樊相曾对樊留光说过,三皇子是最有可能继位的皇子,他文武双全,城府极深,不仅掌控着手段莫测的麒麟卫,在军中也颇具威势。
这样的男子非池中物,同时也意味着自己嫁给他的难度很大。
樊留光心知,与其靠着相府权势威逼三皇子,闹到无法收场的地步,还不如选择利诱的方式。
她的“利诱”也不是金银财帛那么简单。而是人,一个美人。
先前在相府别庄那会儿,樊留光就跟三皇子提过自己的想法,当时三皇子虽未表明态度,但神情显而易见的有所松动。
他确实想得到桑宁。
得到一个已经订了亲的女子。
自古英雄难过美人关,三皇子虽将匈奴首领斩于马下,护住无数大业百姓,依旧不能免俗,被桑二那副俗艳的皮囊迷了心窍。
樊留光既觉得可惜,又有些自得,她总算抓住了三皇子的弱点。相府也可以利用这个弱点,让自己成为三皇子妃,乃至于成为未来的皇后。
脑海中浮现出自己登上后位高坐明堂的情景,樊留光双颊泛起红晕,气息也比刚才激荡几分,难以自持。
修剪得宜的指甲用力抠住掌心,缓了片刻,樊留光才恢复如常。这期间,她没有移开目光,放肆打量着桑宁。
要不是圣人赐婚,让桑怡成了她的长嫂,区区长夏侯府,还不值得忌惮。
桑宁被樊留光看得不太自在,将略有些歪斜的帷帽扶正了,挺直腰背,僵硬地坐在木椅上。
“桑二姑娘,沈探花是你的未婚夫婿,今日可会来城楼附近,与你这位杏花花神共度月夕,祈愿天长地久?”
樊留光言笑晏晏,举止落落大方,但桑宁总觉得她的话别有深意,不免生出警惕。
她摇头,“晚间要向帝后祝祷,我不知庆典何时结束,也没给旁人送信。”
说这话时,桑宁有些心虚,她虽与沈既白订了亲,但彼此间却并无多少倾慕之意。
她之所以选择沈既白,更多是为了躲避谢三,不再沦为那人豢养的玩物,而非真动了情。
两人之间既无情分可言,更算不得亲昵,扮作杏花花神一事,桑宁没有特地告知沈既白,不过后者在翰林院任职,时常与工部打交道,应该也能听到些消息。
“桑二姑娘还是太矜持了,未婚夫妻在月夕节接触一二,其他人也不会说嘴。”樊留光意味不明的道。
桑宁抿唇不语,事实上,自打桑思孺回到官学后,她就没再见过沈既白。
青年饱读诗书,向来恪守礼数,即便有心想要与桑宁碰面,但无正当理由,也不好舔颜登门。
谢三的这步棋,效果委实显著。
在竹棚内歇了好半晌,小腿终于没那么疼了,桑宁暗暗松了口气,祈祷庆典千万别出错。
长夏侯府承担不起出错的后果。
转眼间,天色将将擦黑,帝后及后宫嫔妃即将赶至城楼,朝臣和家眷早已于两侧落座,也到了三位花神登场的时候。
小吏守在桑宁身边,低声提醒,“桑二姑娘,待会是琼枝郡主最先踏上石阶,接着是樊姑娘,最后才是您,次序莫要弄混了。”
琼枝郡主金尊玉贵,嫌弃竹棚太过简陋,也没提前来此歇脚,而是把控着时辰,感觉差不多了,便直接登楼。
因此,桑宁也没跟琼枝郡主打照面。
窈窕有致的女子站在正前方,此时天色早已暗了下来,角落里只燃着几盏昏黄的灯,将人影拉得老长。
桑宁一到夜里,目力就变得有些差,再加上与琼枝郡主之间的距离不近,她根本瞧不清这位盛名在外的京城第一美人究竟是何模样。
不过桑宁也没那么强的好奇心,她不想给自己惹麻烦,便安安静静站在原地,眉眼低垂,在灯火映衬下,美得让人屏息,又清澈的像一汪泉水。
小吏呆了好半晌,满脸通红的连连后退,心道沈探花好福气,前半生因家境贫寒受了不少苦楚,但一朝科举,不仅得了锦绣前程,还与侯府千金定下婚事。
老天果真没有薄待他。
伴随急促而热烈的鼓声,帝后已至,琼枝郡主莲步轻移,迈上石阶,身形一寸寸显露在众人眼前。
女子容颜绝美,气质脱俗,衣袂随风浮动,仿佛即将乘风而去。
坐在主位的帝后相视一笑,樊后年过四十,两鬓早早生出华发,神态却称得上从容,打趣道:“琼枝出落得愈发标致,陛下可要为其择一佳婿?”
