转念又想，如今“汤”被喝了，料想人也翻不出风浪。
便哭道：“老了不中用了，讨个孙儿媳妇，宛如讨了个夜叉来。不中用咯、不中用咯。”说着闭上眼往旁边倒去。
贺夫人等见了，俱都慌了，惊呼：“老祖宗！”又喊：“快叫大夫来——”又去报了陈昌与大房等人。
李婠眼瞧着这“一哭二闹三上吊”的戏码，心中生厌，便道：“将这戏台子留给她们罢。”说罢，领着几人去了偏房中。
却说陈昌正在外头吃酒，得了信儿匆匆往回赶。才至屋内，便见老太太闭目躺在榻上，清簟正端着药碗，贺、秋两位夫人坐于下方圆桌，陈远、陈永、陈芸、段馨、陈蕙、陈茯与贺家两位表小姐立在后头，独不见李婠。
老太太听外头丫头报：“二爷来了。”便睁开眼道：“昌哥儿来了。”陈昌上前请安：“祖母。”
陈昌一一请安毕，上前接过药碗。老太太开口道：“你个大男人，做哪门子这些事？将碗给别人。”清簟忙上前接过。陈昌笑道：“祖母今儿难得高兴，来这处逛逛，怎生病了？”
老太太道：“出府的小厮没把来龙去脉和你说说？”陈昌道：“只听了大概。路上着急回，就听三七说了嘴，祖母和太太逛到了这院子，后头犯病躺下了。”
老太太点头，也没细说原由，只道：“如今你家老爷在外头，我也老了，这家你是主心骨，家也该你当起来了。这三四代的家业，都指着你蟾宫折桂，改换门庭。也莫要儿女情长，折在你手头了。”陈昌称是，余下众人听了，脸色各异。
说着，老太太也不想久待：“你们也别大惊小怪。这几天不见昌哥媳妇儿，说来看看，半途又犯晕，都散了罢。”
陈昌将人送出院子后，来至偏房中。李婠背对人坐在窗前。一时春慧来回：“姑娘，仓房头东西收拾差不多了。”陈昌问：“收拾些什么？”李婠道：“庄子上海棠开了，我去住几日。”陈昌听了，将人赶出去。
房中只陈、李二人。过了几息，陈昌问：“又使什么性子？”李婠道：“劳你来了。我是与小厮通奸的娼妇，是说谎的贼婆，我想着，还是快些走，别污了你家的清白。”
陈昌道：“这说的又是些什么乱七八糟的。”李婠听后，也不搭话了。陈昌凑过去一瞧，却见李婠望着窗外，面上漠然，眼神凌凌，只泪珠儿如断了线的珠子一直顺着两颊往下淌。
陈昌僵在原地，他见不得李婠流泪，那泪珠儿一滴滴落在他的心头，让人发冷。陈昌扯着嘴角道：“怎么又哭了？”说着，用手盖在李婠脸上，不让她看清自己的神色。
半响，陈昌缓过神后，道：“你别哭。且去家里头庄子上住两日，我料理这边去接你。”
遂命人将一应得用之物备齐，除开夏菱、春慧梅儿等外，另点了十几个婆子丫头随身伺候。一面命底下小厮去知会老太太与贺夫人。待万事备全，已是黄昏时分。
陈昌打头，领着一行车轿人马往庄子上去。这里早有人来通禀，待陈昌一到，庄头早候到庄门口。其余下马安顿之事也不必多提。
待陈昌折返，已是月上中天。回程半路，三七打马而来，将在府里头打听到的这场争端一一说了。
陈昌听了始末，立着马没说话。他的脸一半藏在暗处，一半在火光下，吓人得紧。后头人见陈昌停下，也纷纷立在原地候着。莫约一盏茶功夫，陈昌动了动缰绳，队伍才开始行进。
陈昌道：“这三个女人，一个是我祖母、一个是我妈，一个是我妻子，在富贵乡里住着，要你死我活了。”三七小心劝道：“常言道，牙齿还有碰到舌头的时候，许是有些误会，说开了也好了。”陈昌冷笑了笑，没开口。众人径直往府上回。
这边贺夫人在李婠处拿帕子说事，不料被李婠丫头三言两语怼了回来，气得心口疼，后头又有小厮来说，李婠被送庄子上了，郁气渐散了。
贺夫人与彩云道：“别回才好。”说着，她就着灯光瞧了眼给她捶腿的彩云，心说：倒也娟秀，比不得那女人，也是好事一桩，没得将昌哥儿占住了。
贺夫人起了心思，随口道：“可昌哥儿身边没个人也不是事儿，打明日起便去伺候昌哥儿罢，开了脸，便提你做姨娘。”彩云想着陈昌才貌，脸悄悄红了，低头细声细语道：“任凭太太做主。”
正说着，有人来报：“二爷来了。”彩云低头退至一边，待陈昌进屋，忙送上茶水。她因着贺夫人那番话，情思萦逗，手一个不稳又与陈昌的碰在一起，更是面红眼俏，不知如何是好。
忽而，耳边炸起一声惊雷，彩云吓得轻叫了声。原是陈昌挥手将茶碗摔在地下。
又听陈昌一声喝道：“都退下。”彩云便与其余丫头一同退下了。房门隐隐传来两人争执声，后头全是贺夫人哭泣叫嚷。
此为彩云最后一次见陈昌。那天后，只听府上嘴碎的婆子说，二爷又去了老太太处，也闹得不甚愉快。再后头便带着二奶奶进京去了，再往后之事她也晓不得了。她年纪大了，家人不忍她配个小厮，凑足了银子将她赎回家去，与这府上也没了瓜葛。
第73章
却说这边, 三七得了陈昌吩咐，前去报与李婠不日进京之事。李婠知了，沉默半响，只问：“定的哪日走？”三七跪到外间, 忙回道：“二爷说, ‘七月初三走, 一应常使常用的行礼物件带上, 大件不必了, 京里的宅子有。’路上行宿皆有二爷安置, 奶奶只管安心。’”话毕，三七见李婠没别的吩咐, 退下了。
次日得了信儿，春慧私下直说：“这好, 离得远远的, 各在一方, 不必叫人害去。”梅儿道：“府上一窝都不是好东西，只歹竹出好笋, 姑爷是个好的。”两人正在廊下叽歪着。
忽而见冬清出屋，梅儿忙道：“冬清姐, 姑娘屋内没人？”说着要起身进屋去伺候。冬清摇头：“姑娘留了夏菱，有话说。”余下人均好奇是哪样事, 问冬青，只冬青一问三摇头, 说不出个所以然来。
不多时，夏菱淌着眼泪掀帘子出来。春慧叫住她：“大好的事, 哭什么？又惹姑娘生气。姑娘训你了。”夏菱走到回廊栏杆坐下，也不吭声, 光拿帕子擦眼泪。
春慧拿指头戳了戳她额头，道：“还哭。在府上，你是姑娘大丫头，在外头，是坊子上二把手，放在戏文里头就是皇帝老儿的巡抚，也是好大一个官了。也不怕底下丫头婆子管事见了笑话你。”
夏菱侧过身，道：“哪个哭了，就你眼尖。”春慧左右看看，拉她与冬清拉到拐角处，道：“这处没人，说说罢，真做错事，姑娘训你了？”夏菱道：“姑娘说，叫我留这儿看着坊子。”
冬清见夏菱红着眼，脸还肿着，咬牙道：“我留下，你去。我去找姑娘说。”说着要走，被春慧一把拉住。
春慧冷笑道：“你会打算盘、看账本？姑娘外头坊子上万号人你能管？”冬青支吾着答不出来。
春慧思索片刻，道：“也是好事。姑娘一走，外头坊子得要个人看着。只还留在这府上不成？”夏菱摇头：“姑娘说，走前会买个院子，置办好家什，顾些婆子。”春慧道：“这可好，这下你是大管事了。你好好看着这家底，在京里有个万一，我们回来也有个去处。”
夏菱虽知晓这些，也难免闷闷不乐。春慧宽慰了几句便丢开手，去打点行礼。
于是李婠先料理坊子诸事，后与陈昌拜别亲友，辞谢恩师，七月初三这日一早，天色未明，打马往城外去了。
因着前事，到离别之时，陈家无人相送。陈昌虽面上不显，心中难免闷闷。李婠思及远离故土，亦心中戚戚，正闭目沉思之际，心有所感，透过纱窗一望，见陈昌打马在侧。陈昌也有所觉，侧头问：“怎么了？”李婠招招手：“你来。”于是陈昌下马掀开帘子入了车内。
李婠伸手碰了碰陈昌青黑眼底，说道：“我累了，你同我一道歇歇。”陈昌点头，将李婠抱在怀中，头放在李婠肩窝处，闭目不言。
行至十里长亭外，三七回身至车前道：“禀二爷、二奶奶，前边儿亭子处老太太与二太太在等着。”
陈昌听了睁开眼，臂膀紧圈着李婠，喉结一动，想说什么又没说出来。李婠拍了拍陈昌小臂，低声道：“我不下车了。你快去罢。”陈昌闻言亲了亲李婠耳朵，没多话，掀帘子出去了。
半响，春慧进车奉茶，瞧着李婠低头看着书，许久没翻页，道：“姑娘装什么大方？不想二爷去，何不叫住他？”
李婠回道：“‘儿行千里母担忧’，那两位与我是仇敌，与陈昌是祖母、生母，个人论个人罢。”春慧叹道：“姑娘便是看得太清楚了，只论情论理，做情理打算。但这世间哪有这么多黑的，白的？随心才是。”李婠不言。
却说陈昌掀帘而去，到了长亭处。此时已天色大亮，碧云天高，黄花满地，离人更添伤感。陈昌掀袍跪下，道：“陈昌不孝，令祖母、太太忧心。”贺夫人哭道：“你是不孝。为了个女人拟个名头便要离家。这一去，不知何时能见。当真好狠的心。”
陈昌顿住，叩头道：“太太保重身体为上。”贺夫人垂泪不言。老太太令人取来酒，命陈昌起身，道：“大丈夫莫做这些小家子气。此去好生念书，莫在大事上糊涂了。”陈昌应是，接过酒喝了。后多是嘱咐衣食之词，不再多叙。
话别后，陈昌一行上轿登城，水舟车路而去。陈、李一行人行了十多日，终到了京里。才至城门，早有留在京中看宅子的管事抬了轿子并拉行礼的车来伺候。那管事垂手问：“二爷，几处宅子去那处安置？”
陈家在京中有几处宅子，均是陈昌祖父早年在朝廷还未迁都置下的，连并着买了正阳大街大半条街的铺子，后头陈家迁去了梁州，做茶、盐营生，京里铺子大多租出去，称之日进斗金也不为过。
只是一则陈家不再京中，二则以陈昌祖父‘才不露白’遗训为先，在京中倒是少有人听闻。
陈昌道：“去正阳门那处。”那管事应是，赶了车马往前。入了城，李婠等人往，纱窗外一望，只见此处人烟鼎盛，较之梁州几倍有余。穿过大街，进了三柳巷子，车马停在一三进宅院处，入了宅门，左侧一排倒座房，过了垂花门后是左右两侧厢房，沿着回廊行走，到了正院。因着陈家长辈未至，李婠因道：“且将正院洒扫一番，以备后事罢。”后头人领命。行至此，已是人极马疲，而后安置打点之事不必多说。
如此过了三日，终地大事完备了。这日，陈昌于院子闲逛，点了两处命人推了墙盖成武场，而后去寻李婠。正逢李婠正看着几个婆子收拾仓房，打眼便见陈昌过了垂花门走来。
李婠问：“打哪儿去？”陈昌回：“正寻你。”自入了京，李婠心中快活许多，笑问：“寻我做甚？”陈昌见此，凑近李婠耳边小声说了句昏话，李婠反应不及，立在当场。陈昌笑了笑，拿扇子拨了拨她的耳垂，道：“耳朵红了。”这般一说，李婉耳朵更红了，陈昌爱极，拿袖子掩了两人，凑过去亲了亲。
还待再亲，却见李婠推拒道：“离远些，热得慌。”陈昌见仓房里几个婆子出屋往这边来请安，自是不肯叫人将李婠看轻去，一面摆手让几个婆子自去忙，一面打了扇子给她扇风，道：“这‘秋老虎’厉害，指个下人看着便是了，何苦站这儿受罪？”见李婠点头，便点了个人看着，领了李婠往亭子走。
李婠拉着陈昌衣袖与陈昌一道，说：“改天命人凿个冰窟罢，用冰也便宜。”陈昌自是无有不应，道：“听你的就是。我今儿早送了帖子到尚书右丞罗家，定好后日去拜访，得备下厚礼。”
