乔时为牵着三哥的手，迎着熙熙攘攘，举目只见接连人影自眼前晃过,挡了个全
父亲忽从身后将他举起，稳稳架在肩上。
嗬——
长街两侧阁楼珠帘绣户,一步一铺,铺铺不同，翠华琳琅,金光耀目。
瓦巷里,茶楼酒肆丝丝乐声漫出，争相催人忘忧。
不远处，宽敞的御街上,骏马雕车驰骋如织，不知里头坐的是哪位贵人。
楼楼檐下挂灯笼，到了夜里不知是何等的光彩。
皇都之繁华,确实能激起人的少年狂心,纵是乔时为也不免浮起了一丝豪情壮志——千古江河立潮头，一介青衫万户侯。
果真是富贵迷人眼。
“时为,瞧见了吗？要不要再举高些？”父亲问道。
“够了够了，都见到了。”按父亲的六尺身高[1],若是再举高些,乔时为就要磕到店家的招牌了。
不多时,父亲领他们俩进了一间门面雅正的客栈。
刚进大门,掌柜的便上前笑迎,命店小二奉上净手的热水，道：“乔监当又入京办差事了？这回住几日？”
乔仲常摇摇头，趣说道：“纵是御用的灶头，也有抽火洗锅的间档，不能总是干瞪两眼一直忙活。”
他倚在柜台上，指指两个儿子，随口一说：“这回是领儿郎来参加国子监的选考。”语气里掺了几分不经意，偏偏“国子监”三字落了重音。
那掌柜是个极会奉承的，当即大诧，上下打量乔见山、乔时为，啧啧称奇，言道：“两位公子，一个少年如玉，一个神童临世，一等一的天才踔发、才气横出……某有句出格的话，不知当不当讲。”
“掌柜且讲便是。”
“某想说，果真是‘有其子必有其父’呀，二位公子往后的前程，定在乔监当之上。”
两人相对大笑，乔仲常脸上尽是自豪之色，像个甜透了的桃子。
乔时为暗想，果真是皇城脚下的巧掌柜，心思透，见识广，不过几句话，就知晓了他与兄长参加哪般考试。若不如此，是说不出这番奉承话的。
乔仲常问道：“客栈可还有空余的客间？要两间清净的，若是能成一套是最好了。”
“别人来问，自然是满客没有了，乔监当也省得会试刚过，成千上万的举子还稽留在京，等着贡院张贴杏榜。”掌柜的低声言道，“乔监当问，纵是没有，也需给您腾出几间来……正巧后院二层有个套间，远离前街，很是清净，便安排乔监当与两位公子住那里罢。”
“有劳了。”乔仲常拱拱手。
乔时为明白，父亲能被如此厚待，不是因为他的官职，而是因为他经常出入户部，在卜云天手下做事。
……
套间一厅两室，乔仲常以客厅矮榻为床，将就几晚，把房间留予兄弟二人。
乔时为推开窗户，一簇含带雨露的杏花伸进来，娇粉如雪，暗香浮动。
一场功名之争，赋予了杏花别样含义，频频出现在文人墨客笔下——成者称其及第花，败者叹其开得太幽深，杏园无路，唯有墙头一支探出来。
为何不多探几支，多留几人呢？
这杏花真是不懂事。
乔时为暗诽，倘若诸位文人前辈知晓，自己怀才不遇、满腹辛酸写下的“一枝红杏出墙来”，唯有“红杏出墙”被后世人津津乐道，还叫嚣着“红杏关墙中，半枝不许探”来裹挟女子……他们会如何作想呢？
会不会悔不当初把这句话烂肚子里呢？
正巧三哥进来，看见小个头踮脚扶窗赏杏花，笑称道：“五弟独享这‘杏花探窗来’，好兆头呀。”
“是呀，好兆头，恰春光，正明媚……天时使然，理应如此。”乔时为笑应道，“这样大一株杏花，三哥房里见不到吗？”
他的话提醒了乔见山。
乔见山折回房内一推窗，果真也有一枝杏花探进来。
青青衣袍衬粉色，乔见山把窗页打开到最大，任由杏花在窗前随风招摇，临考前的紧张感被这景色驱散了几分。
乔时为亦吟道：“是‘青山脚下见杏花’，亦是‘杏花园外见青山’，这株杏花正衬兄长……花儿晓得兄叫‘见山’，故专程来见兄长……好兆头呀！”
三哥怔了怔，呢喃细品弟弟的话，满眼欢喜跑过来揪了揪乔时为的脸蛋。
乔见山走到厅里，高呼道：“爹，爹，你家小儿子愈发厉害了，你快来听听罢。”
绘声绘色把事同父亲讲了一遍。
小小外乡客栈里，因为一枝杏花，给父子仨添了许多温情。
“你们娘亲还担忧我一人照顾不好你俩呢，多余的担心。”
……
翌日，父亲领乔时为到国子监核验身份，确认参试资格。
所谓“国子”，出自《周礼》“以三德教国子”，指的是权贵子弟。
只是随着科举的出现，士庶之别渐渐缩减，以招收官员子弟为主的国子学减额，反是一视同仁的太学大受追捧。国子监徒留“国子”之名，实则以太学为主。
……
“乔时为，年七岁，河北西路定州晋阳籍，受开封府判官薛仁芳保荐，能诵、写《论语》《孟子》《尚书》三经少误，略解经义。”监录官对照保荐书念道。
监录官核查了乔时为父子的籍书、路引，确保无误后，点点头：“尚可。”
