无他,大梁十五路三十八府的举子陆陆续续抵达京城，备考来年的省试。
朝廷规定，获得解额的举子，需在十月二十五日前，到南衙或是国子监投状报名，留京待到来年春闱时。
三十八府，加上南北国子监，意味着共有四十位解元。
拿到省试入场券的举子，少则五六千,多则过万人。听赵宕举说,今年省试遇大年,赴京应试举子不下九千人。
已是过关斩将的九千人，按正奏名三百人来算，三十人中仅取一人。
真乃是万人欲渡河，独木一桥横。
……
既是应试,则不能单单考虑学问，还需考虑应答的技巧和节奏，保证能在考场上尽可能发挥自己的才华。
从十月到来年二月，乔时为还有四个月来准备。
不同于解试“一日定胜负”,省试四日考四场,由四场文章来定去留高下。
第一场试本经大义三道、《孟子》《论语》大义两道；第二场试赋一首、律诗两首；第三场试论一首；第四场试子史时务策三道。
夜不继烛,就地而眠。
从时间上看更宽裕了，但题目难度会骤增。
故乔时为以五日为一周期,前四日模拟省试应答,以适应省试的作答节奏,第五日为歇息日，或读读闲书，或出去透透气。
如此安排并不十分饱和，使他常有闲心应付家中“琐事”，如忙里偷闲饮一盏茶，很是惬意。
得闲时，翻开手边的史书，乔时为常常在想一件事——
在这个异世里，是不是正因少了黄巢，没了“内库烧为锦绣灰，天街蹋尽公卿骨”的血刃世族，于是才有了大梁朝？
没有黄巢诛尽杀绝贵族，使一部分世族苟延残喘活过了乱世，延续至今。太·祖借着这部分人的支持，聚众成势，逐一击破拥兵自重的各方节度使，建国大梁。
而如今，随着科举的推行，入仕者异地为官，使得世族们难以像从前那样盘踞一方当地头蛇，势力日益式微。于是，正值盛年的皇帝，迫不及待想要从世族手中夺回权力，以免受制于人、重蹈覆辙。
容貌似书生、野心图集权的官家，节节败退但试图攥着官权不松手的世族，借着科考一步步入局的寒门，还有北边的狼主和西北的铁鹞子虎视眈眈……乔时为认为，掌握这一大势所趋，是日后立足朝廷的关键所在。
也是省试、殿试中脱颖而出的契机。
审度时宜，虑定而动。
……
……
又逢第五日，乔时为上街透透气，顺便买两本新出的诗集。
街道两侧阁楼上，频频传出举子们的吟诗作对声，把酒言欢。
乔时为在摊前选毛笔，一侧身，正巧远远看见高维桢背着竹箱、拎着包袱，走进了一条深巷里。
那条巷子通往城隍庙。
乔时为猜出了几分，赶忙将衣摆塞在腰带上，小跑追上去。
“高兄且留步。” 乔时为呼道。
高维桢披着一身家当，有些狼狈，见到是乔时为，走也不是，停也不是，面露窘态。
乔时为刚到跟前，他便忙着解释道：“解试后，黄座师给了我些银钱，叫我安心备考，我正打算换个地方租住……”
“换地方换到城隍庙里呀？”乔时为抢过高维桢手里的包袱，不等高维桢辩解，便又道，“省试遇大年，近万名举子涌进京，即便是西北郊民宅，租金也涨了一倍……你以为我不知道啊？”
这样的情形下，黄齐给的那点银钱显然不够了。
乔时为劝道：“城隍庙里早挤满了人，纵是你侥幸抢得铺铺盖的地方，乱糟糟的庙里，你如何读书写文章？万一夜里睡得沉，被人摸去了财物，又该如何是好？高兄还是不要因小失大的好。”
高维桢面露犹豫。
趁此机会，乔时为拉着高维桢的袖子往回走，轻快道：“我家院子后，有两间闲置的小房，还算清净，你随我上那里住去……不过冬日漏风，冻手冻脚，你在里头多穿些才好。”
那两间房在乔家院子外，隔着长长一条巷子，原是堆放柴火杂物的地方。
后来有友人借住，三哥掇拾了一番，摆了些旧家什。
算是个不错的临时落脚之地。
高维桢止步不前，为难道：“乔弟已经帮高某许多了，我岂能再给你添麻烦？”
“软过渡口硬过关，事遇难处需放胆，已到了省试的紧要关头，你还与我计较这些作甚么？我当你是好友，自是希望你莫同我见外。” 乔时为说道，“退一万步讲，只要你过了会试这一关，还怕还不起我帮你的这个小忙吗？”
乔时为拎着包袱自顾往前走，走了几步后，招招手道：“高兄，走罢……我年岁尚小，可没力气帮你背书箱。”
自从看了赵宕举那些小报后，乔时为逢人就强调自己年岁尚小。
“来了。”高维桢提了提书箱，小跑跟上去。
……
小房里，乔时为帮高维桢安顿下来。
谁知，橘子莫名回家把乔大胆引了过来。
乔大胆站在篱笆外，手里拿着个啃了两口的柿子，朝里吹了声口哨，道：“小安，你在里头捯饬什么呢？”
乔时为领高维桢出来，从中作了一番介绍。
乔大胆自来熟，打了声招呼，注意到高维桢露出的一节前臂青筋微突，她夸道：“你这手臂真结实……”
高维桢脸刷一下红到耳根，连忙放下衣袖，应道：“在家里常上山砍柴。”声音很小。
大梁学子认为，读书寒苦，身形理应清瘦。
而粗壮显得笨拙。
