开国之君皆为武将, 凝华女皇亦是如此。
朝中仍有不服女皇者，日日翘首，待四皇子郕王归来。
郕王前脚收到九皇妹称帝的消息, 后脚就收到召他回都的旨意。
他当即做下决定——区区女子，定当拿下, 朝堂宝座，势在必得！
送旨的内官出城那日, 与郕王一位心腹擦肩而过。
郕王心腹驾马挥鞭，往南边疾驰而去。
内官离开后，郕王独自快马加鞭抄近路赶往都城方向。
不到五日，便在都城不远处的小镇落脚，静候手下兵马的到来。
然而半个月过去, 不仅没等来手下的军队，就连派去传信的心腹，也是一去不复返, 至今杳无音信。
一日，郕王与陪同的护卫在小摊上饮酒, 忽闻隔壁桌的平民聊起了南边的局势。
一位劳工打扮的男子声音洪亮：“你们可知，我军在南境居然被西陵和大夏的联军绊住了脚？”
坐在他右手边上的文弱书生好奇道：“西陵和大夏的使者不是都带着贡品前来祝贺新皇登基吗？怎又在边境与我朝发生龃龉？”
劳工男子双手一摊：“我咋知晓其中道理？只是从南面过来的商贩说边境上两军对峙, 我朝军队有回退之意, 可对面的联军却步步紧逼, 使我军不敢掉以轻心。”
“而且……”
书生和一旁的老叟凑过脸去：“而且什么？”
店家的女儿也偷偷侧耳听着。
劳工虽故意压低了嗓音，奈何他本身中气十足，声音依旧不小：“边城的粮草运输也突然大减, 据说粮草商只愿给我军运送三日内的量。”
店家女儿赶忙上前询问：“为何？难道是粮草商与新皇不对付？”
老叟连声否认：“西域那位粮草大户正在都城内与皇上谈判, 绝不可能短了我军的供给。”
书生挠头：“那边境之事，实属怪异……”
摊上探听消息的人都陷入疑惑, 只有郕王，脸上青一阵白一阵，握紧剑鞘的手不住抖动。
“王……”
护卫想安慰郕王，却被他抬手制止。
“回屋再说。”郕王虽怒，却还没有失去理智，此时不宜暴露自己的身份。
就在众人闲谈之间，两个劲装打扮的男子愤怒地往桌上一拍，放下茶钱，接着扬长而去。
“这俩人怎么比皇上还着急？”劳工奇怪道。
书生却摇头晃脑：“天下兴亡匹夫有责，想必那二位也是忧国忧民的贵人。”
茶摊角落里，着便装的叶知夏闻言轻笑，望着郕王远去的背影微微摇头。
*
一个时辰过后，小镇客栈最好的客房门外响起敲门声。
“谁？”侍卫厉声问道。
“千牛卫[1]叶知夏求见郕王殿下。”叶知夏毫无顾忌，在门外高声回答。
郕王眉头紧皱，却又觉得合情合理
距凝华女皇传旨召他进宫，已过半月余，如今派身边人出来寻他也是顺理成章之事。
“请进。”他无奈出声。
侍卫起身替叶知夏开门。
叶知夏昂首阔步进入，随后客气一礼：“拜见郕王殿下。”
“免礼。”郕王声音冷淡。
叶知夏抬头后，见郕王坐在木桌旁，脸色比早些时候在茶摊上更难看。
她心中暗笑，想是这郕王回来后思考了许久，终于明白自己不是凝华的对手。
房内窗明几净，寒风吹进来，略显萧瑟。
“九妹派你来的？”郕王似乎放松了些，疑问道。
叶知夏站立在他面前，微笑颔首：“如今他国使臣、各地大产业商贩已齐聚城内，皇上即将举办宴席招待来使，念着郕王殿下已回都，便派臣前来迎接。”
郕王见她还算客气，随手招呼她坐下。
叶知夏潇洒坐到郕王对面，恭敬又严肃道：“臣有些话，不知当讲不当讲？”
郕王心情烦闷，他挥挥手，不耐烦地说：“说罢说罢，事已至此，还有什么不能说的？”
叶知夏语气中没有半分不敬，反倒是饱含深情。
“先前靖王与克王相继离世，先皇便派了郕王前往北疆。其中原因，恐怕郕王殿下早已知晓。”
