凤家的事玉漏半点风没听见, 自然也没人来告诉她。晚上是在四叔四婶家里赏月吃饭，几位叔伯也都带着家眷来同聚，玉漏夹在几个未出阁的堂姊妹当中，比做了寡妇回娘家的女人还显得局促。
三堂妹才定了亲, 下月就出门子, 脸上不知是羞涩还是抹的胭脂, 总是红彤彤的透着点土气和喜气, 一双眼睛在桌上瞄来瞄去, 生怕别人说着说着取笑到她的样子。
妇人们坐一桌上, 四婶放心地说：“这丫头要出阁了，一下出落得容光焕发的。”
三堂妹咬着箸儿扭两下肩, “哎呀四婶，不要说了嚜。”又不像是讨厌的样子。
后来便说起另外两位堂妹议亲的事，每逢这样的话，总是不问秋五太太的, 他们家的姑娘都不是明媒
正娶。不过几位婶娘心里虽鄙夷，面上敷衍秋五太太却敷衍得卖力，因为虽不光彩, 他们家的姑娘却都到了有权有势的人家。如今连连秀才也到衙门做事去了, 更得巴结。
玉漏听不惯她们那些违心话, 匆匆吃完饭，避到院中来赏月。那月亮在枇杷树的叶罅间, 一片一片的，像灵幡底下长坠的纸流苏, 风吹起来时也是簌簌的。
那桌上谈论起梨娘的死, 总是“痨病痨病”挂在嘴边。忽然听见秋五太太向院中招呼了一声，“三丫头！你听见没有, 你三婶说那痨病是要过人的，她才死，家里头还不干净，你明日可不许再往他们家去了！”
玉漏权当没听见，在那小杌凳上坐下来，烛光从门内透出来，轻轻盖在她背上。不许她去，兴许人家还不想她去呢，又帮衬不上什么大忙，无非是洗洗涮涮。以为西坡看见她就是种安慰么？从他今日的举动看，根本是她想得多余。但还是忍不住去想，要是她死了，他会不会也是如此悲痛？也许不会，像她从凤家走的时候，也未见凤翔有几分伤心。
这么些年了，她从这些男人身边一次次走开，总是她先走开，可谁先走开又有什么分别？他们不见得记性会比她好，还不是转头就忘了她是谁。她向来的相信就没错，没有一份感情是能恒久的，唯有金银永不败。她披着一身烛光与月光，像是把金银披在身上，也还是觉得身上凉。
此夜之后，池镜没来接，像他们那样的人家，益发做东请客的人户多，也许是给这些应酬绊住了脚。
也或者，是他觉得已完全得到了她，再没必要热络了。男人都是这样，玉漏早就想到了这点，未尝没有一点后悔那夜的妥协。
现在回想起来，那时也不全是抱着“要给他点甜头”的念头，不知怎的，有些觉得池镜在那个黄昏闯到凤家去，将她从凤翔身边带走，是在一个难堪的时刻救出了她。明白凤翔不爱她，还是有点难堪。所以才会在那一刻有些依恋上救她的人。@无限好文，尽在晋江文学城
不过玉漏脑子清醒得快，又耐住性子等了几天，池镜仍没来，倒也不慌，反正他跑得了和尚跑不了庙。了不得假装有了身孕，吓得他就范。不过那是下策，她左思右想，总算给她想出个上策来。
这日走到王家去，他们家昨日送了殡，院子里灵棚已拆，亲友们不再来了。铺子兑出去，如今院里也再没那些死肉挂着，太阳放肆地照在地上，显得空旷寂静。玉漏在正屋里找见西坡，他正喂他儿子吃饭，口里说着：“先把东西放下，吃完饭再玩。”
东坡坐在根矮凳上，手里摆弄着个棕叶编的蚂蚱，不看他，也不张嘴。他落了条膝盖在地上，把汤匙凑在他嘴边，格外耐心的样子。听见脚步声，他转过头来，看见玉漏有点惊诧，“三姑娘有事？”
玉漏捉裙进来，没看见他爹娘在家，因问：“老爹老娘哪里去了？”
西坡立起身，“到亲戚家去还东西去了。”
前面办丧事，许多家伙都是借来的。玉漏听见他爹娘不在家，放心地在八仙桌前坐下，“我是有点为难的事想找你商议。”
西坡以为是什么要紧事，便搁住碗坐在对过。他已剃干净了胡子，人还是瘦，不过比先前那几天精神了些。想必是葬了梨娘，觉得万事了断，已打算重新振作。
玉漏一颗心也有点微微奋发的意思，望着他，把两手摆到桌面上，相互抠着笑了笑，“倒有点不好意思开口。”@无限好文，尽在晋江文学城
“什么事？”西坡看她一会，安慰地笑了，“你尽管说，能帮我的一定帮。”
“你能帮的。”玉漏很笃定，一双眼炯炯地照在他面上，似乎带着一份希冀。
西坡拿眼询问她，她镇定神思，好半晌才开口，“我想，你能不能娶我？”其实不必这样说，这样说吓人，可她忽然就是想吓唬吓唬他。
果然西坡楞住了，许久说不出话来。她看见他眼睛迟疑地晃动着，一个刚死了老婆的男人，还是热孝，听见这种话自然是会吓到的，但她竟期待从他眼中能看见惊喜的颜色。
因为没看到，很有些尴尬，便垂着脸笑了笑，“瞧你吓得，是假的，我不过是想请你帮我做出戏给人看，不是真娶。”末了又添一句，“谁真要嫁你？”
西坡把眼低在桌上，思忖片刻，抬起头来笑着摇一摇，“真是抱歉，这个忙我恐怕帮不上。”
这回倒是玉漏惊讶，她慢慢敛了笑意，“是假的，就是做戏给人看，除了你家里和我家里的人，旁人不会晓得。”
西坡笑道：“我刚没了妻房，立刻就要续弦，谁轻易肯信？”
“刚死了老婆就续弦的也多，谁还真去计较？何况也不是立刻，我们先说是定亲，娶亲是两个月后的事。你儿子小，要急着讨个媳妇照管他，这也没什么可疑的。”
西坡渐渐笑得僵，眼睛在她脸上几沉几浮，还是摇头，“我看不大好，于你的名节也没益处。哪有拿这种事玩笑的，又不是台子上唱戏。”
玉漏一个指甲掐进另一个指甲里，痛也不觉得。以为他还和先前一样，什么忙都肯帮。难道他是怕对不住梨娘？可这不过是做戏，又不是真的。还是正因为是做戏，所以他才不答应？
她几乎不抱什么希望了，立起身向外走两步，又回过头来，“不叫你白帮忙，我给你钱。你把铺子兑出去，为梨娘瞧病发送，想来已经山穷水尽了，难道一家人从此不过了？”
这话一说出来，就有后怕，既怕他不答应，又怕他答应。
好在他没作声，好在他没作声。她猜不到他的心如今到底是怎样，还可以仍旧保留一点遐想。
谁知傍晚西坡又找上门来了，碰上连秀才在院中乘凉，一见西坡站在院门前，立时起身朝他点点头，算是招呼，而后自回屋去了，交由秋五太太去迎待。
秋五太太自是懒得迎待，把那竹几上的茶也往厨房里收，“你有事？”
西坡立在门口，没好进来，“想找三姑娘问句话。”
秋五太太搁了茶壶出来，上下照他一眼，很提防的样子，“找我们三丫头什么事？”
西坡咽住未答，待要告辞出去，见玉漏打了正屋帘子出来。秋五太太益发警觉起来，朝玉漏横去眼。玉漏看见也没理会，仍向西坡走来，“我们外头说。”
秋五太太险些没气得跳起来，待要张口，玉漏回首瞥她一眼，“邻里间说几句话有什么要紧？”
两个人走到巷中，玉漏一想她娘少不得要偷听，便扯着西坡稍走远些。不知走到谁家的院墙底下，两个影子近近的扑在墙上的斜阳里，然而人和人还是隔着些距离。
“你是要做戏给谁看？”
玉漏眼角的余光还在瞟墙上的影子，倏地听见他问，心下一片凄然。他这是答应的意思，午晌分明还不肯，这会又变了主意，是不是因为钱？
“池三爷。”她微微笑道：“你见过的。”
西坡已有预料，听见是他，余下的也都猜到了。她一向就很聪明，胆子也大，做起事里从不顾什么世俗常理。或许别人不知道她，但他是清楚的。
“我陪你做戏，他就肯信？”
“别人他或许不信，是你的话，他会信的。”
玉漏说完，自己低下头，嘴角弯得发僵。要真和西坡做起戏来，恐怕连她自己也会信，何况池镜是个聪明人，瞒不过他的眼睛。可是也有风险，万一池镜真信了，一气之下什么都算了，又当如何？
也许真到下不来台的时候，西坡会帮她把戏唱完，他人一向很好。她虑到了这一点，所以才是上策。不过此刻提早算到后头的事，并不见几分高兴。西坡是为钱才肯的，一想到这里，便如鲠在喉。