“大长公主舍不得孙女,还想再留琼枝几年,也不知这丫头相中了谁。”永和帝轻抚长髯道。
听到这话,樊后不再言语,含笑望着正在登鼓的琼枝郡主。
月夕节本就热闹,朝臣又将家中儿女带至城楼,即便他们慑于皇室威严,没胆子高声交谈,但当水仙花神出现时,还是忍不住发出阵阵惊呼。
“先前还有人说郡主毁容了,现下谣言不攻自破,不知谁那么恶毒,竟敢污蔑水仙花神。”一名梳着双环髻的姑娘忿忿不平。
旁边的女子与她年岁相差不多,五官秀丽姣美,不过十六七的模样,“你可知,近来有许多人说,长夏侯府的二姑娘比京城第一美人还要出挑,指不定郡主毁容的讹传就是桑二放出来的,人心真是难测!”
“我爹在工部任职,皇后娘娘敲定的花神名册,其中就有你提到的桑二,那女子为杏花花神,等下也会登鼓,究竟是美是丑,一看便知。”
“貌丑倒是不至于,毕竟皇后娘娘的眼光绝不会出错,但比琼枝郡主貌美,这一点我是万万不敢相信的。”
两人边交谈,边用余光瞥向坐在第二排的桑家人,神情透着轻慢。
将那些不怀好意的揣测收入耳中,桑怡面色一沉,想冲上前与她们理论,却被薛氏按住手腕。
“怡儿,莫要冲动,陛下和皇后娘娘还在,不宜生事。”
桑怡深深吸气,点头。
以往她碍于养女的身份,受过的冷言冷语比今日还多,桑怡都能视若无睹,偏生这些人不是针对她,而是针对宁儿,她便有些忍不住了。
宁儿前半辈子吃了那么多苦,好不容易回到京城,与血脉相连的亲人团聚,也没过几天舒坦日子,便为妇孺失踪案四处奔走,劳心费神,生怕无辜之人再被卷入其中。
她们呢?除了恶意中伤还能做什么?
水仙花神站定后,鼓声愈发急促,如狂风骤雨,令人心神紧绷。
这是催促第二位花神登楼的讯号。
樊留光微仰着头,屏息凝神,缓步往前走。
她虽不及琼枝郡主尊贵,但好歹也是丞相之女,身份足够让她自傲。
瞥见坐在永和帝下手的青年,樊留光心跳骤然快了几拍,她芙面微红,一改往日的清冷,热切又娇羞。让人不禁想起那株寓意上佳的并蒂莲。
可谢三的神情依旧温和,波澜不惊。
见状,樊后捻动佛珠的指尖一顿,片刻后又恢复如常。
按照樊后原本的想法,即便三皇子对留光并无男女之情,如若他真有鸿鹄之志,就不该拒绝留光的示好。
毕竟相府能给他的助力,绝对不小。
但三皇子的态度,却让樊后摸不太准,她也无法确定,三皇子是否能保住樊氏一族的荣华富贵。
抑或说,他是否愿意保住樊氏一族的荣华富贵。
没得到三皇子的回应,樊留光难免有些气馁,她眉心微蹙,强挤出笑容,翩然登鼓。
悠扬空灵的琵琶声响起,在原地等待许久的桑宁一颤,她定了定神,按照小吏不久前的叮嘱,一步步往前行去。
“来了,这就是最后那位杏花花神,桑二。”
“我倒要看看,什么人胆敢攀扯金尊玉贵的郡主,真是自取其辱。也不知皇后娘娘是怎么想的,为何选这么一个在乡下长大的村姑,在月夕节的庆典丢人现眼。”
“这你就不知道了,那桩妇孺失踪案虽然未能侦破,但长夏侯好歹奔波了数月,没有功劳也有苦劳,再加上京中流言四起,总得给桑家吃一枚定心丸,否则他怎肯出力?”
“桑二岂不是遭了无妄之灾?”
“哪里算什么无妄之灾,是她自己心思不正,活该被树成靶子。”
桑宁没听见这番满满攻讦意味的言辞,她因看不太清路,一步一步走得很慢。
像是落入平静湖水中的竹叶,漾起道道涟漪。
周围的议论声越来越低,最终彻底消弭,偌大的城楼之上,安静异常。
桑宁还以为是自己出错了,黑白分明的杏眼中蕴满忐忑,惴惴不安的站在鼓前。
旁边有木板搭成的台阶,桑宁提拎起裙摆,走上去,屐齿与木板相撞,发出闷闷的响声,不算大,此刻却格外明显。
“这、这就是杏花花神?”
“皇后娘娘的眼光果然独到,竟发现了此等美人,与琼枝郡主站在一处,似明珠交映生辉,委实赏心悦目。”
方才讽刺桑宁的两名女子,这会儿脸色铁青,锯嘴葫芦般,一个字都说不出来。
她们做梦也想不到,居然真有女子比琼枝郡主生得还要美丽,如梦如幻。
那些传言并非夸张,也不是有心人刻意编造,而是切切实实有感而发,衷心赞叹。
察觉到众人的变化,谢三眸色暗了暗,他屈指轻叩桌面,一声复一声,好似催魂夺命的符咒。
吓得桑宁两腿发软,狼狈的移开视线,不敢与他对视。
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