乔大胆啃了一口柿子，哭笑不得，道：“你紧张什么？我是想问你，这么结实的手臂，小时候爬墙爬树一定很厉害罢？”
“还……还成。”
“有机会比试比试。”
“啊？”
“我当你答应了。”乔大胆啃着柿子，闲散回去了。
等乔大胆走远，乔时为解释道：“我姐就是这样的性子，无意冒犯，高兄莫见怪。”
高维桢连连摇头：“令姐真率，是高某太过紧张了……不要叫她见怪才好。”
半个时辰后，一切收拾妥当。
乔时为告辞道：“穿过前头那条巷子，便是我家后门，我的书房在后门边上，高兄有事尽管寻我。”
“叨扰乔弟了。”
两人又约了后日碰面探讨文章。
……
……
十月末，趁着封丘县衙门放假，姑姑乔姝燕与姑父张巡检领着二女儿和小儿子来了东京城。
随车带了好些自制的腊味和山菌。
姑父行伍出身，能调回县里当巡检已是不易，极难往上再走一步，但这并不耽误他们一家小富自乐。许是生了两个孩子，小姑瞧着丰韵了些，两颊红润。
姑父从马车往下搬物件时，乔姝燕指挥着：“好生收着些你的劲，轻拿轻放。”
二女儿一下马车，立马钻进了大姐乔大胆的房里。
白其真同老太太打趣道：“瞧瞧，咱乔家人掌家，都是这个范儿。”
封丘、东京城相距不远，每隔半月，乔姝燕至少要过来一回。
午饭后，乔姝燕进乔大胆房里，母女俩依偎闲叙。
“对了。”乔大胆从衣箱里拎出两袋子铜钱，放在桌上，沉闷的哗哗声，说道，“娘亲回去时，把这两袋钱带回去罢。”
乔姝燕先是诧异问道：“大胆，你上哪挣的这些钱？”
又言：“娘亲虽爱钱，可并不缺钱……要你钱作甚么？”
乔大胆得意道：“这两个月，京城里的学子跟鱼出窝似的，到哪都是一群群的，我雇人看守的那几个摊子，只要摆出来就有进项，日日都要算账到深夜。”
又大气道：“娘亲只管拿去花，买金子买首饰都成，要不然就留给妹妹弟弟们。”
“娘亲省得你孝顺，听娘的，这些钱你自个收着。”乔姝燕牵着女儿的手，展望道，“大胆呀，你十六了，咱娘俩这两年多攒攒，把嫁妆备得厚厚的，再让二舅给你张罗门好婚事。”
此话一出，急得乔大胆忙把手抽了回去。
“说好要让全京都遍布我的摊子的，我可不急着嫁人。”乔大胆举例道，“就说二舅妈家的霜枝姐，至今未嫁，话本子一本连一本地写，茶楼戏楼都抢着买，挣得盆满钵满，这不也过得好好的吗？”
又说：“再说了，女儿性子闲散，可受不了那些‘好人家’的破规矩，谁能看得上我？”
乔大胆指着两袋钱，劝娘亲道：“这些钱呢，你只管带走，莫瞧不起女儿，我定有能耐挣更多……至于嫁人的事，缓几年再说。”
乔姝燕说不过，只好随了她。
……
刚提及白霜枝，没过几日，白霜枝也来了京都。
一袭白衣，风采不减当年。
经年的文字沉浸，使她更显才气，素而雅。
说是路过，来看看小姑白其真，却给乔家每个人都带了物件：“这檀香年份长，出香沉稳，最适合乔爷爷静修。几匹料子看着厚，穿起来却是又轻又软，奶奶试着裁身衣裳穿……那盒珍珠是我一颗颗挑的，姑姑拿去铺子里穿串链子戴罢，还有这几副补药，是吴嬷嬷上回紧要的。”
最后是一方镂空雕了荔枝、核桃和桂圆的玉冠。
白霜枝笑道：“时为表弟离及冠还有几年，可三元及第已在眼前，我便把这个带来了。”
虽晓得侄女写话本子挣了不少钱，白其真仍是推辞，道：“你给他买这么贵重的物件作甚么，小安打小就是个简朴的孩子。”
白霜枝径直把玉冠锁进了姑姑的抽屉里，道：“若不是表弟帮我读本子、提建议，我不知道还要走多少弯路……这三圆玉冠，需早早送出，图个吉利。”
又言：“吉利可不兴推辞。”
在乔家开心玩了一日，一直到第二日临走前，白霜枝才对姑姑说：“小姑，侄女要嫁人了。”
“你爹替你相看了什么样的人家？”
“是我自己选的。”白霜枝淡淡然应道，“是县里的一个教书先生，早几年没了爹娘，刚过守孝期，年纪比我小些，言行正，长相也正。”
这一听，就晓得是个不富裕的。
白其真谨慎问道：“你们如何认识的？”
“他读了我的话本子，递信替我校正几句诗，一来二回便认识了。”
七八年过去，侄女已不是十六岁的懵懂年纪了，所以白其真没往深了问，只道：“你想清楚了？”
白霜枝点点头，挽着姑姑的手，宽慰道：“姑姑不是同我说过，同样是八钱一斤的豆子，有人要的只是豆子，有人却要一颗颗挑豆子吗？”
“我要的只是豆子，他是豆子就成。”
白霜枝终于不再是被人挑拣的豆子，她也并不在意挑拣别人。
她继续道：“我爹虽混账无能了些，到底还是护短的，他进了白家门，我爹等闲不会让入赘的姑爷欺负亲女儿……所以，选对选错都不打紧，错了可以和离再选，不离也成，重要的是握着‘再选’的筹码。”
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