她不了解郕王，担心暗示不能将自己的意图表达清楚，于是详细地解释：“梁王不顾亲情，残害手足，先皇念旧，不愿追究其罪责，但又碍于梁王得势，担心郕王的安危，这才送郕王出去避险。”
郕王听到这里，微微收紧眉头，嘴唇也抿了起来。
叶知夏猜测，郕王应是听懂了自己斗不过梁王的事实，立即正了正身子道：“那日，梁王丧心病狂，刺杀先皇，臣与皇上没能救下先皇，只能手刃梁王，为先皇和两位王爷报仇。”
郕王震惊不已。
他以为凝华只是趁皇城兵力不足时偷袭成功，却不知凝华竟是与叶知夏一同斩杀了梁王。
叶知夏见桌上放着美酒，于是为郕王和自己都倒了一杯。
她举起酒杯，朝郕王一敬：“勤王殿下已得封亲王，与太妃及家眷共享天伦，想必皇上也不会亏待郕王殿下。臣在此先祝贺郕亲王了！”
郕王愣怔须臾，缓缓拿起手边酒杯：“那臣也提前谢恩，吾皇万岁万岁万万岁！”
*
在谢将军和叶知夏的帮助下，凝华女皇于次年一月登基，年号元亨。
第二年的夏天，整个南方大旱，多地遭遇粮食危机。
凝华果断开启黎国各地的存粮仓库，按人头发放，以保百姓生存。
然而南晟那头，因为战败要给周围各国赔款，朝廷内部又骄奢淫逸，民间的赋税被调高到了极限，南晟百姓不堪重负，怨声载道。
朝堂上，兵部和户部联合上报：
黎国与南晟边境，许多南晟百姓拖家带口趁夜偷偷进入黎国。
兵部警惕，怀疑是南晟那边会趁机派细作潜入黎国。
而户部则是担忧边城涌入太多南晟百姓，会导致存粮告急。
但听到这个消息的谢将军，则是万分激动。
“皇上！是时候了！”谢将军越过众臣，站到了离女皇最近的地方。
凝华凝神思考了一会儿，然后开口：“今日谢将军和叶将军留下，明日早朝再与众爱卿商议此事。”
建国初期，叶知夏更愿意以武将的身份护在凝华身边，但为了常伴凝华左右，叶知夏又兼任了千牛卫。
凝华依然保持着不让侍从跟随的习惯，往寝宫走的路上，叶知夏与凝华并肩，谈论着南晟的局势。
凝华放慢脚步，幽幽开口：“今日谢将军的意思，你可明了？”
叶知夏抱着后脑勺：“那当然，谢将军认为是时候出征南晟了。”
烈日当头，皇城内的植物也蔫巴巴的。
凝华眯着眼，试探着叶知夏：“你是南晟大将，誓死守卫南晟城池，难道不想劝劝我？”
叶知夏闻言，突然想起，这大半年以来，凝华从未跟自己提起过南晟的局势。
原来凝华是担心自己介意她觊觎南晟土地。
见叶知夏没有立刻回答，凝华尝试安抚：“若你不想，我便推了谢将军的提议。”
说完，还仔细观察着叶知夏的表情。
叶知夏放下双手，然后面对凝华，用手揽住她的双肩说：“谢卿卿体恤。”
凝华闻言，眼神中透出失望。
谁知叶知夏顿了顿，然后退了两步，双手抱拳，郑重其事用敬语请求道：“如要征伐南晟，还求皇上派臣前往。容臣手刃南晟朝堂奸臣，替当初的守城将士们报仇。”
凝华脚下一停，脸上欣喜与惊诧混在一起。
御书房中，麒麟香炉里的檀香袅袅升起。
谢将军赶来之时，仍旧难掩兴奋的情绪。
她甚至忘记了行礼，一进门就激情澎湃道：“皇上可知为何边境会有流民涌入？”
凝华皱眉：“自古以来，流民迁徙的根本原因，是生存问题；至于外在的因素，天灾、战争、疾病、徭役赋税，都有可能。”
“没错！”谢将军更加激动了，“南晟天灾横行，赋税繁重，边境税收有一部分要供给军用，但南晟朝廷将税收尽数收走，如今的流民里，还有不少活不下去的军人！”
叶知夏挑眉：“如此精壮的流民，拒之门外岂不可惜？”