于是在文牒写下“初等”的字样，又简略写下乔时为容貌特征，交予乔仲常，叮嘱道：“三月七日于国子监辟雍馆初试，仔细了莫耽误。”
监录官动作不紧不慢，事事具细，尤其写字时细勾慢画的。
无他，馆内不过三四十名童子等待核验，纵是半日忙不完，一日总是够了。
乔时为扫了一眼众位学童，只见他们衣冠洁整，想来都有不错的家境。
能参加童子举的孩子大抵有三类——
一是名门望族子弟，为了彰显门第“父教其子，兄教其弟”的读书之风，这些子弟稍显天赋，便会被家族专门培养，再寻人举荐参试。
二是高官子弟，近水楼台先得月，但有天赋者，不愁无人举荐。
第三类便是今日到场的众位了，乡学里偶然发现其有背记之资，当地小有名声后，经由县学、州府学一级级举荐至礼部。
唯有第三类学童需要提前过来核验一遍身份。
乔仲常见有好几个学童的文牒上写了“中等”的字样，一时有些后悔，他低声与乔时为道：“你祖父太过谨慎了，理应多写两部经的，不为搏‘上等’，拿个‘中等’也好听些。”
“家里商议好的事，父亲可别临时变卦。”乔时为亦低声应道，“再说了，文牒上写的只是初评，究竟有没有那本事，须得考过才知晓……父亲路上不是说了吗，童子举没那么容易，孩儿填了初等能保得初等，他人填了中等未必能得初等。”
“有理，有理……”
要称一声“神童”岂有容易的道理？参试的童子大多七八岁，九岁都算大了，这般年纪要背下两本经书少出差池，考验的不仅是童子的记性，还有他的定力。
纵是日日月月背，到了跟前，又须有些胆气。
童子举分为三场考试。
第一场为初试，设在国子监，主要是当场核实学童是否如荐书上所言，真有那等读书本事。
考试无非是背诵、默写，偶尔遇见能耐的学童，也会令其试帖诗一首。
过了初试者，才算得上是真正参加童子举。
未过者，当场赐布一匹，以示鼓励，遣送回乡。
第二场为覆试，由礼部位贡院内举办，为的是给学童们定等级。
能背能写、能诗能赋的，推为上等，送至中书省终试，或看官家是否有兴致殿试。
能背五经以上，或是通经义、能文，有所特长，可推为中等。
能背两经的，略通经义，可推为初等。
总之，因为参试的学童并不多，回回标准皆不大一样，如何评判等级亦有商讨的余地。
覆试未过者，当场赐布一匹，以示鼓励，遣送回乡。
第三场为终试或殿试，唯有上等者可参加。
至于赏赐，倒也容易分别，上等者赐出身，成年后可直接授官；中等者赐解额一或两次，往后可免解试参加会试；初等者入国子监。
……
到了初试这一日，父亲送乔时为至辟雍馆外。
其他学童还在耍脾气不敢一个人进去的时候，乔时为已经提着考篮动身了，大抵是因为太放松了，很有些提着篮子上市场买菜的错觉。
今日见到的学童多了许多，瞧着少说也有两百人，穿着比前几日见到的贵气多了。
许多年轻的太学生被叫来做事，各自领着一队学童进考房里，由国子监教谕根据荐书内容抽题考校。
乔时为进去得早，考得自然也早。
“你且背《孟子》第七章第十七节至三十九节……”正巧，教谕咳了一声，嗓子不适，端起茶盏准备呷口茶水润润嗓子。
乔时为以为开始了，端端作揖，起身后道：“弟子谨答，‘孟子曰，无为其所不为，无欲其所不欲’……”一节节往下背。
岂料他才背出声，便看见教谕猛一下抬头，神情有些古怪，还险些被茶水噎着。
乔时为声音渐弱，不确定问道：“教谕大人，可是弟子答得不妥？”
“并无不妥。”老教谕连连摆手，善意笑了笑，“你继续背诵即可。”
三题背完，流畅无误，教谕当场宣布：“乔时为，一试，过！”并签字画押。
乔时为把文牒揣在身前，一步三回头地往外走，实在想不明白自己方才哪里出了差池，令得教谕那般表现。
他摸了一把脸上，嘴角也没粘有米粒呀。
乔时为坐在石阶上，托腮叹了口气——这么简单的一场考试，可别叫自己搞砸了才好。
而后，他听见教谕考问下一个学童：“你且背《孟子》第一章第六节、第七节，‘孟子见梁襄王’，起——”
乔时为一愕。
接下来几位学童皆是如此问答。
原来，单单问第几节，学童极易混淆，分不清哪一篇哪一句，毕竟他们平日里都是从头背到尾的。
于是教谕便会提醒一句，起个头。
乔时为扶额掩面，无怪教谕方才看了好几回荐书，考完后还多问一句：“你果真只背了三卷经书？”
一会儿考默写和经义，不可再出差池了，乔时为这般警醒自己。
作者有话要说
[1]参考中国国家博物馆宋木尺，一尺长计32.9厘米。六尺快一米九了。
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