李婠道：“还有这门亲？我怎没听过。”陈昌道：“说来话长。这罗家与我家在祖父那辈便有几分渊源，现任尚书右丞罗文鸿屡试不第、身无分文之际，得了我祖父周济，后日他高中，坐了右丞，便命来了陈家为府上二房嫡出次子求取一女。可偏巧府上祖母只生了我父亲与大伯二人，祖父便命庶出的姑姑记到了老太太名下出嫁。我祖母自是不高兴的，府上也没人触霉头提这遭。”
李婠道：“倒与我说说这罗家，好备周全礼。”陈昌道：“这家人丁兴盛，尚书左丞罗家与前头夫人有二子一女，后头这夫人难产病逝，续娶了的中正家的夫人生有一子二女，如今也已仙逝，出自各姨娘的有一子三女，我姑姑嫁的便是这府上前头夫人的次子。
如今与我同辈的，连带未及弱冠，还未出嫁的有十八人，六子十二女，又生了五个小辈，最大已是外傅之年。我那姑姑得了两个儿子与三个女儿，均未婚配。
两位堂兄均长我些年岁，已娶妻生子，次子名唤罗英耀，前年还去梁州代姑姑看望祖母，三个堂姊妹还在家中。”
说罢，陈昌又道：“长辈得礼我已备下。余下也不拘个人，还在家中的姊妹送几个珠钗、戒指、扇坠，同辈便送些笔墨书画，小辈给些如意坠子，平安锁，这些带了不少来，都堆在库房头。”李婠问：“姑姑那边可要增些？”陈昌想了想道：“数目莫出格，只捡些出众的装盒子送去罢。”
第74章
却说尚书右丞罗文鸿下了朝, 正与书房中与门客清谈，便有管事来报：“梁州陈家送来拜帖。”罗文鸿接了帖子看过后，道：“故友幼子远道而来，府上后日备好宴席, 莫怠慢。”那管事忙点头去了。
一门客抚须笑道：“可是陈公长孙？以备秋闱而来？”罗文鸿道：“正是陈家, 不过来人是陈家二房独子, 唤作陈昌, 往些年随他父亲入京来见过, 拜了王启为师, 到和我眼缘。”
那门客知晓罗文鸿与陈昌祖父渊源，又见罗文鸿面待几分喜色, 道：“竟是王启弟子，明年必是榜上有名。”另一门客也忙笑道：“榜上有名的何止数十人, 和罗公眼缘的倒是凤毛麟角阿。”
罗文鸿哈哈一笑, 道：“后日你们一见便知, 此子虽在四书五经缺几分灵气，但行事颇有文章。”说罢, 顿了顿，又道：“恨不能他是我罗家子阿, 定后继有人。”
几个门客知罗文鸿嫌家中虽子嗣颇多，却无人承其志, 于经济学问一道也多是中庸，因而有此言, 只他们身为门客，却不能言及此, 全避而不谈，拱手道：“有罗公这句话, 到时我们定要一见。”说罢，岔开话，说起其他来。
这边那管事出了书房，忙将信儿递给了大房中。因这罗文鸿前后两位夫人均已仙逝，罗文鸿便循着旧礼，定下大房长媳打点府上诸事。
此时这大房太太听了那管事言语，只当罗尚书碍于以往陈家祖父之恩，点头应下，一面命人按旧例照办，一面命底下管事媳妇去知会各院。
那管事媳妇绕了府上一圈，进到府上罗家二房的院子里。
陈昌姑姑所出的姑娘名唤英妙，听了这信儿只问这传话人：“上回去大太太那说话，太太命我姊妹从下头送来的花样子里头挑拣些个，让匠人融了旧的打些新珠钗。这一晃眼便是一月过去了，新的还没送来？”
那管事媳妇陪笑道：“早打上了，陆陆续续都送进了府上，姑娘的我明日就送过来，正好后日宴会能穿戴。”
罗英妙冷笑道：“多亏了那不晓得是来‘打哪门子秋风’的亲戚了，要是不来府上，还不晓得哪年月能穿戴上。”那管事媳妇面上讪讪。
正说着，罗英妙丫鬟绿儿哭哭啼啼进来，罗英妙见了便骂开口：“不长眼的死货！平日里要你做事指不上你，只晓得推脱。没瞧见贵客在？”
那管事媳妇听了指桑骂槐的话，面上不好，赶紧说：“欸，我哪称得上声贵客，姑娘才称得上贵字。”罗英妙斜睨了她一眼，转头问绿儿：“还不快说哪样事，正好妈妈也在，给你做主。”
绿儿哭道：“姑娘前天丢了个坠子，我今儿见着四姑娘头上，便去问，四姑娘好不讲理，不过提了这么一嘴，便鼻子不是鼻子，脸不是脸的阴阳怪气起来，后头我一说，便要去找大太太做主。”
罗英妙听后，起身冷笑道：“要去找大太太做主？贼喊捉贼？好阿，一个姨娘生的，半个奴才秧子，却要告起主子来了。平日里一处屋子隔成三处用，给她一处还不知足？到贪起别的来了？”
又与一旁立着的管事媳妇道：“这儿事也是妈妈亲眼所见了，还请到时候与我说句公道话。”
那管事媳妇心中叫苦连天，口内道：“姑娘明鉴，怕是又什么误会。”罗英妙冷笑不言。
因着左丞罗文鸿素有“清廉”美名，得过当今圣上称赞，面上便无铺张之举，加之姑娘公子众多，因而这一间大屋隔了三个套间，中间住了罗英妙，左右各住了二房两个姨娘出的姑娘，平日说句话也需低声些，这时罗英妙说了通，左侧屋里隐隐传来哭声，另一边鸦雀无声。
罗英妙听了这哭声，冷笑道：“这‘苦肉计’我这四姐姐使得勤快。可惜了，眼泪能变出个钗子，变不成个如意郎君。”这下左侧也没了声响。
这时，有人来报：“二太太来了。”二太太听了下人说了这桩官司，忙来了院里。罗英妙唤了声“妈”，二太太横了她一眼：“又惹事。”后三言两语将这管事媳妇与绿儿打发了。
罗英妙见了道：“充什么‘观音菩萨’，这般好心？我是你肚子里爬出来的你不向我，到向着别个去了。”
二太太忙道：“乱说！又哪处没向着你了？口无遮拦的，还不请菩萨莫要怪罪。”罗英妙冷哼一声。
二太太先念了几声佛，后从袖中取出个盒子来：“到院门时，四姑娘送来的，你瞧瞧？”
罗英妙打开一看，见里头是只翠钗，制式上与她丢的那支仿佛，细看又不同。罗英妙道：“倒是知趣，也只有这点能说道了。”说罢，起身到铜镜前坐下，将翠钗带上。
二太太道：“我嫁妆里头还有几只，待会儿让人送来。后日陈家你表哥来，莫失了颜面。”罗英妙思及那些珠钗都是些旧样式，便道：“你自个儿留着罢。”
二太太只当罗英妙是“刀子嘴豆腐心”，念及她嫁妆不丰有此言语，道：“姑娘是个好的。”
说罢，二太太上前站在罗英妙身后，瞧着铜镜中的人，叹道：“生得也好，在十几个姐妹中也是拔尖的，性子也爽利，可于亲事上有些波折。先头说的那一个你不喜，后头说的这个又年轻轻轻又去了，连累我儿了。都说‘月满则亏’，可见有几分道理。”
这话言及罗英妙心中病处，她面上一冷，扶了扶翠钗。
二太太摸了摸她头发，说道：“早些年你外祖父带你二表哥进京时我看过，与你倒是郎才女貌，也有意撮合，只可惜了你一听这便哭，也作罢了。如今要不是他已娶妻，倒是桩好姻缘。”
罗英妙不以为然，心道：小小商户子，哪称得上良配？却思及二太太出身，没再多话。
却说这天，罗英妙与几个姐妹去了大太太处，不多时，有人来报：”陈家人拜见了老太爷往这处来了。”大太太忙道：“快请。”
下人掀了帘子，陈昌、李婠进屋先行礼，大家见礼叙过。大太太先问：“府上老祖宗可好？”又问陈家诸人，陈昌道：“多谢太太记挂。”后一一答过。
大太太招手让陈昌上前，笑道：“记得上次你来老太爷就念叨你，连带着几位老爷也不时提及你，今日一见，果真不凡。”陈昌口称不敢。
大太太又拉了李婠手，将李婠夸了夸，笑道：“当真是可意儿人。”说着又拉了罗英妙的手：“比我家五丫头还出挑，看这性子也是极好。”
李婠才将进屋时，便见屋中黑压压站了一片人，各位姑娘站了一地，后见礼叙话，已将人对上八九分，此时听了大太太这一言，只道：“太太谬赞了。”
二太太见李婠也心生喜爱，笑道：“细看两人穿得颜色相近，到像是双胎似的。”
罗英妙先听了大太太那句生的比她好，心中不快，听了她妈这样说，往李婠身上一瞧，见李婠穿了见大红金丝翠纹锻百裙，与她确属相仿，心中更是不悦，面上带出几分来，正待开口说话，一婆子来报：“老太爷请昌二爷叙话。”
大太太忙命人领了陈昌离去，回头与李婠道：“古话说‘郎才女貌’，今儿我见了你俩才晓得这几个字。”李婠听了忙低头做羞状。
又续了些家常后，收看了回礼物，大太太便领了人去拜见陈家几个长辈，又在二房坐了回，开了宴席，至月上柳梢头时方散。
却说这罗英妙回了屋里，便闭口不言，神色郁郁。二太太听了下人报后，来问：“哪里又不好了？”
罗英妙冷道：“这‘又’字倒用得精妙，显出了十足的不耐烦来。”二太太叹了口气，问：“还在想着那丢了的钗子？今儿我看你席上就魂不守舍的。”
罗英妙不言，不知怎地，大太太一句“郎才女貌”出口后，勾着她思及了另一个‘郎才女貌’起来，不由往陈昌身上看去。
却见这人面容俊朗，蜂腰猿背，举止不俗，罗英妙心中平白添了几分想头。
二太太只当她还在与那支钗子较劲儿，唤了绿儿来：“昌哥儿与他媳妇儿带了礼来，拿来给姑娘过过眼。”绿儿应是，转身去了。罗英妙问：“哪样礼？”二太太笑道：“五把钗子，并些扇坠、戒指，你瞧着看有没有看得上眼的。”
罗英妙听了，道：“说是左丞家，一支钗子融了又融，推三阻四，反而不及一小小商户阔绰。”二太太道：“自你外祖去了，陈家老太太当家，与我到是没了联系，我私下送礼去，也没回来的时候，因而在家中也少提，莫怪你不知，陈家三代经商，只在京城这边没甚名声。”
罗英妙又问：“表哥如何？”二太太道：“我说你与他曾是良配，不是虚话。长相学识没不好的，你祖父盛赞过。”
罗英妙不由生出几分后悔，心说：只怪当时年幼，听了说了表哥家世后不喜，远远望过一眼便拒了。如此这般想，迁怪起她妈来：“既然你这般遗憾，天天念着，早年何不强硬些，没得做事后诸葛。”
二太太听她这么说，回过味来，心中一跳，正要劝她，又见绿儿已取了盒子来，只得闭口。罗英妙起身将盒子掀开，见盒中五支钗子，上镶嵌着各色玛瑙珍珠翡翠，两个戒指、扇坠均是白玉制的。
绿儿正捧着盒子，见了“咦”了一声。罗英妙听了这声挑眉问：“是这富贵迷了你心窍了？”绿儿忙道：“只见着这钗子戒指，瞧着比其她小姐的更贵重精巧些。”
二太太骂她：“没张眼的腌臜货，那有不一样？”绿儿委屈道：“席前太太拆了回礼，又命人收下去，分到各院子里头，路上我见七姑娘拆了见着的。”
罗英妙听了，挑了支八宝翡翠菊钗在铜镜前坐下，将头上翠钗摘了带上，看了看铜镜中，道：“果真不同。”
欲听后事如何，下回分解罢。
第75章
却说这边, 陈昌、李婠二人自尚书左丞处回了府上，进了院子，梅儿与几个丫头来秉烛来接。此时月隐星消，又逢一阵大风吹过, 灭了几只蜡烛, 院里昏昏, 人都藏在了黑夜中。
李婠在席上喝了酒, 已是微醺, 伏在陈昌怀中, 见了人吩咐道：“夏菱，我渴了, 取碗水来。”梅儿一面打起帘子，一面笑道：“姑娘醉了, 连人都认不得了。”