谢将军单膝跪地，双手抱拳：“皇上，现在正是收服南晟的最好时机！南晟朝廷已失民心，据探子来报，南晟多城的驻军接连起义，只是因为粮食短缺而中途折戟，我们……”
凝华看看叶知夏，叶知夏眯眼点头。
谢将军得到应允后，脸上都笑开了花。
望着她离去的背影，叶知夏提出自己憋了一早上的问题：“谢将军和南晟可有大仇？”
穿着明黄色龙袍的凝华思考了很久很久，甚至往谢将军祖上淘了三代，最后也疑惑摇头：“没有啊……”
*
翌日，凝华女皇先是公布了长期合作的粮草商老板的真实身份。
不管是文臣还是武将，在得知这位助凝华夺得皇位的粮草商的真实身份后，都清醒当初自己没有作妖。
凝华登基是天时地利人和的结果，就算是正面迎战，也不一定会输给当初那两父子。
她的智谋，只是避免了生灵涂炭，也将自己的损耗降到了最低。
兵部和户部本来还愁流民会影响粮食发放的事，听到这个消息，也是轻轻松了一口气。
不过接下来的消息，会让他们更加兴奋。
凝华女皇将嘉绒公主唤上朝堂，宣布接下来会由嘉绒公主监国。
朝堂立刻议论起来，猜测着女皇此举是为何。
“众卿安静！”凝华用低沉的声音吼道。
殿内安静下来。
“时下天灾，南晟百姓民不聊生，朕将与叶将军、谢将军一同东征南晟，救天下百姓于水火！”
兵部尚书最先回应：“皇上圣明！”
其余臣子跟随兵部尚书的脚步，一同弯腰：“皇上圣明！”
*
黎国带着五万兵马东征。
因着后方有嘉绒公主支援，黎国军队能够解决自己军队的吃食问题。
叶知夏一路上防备着谢将军，她害怕谢将军与南晟曾结下仇怨，会用南晟的百姓泄愤。
她与凝华商议后，立下军令状——不得侵犯百姓一分一毫！
谢将军不仅没有反对，还积极地在军中宣传此条规矩，一时让叶知夏也百思不得其解。
一路上，南晟的百姓见到黎国军队，只是麻木地回到屋中。
看着百姓如同行尸走肉一般活着，凝华和叶知夏也于心不忍。
路过许多小城镇时，都会抽出一定的粮食分给百姓。
叶知夏前往视察时，偶然听见百姓的议论。
带着五个孩子的年轻女人对身旁的大婶说：“你知道吗？当初朝廷把忠臣家眷送往黎国，正是这位女皇动了恻隐之心，将他们放走了！”
大婶赶紧点头：“这谁不知道啊！那些逃走的奴隶在边境种植田地，以粮易物，救活了周围好多人。我看这黎国女皇比咱们那臭皇帝好多了！”
接着大婶又关心道：“阿娟，你捡这几个孤儿，能养活吗？”
阿娟把怀里的小孩往上搂了搂：“能！”
谢将军这时候跑过来找到叶知夏：“叶将军！叶将军！皇上找你有事，你快去看看。”
叶知夏看着谢将军手里拿着的葫芦瓢，里头还残留着几粒糙米。
这谢将军，给南晟百姓发粮还挺积极。
只是，她到底在乐什么啊？
城内落脚点的房屋里，凝华面色凝重。
“叶将军，我们现在这样，有大问题。”
叶知夏进门后没有停下，而是听着凝华的话，慢慢走到她的身边，从后头抱着她的腰，将她搂在怀里：
“在人前叫我叶将军就行了，这儿又没外人，还叫叶将军？”
说完，还抱着凝华摇晃起来。
“哎呀！我说正事呢！”凝华娇嗔着把她的手掰开，然后又转身面对着她，随后牵住她的手，“我们这粮食，分点给小镇的人还够，接下来到了大城镇，哪还能分得起？”
叶知夏再一次把凝华拉到怀中：“大城镇怎么会没有粮呢？”
凝华反驳道：“大城镇的百姓也缺……”
说到这儿，她一下明白了叶知夏的意思：“你的意思是，百姓缺，但世家大族不缺。”
叶知夏抱着凝华摇晃起来：“我的凝华真聪明！”
说完还亲了凝华的额头一口。