“你等我下。”及至门前，玉漏折身进去拿了五两银子出来偷么塞给他，都是
在池家攒下的。
她想这下可以放心了，收了银子不怕他临阵变卦。但这放心，竟有心死了似的安定。她阖上院门，仿佛忘了走，就向着门站住没动。
隔了会，秋五太太上前来打探，“你和他到底有什么事好商议的？”
玉漏又楞了会才回神，“我请他帮个忙。”
“什么忙？”
玉漏不耐烦，“您打听这些做什么？又不与您相干。”
秋五太太就怕西坡媳妇这一死，他们两个趁机瓜葛起来，原本从前就有点说不清道不明，她做娘的难道会看不出来？她因不放心，朝那院墙上飞一眼，“到底什么事？他又肯帮你？”
玉漏一脸惨然地笑一下，“人家不是白帮忙，收了钱的。”
秋五太太听见是银钱交易，倒放心下来，双手在围布上蹭了蹭，倏又警觉起来，“多少钱？”
玉漏再懒得理她，疲乏地往屋里走。刚拐到楼梯口，就听见她爹喊她，只得折身进了那卧房。连秀才黯黯的轮廓嵌书案后头你椅上，紧扣着眉，“你们凤家太太死了，你知不知道？”
他也是上晌在衙门里听说的，回来欲问玉漏，却见她没事人一般。他当她是故意隐瞒，不知她肚子里藏着什么主意，因此也没急着问，非要在她身上瞧出什么端倪来。
瞧了这半日也不见异样，好像玉漏真不知道。这倒奇怪了，她是凤家的人，即便她是前脚回来，凤太太后脚死的，凤家也应当有人来告诉一声，怎么这几日也没见人来？
到底是他当爹的捺不住了，才问起，“怎么凤家也没人来说一声？我听说你们大爷一早就回南京来了。”
玉漏知道此事瞒得过她娘，却瞒不过她爹，只得如实说来：“我已不在凤家了。”
连秀才先一惊，而后靠在椅背上思忖了半日。因见玉漏面上并无半点哀愁的神色，便想她心理必定有了别的主意。他这三个女儿，就玉湘与玉漏最有智谋，玉漏会藏事，又比玉湘厉害一层。
“这又是几时的事？”
玉漏把干燥的嘴唇抿一抿，“就是中秋前日的事，我回家来也是为这个。”
连秀才把手搁在案上，隔会两个指头敲了敲，“这回又是为什么？”
玉漏仰起脸来，噙起一丝笑意，“我到池家去了，这回是在他们老太太跟前当差。”
哪个池家？连秀才当下脑筋连转了几个弯，仍有些不可置信，“是长阳侯池家？内阁兵部侍郎池大人家？”
玉漏点了下头。连秀才不禁拔座而起，踅出案里，将他这女儿由上到下细瞅了几番，不得不刮目相看，“几时去的？”
“好几个月前的事，因初去时还未站住脚，怕爹娘跟着忧心，就没告诉。”
连秀才慢慢笑出声来，重重点了两回头，“好、好！你到底比你大姐还有出息，不枉我教导你最用心。不论在他们家做什么，好好干，伶俐些，不会吃亏的。”
玉漏点头答应，又听了连秀才好一番谆谆教诲，适才往楼上去，在妆台坐下，不由自主地撑起那支摘窗，向底下王家那院里望去。
院里黑魆魆的，王老夫妇还未归家，儿子在床上睡得沉，西坡的手还拍着他，一下一下的，慢慢拍得自己的思绪也惝恍起来。他自己也说不清为什么最后又答应要帮玉漏唱这出荒诞的戏。要是真的，他断不会答应，对不住梨娘也对不住自己。@无限好文，尽在晋江文学城
正因为是假的，倒没什么妨碍。只有一点，他知道，不收下她的钱，这忙就帮得不清不楚。至于什么样的情分要帮这样的忙，他没去细想，好像帮她帮成了习惯。
如此说定，隔几日玉漏自行回了池家，进门先去给老太太请安，赶上老太太在歇中觉，便往屋里搁了东西。还未坐定，就听见络娴打发人来请。到那屋里一瞧，贺台不在家，只络娴一人穿得一身素净坐在榻上，形容憔悴，面色淹淡，像是在发呆。
听见动静她才把呆滞的眼睛转过来，目光在玉漏脸上晃荡几回，没等玉漏开口，便立起来一巴掌掴在玉漏面上。
只听“啪”一声，打得玉漏五内火动，待要发作，却见络娴眼圈蓦地红了，下巴细碎颤着，一副要骂人又骂不出的样子。玉漏立时猜着了，一定是她回家给凤太太送殡，听说了她和池镜的事。玉漏心里那块石头终于落下来，总算她是知道了。
络娴见她渐渐垂下头去，反而一笑，“看来你是知道我为什么要打你了？ ”
玉漏缄默片刻，干脆抬起头来，一派从容，“你打我，无非是觉得我对不住你们凤家。”
“原来你还知道啊？”
玉漏咽了下喉头，微笑起来，“我倒有点不明白，我有哪里对不住凤家？自到了你们凤家，该做的差事我一件也没落下，针黹缝补，端茶递水，伺候太太，伺候大爷，伺候大奶奶，分内的事我哪一桩没做好？就是跟你到了池家来，我也是尽心尽责替你出谋划策讨老太太高兴。不论是银钱吃穿，我从未白占你们凤家半点。”
络娴眼泪一落，冷笑道：“你只把银钱算了个清楚，情分就不算了？我母亲待你不好？我大哥又有哪里对不住你？还有你快病死的时候，是谁带你你到了这里来给你请大夫医治？你都忘了？”
“我没忘。”玉漏顿了顿，“该还的我自认我都还清了。倘或你们施我之恩，指望我舍身相报的话，那是没可能的事情。我和你们一样，就只一条命，只在这世上活一回，我没道理要为谁放着自己的路不走。”
“你为走你的路，就害死我娘？”
玉漏全然敛了笑意，“我从没害过你家什么人，你非要把太太的死怪在我头上，那我说得再多，你也只会以为我是狡辩。”
络娴斜着眼睇她半晌，笑着摇头，“原来你是这么个寡恩薄义的人——”
玉漏没反驳，看着她慢慢扶住炕桌坐回榻上去。两厢这回算是恩断义绝，迟早会有这么一天，反倒早了结早好。她等了一会，方问：“二奶奶还有没有旁的事吩咐？若没有，我就先去了，还要到老太太跟前请安。”
络娴忽然抬起双愤恨的眼睛，“你就不怕我把你和小叔的事告诉老太太？”
玉漏沉默了一会，冷静笑道：“说出来你也没好处，老太太不见得领你这个情，也伤了凤家与凤大爷的体面。凤大爷如今在官场上做着官，你总不想他成为那些老爷大人们口中的笑谈。”说着，愈发不惧不怕地近前去给络娴倒了杯茶，“我算个什么？不必要为了报复我，倒弄得自家脸上无光，那是意气用事。”
络娴叫她说得几度咽气，无可奈何，只待人一走，一横胳膊将那盅茶扫在了地上。可巧赶上贺台家来，一看地上的碎瓷片，就猜她是生气，便走来问缘故。
络娴说了原委，贺台倒笑着劝她，“这丫头说得不错，真闹出来给老太太知道，无非是赶她出府，又不能私下打死她，你反而要惹人笑话。何况她聪明伶俐，老太太未必会舍得赶她走，保不齐等三弟成了亲，还要许给他做二房，你倒称了心他们的心了。”
络娴一听，气得把脚一跺，“你还帮着他们说话！”
贺台弯下腰去将她脚边的碎瓷片拾起来，“我不是帮他们说话，我是想事已至此，不如你就卖她个人情，让她继续留在老太太跟前，兴许往后还能帮着咱们说话办事不是？横竖她再怎么样，也成不了池家三奶奶，怕什么？”
络娴想想也有道理，先时老太太屋里有个毓秀时常帮着翠华说一两句，果然就比她受老太太器重。往后若有个玉漏
也暗中向着她说话，未必不是好事。
想定片刻，仍将绣鞋连跺两下，“可我就是咽不下这口气！”
贺台自旁边坐下来，揽住她笑，“我知道你有气，可有气也只好暂且忍耐下来，等将来咱们当了家，老太太归了西，你想怎样还不是随你说了算？”
这些话多半还是池镜告诉贺台听的，贺台想池镜做出这丑事，自然是怕老太太知道，所以急着劝他夫妇。不过话却有些在理，没得为和个丫头怄气弄得鸡犬不宁，不如不提此事，如了他们的意，还能趁势捏住他们个把柄，往后在老太太跟前，也有个替他们说话的人。
哪想到池镜不过是缓兵之计，想着先把事情摁住不提，以免老太太知道他与玉漏事先钻穴逾隙，将来反倒不好办。
至于这份对“将来”盘算，池镜总觉得是被逼就范似的，心下很不甘。但又更不甘眼睁睁望着玉漏将来有在蛇皮巷安身立命的可能，谁说得清呢，那王西坡毕竟死了老婆，也保不住玉漏那份贪慕虚荣某天也有个幡然醒悟的时候。
