马铃叮叮催人行，娘亲在院外喊道：“小安,好了吗？该启程了。”
“好了,好了。”
方布一裹,两端缠作绳，乔时为把小包袱斜捆在橘子背上,打了个活结。
里头包着橘子最喜欢的飞碟、骨状的木丫子、一块窝软了的破布和各色小物件。
橘子挎着小包袱“汪汪”两声,兴奋得直打转,先一步冲出门,跳上马车,蹲坐在驾车位上。
祖父的院门紧闭不开,祖母敲了又敲：“乔老倔，你今日果真长能耐了，我劝都不好使？”
又软语哄道：“你再不出来，山儿和小安可真就走了。”
院门不动，里头传出祖父的声声吟唱：“辕铃催天明，少年行，考功名，浮动灿灿如华星……”
“少同我来这套,我就问你出不出来？”
“不出。”
乔时为走至门前，作一揖，道：“祖父放心,小安只是去读书，会照料好自己的。”
里头传出微微抽泣声,那个不拜天不拜地、道骨仙风的老爷子竟在偷偷抹眼泪。
乔时为明白,祖父虽点头同意自己入京求学,可打内心里，他是不希望孙儿早早涉足功名场的。
他又一作揖。
万事齐备，马车启程。
明明前一刻还抱弟弟上车，如往日一般说着玩闹话，戏说再不怕兄长天未亮就把他揪起来背书了……可当车轱辘一转，乔四郎泪水夺眶而出，哇哇哭着追马车：“三哥、五弟，都赖我，都赖我……”
乔见山、乔时为闻声撩起车帘探出头来，他们从未见过乔四哭得如此伤心，一时间，皆是眼泛泪光。
马车行远，乔时为喊道：“四哥，‘于道各努力，千里自同风’，待你明年入京来，咱们兄弟三人，一切似从前。”
乔见川终于肯停下追逐的步子，大声应道：“好！四哥一定好好读书。”
封丘小城愈来愈远，前头的官道愈发开阔。
……
孔夫子弟子三千，国子监便也以“三千”为额，招收监生三千人。
其中又以太学馆为主，共设八十斋，外舍生两千，内舍生三百，上舍生一百。
入监第一日， 诸事繁杂，兄弟俩顾不得观赏国子监的锦树屏山、百般景物，只一心想早些收拾好自己的行当，在斋舍里歇歇脚。
教导主任——监正大人看起来很凶，手握长尺，在斋舍廊外游来游去。
一群年轻的监录，类似于后世的学生会，跟在监正大人屁股后，趾高气扬指使新入监的太学生，叫他们快些收拾妥当。
不同于太学馆，童子班隶属于国子学下，颇受厚待，午休的斋舍朝南且宽敞。
因无监录在外头游荡，此处静得可闻后山鸟鸣，只不时有伴读的小厮走动。
乔时为换上配发的襕衫，将自己的衣物锁入笼箱内——国子监内人人皆穿襕衫，此服制以细白布裁制，宽袖垂膝，下摆缝接了一段横襕，穿在身上有些肥大。
乔时为将腰带紧了紧，才显出几分身形来。
他走出斋舍透口气，发现左右两边各有一间空房子，打扫得一尘不染，铺盖、书案、屏风一应俱全……却无人入住。
正思索时，身后传来：“他们一个是号称‘九部经书舌间诵’的王氏神童，另一个是‘八岁作赋，落笔成诗’的贺氏神童，如今跟在太子、三皇子身边作伴读。”
细一看，门牌上果真刻有“王春生”、“贺弘正”的字样。
那人又言：“他们名义上是童子‘天字班’的一员，纵是不入监，也须得预留斋舍一间。”
乔时为回过身，看见一个比自己略高半个头的温和少年，笑意盈盈。少年五官平平，却胜在肤色白净，如脂如雪，映得白袍都沉沉。
没等乔时为说话，少年先作揖：“你便是乔时为罢？在下赵宕举，跌宕不羁的‘宕’，举重若轻的‘举’。”
乔时为作揖回礼：“正是，不知……？”他为何知道自己的名字。
“你我同住一间斋舍。”赵宕举解释道，“我先你一年入监，自然消息灵通些，早几日打听了你的名字，你不要介怀才好。”
“无妨。”
两人皆是性情温和之人，相处融洽，你一嘴我一嘴地聊起日常，很快熟络起来。
赵宕举同乔时为简要介绍了国子监布局，告诉他平日哪里上课、何时点卯、如何用膳等事，直到看见门外斜阳影长，才收拾了几卷书道别：“日子还长，你我同吃同住， 往后可以慢慢聊。”
“多谢赵师兄今日的指引，叫我省得四处奔波。”
乔时为送舍友出门，总觉得赵宕举有些眼熟，又想不起何处见过。
……
归家前，乔时为去了一趟三哥的斋舍。
长长一道屋廊下，两舍对开，太学生的斋舍紧凑拥挤许多。不巧住得往里的，唯有日上中天时，才能见到些许日光。
三哥的斋舍位置较深。
才走近，正好听闻里头有人在与三哥对讨学问，那人频频赞叹：“山弟十四五的年岁，诗赋韵律竟能做到一字不差，韵韵精准，如此才华，实在叫人艳羡。”