屋外有事禀报的士兵见此情景，往屋内走的脚步往外一拐，匆匆离去……
*
黎国东征军一路上受到最严重的抵抗，是世家贵族不愿放粮。
前头南晟本地的起义军因为势单力簿不敢得罪他们，黎国的五万兵马可不会惧怕。
在首次斩杀一个桀骜的城主，为百姓放粮后，接下来路过的大城镇，各个世家都识相地拿出一部分粮食救济百姓。
凝华也没有得寸进尺，在确认百姓得到恩惠后，便带兵继续前行。
之后不仅没有攻城之战，甚至许多城镇的百姓听说黎国军队到了，还主动为他们打开城门。
谢将军对征战南晟之事是无比上心。
快要到达南晟都城三袔城之时，她找到了凝华和叶知夏。
军营里闷热，三人来到野外的树林中。
这是谢将军东征以来第一次露出不开心的脸色：“有个消息我得告诉皇上和叶将军。”
凝华知道谢将军肯定有重要的事情要说，于是抬手：“谢将军请说。”
树叶的阴影遮住了谢将军忧虑的神色，但她的声音也透露出了这份情绪：“我们一路过来，没受到抵抗，除了南晟军力日渐衰落之外，还有一个原因，就是南晟皇帝把精兵都调进了三袔城守城。”
凝华也曾带兵打仗，知道进攻方其实并不占优势，守城一方所需的兵力远远小于攻城一方。
现在三袔城的兵力并不少，更难攻打。
站在凝华身旁的叶知夏却不以为意：“围城之战，不管是攻方还是守方我都经历过，现在三袔城皇城周围没有任何庇佑，你怕什么？”
这一回，谢将军第一次不认同叶知夏的说法：“边境争端攻城，是有伤亡是正常的事。而这次要接手南晟的话，绝不能让城内将士和百姓伤亡过于惨重。”
叶知夏的眼眸发亮，看向谢将军。
能够真心实意为敌军的百姓和兵士考虑，谢将军有大将之风！
凝华不想为难叶知夏，可现在这个情况，只有她能想出最好的办法。
当初她夺权，是因为城内有内应。
现在三袔城门紧锁，里头的兵力众多，犹如铜墙铁壁难以攻破。
叶知夏闭眼思考，随后冷静地对二人说：“我先前往阵前劝降，如果不行，再搭建回回炮[2]，轰击城墙。这样造成的伤亡会少些。”
另外俩人都是武将出身，其实对叶知夏准备劝降的行为并不自信。
两军交战，没有真正的优势，很难劝降对方。
更何况，忠诚的武将，就算毫无优势也要以死殉城，如当初死守蓟城的叶知夏。
不过，对方是南晟朝廷的话，说不定能有一点机会。
三日后的清晨，黎国大军在三袔城外列阵。
守城将军带着几百士兵出城与黎军对话。
此时太阳还没有变得毒辣，叶知夏如计划中那样，来到阵前。
“祁将军，好久不见。”叶知夏看着对面的将领，心中有些酸涩，可能是原主残留的情感在作祟。
祁将军是另外一只驻守边城的军队里的士兵。
原主阵亡时，她只是一名参将。
可将近两年来，朝廷滥杀忠良，主战的武将们要不是被皇帝的不支援政策害死，就是直接被皇帝赐死。
祁将军一路填补空缺，最终成了将军。
祁将军冷脸看着叶知夏：“叶将军，当初听说你誓死保卫蓟城，我对你还有几分敬重，没想到你现在却在为黎国卖命。实在不知廉耻。”
叶知夏并未因为祁将军的话而生气，反而声音洪亮，似要让所有军士听见：“我守卫的不是蓟城，而是蓟城的百姓。”
接着她慷慨激昂陈述道：
“从军之日起，我就告诉自己，守一方平安，护一城百姓！蓟城之战，我问心无愧；之后的际遇，我保下忠良之后，亦从未后悔！”
“至于我为何成为黎国的将军。”叶知夏看向对面的军士，骑着马左右慢慢走着，“且不论凝华女皇善待南晟奴隶，就说时下大旱，凝华女皇开仓放粮，补给百姓！也值得我为之战斗！”
