却说这郡主回身正瞧见立在后首的罗英妙, 笑着招手道：“你来。”罗英妙忙笑着上前。郡主指着两首诗尾句道：“你说说，是如何想到这句‘月霜天’的？如何又与李家小娘子的差不离了？”
罗英妙早备了一番说辞，笑道：“去岁陈家人来京里，我与她处一道儿, 闲来也说过一两首诗来着, 这‘月霜天’正是那时偶有所感得了这么一句, 没成想, 我两在这儿撞上了。”
郡主若有所思道：“县官断案不听一面之词, 如今听了苦主的话, 还不快快再去请李家小娘子来分说。”
公主拦住人，笑道：“太白诗中有‘山随平野尽, 江入大荒流’，老杜也句‘山随平野阔, 月涌大江流’”, 相似者多, 是常有的事。”
罗英妙也怕人进来了说个一二三来，自个儿漏了底, 极力劝道：“不过一两句重了。芝麻点子大的事，莫坏了诸位雅兴。”其余诸位也纷纷的劝解。
郡主听了冷哼道：“什么大事化小, 小事化了。你们个个都和稀泥，当和事佬。自以为是圣人了？我看不如让人来分说, 还人清白才是大善。”
公主道：“什么清白不清白？圣人不圣人？哪个又说什么了？小孩子心性。本就是不值一提的小事，如何是你说的那样了？”
郡主眼一转, 道：“我见几十首诗中，独这两首出彩些, 究不清因由，哪个作头名？”
公主点头道：“两首只在伯仲间。”后思忖片刻, 定了罗英妙的诗为首，未说原由。郡主道：“面上瞧着在伯仲间，细思这头名前三律不抵另首来得妙。”
公主气道：“横说横对，直说直对。我是收拾不了你，回头我让能收拾你的人来，罚你三天不准出门。”郡主听了，气闷在一处不搭话了。公主命人将彩头赐下。
作诗毕，又吃了回茶，外头有人来请席。公主又让入席，月上中天方散。
李婠也回了府。次日，便命人送帖子至公主府上拜见，公主以宴后事忙拒了，再一日，又送上帖子，公主又以身体不快推了，此帖子连送六日。
一时巷里巷外、街头结尾皆知有位陈家奶奶巴望公主高枝不着，正闹笑话。陈昌在外行走，又逢内转授官时，正四下打点门路，有听了些闲言碎语的同行子弟就劝他另择娶佳人，陈昌不言语。又有因此事瞧不起他的，陈昌也不见恼。
这里有一同行人名唤李留金，系陈昌同期，名次在前头，家资颇丰，为人清高，见不惯陈昌四下逢迎，又暗妒陈昌与左丞家有干系，在一酒宴了些不中听的胡话。
李留金道：“恁什么妇人，该后院里安安分分才是，偏偏要往外攀扯，这是她的错，只陈兄也软了些，抄起棒子去去她心性儿，也好了。”初时陈昌心中不耐，只笑笑不搭话，低头吃酒。
其余人也嚷了三五句，但见陈昌不言语，也罢休了。偏生这李留金喝得醉醉的，见陈昌不应答，便道：“陈兄，昨儿你去见吏曹，送了帖子，连门也没跨进去。也是你有其他路子，照我这等攀不上的，只怕打杀了那妇人去也不解心头恨。你说是不是我说的这儿理儿？”
陈昌听了不愉，将酒杯放下，捻了口菜放嘴里嚼了才道：“没的扯淡！照我说，世间有种孬货，喝了二两黄汤就不知是人是鬼了，仗着自个儿气力大，回去踢打妇人，自己没本事，也怪妇人。
还有种大谬。喝了二两黄汤也不分亲疏里外了，交浅言深，自个儿还活得糊里糊涂，别人闲事他偏还管。
又有一种愚人，不见人眼色，言不知趣，每每吃酒，他专挑不中听的说来。蒙昧如斯，可笑可笑！”
李留金本吃了酒，脑子浑浑，如今听罢只觉气冲脑门去，双眼红红的，将桌上杯子拂袖摔地上，就要上来打。
陈昌自顾自吃菜。有人忙打圆场拉住，道：“莫气莫气！都是玩笑话，日后同朝为官，莫伤了和气。”李留金听了，二两黄壮起的胆气去了些，半推半就坐下，口中骂骂咧咧，周围人又好一顿劝。
陈昌一旁瞧着，看不上，嗤笑几声，起身与旁人说了些场面，便告辞走了。
这一闹，罗文鸿也有所耳闻，命陈昌来见。罗文鸿道：“有一言送你。”陈昌袖手立在一侧。罗文鸿挥毫写下几个大字，示意陈昌上前来看。
只见案上四个大字：修身齐家。罗文鸿道：“你可晓得我意思？”陈昌忙道：“学生知道。”罗文鸿抚须点点头，自以为深知陈昌心性，略加以提点即可，与陈昌说了些当下时事。
罗文鸿道：“你文采差些，但也尽够了，于经济人事一道也颇有天资。下月吏部授官不必忧心。”陈昌早有所料，心中也不惊讶，面上装作欢喜样子，又拜了几拜，道：“罗公大恩，竟不知如何能报？”
罗文鸿笑道：“没你祖父，也没我今日。”陈昌又说了道谢话。罗文鸿摆手示意陈昌不必再说，口内道：“回罢，理理家事。”
陈昌见罗文鸿面有倦色，道：“万望罗公保重。”说罢，正要退出门外，又被罗文鸿唤住。陈昌回首，见人点了点案上大字，忙袖着走了。
外头角门外三七正牵马靠墙候着，见陈昌出来，忙迎上前。两人飞马回了府。三七见陈昌面上并不见喜色，心猜度授官之事怕有波折，也苦着张脸。
正想着如何劝慰，忽而脸上飞来一张稿纸。三七忙取下一看，问：“二爷，这是？”陈昌道：“回头让人将这几个字裱起来。”三七问：“挂哪处？”陈昌道：“收库房去。”三七应是。
陈昌又问：“如今外头说什么你可听见了？”三七老实点头。陈昌皱眉问道：“府上也有人嚼舌根？”因着李婠行事不避人，府内府外皆传得沸沸扬扬，三七心说：又不是老聋子，怎生听不见？三七道：“不晓事的婆子丫头说过几句。”
陈昌听了便吩咐：“这几日我在不家，没管家里事，你家二奶奶也是个没脚蟹。日后有嘴碎的，直接拖出去打嘴巴子就晓得闭嘴了。”
却说这陈昌回了府上，在正屋没寻见人，忽见一未留头的小丫头慌慌张张捧了帖子来。陈昌问：“哪家的帖子？”那小丫头道：“是哪个不晓得哩，是个太监送来的。”陈昌又问：“你家二奶奶不在屋里头？”小丫头道：“在后园子里。”
陈昌便接过帖子，往后园去了。穿过木香棚，过了葡萄架，到一处桃花台下，只见李婠正卧在阑干旁看书。只因如今八九月光景，秋老虎咬人，李婠穿了件细白纱的单衣，春慧正在后头打扇子。
陈昌身强体健，脚步轻，从后头绕上台子，挥退春慧，大马金刀坐着帮李婠打起扇子来。李婠似一无所觉。半响后，李婠合上书，道：“风大了些。”
陈昌忙收了些力，笑道：“还当你不晓得。”又从袖子取出帖子来，李婠早有所料，接过看了搁在圆桌上。
李婠眼不看他，问道：“你不与我说什么？”
陈昌将笑一收，道：“这我倒听不明白了？我要和你说什么我自个儿不晓得，你倒是晓得了。”李婠道：“那你来作什么？”
陈昌好笑道：“我不能回来？”因外头人说她接贵攀高，李婠心虽能开解，也难免闷闷，又有陈昌近些日子白日外出打点不着家，偏生今儿又回了，又送来帖子，难免疑心他也这么想她。
陈昌见状也不笑了，摩挲手里扳指道：“那些狗屁孬糟话我听了——”说到一半忽而又止住嘴。
李婠问：“如何？”陈昌道：“不如何。”李婠不明白了，斜眼看他也瞧不出所以然，问道：“这是哪样意思？”陈昌伏在她耳边道：“意思是，我心甚悦你，你哪种样子我都欢喜。”李婠听了愣在当场，脸红红的。
闲话休叙。且说次日，李婠到了公主府上，一眼熟的太监接出来，因着宴会上李婠问他姓名，他不搭话，李婠不知其姓名，只当寻常对待。这太监倒是面色和软了些，接应着人往里去。
李婠在小厅吃了回茶，见那太监来说：“不巧，公主正待客，烦二奶奶略等等。”李婠自是点头。又坐了坐。太监复又在门外道：“随我来罢。”
两人到了一暖阁处，太监先进屋回明了，然后方李婠进去。李婠上前参见，罗英妙正坐在一矮凳上与公主说话，见了她，只笑：“不想姐姐也来了。”李婠笑道：“到巧了。”
行礼毕。公主赐了坐，因问了些“陈家祖母身子可康健”“李家姐妹如何”的话，话了番家常。
福寿安乐公主本因宴会诸事于李婠有五分不喜，后头见李婠连七日拜帖，更恼其趋炎附势，只如今京中又有恶语重伤这妇人，心中又平添几分心怜，就接了李婠帖子，着李婠来拜见，平了外头流言蜚语。
于是一心便只想着随意打发她回了，面色淡淡的，不大开口。刚说上四五句，便推脱身子乏了。李、罗二人如何敢留，忙行礼退下了。
一小侍领着二人往外走，罗英妙因着福寿安乐公主接了李婠帖子，也上公主府上拜见，如今见了情形，心中痛快，使眼色给那小侍从，寻了个借口转上小道不见了身影。
李婠与那小侍一道走，过了垂花门，不见打发轿子来接，到右转进了个小园子中。李婠心下生疑，因未来过府上几次，只问小侍这处通向何处。
那小侍道：“奶奶随我去就是了，轿子在前头。”又是七拐八拐行了一段路，那小侍忽而说肚痛，丢手要走。
李婠伸手揪住他袖口，冷笑道：“如今我大小丫头婆子俱不在身边，只得仰仗你一人，可不敢让你走。”
那小侍捂着肚子，苦脸道：“奶奶容禀，我是真的肚痛。”
李婠柔声道：“我不晓得你背后人打什么主意，我与你只见过今儿一遭，料想没得怨仇。你甩手走了，没仇也有仇了。”说着，她褪下手上一镯子，因笑道：“不若你领我回正道去，此事我也不开口，只当无事，如此便罢休了。你道如何？”
那小侍一面瞅着李婠手中镯子，一面说道：“奶奶说的什么话，我怎么听不明白？”
李婠冷了脸，松手道：“如此，你便去罢，只等晚间衙门来寻你。”说罢，寻了一花丛中石凳坐下。
那小侍听了心下一跳，反而不敢走了，小心道：“奶奶，如今我又好了。”李婠正待说话，忽听远远的娇笑声，由远及近，往这边来。
李婠回头看那小侍面上先是不解，后又是作揖，挤眉弄眼，急急拉她要往后躲去。
第82章
却说李婠与那小侍方才绕过一山石立定, 只见一妇人绕过假山来。其人五短身材，圆脸体丰，脸红红的，衣襟开了大半, 笑着坐石凳上, 采了朵牡丹拿手上, 道：“驸马还不过来？”
话音刚落, 一男子绕过假山来, 其人二十四五年纪, 头戴银鎏金高浮雕紫金冠，身穿玄色镶边宝蓝撒花缎身长飘逸, 面圆领袍，方口悬鼻, 生得副好相貌。那男子道：“叫我好找。”
那妇人见那男子面上没笑脸, 慌了手脚, 忙起身走上前跪地上，道：“驸马生气了？”却不想那男子一伸手将人抱住, 柔声道：“姨姨，我哪儿会同你置气？”
两人一面亲一面坐在石凳上, 喘着气动作起来。那不到半响，落了一地衣衫。事罢, 两人穿戴整齐走了。
李婠略等了等，不见人回, 才松了口气，正有话要问那小侍, 一回头，只见那小侍立着不动, 双眼发直，面无血色，突地跪道在地，满眼是泪，磕头道：“我这就带奶奶出去，万望奶奶开恩，将此事揭过，只当我二人未来过此地罢。”
李婠命他起来，因问道：“你唤什么名儿？”那小侍道：“奴才唤王秀，专在内外门伺候主子往来迎送。”李婠略思忖，问：“几岁进的府？家中只你一个？没得亲人了？”
王秀犹豫半响，道：“奴才六岁进的府，如今九年了，家里人没甚亲人。”李婠又问：“我没见过你，如何又将我带到这儿来？”
王秀忙道：“原是左丞家的六姑娘，名唤英妙的，常在公主面前行走，与府上下人都有几分交情，今日英妙姑娘给了我二十两纹银，命我带奶奶来园子里。”
李婠问：“这园子里又有什么玄机？”王秀哭道：“这园子原先是圈近内府的，在仪门内，后头有丫头说在晚间看见了烛火和人影，公主便命报恩寺十多个僧人念了几日经，后头好了，只公主命人将园子隔了出来，因着偏远，等闲没人到这处来。
这园子小路岔路多，英妙姑娘命我将奶奶扔园子，让奶奶出一回糗。是我鬼遮眼，钱迷心窍，惹出这等大祸来。还望奶奶海涵，让此事罢休了罢。”
李婠问：“那都督是驸马赵仁德？”王秀忙点点头。李婠又问：“那女子是哪个？”
王秀道：“公主因未有孕，自觉愧对赵家，没能给赵家留下香火。便让驸马纳了两方妾氏，一姓卫，一姓姜。那女子便是姜氏。”
