接上一回说道, 贺夫人请了药婆开过药丸子，心中欢喜，命彩云将药送去。彩玉捧着白瓷瓶子，手上全是汗, 她才被吓了遭, 心里百个不乐意, 说道：“二奶奶怕也不吃这玩意儿。”
这话说得贺夫人浑身不得劲, 她辖制不住人, 觉得没颜面, 淡淡道：“你只管送去，与她说, 她不生，便让别个生。”
彩云只得退出屋。一路过了穿堂, 沿着后廊向西去, 径直到一荷塘岸边上, 因着心里装着事，彩云脚步踌躇, 不时歇下脚四处望望。行至半路，不想前头有个丫头手里拿着彩线, 正对着水面发呆。
彩云定睛一看，却是二奶奶身边的梅儿, 便出声问：“在想什么？”梅儿正发呆想着心事，不妨被这一问, 匆匆低下头道：“没想什么。”手里又忙活起来。
彩云走上前，见梅儿手里头是半个石青色装扇子的络子, 心思一动，挨着她坐下来, 笑问：“这柳叶样式倒新巧。”这话一出，梅儿双手将那物件儿拢在手心遮住，说道：“随意打的。”
彩云问：“给二爷打的？”梅儿不知为何羞红了脸，道：“别胡说，给我哥打的。”彩云笑道：“给你哥打络子你遮掩什么？又脸红什么？”
梅儿听罢起身要走。彩云忙拉住她，笑说：“别急着走，咋两人虽说只远远见过几面，但好歹是一个府上的，今儿又遇着了，说说话先？”
梅儿冷笑道：“又什么好说的？”这么说着，倒也老实坐下。彩云道：“你不想说你的，那听听我的？你可晓得我手上拿的是什么？”
梅儿瞧了眼，说道：“白瓷瓶，指不定是替太太给哪位主子送药去了。”彩云道：“是了，你再猜猜给哪位主子的？”梅儿道：“老太太？”
彩云哈哈一笑，道：“错了错了，给二奶奶的。你再猜猜是哪样药？”梅儿翻了个白眼：“爱说不说！”彩云四下看了看，凑到梅儿跟前将这药来历，有甚用处说了。
梅儿听了脸红红的，冷道：“那太太可打错算盘了，且不说姑娘不会吃，就吃了，我瞧着和没吃没甚两样。”这话说出口，梅儿忙急急地止住嘴。
彩云眼一转，已然明白大半，心说：太太要我送药，我可不敢惹那活阎王，要她不高兴，似那小厮一样令人打我板子，又拖到太太跟前，太太可不会说什么。遂生出个主意来，说道：“我也这般想。”但梅儿因说漏了话，已不想多呆，道：“我走了。”
彩云笑着说：“我这有正事都不急，你急慌慌的哪里去？”说着，又眼撇了眼梅儿手心捏着的络子，笑道：“我将这般机密事说与你，你好歹与我说说这扇套子来历才能走。“
梅儿抗拒说：“非是我要听的。”彩云笑道：“你便不说，我也猜得出。这府里统共两个男主子，你不给大的那个打络子，难不成给小的那个大不成？”
说罢，不等梅儿说话，又接着道：“寻常丫头给主子打个络子也是常有的事，只一来你不在院子打，偏偏要躲开人在外头打，二来又支支吾吾地不明说，可见——”彩云拉长声调，拿眼望她，直把梅儿望得双颊飞红，才道：“你是想当姨娘了！”
梅儿心思被戳破，咬牙道：“不晓得你胡说什么！”说罢，匆匆起身，低头遁走。彩云也忙站起，随在她后头，缓了口气，道：“不光是你，不光我！府里丫头谁没这般想过？有什么害臊的？”
梅儿听了放慢步子，侧头问：“当真？”彩云道：“当真！府里统共就这么大点地界儿，统共的就这几个男主子，除开二爷，哪个是能上眼的？”
梅儿冷笑问：“那些小厮、管事都不是男人了？”彩云道：“这话又怎地说的？你我是何等身份？比不上太太、奶奶、小姐，也不是寻常洒扫丫头能比的？底下丫头婆子哪个不敬着？嫁个下人？我们合该一辈子伺候人不成？”
这句话说中了梅儿心思，她愣了半响，道：“是了！我合该一辈子伺候人不成？”彩云见状拉她到一处山石坐下，笑道：“我两不曾说过话，你心里如何想我不知，只我心里是拿你当好姐妹来的。如今遇着你也是天意，我就直说了。
太太如今正为着子嗣一事着急，先是贺家两姊妹，后头又是有颜色的丫头，没一个能成事的。你道是为何？一来不是奶奶跟前人，奶奶信不过，二来奶奶也身子康健，指不定日后能开花结果。可事与愿违，不止太太急，怕是二爷，奶奶都急了。
梅儿若有所思。彩云道：“前几日才听太太说，要买几个身家清白的放二爷屋里，我瞧着，不出几月，你们房里也要添人了。”
梅儿道：“府里这么多丫头，何须从外头买？”彩云忍不住笑道：“真是这个理儿！太太也正发愁！太太跟前人奶奶瞧不上，奶奶又菩萨心肠，不忍心自个儿丫头做小，可不得从外头买。”
梅儿道：“奶奶怕不是这般想。”彩云道：“奶奶如何想的我不知，我只晓得，哪个要能诞下子嗣便是大功一件！”
梅儿摸了摸肚子。彩云拉起她手，将白瓷瓶放她手上，道：“说了这般多，你是聪明人也该明白我的心思，你若愿意就来太太院里寻我，给太太请个安，太太定会抬举你。奶奶如何想的我不知，只是有了子嗣，应大抵是高兴的。”说罢走了，留着梅儿在原地呆呆站着。
彩云空着手回了屋，贺夫人见了问她：“药给出去了？”彩云不敢隐瞒，将她如何遇着梅儿，又如何与梅儿说一一说了，彩云道：“我想着，到底比不上在二爷屋里放上个人。奶奶待身边几个丫头极好，若梅儿应允，怕也是不会多说什么。”
贺夫人听罢，想也是这个理儿，比求神拜佛强出十倍来，给了彩云不少赏钱。不在话下。
却说老太太因着偏头痛，在屋中吃药保养，贺夫人也因彩云一番话歇了心力，只待梅儿点头，李婠忙着坊子、商会诸事，等闲不去招惹二人，府中难得清净下来。转眼一两月，便到了年关。
这日午间，老太太吃了午饭，正在房中歇着，迷迷糊糊间到了处神仙宫殿，祥云缭绕，佛光漫天，梵音萦耳，正坐的菩萨正在讲经，她立足听了些时候，醒后头疼竟好了不少。
晚间她便叫了陈昌来，将这梦说了，道：“外头天寒地冻，虽说是天子脚下也不免有穷苦百姓，过几日便是法宝节，不如施些腊八粥，以示我家仁德？”
陈昌应下，回了院子与李婠商议。李婠自是怜贫惜老的，问：“是怎地个章程？”陈昌道：“我已派人在宝兰寺寻了空地，往年也在梁州施过粥，依例罢了。”李婠思忖半响，道：“我在这粥棚旁添个旁的可好？”
陈昌道：“若要添米粮，不若并成一处？”李婠道：“前些日子我看邸报，南边糟了水灾，不少灾民要北上，我那坊子平日积压不少次货，也卖不出个好价，索性赠给灾民，也是大善了。”
陈昌道：“我将棚子搭了，你命人将货送来就成。”于是命人采买了上千斤白米、黄米、瓜子、花生、棚布，碗筷等物。
至腊月初八当日，众人从库房抬出货，李婠亦命人从坊中调来货物，一径用十几个大车拉了往宝兰寺去。府里十几个小厮将棚子搭起，支起七八口大锅，施粥送衣。
花开两朵，各表一枝。这厢府上厨娘早早熬了腊八粥供各院丫头来取，春慧因着李婠喜食甜粥，早早来了厨下，见粥在灶上，问：“今年又是怎么熬的？”
厨娘袖手立在一旁，忙道：“是个古方，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、去皮枣泥等，和水煮熟两个时辰，又加桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及红糖、琐琐葡萄作点染。”【1】
春慧道：“多加些糖。”又命厨娘取了七八样小菜来，并着粥放到食盒中，提了要走。谁知才掀帘子，一未留头的小丫头满头大汗来找她：“春慧姐，菊生来找，说在茶房候着，有故人来。”
春慧心中奇怪：他不在宝兰寺施粥，怎回了府上？又是哪门子故人？于是拿了十几个大钱给那丫头，命她送到院子，道：“提稳，别撒了。”那丫头拿了钱一溜烟走了。
春慧到了茶坊，一面掀帘子进去，一面笑问：“寻我哪样事？”谁知菊生不在屋内，只一个老妇人与一个小丫头在里头坐着，那两人一见她，站起身来。
春慧站住脚，看向两人：那年老面黄肌瘦的，杵着个树枝，右脚拉耸，那小丫头蓬乱着头发，瘦骨嶙峋，麻布挂在身上，空空荡荡的，两人穿得少，冷得打颤，若她们要不在府中，春慧指不定当成是那儿来的乞丐。她认了半日，上前问：“是秋灵母亲？”
秋灵妈点头。春慧急问：“秋灵？秋灵又去哪儿了？”秋灵妈摇摇头，没说话，止不住地擦眼泪。
这时菊生掀开帘子进屋来，手上端了几样吃食，说：“今儿我在宝兰寺，两人蓬头盖脸来讨粥，问了她好几声，才认出来。”又对春慧说：“你先别急，两个怕是饿狠了，等吃了饭再说。”
两人狼吞虎咽吃着饭，春慧拢了火盆，回身取了两身袄子，道：“大娘，这是我往年穿的袄子，你两先穿着，这大冷天，别冻坏了。”
秋灵妈便拉着那丫头要跪地上给两人磕头。春慧菊生忙将人扶起来，春慧道：“磕我两作甚？你先吃喝着，换了衣裳我领你见姑娘去，有什么委屈，向姑娘说，姑娘定会为你做主。”
秋灵妈硬跪地上，哭道：“这般就够了，已经是大恩大德了。秋灵本就是姑娘开恩放出府的，又给了银子，怎好又去讨姑娘怜悯？”春慧哽咽道：“这是什么糊涂话？随我去见姑娘就是。”
第92章
却说正逢年关, 陈府诸位管事、庄头送来年礼，陈昌拿着禀帖与单子，随意撂在桌上，冷笑道：“都销核过, 又送来作甚？”
因着陈家二老爷回了梁州主持洒扫、祭祖、上供诸事, 底下管事庄头早将单子与货送到梁州, 陈家二老爷看过, 才令人送到京里边儿来, 如此有了陈昌这么一说。
底下一管事忙道：“二爷, 京里儿的单子老爷只抄了份走，便命我等送了来。”陈昌这才缓了缓脸色, 验看后，令人将各物归置, 送到各院中。
其中有对金珠耳坠做得精巧, 陈昌留了下来。打发人摆了酒席, 款待众人。陈昌在席上略吃了杯酒，便起身走了。
回了院中, 一径到屋里。李婠正吃着粥，见他来后停住了手, 陈昌脱了衣裳，道：“你吃着。”命丫头新上一副碗筷, 与李婠一道吃。
饭毕，陈昌自袖中取出装耳坠的盒子, 道：“给你带着玩。”李婠接过，打开一看, 道：“这珍珠倒少见。”余下没说旁的。
陈昌见李婠反应平平，心中不自在, 把脸沉着，又不好发作，显得自己气量小，他一贯不吭声，只将茶碗放下，起身状似要走。
李婠问他：“打哪儿去？”陈昌回道：“我衙门去了。”李婠道：“今儿腊八休沐，去做甚？”陈昌一时想不出由头，又回身坐下。
李婠见此便笑，笑得陈昌脸越发黑了，笑够了，李婠道：“看这儿。”陈昌不理人。李婠拉了拉他衣角，陈昌便转过头，只见这妇人将耳坠取下，在他眼前晃了晃，笑道：“哪天没带你给的你再气。”
陈昌气一下便消了，他拨了拨李婠耳坠，凑上去笑捏了捏人耳垂，道：“倒成我小心眼了，送礼我送错了。”
两人正说着，有人报：“春慧姐带人来了。”李婠问：“带了哪个来？”那报信的小丫头道：“春慧姐说，是秋灵家人。”
李婠大喜，与陈昌说：“去年我寄信去，信差只说找不着人，正愁不知如何了，难为她能寻到这处。”又命那丫头：“快将人请进来。”
陈昌一向不理会这些，道：“我去园子逛逛。”说罢走了。春慧也领着秋灵家两个进了屋。
李婠见这两人一老一小，形容枯槁，心下就是一沉，待两人要跪下时，忙上前扶着人，道：“大娘何需多礼。”一旁的丫头忙拿来两个矮凳。
李婠令二人坐下，命小丫头倒了茶来，捧上些时令瓜果。小的那个双眼直勾勾望着果子，李婠忙道：“且吃着。”春慧上前拿了果子塞人手里，快言快语将菊生如何遇着二人，如何带回府上说了。
两方问了好。李婠见二人如此境遇，旁的没细问，只问秋灵如今在何处。秋灵妈听这么一问，大哭不止，众人劝了几回，方回道：“姑娘，我儿去了。”
李婠听罢，惊的缓不过神，只余一行行泪从两颊落下。半响，李婠惊醒，厉声问她：“怎么没的？为何不来与我说？”秋灵妈哭道：“去岁六月间生孩子难产没的。秋灵临终前说，对不住姑娘，来生再给姑娘当丫头使，望姑娘莫要嫌弃。”
李婠心中大恸，哽咽不语。半响，李婠擦了眼泪，问：“听你这般说，秋灵嫁了原先那姓胡的书生？”秋灵妈点头，李婠又问：“那书生如今又在何处？”
秋灵妈道：“姑娘已仁至义尽，那等是是非非，说出来也怕污了姑娘耳朵。”一通话半句没提那书生，李婠心下猜疑，口内道：“大娘，只管说与我听，我自有分晓。”
秋灵妈哭道：“去岁系大比之期，因着那书生要上京赶考，我家卖了田地，凑足银两一道入了京里。我儿有了身孕，怕误了那书生，忍着没说。
我一家人雇了马车入京，半道驿丞家升官，要往京里住去，他家马车坏了，便上前帮扶了把，此后也不知那官小姐和书生如何勾搭成奸的。
那日我儿去灵山寺，求菩萨保佑他高中，谁知竟见那书生与她抱在一处，失脚跌了跤，待请来大夫时，已无力回天，血流而尽去了，腹中胎儿也未保全！”
不出两月，胡景便与那人成了亲！我怎能叫两人得了意？只我年老体弱，斗不过那两个，反倒左脚被二人打折了。”
秋灵妈将身旁丫头推上前，与李婠说：“这丫头是我半道捡的，本要被人伢子卖到妓院去，半道逃了出来，我见她可怜留她与我作伴，只求姑娘收在府中做个丫头使唤，也是她福气了。”竟半句不提自个儿。
李婠隐约听出其玉石俱焚之意，强令二人在府中歇下，命春慧道：“请大夫来给看看。”春慧亦哭了场，领命退下了。
这厢陈昌回了房，见静悄悄的，只留一两个小丫头立着，又见李婠面上郁郁，眼红红的。陈昌抬抬眼，一丫头便机灵地秋灵一事一一说了。
陈昌听这妇人的丫头去了，心说：怪道妇人之仁，只个丫头没了，还哭得这般伤心，道：“明日叫牙婆上门，再采买两个丫头来供你使唤。”
李婠道：“我自幼无父无母，同她几个一同长大，同吃同睡，与亲生姐妹有甚差别？别个如何比得了她。”
陈昌问道：“那驿丞姓甚？”李婠道：“才遣了人去打听。”陈昌道：“不若打听了，你回头告诉我，我替你张罗此事。”李婠回道：“你别动，我自有打算。”陈昌问她是哪样打算。李婠回道：“有仇抱仇，有怨抱怨罢了。”