他知道和她即便将来真有天结为夫妻，大概也是一对同床异梦的夫妻。可总算他身上还有值得她留恋的东西，一想这点，他简直有些恨她了。
出于报复的目的，他半句没对玉漏说起有娶她为妻的打算，次日使金宝把人叫过来，面上也是淡淡的，没有嘘寒问暖，只说了凤家那头的事。
“你在家的时候，凤太太病故了。”
二人骤然一见，玉漏见他已没了先时那份亲热，心下便想，果然他是吃了饭抹了嘴就不认帐，亏得她留着后招。
她坐在凳上，向罩屏外瞥一眼，不见有人，才放心地点了点头，“这事我知道，我爹在家和我说了。”
池镜坐在对过榻上笑一声，“噢，对，我险些忘了，你爹如今在衙门里做事，官宦人家的事情他想必都能打听到一些。”
听他这口气很有些嘲讽的意味，玉漏本没想替她爹辩解，这时也咕哝着辩解了两句，“不是我爹有意打听的，衙门里原就是这样，谁家有事一下就传开了。”
“他不打听着，怎么好掂度安□□们姊妹几个？”池镜向后靠去，眼在阳光里眯起来，显得几分靡颓的样子，“你家的事不与我相干，我只问你，凤家认定是你和我气死了凤太太，你昨日回来二嫂就没拿你去问几句？”
“问了，她说要告诉老太太。”玉漏也吓他。
池镜仍旧一脸从容，“她不会，不过是口里的气话，二哥晓得劝她。”
说着说着，倒像是在宽慰她，他立刻把脸色转得更淡了些，“叫你来就是告诉你，别给她吓唬几句，就自慌了阵脚。”
玉漏点点头，眼中漏出缕哀怨的光，“单为这个，就没别的事了？”
池镜歪着眼，有些想笑，她还不知道她自己漏了底细，还在那里装模作样做戏呢！
永攀登（〇六）
玉漏想着, 对池镜这忽然冷淡下来的态度，应当要表示出一份合宜的哀愁，所以始终半垂着脸坐在那里，颇有几分饮泣忍泪的意态。
恰好池镜问：“你觉得我还能有什么事找你？”
他的眼没在看她, 扭头在窗纱上斜着, 好像盯着外面怕有人进来, 说话漫不经心, “你打量着有船上那一回往后就是顺理成章了？可别对我抱着这样不切实际的想头, 我这人可没那份良心。”言讫转过来对玉漏笑笑。
玉漏倒是没料到他会把话说得如此直白, 惊诧了须臾，那双瞪圆了的眼睛往下一垂, 滚出滴泪，起身要走，“那我回去了。”
池镜两条膝盖都屈支在榻上，一条手腕搭在上头, 指端空捻着什么，全然无所谓的态度。可真等她踅出罩屏外，他又忽然坐不住, 遽然跳下榻, 两步赶上又将她拽回来, 揿在圆案上，“忙什么？好容易这会没人, 就要走？”
说话便撩.她的裙子，手伸进里头扯.她的袴带。玉漏折腰倒在案上, 眼里还有泪未干, 惊恐地挣扎起来，“你要做什么？”
“你是明知故问。”池镜简厄明了地说了这句便倾下身。她挣得厉害, 他不得不将她两个手腕一并扼在她头顶，恼她袴带扎得紧，又拿出手往她.衣.襟.里钻。
玉漏只觉心要给他捏出来了，瞟见那窗纱上橙红的黄昏，只怕随时有人影晃到上头去，这紧张是过分的刺.激。她挣扎得越厉害，也越是刺.激着池镜，他捏.她捏得更使力了，从这块肉捏.到那块肉上去，恨不能多长出两只手，没有多余的手，只好嘴巴去咬。他在这事上有些暴.戾，玉漏很怕出声给人听见，拼命咬紧了牙关。
他是疯了，她可不能由着他疯，终于抽出只手来扇了他一巴掌。打得并不重，不过那声音还是在这岑寂的傍晚显得突兀。
池镜疑心耳朵给她打坏了，耳鸣得厉害，漫天全是嗡嗡的衰蝉。他丢开手退后一步，看见她眼泪糊了一脸躺.在那桌上，衣.襟.袒.裼着露出里头丰.腴.的.肉，忽然觉得懊悔，但仍是侧过身去不看她。
玉漏也有点意外，赶忙起身，把衣.裙.理好。幸而没人进来，由罩屏镂空的雕花望出去，可以看见金宝在廊头低着脖子坐着做针线，像是有意在给他们望风。
她平息了慌张，朝池镜侧脸上望去，觉得他冷漠得异样。但这个人本来就反复无常，谁知他又是搭错了哪根筋？
这也好，有这一出，她和西坡定亲的事更能显得顺理成章了，是他先不要她的，难道还不许她“嫁别人”？
不过当下她摁住没提，不能由她告诉他，那有同他赌气的嫌疑。都盘算好了，这风得由别人吹进他耳朵里，他才会相信即便她是有赌气的成分，也是下定了决心的。
她嗓子里仍有轻微的啜泣，“你放心——”
话音未断，便遭池镜截断，“我没什么不放心的，你如此善解人意，难道还会使我为难么？”
他听她那些“为他着想”的话早听得发烦了，乜笑着朝榻上走，“其实那回事也没什么了不得，做了就做了，你又不是什么冰清玉洁的小姐，我这话说得对不对？”
玉漏还在筹谋该怎样答他这话，谁知他又在榻上瘫坐下来，睇着她冷笑一声，“你千万别过几日来跟我说你有了身孕。我上回可是弄.在外头的。”
玉漏心道，亏得没用这样拙劣的藉口。她好似伤心欲绝地盯着他看一会，没话可说后，凄然地往外走。及至廊庑底下，金宝瞅她脸色不对，正要搭话，不想玉漏又陡然折身进去了。
想想实在气不过，玉漏又快步冲进暖阁内，趁池镜还在榻上错愕，弯下腰照着他右脸上又狠狠扇了一巴掌，不给他反应的机会，打完捉裙就跑。
这下池镜觉得连右耳好像也给她打坏了，脑子里一阵嗡嗡作响。还未静下来，见金宝一面张头探脑地走进来，一面兴.奋地问：“你怎么对不住她了？她做什么打你？”
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池镜恨得直磨牙，“你怎么不问问是不是她先对不住我？”
金宝直起腰杆瞥一眼，“好没道理的话，要是她对不住你，还能打你？”说着便幸灾乐祸地笑了，“你这个人也欠个女人收拾你一顿，谁叫你往往日轻.浮.浪.荡东引西逗的，这回可是碰见个硬茬子了吧？”
池镜半晌无话，抬头见她还立在跟前，没好气道：“去给我倒盅冷萃的茶来。”
金宝端着绣绷子一转身，钻出去了，“等丁香来吧，我这一日都要累乏死了，还只管支使我——”
池镜不由得想，他这人真是贱，女人专爱待他坏的，丫头也偏喜待他差的。百般没奈何，只得自己往耳房里提了茶来，觉得脸上还是火烧燎火燎的疼着，那火直燎到心里头去，叫人气不平，心不顺，丢下又不舍得，握在手里又咬人。
不过要驯服一个人，好歹得先
将这人困起来，免得连个驯服的机会也没有。他唯一能想到能锁住玉漏的东西，无非是婚姻这把枷，只要她人是他的人，不信她的心有一天不归顺。
因此在屋里怄了一日的气，次日傍晚吃过晚饭，便特地起来找了身衣裳换上，走到花萼居那头去。
如今于家母女早不在这头住了，花萼居又闲置心下来，先时这里伺候的下人都调去了别处，这头更显得僻静了些。只隔壁那秋荷院倒有点响动，笃笃笃的木鱼，不紧不慢的，像日暮底下清静悠远的水声。
这厢进去，木鱼恰好止住了，看见他姑妈正背身在屋里给菩萨进香，穿一件蟹壳青长衫，苍色罗裙，头戴青纱妙常冠。回过身来，却是一张清艳白净的脸，一丝皱纹不见，简直不像个三十多岁的妇人。
看见他立在外头一片夕阳里，碧鸳走到门上来，揽起袖朝他招招手，“这孩子，在那里晒着做什么？这会还热呢，还不快进来。”
池镜闻声进屋，笑道：“看见姑妈在拜佛，没敢惊扰，就在外头站了会。”
碧鸳身边只有个小丫头伺候，那丫头自去倒茶，池镜跟着踅进罩屏，在里头榻上坐。对面墙上供着张观音像，有一片斜阳蒙在观音的裙上。底下长条案上供着一瓯果品，一只香炉，那烟四散，满屋里一股清清淡淡的沉香。
“你站在那太阳底下，晃眼一看，真像你父亲。”碧鸳面上温柔恬静地笑着，手上捻着多宝串，拨得嗑哧嗑哧的，像有老鼠啃着什么东西。
从来只有她这样说，池镜又不是二老爷亲生的，哪里会像？不过是气度上有些贴近，自幼多半时候跟着二老爷在北京过的缘故。