语气平和、实诚，倒不像是捧杀。
事实本如此，不是第一人这般夸三哥了。
乔时为探头，喊了一声“三哥”。
“你怎么来了？”乔见山欢喜跑出来，将弟弟领进屋，自然从中相互介绍了一番。
“一门多俊才，兄弟齐读书，了不得！”那人称赞道。
屋里灯光昏昏，有些湿潮，却十分整洁，窗扇上糊了新纸，四周潮霉的墙角亦刮了干净……种种琐细之事，绝非一日之功。
再看那人的床铺，所用尽是国子监配发的物件，晾干的襕衫叠放在枕旁。
案上除了书卷，唯有一盏油灯。
此人名为李良青，约莫二十出头的年岁，个头颇高，性情憨厚，瞧样子应是出身耕读之家。
夸赞了几句乔时为之后，李良青问道：“方才忘了问，不知山弟记在了哪位斋谕的名下？”
斋谕类似后世大学里的导师，每月在印纸上记录太学生的品行，出题考核他们的学问，将成绩上报学正。平日里除了大课，其余时间由斋谕安置太学生的功课。
乔见山应道：“我随郭富三斋谕读书……方才有监录过来知会，说是明日一早去拜见先生。”
“我早该猜到的……山弟这样的笔力，能被富三先生选中，并不出奇。”李良青话中带着几分羡慕，他介绍道，“年年公考，富三先生名下的太学生多能名列前茅，许多人才两三年便能校定为一等、二等，由外舍擢升至内舍。今年腊月，官家将派大员到国子监，督办两年一期的上舍试，早前有人仔细分析了，富三先生名下的大弟子、二弟子极有成数评为优等，届时擢升上舍，便可候选为官。”
太学生分三舍，学子一步步考入上舍，评为上舍优等，便可免去科考之苦，直接入朝为官。
上舍生拢共不过百人，两年一试，每试取二三十人入上舍，这难度也不小就是了。
想来这位郭先生是有几分教学本事的。
李良青继续言道：“多少太学生如我这般，月月给郭斋谕投送文章，却无缘得他青睐，山弟可要珍惜机会……我听闻，郭斋谕待太学生极好，还时常领他们出去历事。”
烛火映入乔见山眼中，熠熠生光，很有些满目憧憬之色。
“总之，多学多问，学问总不会亏待你我的。”李良青言道，亦是在为自己打气，他坐于案前，翻开了一卷书。
“谢青兄指点。”
乔见山、乔时为皆遇到了不错的斋舍友。
……
翌日，乔家兄弟俩见到了这位郭富三。
此人微胖，长得慈眉善目，说话时总是眉眼弯弯，语气温和不带厉色。
听谈吐，应是个熟识经义之人，许多经书中的道理信手拈来，三句不离“好好学”。
这日以后，乔时为便很少见到郭富三了——童子班的课程由国子学负责，记在斋谕名下只是走个形式。
但三哥是要实实在在跟着郭斋谕读书的。
……
进入国子监的头一个月，凭着一股新鲜劲，时日过得格外快。
乔时为很快适应了童子班的课目。
多听听博士们拆文解字，了解他们出题的性情，对日后参加科考是极有助益的。
一个月下来，算得上收获颇丰。
可三哥状态却不甚佳——乔时为一连几日过去找三哥，发现三哥回来得极晚，脸上总是挂着困意。
乔时为担忧不已，又不敢贸然告诉娘亲，叫她在家里干着急。
祖父远在封丘，父亲刚当差结束，要下个月初五才来东京城。
这日，他提前告诉娘亲，说今夜要留在斋舍赶课业，不回家。实则，乔时为去了三哥的斋舍。
夜深了，檐廊里的脚步声渐渐稀了。
李良青今夜在监书库当值，争些日用钱，亦没回斋舍。
乔时为坐在三哥床上，书案上那抹烛焰渐渐模糊不清，不知何时竟倒头睡着了。
迷迷糊糊中，乔时为感觉有人给他掖被子，揉揉眼睛，发现正是三哥。
正巧，檐廊里安放刻漏发出声响——三更了。
“小安，你怎不回家歇着？”
“有些时日没人好好说说话了，身边人皆不甚熟悉……我便来了。”
乔见山捂住了自己的哈欠声，脱鞋钻入被窝，声音清朗了几分：“好，三哥同你好好说一会儿话。”
兄弟俩挤在小小床铺上，宛若小时候缩在床角边，三兄弟一起偷看鬼神话本子。
“三哥，说说郭斋谕罢，他待你可好？”
“正如青兄所言，郭斋谕人很好，学识醇厚，他连着好几日坐在我身旁，一句一字地指点我修改文章……”乔见山说着说着，清朗的声音忽而泄了气，“只是我不长进，回回将文章呈上去，都叫郭斋谕欲言又止，叹气连连。”
乔时为心头一惊，果真如此。
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