陈昌听此，心笑道：这妇人倒是护短，只不晓得要使什么手段，也不多说，随她去了。一夜无话。
次日，李婠命人拿了帖子往老内相府中送去，又看了回秋灵家二人，一径到了老内相府上。
老内相在宫中侍奉圣人，那姓刘的小内监接见出来，领李婠到内厅坐下。二人吃了茶，小内监因笑问：“‘无事不登三宝殿’，李当家来是做什么？”
李婠道：“我有一丫头被人害了性命，求告无门，只得来请老内相主持公道。”小内监道：“李当家来错地儿了，往衙门去才对。”
李婠早有主意，将事修枝减叶的说了，道：“此事在法理外，不能将之定罪，但在人情中，我是万万不能放了他。”说罢，取出厚厚一叠金钞放于桌上。
小内监眼撇着金钞，口内问：“烦李当家与我细细说说。”李婠道：“那驿丞姓夏，年前在吏部考课，不知寻了哪儿的路子，入了京来成了通判知事。”
小内监一听是不入流的驿丞，现今也只是个末等官，心头一松，将金钞翻了翻，道：“听着是个上进的，只为人糊涂。”李婠道：“他家中只一个独女儿，偏疼了些。”
小内监道：“你若是求官，我实属不能应你。只不过小小驿丞，此事又有何难？你只管回去等着，此等奸邪之辈，待我回禀了老内相，定叫他人头落地！”
李婠感激不尽，说：“公公大义！不若收了家财，流放岭南去罢。”小内监道：“也罢，李当家仁义，听你的罢了。”
当晚，小内监便入宫将此事与老内相禀明，将厚厚一叠金钞拿出，老内相道：“这巧了，这票盖了章，还未发还吏部。”于是命人将票拟翻出，提笔将‘夏东敬’三字划去，又命小内监送到吏部去。
那小内监拿了票拟要走，老内相唤住他，说：“慢着，带上我的帖子，叫吏部监察去夏家一趟，把东西抄了，人收押着，选个日子送岭南去。”小内监问：“不知定个什么罪好？”老内相道：“贪赃枉法。”小内监躬身走了。
却说这边，自自家女儿出嫁后，夏驿丞便整日哀声叹气，直说家门不幸，将女婿与女儿撵了出去。
夏太太暗地取了银两将女儿女婿安置在外，劝夏驿丞道：“我两只得这么一个女儿，那女婿人品方正，招他上门我两养老，你气些什么？”
夏驿丞气道：“那胡景若人品方正，能和你养的好女儿搅合在一处？还把人原配气死？”夏太太一听就哭：“女婿原先那个不是我儿害的，她自己失脚流产去了，又与我儿何干？”
夏驿丞悔叹道：“‘慈母多败儿’。”夏太太道：“如今生米煮成熟饭，难不成还不认她？顶多多多给那原配烧些纸钱罢，让她在黄泉路上安稳些。”
夏太太劝了又劝，夏驿丞心中也不会真不认自己亲女儿，便松口令人明日抬小轿子将女儿女婿接回家中。
谁知次日，小轿刚出门，十几个衙役当头将门敲开，还不等门房问话，一径冲进房内，开柜破箱，闹得天翻地覆。夏驿丞在一旁又急又怒，与几个小厮三拉四拦，被人一脚踹到地上。夏太太哭得肝肠寸断，扑上前将夏驿丞扶起。
夏驿丞道：“你们是何人？这是天子脚下，还有没有王法？”领头的监察史官听了，道：“我等特奉上级之令将夏家一干人等收押，即日流放岭南。”
夏驿丞听了，骇得面无血色，急道：“你们血口喷人！上官是哪个？因何拿我？证据又何来？”
监察史见地上落了个金钗，脚踢了踢道：“你贪赃枉法，此乃铁证！容不得你狡辩！来人啊，还不速速将夏家人捆了，送牢里去。”话音刚落，三五个衙役堵嘴的堵嘴，将夏家一干人捆了压下。
清点人数时，一衙役来报：“少了夏家女儿女婿。”问监察史可要派人去寻，因是个冤假错案，监察史心中不想闹大了去，道：“派三两个细细寻摸，切勿扰民。”衙役得令退下。
这边，夏驿丞独女见家人打发轿子来接，欢喜得不知如何是好，忙收拾了行李，与胡景回了家中。行至门前，却见门上贴了黄纸封条，二人不知出了何事，心下又慌又惊，忙向四邻打听，才晓得了前后因果。
二人回了住处，夏驿丞独女夏玉哭道：“老爷怎会贪钱？他为人再方正不过。”胡景左右转了两圈，安慰道：“玉娘，你别急，肚中孩儿要紧。我定会还岳父公道。”说罢，胡景拿了家中钱财四处打听。
只这世道“落井下石”者多，“雪中送炭”者少，胡景在外奔波，左右打听，才闻得此事与‘和合社’大东家，陈家二少奶奶有联系。
胡景与夏玉说：“只怕她给孟娘报仇来了。”夏玉摸着小腹慌道：“这如何是好？老爷太太还在牢中，不知吃了多少苦。都怪我，若不是我，姐姐也不会去了，也没有这天大的祸事了。”说罢，呜呜哭了起来。
胡景忙拉住她手，道：“几年前我见过那陈当家，人再好心不过，她与孟娘情同姐妹，怕是有人说了什么，才误会了。我明日便往陈家去求见，说清缘由，定不会为难夏家。”
夏玉听此一说，才抚着肚子睡下，次日胡景出门，她说：“姐姐失脚流产，也有我的不是，我也一道去。”胡景阻拦不过，与她一道行至陈家府上。
这厢李婠听二人求见，面色不变，一面命人寻了衙役来，一面命人道：“领进来。”又着人看坐。胡景二人见李婠如此行事，自以为事有转机，忙道谢坐下。
李婠命：“端些茶来。”春慧便端了茶碗来给二人，故意将水烧得烫烫的，让二人捧不住。
胡景见状，将自己手中的茶吃了，又接过夏玉那盏，也吃了，方哑着嗓子道：“李姑娘，我二人前来，只为求姑娘放过夏家。”李婠道：“这话我怎么听不明白。”
胡景叹道：“姑娘，我知你心头有恨，我亦哀痛不绝。昔年我遵循母命，娶了孟娘，心想她愿随我这身无长物之人回乡，定不能负她。
可情之一字，为之奈何？我遇着玉娘，才知万般皆是命，半点不由人。再回首，我与玉娘已分不开了。姑娘容禀，我与玉娘并无苟且，且玉娘已应下当平妻，择日过门。
在寒山寺中，亦实属难以自主。谁能想又遇在一处？孟娘失了孩儿，我心中亦哀痛。此事非我所想，我悔不当初，应当早早叫她晓得才是。”
说到此处，胡景落了下泪，夏玉悄悄拉住他手，低声唤他一声。胡景亦反手相握，与李婠道：“孟娘去后，左邻右房谣言纷纷，我实属无奈，才未过三月，取了玉娘过门来。
于孟家岳母，我两亦问心无愧。当日玉娘抬进府中，一时照看不及，她便抄了刀来，小厮没个轻重，将她推到在地，不想摔了她腿，孟家岳母亦无踪迹可寻。若她能改过，我亦能接她回家，延医请药，为她养老送终。”
夏玉亦道：“我亦会敬孟家大娘如我亲生母亲，贴身侍奉。”胡景道：“如今玉娘亦怀有身孕，夏家二老亦年老体弱，岭南是瘴癘之地，他三人一去，焉有命在？还请姑娘放过夏家，我认打认罚，绝无二话。”说罢，胡景起身叩首。
李婠面上瞧不出喜怒，亦未搭理二人，问春慧：“人可来了？”春慧出屋一问，回道：“在路上。”李婠道：“去催催。”
言罢，李婠与胡景说：“你读孔孟，有古人遗风，一诺千金，我当你是个好的。如今听你说了番道理，深觉你做得合乎情理，我又如何挑得出你的毛病来？只可惜我是个恶人，做事只随心，你便留着这番道理去岭南讲罢。”
胡景听罢，心蓦地慌了，他满头大汗，一时竟说不出话来。夏玉起身伏在地上，哭道：“李姑娘，你也是女子，也知情不知其所其，一往而深。我绝无害人之心，姐姐去了，实属意外。我愿供姐姐长生牌，日日念经，求姐姐谅解。饶过我家罢。”
李婠道：“有句古话叫情感天地，若你两真心，上苍定不亏待与你二人，自能感动岭南之地，叫你家人活下来。”
玉娘听她如此说，心中害怕，哭道：“此去岭南五千里外，那地苦寒，瘴气横生，我父母年老体弱，我又有生育，一去焉有命在，求姑娘开恩，饶了我家罢。”
李婠叹道：“养不教，父母之过。二老与你腹中胎儿令我心中着实不忍。我听你也是孝顺之人，下辈子莫再投身夏家，也是你的孝道了。”
玉娘跌坐在地上，道：“姑娘，祸不及家人。我愿一死！请姑娘放过我父母与胡郎罢。”说罢，她起身往李婠身前桌角撞去。
此番举动只在电光火石之间，众人反应不及，独春慧上前一步，二话不多揪住她头发，把她拉得一个趔趄，还不等夏玉叫疼，春慧啪啪扇了人两耳光，直把人打翻在地。
春慧骂道：“没皮没脸的小皮娘，勾着有妇之夫还说什么情？还当你是正经人家的小姐，只怕连窑里的姐儿都不如，人家再不行也不会立贞节牌坊！
天天情情爱爱，哭哭啼啼，情再大也敌不过你的脸皮大！你如今满门为你的情荣耀了？且叫你爹妈看看，看他们养地什么害人东西！害死人还没皮没脸的！”
夏玉捂着脸呜呜地哭：“我没勾引！我没害人！”正闹着，有人来报：“衙役上门来了。”李婠命：“领去前厅，好生招待。”又与胡景、夏玉二人说：“诸位，上路罢。”
这话说得二人浑身打冷颤，不住磕头求饶。李婠叫了几个婆子将两人绑去了前厅。
待二人走了，春慧哭道：“这是什么世道？该死的没死，不该死的到走了。”李婠道：“当初我不该说那胡景是好人的，若不然，秋灵也不会去了。”春慧道：“又关姑娘什么事？他是忘恩负义的陈世美，哪个能看出来？”
不过半炷香时间，却有一婆子衣领上全是血匆匆跑来。春慧喝住人，那婆子慌张道：“半道我几个押了两人去前厅，秋灵大娘从旁拿着把菜刀飞出，砍了那书生一只耳朵。”
春慧拍手笑道：“好啊！可见苍天有眼！”那婆子道：“来请示怎么个章程？”李婠道：“将人止住血，一应送去前厅罢。莫忘了好生招待衙役。”那婆子领命退下。
那几个衙役虽见胡景血糊了一头，但收了陈家银子，只当看不见，将二人收押了，一径送至岭南去了。
第93章
却说过了年关, 陈昌一日下衙，行至半路，见罗家一小厮早早在街口候着，望着他来, 忙上前牵住缰绳, 道：“罗公请二爷吃酒。”陈昌不敢怠慢, 随小厮入到了罗家。
只见罗文鸿穿了身常服, 在凉亭点了炉子温酒吃, 只一两个小童远远立着。
陈昌拱手拜见, 罗文鸿令他坐下，亲自斟酒与他。陈昌谢过, 吃了酒。罗文鸿问：“才下衙？”陈昌回道：“方才下衙。”罗文鸿点点头，方才问他：“夏驿丞一案民间不少闲言碎语, 你怎么看？”
陈昌听此话有因, 只装作不知, 道：“夏家贪赃枉法，如今据都伏法, 此乃大善。”
罗文鸿一听便冷了脸，道：“好个贪赃枉法！你是真不知还是假不知？此案分明有人勾结宦官, 残害无辜，致夏家一家流放岭南！”
陈昌说道：“罗公此言差矣。此案有监察亲办, 证据确凿，若有人不信, 大可上堂击鼓鸣冤！百姓不知其所以然，惑而不明, 才至谣言四起。”
罗文鸿冷道：“证据确凿？当日监察史只搜出一金钗便定了罪，还敢说没有猫腻？”
陈昌道：“那夏东敬在百里外做个不入品的驿丞, 不到五年，便连升三品回京来做七品通判知事，他非富贵人家，远近又没门路，若不贪污受贿，哪有钱上下打点？”
罗文鸿一拍桌子道：“满口胡言！无凭无据？如何空口污人？”
陈昌见罗文鸿如此恼怒，才后知后觉，心说：那夏东敬难不成寻的是罗家的门路？正想着，又听罗文鸿道：“莫在我跟前耍这些。做下如此祸事的便是你后宅中人，你是作何打算的？”
陈昌听罗文鸿如此说，心中便不得劲，面上笑道：“都是些子虚乌有之事，罗公切莫听信一面之词。”
罗文鸿冷道：“前头她攀着福寿安乐公主占人商会，后头又勾结宦官残害朝廷命官，如此蛇蝎妇人，肆意揽权，挑动朝廷，残害忠良，你要狼狈为奸？”陈昌道：“她不过一妇道人家，如何又是罗公说得这般了？”
罗文鸿气了个仰倒，脱口道：“我言尽于此，你若执迷不悟，也没甚好说头，日后被那妇人带累了前程，也休怪我没提醒。昔年你祖父与我有恩，如今了了，日后你好自为之罢！”
陈昌一听，也不慌忙，只躬身道：“罗公如此，我不敢不听。只罗公待我恩重如山，万望保重。”说罢，躬身走了。
行至半路，有一未留头的丫头匆匆从后头叫住陈昌：“陈家二爷，二太太叫你。”陈昌挑眉道：“姑母说什么事没有？”那丫头道：“二太太没说。”
陈昌思忖片刻，到底随那丫头行至院子内，才掀帘子进屋去，便见自家姑母与表妹正坐着，陈昌见状忙退出屋，二太太忙道：“不妨事，都是自家亲兄妹。”陈昌这才进屋。
罗英妙福了福身，陈昌侧开身，受了半礼，回道：“表妹多礼了。”行礼毕，三人吃了回茶。
二太太道：“这年过得匆忙，没去给老太太请安，老太太可好？头可还疼？你妈可好？”陈昌道：“老太太年前请了回太医，吃了药好些了，我妈也好。”二太太念了几句佛，道：“你闲暇时多来逛逛，都是一家人莫生分了。”
陈昌点头应是。二太太问：“今儿老太爷叫你是？”陈昌道：“有些公事要谈。”二太太心中想陈昌同府上亲近些，叹道：“我听人说你走后，老太爷将炉子掀了，有什么事好生说才是。”
陈昌含糊对付了几句。二太太叹道：“我是个妇道人家也不懂，你莫不要拉不下脸，老太爷看重你，你也晓得。”
罗英妙瞧出陈昌神色敷衍，又见二太太怎地也说不到正题上，给她妈使了使眼色。二太太见了，道：“你大了，我也不多说。”说罢，便留他吃饭。
陈昌见外头昏昏，天色已晚，推拒了，二太太说：“平日也不见你来，今日一道吃了再走。”说罢，令底下丫头摆桌端菜。
三人吃了回酒，陈昌起身出屋更衣，行至一游廊下，一阵风吹来，将廊角的羊角灯吹灭了一盏，四下昏昏，陈昌一抬头，便见前头有个人影。
到灯火下，罗英妙缓缓走来。罗英妙半福了福身，陈昌还了礼。罗英妙悄悄抬眼，暗自将他相貌身形打量一番，心中满意，扶了扶金钗笑道：“酒凉了，太太命我来迎迎表哥。”
陈昌家中豪富，又生得好，示好的丫头不知见过多少。见罗英妙姿态忸怩，目含春情，心里头回过味来，只一来他本无意，二来怕李婠伤心，三来又想与罗家分割开来，于是只点点头，不轻易搭话。
罗英妙见前头十几步外便到了屋内，立住脚道：“屋里闷得慌，不如在外头透气？”陈昌回道：“风吹得紧，我先进了。”