几人进了屋, 陈昌道：“都先下去, 温碗粥来。”梅儿几人退下。陈昌将人抱到躺椅上躺着，俯身定定瞧了人几眼, 听李婠低声唤水，轻笑一声, 起身在桌上到了杯茶水，也不给李婠喝, 自个儿先喝了口，以口渡给李婠。
李婠喝了又念了声水。陈昌凑到李婠上方, 笑道：“这水正在这处，你来取罢。”一面说, 一面对着茶壶喝两口。
李婠正脑子昏昏，头晕目眩之际, 听了仰起头去寻。陈昌以手扶着李婠腰身，让人借力离了椅面，一面亲一面渡水。
又喂了两回。陈昌剥了李婠衣裳，顺着人细白的脖颈往下，鼻子喘着粗气，口内浑念着些“婠婠”“祖宗”的词。
梅儿端着粥打帘进屋，还至里间，便见屏风上照着两个叠着的影子，不时参杂着些昏话，顿时羞得面红耳赤，忙退出屋去站在屋外，不让底下小丫头进屋，又命厨下烧了热水备着。
梅儿立在屋门口，耳朵隐约听着屋内动静，不由思绪飘飘，不知思量其什么来。
不知过了多少时辰，一小丫头伸手拉了拉她袖口，道：“梅姐姐？姐姐？二爷唤人送水进屋去。”梅儿正当心神恍惚，听了这话忙领着人到了里间，与几个丫头提了桶往里头倒热水，待水满了八成，梅儿道：“二爷，水备好了。”
陈昌赤着身掀开窗幔出来，随意从屏风上拿了件外衣披上。梅儿恍惚间看了眼，忙又低下头去，心不知怎地想的，又往紫纱窗幔望了眼，心思乱飞。
陈昌见这丫头眼神东瞧西瞟，心中有几分不喜，冷道：“粥菜留下，都下去罢。”梅儿等人忙下去了。
至次日，陈昌自又与李婠耳鬓厮磨番才起身，如此过了十多日，两人上无长辈掣肘，下无琐事烦心，自是缠绵缱绻，情越发深了。
期间，陈昌作了文章多去罗家请教，罗文鸿见了，更心喜之，陈昌本善于人交，又有罗家子弟引见，不过半月，便在京中有了名声。
这里自过了那一遭，梅儿便有意躲着陈昌，平日里屋内也伺候得不那么勤了，遇着陈昌到了院子来，也借口倒茶、浇花之类走开。
春慧因问她：“平日就你勤快，这几天到会躲闲了。姑娘刚还问起你了，叫你有委屈与她说，她来想法子。”梅儿垂着眼，找了由头支吾了两句，糊弄过去。
春慧见她如此，想训她几句，又思及她哥菊生，没再多话，只说：“罢了，你不说我也不多追问。”后回了李婠：道：“梅儿只含糊说了两句，想着也是小事，姑娘不必忧心。”
李婠听了只说：“她经事少，平日你多担待些。”春慧道：“梅儿与我几个是早年间跟了姑娘的，情分自是有的，姑娘放心罢。”
李婠点头，说起其他事来：“算着日子，两位管事也要到了，派人接没？”因着李婠要入京里，早先便与众管事商议，分拨两个管事来京中建坊子。
愿来者不少，李婠挑了一个叫胡月的管事，这管事以往当过妓子，当日李婠升她为管事时，底下风浪不少，但胡月识字，又精明强干，能服众。另一人是秦成，说只愿追随李婠，李婠左右权衡，也点了他。
定了人后，李婠命秦成沿沧江而下，先收几船棉花原料入京，又命胡氏打点交接，带十多个熟手后行。
如此过了大半月，李婠没还没见着人，方有一问。春慧虽对这什劳子坊子、布没兴致，但夏菱没在，少不得担起这些往来迎送来，回道：“命菊生几个早早在城门看着了。”
李婠又问了木匠造机子如何了？春慧道：“只说没这般多木头，先做百架。”李婠又问：“新买的几个给坊子做饭四食的婆子可安置了？”春慧道：“安置在了下人房头。”又问了些其他琐事，春慧一一答了。
李婠点头又说：“前几日我寻这边寻摸地方，今儿说有了因信儿，我想着‘眼见为实’，纸上写的到底差些……”李婠看着春慧似笑非笑地盯着她，把后头话吞下肚了，侧开眼。
春慧笑道：“你是主子，出门寻这么说这么多由头作甚，我又不是夏菱那小妮子，不让你出门。”李婠问：“你应了？”春慧便笑：“应了应了，我的姑娘欸。”说罢，取来衣裳伺候李婠换上，又命小丫头打热水来给李婠擦脸理妆。
李婠一面换衣裳，一面命婆子备好车马，点了七八个膀大腰圆的婆子并五六个小厮随伺。一行十多人自北边角门往正街去了。
路上人烟阜盛，往来叫卖声不绝，李婠透过纱窗往外瞧，道：“初来人疲马乏，只得走马观花的一瞧，今日细细一看，果真不同凡响。”
春慧因家里头穷吃不上饭，自小被父母卖到了李府上，后头又调到李婠身边，自以为是到了福窝窝了。这会儿往外头一瞧，只觉人多繁杂，吵吵嚷嚷。只春慧不会拂了李婠兴致，只道：“确实与梁州不同。”
如此行了大半时辰，到了牙行后门口。早有婆子上前知会，那牙人忙迎出门，隔着车帘，一面轻轻扇了几下自个儿脸，一面弯腰笑着道：“全怪我不利索，劳东家亲自来了。”说罢，要接了李婠进屋说话。
李婠道：“不必了，此来去看看便走。”那牙人忙说：“劳东家先行，我套了车便来。”春慧道：“麻烦什么？去前头车的车轼坐就是了，别耽误了行程，日落前得回府上。”那牙人忙点头笑道：“是是是。”说着，去坐了。
牙人引路，先到了处地僻幽静的院子。那牙人开了门锁，道：“这处人少，地方也大，容个千人也是行的。”李婠见了点头，问作价几何。那牙人道：“这处原是个左同知的府邸，后头人外放出去了。这院子也空了下来，每月给七千贯也是了。”
这数目唬了春慧等一跳，春慧道：“寻常官员年俸怕也没七千贯，怕不是见我几个妇孺，便要欺瞒我等？”
那牙人忙道：“岂敢岂敢。京中，居大不易，此处闹中取静，临着正街，占地大，市价如此，绝不敢欺瞒东家与诸位。”说罢，又上瞟了眼李婠，可李婠面上并无讶色，牙人有莫不准她心思，眼睛一转也不开口了。
李婠问：“另两处在哪儿？”牙人道：“一处在北边儿街上，一处在城郊。”李婠道：“去看看另两处。”那牙人忙指路。余下两处也各有各的短处，一处地方小，一处离得远。众人看过，袖手立在一旁等李婠发话，李婠思忖半响，道：“定城郊那儿的庄子。”
牙人听了笑得合不拢嘴，道：“东家好眼光，好魄力。”李婠命春惠取来定金给了，那牙人忙取来纸笔，又问了李婠姓氏名字，后将租契奉上。
春慧仔细一看，只见上头写着：京都在城北陈府住人赁到房子一所，正房几间，西房几间，东房几间，暖阁几间，房几间，马房几间，厨房几间，窗炕、壁俱全，井一眼，空地几亩，两言议定，赁房钱每月五千贯，按月送纳。如至日无钱送纳，将赁房人家内应有直钱物件，准折无词。恐后无凭，故立次赁房文字为用。某年、月、日，赁房人某，代保人某。（1）
春慧见了，并无差漏，才将定金给了。事一了，李婠有了倦意，遂回府去了。
过了两日，菊生来报，胡管事到了。李婠命其进府，话了些正事，将十几人安置到了城郊庄子。又三日，秦成也入了京，照例安置。
次日，李婠出府，到了城郊宅子，与胡、秦二人商议坊子诸事。因着家活什儿一应全备，又有梁州那处坊子章程再先，另胡月、秦成二人精明强干，十二月初八，并未大肆宣扬，京中坊子悄然开张。
所来入坊子之人，不过周边农庄佃户、农户妻女，仅仅五六十人，在满是权贵子弟、富贵人家的京中，激不起半点浪花来。
第76章
却说一晃到了年关, 一应洒扫置办采买、供香祭宗祠之事，李婠虽头次打点，但早见过多回，也无甚纰漏。
至除夕, 罗文鸿因怜二人孤身在外, 无亲友相聚, 邀陈、李二人至府上吃别岁饭。次日, 陈昌友人相请, 李婠与府上诸人饮宴。
初三, 无甚要事，李婠宴请坊上管事并坊子诸人。胡管事领命, 在城郊庄子处空地上摆了七八十个桌子，上有各色新奇果子点心酒水, 又搭看台, 请杂耍班子, 唱戏说书的。
申时不到，胡管事正清点菜色, 听一婆子来报：“管事，来人了。”胡月听了, 便迎出门去，只见一农妇远远拽着自家汉子来至门前, 踌躇不前，远处还有两个老瓮老妇连带着四个孩子望着这处。
胡管事满脸是笑, 叫人名儿：“往日干活都是爽利人物，怎地拖拖拉拉的？叫你将家里头人带来, 可来了？”说着往远处一望：“可是后头几位？”
那妇人听她这般说，松了口气, 将手里头装了十个鸡蛋的竹篮提过去，也笑说：“来了来了。本来大过年的便发了匹布，又包了钱，这又请我几个吃席，东家破费了。”
胡管事接过篮子，一面说：“都是东家恩典。快与我进屋，里头热闹着了。”一面上前去请远站的几人入庄子去。而后又拖家带口的来了不少，胡月一一迎入了庄里。
渐渐人来多了。来者见主家没身影，只有管事并些婆子，不觉怠慢，反而松了口气，吃着果子点心酒水，听看台上杂耍说书，四下走走聚聚。
庄子上下满打满算七十人，人人拖家带口七八个，不多时热闹起来了。
至申时三刻，忽听仪门一声响，锣鼓又敲了三声，众人循声望去，只见先出来七八个小厮，分两排立在门两边，后出来三四个妇人，据都穿红着绿，头戴银钗，又出来几个美貌丫头，捧了酒盏、手炉等物，十多人拥着一女子出门，后跟着胡、秦两位管事。
那女子穿着缕金缎窄裉袄、大红羽缎披风，丰容盛鬋，朱唇皓齿，身姿提拔，目光泠泠，立在仪门当前，其余人两溜雁翅立在台阶下，众人见了，畏其威仪，渐渐歇了口，远处戏班也停了，半点鸦雀不闻。
李婠举起酒，道：“今日正逢佳节，各位父老乡邻捧场过来，不胜荣幸，在此谢过。”说罢，仰脖喝了。底下人见了，忙端起酒来，连道“不谢不谢”，“岂敢岂敢”之词。
一旁小丫头添酒，李婠举杯再谢：“再谢各位父老乡邻帮扶，让家中女子到坊子来，感念至今。”底下人又倒不敢。丫头添酒，李婠又道：“后谢坊中诸人，没你们作为，我焉得今？”
李婠饮毕，见底下人一面嘈嘈杂杂，一面端起酒水喝了，既有眼神避开她的，又有暗地打量的，既有恭敬畏惧的，也有浑不在意的，神色各一，只大都不自在。
李婠笑了笑，便道：“开宴罢”。接着一婆子高声喊：“开宴。”话音未落，便有小丫头婆子来将桌上碗碟酒盏收了，端出道道鸡鸭鱼肉酒水来，层层叠叠，满桌子酒菜。
庄稼人此时见了肉，眼直盯着，却顾及李婠在此，也不动弹。李婠见后入了仪门内，留胡、秦两位管事在外头招待人。胡、秦二人忙劝了劝，这下也不消人说，一盘盘肉便见了底。后头婆子也不闲着，一盘盘肉菜往上端。
至日落时分，早有婆子丫鬟拿了高杆将四下灯笼点亮，众人酒足饭饱，正要散了，又有丫鬟婆子将剩下的大盆鸡鸭鱼肉分好。胡管事笑道：“今儿估摸错人，菜还剩不少，请诸位都带回去尝尝。”底下人忙推拒，胡管事又劝，如此三回，才送出手。
今日来人，莫不欢欣鼓舞，于李婠多有赞誉。后两月，坊子招人，多拉亲友入坊，多是河西、十里村人。至七月，织坊于城郊另开两处，染坊一处，共四五千人，每月产布万余匹。
因着坊子扩招人，打织机时所需木料甚多，只京里地势平缓，少山林，又逢圣人去年至今大兴土木，兴建宫室，以至民间木料短缺。
李婠着胡月来商议此事。李婠问：“木材找着多少了？”胡月面露羞愧，回道：“自从原先那商人失信后，其余木商都谢绝了。城外山头都有权贵圈着，一时百里内到寻不着这么大数目。”