李婠道：“公主倒是贤良淑德。”王秀低头不敢应答，只哭道：“奶奶，不若将此事揭过罢。若传出去了，奴才性命难保，奶奶的帖子日后公主怕也不会接。”
李婠似笑非笑道：“无碍，公主待人亲和，此等小事，如何会放在心上？”王秀急道：“公主虽是宽和，但我等撞破此事，不死也会被扒下一层皮，奶奶，回罢。”
李婠不急，道：“知晓便好。你收受钱财，暗中害人，又撞破驸马私密事，即便公主宽和，怕也是九死一生。”
这话说得王秀满脸冷汗，他哭着跪地上扇自己耳光：“奶奶饶命，是我糊涂，是我糊涂的，开恩阿，奶奶开恩。”
李婠冷笑道：“要我开恩，何不从实招来？”王秀哭道：“奶奶要我招什么？”
李婠道：“公主给驸马纳了两房妾，一是京中六柳巷子卫员外郎次女，一是书耕人家秀才独女，据都是好人家女儿，怎会如此行事？其二，两人二八年华，那女子年纪也不符，三来，那女子虽穿着绸缎，但似下人打扮，如此，你还要说谎？”
王秀慌得不知如何是好，冷汗直冒。李婠缓声道：“何不说出来？我知晓了，也同你一道提防翻了船。”
王秀听了，咬咬牙道：“那女子是府上奶妈子。”
李婠道：“府上未有小公子姑娘，几时招的她来？”王秀鼻涕眼泪糊了一脸，低声道：“是公主乳母。”
听罢，李婠心惊肉跳，此事骇人听闻了些，只心头忽而冒出个主意来，面上不显，道：“你起来，同我细细说说。”
王秀起身道：“这奶妈子姓魏，府上人都叫她魏妈妈，她妈是贵妃身边伺候的老人，后头出宫嫁了人，不到一月，她丈夫去了，自个人到有了个遗腹子，后头她儿子在襁褓中也去了，又托人回宫当了公主乳娘。因公主打小喝她奶长大，很是敬重她，待公主下嫁驸马，也一道过了府上来。”
李婠问：“她后头没嫁人？”王秀道：“嫁了府上管事，儿子如今两岁大。”
李婠问：“此事你头回知晓？”王秀面上有些不自在，道：“府上有些风言风语。魏妈妈住在府后街儿一带，那管事等闲不敢回，与魏妈妈点头哈腰的，私下都说有蹊跷，我以往听了一耳朵，只当是乱传的，今日撞见了才晓得。”
李婠问：“公主与驸马恩爱否？”王秀听了，央求道：“奶奶，该说的我也说了，如何又打听起公主与驸马来了？”
李婠取笑道：“说了恁多，也不差这一件，何不再说说？”
王秀咽了口唾沫，道：“公主贤良淑德，自嫁了人，便将公婆接了来，晨定省昏不曾懈怠，每有生病必去伺候茶水，后头不见嗣息，又给纳了两方妾氏。
只驸马不知怎地，倒是对公主与两房妾氏淡淡，喜欢往粉头处钻，在外又安置了两房，公主知了，又赏了两人两枚钗子，五匹绸缎，命人好生伺候。
驸马夸公主有大家之风哩。”
李婠听罢，默了半响，道：“当真圣人不及她多矣。”王秀道：“驸马才貌出众，公主甚爱之，爱屋及屋罢了。”
王秀见李婠没再问话，小心崔促道：“奶奶，不如回罢，抬轿的怕等急了，要来寻倒是不好。”
李婠下一镯子，道：“你与我说许多，到是不知该如何谢你。”王秀忙道：“奶奶言重了，如今不将事儿挑破便是大恩了。”
李婠道：“此事别人晓得了，我也讨不了好，帮你和帮我是一样事。这镯子又是另一番酬谢了。”王秀听罢，终地贪字占上头，袖手接了。两人回转，李婠坐轿家去了。
李婠回至府上，心中已敲定主意，挥退左右，独留春慧在侧，命菊生来至外间，去打听两样事，一是公主府上有个名唤王秀的，家中亲人可在，又在何处，二是公主府上一奶妈子姓魏，住公主府后街头，打听她家消息，是甚消息李婠没细说。
又命春慧从箱笼中取了百两银票来，说道：“能探听多少是多少。”菊生擦了冷汗，应了是下去了。
春慧也晓得近来风声，道：“瞧那公主也看我们不上眼，何苦讨她好。”李婠道：“她瞧不上我的虚无缥缈的十分不好，待我给她一份实打实的好了，那十分的不好也烟消云散了。”
两日后，菊生来报：“那叫王秀，在帽儿巷处有一宅子，住着位瞎眼老母，那魏奶妈子，只听周围街坊说，她丈夫也等闲不回家，逢年过节也不回，两三年都未见着人影。”
李婠问：“他儿子如今两岁，他两三年没着家？”菊生也觉不对，低头不出声。李婠道：“明日你再走一趟，给些银两托那老母替我带句话。”
却说这边，待送李婠走后，王秀便心惊胆战了两三日，没见着什么风波，也将心放回了肚中，这日没甚要紧事，立在廊下晒太阳。
忽而一相熟太监来道：“刚从角门办差事回，见着你家里人，说有要紧事找，正在南面小角门候着。”王秀听了忙让其顶了班，往角门去。
来至角门处，只见一瞎眼的老妇人杵了拐杖立墙下，王秀见是她妈，忙上前搀着她往转角处说话。王秀问：“怎地来了？”
那老妇人慌张道：“今儿早，两个膀大腰圆的汉子上门，说是初六那日，他家主子出公主府时不见了个玉镯子，那玉镯子是他家主子爱物，命你明日去未时三刻去东街湘满楼还了，不如此，便要告衙门来拿你，还在告在公主与驸马那儿，将这丑事揭开。”
王秀初时还未回过神来，待想明白，顿时荡了三魂，走了七魄，失脚跌倒地上，心中悔不当初。那老夫人看不见，心下慌张唤了王秀几声。
王秀苦道：“那位贵人将镯子落轿子上，我今儿瞧见了，待我还了她便也好了。”
于是次日未时未到，王秀寻了个由头与管事告了假，换了身衣裳，一径往东街湘满楼去了。
又坐了三刻，只听门口一声响，再看时，王秀已跪倒地上，双手高高捧着玉镯子，口内直道：“请奶奶开恩，绕我这次罢。”
李婠笑道：“你先起来。”王秀起身，奉了茶水，苦道：“奶奶容禀，原先我说七岁净身入府并非欺瞒，只家中只有一瞎眼老母才略过不提，还请奶奶宽恕则个。”
李婠道：“不是打紧事。我寻你来问桩要事，只你可听好了，此事若有欺瞒，休怪我没先说好！”王秀忙道：“奴才定知无不言！”李婠笑了笑，问：“魏妈妈的小儿子可是驸马的亲子？”
王秀听罢，只觉耳边一声天雷，立在原地，半响才见他大睁着着眼点头。李婠取了五百两银票，道：“烦你来一趟了，日后也劳你费心了。”
有道是又心算无心，自李婠有了耳目后，行事大胆许多。
一日晚，魏妈妈回家，洗了手脸睡下，正酣睡之际，突地家中来了五六个破落户泼皮，二话不说将魏妈妈连带其小儿掠走，逃窜离京了。
次日，其余仆役转醒来，慌忙报了公主府上，公主听了大惊，又命人传了衙门查案，衙门人不敢怠慢，半日走街访邻回禀了原委：
原是一个京中有名的破皮落户儿，名唤孙二，专在街上帮闲打哄，偷人钱财，因着近日欠了赌坊巨资，自家填补不上，赌坊要他右手左腿相抵，索性便伙同了几个老赌鬼一并抢了魏妈妈家财，逃京去了。
公主担心不已，回禀了圣上，着命步军巡捕五营抽调人手出京搜寻，只搜了五天也没见人影，才作罢了。
第83章
却说这边, 李婠命菊生找了几个破皮落户儿将魏妈妈劫走，给了几人钱财，命几人作富商打扮躲城里头。一宿未眠。
陈昌半夜醒来，见她睁着眼, 问：“怎地不睡？”李婠心中有事, 回道：“口渴了。”陈昌便起身倒了碗茶水。晚间茶水凉, 陈昌向外呼喝了两声。
李婠道：“拿与我喝罢, 丫头都睡下了。”陈昌道：“委屈自个儿作甚？几个奴才秧子。”仍命人起身。外头值夜的丫头听了动静, 点了灯火, 去茶房取了热茶来。
陈昌递至李婠跟前，见人喝了, 将她搂在怀中，道：“可要睡了？”李婠点头, 陈昌拍着人后背。李婠强令自个儿闭眼, 不多时, 倒真睡下了。
次日一早，李婠命菊生打探消息, 又听闻步军巡捕五营抽调了人手缉拿犯人，时时提着心, 又因睡少梦多，倒瘦削不少。
待步军巡捕五营撤了人手, 李婠即叫孙二几个赌鬼连夜离了京，才觉心中一块大石头落下。
待菊生来回话时, 已过了六日。李婠问：“魏妈妈如今可安置妥当了？”菊生道：“安置在城郊十里庄子上，我一人去的, 那庄子上伺候的都是聋夫哑妇，外头有护院, 跑不了。”
李婠又问他可了那小儿贴身物件儿，菊生忙从袖中取出长命锁，铃铛手串，玉佩三样，李婠一一看去，只见那玉佩夔首鸟形，中间一个“璟”字，遂将之放在一锦囊中，连带放了张早写好的条子。
吩咐道：“再去王秀家走一遭，托他母亲将这锦囊捎给王秀。只说镯子找着了，此乃谢礼，莫叫他推辞了。”
后又写了封信来，笑道：“我想了想，还是觉得不妥。‘谢’字过了几张嘴，白的也成了灰的，且将这信给他瞧瞧，上头有我的话。只是后头请王婆婆再将此信带回来才是，不然是件小事，人传人，十张嘴也说不清，徒起风波。”
菊生忙将信和锦囊接了，领命而去。他一刻不敢停歇，去马房牵了马往王秀家去。
到了王秀家，王秀母亲撑着拐杖摸索着给他倒茶吃，菊生忙接过喝了，将李婠话照实说了通，连说几声劳烦。
王秀母亲这些日子正因此事惴惴不安，听了菊生话，欢喜道：“找着便好了，这谢礼便不受了。”
菊生忙叫苦道：“还请婆婆收下，要不然我回去指不定还有一顿好板子吃，再说，都是些金银谢礼，于我家主子是我随手的小玩意儿，给王侍者在府里使也趁手些。”
王秀母亲听后，便迟疑道：“那、我便收了，替我谢你家的主子。”菊生道：“金银放家中不安稳，婆婆早些送去罢，我便回了，这信我晚些来取。”说着，出了屋子。
待人一走，王秀母亲摸了摸桌上锦囊与信，也觉着不安稳，忙出门叫了邻家的小子，使了几个大钱请他去叫轿子，两人一路往公主府去。
这里菊生出了门没走多远，又掉回头在街角躲着，两人坐轿子走了，骑上马远远坠在身后。后见人送了锦囊，才又回转，寻了个茶馆坐坐，待日头偏西，取了信回府上。
这边李婠正等菊生回话，见了人来，忙命人叫至外间来，屏蔽左右。菊生将所说所闻一一说了，李婠拍手笑道：“如此，也有十之五六了。”又取出百两银票，道：“这几日劳你东奔西跑，拿了去吃酒罢。”菊生忙接过退下了。
李婠心中高兴，忙唤春慧来，告诉：“打听着公主后日要去报恩寺请愿，与我找身素衣裳。”
春慧听了，一面回身翻着箱笼找起衣裳，一面嘟囔道：“要着人了，又叫我了？”
李婠只当听不见，与她一同翻看箱笼，又吩咐道：“再找副素净的头面。”春慧道：“不晓得在打什么主意，连我也瞒。又要去攀那公主？”
李婠着实选不出，又凑到妆匣前，一面翻看，一面又道：“也莫忘了备车马。”春慧顿时气结。
却说后日是十五，一早只听喝道之声，衙役开道，仪仗后行，一对对太监执事簇拥着公主銮舆往报恩寺去。至午时，公主礼佛毕，用了素食，来至禅房中，忽而有来报：“陈家有人来请公主安，献了礼。”
一小太监奉上香烛金箔等物，公主叹道：“我悄悄来，没支会旁人，怎又遇着她了。”
那小太监道：“陈家二奶奶在门外候着。”公主心中厌烦，却也只当凑巧了，不愿驳了人面子，命道：“请人进来。”
李婠忙与太监进屋，隔了屏风下跪行礼。公主命她起身，道：“我不过闲来逛逛，多谢你的礼了。连日不见，你可好？”
李婠道：“劳烦公主问，一向都好。今日我念着十五，来寺中还愿，只在外门见公主銮舆，特来问安。”
公主道：“烦你费心了。”吃了口茶，也不说话了。
李婠因笑问：“不知公主许哪样愿？这报恩寺求升官发财灵，求兄弟和睦不灵，求平安康健灵，求夫妻恩爱不灵，求子嗣也不甚灵验。”
公主才许下一二心愿，听此来了兴致，问：“这话又是怎么说的？”
李婠道：“前些日子正逢春闱，我来求了一签，只愿自家爷能金榜题名，光耀门楣，果真家中二爷榜上有名。只积劳成疾，二爷又病倒了，我又许了一心愿，只愿他平安罢了，不想，只过了三日，又好了。我料想这寺院灵验得紧。来求了子嗣，到又不灵了。”
公主听了叹道：“前几日我乳娘在家遭强人毒手，至今也没音信。她待我甚好，是我半个母亲，我心甚忧，只得索性寄希望于众神仙诸佛，愿她能平安了。”