罗英妙见此，恼他不识趣，开口道：“我有话同你说。”陈昌步履不停，罗英妙急道：“事关嫂嫂，表哥怎不听听？”
陈昌一听立住脚，罗英妙缓了缓神色，道：“日前去侯府老太太做生，那说书的正说一桩案子，说京里有个一丫头嫁给了个书生，二人是父母之命，媒妁之言，日子也过得，只那书生后头遇着个小姐，二人两情相悦，恰巧那丫头也去了，便成了亲。只不巧，那丫头是个有权有势家的丫头，那丫头的主子晓得了，勾结宦官，将那家人流放至岭南一带。”
罗英妙还当陈昌不知道此事，誓要在其面前揭穿李婠恶行，道：“我从别处听来，表哥莫怪我多嘴，外头人都说那勾结宦官，残害无辜的正是嫂嫂。”
罗英妙说罢，便拿眼瞧陈昌脸色，谁知陈昌神色淡淡说：“此案我听说过，只那书生和小姐二人成婚在十一月间，如今不过二月，那小姐已怀胎五月，也算不得无辜。”
罗英妙见他不气不怒，心头纳罕，叹道：“世间男子哪个不三妻四妾，作女子的也得为家中香火考量。”罗英妙意有所指道：“且那书生原先那个出身不好，也该退位让贤才是。”
陈昌上下打量她一眼，笑道：“表妹想做后头那个小姐，但我不是那个书生，我家妇人也不是那小小丫头，表妹慎言。”
罗英妙变了脸色，冷道：“我不过在外头听了那奸妇恶行，不想表哥蒙在鼓中，才将此事说与你听，何苦如此羞辱我。况且，嫂嫂只因这般小事，便将人全家发配岭南，如此为人，表哥日后当心了。”
陈昌嗤笑一声，道：“我才入京时，也听说书先生说了一个案子，容我说给你听。却说京中有一罗姓人家，本是高门大户，底下子嗣众多，只大都不成器，终日游手好闲，拈花惹草。
一日这罗姓少爷见一妇人貌美，强占了人家，养在外头。那妇人丈夫闹上门来，那少爷使着小厮将人打死了，那妇人公婆来寻二人，又将人打死了。后头那妇人爹妈将人告上衙门，罗姓公子又勾结衙门，也将人打死了。满门十多口，都丢在了乱葬岗。”
罗英妙一听，落下笑来。陈昌又笑说：“我从别处听来，表妹莫怪我多嘴，外头人都说这勾结，滥杀无辜的正是你家兄弟。只为区区小事，便灭人满门，表妹日后当心了。”
罗英妙只觉浑身皮都被扒下，难堪至极，强笑道：“都是外头人乱传。”这时，绿儿掀帘子捧着根蜡烛出屋，见了两人道：“太太见二爷、姑娘久不见回，叫我来迎迎。”陈昌便往屋里去了。
留得罗英妙将气洒在绿儿头上，骂道：“烂了手脚的小蹄子，怎不早些来，留我在这儿吃冷风！”气犹不平，狠打了人几下。
却说未出三月，上司便令陈昌去南河道考补，令他即日起身，陈昌早有所料，面无半点怒色，只令三七先回府知会一声。
黄谦因着早些陈昌避而不见，认定他瞧不起人，见他失了势，心中高兴，假模假样地道：“陈给事如今要往南河去，不如我做东，请陈给事吃酒践行？院里茹姐儿昨日还在问起你。”见陈昌又寻由头拒了，也不似往常生气，下了衙一径往勾栏去了。
不一会儿到了门首，随从的小厮叫了两声门，一妈妈匆匆开了门将黄谦迎入屋内。二人见毕礼数，那妈妈一面让黄谦上首坐，一面唤了晏茹出屋，自己到厨下收拾酒菜去。
原是数月前，陈昌包了晏茹一月，只他因着李婠将其抛在脑后，这妈妈怕人砸到手上，便将晏茹给了黄谦。
晏茹本痴痴等着陈昌，等了两月也左右等不来，加上她年纪大了，便半推半旧应下。黄谦得了晏茹，接连几个月都宿在院子中，也不归家，每下衙便往这处来。
这厢晏茹正屋里小睡，听人来了，匆忙起身描眉画脸，打点妥当出了屋，陪坐一旁，问：“今儿怎下衙这般晚？”黄谦自是不能细说，含糊几句过去了。
晏茹见此对有些气，小声嘟囔了道：“谁稀罕听了，这次不讲，下回我还不问了。”黄谦笑道：“这般小事就气了？”伸手拉她。晏茹撇开身，瞟了他一眼，说道：“我也不是你家正经娘子，只是你寻欢作乐的戏子，有甚好事能与我说？”
但见这一眼半嗔半酸，黄谦酥了一边身子，伸手拉过她要亲嘴。不妨厨下的妈妈端了酒菜进屋，晏茹见了，红着脸推开他。那妈妈见了，忙退下去。
晏茹端了盅酒给他，道：“吃盅酒，去去邪火。”黄谦一面就着她手吃了，将人按倒在榻上，晏茹推他，黄谦道：“小蹄子，吃你才去爷邪火。”说着，将人外衣扯开。
正待动作间，不妨块玉样的掉了出来。黄谦停下动作，捡在手中一看，竟是一快蟠龙玉佩，这玉佩半个巴掌大，看制式定非女子佩戴之物，顿时，邪火消去大半，怒火窜上心头，厉声问：“哪个杂种的玉佩？”
这玉佩晏茹一直佩戴在身上，只接客时才取下身，今日茹姐儿起身匆忙，竟忘了取下，一径带到了身上，此时玉佩被黄谦见着，茹姐儿心头一慌，笑道：“妈妈买来给我把玩的，怎如此大惊小怪的？”
黄谦一把揪住茹姐儿头发的，将人按在几上，冷道：“还说谎！是哪个客人留下的？我当你菩萨，你当我是绿王八！”茹姐儿头发被揪得生疼，哭道：“黄爷饶命，如今我是你的人，怎敢私接外客？”
这里妈妈早歇下，又听屋里哭喊闹腾，忙起身进屋来，见黄谦一脸怒色，唬了一跳，忙劝道：“黄爷，有话好生说。”
黄谦将那玉佩怼到那妈妈跟前：“是你买给茹姐儿把玩的？”那妈妈不知如何作答，小心拿眼瞅了瞅茹姐儿才说道：“自是，自是如此。”
黄谦一听，一面将几子掀了，怒道：“还在我面前调嘴弄舌！这玉佩怕卖了十个你也买不起！如何会在茹姐儿这儿，她还接了哪个客？”一面跳下榻踢了那妈妈几脚。
那妈妈蜷在地上，口中哎哎叫疼，道：“黄爷饶命，一行有一行规矩，我怎会如此行事？”那妈妈又朝茹姐儿道：“茹姐儿，这玉佩从何而来，你好生说了罢。”
茹姐儿缩在榻上不敢动弹，不吭声。黄谦见此气得火冒三丈高，劈头盖脸打了茹姐儿几下，那茹姐儿受不住，翻白眼一下厥了过去。
吓得那妈妈哭天抢地，见黄谦抽身要走，慌道：“黄爷如何不信？此事定有隐情。自黄爷梳笼茹姐儿，日日下榻，又哪儿能藏住人？茹姐儿定是被吓住，说不出话来。”
黄谦一听，稍信了些，且他心中于茹姐儿也有三分情，便命小厮寻了个大夫来。那妈妈道：“不敢劳烦黄爷，这一代有个药婆，姓云，与我交好，寻常都给高门大户女子的看病，茹姐儿几个有什么病痛，也找她看，我去寻她来。”也不等黄谦说话，转身出去了。
黄谦可有可无点头，出屋寻了处干净地儿坐下吃酒。少顷，那云药婆跟在那妈妈后头进来，三人见过，一道进屋，云药婆给茹姐儿把过脉，又看过舌苔，眼白，拍手笑道：“老姐姐，大喜大喜！”
黄谦心头不悦，拉着脸问：“喜从何来？”那云药婆道：“茹姐儿有孕三月了！看脉象是个男胎！”黄谦冷道：“不晓得是哪个的杂种！”
此时茹姐儿悠悠转醒，听了此话，即高兴又心寒，哭道：“腹中是你子嗣也不认？”黄谦道：“那玉佩哪儿来的？不说清楚，哪个龟孙子喜当爹！”
那妈妈也在一旁劝，茹姐儿哭道：“那日陈家大爷来，落了这玉佩在屋里，我见着便收了起来，没往外说。”又泪眼朦胧地朝黄谦道：“自破身后，我便跟着你，再没旁人，若你不信，我也没了活路，只能一头碰死在这儿。”
黄谦一听是陈昌的玉佩，只觉一盆冷水当头淋下。初时陈昌看他不起，让黄谦恼怒不已，而后陈昌失了靠山，还不等他高兴片刻，包的一个婊子又爱慕陈昌。黄谦百感在心，又是怒，又是妒，后头茹姐儿说的话也没听进去。
那妈妈小心打量黄谦脸色，问：“黄爷哪日方便抬我家茹姐儿过门？”黄谦冷笑一声，道：“去叫陈家抬她过门罢。”说罢，转身要走。
不妨茹姐儿死死拉住他，哭道：“你怎如此狠心？腹中当真是你孩儿！你当真忍心自己孩儿出生在窑子中？”
黄谦立住脚，面露难色，一面他不忍心自家子嗣生在这窑子里，一面他又因茹姐儿心里头有陈昌，不想当个绿王八喜当爹。
突地，计上心头，黄谦与茹姐儿说道：“你既有陈家玉佩，又被陈昌包占过一月，不如求上陈家，让陈家抬你过门。”越说，黄谦越觉得此计可成，又说：“如今陈昌又在京外，府上全是女人，你一上门去，她们不敢亏待你，且陈家豪富，若成了，你后半辈子也尽够了。”
黄谦心说：我自家五儿两女，也够够的了，不如将孩子送给陈昌，叫他来帮我养孩子！若不成，恶心他一回也解我心头气！
茹姐儿一听，如天塌了下来般，哭道：“你还是不肯认这孩儿！”黄谦自袖中取出五十两银票来，道：“你若不愿，拿这银子将孩子流了罢。”说罢，任由茹姐儿又拉又拽也不松口。
一旁云药婆给那妈妈使了个眼色，那妈妈忙接过银票，眼一转，笑道：“黄爷，待我与我姐姐劝劝她。”说罢，与云药婆一同将茹姐儿搀进侧房中，将门掩上。
茹姐儿坐榻上直哭，道：“妈妈好糊涂，不去求黄大爷将我抬进门，反而接了银钱作甚？难不成真要我将娃娃流了？”
那妈妈拍拍她手，叹道：“傻姑娘，那黄大爷摆明对那玉佩隔阂颇深，就算抬你进府，失了宠也难过日子。”那妈妈心头说：况且，就算将茹姐儿出手给黄谦，也赚不了多少银两。
茹姐儿闻言道：“那将银子给我，我将娃娃流了，妈妈再给我物色个好人家罢。”那妈妈一听，拿胳膊肘捅了捅站半边的云药婆。
云药婆道：“茹姐儿，我瞧去陈家使得。”茹姐儿道：“云妈妈常在高门大户走动，怎么也说出这等不着四六的话来。要那陈大人回来，奴家焉有命在？”
云药婆道：“你晓不得，前些日子我往陈家去过，后宅中那太太不喜二奶奶，二奶奶进府多年也没开花结果，上回在我这儿开了药吃，你若进府去，府上老太太、太太不得将你捧上天去，那家爷虽只是个小官，身家着实不凡，你入了府，也不必求恩客赏新衣首饰，端的有人来伺候，也是脱离苦海了。所谓富贵险中求，你再好生想想？”
茹姐儿面色有松动，但仍旧说道：“可要是那位爷回了，我该如何自处？”那妈妈道：“那陈家二爷一瞧见你便包了你一月，只后头睡下，你只对他说那夜成了事，那府上没个受孕的，他心头急，定将信将疑，要你生下来滴血验亲，云药婆自有法子助你。
若是不成，你寻个借口将孩子流了，哪个晓得是哪个的？再退一万步，那陈大爷对你有意，你温柔小意些，哄他回心转意又是什么难事？最后还是不成，你着实害怕，将陈府上金银细软收拾了，寻个由头咱逃去外城去买卖岂不更好？”
那妈妈话说了一大筐，将法子说尽了，终于看到了茹姐儿点头，喜得那妈妈不知如何是好。
第94章
却说这边, 自夏家一案后，李婠便令秋灵妈二人住在府上，划了两间正屋给二人住，拨了两个小丫头去伺候。秋大娘自是万分不肯, 道：“不做活光在府上白吃白住已叫人心头难安了, 怎还要人伺候？”
李婠见她强硬非常, 也不好多说, 只令二人安心住下, 叫院中人当寻常客人敬着。过了半月, 秋大娘脚大好了，寻着空闲便去给丫头婆子帮闲, 吃的也不叫人送去，自己领着捡来的丫头到厨下去吃, 正经在陈府上过起日子来。
一日, 李婠从外头理事回来, 秋大娘带了那丫头求见李婠，道：“自捡了这丫头, 总大丫大丫的叫，还没个名字, 还请姑娘给她取个正经名儿，也算立住脚了。”
李婠闻言, 细细打量起这丫头。不过半月光景，原先细细瘦瘦的小丫头脸变得敦敦实实的, 脸又黑又圆，穿了身红袄子, 头上扎了两个丸子，也不怕人, 直盯着李婠瞧。
李婠见了心头喜爱，招手命她上前来，笑问：“几岁了？”那丫头大声道：“六岁。”
李婠摸了摸她头，问秋大娘：“怎地晒得这般黑？”秋大娘道：“她皮实，成天坐不住在外头瞎捣蛋。”春慧忙笑道：“可不是捣蛋，前儿我去茶坊拿水，这丫头还咚咚咚跑来说要给我担水。”
李婠问秋大娘：“大娘要这丫头姓什么？”秋大娘道：“我半道捡的她，但没姑娘怕也养不活，若姑娘不嫌弃，让她随姑娘姓。”
李婠沉思片刻后，道：“‘真’字，有反璞无邪之意，我瞧她本质天然，不若取这个真字？”秋大娘自是欢喜，连叫了几声“真姐儿”。
李婠笑道：“取名也是大事，我那儿还有几匹蜀锦，取来给真姐儿做套衣裳穿。”说罢，命春慧取来。春慧道：“我那儿也有件没穿过的，大娘莫嫌弃，回去改改给真姐儿罢。”秋大娘谢了又谢。
正说着，有人来报：三七来了。李婠命他进来，问他：“怎么你回了，你主子不见动静？”三七道：“二爷即日要往南河一带考补，命我先回府打点，这儿怕还在衙门交代公事。”李婠有些奇怪：“才出二月间，吏部怎会派人考补？”三七看了看秋大娘二人，支吾着不说。
春慧见了道：“瞧我才说去开仓楼取东西，一打岔又忘了，大娘不若一道去？免得我来回跑了。”秋大娘连连点头，领着真姐儿跟着出去。三七这才将陈昌与罗家生分，被上司派去南河一带的事儿说了。
李婠问：“罗家素与陈家亲厚，如何会这般？”三七摇摇头，只说不知，又见李婠没旁的要问，磕了头出去了。又贺夫人那边去，把方才一夕话又说与贺夫人听了。
贺夫人心中惊骇，与三七说：“老太太那处我去说。”一面往老太太那边去。
这厢老太太因往日梦中菩萨，佐之汤药，头疼好了大半，自此深信神佛，在京外添了不知多少灯油钱，又在侧房的碧纱厨中设了个小佛堂，请了个不知哪儿来的师太和底下几个小尼姑进府，日渐不出佛堂了。
贺夫人慌慌张张寻来，几个丫头与两个小尼姑坐在廊外，等着唤呼。几个丫头见了贺夫人，忙请安。贺夫人与丫头们说：“我这儿有急事找老太太，谁去问一声？”
几个丫头暗地里推三阻四都说：“老太太正听经，不叫人进屋。”贺夫人冷冷看着她们推诿不说话，终地一个丫头起身去了。
不多时，屋里头念经声没了，那丫头肿着脸掀帘子出来。贺夫人只当瞧不见，进房去了。
只见一师太正将隔开佛堂的帘子放下，从那缝隙看去，正中桌上摆了状如罗刹的佛母，三头六臂，赤发红眼，头上蒙了块红布，不像是正经菩萨，贺夫人被骇了一跳，不敢再四处张望。