李婠问：“原先那些木料卖给谁了？”胡月面色难看，摇头道：“都堆在仓房头，没卖出去。”李婠道：“这倒是奇了。”后思忖片刻，命胡月：“再提价两成试试他口风，打探打探其他贩木料的商人。”
胡月领命要走，正掀帘子出屋去，后又听李婠唤住她。李婠笑道：“才将想起一事要你打听。”说罢，附耳与胡月说了。
胡月听后，若有所思，道：“若是如此，但难办了。”李婠笑道：“‘兵来将挡，水来土掩。’快去罢。”
两日后，胡月回。京中无一商人愿意出货。胡月冷道：“那商人不知道撞了哪路邪神，加了银子也不松口。其余商人也个个‘品行高洁’得很，要不是他们做的是这‘低买高卖’的营生，我还当他们个个是‘淡泊名利’的世外人了。”
李婠听了只道：“这可真是拿了银子也没地儿使去了。”胡月心中既愤又愧，低头道：“辜负东家所托了。”李婠道：“不怪你。”
两人正说着，忽听人来报：“秦管事来了。”秦成亦面色黑沉，只见了李婠稍收敛了些。行礼问安毕，李婠命人端了茶水来，问：“急急得过来，是为了哪样事？”
秦成一一说了。原是坊子自头年至今日积攒了不少布，李婠便命秦成以市价八成供于京中多家布庄。那些布庄见这坊子头的布价比市价低了两成，布更密，色更鲜，欣然同意。
只不知为何，今日秦成压货去，却见他们全都舍了定金，也不要布匹，因而秦成匆匆来禀，请李婠拿主意。
李婠冷笑道：“这京中水倒深得很。”说罢，望向窗外不言，胡月、秦成二人袖手站着。半响，李婠回身说道：“也罢，先出了库里头攒着的货再说其他。”
遂命秦成走水路以低价沿江往南贩布，后在转道蜀地，运木料回，秦成躬身领命。李婠道：“蜀地崇山峻岭，山高路远，又多瘴气，定要多加小心，切记。”秦成听了，目光朝上快速地从李婠眉目间划过，复又低头应是。
后命胡月在城中开两处铺子贩布，李婠道：“先雇几个伙计将铺子开起来，账一并挂在坊子上，让账房记着。能回些现银，出些货，这两个铺子能收支平了账目便好，也不求多的。”
胡月道：“短日子还好，只怕越往后头，越‘治标不治本’，不若价低些，出的布也多，虽说利薄了，但出得多，怕也有赚头。”
李婠听了便笑：“所谓‘枪打出头鸟’。这法子日后可行，现如今我们人生地不熟的，上头没人，先小心行事罢。”胡月点头，笑道：“这也是。”
李婠又问：“原先命你打听的可有信儿了？”胡月忙点头，两日前，李婠命胡月打听盘踞京中的木料商人与布行商人消息。
胡月自袖中取出单子来，道：“都在上头。木商里有个姓沈的商人在京中最有名气，除开一来京里便找着买主的，有六、七成是从外地商人都是从他手上过的货，据说，昨年圣上修的大殿，也是他供的木头。”
李婠问：“原先说卖木料给我们的和这个沈商人有什么牵扯？”胡月道：“面上没甚牵扯，只这姓沈的势大，放个风声出去，别人惧怕也是有的。”
李婠点头，将单子递给秦成，道：“你在与布庄那头打交道，瞧瞧上头有没有见过的名儿？”秦成接过，仔细一看，点了点一个名字，说道：“这个褚义我听过几次，好多家布庄原先是他供的货。”
褚义为京中人士，以贫寒起家，如今是京中布行头头，与织造局有几分牵连。
李婠听了道：“罢，容我想想法子，先这般行事。”胡、秦二人领命而去。
这里春慧见人走了，忙掀帘子进屋道：“好悬没错过时候，姑娘，午时到哪处用膳？”
李婠因道：“随意哪处罢。”春慧见她面上思索，也不多问，回身命几个丫头：“今儿没风，太阳也好，摆到外头小亭子里去。”于是抬桌摆饭，捧饭添筷。
李婠与春慧道：“同我坐下一道吃。”因着心中有事，略动了几筷子便不吃了，她起身到栏杆处，见这近有荷塘，远有假山，道：“这处视野到开阔。”
春慧仍旧捧了碗吃着，听此放下筷子，笑道：“可不是，昨儿冬青与我说的，几说这处景色好，你定会喜欢。”说罢，春慧话题一转，叹道：“只可惜了景。”
李婠问：“这又何处此言？”春慧道：“都讲‘秀色可餐’，可见‘以景佐饭’古来有之，可这景好，姑娘也没多添两筷子。”李婠听后一笑，道：“成我的不是了。”说罢，回身添了半碗饭吃了。
饭毕，丫头来撤了碗筷。春慧道：“我是不晓得外头的那些布阿人阿的，但也能说两句宽慰话，姑娘可与我说说？”
李婠心知她心意，笑道：“这可难得你开口了。这说来也话长，我原先在梁州开了坊子，我如今想着在京里边儿也开个。”
春慧笑：“近来都忙这事儿了，我晓得。”李婠道：“我便置了房、地、一应物件开张了。只可惜。”春慧问：“可惜什么？”
李婠道：“‘同行是冤家’。”春慧道：“这我到晓得，虽说京里头人多，可行商也多，本地的抱团，不叫外头人进去。”
李婠点头笑道：“是了，正是如此。这也在我意料之中，只又更棘手些。这京中商人不以血缘姻亲和地缘乡谊结成，反倒各自抱团成行。木料、布、米、茶、盐行，银、药材，都各有各行会。这行会当家人偏偏又组了个‘同心商会’，木行沈家，布行褚家都在里头。既筑学馆，捐桥修路，协理捐税，又囤积居奇、以权牟利、放京债。一层层，蛛网样的。”
春慧听了，暗念那句：“一层层，蛛网样的。”似有所感，只觉一张网铺天盖地笼在她们头上，让人动弹不得。半响，春慧道：“我听了，可说不出什么其他话了，只得说‘天无绝人之路’。”
李婠笑道：“正是如此，明日便替我送帖子去褚家罢。”
第77章
却说李婠头天送了帖子, 次日往褚家去。褚家一管事媳妇抬轿子来接，李婠道了谢，坐上轿去。一行人径直到垂花门前，轿子歇了, 那管事媳妇掀起轿帘, 扶李婠下轿。
李婠见三五人欲拥她过垂花门进后院去, 便问：“褚当家在后院里头待客？”那媳妇笑回：“今日不巧, 老爷外出去了。”
李婠听了, 心道：好个下马威, 遂问：“既接了拜帖，给了回信, 如何又外出了？”那媳妇支吾着说不出话来。
这时，一未留头的小丫头转过屏风出来：“太太请奶奶进屋说话。”那媳妇忙道：“奶奶送来拜帖, 老爷见了命太太在院里置办酒席, 太太正屋里候着奶奶了, 已等了许多时候。”
李婠正待推拒，又见屏风后一丰腴妇人面上带笑迎了出来, 后随着七八个姬妾、大堆丫头婆子。
这妇人是褚义夫人，笑道：“我坐屋里头左右等不到人, 索性我亲自来请。”又与李婠道：“出来的小丫头手脚不利索，怠慢了。”李婠连道不敢。
因着主家出门来迎, 李婠也不好再言其他，只得随众人进了里屋。
见礼毕, 众人落座，又有下人捧了茶水果子来。那妇人将李婠视为寻常亲戚, 言语亲和，待人周到, 只说些京中趣事，姬妾也妙语连珠，李婠虽话少，但言之有物，一时十分相和。
半道有人来请宴，又一番推让，众人告了坐。褚夫人举着酒盏道：“我家老爷有要事今日外出，失礼了。”
李婠心下明白，也举了酒盏，道：“无妨、无妨。”两人饮了杯中酒水。
李婠往窗外一望，笑道：“此时天色也不早了，敢问褚当家哪时候回？”褚夫人听后，勉强回道：“怕要晚些。”
待吃了酒席，已是掌灯时分。褚夫人与众姬妾陪坐着，茶已吃了七八盏，咕噜话也说了十几箩筐，均面带倦意，李婠只端坐在圆凳上，端着茶吃着。
来客并未告辞，主家也没得赶客的理儿。褚夫人落下笑来，淡声道：“老爷今儿怕还要晚回些。”李婠道：“应当的，褚当家事忙。”
听了此言，褚夫人面色越发不好，道：“敢问是哪样事，不如我代为传达。”李婠先道了声谢，后道：“事关重大，当面谈好些。”
褚夫人瞬间冷了脸，使眼色给旁立着的一姬妾。那姬妾见了，上前陪笑道：“我见着李小娘子便觉得面熟，有几句良言赠她，太太准我说了罢。”褚夫人吃了口茶，点头道：“说罢。”
李婠冷眼瞧着两人一唱一和，也不开口。
那姬妾道：“听闻小娘子上头无父母双亲，我年长你一轮，便托大说几句。你好生生的一小娘子，还得顾自个儿才是，给一男子送拜帖，说是谈生意，我与太太也信你，只旁人哪个不添油加醋的乱猜乱想？这事本有三分不好，到了别的嘴里就是十成十的暧昧，叫你夫家晓得了，你能得个好？
我家里头老爷顾及这些，怜你是个小娘子，怕你为名声所累，命太太好生接待你，莫要再零顽不灵，倒时候反而害了自个儿。”
李婠冷笑两声，道：“说什么男男女女，食言而肥冠什么为人着想的名头？不见人，拒了帖子便是，既接了我帖子，又弄这一出作甚？没得叫人恶心。又明里暗里地教训人，倚老卖老、指三道四，当真好修养！可见这是有父母的，我这等人比不得！”
褚夫人原先只当李婠是个不爱说话的，没成想被指桑骂槐地怼了一通，当下怒从心起，道：“好个恶客！提点你两句的，倒是骂起人来了，难怪能上门来找男人做生意！我这儿庙小，容不得你这尊大佛，请回罢。”
李婠道：“既然等不着人，还请太太告知个地方，我自找去。”褚夫人听了，冷笑一声，起身要走。李婠道：“那在此叨扰了。”说罢，仍在原地坐着。
褚夫人拂袖回了内屋。又过了半时辰，褚夫人心烦气躁，唤人来问：“那小娘子走了没？”那婆子摇头。
那姬妾正在房中陪褚夫人说话，闻言道：“老爷当初接了帖子，瞧了眼便撇在案上，可见也不是什么大人物，只叫太太设宴接待，礼数也到了，老爷那边也有说头。
这天也黑尽了，那小娘子怕要一直等下去。一直耗着，她夫家怕要派人找，要寻不着惊动了官府反倒不好了，不如顺了这口气，大事化小，让她折腾去。”
过了这一阵，褚夫人气也消了大半，心头早想着将人送走，闻言道：“有理有理，便依你说的。”说罢，命一丫头去知会李婠，由那姬妾伺候睡下了。
春慧、菊生并七八个婆子等得心焦，眼见天黑了才见着人出来。李婠闭眼坐在车上，道：“去西街靖水楼。”
春慧劝：“怕要戌时了，不如明日再去。”李婠摇头：“见褚当家一面不容易，就今日。”后任春慧再劝也不理。春慧叹道：“还是给得二爷去个信儿，免得二爷心忧。”李婠这才点头。
却说这边，褚义这日邀木商沈宏信、与商行七八商人在靖水楼吃酒，褚义首座，五六个妓子在屏风后头抱着琵琶筝在弹唱。
吃了回酒，褚义起身亲自提壶倒酒，笑道：“此前多谢沈老弟了，若没你相助，愚兄怕是要栽个跟头了。”
沈宏信笑回：“举手之劳，哪当得起。我敬老兄一杯。”褚义忙举杯喝了。褚义又敬其他人：“后头要有动作，怕少不得诸位施以援手，我先谢过。”
其余人忙摆手：“小事小事。助你便是助我，我等定当‘戮力同心’。”少顷，酒过三巡，歌吟两套，几个妓子绕过屏风来磕头。
褚义命小厮捧来碎银子，也没见数，抓了把散地上，其余随手搁到了桌上。几个妓子忙捡了，拜谢下去，放了琵琶来递酒。