碧鸳想起来问：“你父亲近来有信没有？我问芦笙那丫头，她说没有。”
池镜笑道：“真是没有，想必朝廷近来事忙。”
碧鸳笑着点头，看见丫头端茶进来，不由得皱一下眉，“镜儿不喜欢这雀舌茶，前日老太太打发人送来的普洱你给沏一碗来，还有那杏干你也拿些来。”
池镜趁丫头下去，起身端正地向她打拱行礼，“我有件事特地来求姑妈，还望姑妈成全。”
碧鸳稍有诧异，而后障袖笑了下，“你有什么事情求得着我的，你一向是个不麻烦人的孩子，又不像你大哥，花起钱来心头没数，上月才在我这里讨了十两银子去。难不成你也学他似的，来跟我讨银子花？”
“姑妈一个人过，我不说捧着银子来孝敬您，哪里还有这个脸来要您的钱花？”池镜说完，拖了根凳子在她跟前近近地坐下，“不敢瞒骗姑妈，是为我的婚姻之事。”
碧鸳笑着转眼睛，“这倒是稀奇事，你的婚姻大事你自己从来不闻不问，前些时候隔壁住的那位素琼小姐为你掉了多少眼泪你也不理，这会又急起来了？”
池镜故意小孩子似的去扯一下她的袖口，“那是我不喜欢她，所以才懒得理会。当下我看中了一位姑娘，说给老太太听，只怕她老人家不答应，只好来求姑妈帮忙。”
说到此节，那丫头又进来了，碧鸳端直了腰又打发她，“你把我昨日才抄好的那本经给老太太送去。”
待那丫头出去，便扭过张冷清的脸来向池镜道：“老太太都不答应的事，求我管什么用？我看你还是趁早别对我开口，我清清静静的不好，何苦掺和你们家的事？”
碧鸳虽早从郑国公家搬回娘家来住，却从未和那家斩断关系，人家这些年也不肯写休书，她按理还是郑家的媳妇。池镜晓得她绝没有再回去的可能，因此拉着道：“姑妈怎么说起这些外道话来了，您永远是这家里的人，我也永远是姑妈的亲侄儿，难道就放任我不管了？您老人家自来是最疼我的，怎么这回有正经事求您，您反倒不答应？”
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“我疼你你也不见得领我的情，瞧这几年，可常见你到我跟前来？倒是芦笙那丫头来得勤些。你这个人，越大越没良心，小时候我待你的好，都忘在脑后了。”说着在他额上一戳，“这点倒是跟你父亲一个样。”
池镜往后一仰，仍是笑，“我父亲别的都不理会，唯独放不下老太太跟您，从前哪次我回南京，他不是嘱咐我到家先给老太太和姑妈请安？回北京去也只问老太太身子如何，姑妈身子如何，旁人一句不问。”
碧鸳听后笑起来，嗔他一眼，“你这孩子就是嘴巴会哄人——好吧，说给姑妈听听，是哪家的小姐啊？”
池镜端正了笑道：“姑妈也常见的。”
“连我也常见？这又奇了，我成日只在我这秋荷院里吃斋念佛，不是大节下我也不去凑你们那个热闹，会常见谁家的小姐？”
“就是那连家的小姐。”
碧鸳在记忆里搜罗一遍，硬是没想起来，“哪个连家？是北京的还是南京的？”
“怎么不常见呢？他们家的三姑娘，不是在老太太屋里当差么？”
碧鸳思来想去，总算想起老太太跟前是有个姓连的丫头，往这里送东西来过两回，话不多，沉默寡语里倒透着股很有眼力的机灵。听老太太提起过，她父亲如今在衙门里当差，对外倒也勉强称得上是位“小姐”。
可也听说过，她原是凤家的丫头，是跟着二奶奶过来的。因此收了笑脸，蹙眉道：“你绕着圈子哄我呢，什么小姐，就是个不清不白的丫头。怪不得怕老太太不答应，你这是说笑呢。”
池镜也敛了大半笑脸，端得认真，“不是说笑，谁敢来姑妈跟前说笑？我是讲真的，我不看她从前，也不看她什么家世门第，那些乱七八糟的事我都不看，只看中她那个人。”
碧鸳仿佛给他说得受了惊，一时缄默下去，忖度了半日，抬头叹了声，“你这事啊，难办。”
池镜料到她是答应，又笑，“正因为难办才来求姑妈，满府里老太太说一不二，她的话没人敢驳，就只有姑妈敢和她老人家说理。谁叫姑妈是她老人家亲生的呢，她只肯真心听您的劝。”
碧鸳乜他一眼，想想又低下声问：“那个玉漏姑娘就这么得你的心？连她曾是人家的人你也不理会？”
“从前不管她是谁家的人，往后是我池家的人，还理会那些做什么？”
“她是个丫头，你是侯门公子，门第如此悬殊，也没所谓？”
池镜低下头一笑，“要是侄儿将来入仕做了官，还要依仗岳父家中才能得势，也算侄儿无能，连我父亲也无能。我知道姑妈长修佛法，一向看众生皆平等，从不理什么家世门第，跟俗世之人不一样，也是这个缘故才敢来向姑妈讨情。”
碧鸳笑着拿多宝串打他一下，“连你父亲也说起来了，该打！”
盘问来盘问去，终于松了口，“我且不能帮你这个忙，回头得空时你先把那姑娘领到我这里来，待我和她说过几句话之后我再看该不该帮。还有，先写信去问问你父亲的意思，倘或他不答应，我也断不能帮你。”
“嗳，我明日就给我父亲去信。”池镜拔座起来，连作两个揖方告辞出去。
走到园中，天已黑下来，不想竟迎面碰见玉漏打着灯笼从那假山上走下来，像是往哪里去传话。
常说冤家路窄，这就是了，玉漏走下来一看是他，忙把身子让过去，没敢瞅他，唯恐他还记着昨日那两个耳光。
池镜忘是忘不了，不过后来也暗悔是自己行动有错在先，怎好和她计较？因此不理论此事，只当做没瞧见她这个人，板着面孔走过去。
自打这一回，玉漏掐指算准是决裂了，也没去理他，自然他也没理她。一连两日他晨起到老太太这边来请安，两个人皆没搭话。玉漏暗里想，他当便宜是那么好占的？越是不要钱的越贵，将来势必要给他明白这个道理！连他日后入仕做官那点俸禄她都盘算好要
搜罗进自己荷包，发狠一定要将他榨干榨净。
“这都进九月了还是这样热，吃什么都腻腻的没胃口，花那么些银子弄这些鱼肉来，倒是浪费。”老太太在嘀咕。
赶上这时候吃午饭，两个媳妇担着个大提篮盒进来，玉漏忙去那边暖阁摆饭。毓秀将老太太由榻上搀起来，老太太个头矮，脚落在地上像跳一下，颇有些小孩子的滑稽。
毓秀在旁笑道：“今日叫他们做了一道素拌新鲜瓜茄，没放油，多放几滴醋，吃了清爽开胃。”@无限好文，尽在晋江文学城
谁知老太太还是吃两口就不吃了，挪到屏风前的榻上去吃茶，向左右招手，“你们去吃吧。”
桌上五六道菜，毓秀玉漏并丁柔几个都坐下来，一壁安安静静吃饭，一壁听老太太念叨厨房近来的开销，“近来大家的胃口都不大好，各房里都不大吃荤腥，按说这大鱼大肉的吃得少，开销应当就少些，怎么这两月厨房的开销反比前两月还多出来？”
各房的主子加起来还不及下人的一个零头，主子们虽不吃，架不住底下人的胃口好，这也罢了，自然还有厨房里私拿私运的。不过老太太没叫人往厨房里细查，就是提个醒的意思。
毓秀搁下碗笑道：“上月中秋嚜，自然开销大。”
老太太举着茶碗盖子摇手，“中秋的开销不算里头，还是大。”
因玉漏来了，毓秀自己再懒得去多积仇怨，便说：“中秋不算，前两月虽然鱼肉吃得少，可各房里都添了消暑的甜汤，开销自然就上去了一点。又有小丫头们正经吃饭时吃不下，饿起来往厨房里要点心，冰酥，牛乳，瓜果这些凉快的吃，厨房里自然就要多预备点这些东西。说是说丫头们要另吃什么，都拿钱自添，可底下人情徇私，混得熟了，厨房里的人自然乐得拿官中的东西做人情。下晌玉漏去一趟，戒叱他们几句，大约能好两个月。”
老太太听完端起茶来呷一口，方才点头，神情有些勉强。后来又问到玉漏身上，“为凤家太太治丧的时节，怎么我们往凤家去，又没见着你？”
玉漏那时候不在凤家，没想到那人来人往的老太太还能留意到她。不过想来她老人家那时忙着和各家的太太奶奶应酬，不及问的，这时候才想起来问。
“我不在凤家了。”
老太太诧异地搁下茶，“为什么又不在他们家了？”
