学童持力不稳，翻卷的哗哗声尤为大一些。
乔时为花半个时辰答完了《尚书》《孟子》两经六题，发觉周遭的落笔写字声轻了许多,他便也停下缓缓。
抬头间，正巧看见祭酒大人正对自己……嘶,祭酒大人今日印堂有些发黑呀。
乔时为收回目光，着手应答《论语》三题。
题目瞧着字多，实际倒也简单,第一题论的是“人若不学,无以立身”,不读书、不学习便会耳聋眼盲、口爽心狂，孔夫子在《论语·阳货篇》中正好有“六言六蔽”与之对应。
执笔稳挥毫，乔时为默写道：“子曰：‘由也，女闻六言六蔽矣乎’……”
这一节必是贴合题意的。
扫了一眼第二题,无需多想,乔时为脑中自然而然浮出“立志”二字。
他自己都没意识到，他多跳了一步——铸匠之子先学制革,弓手之子先学竹编,这一句意为学业应由浅入深，再结合前后语境，才能延伸至“有志于学”的涵义。
乔时为一步就迈到了“立志”上。
他选的篇节是人人皆知的那句“吾十有五而志于学，三十而立……”
其实《论语·子张篇》里的那句“博学而笃志，切问而近思”也很贴合题意，不过乔时为收手了,他心里默念道：“祖父叫我多收着些,使一两成力就够了。”
纵使想到了十几个篇节,也只需选一两个写上去。
第三题大抵同前两题差不多。
日照斜入,浮光霭霭，窗外花闲落，纸上字更幽。
奇了怪了，今日之覆试，已过两个时辰，怎还未有人交卷离场？若是未写完吧，他们又执笔不动笔，端端看着卷子在检查……
毕竟是礼部衙门里，还是规矩些好，不可冒进，乔时为亦端正姿态，又检查了一遍。
一声锣响，午时到，覆试结束。
乔时为挎起考篮，动身往外走。
檐廊下，高官子弟、氏族子弟们三五结群，不知低声在商讨什么，个个一副少年老成持重的模样，乔时为唏嘘。
他的童子举暂告一段落，余下的中书省终试或是殿试，理应与他无关了。
……
考场虽设在礼部， 判卷仍由国子监操持。
帘后判卷房里，六十八卷平铺长案上。
乔时为的卷子仿佛成了赵子泽的功劳簿，他捧在手里，反复翻看，神态宛若昂头的大鹅：“瞧我说什么来着，这小子就是在藏锋，别人是暗剑藏袖，他这百八十柄剑的，焉能在老夫跟前藏得住？”
肖主簿亦道：“果真还只是个毛头小子，心思单纯呀，一脚便踩了进去。”旋即又问，“大人打算给这小子评几等？”
《论语》这几道题，对熟识九经经义的学子而言，绝非甚么难题。可对于平日背记、默写为主的学童而言，却是十分不易。
六十八份卷子，不乏空题未答或是乱答者，除了乔时为，便只有某几个名声在外的世家子弟答出了四五分意思来。
“偶得一禀赋苗子，探出了他的底细，这便够了。”赵祭酒意味深长言道，“倘若叫宫中那些个老匹夫们都知晓树上长了个好桃子，这枚桃子不见得能安然果熟蒂落……想来他家中大人叮嘱他敛锷韬光，也是这般深虑，咱不能坏了人家的打算。”
在他看来，太子伴读这种事，拼的可不是学问，为的也不是读书。
赵祭酒咂巴咂巴，继续道：“张榜时仍是评为初等，待入监后，调到天字班去……还有，你嘴皮子可守牢些，寒门人家出个才俊可不容易。”
“下官省得轻重。”肖主簿略有不解，说道，“我还以为大人会将他擢升至中等，免他一次解试呢。”
赵祭酒连连摆手：“这样的天分，赠他解额，岂不是柴车赶着送进山，多余的事儿。”
他坐于椅上，正巧透过窗户，见到星辰垂天，想起自己寒窗苦读的往昔，遂言：“况且，小官人家的儿郎，底子薄，还是一步步证明自己为好……科考的一关关，看似关卡，实则何尝不是机会呢？”
“大人由己及人，下官钦服。”
赵祭酒将乔时为的卷子掺入一众卷子最底下，忽觉得脸上有些不光彩，喃喃道：“咱们这样的年纪，同一娃娃暗中使子，着实有些没样儿……”
肖主簿往后两步，挺直了腰道：“这题目可是大人一人出的，干下官甚么事。”
……
又过了三日，便到了三哥应考的日子。
国子监选试，亦称“太学补试”。
学子需有县学读书的经历，由州学、府学推荐，方有资格参加考试。补试合格者，可进入国子监太学馆外舍读书，即“外舍生”。
应试学子众多，考场设于贡院内，乔见山需在号房里考上整整一日，以天亮为始，以日落为终，不可点烛。
乔父提早租赁了马车，父子三人四更天便出发了。