老太太歪坐榻上，手里拨弄佛珠，见贺夫人慌慌张张进来，心中不悦，问：“这般慌张进来作甚？”贺夫人忙将罗家一事说了，道：“本不该扰了老太太，只是我左右也晓不得这怎么是好，还要请老太太拿主意。”
老太太道：“到底经历少，昌哥儿下了衙将人领过来问问。他如今大了，在朝中给圣人做事，如何行事，自有他的道理。”说着又令了婆子去仪门候着。
陈昌下了衙门，掀帘子进来，先给二人请安。老太太命他起身，送了茶来与他吃了，问：“你家太太才与我说你要往南河去？”陈昌不敢隐瞒，将事一五一十说了，略过李婠不谈，将夏家一案说成二人政见不合。
贺夫人一面怕陈昌没了靠山受欺负，一面又忧心罗家反目给陈昌使绊子，迟疑道：“外头都说罗公清正，这案子怕有些误会。罗公在朝中多年，有人帮扶你总是好的，况且你祖父当年相助罗公，也有与罗家交好之意——”
陈昌当头冷笑一声，道：“劳什子‘清正’，又什么‘报恩’，说得比唱得好听，没有祖父当年相助，焉有他今日？若要报恩，何必要我鞍前马后地伺候？每年送他的银子堆成山，怕都能砸出个万户侯来，况如今罗府看似鲜花着锦，实则烈火烹油，他家子弟不少背着人命官司，早寻退路为好。”
老太太道：“既然如此，莫要忘了给你家老爷去封信。”陈昌应是。老太太问：“大约几月能回？”陈昌道：“怕要七月往后了。”老太太点点头，道：“你一出门就小半年，也没个人伺候，在外头置一房罢。”
陈昌皱眉，刚要说话，老太太道：“昨日我求了签，签文上说，今年有孩子落到我家，你可不许拒了，这府上几年都没人怀胎，好不容易有两个通房，也被你媳妇磋磨没了。置在外头，也省得惹你媳妇生厌，生了孩子我也不要你养，带出来我来照顾，难不成你要陈家香火断在你那儿？”
陈昌不耐烦听这些，他早知他和李婠与孩子无缘，只打定主意收养个孝顺的日后继承香火，任凭别个怎地说，也不当回事，别人说多了，他反而会恼起来。因而口内说：“老太太说的，我自有思量。”也不等老太太再说，寻了个由头走。
老太太见陈昌掀帘子出去，嘴角拉下，很是不悦。贺夫人陪笑道：“老太太，昌哥儿大了，怎么行事，他晓得的。”老太太轻飘飘地说：“该提点的做长辈的还是要提点。”说罢，她头一时又疼起来了，道：“他这一去，小半年都见不着，你去与他说说话罢，这儿也不要你伺候。”
贺夫人退出院子，便见陈昌还立在院门口没走，问他怎地立在这儿，陈昌道：“明日我便要启程，因想着怕有小半年见不着太太，太太有话要同我说，便候着了。”
贺夫人听了这话，又是高心，又是伤心，拉着他吃饭。陈昌躬身道：“家里头老的老，小的小，还请太太多看顾才是。”贺夫人一听便晓得他言下之意，叹道：“我和你媳妇儿合不来，只你喜欢，我也不去招惹她。我冷眼瞧着，她自己能立起来。只你自个儿，‘在家千日好，出门一日难’，你只管保重自身才是。”而后诸多叮嘱之语，不肖细说。
陈昌拜别贺夫人，一径回了院子。李婠正检抄行李，不想被人从后头一下搂住，心下一惊，又笑道：“哪儿来的登徒子？”陈昌不应声，低头就亲。
正巧一丫头掀帘子进屋来请示，说：“三七说，二爷常用纸笔、章子都收拢在箱子里头了，请奶奶去检看。”李婠忙将陈昌推开，一面理了理领子，一面应道：“就来。”说着要走。
陈昌拉住人，将她散了鬓发理了理，亦步亦趋地跟着去。二人看过，又回了屋子。李婠见他默不作声地挨着人，问他：“可吃过了？”陈昌回：“在太太那儿吃过了。”陈昌顿了顿，将要去南河考补之事说了。
李婠说：“小半年见不着，你可有什么要说的？”陈昌回道：“小半年见不着我，你可有什么要说的？”李婠扑哧一声笑开来，道：“可不许去外头窑子里吃酒，要惹了什么不干不净的人——”
陈昌忙道：“上回你说了，我哪儿敢？”心说：如此看，这妇人心里头是有我的。他心头热热的，又亲又哄，将人抱在榻上，一番恩爱缠绵。次日，挥泪拜别亲长，装了几箱金银，带了三七八角二丑几个，往南河去了。
却说这边，如姐儿的妈妈眼馋陈家富贵，着意使了几十个钱给城门口的乞丐儿，叫人见陈昌离了京便来知会，次日果真见陈昌出了城门。那妈妈略等了几天，叫茹姐儿收拾爽利些，雇了顶小轿子一径往陈家去。
到了陈家角门前，那妈妈理了理衣裳，向几个门房道：“敢问府上二爷可在？我又要事找。”
这日，菊生几个不当值，一门房挥手嫌道：“去——去——哪儿来的老鸨，回窑子自做生意去，莫来此处撒野。”
那妈妈从袖中拿出银钱献上，道：“还请几位爷通融通融，去府上和陈二爷说声。”那门房颠了颠钱，将钱揣怀里，道：“回吧——你寻的人这会儿不在府里，等我几个有空再去给你家姑娘开脸。”
那妈妈见门房拿了钱不干事儿，一阵羞恼，她冷道：“陈家二爷包了我家姑娘，如今姑娘有孕，他人却跑了，天下哪有这般好事——”
说罢，她扯起嗓子朝四方喊：“快来人阿——陈家爷们儿嫖了人不给嫖资，如今姑娘怀了孕又不认账——”一面说，一面撒泼打滚。
话不到一半，那门房忙上前将她嘴捂住，慌道：“诶哟，妈妈，有话好说，我领你见能做主的去，要嚷嚷开了，你我都没好果子吃。”
那妈妈住了嘴，道：“府上二奶奶可在？”门房道：“她是大忙人，你轻易见不着，不如求见太太。”那妈妈松了口气，道：“见不着正正好。我家茹姐儿进了门再给她奉茶。”
那门房抬了轿进门，安置二人在园子里，忙跑去仪门，令一个小丫头问太太身边的彩云一声，彩云只道：“口头谁都会说，怕是来打秋风的，直接撵出去。”不一会儿，那门房又传话：“有个二爷常带身边的蟠龙玉佩，她们不叫人瞧，怕我们贪了去。”
彩云道：“这玉佩听着耳熟，似是哪个说起过。”那丫头道：“八角几月前在四处打听这玉佩。”彩云一听，也想起这回事来，心中惊疑不定，道：“难不成竟是真的？”慌忙将此事报给了贺夫人。
贺夫人听了，并未多想，喜道：“昨儿老太太令他在外头置一房他还含糊，如今外头的倒自己上门了。”即命人来见。
那妈妈与茹姐儿一路瞧着满府金奴银婢，豪奢富贵，心砰砰直跳，待见了贺夫人，二人脸红红的，跪倒在地，口呼太太不止。
贺夫人叫彩云搬了个小凳子给她坐下，细看她一回，本有十分的高兴冲淡了三分，嫌这妇人一脸风尘气，出身不好，但因着她腹中胎儿缘故，面上不显，问了她：“叫什么名儿？”
晏茹低头道：“姓晏，单名儿个茹字。”贺夫人淡淡说了句：“好名字。”又问：“有几个月了？”茹姐儿摸了摸肚子，道：“三个月。”
那妈妈见贺夫人态度和蔼，心落下大半，忙拿出蟠龙佩出来，道：“陈二爷同我家姑娘是十一月遇着的。”
贺夫人看了眼，道：“这玉佩我依稀见昌儿带过几回。”那妈妈大喜，问：“太太，不知何时抬茹姐儿入门？”
贺夫人微微皱眉，道：“等见过老太太，再定吉日。”说着，又命彩云：“老太太近日在佛堂中，你先去知会声来。”而后一径带着人往老太太处去。
这里老太太闭着眼歪坐在榻上，两个小丫头捶腿，边上一尼姑静静立着。贺夫人领着人进了屋，将事一一说了，指着两人道：“昨儿老太太才说，今年有孩儿落在我家，今日倒是应验了。”
老太太抬眼瞧了瞧茹姐儿肚子，面上不见喜怒，先令人请了大夫，又问茹姐儿：“昌哥儿一直养着你在外头？”
茹姐儿自思：陈家二爷怕府上二奶奶，没抬过人进府，我若说一直包在外头，怕是取信不了人，于是似真似假地说：“未曾如此。十一月间黄司务带陈二爷来吃酒，后头也时来时不来。”
老太太道：“也说得过去。”又问：“如今几月了？”茹姐儿道：“三月了。”老太太算了算日子，说：“日子倒是对得上。”
茹姐儿又道：“不瞒老太太、太太，二爷没说过要抬我进门的话，我亦不敢多问，只腹中孩儿，实在不忍心他日后落到窑子里去，才求上门，只求老太太、太太开恩，给孩子条生路。”说着，一面哭，一面行了个大礼。
贺夫人将她扶起身，拍了拍她的手，道：“好孩子。”一旁的尼姑听到此处心内松了口气，这尼姑法号空观，本住在宁西一尼姑庵里头，只因贪墨香油钱被赶了出来，一路挂单到了京里，平生最是会看人眼色，又能说会道，很得老太太看重。
因老太太求子心切，前后不知给了不知多少银钱，空观心中也甚急，只含糊地说今年怕有孩子落到府上，如今茹姐儿怀孕上门，心中怎能不喜，也不管三七二十一，道：“阿弥陀佛，‘心诚则灵’，老太太近来正愁子嗣之事，怕是应在了此处。”
老太太本有五六分疑惑，听如姐儿哭诉时，去了两分，又听空观这么一说，又去了两分，正迟疑间，一丫头来报，大夫来了。
老太太道：“请进来。”又命人扶茹姐儿到了偏房中。不多时，那大夫诊了脉细，过正房来，老太太一问，果真怀了三月，且思虑重，胎像隐隐有不稳，又开了几副安胎药才告辞退下。
老太太瞧了眼底下垂着头的茹姐儿，思忖后，命底下媳妇：“先将我东边三间屋子收拾出来给茹姐儿住。吃穿同我一样分例，生了下来再说。”又命人打头面，做新衣，拨了两个丫头，四个婆子照顾。
茹姐儿听着，心咚咚直跳，喜得不知如何是好，当即跪下磕了头，千谢万谢。老太太道：“这胎也险，你也莫要多想，好生养着，若生了下来，日后你想要什么都会有。”说罢，命人将茹姐儿扶下去吃药歇息。
转眼万事定了，那妈妈脸上挂着笑，见老太太捏了捏额角，有些累了，便问：“不知抬茹姐儿给多少聘礼？”
老太太一顿，道：“你养了茹姐儿这般大，你说个数罢。”那妈妈小心一只手伸出来比了比。贺夫人见了，有些不悦。
老太太道：“去账房取去。只拿了银子，茹姐儿与你便没甚瓜葛，日后不许登门。”那妈妈自是连连点头，慌不迭地退下了，待银钱到了手，将包袱收拾齐备，出京去往外地了。
第95章
却说这边, 茹姐儿随人到了东边，见是正正堂堂的三间大屋，里头雪洞样的白，铺设精巧华丽, 妆匣中俱都是金银首饰, 她左右转了转, 一一拿起看了好几遍才歇手。
待用了饭, 老太太、太太命人送了衣裳来。那婆子捧着衣裳行了个大礼, 道：“老太太、太太说, 姨娘来得匆忙，没换洗衣衫, 送了几身衣裳来。”茹姐儿忙谢了。
晚间，茹姐儿睡在床上, 一整宿都未合眼, 直到天色渐亮, 才模模糊糊睡去，次日早, 妆扮齐全，要领着两个丫头去给老太太、太太请安。
谁知两丫头不动弹。一丫头上前劝道：“姨娘, 瞧这日头也迟了，改日再去罢。”另一丫头也道：“是了是了, 怕这会儿老太太正在佛堂，也没空闲。老太太心善, 晓得姨娘有了身孕，不会怪罪。”
晏茹见了, 有些拿不定主意，笑着拉着她两手道：“我初来府上, 不懂规矩，不想起来迟了，还请两位姐姐提点我，明日到点叫我才好。”
两个丫头忙跪道地上：“姨娘，折煞我二人了。”晏茹见状也不好说什么。只在屋里打发时日。
又一日，晏茹早早醒了，令丫头打水来梳洗，又提了嘴得要去请安。两个丫头又劝，话里话外都不叫人劝人别出屋，晏茹儿心头隐隐觉得不对，正要质问，一媳妇带了个婆子来。茹姐儿忙迎出屋，让坐，亲自捧了茶水。
那媳妇连连道谢，道：“烦姨娘让人量量。”量了回。那媳妇道：“姨娘稍等等，过三日将衣服给送来。”说着，与那婆子告了退。
晏茹儿忙拉住人，道：“我正要去拜访老太太，不知老太太在哪处？”那媳妇似笑非笑地道：“老太太发话，免了姨娘晨昏定醒，姨娘安心养胎才是。”说罢走了。
晏茹儿无趣地在屋中转了转。待得烦闷了，问那丫头：“府上可有花园子？”那丫头劝道：“园子里头风大，二奶奶又养了头黑豹子，要吓着姨娘就不好了。”
晏茹儿一听，歇了心思，做了回针线睡下。如此过了五日，每每晏茹要出屋，都被丫头劝回来，如此她可算晓得了，不知是哪个将她关在了屋子里！
晏茹儿一时又惊又怕，心说：莫不是事情败露了？想要出屋见自己妈妈讨主意，硬往外走。那几个丫头见劝不住，又慌又急，又不敢拉扯，生怕肚子孩子出了意外。
正闹着，太太身边的彩云捧着个盒子走上前，笑道：“你们这是玩什么？”几个丫头忙七嘴八舌地道：“老太太、太太命姨娘好生在屋中养胎，姨娘非要出屋去，要磕着碰着我们可担待不起，正在劝呢。”
这话将晏茹气得半死，道：“分明将人关在屋里不让出门，抬人进门没半个喜字不说，回趟娘家也不成？莫不是卖给了你家？”
彩云心说：可不是卖给了我家。她拉了晏茹进屋，捧了茶给她道：“姨娘莫气。老太太、太太眼瞧着这孙子，望了不晓得多少年。你一来，可不得将你当金娃娃？老太太也是怕出了差错，才不叫你出门。今儿太太还叫我送了人参来。”说着将手中的盒子打开，可不正是一只老参。
晏茹缓了缓气，道：“老太太苦心我亦晓得。只是如今我初来府上，一个人也见不着的，孤零零的，二爷没在，心里也空落落的，想见见我妈妈，还请姑娘通传一声。”
彩云道：“如今好不容易进了府，又去搅合那泥潭作甚？叫老太太、太太听了也不美。你只管安心养胎才是，生了孩子便是府上大功臣。”
晏茹道：“在屋里与在牢房有甚分别？我心里也烦，如何能养好胎？姑娘可能求求太太，叫我去园子坐坐？”
彩云左右看看，见没人才小声道：“我与你实话说了，老太太、太太提防是这个。”她伸出两根手指比了比，接着道：“你若遇着了她，怕有十条命都不够。年前，老太太命几个小厮拦着她出府，那几个小厮被打得烂烂的，抬回了屋里，把老太太气了个半死。二爷宠着她，府上等闲没人敢惹。你若不凑巧遇着，即便有老太太、太太保你，也凶多吉少。”
晏茹被吓住，颤声问：“二奶奶竟是如此性子？”彩云见她安分了些，道：“你只管养胎儿，日后孩子生了下来，母凭子贵，要什么没有？”说罢，出了屋，一径往贺夫人院里走。
路过荷花塘边儿时，又见梅儿在做针线。彩云叫了她一声，梅儿回头看了看她，面上不应声。