玉漏捧着碗扭头微笑，“太太过世，大爷因想着要守孝，他人又常在江阴不得在家，就许我出来了。”
这也是常有的事，她们没孩子的小妾就和一般的丫头一样，谁家都是说放就放。
毓秀听后笑着瞅她一眼，又向老太太望去，“那倒便宜了，从此就只管安心在咱们这里伺候，日后由老太太亲自挑拣个好人许给他，和和美美地过日子，不比在凤家差什么。”
老太太像也是这打算，笑着点头，“是这话。我的眼光倒好哩！做过的媒没有过得不和顺的，你信不信我啊？”
玉漏却有些作难的神情，“老太太走过的桥比我们走过的路还多，见识又广，眼光自是比我们看得长远。只是我爹娘像是已替我打算好了一户人家。也不大清楚，他们还未讲明，我也不好问。”
老太太收起几分笑颜，歪正了身子，慢慢点着头，“这也对，做爹娘的自是该提早打算。啧，可依我看，急不得。你改日回家去问问他们，到底是什么话，回来告诉我，要是他们还没定下来，你就告诉他们，这事就交给我了。我替你拣的人，不会比他们拣的差，别瞧着我们府里头这些奴才，在外头比那些小官小吏还体面呢。”
卢家就是个例子，玉漏赧笑着答应，“等厨房的事情理顺了我就抽空回去问问他们。”
老太太听见她要料理厨房，心下很满意。毓秀有些事情上怕得罪人，总是得过且过，这一点不合她的心。旁的事情都能混，银钱上岂好混得，别看那一文两文的琐碎，加起来也是不少钱。不过从前她从来不说，只怕提起来人家背地里议论她小器，到底是小官家里出身。
她将胳膊肘搭在炕桌上，松懈地向玉漏睇去，“那些媳妇婆子都是老油混子了，真要当正经事去理，你就不怕得罪她们？”
玉漏忖一忖笑道：“我是小见识，就怕纵容那些吃的拿的，将来大家都往厨房里去钻，弄出多少亏空填不完。得罪她们我不怕，我是公事公办，就怕我年轻是个丫头，说了她们不听。”
老太太因算着厨房那灶上是翠华的势力，要弹压，自然是找络娴，便道：“这是你和二奶奶商议着办，二奶奶是主子，她们对她总有些忌惮。”
这倒好了，玉漏想着为凤家那头的事和络娴闹得如此僵，恐她气急了真来老太太跟前告她和池镜有私，正要许她些好处堵她的嘴。眼下这事情若是料理得当，把功劳记到络娴头上，络娴见她在老太太跟前办事，果然于她自己也有好处，往后自然就能放下此事不提。
于是下晌走到这边屋里来商议，贺台不在家，替大老爷往谁家拜寿去了，络娴刚歇中觉起来，神色还有些懒倦，歪在榻上懒得看她，“你来做什么？你上回说得那般振振有词，难道这时又想起来后怕了？”
玉漏愈发笃定她不会轻易说出去，因为她说这些话也是将屋里的丫头打发了出去才说的。屋里没旁人，玉漏便去替她倒茶，从容地和她笑着，“老太太打发我来给二奶奶传句话，嫌厨房上两月的开销太大了，叫我陪着二奶奶查一查，管一管。”
络娴不禁端正了身，疑心地睇她一眼，“老太太怎的忽然想起过问厨房的事？”
“老太太心里自有一笔账，哪里不对就查哪里，这有什么奇怪的？”玉漏在对过拂裙坐下，“厨房一向是大奶奶的人管着，果然查出亏空，又能想出个法子治理，往后这一项少不得交你管着，这是好事，有什么可疑的？”
络娴瞥她一眼，心知是好事，可即便查出什么，叫她拿得出什么法子治理？就是撤换了人也还是一样，像他们这样的人家，事多手杂，底下牵连着许多关系，徇私弄情又不单是里头，连外头也有不少，多年的宿弊了。
便做难道：“我有什么法，那些妈妈们当面答应得是，转背还不是一样。”
玉漏倒一脸松快自在，“齐家就和治国一样，哪里能指望着一朝一策就永不出乱子？乱子自然是不断的，要紧是根据这乱子立下新的规矩，往后就能好些。”
络娴仍是满面轻蔑的疑色，“听你这意思，你又肯帮我？”
“老太太叫我来，自然是叫我帮你。”
络娴心下还是怨恨她，但前有贺台劝着，后又有她这一身机灵，叫她有恨也只好暂且往肚里咽，深吸一口气道：“你别想着帮了我，和我们凤家的恩怨就能了断。你给我记在心里，我娘是给你们气死的。”
玉漏沉默片刻，微笑道：“说到这个，我已和老太太说了，大爷为守孝，将我从你们家打发出来了，回头老太太问起来，你可别说漏了嘴。”
络娴一下将吃剩的半盅茶泼到她脸上去，“你还要我替你遮谎！”
尽管如此，玉漏也料到她会帮着圆她这谎的，因为她能帮络娴的，比络娴能帮她的地方多得多。
她揩干了脸，面不改色地站起来，“二奶奶，咱们还是到厨房看看去吧，把事情办好了，比在这里和我干怄气强得多。”
永攀登（〇七）
厨房里这时候正开始预备下晌的晚饭, 有四位妈妈正在一张大桌上摘掐备菜，时辰尚早，皆是不疾不徐嘁嘁喳喳地说着闲话。桌上放着一缸冰镇鲜果，那冰化了一半, 面上浮着些紫腾腾的鲜亮葡萄。
玉漏一进门便问：“还有别人呢？”
有个婆子站起来, 正要笑脸迎待, 又见后头络娴领着蓝田高妈妈紧跟着进来, 心道不好, 恐怕是来巡查的。因而不敢懈怠, 忙哈着腰迎上来回，“都在外头查检送来的菜蔬鱼肉。”
果然由这屋后门出去, 见院内堆着好些瓜果菜蔬鱼肉，几个婆子正蹲在
地上有说有笑地分拣着，瞥眼瞧见络娴她们进来，忙起来福身。
络娴扫一眼地上那些东西, 因问：“怎么这个时辰送菜来？不都是早上送？”
管厨房的葛妈妈上前回道：“这两日给咱们家送菜的老周家里头有事，所以送得晚些，我想多年的交情了, 难道家里有点事还不能体谅？也没耽搁, 他下晌拉来一回, 连明日早午的菜蔬都有了。”
那葛妈妈因是翠华的人，又欺络娴原是个娇娇小姐, 不懂厨房里的行市 ，因此不慌不忙, 脸上只管堆着笑, 心里没半点惧怕。
络娴没拈出错，就向旁伸手, 蓝田旋即把上月厨房里的细帐交给她看。她翻几页认得的字也不多，又格外琐碎，只得交给玉漏。玉漏接了帐本且不看，阖在手里走去看地上那堆东西，瓜果菜蔬有些打蔫就罢了，连木桶里的鱼还有几条翻着白肚在那里。倒是边上单有一小堆菜蔬鱼肉格外新鲜。
玉漏当下便心内有了数，那单出来的，自然是单给翠华他们屋里预备的，几个小筐小篓上还挂着“周”姓的牌子，那些大筐大篓上也挂着一样的牌子，可见这些又并不是她们现分拣出来，原是送来时就是这样分好了的，想来已是一贯的规矩了。
她绕着那些东西看一圈，抬头笑问：“葛妈妈，咱们家吃的不论鱼虾，猪羊，菜蔬，瓜果，都统是由老周家里送么？”
那葛妈妈看她虽是老太太屋里的人，也办过几件得力的事，但她们一等的丫头，一样的娇惯，又是年轻未出阁的姑娘，晓得些大项上的行情就罢了，这些油盐酱醋未必清楚，因此也不怕她查问，堆着笑点头，“是，都是叫他们家送，他们家有驴车，一日两车也就拉来了。”
玉漏点点头，“他们家原是做什么买卖的？”
葛妈妈稍一怔，笑道：“他们家就是做的这卖菜卖肉的勾当啊，铺子嚜隔得近，就是在咱们下头那条街上，家也住那里。”
络娴听得不耐烦，横了玉漏一眼，“你问这些做什么，只问她账上的话就是了。”
玉漏走来附耳说几句，络娴便不理论了，退到阑干上坐下，只暗暗听着学着。只听玉漏又问：“既是卖鱼卖肉，怎的又卖起菜蔬瓜果来了？”
那葛妈妈一时被问住，思忖须臾待要张口答对，倒是玉漏先笑着替她说了，“想必是因他供着咱们府里的鱼肉，干脆就连菜蔬瓜果也交给他，他也便宜，咱们也便宜，是这个话不是？”
葛妈妈忙笑着点头，“正是呢。”
“我看这话却有些没道理。”玉漏笑道：“妈妈想想，这老周家住城里，开的鱼肉铺子，我还没见这市面谁家既卖鱼肉又卖菜蔬瓜果的，一来这些东西太零碎，都张罗起来是不小的麻烦；二来卖不掉，丢的丢扔的扔折的本钱就多。我想老周的菜蔬瓜果也是由别人送的，人家送到他家，他再送到咱们家，转几道手，价钱一成添一成不算，这里头耗费的时辰就不少。菜蔬瓜果最讲究新鲜，转来转去的，到咱们口里，还有新鲜的吃么？又是这样的天气。”