褚义就着一妓子的手喝了杯，听人问道：“听人说城外那个坊子是个小娘子开的？”
褚义笑回：“是了是了。好几千人，那小娘子不在家头生孩子，没事找事的。这次要多亏沈兄弟了。”沈宏信摇头道：“那小娘子到有胆识。”
褚义不以为意，道：“要是有胆识，昨儿也不会给我送帖子求饶了。”
这话一出，引得其他人纷纷叫他细说。褚义摆摆手，道：“没甚好说的，定的今天，叫家里头人接待了。”
一商人说：“褚兄好怜香惜玉。”另一商人也说着昏话：“那巴巴的送上门来的，是我到不会拒了。”一商人道：“是了是了。改明儿一顶小轿子抬进屋岂不是美事一桩，既能赚银子，又能暖被窝。”
又有人搂着妓子，打趣道：“与其抬那小娘子，不如抬我怀里这个。在外头跑，风吹日头晒，倒时候入了洞房，掀起盖头一瞧，嚯，黑黄脸，兴致怕也减了大半。”
褚义哈哈大笑，道：“哪个晓得她是怎么爬上去的，怕比哥几个儿怀里坐着还脏臭，不晓得过了几道手，也亏得她那绿头王八相公能忍，我是万万不行的。”
其余人纷纷附和。有妓子劝酒，又是几坛酒下肚。
忽而，一小厮来飞报，凑到褚义耳边：“陈家奶奶来了。”褚义连吃七八碗，脑子昏昏，问：“哪个陈家奶奶？”
其余人闻言也止住话头，大着嘴巴胡嘞嘞道：“怕是褚兄哪个老相好来了。”褚义拜拜手，命那小厮说。那小厮忙道：“就是昨日给老爷下了帖子的陈家奶奶。”
众人听了，先是一静，后轰然叫开，道：“快去请、快去请，让我们见见这无盐妇人。”
那小厮忙去了。半响，只见房门一开，几个婆子小厮簇着个女子进来，众人见其眉眼似画，珠围翠绕，不似商人，到似是士族贵族女子，俱都收了声，正襟危坐起来。
李婠道：“昨日奉上拜帖，今日特来赴宴，来迟了些，失礼了。”褚义摆手，自喝起酒来，将人晾到一旁。其余人也闭口不言。
沈宏信见此，起身喝令道：“还不给人让座。”又命人换了满桌狼藉，重置一桌。
褚义抬眼询问，沈宏信知他攀着织造局的路子，为人自大，没打听清人底细，便悄声道：“陈家年前入京，与左丞家有牵连，生意上还好说，若在此受了折辱，怕陈家不会善罢甘休。”
褚义自与沈宏信相交，便颇有几分看不起他那副小心谨慎的性子，他自认身后站着织造局，是掌印太监的干儿子，左丞又如何？何况是隔了一层的陈家？只他心底如何想，也面上无言。任由下人换了杯盏。
褚义推了怀中妓子，道：“还不快伺候这位奶奶入座。”那妓子忙陪笑起身，李婠摆手，她便退到一旁。
李婠面不改色坐下，向沈宏信道：“这位定是木行沈当家了。”
沈宏信只觉李婠容貌摄人，不敢多望，回道：“正是。”又为李婠引见。李婠一一见过，又坐下。
其余人唯褚义马首是瞻，见褚义视李婠如无物，也当自个儿看不见，自顾自的吃酒作乐，说着昏话。李婠神态自若坐着。
有那心里腌臜的，手里头摸着妓子，眼盯着李婠，与妓子调笑。李婠自是不惧，冷凌凌地望回去，人见了忙错开眼。
沈宏信劝道：“李当家快些回罢，有甚要说的，叫家里男人来分说。”
李婠道了声谢，回道：“我全副身家性命系在坊子上，与他人无干。”说罢，自袖中取出两张纸信来，起身递给褚义。
因着这番动作，屋内又是一静。李婠道：“我等初来宝地，有眼不识泰山，冲撞了褚公，此为赔礼，还请海涵笑纳。”
褚义微微抬眼，一旁的妓子忙捧了在他眼前，他虚着眼望望，指着李婠朝其余人道：“瞧瞧，我说是求饶来了罢。”
其余人忙笑着附和。褚义道：“坊子两成利？”说着，吃了口酒，道：“你是个女子，这番举措倒暗含你本性，打得手好算盘，我收了岂不是入你这股，又给你添庇护？只未免眼界窄了。殊不知这京里头多得是人捧了来叫我收下。收回去罢。”
李婠道：”我这坊子比不得其他，但一日一人可织五匹布。若褚公愿高抬贵手，我自愿将法子送上。“
一日五匹？褚义心中微动，又细问了两句，李婠一一答了。
褚义抚须道：”有些东西。只我门不是这般好入的，不若这般，我入股，二八分如何？你若应下，在这京中只管打出我的名号，官府也会惧你三分。“说着，将桌上的碎银子抓了把：“你若愿意，便接了这入股钱罢。”
李婠心中冷笑，恼其贪得无厌，面上作迟疑状：”不知谁八谁二？“
褚义哈哈一笑：”李当家的说笑了。都是明白人，我也给透个底，见你是个小娘子有个营生不容易，才开了这个口。”
李婠道：“褚公才是说笑。坊子上几千人、料子钱、各方打点的银钱合起来要不少，若占了八成去，怕难以为继。”
褚义眼一转，眼睛从李婠细白颈子上掠过，装作面上松动，道：“也是，我考虑不周了。不若我少入些股？”
李婠道：“再些褚公大恩。”褚义道：“只也不能如此快的松口，不然我成什么人了。”其余人知他意思，也纷纷道：“是了是了。”
褚义道：“这歌舞歇了，着实冷清，不如李小娘子给歌一曲罢，给哥几个助个兴，我便少占一成，如何？”
李婠气白了脸，勉强将心中怒气压下，冷笑道：“既如此，叨饶了。”说罢，起身要走。
褚义见李婠拒绝，面子挂不住，冷道：”慢着。虽没给哥几个唱一曲，但你一来，倒给我几个助了兴，这银子便赏你了。“说着，将几个碎银子扔到李婠身上。
李婠由着银子顺裙摆落地上，盯着褚义眼睛，冷道：”受教了。此番礼遇，他日必当十倍奉还。“
这里春慧见李婠白着脸出来，知她气狠了，忙将披风搭李婠肩上，扶李婠上车。
春慧见李婠裙摆上有斑驳血迹，惊道：”哪处伤了。“李婠不言，自顾自地寻思半响。
春慧四下一看才见左手心四个月牙伤口，心知此行不顺，一面取帕子系上，一面吩咐菊生快些回府。
欲知后事如此，下回分说罢。
第78章
却说李婠回府入了房中, 由着春慧卸钗裙，卧在榻上独自寻思。
春慧也不多话，从箱笼里取来药膏，给李婠上药, 忽闻外间传来请安声, 春慧抬眼便见陈昌转过屏风进来, 忙请安。
陈昌一面摆手往里走, 一面脱了披风放榻上, 一丫头端了盆水来, 绞了帕子给陈昌净脸。
陈昌一面接过擦手，一面与李婠问了些“今日吃了什么”“去了哪处”的闲话。李婠心中正思忖, 一面分出一缕心神，一一答了, 涉及褚家事, 只说去拜访褚家夫人回, 一面起身倒了碗茶。
陈昌自是晓得在京中开了个作坊，只一来他想着两人初次入京, 除开左丞家也没甚走动去处，日日待屋里闷得慌, 二则，他也有三分轻视, 心想着李婠也翻不起什么风浪来，那作坊或赚或赔, 他皆有底气兜着，遂既不劝阻也不赞同, 由着李婠折腾。
此时陈昌见人神思不属，料想是在外头受了闲气, 遂笑笑，端起榻几上的茶碗喝了大半碗，放下茶碗，张着手道：“过来。”
李婠定定瞧了他几眼，走过去似是想靠陈昌身上，又没动弹，只用手勾着人衣角。
陈昌哪受得住李婠这副样子，他目光沉沉地盯着勾着衣角的那只手，微微弓着腰，将外衣复又穿上，面上笑道：“受委屈了？”
李婠避而不谈，问道：“要出去？”陈昌闻言顿了顿，面不改色地又将腰带系上，又命人道：“取件外衣来。”春慧忙从箱子中取了件大红缎地绣花斗篷，伺候李婠穿上。
陈昌随口寻了由头道：“昔日坡翁与人月下夜游，正巧今夜月色好，不如效仿？”李婠听了便笑：“我两个，一个满肚子寻思，一个满身酒气，哪有坡翁闲情？”
陈昌只笑不说，扣着人手出屋，正逢月朗星稀，两人沿着条小路行走。此间夜凉，原先陈昌吃了酒，体燥心烦，才拿外衣遮掩，此时到嫌穿了闷得慌，一面将外衣脱下，一面问：“手怎么伤的？”李婠回道：“一不小心磕到了。”
陈昌心知李婠是个闷嘴葫芦，有事都自己闷在心里头，遇着事，也不开口，本以为是她本性如此，也未深究。
如今细想，不知如何思及其自幼无父无母，万事没个可依靠的人。无人可依，渐渐只也不依靠人了，只得一人踽踽前行，不觉心中大痛，哑然道：“你在京里头开了个坊子？陈家在京里头也有不少产业，来京时，老爷将京中产业托付给我，不若……”
李婠听懂了他言下之意，笑道：“我自个儿都忙不过来，哪有闲情白白给你作工。”
遭李婠这一说，陈昌也知李婠不喜人插手，遂面上笑笑，也未再多问。两人在庭中走了一圈，李婠虽未有头绪，但愁思消了大半，回屋后熄灯睡下了。
次日，李婠不知从哪处起了想头，说京中有个“同心社”，自己便要立个“和合堂”，不拘男女，专集结在京中行商被排挤的商人，或小本买卖的妇人、寡妇，胡月自是积极应是，四下出力奔波。
短短时日，到有二三十人入了商行，有初来京中贩布的王商人、有开酒馆茶肆的李姓掌柜，有万年村的妇女售卖自制佳酿的谢氏，有京中年七十，无子孤老，卖酒为生的李姓老母；有以织鞋为业的谢二娘，有制衣出售的张十娘，此外，还有朝夕卖菜的老妇人、沿街叫卖的卖花姑娘。
入堂者据都是些小门小户的商人，大多孤寡无依、势单力薄，只求有个靠山，免于官差、地痞侵扰。
李婠深知此，自立了这个和合堂，也出钱力为人解了两桩案子，免了几项杂税，在这二三十人见此大喜，每每李婠以商行名义请，必至。
这般捻指间过了数月。几月间，秦成自南下运木回，又奉李婠之名再下南方贩货，一来一回虽贩了不少货，但未能解燃眉之急，眼瞧着坊内布匹越攒越多，用的现银俱是梁州坊子的利钱，胡月忍不住来问，李婠只回了四个字：“静待时机。”
胡月这几月在忙和合堂事，当这商行是李婠想的法子，只求到时候能派上用场，如今听李婠这般说，急道：“这时机又哪时候能来？”
李婠起身看了眼陈昌所在的外书房，回头笑道：“东风还未到，还得等等。”胡月道：“前些的日东家立了个和合堂，是要等这商行成势？”
李婠的摇头，道：“你想着如何褚义一小小商人能在京中党同伐异、凌弱欺寡？上面定站了‘高人\'。拿那二三十个商人加上我几个与褚义争雄，也不过拿鸡蛋往石头上碰罢了。得需几分外力。”
胡月问：“外力从哪里来？”李婠只笑：“现如今可走动的人家少了，想动作也没法子，再过几月，定能借力。”如此，多的李婠也不说了。
却说这春闱渐近。一日大早上，有个婆子自窗户外边来报：“梁州来人了。”
陈昌在里间书案上温书，一直未见的梅儿这几日都进屋伺候来了。此时梅儿正捧了帕子伺候李婠正洗脸。
李婠听了那婆子话，还未应声，梅儿便放下手中帕子，掀开帘子喝道：“还不小声些，二爷正温书。”
正逢春慧拎着几个小丫头捧了食盒过来，春慧道：“还没听姑娘发话，你乱吠什么？”说罢，冷眼瞧着梅儿一身娇俏打扮。
那两眼似盈盈灯火，直将梅儿瞧得不自在，梅儿支吾笑了笑道：“姐姐你来了。”春慧冷笑一声，没搭话，待路过梅儿时，她悄声在其耳边道：“前些日子不见人影，二爷在屋内温书，你又来了？”梅儿没回话，一直低着头。