彩云凑到她边上坐下，问：“这回又绣个什么？”梅儿道：“随手绣着玩，怎么又是你？”彩云眼一转，道：“刚太太命我去给姨娘送人参，才回转。”
梅儿听了，心里奇怪，问：“哪个姨娘？府里何时又有姨娘了？”彩云道：“不怪你晓不得，几天前，二爷包的一个妓子怀了孕找上门来，老太太、太太叫人收拾了三间屋子给人住着，等闲不叫她出来。”
梅儿一惊，不小心拿针刺破了手，冒出一个血珠儿来。她面上不自在，低头将血抹在刺绣上，道：“这事儿倒瞒得好，一个家住着，二爷抬了人我们院子都没人晓得。”
彩云笑道：“哪儿敢让二奶奶晓得，二奶奶打人眼也不眨，要是她晓得了，怕那妓子十条命也没了。”梅儿冷道：“世上哪有不透风的墙？早晚的事。”
彩云道：“也是。不过都是主子们的事儿，做奴才也管不着。那妓子倒是有福缘的，一朝翻了身，也不用伺候人了。罢，我也不多说了，你绣着，我走了。”说着，起身走了。
梅儿直愣愣地彩云越走越远，手里针戳着绣面，心中犹豫不定，半响，她蓦然站起来，追上前问：“上回你说的可算数？”
彩云笑道：“那是自然。”梅儿咬咬牙，道：“我明日就去给太太请安。”彩云拉着她的手，笑说：“古话说，‘择日不如撞日’，今儿太太左右也无事，不如现在与我一道去？”梅儿脚步踌躇，被彩云拉着一道回了贺夫人院子。
这厢，贺夫人午睡刚醒，丫鬟进来报：“彩云姑娘领着一个姑娘来了。”贺夫人一面拿帕子擦了脸，一面问：“是哪个姑娘？”那丫鬟道：“二奶奶房里的梅儿姑娘。”
贺夫人大喜，忙命人进屋来。彩云领着梅儿朝贺夫人请了安，贺夫人命二人起身，细细打量起梅儿来，笑道：“瞧着是个有福气的。”
又取下个镯头，戴在梅儿手上，道：“我前边儿那小院子空着，你今日便搬进去罢。日后月例子提一等，你待如何？”梅儿紧紧捏着镯子，口内道：“多谢太太。”
贺夫人道：“至于喜事。”这里贺夫人迟疑了下，她本想着大操大办，挫一挫李婠锐气，又想起陈昌临行前的嘱咐，接着道：“等昌哥儿回了府再办。”梅儿磕了头退下。
贺夫人吩咐彩云：“叫个婆子去给老太太说声，明儿我带梅儿去给老太太请安。”彩云应下。
二人出了屋，彩云见梅儿苦着一张脸，笑问：“还没恭喜你苦尽甘来，怎么愁眉苦脸的？”梅儿道：“我心里头一直咚咚跳，总是不安稳，要是姑娘晓得了……”
彩云一听李婠的就打了个冷战，支吾着说：“晓得了又如何，生米都煮成白饭了。再说也是喜事一桩，等会儿我回了太太，给挑些喜字蜡烛给你送过去。”说罢，匆匆将梅儿送到院子中走了。
次日，贺夫人一干人等都绷紧着脸，等着李婠发作，谁知到晚间也不见来，贺夫人一边松了口气，一边领着梅儿去见了老夫人，期间种种，不肖细说。
又一日，贺夫人正与两个执事媳妇说话，一丫头慌慌张张来报：“二奶奶来了。”贺夫人心中又是惊慌，又是恼怒，骂那小丫头：“作死的小蹄子，慌慌张张的是有鬼怎地？”又命人道：“将院门锁了。左右我这个婆婆来了多少天也不见她来拜见，今儿来了我便要见？她是什么尊贵人物不成？”
不多时，一婆子掀帘子进屋来，道：“太太，二奶奶说，‘自己一个叫梅儿的丫头，前儿找不见了，有人瞧见前天儿随彩云姑娘往这边来了，特地来寻。’”
贺夫人听罢，心中一时痛快，心说：待那妖孽晓得自己丫头背主成了姨娘，不知会有多精彩，可惜不能见。又吩咐彩云领着李婠去见梅儿。
彩云出了屋，忍着惧意命两个婆子将院门打开，瞧着李婠只带了春慧并两个丫头，心头松了口气，先请了安，才道：“二奶奶，梅儿在前头院子里头。”
李婠冷笑道：“倒是奇了，我的丫头，怎么到了太太这儿了？她若做错了事，太太知会我，我自会打罚，太太何苦动手。”
近来李婠大多心神在坊子的账目上，早出晚归，没理会府上杂事，加之老太太、贺夫人瞒得紧，更一无所知。今日春慧匆匆来说梅儿不见了，李婠又命人打探，才晓得梅儿往贺夫人处来了。
彩云不敢言语，闷头在前面带路。只见一院子坐南朝北，有三间大屋，廊下种了些花草，窗上贴了个喜字。一丫头端了个铜盆往屋檐下来，见了李婠诸人，心中惊骇，失手将铜盆打翻在地。
李婠上前看了那喜字一回，面上不见喜怒。这里李婠心里也还当贺夫人强让梅儿与旁人成了亲，并未多想。
谁知，屋里一丫头听了外头动静，一面掀帘子出屋，一面道：“梅姨娘正等着水洗脸，怎么把水打翻了？”待出了屋，一抬眼看见李婠，顿时吓得飞去三魂七魄，跪地上不作声。
李婠道：“梅姨娘？”众人不敢言语。李婠令众人在屋外候着，自己进屋去。
只见梅儿梳了个妇人簪端坐在圆桌边上，房正中贴了个“囍”字，一对大红蜡烛燃了一半。
梅儿低着头，倒了碗茶捧上，跪在地上道：“见过奶奶。昨儿本该给奶奶见礼的，奶奶不要见怪。”
李婠听罢，踉跄一步，扶着门栏，只觉得头忽地疼得厉害，问她：“这又是做什么？太太逼你的？”梅儿摇摇头，道：“我自个儿求的太太。”李婠不明白了，问她：“那又是为何？你心悦陈昌？”
梅儿苦笑道：“二爷生得好，人品中正，哪个又不喜欢？只我心中欢喜二爷，二爷怕是连我叫什么名字都记不住。二爷亦没与我说过半句话，喜欢的是那副皮囊家世，还是里头那个人，我心里头也晓不得。”
李婠问：“那又是为何？”梅儿哽咽道：“姑娘，我只是想不通，为何你生下来穿着华服锦衣，我生下来披着破布麻衣？为何你吃的是珍馐，我吃的是残杯冷炙？为何你住着大屋，我只能和别人挤小床，为何姑娘能嫁才貌双全的夫君，我只能配个无才无貌的小厮？为何我一辈子要跪在地上伺候姑娘？为何、我不是姑娘你？”
说罢，梅儿将茶举过头顶，道：“姑娘，成全我罢。我不敢同姑娘争，只是想过次好日子。”
李婠久久无言，她盯着梅儿发顶，只觉心里头压了块大石头，说不出话来，只余两行泪从她两颊流下。李婠说：“随你罢。”
第96章
却说四月里来, 正是春光好景，万物生盛。偏偏李婠因着梅儿一席话，时而仲怔不言，常心中郁郁, 加之春风料峭, 一时不查便病了场。
春慧伺候李婠汤药, 见她着实伤心狠了, 心里头又是气, 又是恨, 又骂了梅儿一回。李婠道：“昨儿你才去指人跟前骂了通，日后不准再去了, 只当没这个人罢。”如此罢了。
春慧也不好再说，想着法逗李婠顽笑, 因瞧着往日李婠对真姐儿有几分喜爱, 便时不时将人带到跟前陪李婠说话, 如此又过了半月。
只李婠的病大半是因“思虑太过”而起，药只治表症, 不医心病，加之李婠又管着外头的商行、坊子, 少不得操心劳力，正应了那句古语：“病来如山倒, 病去如抽丝”，待大好已是六月间了。
期间, 陈昌寄了封信回，说在八月归家, 其余皆是二人私话，不必细说。
一日, 李婠叫厨房做了‘白玉糕’，要请真姐儿吃糕，令春慧去将人叫来。春慧四处没寻见人，便去找了秋大娘问。
秋大娘正在厨房洗菜，见春慧来问，说道：“难为姑娘记着真姐儿。今儿早吃了饭，我打发她外头玩去了，我找找她去。”一面说，一面搽手要动身。
春慧忙道：“大娘莫劳动，也不是大事儿，我自个儿寻去。”于是又到园子里寻了几个平日里和真姐儿一处耍的小丫头，问：“你们可晓得真姐儿哪处去了？”几个小丫头笑嘻嘻地说：“这几天真姐儿没和我们一道耍，不晓得哪儿去了。”春慧无法，如此回了李婠。
因真姐儿好动，半天不见人影也是有的，李婠也没上心，只使了个小丫头将白玉糕拿盒子装了给真姐儿送去。
到了掌灯时分，李婠正梳洗，忽听外头院门作响，不多时，一小丫头来报：“秋大娘来求见姑娘。”春慧道：“大晚上来，怕是遇着事了。”李婠令人进来。
秋大娘匆匆进了屋，还不待看茶，便扑通跪到地上，急道：“姑娘，真姐儿那丫头不知哪了去，往日到了吃饭时辰，自个儿就回了，今儿门都落锁了，也不见人，我去找，也没找着人。”
春慧道：“她人小贪玩，怕不晓得躲哪儿去了。”李婠也说：“大娘莫急，府里头地方大，一时寻不着也是有的，我令人与你一道找去找。”于是院中一众丫头、婆子俱都起身，点了灯笼聚在院子中。
李婠先令春慧每人发了几百大钱，道：“若谁找着人，赏十两。”众人听了，纷纷往四处去寻，只过了两个时辰，也没寻见人。
李婠怕真姐儿人小，跌到了塘子里头，又命小厮燃起火把，拿着长杆去捞。众人一直寻到天色渐亮。李婠、春慧等都聚在荷塘边上，秋大娘跌坐在塘边也不动弹，面上灰蒙蒙的，宛如死了般。
忽而塘边一块山石后头，一小丫头探头探脑地冒出来，李婠见是平日里与真姐儿耍在一处的小丫头，忙将人唤上前。
那丫头凑过来小声说：“前几天我见真姐儿正在园子里和三爷一处玩了，要不去问问三爷。”李婠听了，赏了这小丫头二两银子，道：“一事不烦二主，不若你去替我去叫永哥儿来？”那小丫头欢喜地接了银子，一溜烟去了。
不多时，永哥儿领着自家奶妈子并三四个丫头扭扭捏捏地走上前，似模似样地请了安，问：“嫂嫂叫我来是为着什么事？”
自他入京来，李婠与他见面不多，寻常也只远远见过。这里李婠打量他一回，见他抽条长了不少，眉眼间还是一团孩子气，只嘴角青紫了一大块，问他：“昨日你和真姐儿一道耍的？”
永哥儿慌张地摇摇头，道：“我、一直在屋里头读书。”李婠问：“那你这伤哪儿？”永哥儿捂着脸，支吾着：“不小心碰的。”
李婠瞧出永哥儿说谎，又去问那个奶妈子， “真姐儿去哪处了？”那奶妈子慌手慌脚地说：“二奶奶，哪儿个真姐儿？我不大认得。”
春慧见了，没好气道：“你这妈妈，真是张口就来！有丫头瞧见这几天真姐儿和永哥儿玩在一处，你又时时跟着永哥儿，说不大认得人哪个信？怕不是你将人藏了，撒谎骗我家姑娘。”
李婠亦佯装恼怒，道：“原来是哄我的。”说着，就要命人拉下去打嘴巴子。
这一唱一和唬得那奶妈子趴俯在地上，求饶道：“昨儿是见了真姐儿一回。”于是把怎地一回事说了。
原是到了京里，老太太说：“永哥儿年岁渐长，字到没习得几篇，白耗了时光。”便寻了个先生教永哥儿读书，等闲不叫他出屋。
那先生乃前朝落第秀才，年七十，满口是之乎者也，永哥儿年纪小，听了一耳朵便晕晕欲睡。每每熬到下学，便如囚鸟出笼般到园子里找耍处。
一日，永哥儿放了学，恰好见着真姐儿也在园子里头拿铲子在小地上挖东西，左右也看不出门道来，便出声问：“你挖土作甚？”
真姐儿回：“我挖在土龙。”说着从地上揪起一条来凑到永哥儿跟前。永哥儿哪儿见过这等腌臜物，当即捂嘴干呕两声，道：“这是劳什子东西？”
真姐儿道：“我家姑娘病了，我瞧着荷塘里头有鱼，我钓几条来熬汤。”永哥儿不说话了，只瞧着她动作。
真姐儿将土龙挂一鱼线上，又将鱼线栓一树枝上，投到塘里，不过一炷香，竟真的钓了条鱼上来。
永哥儿奇道：“竟真能钓起鱼。”真姐儿见他跃跃欲试，将鱼竿给他，二人钓了一回子。
永哥儿也钓了一条，喜得他将鱼看了又看，问：“你叫什么名儿？”真姐儿回道：“李真，院里人唤我真姐儿。”永哥儿道：“你是哪个院里的丫头？我等会儿求了老太太，将你要过来我两一道玩可好？”
真姐儿道：“我忙着，你自玩去罢。要再遇着了，再一道耍。”说罢，提着鱼走了。
二人年纪相仿，一来二去到玩在一处。昨日，永哥人闲着无事要去找真姐儿，半路脚累了，便在园子里叫一婆子趴地上给他当马骑。
待寻了真姐儿，他问：“走路累脚，你要不要上来？我昨儿叫人作了个美人风筝，一道去放风筝。”真姐儿看了看趴地上的婆子，这人早上还给过她一个馒头，便说：“我今天不想放风筝，你先下来，我带你去看个好去处。”
永哥儿一听是个好去处，下了马，问：“什么地儿？”真姐儿道：“只得我两人去。”永哥儿便命跟着的丫头婆子退下。
二人走了小半个时辰，到了一处空地上，真姐儿站住脚不走了，说：“我累得走不动了。”永哥儿也有些累，发脾气道：“都是你不骑马的，要骑着马早到了。”
真姐儿回说：“不若这般，你给我当马骑罢，你驮我去，就在前头了。”永哥儿心里不愿意，皱眉道：“我也累了，怎么不是你给我当马骑。”
真姐儿立在原地，想了想道：“不如这样，我比你累些，你先给我当马骑，我歇好了，我再给你当马骑？”
永哥儿千百个不愿意，只又想不出借口来，点了点头。只过了会儿，也不见他动作。真姐儿催他，他便不情愿地单膝跪到地上，又匆匆站起来。
真姐儿歪了歪脑袋，问：“你不愿意？”永哥儿皱眉不言语。真姐儿道：“姑娘说，‘己所不欲，勿施于人’，你不愿意跪到地上给人当马骑，那个妈妈又何尝愿意？以后你不要再这样了。”
听了这话，永哥儿脸涨得通红，恼道：“我不是不愿意，只我比你还累，你先当马，我才当。”
真姐儿盯着永哥儿瞧了一会儿，说：“好罢。”说罢，就趴在地上。永哥儿坐上去，真姐儿驮着人走了会儿，道：“到你了。”
永哥儿跳脚道：“我还没骑够呢。”真姐儿道：“该你当马了。”永哥儿道：“我是少爷，你是丫头，我说什么就是什么，我今儿不当马，你当马。”这话没说话，只听嗖地一声，真姐儿扑上前一拳打在永哥儿脸上。
永哥儿先愣了愣，后头嚎哭：“你、你竟敢打我！我要告诉我妈。”转身要跑。真姐儿猛地揪住他衣后领，问：“你当不当？”永哥儿哭道：“我不当、我不当——你放开我——”
真姐儿一听，骑到他身上，一拳打到他脸上，问：“当不当？”永哥儿哭得眼泪鼻涕糊了一脸：“不当——”如此三次，终地抵不过身上痛楚，哭哭啼啼趴在地上。
真姐儿坐他背上，叫他来回爬了几圈，手脚也磨出皮来。真姐儿问：“以后还敢不敢要人给你当马骑？”永哥儿哭道：“不敢了。”
这边永哥儿奶妈子久久不见人回来，就往丫头说的方向去寻，哪知正巧看着真姐儿坐永哥儿背上，永哥儿哭得涕泗横流。