到了贡院外，乔时为借着灯笼光，取出手帕替兄长拭去了额上的细汗，说道：“三哥稳稳神，只需沉心作答，不会有甚么差池的。”
补试考大义十道，每道书三五百字。
乔家三兄弟自幼一起晨读，诵经诵义，基础打得很牢，加之乔见山为此准备了数月……这场考试应是稳的。
日轮沉山，星斗东升。
乔见山考了一日，乔仲常、乔时为在外头茶楼等了一日。
终于在天青昏沉时分，乔时为看见三哥脸上带笑走出来，似乎考得很满意。
“有四题正巧我在客栈里练过，另外六题也不甚难，早在家里背过经义。”乔见山饮了一盏温水解渴，又言，“我仔细斟酌了字句，自觉得应当没问题。”
三哥善诗赋，这种自拟字句的大义题很占优势。
……
两日后，童子举与太学补试同时放榜。
乔仲常仗着身高，远远便在榜上寻到了两个儿子的名字，一个“初等”，一个“第六十二名”。
那些长途跋涉而来的学子，上榜后仍留在京都，静待国子监告之入学。
东京、封丘相距不甚远，乔家父子可先归家休整，入学之日怎么着也要等到秋时。
……
坐在马车上，看着帘外楼宇渐渐换作瓦房，再变为连片耕地。
乔时为忽而心神不宁，总觉得自己遗漏了什么，或是说哪里不对劲……从一车车的布匹，到上下锦衣的世家子弟，再到印堂发黑的祭酒大人，他统统回想了一遍，没能找出个所以然，只好作罢。
还在长街外，离家门口还远，乔时为看到了橘子。
橘子蹲坐在门前石墩上，眼睛明明一直在瞟看马车，却要昂起头撅着嘴，装出一副生气的模样。
直到乔时为半道跳下马车，边跑边喊“橘子”，它才化作一阵橘风飞驰而去，钻入乔时为怀里呜呜叫。
四哥闻声跑出来，第一反应竟不是问结果如何，而是道：“五弟你可算回来，这段时日橘子白日蹲门口，夜里守你门前，我领它去蹴鞠都没兴致……所幸它听得懂话，肯好好吃饭。”
经年累月，橘子已经习惯了小时为夜里薅着它的尾巴同他讲话。
“对了，考得如何？”
“评了初等。”
乔见川自豪感飙升：“果然是我的弟弟，不同凡响。”
待乔时为与橘子回到家，父亲已告之家人考试结果。
吴妈从灶头端出一屉米发糕，声儿依旧脆亮：“定胜糕来啰。”
乔大胆闻声从后院出来，手里捧着一卷书，愁眉苦脸向乔时为诉苦：“小安，这些个天书也太难了，昨日记的今日忘……”
“姐姐若不想往后开酒楼被账房先生算计，这书难记也得记。”乔时为鼓励道，“再难记能有钱板子难挣吗？”
桂枝树下，祖母与母亲正同坐一长凳上，正合计着哥儿俩上京读书的事——租哪里的院子、谁跟着过去、随行的衣物笼箱……要提早准备的事可不少。
……
夜里，乔时为被祖父叫至书房，坐榻而谈。
知晓了“初等”的结果，乔守鹤并未多问考试的事，只与乔时为探讨着往后的求学之路。
“《记》有言，‘凡学，官先事，士先志’，若是为官，需以事立身，行事为民，立功立德。当官之事还远，眼下你要入监读书，究竟立何志向，须得好好想想了。”
立了志，才不会走偏自己的道。
檀香烟雾从乔时为眼前飘过，迷了迷他的眼，模糊视线里，他的心间忽而咯噔一下。
《记》？《礼记》？
原先模糊不清的画面，一下子在他脑中清朗起来，那个黑脸儿祭酒大人仿佛坐在堂上哂笑他——
“小子，‘不学，其闻不若聋……”出自《吕氏春秋》，你若没背过，怎能答出六言六蔽？”
同理，没钻研透《礼记·学记》，又岂能知晓“良冶之子，必学为裘；良弓之子，必学为箕”讲的是立志呢？
“小子，你的荐书中不是只写了三部经吗？”
定是这黑脸儿祭酒搞的鬼，无怪考试时，总觉前头有人盯着自己，浑身不自在。
乔时为后知后觉。
只需点通一处，很多事就可串连起来了。
老爷子见乔时为愣愣出神又一言不发，轻晃了晃他，问道：“时为，怎的了？”
乔时为回过神，两眼委屈：“祖父，孙儿好似中了一黑脸老头的算计，没收住……”
“没收住甚么？”
乔时为一五一十同祖父讲了经过，还把题目默写了下来。
老爷子捧着纸张，叹了一声：“只怪你背得烂熟，别人折几折才能想到的东西，你不假思索就有了。”
又言：“你一娃娃，怎能算计得过一老狐狸呢？”
乔时为心间又中一击，前世加今生，他也不过二十余岁，终究只是个年轻人。
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