接着她拿起手中长枪，指向三袔城：
“反观南晟！祁将军上任途中，难道没瞧见其他城池现在是何模样？那我告诉祁将军，本将过路之处，只见遍地饿殍，生灵涂炭！”
她的声音越来越大，质问的语气越来越重：
“君王死社稷，天子守国门，黎国的女皇为南晟百姓放粮，而南晟的皇帝在何处？”
“在场的将士，你们前任将领是谁！他们是否忠于南晟！又有何下场？！”
大亮的天光映得叶知夏坚定而勇武。
祁将军闻言，回忆起当初提拔自己的长官们。
将军战死沙场，校尉都尉因不肯投降被南晟皇帝赐死……
当初她成为将军的时候，确实有被名利冲昏头脑，路过其他城池时，她只目不斜视，当作没看见百姓的惨状。
如今被叶知夏质问，她也是羞愧难当。
她暗道不好，自己都被叶知夏说动了，背后这些士兵……
“退！”
祁将军急匆匆指挥军队退会三袔城，然后将大门关上。
*
叶知夏回到后方的营帐。
坐在矮桌旁，焦急等待的凝华和谢将军赶紧起身问：“说动了吗？”
叶知夏坐到椅凳上，喝了一口茶之后回答：“等等。”
随后，三人都赶到阵中，生怕局势有新的变化。
夕阳西下，城内仍无动静，凝华都不抱希望了。
但叶知夏坚持着：“再等等。”
月华初升，列阵等了一天的黎军也该回营休息了。
然而正当谢将军准备指挥大家有序撤退的时候，城门忽然缓缓被打开。
祁将军带着一队兵马出城，她依旧是高傲的模样，只看着叶知夏说：“叶将军，请吧，您终究是南晟士兵心中的战神。”
今天叶知夏那番话，不仅唤醒了祁将军，还打动了在场的每一个南晟士兵。
队伍回城后，她的话像是狂风骤雨一般席卷了整个三袔城。
早就对朝廷不满的将士们聚集起来要求上级为黎国军队开门。
看着手下士兵们众志成城，军官也顺应了形势，向祁将军请命。
毕竟，万一誓死抵抗，到时候皇帝为了给黎国皇帝赔罪，又将他们这批将领处死，还会连累家眷，更是得不偿失。
三路兵马从三处城门进入三袔城，期间没有受到任何抵抗。
此时是黑夜，百姓也都在家歇息，除了听见急促的马蹄声外，并没有感到任何异常。
甚至黎国军队在进入皇宫时，皇城禁卫军也没有对黎国军队进行阻拦，毕竟真正的猛将，已经被南晟皇帝杀光了。
*
攻下三袔城的第二天，谢将军带着齐馨出现在城中。
有南晟的士兵认出了齐馨，对她报以同情的目光。
齐馨跪在叶知夏和凝华女皇面前，满眼都是热泪：“求女皇将处置南晟奸臣的资格交予臣女！”
齐馨全家被害，仅剩她一人，可以说她对黎国皇家、南晟皇帝和奸臣的恨就是她活下去的动力。
凝华正思考，自己也算齐馨的仇人，为何齐馨肯向自己下跪，谢将军就站了出来。
她单膝下跪，没了之前不拘小节的模样，诚挚恳求道：“臣愿与齐馨一同处理此事！”
凝华女皇见谢将军出马，随即放心下来，同意了二人的请求。
齐馨处置南晟皇帝和奸臣的方式简单粗暴——鞭刑之后拉到菜市口斩首示众。
三袔城的百姓没有任何一个人为他们感到可惜。
不过，民间有些传闻与猜测悄悄流传，黎国军队战胜后，将如何处置南晟这片土地？
黎国都城与三袔城距离遥远，以后三袔城将成为一座什么样的城池，也充满了变数。
三袔城皇宫中，凝华女皇坐在书桌前的软椅上，扶着额头，询问叶知夏：“我现在有个难题。”
叶知夏站在她身后，轻轻帮她揉着太阳穴：“让我猜猜卿卿在为什么犯愁？”
“卿卿觉得，我留下治理三袔城再合适不过，但卿卿又舍不得我。”
说完就用手臂圈住凝华的上半身，接着作猛兽状咬了一口凝华的肩膀。