春慧冷笑三声，朝一旁的婆子道：“梁州来人了？你先随我去回姑娘罢。”那婆子连连点头。
李婠见春慧进屋，眼没见着梅儿，放下帕子，问道：“又说她了？”春慧接嘴道：“不过说了她两句，哪家丫头想伺候就进屋伺候，不想伺候就躲懒的？”
春慧自晓得了李婠性情，也是能躲懒就躲懒的一号人物，李婠闻言，止不住往春慧脸上瞧，春慧面不改色地问：“姑娘没瞧见梅儿这几日穿戴？”
李婠心细如发，自是已察觉，只菊生与梅儿兄妹二人自小跟着李婠，李婠自是深信其秉性，笑回道：“见了，她年纪小，怎么打扮也使得。”春慧听了，叹道：“年纪小，只小姑娘两岁罢了，也是嫁人的年纪了。”因着有外人在场，她没再多说，低头摆膳。
李婠问那婆子：“来了谁？”那婆子回道：“来了个执事媳妇。”李婠道：“请人进来。”
不多时，一执事媳妇来至屋中请安，这人自称夫家姓田，年纪四十左右，方长脸，吊肖眼，薄嘴细眉，脸上无肉，略微刻薄，一步一动似规尺刻出来的，自称姓王，现今代梁洲陈府上老太太、贺夫人之命前来京中伺候，并捎来几封书信。
李婠拿起几封信瞧了瞧，没有给她的，摆手道：“给二爷送去。”那执事媳妇端端正正地行了一礼，起身进了里间。
陈昌在里间早听到前因后果，也不待那媳妇行礼，拆开信细看，一封是老太太、贺夫人所写，叮嘱添衣加饭等词占了十之八九，只剩一二略写春闱一事，也多是宽慰之语。
第二封系陈昌之师启所书，一半命陈昌的用功读书，不可懈怠，又推举京中几位大儒，命陈昌求学，一半却言及世道维艰，女子不易，命陈昌好生对待李婠。
第三封为陈昌在梁州酒肉朋友所写，通篇吃喝玩乐之词。陈昌提笔一一回了信，一旁立着的小丫头忙捧了递给那媳妇。陈昌道：“歇一天后，送回梁州罢，替我向祖母、太太磕头。”
那媳妇道：“禀二爷，老太太命我春闱前随身伺候二爷二奶奶，待春闱过了再回去。”陈昌翻书的手一顿，正想将人赶回去，又思及信中二人叮嘱之语，到底没多说，只道：“去叫你二奶奶安排食宿差事。”那执事媳妇忙告退了。
略过了几句话功夫，外间人请陈昌用膳，陈昌转出屏风，没见着那执事媳妇，又见李婠面色如常，一面动筷子，一面道：“梁州那边来了人，春闱过了就回。”
李婠心内不喜，道：“知晓了。”陈昌夹了筷子菜放李婠碗里，道：“远远遣开，别放在跟前，惹人生气。”李婠见碗里她爱吃的菜，抬眼笑道：“知晓了。”
因着春闱将近，陈昌连着几日都在屋内温书，这日晚，两人歇下，陈昌挥退屋内的丫头，便要行事，李婠见屋内亮着灯火，向里睡下不理人。
陈昌故意没熄灯，伸手抱人在怀中，一面说着哄她，一面动作，半响人才松口，陈昌大喜，动作起来，叫了回水，预备再行事。
两人正是柔情蜜意间，忽而屋外一人高声道：“二爷，有事求见——”后头又传来梅儿细声细语的声音：“妈妈快些出去，有事明日再来罢。”
李婠一惊，陈昌沉下脸，忙将人抱在怀里安抚，又起身倒水给她擦了身子，李婠要起身去看查，陈昌拦下她，道：“我去瞧瞧，你先睡。”说罢，满身火气往外走。
外头王妈妈正板着脸道：“屋里还未熄灯，两位主子还未睡，我有要事求见。”梅儿与她拉着，不知是要推还是要拉，半苦笑着劝道：“姑娘与二爷都睡下了，妈妈明日再来罢。”两个推拉间，只见陈昌不声不响地立在帘子后，嘴角下垂，不悦至极。
梅儿见他衣裳凌乱，不知想起什么，双颊绯红，也不与人拉扯，低头问安。王妈妈先行了礼，道：“有要事求见二爷。初来时，老太太与夫人好生叮嘱我，命我警醒二爷，损精败气，疾病依生，又逢春闱，大事要紧。请二爷顾惜自个儿。”
陈昌气急反笑，唤道：“三七、三七，人呢？”早在有人闹起来时，三七便带了人候在二门外，此时闻声，忙举了火把带人入了二门，举着火把将人团团围住。
陈昌道：“将这两人扣下，那个老的，打四十板子扔出府去。那个小的，看在你二奶奶面上，打十板子。”三七等人齐声应是，便要将王妈妈与梅儿两人拖下去。
王妈妈唬了一跳，见小厮要上前拿她，尖声道：“二爷，不看僧面看佛面，我是太太身边老人，奶妈子没奶时，你还喝过我两口奶，如今不过劝诫几句，又怎么打起人来了。”
陈昌冷道：“仗着我喝过几口奶，又有我妈几句吩咐，还真当自己是我妈了？来人，拖下去！”三七见陈昌怒，忙领着人将人拖出二门。门外早有人备好凳子、板子，三四个小厮七手八脚将人按在凳子上，不由分说就打。
王妈妈初时还哀嚎出声，咒骂不断，待四十板子板板到肉得打完，早进气多出气少了。打了板子，几个小厮将人往外一扔，也不管王妈妈求饶声，关了角门走了。
幸而陈昌并未收缴了王妈妈身上穿戴首饰，也幸而遇着个好心路人，王妈妈用金簪子央求人带她回了梁州府上。
贺夫人一来只想着给李婠找些不自在，二来也怕春闱将至，陈昌被勾坏了身子，才命人盯着，此时见王妈妈回，知了始末，心中恨她不知变通，也将人丢出府去。此是后话，暂不多提。
话归正传。此时梅儿听了门口王妈妈哭声，也哭：“二爷明鉴，这妈妈要闯，我拦不过，还请二爷饶命。”陈昌冷道：“今日你守夜，这十个板子打你办事不利。”梅儿听了，边哭道：“姑娘、救我——”
只还未叫出声，三七便拿了破布将梅儿嘴堵上，拖下去了。李婠在屋内听有人唤她，正要起身询问，又见陈昌进屋道：“无事，罚了几个下人，歇下罢。”说着，搂着人睡下。
次日早，底下小丫头都晓得了梅儿这场“无妄之灾”，纷纷来看望，冬清也从房内找了伤药要给梅儿送去，春慧见了，拦下她道：“你去凑什么热闹，夏菱没来京里，姑娘身边缺人，把伤药给我，我顺道带过去，你去伺候姑娘。”
冬青脑子愣，李婠和春慧几个说什么就是什么，遂将伤药给了春慧。春慧绕了圈，来至梅儿屋前时，小丫头散得差不多，略等了等，她见屋内无人时进去了。
梅儿一见春慧便有些难堪地低下头，并不招呼。春慧也不在意，随手将伤药搁在桌子上，道：“今日看在你哥面子上来与你说两句。我不晓得你什么时候变的，还是一直都是这样的人。只如今十个板子打下来，那心思也该散了。你好生呆着伺候姑娘，日后放出去了，有姑娘庇佑，寻个如意郎君也不是难事。”梅儿只呆呆地低头趴着，并不回话。
春慧也瞧不出她是什么意思，又说了两句，撒手走了。
第79章
却说五月初三系大比之期, 李婠早打点好一应考蓝、号帘、装吃食的口袋盒子、衣帽等物，进场出场，又按着日子打发下人接送，预备酒饭, 打点吃食, 其余诸事, 也不消细说。【1】
这日三场已毕, 陈昌回府, 李婠已备好酒水, 又问了一番场内光景。两人正说着，忽闻罗家来人报：“罗公请二爷一叙。”陈昌与李婠交代两句, 带了文章草稿走了。
至六月中，展眼已是放榜之期, 府上又早已左盼右盼, 梁州那边也来了人, 只待捷报一到，便打马回梁州报信。独李婠、陈昌二人依然如故, 陈昌自是胸有成竹，又叫罗公看了稿纸, 心中有□□成，李婠见陈昌如此, 自是也不急。
忽而只听一阵敲锣打鼓声，一片人声涌来, 有捷子报说：\"报陈爷中了第七十七名进士！\"一路唱和。
早有小厮将报条接了给陈昌、李婠二人道喜，陈昌瞧了瞧, 命道：“开门，放喜钱。”三七、八角几个喜得不知如何是好, 听了忙抬了大框钱去散，又塞了五六两银钱给那捷子。一旁立着自梁州来的下人抄了份报条飞马走了。
而后又来了几波报录人，接着又是罗家、左右亲邻、友人，一日都不得闲。次日李婠命人设了香案，上香磕头，告慰天地先祖。
陈昌自那日后一路拜房师，拜座师，认前辈，会同年，会同门，公请老师，赴老师请，不得闲。
这日，有几个同门拜访，陈昌先应酬了番，又有左丞府人来，道是罗家二房有请。陈昌换了衣裳，命人备礼牵马，匆忙要走。
李婠才将看着人收拾了碗碟，转过屏风，见着陈昌道：“急什么，过来些。”陈昌依言走过去。李婠理了理陈昌领子，道：“少喝些酒。”
陈昌见四下无人，低头道：“晓得了，晚间不用等，先睡。”还待再说，一丫头跑进来，道：“二爷，马备好了，三七正在厅前候着。”
于是陈昌至前厅，骑马到了左丞府角门，一旁候着的小厮忙上前牵马，一面贺喜，一面说：“二太太早在房内久等。”一面领着人往仪门去。
陈昌问：“罗公可在？”那小厮回道：“在家中。”陈昌便道：“我先拜会罗公。”那小厮听了有几分为难。
陈昌见此，令三七给了他几百大钱，笑道：“不过几句话功夫，误不了什么，还请小哥略等等。”那小厮将钱放袖中，眉开眼笑地回道：“我就在此处，二爷请。”
书房内罗文鸿正与门客清谈，听人报“陈家二爷来了”，开口道：“让人进来。”
陈昌入内行礼，道了原由，罗文鸿也未多说，只嘱咐了几句，道：“去罢，你姑母怕等急了。”陈昌这才行礼起身走了。
一门客见此笑道：“头次没眼福，没见着真人，如今见了，果真才貌出众，不坠他恩师名头，也不负罗公看重。”
另一门客抚须道：“此子才学不提，为人却值得称道。我常伴罗公左右，罗公凡有头昏咳嗽，亲子还没来，这陈家子倒来了，说他谄媚，倒未见他多说半个字，不过寻常请安看候，有时要是下人不提一嘴，那乌泱泱一屋子人，还不晓得他来过。这次是这般，往日来拜见他亲姑母，也要先拜罗公，可见其心诚周到。”
罗文鸿一因昔年陈昌祖父之恩，二来也起了几分爱才之心，本欲提携他，此时听了门客称赞，又细想陈昌入京后所为，也觉陈昌待他尽心，直把陈昌当作自己子侄，细心为其谋划，与其帮助，待到授官之日，陈昌谋了个吏科给事中的实差，此乃后话，暂不多提。
这边罗家二太太早已久候多时，听了下人报陈昌到了，忙叫人请，令叫人奉上一应时鲜果子，与陈昌话起家常。
这罗家二太太因着不是陈昌亲祖母所出，不得陈家老太太喜欢，自嫁入京中后，虽给梁州送了几趟礼，皆有去无回，也断了与娘家交好心思。
但虽说罗家因着昔年恩情不为难人，只前后没娘家可依，陈昌姑母自觉底气短了三分。
遂心头想：如今陈家大房无人，二房只得独子，日后陈家必是陈昌做主。而陈昌入了京里，又已考取功名，前途开阔，且陈昌常来看望，也恭敬周到，不如现今拉拢拉拢，日后母女二人也多一人照拂。于是言语愈加亲切。
陈昌与自家姑母也有三分血缘亲情，因而虽与外人谈及这些琐事没甚趣味，也打起精神应对。
二太太笑道：“祖宗庇佑，如今陈家可出一个贵子了？”陈昌笑道：“托姑母洪福罢了，当不得一声‘贵子’。姑母近来可好？姑父与小妹可好？”
二太太笑道：“好、都好。前日还在听你姑父念叨你，只今日不巧，他有事外出了。”
陈昌早知他那姑父也是个庸庸碌碌，贪花好色之人，外出不晓得正在哪处瞎混，心中对其嗤笑厌烦，面上道：“大事要紧，也是我来得不巧。”