李婠垂眼笑道：“定然会无事的。”公主笑了笑，命一旁侍立的太监道：“赐坐看茶。”那小太监搬了个绣凳来，又回了捧了碗茶。李婠忙谢过坐下。
公主因问：“这庙求夫妻恩爱不灵，又如何晓得的？”李婠回道：“我没求过，只听了旁人说了嘴。”
公主点点头。李婠又说：“照我说，夫妻之事，报恩寺不灵，白马寺不灵，明月寺不灵，世间大多庙宇道观都不大灵验。”
公主问：“这又作何解？”李婠编了个说辞：“在梁州时，有个在家中行走的婆子，姓闵，会看些小儿妇人隐疾，懂两手掐算功夫。这闵婆子说姻缘系月老牵的红线，线牵了，没法子，是冤家的还是冤家，是良缘的终是良缘。”
公主问：“她说什么，你就信了？“李婠道：“昔日我才入门，房中有两个收了房的，二爷日夜去她们房里，视我如无物，这才问了问，不信也法子。”
这话说中公主心中病痛来，公主也叹了声：“‘是冤家的还是冤家，是良缘的终是良缘’，此话也有几分在理。”
言罢，忽而记起来这陈家后宅颇为清净，夫妻感情甚笃，陈家二房独子没妾氏，李婠攀高枝，陈昌也未说一二，还与同行子弟吵了架，左邻右坊传开了。
公主也耳闻过，心中顿时好奇为何大变样了。于是挥退左右，绕过屏风来问道：“莫欺瞒我，那婆子做了什么，你细细说与我听。”
李婠低头捧出一个黄纸三角符来，道：“闵婆子见我可怜，与了我个符，命我时时带身边，定能让爷们儿回心转意。我依言行事，果真如此。”
公主低头一看，只见这符黄纸作底，朱砂写成，寻常平安符样。李婠道：“这符唤作‘清明符’，世间夫妻要是不睦的，左不过小人挑拨，外人离间两样，这符能保人心中一点清明。只三点不好：一则，拆开便不灵了，二则，要隔空画几道符箓，诵念几句真言，否则不灵，三则，只管三月，过了时机又不灵了。”
公主问：“果真灵验？”李婠将黄符放在公主手中，道：“上京前，我央着那婆子将此法教我，公主何不一试？若不灵，再治我罪罢。”
公主心中似信不信，迟疑点了点头。李婠便请公主坐于绣凳上，闭上双眼，用指头在其脸上划了几道，口中诵念几句。后也不多呆，说了些家常告退了。
却说这赵明杰系陆洲人士，本也是诗书仕宦之家，又兼长相清俊，于本朝九年高中进士，又逢御笔亲点，娶得公主，可谓诸事皆顺，人生得意，羡煞旁人。
只是一处不堪：‘色’在当头，见了妇人便动不了脚。不爱端庄贤淑佳人，爱风骚的粉头，风尘的俗女。娶了公主没一两月，便按捺不住性子，往窑子里钻。
公主却早已的芳心暗许，每每见他如此行事，只得暗自神伤。后见他如此，又纳了两房妾氏，望他回心转意。
可惜功夫负了苦心人。赵明杰初时怕公主怪罪，收敛性子，后头见公主上赶着，也大胆起来，暗地里将家中妇人丫头淫遍，初时新鲜，后头没了趣，又三天两头往窑子跑。
是日，赵明杰吃过酒，四五个亲随搀着他往府里走。先过影壁，入了院门，过了吊花门，行至抄手游廊时，赵明杰犯呕，趴在栏杆一阵大吐。
一亲随眼尖，见两个太监转过走廊往右边去了，忙叫住人：“你两个，说你两个。”其中一太监正是王秀，两人苦着脸往这边请安。那亲随骂：“主子跟前不来请安？到想跑！你们哪处的？”
王秀忙道：“今儿国公府夫人命两媳妇来府上送时下瓜果，只公主上山礼佛，我等正要找管事的回话。”那随从听了，喝道：“先送些水来让主子诉漱口。”
王秀二人无法，只得去茶房取水。少顷又是一顿折腾，终地事了。几个亲随又七手八脚扶着人往里走，两个太监也忙跟上前。
忽而，王秀顿住脚，低头一看，是个宝蓝色的锦囊来，捡起来。赵明杰吐了两回，清醒不少，见状问：“哪儿来的锦囊？装了甚么？”
王秀忙回道：“绣着四个大字‘驸马亲启’。”赵明杰听了，只当哪个念慕他的丫头妇人扔地上的，一面拿帕子擦嘴，一面道：“替我打开瞅瞅。”
王秀便打开，倒出一块玉佩，并一张纸条来，奉到驸马跟前：“驸马请看。”
赵明杰觑眼一看，心中如遭雷击，一把推开左右搀扶的人，将玉佩并纸条抢至手中。背过众人将纸条打开看了，顿时一股凉气直冲天灵盖，心惊胆战。他打了冷颤，酒全醒了，将玉佩并着纸条塞在袖中，冷声问：“你们可看见是哪个扔的锦囊？”
众人皆摇头。一亲随小心道：“我等没注意脚下，这人怕是早早算准了时机扔这处儿，等驸马来捡。左不过也是府中人。”
赵明杰听了，即命人将前后角门关了，不叫下人走动。又命亲随带几个小子挨个儿去搜查。前前后后闹了大半日，证物没搜出一件，到在不少下人房中搜出珠宝首饰来。挨个儿审问，都说是平日公主打赏的，或是平日哪家诰命妇人赏的。
亲随将此事报于赵明杰。赵明杰心中越发不安：与公主奶娘私通并有一子这事儿，除了两个帮着传递消息的亲随外，其余人一概不知，如何又与外人晓得了？且早前魏氏母子二人遭强人毒手一事也来的突然，怕是同一人所为，早早的设计等着他。
因问那亲随：“果真没人与外人勾结来陷害我？”那亲随道：“仔细搜了，都是金银玩物儿，说是主子赏的。”
赵明杰又急又悔道：“这可如何是好？”公主待乳母甚亲，与一般母女两无二，若此事被揭穿，公主如何应对暂且不说，要是闹出府去，圣人晓得了，怕是想项上人头不保阿。
赵明杰转了几圈，又问：“前些时候叫你暗中搜查那伙强人，如今可有消息？”
那亲随道：“步军巡捕五营撤了后，又出城搜了几圈，还是没瞧见人。”赵明杰面如死灰，那亲随小心道：“驸马，如今魏氏与小公子俱都在幕后之人手上，应是性命无虞，不如先顺了这人的意，先稳住人，日后再做打算。”
正说着，有人报：“公主回了。”赵明杰忙命人抬来热水，洗了手脸，换了身衣裳赶过去。
第84章
却说这边, 公主心中仍不太信，又止不住想着：万一成真了？于是将黄符放袖中，命众太监执事起轿回了公主府上。
行至仪门外，轿子停住, 却见驸马来至轿旁, 拱手行礼笑道：“请公主安。”小侍打起轿帘, 驸马将人扶出来, 笑道：“听人说, 国公府夫人命人送来些时下瓜果, 不如去园子中尝尝？”
公主迟疑地问：“驸马今日如何回府了？”赵明杰含糊回道：“外头呆久了也没甚意思，索性回来了。”
公主拢住袖中黄符, 面上不言语，心中想：莫不是真的？
赵明杰见公主面色不对, 心中一跳, 怕公主疑心他转变如此快, 不能按锦囊所言讨公主欢心，忙道：“往日是我糊涂, 家中有如此贤妻美妾还不知足，万望公主恕罪！”
公主听了, 心下动容，道：“驸马如此想便好了。”两人携手往后园中去, 一路赵明杰温柔小意，哄得公主欢喜不已, 两人越发恩爱，不再话下。
如此过了两三日, 驸马白日出了门一趟，公主只眼瞧着, 手捏着黄符也不多话。晚间回了，驸马说今日出府一趟，将府外养的两个粉头打发了，日后只守着府中妻妾过活，说尽了一干甜言蜜语。
公主自是以为黄符生效，日夜不离身带着。如此夫妻和美过了三月。
是日，公主掐着日子给李婠送上帖子，又命人车马来请。李婠早有所料，不慌不忙随人入府。行至暖阁中，两人见过，茶毕。公主拉起李婠手道：“不知要如何谢你。”又一一将驸马所言所行说了，欢喜道：“那道婆不知如今在何处？世间竟真有如此神异之人。”
李婠道：“公主福分如此，我如何当得起一声谢字？那道婆早在我入京后便离世了，葬在故乡。”
公主叹道：“竟是如此，可惜不得一见。”又将黄符取出，道：“已过了三月，我怕没了效验，特来寻你。”
李婠将早备好的黄符拿出，又令公主闭眼，依法用手指在其脸上画了几道，诵念几句符咒。
公主将黄符捧在心口，叹道：“靠鬼神之力来的恩爱，也不知能否长久。”
李婠笑道：“此符保人心中一点清明，驱外邪，离小人，公主与驸马本就有真情在，只人世间邪念太多，才以至于此，如今不过是反璞归真罢了。”
公主心下一松，与李婠话了几句家常，又往园子中逛了回。太监来问在哪处摆宴，公主道：“摆园子里。”又因让李婠入席。让坐毕，公主要敬李婠，李婠推辞。
公主道：“闲话休说，如今你了了我心愿，当饮此杯酒。”李婠便喝了。公主命几个小童捧了一众金银玉器来，道：“我不爱这些，你拿去或是把玩，或是赏人去罢。”
李婠笑道：“当不得公主如此大礼。”如此推拒三回。李婠道：“并不是虚言，几个黄符确实值不了几个钱。我在城郊开了个坊子，手头正缺钱，不若就将这些金银当作入股的份子钱罢。”
公主因问道：“是哪样坊子？”李婠一一答了。公主迟疑道：“女子抛头露面着实不好。”
李婠道：“织坊中全是女子，没有抛头露面这一说。”公主思忖片刻，捏了捏袖中的黄符道：“也是。”公主又说起其他来，李婠陪着说笑了两回，回了府上。
自此，公主与李婠因此事来往多了些，一来二去，觉得这人不卑不亢，人品方正，又好诗词，喜读书，与她一般无二，遂以姐妹相交起来。两人感情越发深厚，京中不少人啧啧称奇。
这日，李婠赴了公主宴请回，一面命账房抽出五成利，给公主送上今年份子钱，一面令胡月、秦成二人来见，命胡月以八成价开布庄销货，又命秦成以七成贩给其他布庄。
时近年关，坊子中的布匹只靠秦成远下南边贩卖，销得少，早已堆积如山。胡、秦二人早心急如焚，只每每来报，李婠也只管赴宴，置之不理，只说：“时机未到。”
如今听了李婠之命，二人大喜，出府便依言施为起来。不消一月，除去因低价接了了李婠货的布商，其余商人顿时叫苦连天。
这日，褚义下头一管事压货给布庄，与一开布庄的商人拌了几句嘴，打起来了，闹到褚义跟前。
到了书房中，褚义见面前管事一张黄脸上青一块，紫一块，如同开了果子铺，可将烟杆磕到桌子上，问：“你是行里老人，晓得分寸，怎地与人打起来了？”
那管事一面哭，一面道：“今日我压货去，那掌柜唉声叹气说近一月生意不好，令我少些钱。可以往都是这个价，我又哪能做主。我与他说：‘我家布密实，一向这个价，少不得。’
那的掌柜听了便来骂，什么‘仗着自家攀着个没根的老太监，囤货居奇，以权牟利，上下压人，没得好报应！’小的听了气不过，与他吵了两句的，谁知说中他痛脚，不由分说来打。”
褚义闭眼吸了口烟杆嘴儿，吐出一口烟雾，心下晓得这管事一向占人小便宜，话也是说一半藏一半，不定是哪个先骂人。问他：“以往好好的，这回儿怎么就要人让利了？”
管事道：“那掌柜说隔着他三条街，新开了个布庄，市价八成卖，好些人往那处去了，他对面的布庄，收了城郊那家坊子的货，也以八成卖，人一比价，都往两边跑了，让我们也让些利来，否则也不要我等的货了。”
褚义听此，突地将双眼睁开，问他：“城郊的货？李家小娘子开了那个？”
管事道：“正是。”褚义问：“她怎地又有胆子了？”管事道：“旁地不好说，只近来大家都在说，李家小娘子得了福寿安乐公主青眼，与公主交好。”
褚义将烟杆磕在桌上，皱眉问：“前些日子才听说她攀高枝儿不成，反被笑话，今儿怎地成公主府上座上宾了？”
管事道：“说不清，拢共两人只见过两面，不知怎地，又好上了？”褚义心中暗道不好，问：“这些怎么没人早早知会我？”
管事道：“上回我等来报，褚爷您说这小娘子攀不上那高枝，命我几个别将信儿递跟前来，我几个商议半天，也觉得不足为惧，索性没递上来。”
褚义听罢，只觉一口老血在喉头，骂道：“蠢货！蠢货！我说什么你听什么？叫你去死，你也去？这等要事！怎么能轻忽？”
褚义将人骂了一通，才抚着胸口道：“罢了，你再去给我打听打听，那小娘子开了几个布庄子，又有哪些布庄接了她的货？”管事领命退下了。
褚义在房中左转右转，忽有人报：“太太请老爷用饭。”褚义骂道：“吃吃吃！成日不干正事，光知道吃！”将丫头骂了出去。