那葛妈妈哑口须臾，近前一步道：“咱们家里人口多，各样菜蔬要得杂，那些人常是有了这个就没那个，有了那个就没这个，叫他们送，乱得很，也送不齐全。老周统共送来也便宜，咱们开的单子只交给他一个人，随他在外头自去办齐全，也省了咱们的事了。”
玉漏想着正是底下人多口味杂，才平白添了许多开销，干脆要趁这会整治了这宿弊，“咱们府上也有几百号人，这个要吃这样，那个要吃那样，都顾全了，厨房岂大乱了？妈妈心软耳软，由得他们张口要，这怎么行？依我看，不如定死了，一日时令的鱼肉几样，菜蔬几样，瓜果几样，有得吃就吃现成的，没得吃就自己使钱上外头买去。我来了这几个月，也常在各房主子奶奶们屋里走动，我看主子们的嘴倒不怎样挑，他们吃惯了的，不过偶然才想起来要个什么吃，这也不妨，到时候拿钱到街上另买便是。”
那葛妈妈因这事上于她无碍，倒无话可驳，答应道：“说得是，都由得底下人张嘴要还了得，我们也为难，索性定死了，有什么吃什么，我们厨房里也清爽。”
不想玉漏又道：“你们掂度着看看素日各房主子常吃的不常吃的有哪些，只定下他们常吃的，每日轮换着使人送来。鱼肉不必多，放不得，每日有个两三样就成，辛苦你们，多钻研些样子做，吃着也新鲜。话说回来，你们是掌勺的厨娘，这也是你们分类的差事。鱼肉这一项嚜，还交给老周，价钱也还是先前的价钱，只是你们告诉他，从今往后，我们府里自有人抽空就来巡查，若再看见什么死鱼死虾的，我们就换一家，南京城做鱼肉买卖的人多得是。”
自然了，死的比活的便宜，做好了端上桌，还不都是一样，厨房里吃着这一项的亏空。玉漏也不点明，全怪到送货的人的头上，是保全这些人的脸面。
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葛妈妈想着这也不怕，她嘴上说有人巡查，谁真得空常往这里来寻？因而也不慌，仍是点头答应。
谁知玉漏扭头向高妈妈道：“高妈妈，巡值原是你的差事，若是往后主子们吃着不新鲜的鱼肉吃坏了肠胃，不用说，肯定也要问你的不是。若是你底下先查出不对来，就撤下老周，再换谁家的鱼肉，就由你来定。”
高妈妈自然也乐得如此，向来外头送东西的商户们都肯给好处巴结，忙连声应承。
“至于菜蔬瓜果，单找那些自家有地种菜种瓜果的人家，也不必定死了只要谁送，一因这些时令的东西一天一个价，二是他们几亩薄地，未必常日供得起。所以人常换着，菜蔬也跟着常换花样，咱们也不必常吃着一家的亏。他们私下里比着，也不大敢轻易来糊弄。”
吩咐完这些，回头朝络娴福身，“二奶奶看这样子办妥不妥当？”
络娴全不懂这些鸡毛蒜皮的行市，只是听见定死了每日菜蔬的份例，觉得不错，省得底下那些人没个足惜只顾来厨房里乱混。便点点头，“这到是正经事，免得银子每日白使了许多，倒叫我们做主子的吃些烂的坏的。”
那葛妈妈脸听了半日脸色早有些不好看，又不得不提着笑脸应付，“瞧二奶奶说得，谁敢呐？”
蓝田在旁冷笑，“还说不敢？你瞧你筐里那些菜蔬，我们虽不懂行市，好赖总还看得出来。旁边那些好的，怕不是专给你们大奶奶屋里预备的吧？大奶奶真是了不得，吃得比老太太还精细——”
不待那葛妈妈分辨，络娴斜瞅蓝田一眼，走上前去细看了一回，也看出好坏来，“还真是如此，怪道厨房乱得这样子，大奶奶也从不理论，敢情她吃的是头一层，别人吃什么，她自然懒得管了。”
说着便吩咐要押了葛妈妈去打，玉漏在旁劝了两句劝不住，心想也好，也应当在这里煞煞这些婆子的威风，免得她们都欺主子年轻不懂，对上一味的蒙混。
不过正因她劝了两句，是络娴执意要打，这账自然是算在络娴头上。次日满府里便传遍了，络娴严治了厨房，打了人，定了例，狠耍了通威风。
老太太听见，暗想络娴和翠华惯来不和睦，要打人必定是她的主意，别的倒未见得是她的本事，她娇生惯养的小姐，哪里会算那些分文账？多半还是玉漏的功劳。
不过冷眼看玉漏，她只在一旁不争不抢，都说是二奶奶的主意。这一点比她年轻时候强，她年轻时正是急着逞强出头才得罪了妯娌。因此益发看玉漏是个精明能干的丫头。
这日便催玉漏回去打听她爹娘的主意，“你年纪也不小了，去问过他们，他们要是心里没主张，我就好来替你主张了，免得拖来拖去耽搁了你。”
这两日玉漏并络娴时常要过去厨房瞧瞧看看，今日由厨房回来，一并还提了几样小菜回来。玉漏一面在桌上摆饭，一面答应，“明日我就家去问问。”摆好碗碟，忙上来搀在老太太左边，“今日的午饭清淡些，不知老太太吃不吃得惯。”
老太太瞅她一眼，又扭头和毓秀笑，“这倒好，也不必再日
日来屋里问着想什么吃了。见天吃饭，要问我连我也不知想什么吃，有什么吃什么，倒便宜。真有个什么想吃的时候，再叫他们另添，又省了开销，也免得我们吃饭的人为难。”
毓秀笑道：“这还为难？多少人家一脑袋想吃的吃不起，到咱们家，反倒拣不出想个什么吃。”
“什么都常吃着，也就不会偏想什么吃了。人家是为吃不起发愁，咱们家倒好，为吃的东西多发愁。”@无限好文，尽在晋江文学城
“这是您老人家的大福！”
说笑着走到桌上来，一看案上摆的，里头有的菜毓秀并不认得，老太太倒认了出来，“这是榆钱煮的稀饭，这是薤白拌豆腐？”又见一瓯黄黄的薄软的饼，搛起来咬了一小口，抬头睇玉漏，“这是玉米面摊的甜饼。”
玉漏福身道：“是我做的，早上到厨房去，见送菜蔬的一并挑着这些野菜来，我看新鲜，想着老太太这几日胃口不大好，又不常吃，就要下了。给老太太做两口野意吃，换个胃口，老太太要是不喜欢，厨房里预备着老太太的饭，我叫他们提那些来。”
老太太笑着摇摇箸儿，“难得吃上一回，换它做什么？”
别的没说，静静地吃起来。毓秀在旁暗瞅玉漏一眼，想着老太太出身寒微，在家做姑娘的时候常吃这些，嫁到池家来听说也吃过几回，招得大家笑话，从此再不吃了。渐渐大家都当她是吃惯了山珍海味，哪还想吃从前那些没趣的东西，没想到玉漏倒摸准了她的性情脾胃，私自做了来。
玉漏察觉那目光，也瞅她一眼，向她笑笑。扭头又低下眉眼和老太太说：“我的手艺不好，就怕盐搁得重了？”
盐也是特地下得重了点，老人上了年纪，舌头就不大灵了，淡了尝不出味。不过府里头大多都是富贵出身的主子，一向吃饭都讲究个温和清淡，油盐重了人家要笑。老太太最怕人笑，就是淡了也不说。
不怪老太太心里喜欢，笑道：“我吃着倒正好。”
一顿饭吃下来，比素日吃得多些，玉漏心里盘算，果然要面子的人许多事口里是一样，心里想的又是一样，真要顺着她嘴里说的去办，不见得能讨她高兴，偶尔唱个反调，倒能得她欢心。
不过人心易变，尤其是老太太，终归靠不住，还是一切不能擅改的关系更牢靠。
思及此，次日玉漏归家，便将她这一年的打算向她爹和盘托出，好和他爹商议。做戏要做全，不能给池镜看出什么马脚。
连秀才听了半日，如听天方夜谭，脸色连变了几番，越听越是胆战心惊，一双眼睛慢慢越睁越大，由从容冷静渐渐转为大受惊吓，不禁在椅上坐直了身。
玉漏将她到底为何从唐家出来，又到底为何去了池家那一番盘算全都说了出来，当然滤掉了她和池镜许多相识相交的枝节，连已有肌肤之亲的话也没好提起。自己在说自己的事，脸上却似讲故事一样的闲适淡然。
讲到最尾，她回身立在案前笑笑，“爹从小就教导我们，眼光要放得长远，我这一年的苦心经营，也只有爹能懂得，要是说给娘听，她只怕吓也要吓死了，乱嚷乱喊起来，非但我和她说不清，她也未必肯让我去冒这个险。回头还请爹同娘讲清楚，这几日不管谁来问，都要说我同隔壁王西坡定了亲。”