那奶妈子奶大永哥儿，将他当半个儿，此时见了又是气，又是怒，不由分说要上前抓真姐儿。
真姐儿年纪小，没躲过去。那奶妈子劈头盖脸地扇了人两巴掌，骂道：“作死的小蹄子！让爷们儿给你当马骑，你也想得出！”
真姐儿道不服气，一嘴咬在那奶妈子手上，满口是血，她呸了两声：“我也给他当过！”。
那奶妈子捂着手疼得嗷嗷叫，气道："小贱种，没法没天了——那是主子，你该给他当！"真姐儿挣开来，转身要跑。
岂料又有几个丫头婆子听了动静往这边赶来，真姐儿一头撞进人怀里。奶妈子道：“快将人拦住，别叫她跑了——”
那婆子被撞得哎哟了声，听这话赶忙将人辖制住，真姐儿道：“放开我——”只挣扎不开。
奶妈子见状，松了一口气，她将永哥儿抱在怀里，上下验看一番，见他脸上一大快青紫着，手和膝盖磨出皮，心疼得替他吹了吹。永哥儿爬在奶妈子怀里直哭：“妈妈，我好疼——”
那奶妈子慌地又吹了吹，道：“我这就替三爷找大夫去。”又道：“将那小蹄子捆了，一应送老太太跟前去。”
第97章
接上一回说道, 真姐儿不见人影，却问出是永哥儿奶妈子将她扭送到老太太跟前。秋大娘本愣愣坐在塘子边上，听罢庆幸大哭，众人见了忙劝：“找着人就好了。”
春慧即忧心真姐儿, 又忧心她家姑娘, 心中皱眉说：这可如何是好？少不得又要和老太太对上, 便怨那奶妈子, 冷道：“不过两小孩子家家闹着玩, 何苦惹到老太太跟前。真是吃饱饭闲嗑牙了 ——没事找事。”
那奶妈子不愤, 道：“她一个丫头，打了少爷, 又让少爷当马骑，眼里没半点尊卑, 难不成不该教训？”秋大娘哭道：“真姐儿人小, 晓不得尊卑, 我日后定好好说她，我这便去求老太太, 什么打罚我都受着。”
李婠亦忧心真姐儿，劝道：“大娘安心, 此事我自有章程，你先回屋歇息。”说罢, 命春慧将人扶回屋中，令众人散了, 领着几个丫头婆子一径往老太太院内去。
到了正门，院门紧闭着, 命人叩门也没人应声。李婠心中奇怪，命：“往后房门去。”一妈妈忙在前头引路, 几人由院门往西，过了一条南北甬道，转到后门檐下。只见后房门开着，两个丫头正在旁躲懒。
李婠问：“老太太可在屋里？”两丫头忙迎上前，道：“老太太在屋内礼佛，不如奶奶回头再来。”李婠道：“我这儿事急，耽误不得。”丫头忙为难道：“老太太将我等遣了出来，不许旁人进屋去。”
李婠冷笑声，一步步上了台阶。二人既怕李婠命人将她们打得烂烂的，又怕老太太将她们赶出去，拦又不敢拦，任由李婠进了门里。
待穿过游廊厢房，廊上空无一人，余些画眉鸟雀叽叽喳喳叫着，行至窗下，只听侧屋中有念经声。
李婠凑近，里头一个姑子正念着：“……有恶人李氏在家，十恶五逆，犯邪见，惹是非，挑拨离间，不安于室，只求她轮转到下三道，受果报，下地狱，变畜牲，变饿鬼道众生，受三百六十种疾病障碍、七七四十九种魔障业孽……”又听老太太念了声‘阿弥陀佛’。
李婠一听里头人咒她，气得手抖，脸色由红变青，而后姑子又念了些什么的经文，已听不入耳了，她一脚踢开门进屋，不由分说，扬手将那尼姑扇到地上。
那姑子正点香烧蜡烛地咒人，忽而听‘嘭——’的一声，正主儿踢开门走进来，又被打了一巴掌，登时宛如见了青面鬼般，缩在一旁不敢作声。
老太太亦是心头一惊，她佯装镇定，喝道：“你这是做什么！越发没有规矩了，还不滚出去——”
李婠冷笑一声，往四周一望。只见正中桌上供着个红布蒙脸的佛母煞神，周围是些泥塑的罗刹魔王，还有个身上扎满针的草人，点了香蜡等物。底下一个蒲团，左侧置着把圈椅。
李婠径直拿起那个纸人，翻过一看，果真是自己生辰八字。李婠怒极反笑，一手将那纸人砸那姑子脸上，纸人上全是针，那姑子又是一声惨叫。
李婠气极，问：“我二人有什么深仇大恨，值得你点香烧蜡的咒我？”老太太心慌，索性不言语，一面闭目，一面拨手里的佛珠。
李婠见状，冷冷看了她回，而后环视一圈，指着这那尊盖了红布的佛母问那姑子：“这是劳什子东西？”那姑子已是三魂去了七魄，不敢作声。
李婠回身给了她两巴掌，道：“说。”那姑子捂着脸，慌忙道：“是石佛母。”李婠冷看了看，抬手要将红布撤下，那姑子忙制止：“不可——”话音未落，李婠却已抬手将红布扯下。
那姑子满头冷汗，道：“石佛母需红布盖头蒙住她眼睛，要她看了人，只怕大祸临头——”说罢，低头念起经来，心中后悔接了这府上供奉。
李婠冷笑道：“大祸领头？它可不就大祸临头了么？”说罢，一手将这尊邪佛掀翻在地。那姑子见满地碎片，怕得瑟瑟发抖。
李婠又拿起一尊青面獠牙的煞神，问：“这又叫什么？”那姑子道：“摩妲尼天，包有人加官进爵的。”只是要吸人运势。
李婠问：“府上有人加官进爵了么？”那姑子忙摇摇头，李婠听罢便将手里佛像砸在地上：“如此无用！供它作甚！”又拿起个婴儿还在肚中，面如肉色的佛像来，问：“这是求子嗣的？”那姑子点点头。李婠扬手又将它砸在地上：“如此不灵！供它做甚！”
又拿起瞧不用处的煞神来，问：“这又是什么用处？”那姑子支吾着不敢说，李婠冷笑道：“一点用处也无，供它作甚！”
一转眼，桌上所供十几个邪佛煞神，一一都被李婠寻由头，砸了个遍地开花。那姑子伏在地上呜呜地求饶。
李婠踏着碎片，走到一直闭目念经的老太太旁边，垂眼道：“怎不供些送子观音，福禄寿三仙，供这些邪魔外道作甚？它们都是泥菩萨过河-自身难保，与其求他们，还不如来求我，老东西。”
老太太额角青筋直跳，她蓦地睁开眼：“你——”李婠道：“我什么？”老太太已气得头昏眼花：“你个丧尽天良的畜生——我要休了你。”她大口喘着气，眼一黑，眼=身子就歪到了圈椅上。李婠冷冷看了她一眼，道：“求之不得。”
这边丫头婆子们早听了动静聚在屋外守着，又不敢进去。李婠出门来，一丫头给了她打帘子，顺着帘子一瞧，却见老太太歪在圈椅上，惊呼一声：“老太太——”
而后众人据都唬慌了，一面抬人入房中，一面延医请药，一面知会贺夫人等，如乱麻一般。
一旁跟着李婠的丫头婆子拥着李婠，小心问：“奶奶，这如何是好？”李婠道：“找了真姐儿出府。”
却说这边，晏茹一直呆在三间屋子中，虽吃穿较往日好了十倍不止，但不免心头郁郁，整日懒懒躺在床上不动弹。这日，她听院子外头吵吵闹闹，问丫头：“外头生了什么事儿？”
丫头回道：“二奶奶院子一个小丫头不见了，正满府地找。”因着外头吵囔了一夜，晏茹睡得晚，次日醒来，叫了几遍都没人进屋伺候，只得自个儿起身。她披了件外衣，朝门外看了看，忽听两个小丫头在廊下抱怨。
一人嘟囔说：“外头正热闹，二奶奶说找着人给十两银子。他们都去了，只留我两个伺候，整日关在这院子里，都闷死了。”另一人说：“你小声些，叫屋里那个听了，可了不得。”
一人又说：“怕什么？她是个窑子头的，肚子里是不是二爷的都不晓得就将人接进府，老太太好糊涂。”另一人回道：“这也是没法子的事，我瞧老太太自有打算。”
一人又说：“什么打算？我瞧着是疾病乱投医，府上一个怀胎的都没，这会儿来了个，可不得当个宝。”
另一个道：“只这几月罢了，我两忍忍便过了。我听人说，她妈妈将人卖了钱，早卷包袱跑了，应是留着生下来滴血验亲罢，要不是二爷的，那可就好玩了。”二人嘻嘻笑笑地又说起其他来。
晏茹听罢，只觉浑身入了冰窖，她靠在门上，扶着肚子，此时被富贵冲昏的脑子才清醒过来，她忙回屋收拾了细软，跌跌撞撞往外头跑。
因着院子丫头去的看热闹去了，两个丫头又躲闲，一时让她出了门去。
晏茹挑着偏僻的地儿走，只她大着肚子，也走不快，又整日没进食水，饿得她手脚发软，在山石旁歇脚。
歇了回。忽而听一丫头喊：“你是谁？在这儿作甚？”晏茹回身望去，只见众婆子小厮抬着各色箱笼匆匆往外走，几个丫头婆子远远地簇拥着个人来。
晏茹的料想是府上二奶奶，又想起彩云所说的一番话，脑子空空的，手忙将包袱掩了。
李婠见这大着肚子的人也十分意外，她总觉有几分面熟，又想不起人来。一旁的丫头又问了遍，晏茹道：“我是二爷的姨娘。”
李婠愣在当地，问：“肚里的是？”晏茹道：“自是二爷的儿子。”李婠忽而想起这人，问：“什么日子有的？”晏茹说了个日子，回：“莫约是那日子有的。”
李婠一听，一时只觉分外可笑，她抑制不住地笑起来，眼中含泪，拍手道：“瞒得好、瞒得好、不愧是你陈子兴、不愧是陈家——”说罢走了。
晏茹见她脸上似悲似怒，状若癫狂，忙退到山石后缩头缩脑地看了半响，心内说：不若混在他们中间出府，只又怕被人识破，正犹豫间，人已走了。
忽而远远地又听见有人叫她，晏茹认出是那两个背着她嚼舌根的丫头来寻，慌忙跑开，半响后，东西南北都听着不少人声。
晏茹去无可去，心说：这胎儿不能留了。于是爬到山石上，眼一闭就跳了下去。
待丫头找着她时，只见血哗哗地从两腿间流出，晏茹倒地上不醒人事。那丫头吓得三魂去了七魄，一面哭，一面扶着人叫大夫。
晏茹只觉腹内如刀绞，疼得她生死不知，面色惨白，道：“肚子、好疼——”
这面贺妇人听李婠砸了老太太佛堂，匆匆去看视，伺候汤药。还不待歇脚，又有彩云急匆匆进屋来道：“不好了，晏姨娘中途遇见二奶奶，孩子没了。”
贺夫人闻言一惊，手一个不稳，将药碗摔了一地，恨道：“这个孽障——真要绝了我陈家血脉不成——”
老太太被这声响惊醒，眼睛半闭，问：“孩子？什么孩子——”贺夫人哭道：“老祖宗，茹姐儿怀的孩子没了。”老太太猛地抓住贺夫人手臂，大张着眼，问：“你、说什么？”
彩云道：“晏姨娘半道遇着二奶奶，不知怎地，孩子没了。”话音刚落，只见老太太气得一下厥了过去，道：“毒妇——这个毒妇——”
第98章
却说这边, 李婠刚出府，便有一众商人等送来帖子，言语恳切，邀李婠入府歇脚。李婠婉拒了, 在外头赁了个的院子协暂住了几日, 又寻中人买了个宅子安置, 这宅子系前朝官员的家宅, 因小辈中已无人在朝, 因而举家回乡去, 因而挂在了中人处，前后邻家都是读书人, 到也清净。
如此过了七八日，期间有公主、老内相命小侍来看视, 其余接待之事不必多说。这日, 李婠洗了手脸, 披了外衣，来至廊下瞧丫头婆子收拾。春慧见李婠眼下青黑, 道：“才恰恰将屋子收拾出来，厨房那边还冷锅冷灶的。”
李婠点头, 抬头又见风和日丽，说：“寻本书来, 我在外头歇歇。”于是春慧去库房寻了本书，又令两个婆子抬了椅子来。而后又见李婠半响也没翻动一页, 也多说，只捧了茶来。李婠道：“我瞧着西边园子寥落得厉害, 百宝柜里头拿五十两请了匠人去修修。”春慧领命去了。
看了一回书，忽而有婆子来报：“太太叫了两个妈妈来。”于是两个执事媳妇进了院子来, 给李婠磕了个头，唤道：“请二奶奶安。”李婠一听，冷笑一声，将书合上置在一旁，冷笑道：“我是你们哪门子奶奶？”
一人劝道：“奶奶这是何苦来？老太太纵有不对，也不该赌气出府来，叫外头人笑话。”一人又道：“太太命我二人接奶奶回府去。”李婠问：“倒奇了，贺夫人叫你们来的？”
两个妈妈互相望了望，道：“二老爷听老太太病了，从青州转道，昨日进了京里，听二奶奶与老太太起了口角离府，即命我二人请奶奶回府去给老太太磕头认错，这事便过了。”
李婠心中火气尤盛，当即问：“认什么错？我又何错之有？”那两妈妈呐呐不敢言语，见李婠如此只得回府，次日，两执事媳妇捧了封休书来，也不多呆，将休书给了李婠，匆匆走了。李婠展开一看，觑见上头‘无子’‘善妒’几字，冷笑一声，命春慧收了。
这厢，老太太自那日气得连日卧病在床，终日大哭大骂，一会子叫着要把李婠拉出去打死，一会子又叫着要将人休了，好容易消停，又犯起头疼来，没个歇的时候，贺夫人在侧伺候汤药，整日点灯烧蜡地熬着，连带院子一众丫头婆子也不能歇。
二老爷叹了不知几回，又劝了不知几回，这日见老太太精神好些，能起身吃些粥饭了，道：“母亲，婠姐儿那日出了府，在外头也徒惹人笑话，我遣人叫她回来给你磕头认错。”
话音刚落，老太太便砸了粥碗，骂道：“哪个都不许去！那毒妇砸了我佛堂，又害了我曾孙儿，若在我跟前我定叫人拉出去打死，快快休了她——”
正巧，那两个执事媳妇又来回话，将李婠言行说了，二老爷见两面劝不住，叹了声：“终究无缘。”顺了老太太的意。
却说这边，陈昌在南河办了差事，半路打听到广亲王宝架回京，便转道豫西寻了门路投在了广亲王名下。
如今宣平太子故去多年，圣人圣体欠安，即命众亲王入京听遣。这广亲王乃圣上第三子，封地在正在豫西一带，多有举善荐贤之举。亲王见其人品才学不凡，如此将人收至羽下，令其一道回京。
即进了京，听人报，二老爷回了。因而还不及接风洗尘，陈昌一路先去给二老爷请了安，又往老太太处来。
老太太久不见陈昌，还不待陈昌说话，便招人上前细看了番，又问一路行事，陈昌一一回了。老太太忙命人摆饭，道：“这儿天也黑尽了，先用饭。”
陈昌忙道：“这时辰老祖宗怕吃过，不好劳动，我回屋吃。”老太太知他想早早回屋去看望那妇人，拉下脸，嗫嚅了下嘴，只道：“也罢，你妈早早盼你回，一早候在我这儿，只见着时辰晚了才回去，先去和你妈说说话。”陈昌自是领命。他退出屋，径直给贺夫人请安。
贺夫人见了人，又是一阵看，一阵问，话毕，贺夫人道：“可用膳了？”陈昌道：“路上赶，吃了几个胡饼糕子，太太歇下罢，我回屋吃。”
贺夫人一听这话，猛地变了脸色，心内说：好阿，那老太婆好算盘，那院里早人去楼空，平白让我戳破担事儿。