又等了两刻钟，褚义实属等得不耐烦，命人备齐车马，换了衣裳，往账房提了两千两银票，带了四个小厮，径直往掌印太监处去了。
这掌印太监姓刘，单名一个贵字，寻常在司礼监住，不当值时住在正午大街一三进宅子中。
到了后门，褚义亲自上前敲门。略等了等，门向里打开，出来个门房问他是哪位，褚义一一说了，门房说了句“等着”，不一会儿门后又出来个小内监。
褚义弓着腰，笑答：“小可系老内相干孙侄儿，敢问老内相可在？”那小内监望了望天，道：“这时辰晚了，怕还在宫里伺候圣人，回罢。”
褚义忙拉住人，取出一包五两中的银子递过去，笑道：“我在此候着，若老内相回了，还望公公知会我一声。”
那小内监捏了捏银子，面色缓了些，道：“且等等。”又关门进府去了。莫约等了两刻钟，那小内监在府内歇了回脚，才出门道：“干爹回了，随我进去罢。”褚义不敢寻根究底，忙点头跟在那小内监后头入了府。
半道上，褚义问：“敢问公公贵姓。”那小内监一挥拂尘，道：“随我干爹姓。细论起辈分来，你是我干爹干孙侄儿，还要叫我一声干叔叔哩。”
褚义心中将这仗势欺人的小内监一阵好骂，面上扬起笑脸，点头道：“是是是！我原先冒犯叔叔了，叔叔！”那小内监有了笑脸，领他到了一偏厅里头，也不奉茶，说：“再等等，我去请干爹来。”说着往里屋去了。
那小太监行至屋前，也不掀帘子进屋，来至窗下支了只耳朵潜听，又等了等，才听屋内有动静，晓得老内相起身了，便道：“干爹，有个叫褚大商人来找。”
屋内老内相正午歇回神，几个小内监伺候他穿衣。老内相命道：“进来说话。”那内监进屋，跪地上磕了个头。老内相想了想，问：“哪个褚大商人？”
那小内监扬起笑来，口吃伶俐将事一一说明白：“回干爹的话，是京里开布行的褚大商人，单名个义字，几年前记到干爹名下，做了干孙侄儿，去年年关还给干爹见过礼，今儿正在侧厅候着。”
老内相打了个哈欠，道：“有些印象了，只这离年关还有个把月，有甚要紧事？”那小内监没细问这一遭，道：“有甚要事他没细说。”老内相思忖片刻，道：“也罢，人都来人，便见见罢。”
到了侧厅，褚义忙跪下行礼，老内相高坐圈椅上，吃了口茶，问：“急急来找我是哪样事？”
等了好几个时辰，也没人上茶，褚义已口干舌燥，他哑着嗓子声泪俱下地将李婠如何仗着公主的势抢行霸市，又如何仗着自个儿背后有人不将老内相放眼里，说罢，他擦干眼泪，将袖中二千两银子奉上，哭道：“求老内相做主阿。”
老内相使着那小内监将银子收了，吹了口茶，说道：“公主系圣上亲女，打小不出闺阁，受人蒙骗也是有的。你只管放手做，公主那儿我自会分说，就算闹到圣人跟前，我也有道理。”
褚义得了准话，欣喜不已，忙又磕头，口中千恩万谢，没久待走了。
第85章
却说褚义得了老内相说法, 喜不自胜，径直回了家中。已是大半日没沾食水，褚义回去命人道：“摆上酒饭。”
底下丫头忙摆桌端菜，布上佳肴酒水, 期间一丫头正是今日来叫他吃饭那个, 见了褚义, 心中害怕, 失手将一盘酱鸭子打翻在地。
褚义当即沉下脸, 劈头盖脸地踢打了两脚, 咒骂道：“哪来的娼妇！不要手脚，何不给狗吃了。”那丫头跪地上叫着饶命, 褚义怒上心头，又打了人两耳刮子。
褚夫人听底下婆子说人回了, 正往这边来, 没料想碰到这桩事, 忙上前拉他，口内劝道：“不过盘酱鸭子, 命厨下再酱一只罢了。”
褚义将褚夫人手拂开，面色难堪, 心中直骂晦气的。自古经商的没不求神拜佛的，他自个儿也逢佛便拜, 如今打了这酱鸭，他当是上天冥冥之中一点征兆——煮熟的鸭子要飞了, 如何能不气！
正闹着，有人来报：“管事来了, 正在厅下候着。”褚夫人听了忙领着那丫头回避开。
褚义呼出一口气，收回心神, 便让他进来，令他上席一道吃酒。那管事告了坐，两人吃了两盅酒，褚义问他：“如何了？”
管事道：“李家小娘子在京里头一月里莫约铺开了二十多家布庄子，底下的布庄也有一两成因着低价买她的货去了，行事颇为张扬。”
褚义思忖半响，道：“这小娘子有公主做靠山，自然以为能高正无忧。”接着吃了口酒道：“你叫几个地痞乞丐捣了她生意，再去她那坊子放把火，叫她尝尝我的手段。”
管事迟疑道：“听说，那坊子是公主参了股的，只怕公主要保这小娘子，日后不好开交。”
褚义道：“怕什么！她不好开交，我这边就好开交？妈了个巴子，她老母的占了我地盘，要我忍气吞声？”又喝道：“令你去你就去！这会儿你又长脑子了？”趁势将管事骂了通。
那管事被骂得面红耳赤，缩在圈椅上，不敢吭声，待褚义发话了，将酒饭一推，连声告辞，一溜烟的跑了。
管事头次做这勾当，手生，次日不敢耽搁，一早往街头巷角寻摸起来。
正逢期间有两个两手打闲的破落户儿，一个叫一杆秤，一个叫双无儿，两个纠集一帮偷鸡摸狗的地痞，专给有钱人做些见不得人的勾当过活，一听有‘生意’，循风赶来了。
管事正骑马打巷子过，突地被十几人团团围住，心中一惊，喝道：“你们做什么！”
两人忙笑着上前道：“听爷正寻摸人手做大事，我等来讨个活计。”管事听了，心下稍安，问：“我正缺人手。你两个会些什么？”
两人道：“我十几个兄弟，短的不说，翻墙掠人是一把好手，顺手牵羊的本事也是数一数二，打家劫舍也干过不少。”
管事背后冒出一股细汗，他只身一人，生怕被当成羊羔宰了，忙强笑道：“确有一桩买卖，我东家姓褚，在京里头做布匹行当，各位好汉理应听过。”
一杆秤与双无儿两人对视一眼，后退几步拱手道：“原来是褚当家手下，失礼失礼。”双无儿又道：“原先也帮褚当家打过下手，不知如今褚当家有甚吩咐？”
管事松了口气，忙道：“吩咐不敢当。”将事从头到尾说了通，取出五十两银票来，道：“只是定金，后头事成了定有厚谢。”
一杆秤与双无儿两人接过银子，眼瞅着管事骑马走出巷子，一杆秤将几锭银子抛了抛，道：“走，吃酒去！”
于是十多人钻到了个院子头，叫了两个卖唱的姐儿，使银子杀了一头猪，两只羊，大吃大嚼起来。十几个人喝得烂醉，第二日才动身。
却说这一月来，李婠手下开了不下二十家布庄，又因着价低，布又密实，每日人来人往，着实销出不少货。
这日，李婠领着春慧、菊生并四个小厮，四个粗实婆子，往一布庄查账。李婠在后间与掌柜说着话，忽听得前头铺面上哄闹起来。
掌柜听了，心中暗道不好，忙道：“东家？”李婠将账本合上，道：“去看看。”掌柜如蒙大赦，忙掀帘子出去查看。
但见一个汉子躺倒在地，另一个汉子应是与他一道的，立在一旁，布庄里外围了大圈人，正在看热闹。
那汉子口中哭道：“你铺子上卖的都是死人穿的，我贪着便宜，前日我买给我妈穿，我妈浑身起红疹，不出三日，我妈就死了。”又在地上打滚，哭他妈死得惨。
铺子上的伙计急地又劝又拉，另一个汉子伸手围住他，道：“还不快快拿五百两银子出来给我这兄弟家人偿命。要不拿，拉你见官去——”一面说，一面拉那伙计要走，吓得那伙计双腿直抖。
掌柜赶巧上前将伙计挡在身后，陪笑道：“误会！都是误会，好汉有事好说。我家这布是坊子织的，那织坊在城外，诸位好汉一看便知阿！怎么会是死人布了？”那汉子不听：“毒了我兄弟长辈，不是死人布是什么？快快拿钱来！”
一杆秤混在人群中，起哄道：“‘杀人偿命，欠债还钱，’快拿五百两银子来偿命。”又有人叫道：“都是死人衣，街头专门刨坟的张二麻子卖十文钱一件阿！”
周围不少人听了，心中将信将疑，面带犹豫，要掌柜给个说法。掌柜冷汗满面，忙拱手分说：“诸位，真是织娘一厘一厘织出来的！要不是，叫我天打五雷轰！”一杆秤道：“要你天打五雷轰做甚，快快拿钱来赔！”
李婠与春慧立在帘子后潜听，听至此处，春慧恨道：“这掌柜这辈子投胎成面团了？任人拿捏。不见那几个是来找事的？”
李婠面色也不好看，她思忖半响，俯身在春慧耳边吩咐了两句。春慧得了信儿，飞奔到后门找到菊生，将李婠吩咐一一说了。
李婠凝神细看。只看着这掌柜拿不出银子，两个汉子不由分说打砸起来，一杆秤领着人胡乱往里冲，掌柜和伙计哭着脸阻拦。
正乱着，忽而听见一声大喝，菊生领着五六个小厮婆子，个个手拿着大棒绳子，拨开人群进了布庄来。
菊生见了冷笑一声，指着几个闹事的，道：“将人拿下。”此话一出，后头的小厮婆子如猛虎扑食，三下五除二将人打翻在地。一杆秤见势不对要走，也被压在地上。
周围人见菊生等人穿着不凡，显然是富贵人家仆从，纷纷避开。菊生朝周围拱手道：“诸位乡邻，此乃我主家的布庄，这几个是走街窜巷的破落户儿，时时在铺子里头打秋风，如今见我主子不在，又捏出番说辞来污蔑人，骗我主家钱财！这布都出自外城织娘之手，绝非什么死人布！请诸位明鉴！”
一杆秤叫道：“我几个都是正经庄稼汉，你信口雌黄！污人清白！我只不过看你家仗势欺人，路见不平说两句。黄天大老爷在上，现今这世道说两句都说不成了么？”
闹事的两个汉子也道：“我两个也是正经人家，你家的布将家头长辈毒死了，我等来讨个公道，将我两按在地上是要做什么？各位看看阿，看看这铺子是怎么狗仗人势欺负人的。”
菊生李婠吩咐的说辞拿出来，道：“你说你是正经人家？又买了我主家的布，死了人，又何尝不是空口无凭！”
菊生拱手向着人群道：“各位乡邻，身正不怕影子斜！我这便压人往衙门去分说！还请大家做个见证，看看到底是我家的布匹是死人布，还是这人是无事生非，坑蒙拐骗的破落户儿！”
说着，拿绳子将四人一绑，一路往衙门去，后头跟着好些看热闹的路人。
这里李婠在后间见人走了，掀帘子出来。掌柜与那伙计低头耷脑瞅着李婠，怕李婠怪罪。
掌柜道：“东家，此事全怪我，不干这伙计的事——”李婠抬手止住他话头，道：“先闭店一日，案子有了分晓再说其他。”
掌柜与那伙计松了口气，又听李婠命春慧要赏两人银子，掌柜道：“东家，这如何当得起，今日有人来闹事，我两非但没拦住人，还险些让人将铺子砸了。”
李婠道：“你账目做得好，铺子我瞧着也干净，当得起。今日事出有因，你也受惊了，拿些银子去吃酒罢。”那掌柜和伙计听了一番话，面上展开笑脸，千恩万谢说了大通好话。
李婠调理妥当，领着春慧走了。才出后门，春慧心疼银子，怪模怪样说：“不怪罪就是开恩了，哪还要奖他银子，不晓得的还当我们是开善堂的。”
李婠笑道：“这倒是你错了。他虽说性子软了些，也晓得护着底下人，可见有担当，账目也干净，可见人品方正，给些银子勉励他为我做事，不正是庄好买卖？”
春慧道：“成日买卖、生意、账本的，这些活儿只有夏菱愿意倒腾。”
李婠笑了笑，命人往衙门去，还未动身。忽见胡月乘着一顶小轿匆忙而来。胡月头发微散，急急慌慌，叫道：“东家，大事不好！”
李婠忙上前道：“出了何事？不急，你慢些说！”胡月道：“几个破皮无赖往坊子里放火，点着了两个库房！”
李婠脸色一变，一面命人往坊子头去，一面问她：“如今火势如何？可伤着人了？”胡月道：“火是扑灭了，只是伤了四个护院，十多个织娘，但好悬没有性命之忧，都抬进了城，正在西街医馆诊治。坊子头护院逮着五个放火的贼头，正等东家发落。”
李婠冷下脸，道：“先去看人。”说罢，不再多说。
第86章
却说李婠与胡月一行先到医馆, 后径直到了坊里。出来几个管事婆子来给李婠请安，李婠瞧着一众女子心中惶惶在屋内探头探脑往外张望，道：“今明两天先叫人回去，工钱照算。”
几个管事妈妈忙动作起来。胡月红着脸, 低头道：“东家, 此事是我考虑不周, 当时忙忙乱乱的, 想着人多杂乱, 后头将人忘了。”