连秀才坐在那椅上认真端详她好几回，越瞧她越不像自己的女儿了，说起儿女私情竟然如谈公事一般不见心绪浮动，也未见半点难堪，他简直觉得陌生。再则当爹的问起儿女的私情也有些不好意思，所以没好细问，何况男女间的事一句两句也说不清。
旋即又想到池家的家境，连那点心头的不自在也能强压下去，点了点头，“这事我和你娘再商议商议。”
晚间秋五太太便急急地寻上楼来，踏得那楼梯咚咚咚打鼓一般。见玉漏在铺上睡着，她一把将她拽起来，自坐到妆台前，将案上的油灯向二人中间挪了挪，“这么大的事，你怎么不先回家和我们商量？我说好好的你怎么不在唐家了，原来你是打着这个主意，想借凤家的关系攀到那池家去！你这丫头，眼界倒比你爹还高哩！”
玉漏掣了掣衣襟，抱膝而坐，“不告诉您，就是怕您这一惊一乍的。我自有我的盘算，您也替我出不了什么主意，不如不告诉的好。等事成了，你们安心做池家的亲家，还不好？”
秋五太太还不敢信，“那池三爷真就肯娶你？”
玉漏笑道：“我如何说得准，所以才想着要逼一逼他。爹常说，人活在世上就是坐在赌桌上，许多事都是凭运气和胆气。想来输了也不要紧，原本以咱们家的门第家世，我命中也不该得那些富贵荣华。”
但她心里想，倘或池镜不来，也还有个西坡替她兜底。便说：“因此我才回家来告诉你们这些话，不要露了马脚穿了帮，做戏要做得真。您去告诉爹，叫他写份定亲书，咱们和王家都摁上手印，不怕他们池家的人来查对。池三爷见是真的，兴许一急，就肯娶了嚜。”
秋五太太还是晕头转向，忙打探了些她和池镜私下里来往的事，玉漏自然专拣好话说，唬得她只当是十有八九的能成，高兴得捏了玉漏的膀子两下，“还是我的三丫头有手段，拿得住男人才拿得住家业，在这上头，你比你那两个姐姐都强！”
隔日果然写了张定亲的契约叫她拿到王家来摁手印，玉漏捧着那订婚契敲开王家的院门，迎面见开门的是西坡，人比上回看着又恢复了几分精神。
她将订婚契书的事解说给他听，说到一半，自己也开始心虚起来，“你爹娘会不会不肯摁这手印？”
总觉得他看她的眼神像是在笑她胡闹，但又纵容她胡闹。他一直是拿这样的目光看她，玉漏也是到他成亲后才发现。果然什么东西都是没得到的永远比得到的好。
西坡却是一笑，“你忘了，他们不识字，随便编个话哄他们摁下就是了。”
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他叫她在院里等，自己拿着那订婚书踅入正屋，不知怎么和他爹娘扯谎，一会果然摁了手印出来。
玉漏低头看着那两枚指印，觉得自己是衙门里哄骗犯人签字画押的老爷，总算是大气一吁，放心下来。
谁想得到她这是一石三鸟之计？倘或激池镜不成功，那也不怕，什么都是假的，但这订婚的契约是确凿的。回头那头果然失败了，要改嫁西坡，他们两家都不能不认。
西坡有没有想到是给她算计了？没办法，他是她唯一能回头的地方。兴许这几年，他也暗暗盼着她回头呢？所以才什么可笑的忙都肯帮。
也不是，她转念又想，他最终是为钱才应承下来的。
一切好像都在她的盘算内，但仍有一片可悲的情绪朝她网过来。无论最终是嫁给他们哪一个，他们都是被她逼着，算计着，全不是出于心甘情愿，她知道。
次日玉漏仍没急着回府，又在家歇了一天。池镜先还没过问，隔两日还不见她回来，才奇怪她回家做什么。
问金宝金宝说不晓得，反来讽他：“你和她不比我和她亲近些？连你都不知道的事，却来问我？”
玉漏是那性格，许多事从不对人多讲，和络娴要好的时候，也是她知道络娴的事比络娴知道她的事要多。由她嘴里说出的事，一定是她有意要叫人知道的，这一点池镜也是如今才了解。
早上从老太
太屋里请安出来，看见丁柔坐在廊庑底下，他便想着同丁柔打听，于是走过去和她搭讪，“怎么昨早上是你当值，今早又是你当值？”
丁柔抬头看他一眼，长吁短叹道：“玉漏回家去了，今日我是替她当值。”
“她又出府去了？怪不得没见她。她那么个勤快人，竟也躲起懒来了。”
“也不是躲懒，是老太太催着她回去的。”
池镜稍稍蹙眉，“老太太催她回家去做什么？”
“为她家里好像有意给她说亲的事。”丁柔放下针线道：“她从凤家出来，老太太原是有意替她张罗一门亲，谁知她爹娘也像是在给她议亲。老太太因看中她，想她长留在府里，所以急着打发她回去问问他爹娘，要是他们那头还没定下，就由老太太这头做主。”
“那她爹娘替她定下了么？”
丁柔仰头笑道：“就是叫她回去问问嚜。上回听她说起好像是看中了一户人家，到底定没定下也不知道。”
池镜原想问看中的谁家，转头想丁柔也未必知道，因此捺住了没问，仍出门往史家去读书。这一日读书读得格外心不在焉，史老侍读很是生气，觉得他是恃才傲物。
吃了几句训斥出来，他仍思忖着玉漏议亲的事，想她爹娘的手脚倒快，才晓得她离了凤家，就马不停蹄地替她张罗起下家了。他们能替她寻什么人？还不是和她二姐一样，寻一位有点家底的老爷，不信她肯答应。
想到这里又有些不急不躁，安稳地骑在马上。叵奈不巧，一下在东临大街上看见个熟悉的人影，定神望去，正是那王西坡，就是烧他成灰池镜也认得！
永攀登（〇八）
雨沥沥地斜撩在人家的院墙上, 一下映出条灰色的线，转眼又干了，直到那些线连起来，结成网。这时节不下雨就闷热, 一下雨又是秋寒。西坡没打伞, 走得急, 一时没留意到身旁几时走着个人, 睐了两眼才认出是池镜。
但池镜显然没认出他, 眼睛目空一切, 在雨中也走得闲逸，雨水撩在他肩膀上也是没所谓的神气。到头来还是西坡先朝他打拱, “池三爷。”
池镜斜来一眼，上下看他一会，凝着眉笑了声，“你看着面熟。你认得我是谁？”
“听玉漏说过。”西坡含笑点头, 一脸不卑不亢的神气，“连家三姑娘。上回在他们家门上，我和三爷打过照面。”
池镜想了一会, 勉强笑着点了下头, “噢, 是你，的确是见过——”
他继而向前走着, 眼睛又望到前头去，脸色给雨水氤氲得苍白, 显得肃静凌厉。怨不得玉漏挑中了他, 西坡想，但凡女人都会对这样的男人动心, 不知道玉漏有没有？
无论如何，她到底是一门心思要嫁给他，成全她像是西坡天然的使命，他从来见不得她窘迫，不得不帮她这个忙，因此趁机搭讪，“玉漏说现今是在贵府当差？”
“是在我们老太太跟前当差。”池镜轻笑着点头，“她这两日像是告假归家了，你们是邻居，就没瞧见她在家？”
“在家。”可巧走到连家门前，院门紧闭，西坡顿了顿步，“三爷可要找她？”
“我找她做什么？”
池镜一笑便独自朝前走了，倏然那雨陡地大起来，西坡眼皮稍一垂，赶上去请他，“天下着雨，三爷倘或不嫌，请到我家小坐，且等这雨停了再走。”
如今王家不开肉铺了，院内清爽干净许多，再没那些晾肉的杆子，只院角树杈子上横着截竹竿挂着几件衣裳。许多青苔从地上的砖缝里拼命往外冒，像个绿线绘的棋盘。王家老两口在正屋里逗孙子，一见有客临门，上下一照眼，以为是西坡为买卖上的事在外结交的贵人，慌得没处站，忙着瀹了壶茶抱着孙子让出屋去。@无限好文，尽在晋江文学城
两个人在八仙桌旁坐下，池镜在窗上望着他们躲进东屋里，明知故问道：“怎的不见尊夫人？”
“她病故了。”西坡勉强笑了笑。
“是什么病？我上回路过门前，看见她分明还很好。”
“痨症。”西坡给他倒了茶，又立起身来寻了把伞拿在手上，“三爷稍坐，我去去就来。”