二太太连道几声‘无妨’，笑问：“怎么不宴请亲友？我礼备妥当了，谁知送不出手了。”
陈昌道：“因着祖母太太没来京里，在京中熟人也少，便省了这桩事。”二太太道：“你两个小人家家不晓事，日后要做京官的人，也得请一请才好。你同门师友日后有个走动，难不成还得先去打听陈家门往哪处开？”
陈昌心下思索她言外之意下，口内道：“姑母说得有礼，多亏姑母提点。”
二太太道：“你媳妇嫁进来也不过三两年，不经事，不晓得提点你。你两个可如何是好，没个长辈帮衬的。”
陈昌听此心中皱眉，面上顺势道：“是我考虑不周。家中长辈俱都在梁州，在京中罗家便是我至亲，姑母更是亲上加亲，与我太太也不差什么了。还请姑母帮衬帮衬。”
二太太正想着如何送出一份人情，此言正是瞌睡来了送枕头，忙应下，说道：“与放榜之期也过了不少时日，我想着要请也早定，你可有心仪的日子？”
陈昌笑道：“哪有忒多的讲究，择日不如撞日，不如三日后罢。”二太太道：“果真小孩家家。现如今世道不好了，老祖宗传下来的东西也说丢就丢，殊不知，选个吉日，于你大有裨益。”陈昌垂手作聆听状。
二太太说了通，见陈昌态度恭敬，是将她的话放在心上，心中舒坦，当即命人拿黄历来看日子，她翻了翻，指着黄历上六月二十三这日道：“这天日子好，宜宴席，又有个七八天预备家伙什儿，不如就这日？”陈昌无可无不可地应下。两人又闲话了几回，陈昌回府去了。
这里陈昌才走，罗英妙从里间屏风转出身来，坐在桌前不语。
二太太没瞧出罗英妙面色不对，笑道：“你表哥如今二十来岁，已春闱有名，以后定是前途敞亮，他在京里头没亲友，万事靠罗家帮衬，我又是她亲姑姑，与他亲近些，你我都有好处。”
罗英妙冷道：“家里头十多位老爷少爷没指望，指望起外人来了？”
二太太忙唤住她：“又说什么胡话？还不快收声，叫家里头人听了你能得个好？”说罢，二太太叹道：“也莫要胡思乱想，尽想那些有的没的，你表哥已娶了妻，与你有缘无份。后日与我一道去陈家，去与你表嫂说说话，亲近亲近。”
罗英妙正待开口，后又不知想起什么来，冷笑两声应下了。
到了时日，二太太便命人收拾了一应常用什物儿，携罗英妙坐大车往陈家去。至仪门，远远见李婠领了大群丫头婆子迎出来。二太太也不等李婠下拜，拉住李婠手道：“多日未见，不想来叨扰了。”
李婠道：“姑母一家人说的二家话，这次多亏姑母从中提点，免得我两在京中闹笑话，姑母能来，我再欢喜不过。”二人寒暄了几句，二太太又命罗英妙与李婠再见过，入了里间来。
李婠早命人打点好酒水饭食，虽席间李婠话不多，也称得一声宾尽主欢。饭毕，李婠道：“还请姑母就在这里住下，也方便些。”二太太推辞了两番，后在陈府上一处命为青朴院的空院落中住下了。
这青朴院在东北角，有十多间房舍，前厅后舍，又兼陈设精巧，院中奇花异草，假山好水，一应俱全。罗英妙见了，又忆起初时的婚约来，心中越加不平，冷笑道：“倒比左丞府还阔绰了。”
二太太劝解道：“商人逐利，说到底也是下九流，不然你表哥使劲儿读书攀上罗家的路子作甚？”
谁知这罗英妙听了这话，不但没释怀，反倒愈加执拗。她天生有股“恨人有，笑人无”的秉性，若陈昌榜上无名，贫病交加，她自是不会高其一眼，不定还会讥嘲讽刺。
可如今恰恰相反，而她自个儿偏偏没寻着如意郎君，越发往针眼里钻了。每见其豪奢前途，见其相貌品行，必恨自个儿太太当初误了自己亲事，妒李婠抢了她如意郎君。
罗英妙冷笑道：“我家倒是书香人家了，家中老太爷也居高位，可有什么用？”她似要说什么初来，到底没有开口。
二太太又劝了几句，两人睡下。次日，李婠早早来了青朴院中，三人用来饭食，李婠与二太太两人去了库房处商议宴席之事，独罗英妙一人领了自己贴身丫头绿儿四处闲逛，罗英妙有心去遇陈昌，假意不知路，往李婠住的院子去。
正逢春慧、冬青随着李婠而去，院中只留梅儿一人。又因李婠早有交代，院中人见了人忙上前招呼，奉了茶水糕点。梅儿道：“罗姑娘来得不巧，我家姑娘外出去了。”
罗英妙道：“想着姐姐已经回了，我来说说话，竟还没回吗？”梅儿点点头，道：“怕是要回了。”这此时，一丫头进屋唤梅儿：“梅姐姐，姑娘说叫寻那套梅花盏过去，我寻不着。”
梅儿左右为难。罗英妙识趣道：“我也不多待了，等姐姐回了我再来。”说罢走了。梅儿见此也随那小丫头去了。
过了一炷香，罗英妙折返，一小丫头见了忙上前招呼：“罗姑娘是？”罗英妙道：“走到半途，发觉我香囊丢了，回途寻了一路没见着，想着怕是落在屋里了。”
那丫头听了忙领罗英妙进屋，四下搜寻，罗英妙冷眼看着那丫头翻翻找找，不时出言指使人出屋搜寻，自已来至一梳妆镜前，将妆奁打开，见各式珠钗不言，挑了支朝凤挂珠银钗带上。
绿儿忙捧了小镜，悄声笑道：“姑娘带着倒比陈家二奶奶带着合适。”罗英妙挑了嘴角，将钗子放下，后退几步。
绿儿见状会意道：“咦，姑娘的香囊在这儿了。”那小丫头急得正四下搜寻，听此回身喜道：“阿弥陀佛，找着就好了。”
罗英妙道：“姐姐不在，也不好多打扰了，再次拜别了。”说罢，领着绿儿走了。
此时正中午，下人来请膳，罗英妙吃了，又午睡了半时辰，醒来着实无事，又在园中四下闲逛，途经一院落时，她见一株海棠开得娇艳，挪步要去赏。
眼见着花，一时不见脚下。忽而只觉脚下碰着软乎乎的一坨肉，心下一惊，低头一见，又见了好大一只黑豹子。一时吓得手脚皆凉，冷汗满脸。她惊叫一声，后退大叫道：“来人、快来人。”
身后的绿儿也吓得面白如纸，不能动弹。这时一婆子听了动静急急忙忙从屋里出来，走至前来，先赶那豹子：“去去、乌漆嘛黑，进屋去。”那豹子懒洋洋舔了舔爪子起身走了。
那婆子陪笑道：“还请姑娘莫要见怪。这豹子通人性，不咬人，是奴家失职，没看顾好，害姑娘受惊了。”
罗英妙腿软，强撑着问道：“这豹子表哥养的？”那婆子道：“初时是二爷送我家姑娘的，二爷在梁州时也喜养这些野物，划了北面好大片院子来养，后头看顾这些野物的小厮出了差错，这些野物差些伤了我家姑娘，被二爷扒了皮毁了。”
罗英妙缓了口气，问：“那这豹子是？”那婆子回：“这豹子通晓人性，于那次救过我家姑娘，上京后姑娘便一道将这豹子带来了，划拨了个院子给它住。”
罗英妙四下看了看院子，面色不好，问：“这院子，全给它住？”那婆子点点头，陪笑道：”正是了。还是二爷开得口，说是‘救命恩人’，不能住差了。”
罗英妙只觉一声晴天霹雳，她眼瞅着这院子，心中恨极怒急：一只豹子竟住得比她好！
那婆子见罗英妙不开口，小心道：“姑娘，您看，这次是我看顾不周，吓到了姑娘，还请姑娘饶我这次。”
罗英妙勾其笑来，道：”好说。“那婆子听后又千恩万谢，说了通好话。
至晚间，罗英妙见她妈进屋，便砸了桌上茶碗，俯身嚎哭。二太太见了急道：“这时是怎地了？怎么哭了？”绿儿忙道：“姑娘午时去赏花，遇着好只豹子，追着人便咬，好悬没伤着。”
二太太一听，这哪能成？起身便要去找人讨说法。罗英妙抬起头，假意擦了擦眼泪：“人家是主，我两是客，客随主便，况且我们有求于人，不讨好算了，反到要撕破脸了？”
二太太沉着脸道：“再如何也不能放畜生咬人，我去找昌哥儿去。”罗英妙唤住她：“你去了，如何说？我浑身半点伤都没，也只一个下人婆子见着，那婆子一口咬定说没着人，你又待如何？”
二太太一时说不出话来，呐呐道：“难不成忍气吞声，就这么算了？”罗英妙道：“还能如何？表哥前程一片大好，再看罗家，眼瞧着面上花团锦簇，实则朽木难支，如今老太爷八十高龄，他又有几年好活？待他一去了，叔叔伯伯外加家里头的老爷、我十几个兄弟又哪个能撑起罗家？到时候不得巴拉着表哥？”
二太太思忖道：“莫要如此讲。前不久老太爷才给你叔伯捐了官，偌大个门庭，哪能说不好就不好？”
罗英妙冷笑道：“我那些叔伯兄弟是什么货色，打量我不知道？前不久，是哪个拿了几千两银子包了个妓子？哪个出几万两手买了古画？他们能有出路？”
说到这儿，罗英妙只管自己畅快，一股脑地说道：“当这家里人都是聋子瞎子不成？老太爷子自个儿要“清廉”名声，将全家上百口拘在个小院子里，男人成日花天酒地，女人在后院里吃糠咽菜。再说钱从哪处来？大多不都是陈家送上，老爷前几年还命罗二哥去了梁州，不就是缺钱花了？”
二太太脸色微变，似是被人戳中痛脚，有些难堪道：“你从哪儿听来的？这些腌臜事少管，家里头事有你兄弟计较。”
罗英妙冷道：“你想装聋子瞎子，可能装上一辈子不成？日后罗家败落，陈家趁势而起，哪个会送银钱来？我冷眼看着，家里头也没多少好日子了？”
二太太被说得心慌，道：“哪又如何是好？”罗英妙道：“大船要沉，也能先保住我们这一房了。老爷兄弟靠不住，还是得靠自己，若我日后成了陈家主母，这一房也算是有救了。”
二太太苦笑道：“绕了这一大圈，原来你打的还是这主意。趁着老太爷还在，何不另寻一个合意的？就算如意嫁过去，也是继室，平白名义上挨了人一头。”
罗英妙有几分不耐，道：“当我不想么？功名考得比他好的，没他财力，有他财力的没他品貌，有他品貌的没他专情。这些长处，凡是天底下男人有个一个便顶好的了。若全都有的，或长于权势，优于品貌的，我又攀地上哪个？”
这话叫二太太哑言，揉头道：“叫我好生想想。”罗英妙见二太太口风松动，也不多言，回屋睡了。
这厢罗英妙睡得香甜，二太太却整宿思量，次日少不得打起精神来应对操劳。宴会一过，二太太回只家中，倒病了一场。
又一月光景晃眼而过，这日正逢七月初六，正是福寿安乐公主诞辰，于七月初三这日摆宴席，请京中夫人闺秀，罗家诸位太太小姐也在帖子上。
欲听后事如何，下回分解罢。
第80章
接上一回说道, 福寿安乐公主诞辰，罗府上下太太小姐受邀应往。
这里来知会人的婆子才走，罗英妙便拍手笑道：“好时机！”二太太苦笑道：“又打什么鬼主意？”罗英妙摆手，唤绿儿来：“去陈府请姐姐去。”
二太太见了, 忙叫住绿儿, 叹道：“我思来想去, 还是不妥。凡事皆有定数, 她命中有她的富贵, 我们也有自个儿的富贵, 何苦眼巴巴地瞅她的去？”
罗英妙听不得二太太絮絮叨叨，见绿儿站住脚, 心思一转，生出个主意来, 伏在绿儿耳边咕叽了几句, 言罢, 绿儿也不顾二太太唤她，提脚走了。
罗英妙见二太太还待再说, 冷道：“昨儿掰扯不少，眼瞅着点头了, 怎地今儿又改主意？优柔寡断的，可没好下场。
实话说了, 刚我命绿儿去，故意说迟时辰请她, 到时要是她见错了时辰回了，此事便休了, 若她求荣华交际，入了府, 好戏才开场。我也不多啰嗦，只你要晓得，她来了，就是个‘女篾片’，供各位取笑的。”