李婠听了, 缓声道：“你做得对，领我去库房瞧瞧。”胡月吐出口气, 领着李婠往后头库房去。
到了一处空地，李婠瞧着不远处的焦黑一片的坊子, 命人：“将那几个人给我带上来。”十几个膀大腰圆的护院拖着六个人来。
李婠问：“哪个叫你们来烧我坊子的？”其中一人正是双无儿, 怪叫道：“晓得了你也惹不起, 背后头有大财主。我看你一年轻貌美的小娘子，何苦做这风里来雨里去的营生, 得罪了人也没人给你出头，何不将哥几个给放了, 哥几个日后罩着你。”
其余人笑：“我二哥身强体健，不如嫁给他, 日后闺中也不寂寞。”李婠也笑，笑这几人不知天高地厚。无双儿一听, 心里痒痒的，又见李婠笑靥如花, 顿觉荡了三魂，道：“是了, 小娘子不如将我招入府，我替你守这家财如何？”
李婠先嗤笑一声，又瞬间变了脸色，喝令：“先打五十个板子！”
一众护院听了，七手八脚将人箍住按在长凳上，啪啪打起板子来。胡月命人抬了桌椅来，捧了碗茶给李婠。
开始只听得板子挨着肉的闷响声，不过十个板子，双无儿已满面冷汗，双眼无神，唉唉叫疼，心说：他老娘的，又没到手多少银子，我逞什么英雄？喊道：“小娘子饶命！我说！”其余人也纷纷道：“饶命！这就说！”
护院听了，势头稍缓。李婠道：“继续打！真当我猜不出哪个是主凶？你几个烧了我坊子，伤了我的人，几个板子休想脱手！”
无双儿一听，心中悚然一惊，一面被打得嗷嗷叫，一面说：“东家饶命，是我等有眼不识泰山，且停了板子罢，我等这就说！”
李婠道：“继续打。”打了五十板子，护院将六人像死狗般拖到李婠跟前。李婠见几人被打得稀烂，心中戾气稍平，道：“将这六个抬去衙门罢。”
这厢菊生压着一杆秤等人到了应天府府衙门口，站班的衙役见三四十人涌至衙门，即报给应天府府尹。
府尹怕人多喧哗生事，忙命开堂审询，令两方上堂来。菊生道：“我主家姓李，在城外开了个坊子，在城内开了几个铺子，可恨这几个泼皮无赖今日寻到铺里，黄口白牙地说铺里卖的是死人布，污蔑这布害死了他老母。苍天在上，求老爷查清实情，还我主家清白！”
府尹初觑见菊生几人穿得体面，料想是哪个富贵人家豪仆，又听他言主家姓李，而后种种，想起了他主家是谁。
又见一杆秤几人裋褐麻衣，应是街上的溜子来打秋风。心中想着买给李家娘子一个好，当即一拍惊堂木，问一杆秤几人：“你等有何话要说？”
一杆秤等人忙道：“青天大老爷在上，我等确属本分人家，前日买了布给我妈穿，我妈浑身起红疹，不出三日，我妈就死了。”“我两个也是见这铺子仗势欺人，才说了两句。”
府尹冷笑问：“你老母姓甚名谁，葬在哪处？”那汉子支支吾吾说不出来。府尹大怒，道：“公堂上满口谎言，还不快快从实招来！”那汉子觑了一杆秤两眼，不吭声。
府尹见了，当即发签令左右上大夹棍，说：“不打你不招，反而侥幸起来了。”那汉子见差役拿了大夹棍来，正要发话求饶，只听衙门外三声鼓响。
一差役进堂来至府尹耳语几句。府尹听后一脸怒气，道：“再将人带上来。”底下左右忙领了胡月并两个护院入了堂。府尹问：“堂下可是李家人？”
胡月道：“正是。”府尹皱眉问：“女子不可独身上堂来，你怎地说？”胡月道：“家中亲友都去了，今日请两位护院作陪。”
府尹点点头，问她是何冤屈。胡月哭道：“我主家在城外开了个坊子，今日几个破皮无赖闯进坊子，烧了坊子货物，伤了十多人，求老爷做主。”府尹听了怒道：“天子脚下，那贼人竟然如此猖狂，来人阿，速去将人擒来！”
胡月忙道：“老爷，家中护院已将一些人擒下。”府尹传贼人上堂。话音刚落，十几个护院将双无儿一干人等拖至堂前。
众人等人望去，只见人浑身成个血葫芦样，半身烂了，纷纷一开眼不忍多看。
一杆秤见他兄弟浑身是血，目眦欲裂，又不敢相认，只低头跪在堂下，心中如鼓擂。府尹轻嘶了声，错开眼视而不见。
府尹道：“如今人证俱在，先且将人收押，后头是杀是绞，等供出同犯再一同定罪。”
一杆秤一听是绞刑，顾不得许多，猛地抬头道：“大人且慢，我等兄弟均是财迷心窍，受京中褚当家指使捣黄李家娘子的生意才犯下过错。如今我兄弟几人被人滥用私刑，打成这般样子，请大人缉拿主犯，重新裁夺阿。”
胡月当即道：“世间竟有如此恶人！请老爷缉拿主恶，主持公道！”府尹思及京中褚姓商人系朝中老内相干孙侄儿，停了手，道：“如今双方各执一词，真真假假，都做不得数，且将一杆秤无双儿一干人等收押，隔日再审。”说罢，一拍惊堂木，喝声：“退堂。”胡月菊生等人纵有千般不甘，也只得退下。
府尹推至后堂，只觉两相都不好得罪，棘手得紧，思来想去，心道：索性公事公办，由他们斗去。于是遣了个差役往褚家去，命他明日上堂分说。
却说褚义听了差役传唤，心中一面骂管事办事不利，一面叫了轿子往老内相府上去。只三催四等也没见着人，只得回转。
次日，府尹命人传唤案中一干人等，褚义令家中管事前往，只在堂上推脱：什么使银子捣黄生意，一概不知，要诬赖人，给出物证字据来。那不知能不能当证物的定金早被一杆秤双无儿等人用光，又哪里拿的出来证物。府尹也不细究，按律判了。
经此一案，褚义不敢随意动弹，只能眼瞧生意日益衰败，心中甚急，又去寻了老内相几次。原先那个小内监接出来。
褚义拱手道：“不知今日老内相可在？”小内监道：“入宫去了。”褚义道：“我在此处等，不知何时能一见？”
小内监甩了甩浮尘道：“原先见一次已是开恩了，多少王孙贵族，在门外等着。干爹哪有闲情理这些芝麻小事儿。”
褚义心头直骂娘：年年十几万两银子送给这群豺狼，面上话说得好，到了紧要关头还是怕得罪公主，面上惶恐道：“还请公公明示。”又从袖子中取出百两银票来献上。
小内监收了银票，道：“我给你指一条明路。老内相周身事多，没功夫理会这些芝麻小事，但公主又如何会为了个小作坊得罪老内相？
两座大山不动弹，你们这些人正该出手才是。你在京中盘踞多年，如何会怕一小小女子？只管放开手去斗！就像你叫人去捣黄她生意一样，为了自个儿，多上些手段。”
褚义沉思半响，躬身谢道：“多谢公公指点。”说罢，也不多呆回府去了。
这日老内相回了宅子，小内监忙赶去伺候，说笑般将褚义一事说了，又言：“我只想着何苦为了个小小商人得罪公主，这褚义要斗不过，就换那小娘子来，都差不多哩。”
老内相吃了口茶道：“不错，我这么多儿中，属你最机灵。”小内监笑道：“都是干爹教得好。”老内相道：“如今圣体欠安，明日你随我入宫伺候罢。”小内监闻言大喜。不再话下。
却说这边，褚义得了小内监一席话后，渐渐放开了手脚，什么手段腌臜上什么手段。
李婠自是不畏惧，以其人之道还治其人之身。今日你砸了我家的铺子，明日我便去烧你的坊子。今日你使我掌柜离心，明日我便去打你伙计。
两方互不相让，争得乱乱糟糟，人仰马翻，惹出不少乱子来。
褚义越发急躁，成日在家中发脾气。这日，沈宏信来褚义家中走动，打趣他道：“如今褚兄可忙了？”褚义苦道：“沈兄莫要打趣我了。早知今日，当日吃酒我便再让她一成利，将她坊子归我名下罢。”
沈宏信笑笑，忽而想起近日读的一则古人趣闻，正正与今日仿佛，便打趣般说与褚义听。
说得是前朝京郊有两家卖酒的人家，争着起个烧酒坊。只京郊人少，那处容不下两家人。两方便约定：
请聚两家幼儿于处，置巨石焉。甲家令儿卧于石，则乙砍之。乙家令儿卧于石，甲砍之。如是相循环，有先停手不敢令儿卧者为负。皆如约，所杀凡五小儿。乙家乃不忍复令儿卧，甲遂得直。【1】
沈鸿信只当褚义起初只当个玩笑话，后头每每回想起来这桩异闻，夜不能寐。如此过了几日，褚义兀自想着：若舍了两三个亲儿，能将李家小娘子坊子收过来，这也不失为一个好法子。
第87章
却说那日褚义听了那则异闻, 昼思夜想，夜不能寐。
是夜，他往妾氏房中去，那妾氏欢喜不已, 忙使银子让厨下整治了桌酒菜来。
褚义先命奶妈子将哥儿抱来瞧瞧, 见孩子粉着脸, 正襁褓中酣睡, 又挥手命人退下。
少顷, 酒菜俱全, 褚义坐下吃酒，与妾氏说：“我记得九哥儿有八个月大了？”那妾氏笑道：“二月间生的, 正正八月大了。”
褚义心中有事，不吭声地吃了两盅酒。那妾氏见褚义闷闷不乐, 笑问：“老爷缘何愁眉苦脸？”褚义闻言发下筷子, 叹道：“我确实有桩烦心事, 只左右为难，久久未下横心。”那妾氏道：“老爷英明神武, 定会有决断。”
褚义叹道：“此事得你与九哥儿助我才能行一二阿！”那妾氏道：“老爷说笑了。九哥儿还在襁褓中，我不过一妇道人家, 哪有这般能耐能助老爷？”
褚义沉下脸，问：“这么说来, 你不愿意帮我？”那妾氏见他面色黑沉，忙道：“哪里的话, 我与九哥儿身价性命都依托老爷一身，哪有不愿意的, 只不过我娘两人单力薄，不知如何帮老爷。”
褚义一听, 心头恍然大悟：是了是了，妻妾的身家性命皆是我给的，孩子的性命也是我给的，我叫他生他便生，我叫他死他便死，下了黄泉，她们也会欢喜磕头，哪有不依之理，遂笑道：“三日后，我在春满楼定了桌席，你带上九哥儿与我一道去罢。”
那妾氏不明所以，强笑着应下。褚义也不耽搁，次日写了帖子差人送给了李婠。不再话下。
却说十月十九这日，圣人下了旨意，点了陈昌补吏科给事中一职空缺。于是宴宾客，请同门，热闹一日，次日走马上任，到吏部点卯，问理公事。
这日休沐，三七递了信来，道：“二爷，梁州家里派了管事来信，老太太与夫人不日前动身，正往京中来。”陈昌接了信细看，命人传那管事入书房来问。
那管事行礼毕。陈昌命人看茶，问：“家中老太太，夫人可好？”那管事觑眼见陈昌脸色，又瞧不出所以然，笑道：“家中老太太、夫人身体康健，一切皆好。”
接着说道：“二爷授官，阖府上下都欢喜，老太太听了当即开了祠堂告慰先祖，收拾行囊入京来了，命我来报信。”
陈昌将信搁在书案上，面上不见喜怒，说道：“舟车劳顿几日，下去歇息罢。”又赏了他五两银子，让三七将人领至偏房吃喝，往正房去。
这里李婠接了褚义的帖子，坐在暖阁中与春慧说话，陈昌听了一耳朵，说是什么鸿门宴不鸿门宴的。
李婠瞧见陈昌来了，止住话头，奇道：“怎地回了？不去衙门？”陈昌一听，心中冷笑三声：这人忙她‘大事’去了，连日子都记不清。不说话了，上前仰躺在床上，长手长脚伸着。
李婠不明所以，命春慧等人退下，来至床前看他闭着眼。陈昌睁眼道：“才从衙门回，午歇，莫扰我。”说着向里侧躺。
半响，陈昌没睡，心说：她直来直去的，莫不是瞧不出我在赌气？慢慢翻了个身。
还没睁眼，李婠便伸手在他额头摸了摸，道：“我给忘了，你今日休沐，大人不计小人过，二爷绕我这次罢。”
陈昌从鼻子里哼了口气，冷道：“李大当家是大忙人。”
自李婠放了许多心力在坊子上，难免轻忽陈昌来，陈昌每每找人，都寻不见，心中不满，思及此事定要嘴李婠几句。
李婠忙捂着他嘴，不叫他多说。陈昌嗤笑一声，心又说：这妇人倒是反了，我一出去吃酒就使性子不吭声给脸色看，她自个儿到天天往外跑，心中气不过，咬了人手几口，才放过了这遭。
陈昌想将信中老太太入京一事托出，思忖半响，到底没开口。因进门时见了李婠说‘鸿门宴’，问她：“刚又是哪个当家人的帖子？”
李婠浅浅说了两句：“是布行褚当家的帖子，命我带些人一同赴宴。”陈昌想深问，又没问，将李婠手放自己脑门上，将人抱住，口内道：“白日昏昏，与我一道午歇罢。”
三日后，李婠依贴中所言，领了梅儿、春慧、冬青、菊生与一众大小丫头小厮，并坊子中胡月、秦成二人与几个坊中管事，乘着轿子往春满楼去。