凝华肩头微微颤动，倏而转过头：“那你有什么建议？”
叶知夏用嘴唇含住凝华的耳垂，声中带着喘息：“我在三袔城也就占个军中有名，安排好守军后，让齐馨坐镇不就好了。”
“齐馨……”凝华面露难色。
毕竟黎国皇室也算是齐馨的敌人，将三袔城交给齐馨，她真不放心。
叶知夏闪身来到凝华正面，从凝华柔顺的秀发开始亲吻，接着是眉毛、眼眸、鼻尖、嘴唇、下巴……
最终她双膝跪在地上，而凝华坐在椅子上，享受着叶知夏的侍奉。
想要进来禀报事务的士兵听见门内两人发出奇怪的声音，想起上次看见的场景，赶紧转头离开。
*
齐馨前来给凝华女皇汇报处置南晟旧臣的进展时，凝华提起了让齐馨留任三袔城的事。
她还建议齐馨将之前留在南晟和黎国边境的忠臣家眷一齐带回来。
听到女皇依然在为当初那些忠诚家眷考虑，齐馨再一次朝凝华女皇叩首。
凝华还是感到十分别扭。
然而此时，跟齐馨总是形影不离的谢将军又一次单膝下跪。
“臣还有一事请求！”她朝凝华女皇拱手。
凝华蹙眉瞪眼，这谢将军最近怎么动不动就下跪？
叶知夏在一旁憋笑，她太懂了，天天围着一个人转，能是为什么？
凝华女皇深吸一口气，忍住质问的冲动，温和道：“谢将军请讲。”
谢将军狭长的眼透着乞求的神色：“臣想留在三袔城，还想求皇上……赐婚！”
所有的事仿佛有了脉络一般，被串到了一起。
谢将军如此积极进攻南晟，一路上兴高采烈，攻下城池不久后就带着齐馨面圣，又协助齐馨处理南晟旧臣。
齐馨与黎国皇室是敌人，但不仇视凝华女皇，也定是因为，知晓真相的谢将军将凝华是战场孤儿的身份告诉了她。
“问世间情为何物，直教人生死相许……”[3]叶知夏不禁感叹道。
“等朕回都，就给你俩拟旨赐婚！”凝华兴奋不已，叶知夏不用留在三袔城，又能让心腹守住此处，简直完美！
*
凝华和叶知夏带兵离开那日，三袔城下起了大雨。
二人带兵疾行，而这雨水像是跟着她们一般，她们走到哪里就下到哪里，百姓们都称之为神迹。
待军队回到黎国时，都疲惫不堪。
为了不被雨水赶上，大家都是拼了命往回赶。
回到皇宫，二人先是沐浴更衣，随后一同回到寝殿。
二人这时才算真正地放松下来，比当初拿下南晟后更加放松。
“那个，要不要……”叶知夏询问凝华。
凝华摆摆手：“太累了，要不起。”
“嘭”的一声，寝殿门被打开，嘉绒公主风风火火进门：“我是来跟你们道别的，我马上就走。”
凝华又悲伤又震惊：“母亲，你要去哪里？”
嘉绒公主歪着头：“怎么？就许你们小年轻谈情说爱，我就不行了？”
凝华：“啊？”
嘉绒公主谈起爱人，面泛红光：“霞霞帮我照看生意这么久，肯定累坏了，我得好好犒劳犒劳她！”
叶知夏抬手比出一个“等等”的手势：“霞霞？”
嘉绒公主笑嘻嘻的，完全不复往日的端庄贤淑。
她拍拍叶知夏的肩膀：“照顾好凝凝！”
叶知夏：？！
嘉绒公主向二人挥挥手后就匆忙离开，留二人在房间内对视。
叶知夏低头看着凝华可爱的面容，最终没忍住。
她猛地将凝华抱起。
凝华像只小兽一般挂在叶知夏身上，轻薄的外袍滑下。
这次换叶知夏拉下床帘，将凝华按在床上，亲了又亲。
情海的涟漪泛起，二人又一次沉浮于其间。
*
一切尘埃落定，凝华牵着叶知夏来到马场。
一只奶牛猫躺在马厩隔间的干草上，狸影用嘴在她后背上晃动。
叶知夏指着小咪：“卿卿你看，她可爱吗？”
凝华笑靥如花：“可爱！”
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