心思几转，只得将前头李婠如何砸了佛堂，惹老太太生气的事掐头去尾的说了，又道：“中间两人生了什么事，外人也晓不得，余下一个在家的姑子从头看到尾。只怕还是那姑子进了谗言。”
陈昌勃然大怒，因说：“打哪儿冒出来的老秃子！终日在家挑唆，待我明日拿了，直接送衙门去刮了她！”说着，呼喝丫头拿来衣裳，匆匆要走。
贺夫人忙唤住他：“你要往哪儿去！”陈昌道：“接她回来。”贺夫人又急又气，道：“老爷早给那妇人送了休书去，如今你是你，她是她，两不相干，你去了做甚！”
陈昌只觉自个儿在梦中，一时醒来，暴跳如雷，他额角青筋冒起，道：“荒唐！我屋里女人被休了，我到最后一个晓得！当真可笑！我没说话，哪个能越过我去休她！”说罢，一掀帘子，出屋去了。
贺夫人亦来至廊下，拉住他，哭道：“你往哪儿去？要离了这家不成？为个妇人不要父母了？”
陈昌道：“她一个妇人在外头，没男人撑着门户，让我如何安心？”贺夫人一听，心灰了半边道：“我在这府里头明里暗里受了老太太多少嫌弃，就为着你，你又如何安心？”
陈昌顿住脚，问道：“何不随父亲一道离得远远的？”贺夫人道：“你在这儿，我又能去哪儿？”陈昌道：“我往后也不在这儿了，你也离了这儿罢。”这话一出，贺夫人直跌脚坐地上，哭得肝肠寸断。
陈昌一面走，一面唤人牵马，一面命三七去打听李婠落脚处。还未至仪门，穿堂前头一女子娇娇柔柔、眉眼低顺绕过屏风来，浑身抖着，颤巍巍趴地上一拜：“二爷。”
陈昌皱眉，只当瞧不见，脚步不停，忽而远远有人问了声：“你要往哪里去？”陈昌抬头，只见一大群丫头婆子提了灯笼，将门拦了，拥着老太太立在台阶上。
老太太沉着脸道：“她是我给抬的一房妾，我叫她来给你磕个头，今儿开脸伺候你，你还不叫她起来？”陈昌听了心烦，弄这些没头没尾、乱七八糟的事儿，怕那妇人知了心里乱想，喝命：“撵出去！”几个婆子忙要将人拖走。
老太太问：“你不问是哪个？”陈昌道：“管她哪个！还不拖走？”晏茹自知大祸临头，怕得瑟瑟发抖，拉住他袍脚，抬头唤道：“二爷饶命——”
陈昌就着灯火一看，才见着是晏茹，心中又是惊，又是怒，一脚将人踢开，冷笑道：“倒是好！别家抬人都寻良家子，我家倒反过来抬了个婊子来。”
老太太捶胸顿足：“她被那毒妇推到在地，才流了你孩儿，你要如此狠心？为那妇人爹妈不要，孩子也不要？”说罢，又哭那没见过面的孩儿，老太太真伤心起来了，无论真假，那孩儿总是个想头，如今也没了。
陈昌冷笑道：“这又哪儿冒出来的孩子，叫我喜当爹？你们是生怕我头上不长绿草，不做那乌龟王八！”
晏茹尖叫一声，膝行到老太太脚下，咚咚往地上磕头，哭道：“老太太救我、如今孩子没了，二爷连自个儿孩子也不认了，二爷好狠的心——”
老太太一听，心中犹豫，只一面是她金孙子，一面是个婊子，听哪个的想也不用想，遂后不管三七二十一，回手打在晏茹脸上，骂道：“作死的娼妇！安敢骗我！”只命人将晏茹一尽首饰衣裳扒了，一面要请衙役上门，治她个诈欺取财之罪。
晏茹又是哭，又是尖叫，老太太一面命人道：“还不快快将她嘴堵咯——”一面叫住陈昌：“你莫恼！她生的不是你孩儿，抬个能生的还不简单，那妖孽不能生，你就不怕日后没个人给你继承香火，到阴间做孤魂野鬼？”
陈昌道：“什劳子香火？生前哪管得了身后事。”提脚又要走。老太太一听，气得头疼起来，又叫人去拦，众丫头婆子慌慌张张，一会儿请大夫，一会儿拦人。
正闹着，二老爷气吁吁疾步过来，见乱糟糟一团，脑子生疼，还不待说话。老太太弓着腰，喉间嗬嗬，脸上落下泪来，道：“你养的好儿子，为个女人，什么都不要了，爹妈不要了，孩子不要了，功名前程都不要了——”
二老爷便喝道：“孽子孽子！还不快快向你祖母认错！”陈昌半跪地上，道：“等我接了她回来，定给老祖宗赔罪！”
二老爷见了，一面骂，一面要打陈昌。不妨一直哭着的贺夫人怪叫了声：“哪个敢打我儿子——”爬起要拦。丫头婆子忙又拉又劝，老太太哭道：“你要去找她回来，我只当没你这个孙儿。”陈昌跪下地上，面朝下，听着贺夫人维护之语，老太太伤心之语，亦流出泪来，一语未发，磕了三个头出了仪门。
这厢三七打听到李婠住处，忙来回。陈昌行至厅下，陈昌打马来了巷子里，令三七叫门，不多时一小厮出来，见了人，只说：“二爷回罢，奶奶下了死令，陈家人一概不准放进去。”三七一听，上前和他歪扯一番，软话硬话都说了，那小厮只摇头。
三七道：“二爷，天色也晚了，要不明日再来？”陈昌打马绕了宅子一圈，忽见宅子左面墙下长着颗榆树，便道：“你将马牵回去，明儿早来接。”说罢，攀着树过了墙头。
第99章
接上一回说道, 陈昌翻墙过去，进了处花园。此时黑灯瞎火，只余树荫重重。陈昌转了几圈也才寻着正屋，他打开门, 挨身进去。
陈昌脚步不轻不重, 值夜的丫头没醒, 正呼呼大睡, 他径直往床边走, 轻轻掀了床幔, 只见暖被半掀开，里头没人。
俄而四周亮起。陈昌回身一看, 却见李婠点了灯火，乌发乱挽着, 面上还没散去惊慌。陈昌一见, 便知她把自个儿当贼人, 被吓着了，忙道：“我今儿才回京, 来接你回府。”
李婠冷冷看着他，不应声。值夜的丫头听了动静醒来, 点了盏灯来看查，李婠命她回去, 只当没瞧见陈昌这人，照旧回床睡下。
陈昌忙不迭地上前, 将话一一说了，又道：“我来接你回府。”李婠不应声。
陈昌摸不透她是如何想的, 说：“你心里如何想的，你对我说。”也不应声。陈昌把她抱将起来, 正待再问，不妨察觉胸襟湿了小块儿，低头一看，却见这妇人把脸扭着，不呜咽，光见双眼止不住流泪珠儿。
慌得陈昌又问：“莫哭，你心里如何想的，对我说。”半响后，李婠道：“你我如今两不相干，你是我什么人，我要同你说。”
陈昌一听此言就变了脸，又发作不得，半响闷声道：“你别拿话刺我。“李婠道：“那面有你父母长辈，有你娇儿美妾，来这儿寻什么刺？”
陈昌道：“哪儿有什么娇儿美妾，那窑姐眼贪着富贵胡乱掰扯的，指望我当个绿王八！”李婠侧过身不看他，冷笑：“横竖都你说的罢。”
陈昌心里后悔，道：“我是跳进黄河也洗不清了。”又道：“你信也好，不信也罢，自打娶了你，我就只你一个人了。”
李婠不听，赶他走，陈昌自是不去，正歪缠着，只听陈昌腹中饥鸣一声。陈昌因说：“早赶晚赶进京里，又在府里闹了场，还没点东西下肚。”向外唤了声，吩咐：”备些酒饭。”那丫头犹犹豫豫，眼瞧着李婠，立住脚。
陈昌当场黑了脸，道：“难不成使唤不动你。”那丫头忙往外走。李婠见了，道：“逞威风别处去，在这儿显什么能耐。”陈昌一听，那股气又散了，瘪瘪地坐了会儿。李婠赶他走，他也不吱声。
不多时，丫头端了饭菜来，他坐在外头吃了。又命了端了水，洗过手脸，往床上去。李婠只觉这人“打不动，骂不走，说不通。”又见他往床上去。问：“你做甚么？”
陈昌回身脱了衣裳，和李婠求欢。李婠气笑了，推他：“你又闹甚么？”闷不吭声的。陈昌整个伏在她身上，亲她脖子，说：“五十步笑百步，谁也别说谁。你不高兴了，也是个闷油瓶儿，半点不带响的。”
李婠又道：“你家一纸休书休了我。我两不过是陌路生人，我又能和个生人说什么。”陈昌抵执不认，说：“那休书不算数。”
过了会儿，陈昌又问：“我这次不来，是不是你也不会去找我？”李婠叹道：“你想着我两还是夫妻，但在我看来，我两真真已是陌路了。”陈昌听罢，心中大恸，又不想李婠瞧出来。
次日，陈昌早起了去衙门，李婠正睡着，忽而听有人惊呼：“家里进贼了？”李婠起身绕过屏风一看，才见屋里箱柜都被打开，里头衣物乱乱的，李婠起身往书案一瞧，果真不见了那休书，一时啼笑皆非。
如此过了几日，这天陈昌下了衙，打从正午大街走过，一小厮上前报：“广清王遣使者送了几盆芍药来，老爷叫二爷速速回去。”陈昌一听，当即命三七给李婠递话，调转头回了府。
陈昌在大厅接见了使者，才送那使者出了府，回身便见二老爷立在芍药旁细细看着。陈昌上前行了礼，二老爷道：“到真以为你为个女人要将陈家抛下了。”
陈昌道：“老爷何出此言，这陈家里里外外本就是我的，哪有抛下一说？”二老爷一听，便骂：“大言不惭！”想训他，也不知从何说起，这话是自个儿和贺夫人打小与陈昌说的。
二老爷叹了声，说起旁的来：“昨儿你妈说，你那罗家的姑母才来过，她家英妙是个好的，罗公也有意将妙姐儿许配给你，如今你院子也没个人伺候，不如抬了她进府来？”
陈昌笑了两声，说道：“倒是打得一手好算盘。罗公官位虽高，只底下子嗣大都穷奢极恶，往日有我家赶着送金送银的，到过得去，这会子‘由奢入俭难'，要反过来要吸血，想也不用想！”
二老爷背着手左右走了两回，又看了看那芍药，叹道：“朝廷之事我不说你，陈家几代独你在官场闯出些名头，你只管行事罢。你那后院是如何想的？总不能没个人伺候。”
陈昌道：“她与祖母、太太合不来，我想着老爷此去将母亲带上，送老太太回梁州去。”
二老爷一听，气得吹鼓子瞪眼，道：“你倒是个‘孝顺儿’！为个女人连亲妈也不要了！”而后思忖半响，妥协道：“老太太与你妈那面我会与她们说，去看看你妈和老太太去。”
陈昌拱了拱手，先看过贺夫人。贺夫人一见人就哭，骂了一回，陈昌听过，径直往老太太院子去，不妨永哥儿也带了几个婆子往这边来。
永哥儿老远见着陈昌，匆匆来行了个礼：“二哥。”陈昌点点头，侧开身，眼瞧着他掀帘子进了屋。
陈昌立在窗下，不多时，听得永哥儿背了段论语，老太太连说了几个好字，只把永哥儿夸得天上有地下无的，半响又道：“日后莫学你二哥，为了个女人把偌大家业都丢了。”永哥儿卖乖道：“日后我都听祖母的。”
陈昌顿住脚，思忖半响，转角寻了个丫头问：“永哥儿近日都来老太太这边？”
那丫头道：“自二爷离了府，老太太便叫三爷过来，又寻了个大儒教三爷读书，闲来无事便叫三爷到跟前写字温书。”陈昌一听，也不说看望老太太了，抬脚走了。
待行至仪门时，忽而又有个一叫小玉的丫头畏畏缩缩地上前道：“二爷，梅姨娘置了酒席，请你去坐坐。”陈昌奇问：“这梅姨娘又从哪儿冒出来？”
小玉回道：“二奶奶身边的丫头梅儿，太太命人抬了身份，正住在前边儿小院里。”
陈昌问：“你家奶奶点头了？”小玉老实说了，道：“奶奶还当是太太强绑了梅姨娘，闹了场，后头姨娘不知与奶奶说了什么，奶奶也没再管了。”
陈昌听出这话言下之意，冷笑道：“好个白眼狼！你回去与她说，她主子不是我，叫她别找错了人！”说罢走了。
如此过了一月。却说自菊生打从晓得梅儿成了姨娘后，便心头惴惴，这日寻了个空闲往陈府去看望。先递话到了贺夫人跟前，贺夫人正烦心，亦未将梅儿放在心上，骂道：“如今笼络不住自家爷们儿回府上，白白供她吃穿，瞎了我银钱。她要见亲哥哥，亲母亲都好，只别报再我面前来。”
菊生听罢，一声不吭往梅儿院里去。只见这院子杂草丛丛，水池浑浑，檐下灰扑扑的，一派寥落。三两个丫头坐在廊下，见了他来，只瞧了眼，也不搭话。
菊生入了屋，见梅儿恹恹地卧在榻上，闭着眼。菊生唤了她一声，梅儿才睁开眼。
一瞧见菊生，梅儿便落下泪，一面问：“哥，你怎来了？”一面急急起身给菊生倒茶，却没有茶水。
菊生忙道：“不妨事，我坐坐就走。”梅儿不听，往外头唤了几声“小玉”，小玉初时还只当听不见，实在梅儿叫得紧了才掀帘子进屋来，脸拉长着：“什么事？”梅儿道：“没茶水了，你去茶房泡壶茶来。”
自梅儿住进这院子，初时有贺夫人垂问，到也过得去，后头陈昌一番话传到了院子，加上贺夫人示她如无物，众人不免捧高踩低，丫头们也懒散起来，十问九不应。
这里小玉又是给脸色，又摔茶壶，嘟囔着走了。梅儿见了也拉下脸，菊生忙劝道：“莫麻烦，我不渴。”
梅儿苦笑道：“我想着再也不当人奴才受气了，没成想当个主子也受气，连带哥哥给被我带累。”菊生叹道：“自你当了姑娘身边人，又哪个给你气受了？”
梅儿想了想，一面哭一面笑，摇头道：“这到真没人给我气受，那日子早就是几千个人都求不得的了。”
菊生眼红红的，问她：“那你现今又是在作什么？”沉默了会儿，梅儿道：“我兄妹才将进李府时，你给府里头少爷当脚蹬，我在厨房洗菜倒泔水，厨娘一个不高兴，就拿火钳子打人，后头我见姑娘不打骂人，还时不时还给赏银，想着要是进姑娘院里就好了。
如愿进了，我又想着扫院子的活儿不如送水来得轻松，等接了送水的活儿，又觉着春慧姐几个管着院子，好威风。后头如愿伺候起姑娘了，到了年纪——”后头，梅儿没再说。
菊生道：“你从小心气高，到了年纪，不想嫁个小厮管事，我醒得。你又怎么晓得姑娘不会给你寻个好人家？”
梅儿冷道：“什么是好人家？偏得我就该去那小门小户里刨食？我享不得富贵？求不得好夫君？”
菊生叹了声，从怀里拿出百两银票来，道：“你心甘情愿便罢了，好好过。”说着起身要走，梅儿见他要走，慌忙拉住他，哭着问：“哥、哥，别人都说我忘恩负义，你是不是也怪我不该当二爷的妾，我没想和姑娘争，我只想过次不当奴才的日子罢了。”
菊生红着眼，说道：“不怪你——怪我没本事，没让自家妹妹过上好日子。”说罢走了。
独留梅儿眼空空地，一面哭、一面念：“我不是白眼狼、也没忘恩负义。”
过了几月，有陈家小厮来寻菊生，说：“梅姨娘吊死了。”菊生听了，惊得立在当场，手眼都僵直了。那小厮道：“是昨儿午夜吊死的，今儿太太已命人请了仵作收殓，晓得梅姨娘还有个哥哥，命我来请去一道打点身后事。”说着，又催菊生。
菊生已是手脚发软，眼前发黑，被那小厮拉着，走了几步便跌坐地上。那小厮又催。正拉扯着，只见春慧红着眼匆匆来扶着菊生。