行至后门，一早有伙计候在后门口，见了人来，忙上前道：“李当家，且上二楼。”李婠行至二楼里间。
房中已设放围屏桌席，正首坐着一面白无须的太监，首座的太监系掌印太监刘贵干儿子，如今在圣人面前当差，正值风光。左下首坐着褚义，往后是七八个同心商会豪商，眼熟的只沈宏信一个，有两个卖唱的在屏风弹唱。
褚义上前引李婠至客桌坐下，两人行礼毕，与李婠引见诸人，一一见过，又落座吃茶。春慧等立在李婠身后。
吃了回茶，褚义道：“连日不见，李当家的可好？”李婠问：“甚好，不知褚当家今日唱的哪出戏？”
褚义摸了摸胡子，拱手笑道：“我当日有眼不识泰山，特地来给李当家赔罪。”李婠笑道：“不如褚当家歌一曲，与我助助兴再分说其他，如何？”
褚义一听沉下脸，心道：这小娘子莫真不怕风大闪了舌头，口内道：“李当家说笑了。只我想着如今场面，我两相争相斗，我根基深，你路子奇，我堵着你坊子，你遏着我商路，长此以往，‘鹬蚌相争，渔翁得利’，便宜到被旁人捡去了，不如今日做个了断，输家便离京另寻生路，岂不更好？”
李婠问：“又是怎么个了断法？”褚义将听过的那通古时异闻说了，又命人抬了铡刀放到桌上，喝命人：“将人带上来！”
话音刚落，四五个或拉或抱着孩子的女子从侧间被推出来，趴俯在地上，瑟瑟发抖。褚义道：“此乃我妾氏与子嗣，大的五岁，小的八个月。你如今并未生育，拉你后头人来比，如何？”
李婠看一众妇孺，冷道：“此法太过儿戏，恕我不奉陪了。”说罢，欲起身告辞。
褚义冷道：“且慢，李当家。”说着自袖中取出字据，接着说：“并非儿戏，我已至官府盖了红章，也令她们签了生死状。又请了商会众人与刘公公作见证，绝无戏言！”
正坐的太监笑道：“昔年，秦国攻韩，驻军于阏与。韩王欲救，召问赵奢，赵奢对曰：“其道远险狭，譬之犹两鼠斗于穴中，将勇者胜。”王乃令赵奢将，救之，大胜。【1】如今又何尝不是这般，京城说大不大，说小不小，但只容得下一方。李当家，商场如战场，何不拿出胆气来。”
褚义道：“你今日也可离去。只让你晓得，今日你不应，我亦不会与你慢耗着，只等两败俱伤罢！”
李婠不言，房中一静，只余下几道趴俯在地上的妇人的呜咽声。褚义见了，笑道：“难不成没个愿意为你出生入死的？”
春慧等人立在后头，心中均如敲重鼓，冷汗满面。春慧与胡月二人，右脚一动，要上前又缩了回去，如此几次，梅儿等均睁大着眼白着脸，低头不语。
李婠半响等不着人说话，身心慢慢僵住。秦成暗呼一口气，正要上前。忽见冬清迈步而出，道：“姑娘，我愿为你出生入死。”
冬清幼年时一场大热烧坏了脑子，是李婠拿出私房钱给她治病，她虽说脑子笨，寻常都听李婠、春慧、夏菱几个的，但待李婠甚是愚忠。冬清道：“姑娘，让我作第一个罢。”春慧与胡月亦咬牙道：“我也愿。”
李婠听了，僵住的身子慢慢回暖，抬起左手止住后头此起彼伏的声音，冷道：“何不换种赌法？以妇小性命作赌，自己毫发未伤，哪称得上‘勇’？”
褚义问：“你想怎地赌？”李婠因看着左手：“你我天生十指，不若一同将手指放于铡刀之上，缩手者输，呼停者输。十次即完。你敢不敢与我比？”
褚义问：“若十次也分不出胜负如何？”李婠冷笑：“若褚当家有如此胆量，某甘拜下风！”
褚义自认胆气过人，又一向视女子气量浅，胆子小，莫说断指，就见血也得晕过去，断没输的道理。
如此点了头，两人重新签了字据，给刘公公过目。李婠使了个眼色给秦成，秦成会意，上前道：“不如我为二人执刀。”
褚义不在意，没甚说的。于是李婠、褚义二人将左手小指放于铡刀之上，静待铡刀落下。堂上众人皆屏气凝神，有人双眼紧盯铡刀，亦有人侧过头，不忍再看。
初时，褚义未将手指置于铡刀之上，心中胆气十分，待手指挨了铡刀，胆气去了两分，待秦成缓缓铡刀下落，那刀锋挨着肉时，又去了两分。
所谓‘一鼓作气，再而衰，三而竭’。秦成将铡刀落下，又抬起，迟迟不斩，如此三番，将褚义胆气磨去不少。
褚义冷汗直冒，大怒：“你为何还不斩？”秦成道：“褚当家莫急，试试刀锋。”
说罢，只听秦成大喝一声，右手发力，铡刀如闪电般往落下，众人亦惊呼一声，春慧等眼见着铡刀落下，心中狂跳，欲死过去。
褚义满目皆汗，待刀锋挨着肉时，惨声大叫“我的手”，猛地将手缩回袖中。周边人俱也大叫起来，忙去搀扶。
李婠也冷汗淋漓，惨白脸色，手一动未动，置于铡刀之下。秦成见褚义将手缩回，忙止住铡刀势头。只去势太急，还是劈开皮肉露出筋骨来，血一下子冒出来。
春慧、冬清、胡月等人见了血，尖叫一声，扑上前去。春慧惨声叫道：“手——手呢？”说着，瞪大眼睛往桌上瞧，冬清也念着“手——”趴地上找，胡月惨叫道：“大夫、快、大夫——”
李婠疼得面色惨白，动了动小指，道：“还在手上——”说着笑开来，眼直直盯着褚义，将左手从铡刀上缓缓抬起，道：“承让了，褚掌柜。”
褚义卷缩着袖中完好的左手，面如死灰。
待李婠一行人走后，褚义还呆立在当下，心中赫然，惶惶不知所觉。
一小厮轻声唤他：“老爷？”褚义打了个激灵，腿一软跪到地上，拱手叫道：“诸位！还请诸位救我——今日之事且当无须有罢。”
几位‘同心堂’商人摇摇头，纷纷摆手告辞。刘公公也随人往外走，路过褚义时，被一把抓住裤腿。褚义哭得鼻涕眼泪一大把：“公公，不、干爹——干爹救我——”
刘公公道：“商人以‘信誉’为先，好自为之阿，褚当家。”说罢走了。沈宏信落在后头，见褚义摊在地上，无半分往日分光，扶他起来坐在一圈椅上，劝道：“褚兄，愿赌服输，还是保重身体为上。”
褚义回过神，一把将沈宏信抓住，求道：“沈兄，还请助我。”沈宏信苦笑道：“那盖了红章的字据在李当家手中，又诸多人见证，褚兄，保重。”
众小厮将褚义抬回府中，是夜，褚义发起高烧来，褚夫人忙命人请了大夫来看。褚义吃了药睡去，中间又发起噩梦来，口中直念着“手、我的手——”
至次日，已是头脑混混，唇干口燥，干咳不止，褚义挣扎要起身，褚夫人进屋哭道：“你要往哪处去？”褚义道：“拿我衣裳来。”褚夫人争不过，伺候他穿衣，叫了轿子来。
褚义一径到了老内相府上，挣扎去敲门，敲到日暮也没人应声。欲听后事如何，下回分说罢。
第88章
却说陈家老太太与贺夫人等听了陈昌在京城谋了个吏科给事中的官职, 自是大喜过望，当即开了祠堂高位先祖，又命人摆了三日流水宴，广邀众亲友近邻, 好不风光。
只一来老太太与贺夫人不见陈昌在跟前, 难免想念, 二则家中陈蕙、陈茯二人大了, 进京好相看人家, 遂命大房人看着老宅, 领了陈永进京来了。
且说那日入了京，便见陈昌领了车马来接。老太太远远见了, 忙命人将陈昌唤来。
陈昌打马行至车辕处，老太太即喜又忧, 问：“今日不当值？”陈昌道：“今日告了假。”老太太道：“打发人来接便罢了, 怎地告假了, 快回衙门去，免得上官同僚有话说。”
又与贺夫人请了安。贺夫人听了, 也说：“老太太所言即是，差事要紧。”说着催陈昌回去。陈昌无法, 往衙门去了。
正所谓“儿行千里母担忧。”贺夫人掀开车帘子见陈昌打马而去的背影，半响才哽咽道：“瘦了。”又拿帕子拭泪。
一旁随车的丫鬟彩烟忙劝道：“太太, 如今二爷授了官，日后太太定会加封诰命, 保重身体才是，怎地又哭起来了。”劝了一回。
至府中, 其余房舍安置诸事暂不多说。这里老太太等小憩了片刻，贺夫人洗了手脸, 领着陈蕙、陈茯来省定。老太太因着有些偏头疼，歪坐在榻上拨弄佛珠，道：“才入京里边儿，怎不多歇歇？往日到没多见你殷勤。”自陈昌走后，老太太、贺夫人二人中间没了调停，越发剑拔弩张。
贺夫人笑僵住嘴边，道：“老祖宗记岔了，哪日我没在跟前伺候着。今儿蕙姐儿两个到了我那儿说话，怕老祖宗您住不惯，一道来与您说说话了。”说罢，又道：“只远远的来了，倒没见着昌哥儿媳妇来说说话，面没露个，话也没递一句。问府里头人，只说今儿人伤了手，在屋里歇着。”
老太太拨弄佛珠的手一顿，道：“那你说说该怎么是好？”贺夫人道：“老太太都晓不得，我这榆木脑袋又如何晓得？”
正说着有婆子来问晚饭摆在哪处，把老太太道：“摆堂屋，再去请你们二奶奶来。”那婆子去了。半响又回，支吾道：“回老太太话，今儿二奶奶病了，早早请大夫，吃了药歇下了。二奶奶旁边的春慧姑娘说，就天王老子来了也不准往院子里去打扰。”
老太太见了，将佛珠砸在桌上，正待发火，但见贺夫人一脸“看好戏”的模样，冷笑三声，道：“罢，我也乏了，头又疼得厉害，明日在说，摆饭罢。”
几个丫头忙抬桌摆盘。老太太捏着额头，问：“怎地不见昌哥儿回？”贺夫人道：“昌哥儿令人带了话，今日同僚相约，晚些回。”于是众人吃了饭，歇下了。
却说这边，李婠伤了手，春慧心急火燎请大夫来，忙活大半日，用一大夫的偏方创伤特效散，且止住了血。
春慧伺候李婠歇下，悄悄出屋去厨下吩咐做些补血的粥水，才回转过假山，忽又听见院子外忙忙乱乱的，走出院子看视，见几个丫头提了水叽叽喳喳往外走。
春慧忙叫住人：“你几个，主子正歇着，二爷没回府，提了水往哪处去？”几个小丫头俱都是来了京中后头买来的，忙道：“春慧姐，梁州家里的老太太、太太，小姐少爷来了，太太身边的姐姐说太太要洗脸，命我几个提热水去。”
春慧听罢，大惊失色，上前几步道：“梁州家里老太太几个来了？我怎不知？”几个小丫头丫头摇头。
辞了几人，春慧回了廊下心思不宁坐了几刻钟，天色渐黑了，一婆子说奉老太太之命请二奶奶用膳，被春慧骂了回去。
直到屋中李婠渐渐转醒，春慧才捧了食盒子进屋。冬清领着几个丫头将里间灯点了，春慧捧来大迎枕令李婠靠坐着，又端来黑糯米熬的补血粥并四样小菜摆小几上，伺候李婠用膳。
李婠脑中昏昏然，见外头黑尽了，道：“一睡到好几个时辰，二爷可回了？”春慧道：“二爷着人来说，与同僚吃酒，晚些回。”
李婠点点头，道：“若二爷问起，不肖细说。”春慧点点头，面似有难言之隐。李婠因问：“出了哪样事？”
春慧默了半响，道：“姑娘，梁州家里来人了。”李婠顿了顿，问：“哪个说的？”春慧道：“今日二爷告假接回来的，老太太、太太几个正住正屋头。”
李婠将勺子扔回碗里，冷道：“怪道要晚些回，今日将院门锁了，没我吩咐不准开。”春慧见李婠发了火，劝了几句，收拾碗碟退下了。
到了晚间，院子中上夜的婆子依言锁了院门，在下房睡了。睡到正酣时，一丫头唤醒她问：“二爷可回了。”那婆子迷噔噔说：“没回。”又睡下。不过半时辰，又来问：“可回了？”婆子回说：“没。”不过两三时辰，那丫头来问了四五次。
那婆子起身啐了一口，道：“好生生折腾人作甚？”那丫头道：“春慧姐命我问的。”又机灵跑了，来至正屋，见春慧正等着她回话，忙上前说了。
春慧打发了她几百大钱，回身进了屋中，见李婠正坐榻上看账本，没歇下，劝道：“二爷与人吃醉了酒，原地歇了也是有的，姑娘今日先睡下罢。”
李婠道：“没甚睡意。”而后又派了问了几次，待丑时才歇下。
次日一早，春慧早早来伺候李婠梳洗，一面梳头，一面看她眼底有些青黑，脸色发黄，面上倒没甚喜怒。正洗着脸，一丫头匆匆来报：“老太太、太太命二奶奶去正房用膳。”
李婠道：“不去。”那丫头听了这话，为难道：“二奶奶，这话叫我怎么回好？”李婠起身冷道：“如实回。就说‘都撕破脸皮，装什么相？各过各的安生日子罢，莫来惹我，要惹到我，且瞧瞧我的手段罢。’”那小丫头吓得忙跑了。
忽而又见冬清咚咚咚跑来，手中捏了个帖子。李婠缓了口气，问她：“哪个的帖子？”