二太太苦道：“这无冤无仇、都是亲戚家，又是昌哥儿媳妇儿，何苦来？”
罗英妙冷声道：“舍不得？舍不得那告诉她去！要不去，就别做这些忸怩姿态，装作好人样，衬得我多歹毒似的。我虽是为了自己，又何尝不是为了这一房人？要老爷几个哥哥能谋个前程，我何苦这般？”说罢，假意伤心起来。
这二太太有几分善心，可抵不过自己耳根软，见此叹道：“姑娘是个好的，只可惜没个好出身，家头面上看着光鲜，内里腐折，苦了姑娘了。”说着，也哭起来。
却说这边，春慧正立在廊下看几个小丫头扫落叶，远远见府上婆子领了一眼熟丫头过来。春慧因着上回罗家姑妈来府上，见过绿儿两次，迎头笑道：“今儿我才和人说，怎么喜鹊在树上喳喳叫，原来是应在这儿。”
绿儿陪笑推说了两句，道：“陈二奶奶可在屋里。”春慧道：“我家姑娘在外边儿理账。”绿儿道：“来得不巧了。”春慧问：“有急事找？”
绿儿从袖中捧出一鎏金红贴出来，道：“福寿安乐公主诞辰，姑娘命我来送帖子来，说‘明日卯时正受礼，二奶奶申时过去府上，倒时一道儿过去。还有一句话，只怕说了惹你们恼。”
春慧道：“什么要紧话？你家太太与我家二爷同出一门，有什么忌讳的？”绿儿低着头，声音细若蚊吟：“倒时请二奶奶穿戴合乎礼数些，莫寒碜了。”春慧竖着耳朵听完，嘴角立刻往下垂，冷声：“知晓了。”
晚间李婠理账回，春慧捧了帖子来，将绿儿如何来的，说了甚，她又如何回的一一说了，只略过了那句“莫要穿寒碜了”。
李婠接过细细一看，笑道：“真是瞌睡给了个枕头枕—正好好。只有些赶，明日便开宴。”说罢，一面命春慧备衣饰，一面命人开库房挑献礼去了。
话休饶舌。至次日，春慧将件紫华蹙金广绫凤越牡丹裙自箱笼中取出来，李婠见了笑道：“怎么将这件取出来了？”春慧道：“等闲也穿不得，今儿可不正是时候？”李婠笑了笑，不再多说，任由春慧挽发妆点，到了正午，吃了些清淡饭食才出府。
这里李婠带了春慧，冬清二人，并二个婆子，四个小丫头，赶车仍旧是菊生，一行人往罗府去。未至申时，菊生叫门，里头出来个小厮，不明所以。菊生见状又说了几句，那小厮听了，面色有异，再乘机问时，就都说不知道。
少顷，一执事媳妇迎李婠进府，在小厅中小坐。李婠吃了茶两碗，眼瞧过了申时，也不见人来，问那媳妇，那媳妇也支吾说不上话。李婠察觉事有异，冷下脸，也不令人带路，往罗家府上二太太院子去。
路上有一不明所以的婆子见了，上前来请安询问，李婠回说：“你家姑娘请我一道赴宴，如今我来了，可要启程了不曾？”那婆子听了，心重重一跳，闭口不言，李婠也不与为难，两厢岔开路走了。
至二太太院门口，李婠还进门，里头出来一个慌慌张张的丫头，目光闪烁，言语推辞，说道：“请奶奶随我侧厅坐，家里太太不巧染了风寒，不便见客。”李婠问：“几位姑娘在哪处？”
那丫头摇头，说：“姑娘在别个院子，等闲也不过去，并不知情。”李婠瞧着只一墙之隔的院子，心头即好笑又恼怒，冷道：“姑妈身子不好，我怎能不去侍奉汤药？”那丫头要拦，春慧并几个婆子见状将人拉开。
李婠来至窗下，只听得里头忙忙乱乱一通响，并着几声言语——‘将粉扑白些’‘药怎么还不来？’。廊下叮叮咚咚跑来个未留头的小丫头，一面打帘，一面道：“太太，陈二奶奶来了。”屋里顿时没了声响。
进了屋，只见二太太白着脸半卧床头上，见了李婠，半惊道：“你如何来了？”言罢，咳了几声。李婠冷眼看她，话又说了遍。
二太太不敢看她，低头道：“定是绿儿那丫头将话传岔了，早先大太太领着姑娘们走了，这会儿怕开席了。”
二太太怕今日在席上见着李婠出丑，日后陈昌问起来不好交代，索性装病，歇在院中，这下李婠找来，她没多作掩饰，只脸上敷了层□□，怕被人揭穿，只想着快些将李婠打发走。
这时，她没听着李婠回话，忙道：“不若你先回去，姑娘回了，我命她去亲自赔罪。”
李婠冷笑道：“不干她事，事儿主是绿儿那丫头。太太何不处置了？”二太太道：“这、绿儿是姑娘身边人，处置了日后怕是……”
李婠接口道：“怕是如何？”二太太掩下话头，苦笑道：“这院里上下人事忖度由大太太把持，我实属插不入手。”李婠装作恍然道：“如此，今儿席上遇着了大太太，我与她说。”
二太太听了一惊，她怕于大太太知晓此事，忙道：“病糊涂了，才刚想起来这绿儿是我奶妈子小女，不必再烦大太太了。”言罢唤了伺立在侧的媳妇，道：“做错事，便该领罚，去命人将绿儿嘴堵上，打板子。”那媳妇领命退下。
李婠见此，也不再多留，正告辞起身。二太太忙问：“此行要家去？”李婠道：“接了帖子，赴宴去。”二太太叹道：“何苦来哉，再去怕也迟了。如今昌哥儿前路不凡，日后这等宴会毕当会再请你。”李婠笑了笑，回道：“东风已至，大势必行阿。”说罢走了。
再至福寿安乐公主府上时，已至酉时。还未到院门，只见府上悬灯结彩，声乐阵阵，宾客喧嚣，正门四个门簪上悬有个硕大牌匾，上书“福寿安乐公主府”几个大字，过了影壁，侧门四个阍吏腰配刀，两侧立着。
菊生眼瞧着高高门檐，心生几分畏惧，拿帖子上前说了因由。那阍吏并未为难，接了帖子入府，又出来了个面白无须，手拿浮尘的瘦削侍人。
李婠见了下车拜见，那侍人问：“你夫家姓陈家？”李婠道：“正是，不知大人如何称呼？”
侍人斜眼瞧了人一眼，并不答话，道：“大小主子都等着，随我来罢。”言罢，又唤人抬出顶小轿，一路领着人往谢芳厅去。待落轿，侍人道：“余下人随我来，别处吃喝。”春慧等人见李婠颔首，随他走了。
又一媳妇接待出来，两人行了数十步，那媳妇道：“你且在此候着，厅上主子唤你后，我便来叫你。”李婠道了声谢，给了二两银钱，那媳妇绕过一假山不见了身影。
此时太阳已西落，李婠立在坡上，朝厅中望去。只见厅中主坐福寿安乐公主一双细长凤眼，柳叶弯眉，着一席青衫，未按品大妆。左下手一席系五六位乡候诰命，罗府大太太在此安坐，右下手一席系几位王妃郡主，身后均立着几位小姐，外厅按主次分坐着众夫人小姐，厅上人皆着素衣，未上大妆，正对是一戏班。
未多时，一太监自主位后出，俯身在福寿安乐公主耳边说道：“陈府奶奶请见。”
福寿安乐公主生性厌金铜之类俗物，好雅致，闻言远远瞧了李婠一眼，见其浑身金丝玉绣，心中顿生一分不喜，问：“因何来迟了？”那太监答不出，福寿安乐公主思忖半响，叹道：“罢，来者是客，去请。”太监应诺去了。
左右手下席众郡主王妃听此有一问：“哪家人来得如此晚？”公主不知其底细，一旁小侍躬身道：“来人系初来京中车的陈家奶奶，走了左尚罗家的帖子。”
罗府大太太正待发话，却见罗英妙本立在她身后，听此越众而出，朝诸位王妃诰命问安。公主见是相熟之人，笑问：“你有话替陈家人讲？”
福寿安乐公主此前与罗英妙见过，喜她说话大胆，不畏权贵，罗英妙喜她乃贵妃独女，面和心软，好攀折，两人一见如故，相熟起来。
罗英妙笑道：“多谢公主开恩，外头是我表嫂，本来定了时辰一道来，到了时辰我去府上请她，她因起晚迟了，无法我只得先走了。”公主心中生奇，问其原由。
罗英妙早知福寿安乐公主喜循古礼，重规矩，自下嫁驸马赵德仁，虽不必侍奉公婆，每每晨昏也要去问安，因而道：“以往在梁州时，舅舅常年在外，舅母性子和软，外祖母又年老不济，没人能挟制她，免了早间昏定晨省，后头表哥进京赶考，府上长辈据都在远处，更没了掣肘，这才起晚了。”公主听此，又添一份不喜。
这边李婠远远见原先接待的媳妇回，随她入了厅中拜见，上座众诰命郡主因李婠来迟与罗英妙一席话均不喜李婠，兀自吃喝说话，只当没她这人。
反倒公主见李婠一人孤零零行礼祝寿，本欲晾着她，心中着实又不自在，便说了几句宽慰话，又看了回李婠贺礼，才命李婠入席。
李婠见此，不动声色望了公主一眼，心说：倒是心软。后随一侍从往厅外去。
半路罗英妙追了上来，道：“姐姐怎来得这般晚？”李婠道：“我为何来得这般晚，你不晓得？”罗英妙不想李婠如此答话，僵着笑道：“我又没住表哥府上，又怎么晓得呢。不过万幸公主未曾怪罪。”李婠盯着罗英妙眼睛，道：“那多谢妹妹美言了。”
罗英妙心中一惊，只觉自个儿无所遁形，匆匆撇过头道：“姐姐不若与我几个姐妹一道？也有个照应。”李婠自是无可无不可应下。
于是两人归坐。其余夫人小姐见人来得晚，又见人衣饰华丽，不免好奇要问，罗英妙自是又避着李婠，暗自又将话说了一遍。李婠心气高，瞧不上这些小伎俩，只当未觉。
罗英妙与几个相熟姑娘耳语间，见李婠兀自不卑不亢坐着，视众人指指点点于无物，心中顿感没了趣味，反倒自己如同跳梁小丑般，于是寻了个由头，撂下众人又回了厅上。
这里众人吃了回茶，一郡主年幼爱笑闹，又向来与福寿安乐公主相熟，笑道：“光坐着也没甚趣味，不如连句作诗，试试才学？”福寿安乐公主笑道：“我才疏学浅，便做个赏鉴人罢。”其余诸位王妃诰命有下场的，有作壁上观的。
那郡主眼一转道：“细数数，连我在内也只有十之一二下场，要外头那些同龄姐姐妹妹也如此谦让，可试不出什么才学来，不如让同龄姐妹都题一首，也不拘什么五言七言，诗啊词的，人多些，则个头二三名初来。”
福寿安乐公主笑道：“便依你。”又命人取来一柄玉如意，一只翠钗，一把团扇为彩头。众人请公主拟题，两方谦让过，公主抬头见树梢一弯明月，道：“便以‘月’为题罢。”
于是有太监再厅外传旨，众人应命。待一炷香后，小侍收拢稿纸到后间厘清，期间罗英妙借更衣为由也退出厅外。
不多时，内侍已将诗词挂竹架上，置厅中。公主起身离席，一一看去，其余诰命郡主也起身离席。正裁夺头二三名间，那郡主指着其中两首诗拍手笑道：“有趣有趣。这两首词尾句相似，大不差哩。”
众人早瞧出这蹊跷，只均都当作不知，如今被一人叫破，其余诸人面色各异。公主笑道：“倒是今儿这题定得俗了些，古人今人咏了没十万也有八千了。这么多诗词，今日你咏一个‘团圆夜’，我题一首‘团圆夜’，你咏一个‘痩月’，我题一首‘痩月’的，前人今人说尽了，现今又来两个的撞了巧思的，又是有的。”其余人也称是。
偏偏那郡主有股看热闹不嫌事大的劲儿，说道：“如此一来，也择不出名次来，不若命人将二人叫来问问？”说着，又凑上去看这首诗题名，笑道：“巧了巧了，你们瞧，这两人道眼熟，怕是有一桩官司要打。”众人望去，只见一人是罗英妙，一人是李婠。
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