菊生这才有些回过神来，他手紧紧拉着春慧，眼泪鼻涕一道流下，抖着声问：“你怎来了？”春慧道：“姑娘命我一道去打点。”
陈家已让人将小院隔了出来，停灵发丧。院里搭了灵棚，桌上摆了祭品，两个丫头围着火盆烧纸，见了菊生来，都躲到一边。菊生踉跄走到后边儿，见自己妹妹睡在棺材中，搂着她放声大哭：“你不是要富贵、要过好日子么，这又是做甚么——”春慧亦大哭不止。
第100章
却说李婠晓得梅儿去了后, 也心头闷闷，只坊子商会两处事杂，不免要分出心神打点，只命了春慧去帮着收殓。
这日李婠才回宅子换了衣裳, 冬清便牵着真姐儿来了, 真姐儿手上拿着自己写的几篇大字, 见了李婠, 眼巴巴的递给她。近一月, 真姐儿一直在跟着李婠读书。李婠一面笑, 一面接过，问：“你两怎地一块儿来了。”
冬清回说：“一小丫头说梁州家里寄了信, 我给带过来。”李婠瞧了瞧这信，面上不见喜怒, 只说：“先放案上。”
说完, 又唤冬清拿个果子给真姐儿, 自己细看起真姐儿写好的大字，道：“这字长短、粗细匀称不少。”又拿朱砂将圈了几个字, 赞道：“这几个‘寸’‘心’‘田’也出彩。”真姐儿将竖起耳朵听，听李婠夸她, 挺了挺小胸脯。
李婠评了一回，找出副字帖, 命她在小几上临摹，自己拆开信看了回。原是陈家寄了休书那回, 也命人往凉州知会了声，说得委婉隐晦, 只道陈昌李婠二人“二心不同，难归一意, 快会及诸亲，以求一别，物色书之，各还本道。解怨释结，更莫相憎；一别两宽，各生欢喜。”【1】
陈家老太太自是又气又怒，命人给李婠写了信，道“家中已另寻良配，令速速归家别嫁。”
自李婠上次忤逆祖母后，李家再没有音信，只当没李婠这个孙女儿，如今寄过来这信，李婠不知她祖母是丢脸多些，还是懊恼多些。期间有没有心疼？李婠想了想，应是没有。
正看着，忽而有人报，“菊生回了，在外厅候着姑娘。”李婠便收了信，往外厅去。菊生忙乱了七日，将丧事打点完毕，已是眼底青黑，面色惨白，他见了李婠来，跪下先问了安。
李婠便让他坐下。菊生摇头，流着眼泪道：“都说‘养不教，父之过’，又说‘长兄如父’，我与梅儿早年父母去了，合该我这个做兄长的教她才是。她有负姑娘恩德，如今去了，只剩我这做兄长的替她给姑娘磕头了。谢姑娘提拔之恩，还请姑娘宽恕她忘恩之举。”说着磕了几个头。
李婠叹了声，回道：“‘死者为大’。梅儿去了，莫要再说这些了。”说罢，宽慰了几句，让他回去歇息，勿要哀毁自神。
菊生低着头，跪着不走。李婠见状问：“可是还有甚么要同我说？”
菊生面色犹豫，后从袖中捧出二十两银子来，咬牙说道：“一直伺候梅儿的丫头小玉说，梅儿去世前一直念着回乡。我如今将梅儿火化了，求姑娘恩准我带梅儿尸骨回梁州去。”
昔年，菊生与梅儿兄妹自卖己身到了陈家，卖身价正是二十两银子。
李婠慕然变了脸色，问：“你当真想走？”菊生奉她命暗地做了不少事，远的不提，单论近的扮贼人截掠公主府一事，便是菊生奉她之命所为，如今郊外那庄子还关着那奶娘及其驸马亲子。
菊生磕了几个头，垂泪道：“请姑娘开恩。”
李婠思忖半响，终究还是点了头。她想，想走的人强留下反倒徒生怨怼，再则菊生梅儿二人与她主仆十多年情分，若要二人一道折在京里，她又于心何忍？
李婠心说：若是后头有个万一，也是我误信他们自找的，后道：“你兄妹二人与我自小一块儿长大，如今要走，我不强留。你先回身打点去罢。至于庄子里那二人……”
李婠想了想，道：“日后三月叫那庄子的仆人不必再给那奶娘吃喝，给她半月口粮，一块儿地，叫她下地去干活换钱，三月一过，也不必关着她，随她去罢。”
菊生似是还想说什么，后头又咽了下去，只顾磕头，流泪说：“多谢姑娘。”
李婠回屋拿钥匙开了匣子，取出菊生梅儿的身契，顿了顿，又将春慧的身契拿出来，归作一处。
唤了春慧来，说：“菊生带梅儿尸骨归乡，你若有意，便随他去罢。昔年秋灵那个，我当他是个好的，没成想后头竟然是那样一个结果。如今我是既不敢留你，也不敢让你走，只把身契还你，你是自由身了，好生思量。”
李婠面上任由春慧去留，心里一面怕她走了，日后同秋灵般没相见的时候，一面又怕她不走，错过了心悦之人，日后没个着落。将身契留下，自己匆匆出了屋。
春慧帮忙打点梅儿丧事，也有几日不合眼，如今当头又遇着李婠一番话砸下，又是气，又是笑。一气既气李婠看低了她，又恨菊生瞒将此事，她将那三张契子收在袖中，一语未发地寻了菊生。
菊生正在园子候着，远远见春慧来，忙不迭地要走，春慧叫他，他又立住脚，只把头低着。
春慧将两张身契递给他，菊生死命捏着那身契，垂头说：“慧姐儿，是我该死。”
春慧一听，哽咽道：“你可不是该死吗。为什么要走？若你打量着要我离了姑娘随你去，可打错算盘了。”
菊生抬头，红着眼道：“我、我怎会这么想，你随我去外头吃苦算什么。只不知怎地，梅儿去前一直念着不想一辈子不想当奴才，我原本也打算着输了身契烧给她罢了。只后头我也糊涂了。我从明白事儿后，在府里做奴才，你说是在富贵人家当奴才好，还是外头当个自在人好？”
菊生顿住，摸了把脸，一面笑，一面哭：“慧姐儿，你等等我，等我富贵了来娶你。”
却说李婠行至园中，寻了一小亭坐下，但见满园空荡，草木零落，冷风潇潇，又想着如今家中姐妹四散，伯叔不亲，祖母不喜，春慧、夏菱、秋灵、梅儿、菊生等人，或走或亡，所嫁那家也视她如敌寇，一时心中郁郁，难以宽怀。
忽而冬清从一块山石后冒了出来，问：“姑娘在哭什么？”李婠拿帕子抹了抹眼下，不见帕子上泪痕，笑骂：“乱说，我哪儿哭了？”冬清指了指耳朵，回道：“我听着姑娘心里伤心了。”
李婠招手唤她过来，二人并排坐下，李婠见她一手拿着个果子吃得满手都是，拿帕子给她擦干汁水，问：“你打哪儿来？”
冬清笑着说：“刚我去找真姐儿玩，真姐儿给我果子吃。”李婠问：“那你怎么回来了？”冬清道：”真姐儿找隔壁小郎君玩去了。“
李婠记起来隔壁宅子似是有人家。也不细问，笑说：”到头来，只剩你我二人了。”
正说着，后头一个人冒出来说：”就你两个？我不是人？“李婠寻声望去，却是春慧，一时又惊又喜，问：”你怎么回来了？“春慧哼哼两声：“说什么，只剩我两人，姑娘，这可不像你，你叫我去留随心，我留下难不成不行？“
李婠眼红红的，春慧也红着眼睛坐在李婠身边，她没多说，只从袖中拿出一封信来，道：“才将我送菊生出门，守门的小厮说梁州那边儿送来一封信，我想着怕是梁州家里送来的。”
冬清摇摇头，说：“家里的信我送过了。”李婠也觉得奇怪，她将信取出，只有薄薄一张，张开来，上头写着：
千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。
春慧和冬清都伸头看，冬清笑说：“这诗我跟姑娘学过哩。”春慧道：“奇怪，是哪个写的？没头没脑的。”李婠倒有几分猜测，她将信叠起，笑道：“我倒晓得了。”她伏在耳边将名字与二人说了。
春慧、冬清都道：“这都是哪辈子的事了，况且只见过姑娘一回。”
却说陈家二老爷早早带了贺夫人回梁州去时，老夫人一直不肯回，只骂二老爷：“要我走？我碍着哪个眼了？难不成我不能住在天子脚下？”劝了又劝，说尽了利弊也没让老夫人挪窝，因而过了几月，陈昌也没与李婠说回府之事，与李婠一道住在了外头宅子中。
一日陈昌忽而到了晚间人也没来，春慧瞧着天色，正要找人去问问。李婠道：“又什么好寻的？巴巴求他来？到上赶着似的。”说罢，叫春慧铺了床被，洗了手脸睡下。
春慧转念一想，如今菊生去了，也没几个机灵小厮能打听个一二三出来，亦回了屋。不妨到了半夜，一小丫头来说：“三七在外头敲门，说二爷今儿不回宅子。”春慧隔着窗户问：“二爷怎么不回？”
那丫头支吾了两声：“三七说二爷怕姑娘担心。”春慧皱眉，披了件外衣起身打开门：“你先回去，记着下回问清楚了。”说着，往院门去。
三七已被请入右侧厢房吃茶，见春慧来了，忙起身说：“姑娘可算来了，半道那小丫头也不回来知会声，二奶奶怎么个说法。”
春慧问：“二爷怎没来？”三七道：“府里头老太太病了，二爷才将下衙门就被叫走了，到现在还不得闲。”春慧问：“病了？什么病？”三七哎哟一声，道：“我在二门外伺候，老太太有什么病，我怎地晓得？”
春慧啐了他一声道：“你是‘鼻子里插葱，装象’，你不晓得，府上还有哪个晓得？”三七嘿嘿笑了声，左右看看：“不瞒姑娘你，老太太怕是中风，瘫了。”说罢，匆匆走了。
三七回了府上，老远便见着院里灯火大亮着，嘈嘈杂杂，忙忙乱乱，他进了二门，寻了个未留头的丫头道：“你去找二爷，就说我说的，‘二奶奶睡下了。’”又塞了她几个大钱。
那丫头拿了钱，左窜右窜猫悄地进了正屋，只见这屋里几十盏灯点着，老太太躺在床上，歪口斜眼，半身摊着，二爷陈昌半侧立在床头，一个山羊胡子大夫正把脉，底下立着一众婆子媳妇，均眼观鼻，鼻观心的站在两侧。那丫头便立在了后头。
半响，诊毕，大夫收了诊帕。陈昌道：“我们外头坐罢。”大夫便与陈昌到了外厅。陈昌问：“我祖母如何了？何时能动弹？”
那大夫道：“老夫人因气急攻心，才致风阳上扰、痰火蒙神、气血逆乱，让老太太放宽心为上，再佐之以汤药，怕是能再动弹。”陈昌听罢，命了个丫头领大夫开方施药。
那未留头丫头眼尖瞧着陈昌出了屋，忙跟过去将话说了。陈昌正要应答，一媳妇匆匆掀帘子出屋来，道：“二爷！老太太似有话要说。”
陈昌只得又进去，来至床边。床上老太太口里留着涎水，手脚不能动弹，拿眼瞧着陈昌，一面用手指众人，一面口里含糊说：“滚、滚、出去——”
陈昌摆了摆手，除了个心腹婆子外，其余人都出了屋。老太太吃力地要起身坐起，无奈不能动弹，一旁的婆子忙扶了她起身，在后头塞了几个大迎枕，让她靠坐着。
老太太斜着嘴，问：“大、夫？”陈昌便依着大夫说了说通，后又道：“我认得个医术高绝的太医，明日叫他来为祖母看看。”老太太眼睛亮了亮，似是要拉住陈昌，含糊道：“乖、孙孙。”
陈昌瞧着老太太手抬起，想着昔日老太太对永哥儿说的甚‘只有你一个孙子’‘陈家你继承’的话，心里怄气，只当没瞧见。
老太太又问：“那、孽种？”陈昌回道：“正在侧屋，几个婆子看着人。”老太太眼里冒恨来，喘了几口气，道：“打、死——”说着，又抽搐起来。一旁的婆子忙上前扶胸拍背，又拿帕子将老太太嘴角的口涎擦了擦。
陈昌去了侧屋，一只手将永哥儿提留起来，拖到正屋里头，冷道：“你做了什么，好生给祖母认错。”那永哥儿见了老太太便发抖，缩在一桌脚边，只哭喊：“妈、妈，救我——”，其余一声不说。
老太太见了永哥儿便大怒，眼里能冒出毒针来，她不能动，歪着嘴道：“打、打死——”陈昌皱眉，他本以为是这永哥儿惹了什么事儿叫老太太不快，如今看着又不像这般。
一旁的婆子忙哭道：“二爷容禀，快快将这孽种提出去罢。”说着，将事一一说了。原是老太太认定陈昌为着个女人忤逆不孝，心灰意冷，转头亲近起永哥儿来。
这永哥儿虽于学问上懒散，但为人嘴甜，哄得老太太直把他当成命根子。私房中金玉器物搬了不少在永哥儿屋里，平日也纵着宠着。
过了些时日，却有永哥儿奶娘来告状：“这日子屋里金银摆件被屋里奴才偷去卖了不少。”
老太太听罢大怒，命人将永哥儿身边大小丫头小厮的屋里都搜查了番，没查获赃物，又将永哥儿小厮丫头又打又罚，偏偏个个都指天发誓没拿。
老太太无法，只得叫人看着些。忽有一日，有个丫头来报，说是永哥儿没去学堂，却拿衣裳包着些金银匆匆出府去了。
老太太一听，觉得事有蹊跷，忙叫了几个小厮跟着。几个小厮见永哥儿将金银给个乞丐儿，只当永哥儿被勒索，将那乞丐儿一并拿了回府。
老太太拿住二人，逼问他如何勒索永哥儿。那乞丐只哼哼不说，后头打了二三十板子，那人才招。
说到此处，这婆子停住，又哭了哭。陈昌问：“那小厮招了什么气病了祖母？”那心腹婆子哭道：“那乞丐说，三爷是他的亲子，陈家阖府上下都在给他养儿子。”
陈昌一听，冷道：“荒唐！一个乞丐，说什么就是什么？置陈家于何地？”那心腹婆子道：“我们如何不是这般想。便如此问了。那乞丐吐了口带血的唾沫，说原先在陈家当差，也能讲老家种种说得一清二楚。
我瞧着他也眼熟，才想起是在梁州时在园子里侍弄花草的小厮，那小厮早年手脚不干净，被撵出府了。那乞丐说，他正是那时与大老爷屋里的沈姨娘勾搭成奸的，他说，那沈姨娘先勾搭了大爷，叫大太太以为是自己亲子，实则……“”
陈昌冷声问：”实则什么？“那婆子道：”实则是陈府上下在给他养儿子。“陈昌一听就怒，他将凳子踹翻在地，问：”那杂种在那儿？“
那婆子瞧了瞧老太太，道：”老太太后头叫人滴血验亲，真是那人亲子。便将人打得烂烂的，丢出府去，如此怕已经在地府了。“
陈昌听了，瞧了眼一面留着口水，一面叫嚣着将永哥儿打死的老太太，又瞧了瞧抖如筛糠的永哥儿，道：“祖母安心养病，此事交由我来料理。”
老太太含糊道：“打死——”陈昌点点头，又将永哥儿拖了出去。永哥儿一出屋便尿了裤子，他攀着陈昌道：“妈，二哥，我要我妈。”
陈昌晓得滴血验亲也有不准的，又看他相貌大约有两三成像大老爷，道：“按理说，你不是我家血脉，合该把你打死，只我不想脏了手，我命人送你回梁州去，你有什么结果，看你罢。”
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