冬清道：“听菊生说，系‘同心堂’的哩。”李婠接过看了，忙换了衣裳，命人备齐车马，用了早膳后往角门去。
转过园子，还未至角门，李婠远远见着菊生被三四个小厮拦着，忙去询问。菊生恨道：“姑娘，我今日去马房牵马，这几个窜出来，不由分说将马抢了去，说‘没老太太吩咐，不准出府去。’”
那三四个小厮原系梁州府上人，与老太太等一道上京来，闻言忙跪地上道：“给二奶奶请安，我几个不敢拦二奶奶，只是奉命行事，二奶奶宽恕。”
李婠冷笑三声，道：“奉命行事？老太太的话是命，我的话不是？”那三四个小厮磕头道：“二奶奶饶命。”却堵着门不动。
正僵持间，春慧回身叫了七八个五大三粗的婆子小厮来。李婠冷声命人将几个小厮拿下，打了二十个板子一路拖到老太太院中去了。
且说李婠上了车马，一路往西大街去。路上人烟繁盛自是不肖细说，行至半道，忽而停住了脚。菊生下马领几个小厮下马察看，不一时回身来，扶车回道：“姑娘，前头有人家户搬家，将路堵住了。”
李婠听了，从纱窗外瞧了瞧，只见前头一府邸正门大开，小厮婆子们忙忙碌碌抬桌搬椅，将一众家伙儿什儿运至拉行李的车马中。周身围了圈人，幸灾乐祸者有之，哀其不幸者有之，冷眼旁观者有之。
匾额上书两个大字“褚府”。
春慧陪坐李婠身侧，又畅快又傲气，道：“比劳什子胆气，先称称自个儿胆子几两，再来说话岂不更好，不然可惜了偌大家业。”
菊生在外头听了，扑哧一声笑开：“不晓得的还以为你是正主儿。”春慧脸红红的，掀开帘子骂了声：“再笑要你好看。”菊生忙闭嘴，两人见李婠不说话，也忙止住嘴。
李婠指了指街尾转角处一顶小轿，问：“瞧那轿子制式，似是宫里头的？”两人循声望去，见轿子旁立着个面白无须的小太监。
菊生应了声忙跑去询问，不一时回转来，身后跟着那个小太监。那小太监地行了礼：“李当家好。”
李婠见他年纪小，问他：“公公是？”那小太监道：“我干爹是老内相的干儿子，如今在圣人身边当差，远远地见着了李当家，命我来说几句话。”
李婠道：“原是刘公公，敢问有何赐教？”那小太监笑道：“我干爹说，‘原先是姓褚的不懂事，惹了李当家不快，昨儿已命他速速离京去，还请李当家不要见怪。’”说着递了个帖子来：“正说要去陈府上送帖子，没想着在这处碰到了，明日请李当家赏脸，入府一叙。”
菊生接过帖子，递给李婠。李婠笑道：“多谢公公看重。”那小太监拱拱手：“也不是久呆的地儿，告辞。”李婠令菊生给了他包了五两银子，送他走了。
这厢，褚府外拉行李的车马装的八九个大车，几个小厮呼喝开，人渐渐散了，几个婆子拥着几个姬妾上了车马，后头褚夫人眼红红的，搀着褚当家。
褚义形容枯槁，头上已花白，杵着拐杖，勉力撑着人走。正待上轿，一眉清目秀的小厮窜上前来见礼，笑嘻嘻道：“褚当家有礼。”
褚夫人问：“你是哪个？怎地没见过你？”那小厮正是菊生，笑回：“我主子褚当家老相识，见褚当家离京，令我送些离别礼来，不枉相识一场。”说着递出个红封来。
褚夫人不明所以，道：“这是何意？”菊生笑道：“昨日席上褚当家没给我主子歌一曲，但着实给人助了兴，这些碎银子我主子说，便赏褚当家了。”
褚夫人听罢，又气又怒：“好个没教养的小娘子，如此睚眦必报。”四下呼喝人来，只不等小厮婆子上前查看，褚义慕地吐出口血来，昏厥在地。
褚夫人又喊又哭，慌了神，菊生立在边上，远远地回了句：“我家姑娘说，‘只是痛打落水狗罢了’。”说罢，抽身走了。
欲听后事如何，下回分说罢。
第89章
且说酒楼中诸位堂客都到齐了, 瞅着日头渐渐上移，酒菜冷了，也不见人影。众人你瞧我，我瞧你, 心中各有心思, 都不开口。
沈宏信道：“怕有要紧事耽搁了。”其余人纷纷说道：“是了是了。”又过了三刻, 才听廊外一声唱到声, 众人纷纷收敛了神色。
李婠进到屋里, 只见七八个昨日见过的豪商分坐一长桌两侧, 桌上堆着各色酒菜，顶头明晃晃“同心堂”三个大字。
众人起身见过。李婠欠了欠身, 道：“失礼了，半道遇着熟人多说了两句, 回头一看迟了。”众人摆手道：“小事, 小事, 无需挂齿！”又有一人道：“按我说，不是李当家来迟了, 倒是我来早了。”其余人纷纷称是。
沈宏信又将李婠迎至首座，李婠推拒道：“这如何当得起？”一人道：“不过是一个坐处罢了, 李当家请坐罢。”李婠环眼望过众人，见众人面上都扬着脸, 殷殷勤勤，哪有头次见面的趾高气昂, 笑了笑，坐了。
吃过一回茶, 说了回闲话。期间一人提壶将杯中酒满上，离了座处, 敬了李婠一盅酒，李婠端起茶来，回道：“不胜酒力，且让我以茶代酒。”
那商人笑回：“应当的、应当的。”仰脖喝了。李婠坐在原处，其余众人均离席敬酒毕，李婠问起此行何为，沈宏信因回道：“说来惭愧，众位当家与我立了这个‘同心堂’，平日协调捐税，架桥修路，给京中人谋些实利，想来李当家也听过？”
李婠道：“有所耳闻。”沈宏信接着说：“府尹前些日子说入冬了要拨款搭些粥棚施粥，又要修一修东大街，还有些其他琐事，只这堂里一向以褚当家为先，如今他离京自去了，倒留下我几个大眼瞪小眼的，想厚着脸皮拉李当家入堂主持主持，不知李当家意下如何？”
李婠道：“入堂一事我求之不得，只其他的，一来我不熟悉，二来年纪轻，资历浅，又怎比得过诸位？”
沈宏信等人俱怕李婠背后的权势，怕被迁怒连累，此时见李婠推拒，忙又道：“这又哪里的话？李当家再合适不过。”如此三推三拒，李婠最后只得“无奈”应下。
当下有人口呼李婠“堂主”，命人奉上印子，将一应大小要事说了。
李婠一一记下，眼瞧着头顶上悬“同心堂”三字，叹了几声。其余人忙问其缘由。李婠叹道：“这名字‘同’与‘铜’相仿，俗了些。”
此话一出，几人变了脸色，只是过一瞬，又陪笑道：“李当家说得是，如今改姓易代，这名换了也好。只是我等脑袋空空，想不出名头来的，还请李当家赐名。”说罢，命人撤了桌上酒水，摆上笔墨。
李婠道：“昔日我不知事，也混立了个商会，收拢了些商贩，以我为首。如今又来了这堂，不如两厢合为一处？”余下人纷纷称好，请李婠落笔。
于是李婠挥笔提下“和合社”三字，众人将引经据典将名赞了又赞，将字迹夸了又夸，即命人将原先匾额取下砸了，一人奉承道：“明日请匠人将字雕出来挂上。”一人道：“我那儿正有块梨花木，回头送上来做匾额。”而后种种殷勤讨好，不肖细说，这里李婠吃了回茶，便告辞了。
却说这厢，陈昌这日接了老太太与贺夫人等，半道回了衙门问理公事，直至日头偏西才袖手从衙门出来。行至照壁，一同僚见他皱着眉，嘴角下拉，料想有什么烦心事，笑问：“陈给事，早早便放衙了，怎地不家去？”
这人名唤黄谦，系吏科司务，乃外地人氏，早年间举人，有一老妻替人家洗衣裳赚银子供他读书，后头入了职，有些钱财，便置了两房妾氏，平日捧高踩低，好钻营。
两人只有几分面子情。如今听他一问，陈昌回道：“方才忘看时辰，黄司务怎也不家去？”黄谦有意结交，道：“也忘了看时辰，陈给事，不如同去吃酒？”
陈昌斜睨这人一眼，知他品行，心中看不起，正待推拒，又转念想没个去处，于是应下，命小厮回府去信儿。
黄谦说起清水巷两个姊妹琵琶弹得好，于是二人打马一径往勾栏中去了。
到了院子中，一妈妈迎出屋，双方见过，妈妈喜不自胜，忙去厨下置办酒菜上席，又命两个女儿陪坐。年长的那个长了双杏眼，弹得一手好琵琶，年轻那个生得一副绝顶好相貌，肤白赛雪，唇红齿白，歌喉甚美。
黄谦命二人一弹一唱，与陈昌吃了回酒菜。歌毕，姐妹二人上前挨坐陈、黄身侧，举酒要敬他。陈昌见这人眼熟，问她：“唤什么名儿？”那女子回道：“奴家姓晏，单名个茹字。”
陈昌一听定住，当即变了脸色。在那大梦中，陈昌因着心烦来勾栏吃酒，有天这妓子光溜溜地躺在榻上，硬说他要了人身子，那日已是酒酣人醉，浑浑噩噩不知所以然，陈昌并未细究，只命三七给了银子了事。
谁知又过几月，这妓子怀了身孕，找上了老太太，惹得李婠大怒，已至二人镜破钗分，不欢而散。
陈昌本出身巨富之家，自身又长于相貌、人品、才学，父母长辈，亲朋好友无不看重，本自持高大，如今却阴沟里翻了船，怎不恼火？他也不去深究劳甚子破身不破身，只一心认定这妓子与人合谋暗害于他，打定主意要寻根究底，拿回去哄家里妇人开心。
遂不咸不淡地说道：“好名字。”晏茹听着红了脸。陈昌叫那妈妈出来，令三七取来十两银子，并两匹绸子给那妈妈，道：“这一月不叫如姐儿出门子，家里头来了人也不应叫她出来。”
那妈妈忙拢了银子，连声应是。茹姐见陈昌相貌，本就相中他，如今喜不自胜，红着脸要敬酒。陈昌不理，兀自低头吃了酒菜，推脱不胜酒力，命那妈妈洒扫了屋子，径直睡下了。
晏茹眼巴巴要跟过去，半道又被赶回来，不觉落了泪，问道：“可是奴家那处不对？惹了那位爷不喜。”黄谦在一旁看着，也觉着莫名，说道：“我这同僚家头连个妾氏都没置，寻常也不往勾栏中来，我瞧着，到对你有几分意思，只是畏惧家中妻妾不敢乱来。”
晏茹她心下犹豫，只觉那位爷不似欢喜她的样子，问：“当真？”黄谦道：“若不是对你有意思，拿白花花银子包你作甚？”晏茹一想，也觉有理，点点头道：“方才见那位陈二爷，好似哪里见过般。”
黄谦听了心头不太爽利，这晏茹他早早瞧上了眼，只那妈妈一直不肯松口，只包占了大的那个，后头这晏茹被人梳笼，他也歇了心思，如今见了见晏茹于陈昌有意，怪道：“这么说，你两是天定的缘分了。”
那妈妈见了，忙出来打圆场：“姑娘是风尘里的姐儿，哪有什么缘分不缘分？”又问：“方才只晓得那位爷姓陈，是哪个大人物？”黄谦道：“他是个豪富巨家，要能攀上他，将如姐儿接进府，十辈子都吃穿都不用愁。”
晏茹听了，羞道：“不知他那个妇人好不好相与？”那妈妈又问：“那位爷的府邸在哪处？”黄谦不耐烦道：“问得忒多，那位爷日后要来，你接待便是。不来，便只当他没来过得了。”
那妈妈见黄谦恼了，不敢多问，忙退下了。黄谦与二女又吃了几回酒，方搂着大的那个回房睡下。
次日早，八角回府取来衣裳，三七伺候陈昌洗了手脸。陈昌拣着糕点吃了几块，与黄谦上衙去了。期间，处置公务诸事不必细说。到了晚些放衙，黄谦来请他，陈昌面都没露，令下头人打发后径直家去了。
后头黄谦来请几回，只陈昌每每推脱事忙走不开身，都令下人打发了，黄谦见陈昌如此轻慢于他，巴结的心思淡了，火气倒是渐渐填满肚腑。此乃后话，暂不多提。
却说陈昌到了仪门，往正房去，门口两个小丫头见了将帘子掀开，道：“二爷来了。”贺夫人领了彩烟走出来，招手让他到廊下说话。
陈昌请安毕。贺夫人道：“昨儿没回来？”陈昌回：“和同僚吃酒，在外头院子歇下了。”贺夫人道：“要有和心意的就领回来。”
陈昌心头不喜，捏了捏额角，没说话。贺夫人说：“今儿那妖孽要出府，老太太听了派人去拦，没成想，几个小厮被打得血肉模糊地丢回院子里，老太太本来身子不好，一下厥了过去。”
陈昌早听三七说了一遍，问：“祖母可有事？请大夫了不曾？”
贺夫人道：“大夫说是‘急火攻心’，开了药吃了。后头醒来又吃了粥，现今睡下了，你先回去歇歇，明日再来。”陈昌点点头：“明日我再来看望。”
天色黑沉，贺夫人看不清陈昌喜怒，只想着来京时彩烟劝她“莫针尖对麦芒，说些软话”，于是叹道：“你也大了，搁别人家早早是当爹的人，如今也当官了，我不说你，那妖孽我也不惹她，远远避开，快些回罢。”
陈昌行了一礼，道：“孩儿不孝，由母亲受累了。”贺夫人一听，险些落下泪来，道：“回罢，老太太这厢有我照应。”
第90章
却说陈昌过了仪门往院子来, 却不妨见院门关了，只屋里有灯。
陈昌命三七叫门。守门的婆子听见敲门声，一面想着李婠的吩咐，一面又得罪不起陈昌, 口中呐呐说道：“落锁了, 二爷回罢。”陈昌问：“回？回哪处？这院子不是我要回的地儿？”
那婆子支支吾吾说不出来。陈昌使了个眼色给三七, 三七上前骂道：“格老子的, 要不是你晓得叫二爷, 我还当你脑子被牛粪糊了。还不快开门。”那婆子自知失言, 说道：“奶奶吩咐，我哪敢违令？”
三七一听是李婠吩咐, 只拿眼瞧陈昌，默不作声。陈昌冷道：“开门。”那婆子还待要说, 却妨不住三七一通又敲又骂, 将院门打开了。
陈昌进了正屋, 环眼一望，见四角点着灯火, 桌上摆了七八道冷菜，碗中剩了半碗饭。一两个小丫头立在边上, 屏风后灯火亮着。
陈昌见了，一面去了外衣搁到梨花架上, 一面命人道：“去重新置一桌。”两个丫头领命退下。
陈昌脚步一动，绕过屏风去看那妇人。只见李婠睡在贵妃榻上, 眼红红的。
陈昌见状，坐到榻侧的圆凳上, 拿帕子给李婠擦眼泪，问她：“哪个给你气受了？”
帕子上一股冷香。李婠冷冷瞧着陈昌, 将帕子扔他脸上。
陈昌嗅着帕子上一股味儿，料想是昨日帕子染了味儿，忙道：“今日放衙晚了，黄司务请我去院子吃了两盅酒，叫了两个妓子，没叫人近身，都是屋里头的熏香。”
李婠冷笑道：“说这么多作甚？这院子和那院子有什么分别！我与那两个妓子又有什么分别！都是你寻乐子的地儿罢了。”
陈昌听罢，恼这妇人将自个儿与两个妓子比，转念又想：听这话，这妇人心中是有我的，便道：“不过两个卖唱的，值得你如此……”大惊小怪。
说到一半，陈昌因见这妇人眼角有泪珠儿，便慌了，将人抱在怀中，笑道：“冤枉！我没哭，你到哭了。”
李婠直起身，任由那滴泪珠儿顺着脸庞落下，定定望进陈昌眼中，认真道：“只这一次，日后你若再去，一辈子也别回了。”
陈昌见她说得认真，正色道：“你不喜欢，日后我必不去的。”说罢，他见那滴泪珠儿落在这妇人粉白的脸颊上，欲落不落，心中一动，将人搂在怀中，就要动作。
李婠推他，羞得脸红红的，道：“我还有话问你。”陈昌道：“有话等会儿问。”说着喘着粗气去亲李婠脖子。
要了回水。丫头提了盒子将饭菜布置在桌上，李婠早吃过，身子又懒懒，只略动了动筷子，陈昌见了，将她面前的半碗饭拿过来吃了。
陈昌道：“还有什么要问我？”李婠问：“老太太、太太突地进京了，怎么不与我说？”
陈昌心思一转，回道：“也没和我说，要进了京才派人来知会我。”
李婠半信半疑，本要再问，又看着吃着她剩饭的陈昌，将话咽下了。一夜无话。
次日，陈昌穿戴妥当上衙去了。李婠今日要外出查账，也早早起了出了门。
这里春慧收拾了铺盖，一径要拿去洗，忽而见冬清说道：“胭脂没了。”
春慧回头一看，见冬清立在妆台前，呆呆捧着白瓷盒子，春慧道：“寻常要你补些胭脂水粉也做不好，怪道今儿姑娘脸上缺了几分颜色。”
冬清脸上要哭不哭，道：“我没想起来。”春慧骂她：“还不快快去库房取些。”
冬清往库房去了，不多时，又空手回来，春慧早将铺盖使婆子洗去了，正在园子里歇脚，见了冬清，问她：“胭脂呢？”
冬清哭道：“库房人说前几天老太太、太太、两位姑娘身边的丫鬟全领走了，采买的人还没回。”
春慧听了，心知那些胭脂多是大小丫头瓜分了，冷笑道：“赶急着上台扮丑角儿么，这么多胭脂要多大脸才涂得完？”
冬清直哭：“明儿姑娘用什么？”春慧道：“我那儿还有一盒，与姑娘平日用的也不差什么，先填补上。”
她转身回了屋子，从自己常用的妆奁中取出个盒胭脂递给冬清。冬清得了胭脂，破涕为笑，双手捧着盒子，说：“有胭脂了、姑娘有胭脂了！”一边笑，一边走了。
春慧见状，笑骂了几句‘呆子’，见妆奁中空了一块儿，起身往二门外去。过了园子，但见角门处三五个小厮围成一圈玩筛子赌钱，菊生不玩，只坐在一旁，笑看着。
一小厮抬头见春慧往这边来，挤眉弄眼指给菊生看。隔得远，春慧没听见几人说些什么，只看着菊生红着脸，要看她不敢看她的样。
春慧忍着羞意，招手道：“你来。”一阵起哄声，菊生听后，说了两句往园子来了。
两人到了一假山下。菊生不敢看春慧，问：“慧姐儿，你找我什么事？”春慧说：“前头你说胭脂没了只管寻你，我便来了。”
上回菊生给带胭脂是三天前，但菊生没去想这个，红着脸说道：“我这便去买。”说着要走。
春慧忙拉住他，又将手撒开，羞道：“急什么？我还有话要问你。”菊生道：“什么话，只管问我。”
春慧问：“你什么时候去求姑娘？”菊生听了，猛地抬起头，心中欢喜地不知如何是好，说：“慧姐儿你叫我什么时候去，我便什么时候去。”
春慧道：“那我要你现在去？”菊生道：“那我这就去。”说着，起身要走。
春慧忙拉着人，笑骂道：“呆子，怎么一个两个都这般呆，姑娘出门查账去了，你要往哪儿去。”
菊生只看着春慧笑，忽而又想起什么来，他将怀中的银子递给春慧，道：“这月月钱，先放你那儿。”说罢，也不春慧要不要，转身慌忙道：“我去买胭脂去了。”
春慧见他急匆匆走了，问他：“那胭脂二两银子一盒，你将银子给我了，上哪儿买去？”
菊生听了，同手同脚走回来。春慧见他脸红彤彤的，扑哧一声弯腰笑开了。
两人正说笑着，忽而听见一旁假山传来声响动。两人唬了一大跳，菊生忙将春慧揽在身后，喝道：“谁？滚出来！”
假山中钻出个人来，不是别人，正是八角，他苦着脸道：“是我、是我，莫怪。”菊生皱眉问他：“你躲在这处偷听？”八角叫屈道：“哪儿是我偷听，我来得比你两早。”
菊生问：“来得早？你鬼鬼祟祟来园子作甚？”八角懊恼道：“说来话长，也合该我倒霉。前儿老太太、太太来京里，二爷外出去院子吃酒，在院子里歇下，次日命我回府取换洗的补服，我取了去，将原先那身送回府里浆洗。”
春慧听到此只冷笑了笑，菊生皱眉道：“那你来这处作甚？”八角哭丧着脸道：“原先那套大红色的祥云服，搭了个蟠龙坠，我送回府里头时，被几个兄弟拉着吃了几盅酒，脑子混混的，今儿左右都寻不见那坠子，我估摸着怕是落到路上，一路去寻，也不见，病急乱投医，又来角门这处找，正在旁的小路寻着，听有说话声，便躲到假山后头。”说罢，悔道：“当真喝酒误事！”
菊生想了想，道：“路上都寻了？莫不是哪个丫头婆子捡去，昧着良心瞒下了。何不使些银钱明里暗里去打听打听？”
八角恍然道：“是了是了，我这便去。”菊生又叹道：“落到外头也不稀奇，只这般，怕你有通天手段也找不回了，得寻个好时机早生让二爷晓得才是。”
八角蔫头耷脑道：“先不说那坠子瞧着就不是什么凡物，多少银子我也估不准，只怕卖了我也还不起，又二奶奶给二爷的，二爷喜爱得紧，要寻不回了，只怕我也到头了。”
这话说得春慧、菊生二人的心沉了沉，菊生劝道：“指不定晚间便能寻着，我领几个兄弟与你一道找。”春慧也道：“要寻不着，姑娘那儿我替你说两句。”八角千谢万谢半响，三人方散了。
却说春慧往回走，行至垂花门时，见几个小厮抬着两顶小轿往走过穿堂，往轿厅去。
春慧叫住人，四五个小厮见是春慧，忙止住脚唤人：“春慧姑娘。”春慧上前问：“哪个亲戚上门了？”一小厮笑道：“我几个只抬到垂花门，没见过轿里是哪两位太太姑娘。”
春慧从袖子取了个银角子递过去，那小厮忙接过笑道：“在换轿子时，我隐约瞧了眼，是府上早嫁到京中罗家的太太。”
果真，待春慧回了院里，不多时，罗英妙便领着贴身丫头绿儿，并陈茯，陈惠来了院中。春慧接出院门。
罗英妙道：“才拜见了外祖母，外祖母留了太太说话，命我与两位妹妹出来说话，我想着来与姐姐说说话。”春慧笑道：“可不巧，我家姑娘外出，二爷衙门去了。”
罗英妙站在院门口将院子用目光逡巡了圈，见这院子宽敞阔绰，又兼奇花异草，孔雀仙鹤，又见春慧言语轻慢，对她未毕恭毕敬，心中不懑，却也知不是自个儿家中，只在心中冷笑了笑，一径走了。
待李婠回府时，此事便由春慧传到了她耳中。
李婠对罗英妙印象颇深，依她之见：此人心气甚高，只小黠大痴，好行小慧，纵然有十分厉害，也只出得来三四分，不足为惧，遂也不多过问。
却说这边，罗家母女两来访，老太太虽不待见这嫁到京中的罗二太太，但奈何罗左丞对陈昌多有提携之举，也不好板着脸，说了场闲话，倒也和乐。
又命人摆席面，叫回罗英妙、陈茯、陈惠等，众人入座，吃过回酒，老太太推脱头疼离席了，老太太一走，众人也不好多呆，便散了。
贺夫人命人将酒菜收了，在暖阁中重置了桌。
虽罗二太太与老太太隐隐有隔阂，但贺夫人与这小姑子倒是交好。二太太因问起李婠来，贺夫人冷笑道：“谁知她哪处去了，家里取了个媳妇，与没娶没什么两样。”
二太太讪笑了笑，不好搭话。贺夫人说罢也自知失言，默口不言。罗英妙、陈茯、陈惠见此，起身寻了个由头出屋去了。
二太太斟酌问：“可是有什么难事？”贺夫人叹道：“不怕你笑话，我那儿媳像是天生来克我来的，没一处和我心意，偏偏昌哥儿喜欢，叫我为难。”
二太太也叹道：“‘儿女都是父母的债’。”贺夫人道：“不合也罢了，大不了进水不犯河水，各过各的。只如今进门三四年肚子也没听见响，自个儿偏偏好妒，昌哥儿往年收房的两个丫头都被她打发了，近年也不见抬人进来。我昌哥儿年近三十，竟连个孩子的影子都没见着。”
二太太劝了两句，道：“说到这求子，倒是让我想起一个人来，指不定能了了你这桩心事。”贺夫人忙问是何人。
二太太道：“是个药婆，姓云，会治些妇科顽疾，是京中不少高门大户宅中的座上宾。你若点头，我便下帖请她来瞧瞧。”贺夫人道：“你是不晓得那妖孽利害，只怕来了面也见不上。”
贺夫人将李婠打了小厮拖到老太太跟前一事说了，二太太听罢也打了退堂鼓，正待说算了，又听贺夫人说：“罢，死马当作活马医罢，总不能叫我儿绝了后。”两人又说了回闲话，方散了。
次日，云药婆拿了帖子来，贺夫人在暖阁中接见，让坐，云药婆忙在矮凳上坐了，又吃了回茶，问道：“不知给哪位奶奶看病？”
贺夫人便给彩云使了个眼色，彩云点头道：“随我来。”云药婆忙行了礼随彩云走了。
彩云道：“家中二奶奶不喜见外人，我领着你远远见一面，可得避开些，别让她瞅见你，不然可别怪我没提前说。”
云药婆心中怪异得紧，只常年行走于高门大户后宅中，也晓得后院阴私重，面上连连点头，亦步亦趋地跟在彩云身后。
两人走过抄手游廊处，在园子中行了三刻钟，在葡萄架下。这处种了不少海棠花，一簇一簇的，将两人围了个严实。
彩云令云药婆子藏好，露个脑袋等着，云药婆不敢违令，一一照做。等得一个时辰，日头渐渐西移，二人满头大汗的，终地见一个女子带了七八个丫头婆子逆光这处来。
只还没等云药婆看清人，便听那女子一声断喝：“什么人鬼鬼祟祟！”不等她多说，几个婆子如饿虎扑食般将两人捆了，拖到那女子脚下。
彩云白着脸含糊解释了一通，云药婆被吓破胆，眼盯着地，连连点头，最后云药婆没听清那女子说了什么，只在人走后，才敢爬起身来。
后头又去见贺夫人时，贺夫人问她可看清了，云药婆急急点头，将早准备好的两瓶药丸子拿出来：“一瓶两丸药，左边给爷们儿吃了，右边给奶奶吃了，将两人放一屋中，保管明年得个大胖孙子。”
贺夫人听罢，喜得不知如何是好，忙令人收了药的，给了人十两赏银。云婆子没推辞，拿了银子匆匆走了。
欲知后事如何，且听下回分解罢。
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