随后池镜也立起身来，将这屋子细细打量。难怪玉漏分明和他有旧，又是邻居，明该是近水楼台先得月，她最终却没能嫁给他。想必是那连秀才因常在富贵之乡走动，自命不凡，瞧不上西坡这样的，想凭着三个女儿和权贵之家攀上关系，即便那关系说出去并不光彩。
不过他这时倒想感激连秀才，要不是他，玉漏也不会兜兜转转碰进他怀里来。
不一时西坡又回来了，看见池镜在屋里闲转 ，笑着进门，“寒窑瓦舍，委屈三爷了。”
池镜笑着摇头，“你客气。”一时又抬腿在那长条凳上坐下，“你读过书？”
“唯读过几年。”
“为什么又不读了？”
西坡苦笑，“我们这等人家，若不能科考为官出头，长读下去也没多大意思。识得几个字，买卖上不做个睁眼瞎就罢了。”
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池镜握着茶盅却不吃茶，整个坐在这长条凳上也觉得不舒展，时时把腰杆抻一下，“何不去科考？”
“当今世道，也不是考上了就能出头的。”
池镜点头认同，“是这道理。”
赶上玉漏走到门前，听见了几句，看见他那张淡漠的笑脸，知道他嘴上尽管是认同人家的话，心里头未必这样想，多半是事不关己的态度。他这人天性冷漠，将来就是做了官，也未必是那诚心为平头百姓做主的父母官，他做得再好，也无非是为他个人的政绩和名望！
她在门前稍作迟疑，微笑着捉裙进去，“听他说三爷在这里避雨，我特地赶来伺候。三爷是从史家出来？怎的下雨还不套车？”
她说到“他”时，西坡已起身迎过来，“你怎么也不打伞？”
“就这么几步，懒得费事了。”她把两袖的雨水相互弹弹，走到八仙桌前。
池镜一只手扶在膝上，向门口半抻起腰背直望着他们双双走过来，见他两个很有点亲密态度，觉得十分碍眼，却维持着笑脸，“出门时谁知道要下雨，就没套车。”
玉漏一看他面前的茶盅还是满当当的，茶早凉了，他一口没动。她旋即嗔怪西坡一眼，“三爷从不吃这些茶，你该早去叫我。”说着由袖中摸出纸折的一小包茶来，拆开给两人看看，“这是人家送我爹的翠芽，比不上三爷常吃的，只好请三爷将就一回。”
语毕走去搬出茶炉子点上，往外头井里重提了壶水进来，又来收拾桌上的壶和盅。西坡些微仰着面孔睇着她笑笑，“你私自拿你的爹的好茶，就不怕他骂？”
玉漏吐了下舌，扭头朝窗户上望望，“我爹这时又不在家，不知谁家做客去了。我背着我娘偷拿的。”说着朝池镜不好意思地笑笑，“没敢跟我娘说三爷在这里，依她的性子，要知道三爷在这里，忙不赢就要赶来迎待，怕三爷嫌烦。”
那窗户上糊的桐油纸，微风吹得簌簌的，雨斜打在上面，不辞辛劳地终于将它打成了油黄的颜色。外头雨越下越大，池镜心想，是走不成了，像是给绑在椅上的看客，仿佛家中开筵坐席，一双眼睛没处放，也只好放到戏台子上去，就是再心不在焉，耳朵也能听进去些或痴或怨的唱词。
他认定玉漏是特地赶来做戏给他看，无非是和他赌气，也许说她爹娘在给她议亲的事也是刻意透漏给他知道。
他低着微笑的眉眼，忽然瞅见西坡起身，是墙下的水壶烧开了。玉漏赶上去提，西坡没让，说“烫”，自己提到桌上来，支使玉漏，“去厨房里拿把干净的壶来。”
池镜想起头回和玉漏在巷里碰见西坡，他还十分有礼客气地与玉漏招呼，那时他老婆还活着。如今死了老婆，待玉漏的态度也有些变了。
他能猜测玉漏是刻意做戏给他看，可是西坡也是么？他是男人他知道，男人最是忘情得快，前头再生死难舍，真到这时候再不舍也能过去，往后该怎么样还是怎么样。
趁着玉漏出去，他不由得问：“夫人亡故，往后令公子由谁带？”
“眼下暂且是家母带着。”西坡微笑着坐下来，朝门口斜睇厨房一眼，忽然前言不搭后语，“小儿倒很喜欢她，兴许日后肯听她管教。”
池镜一口气堵上心头，笑道：“她当家的确能干，我们老太太也时常夸她。”旋即把嘴角略放下来一些，“如此说来，你们两个倒是有意了？”
西坡没明说，但意思却比他想的还要明确，“多亏贵府照拂，听她回来说起您家老太太待她很好，还想着替她主张婚事。竟叫她老人家白费心了，改日我一定亲去府上给她老人家磕头谢恩。”
原来和玉漏议亲的就是他了，池镜也没表现得惊骇，只把一手抚在膝上撑起腰，“这事可有准了？”
西坡照旧笑着点头，“才立了订婚书，眼下正预备着过定礼的事。不过您瞧我们家里，不怕您笑，只好一切从简，何况我还是孝中，说出去也不大好听。”
这也不是什么稀罕事，前脚死老婆后脚就续弦的男人多得是，急起来什么世俗礼法都顾不上，不告到衙门去，谁和他计较？不过池镜看他不像急在这一时，倒像是等了许多年，眼中透着一丝尘埃落定的踏实和欣慰。
说着说着，西坡的语调变得有一份软和的怅然，“说起来也真是好笑，像是平白兜了个圈子，从前的路都白绕远了似的，没承想到头来事情这样简单。”
话音才落，自己又改了口，将膝盖上的一片衣料攥了又松，“不过话说回来，倘不是绕这么个圈子，也未必能水到渠成。他爹娘一向瞧不上我，嫌我家里穷。送她往那富贵之乡混几年，回来他们倒看开了。”
池镜不由得笑着哼一声，“那不是看开，是再没别的好去处，只好认了。”
西坡听他嘲讽也不理论，埋首笑道：“不论他们怎么想，反正终归是肯成全了我们，我还是要谢他们。”
池镜冷眼看他，觉得他眼中那欣慰不大像是假装，男人倘或无情，装也装不像。他登时如鲠在喉，想走又没走，倒和他说下去，“你和玉漏姑娘认得很多年了？”胸中却盘算着如何将这根刺不露痕迹地拔除。
“自打她七岁搬到这里来就认得了，不过头两年并不怎样说话。”西坡笑着凝起眉，仿佛有一片金色的光照进记忆中去，“是有一回她挨了她娘的打，蹲在院外头那墙根底下哭，哭也不肯放声哭，把脸埋在腿上，两个肩抖着。我走过那里，还当她是在笑，就问她遇到上什么可乐的事了？她生了气，站起来踢了我一下，骂我不会说话，专往她心窝子里戳。她那时不这样瘦弱，踢人也踢得疼。”
池镜听得一笑，想到玉漏打他耳光时也没手下留情，此刻是觉得那耳光又扇到他脸上来了。他不能想到玉漏也有那泼辣不讲理的劲头，以为她永远是静柔如水的姿态。
西坡也一笑，“隔日再碰见，她又和我致歉，我还很意外，谁知她说着说着，就说到我手上拧的一块熏肉上头。我才明白，原来她是想哄那块肉吃。”
“你给了她了？”
“给了。”西坡点着点着头，把头垂下去，“那时我家开肉铺，一块肉算不得什么。”隔定须臾，他头又抬起来，“只要我有的，我都情愿给她。”
池镜听后第一个念头是想笑，真是个情种。但那笑浮到脸上来就有些不由自主地发僵，他拿舌在口腔内顶了下腮，好使那笑可以松懈下来。
雨声令空气变得更萧然了，玉漏去厨房找茶壶怎么能找这样久？她是不是故意把他留在这里听西坡说这些陈年旧事，她算准了他们这些琐碎的过往能刺激到他。
这个女人折磨他，她故意折磨他！她尽管和他做戏斗心眼耍手段，但又保留着一部分真实。好像说书人说这故事不全是杜撰，那真实的一点影子更叫人着迷了。
西坡又不说了，笑脸变得怅惘，“三爷听这些话，恐怕觉得可笑。可我们这等贫贱之人，能拿得出手的也只有这点。”
池镜横他一眼，居然觉得他是在炫耀，他能拿得出手的比他多得多了。他笑着起身，不耐烦在那凳上坐，身子屈得不自在，只好在屋里闲踱步，行动也不显得拘谨。路过那门前，他朝西边厨房里瞥一眼，看不见玉漏。她还不回来，故意放他在这里受挫。
他转了一圈，绕到西坡背后，忽然将手握在嘴边笑着咳一声，“要我说，男人就不能太老实，说句难堪话，早把生米煮成熟饭，何至于你们耽搁到今日？”
西坡惊了一惊，回首看他。
他立在背后，居高临下的，带着凛凛的笑意低声问道：“你老实么？”
西坡感到压迫，从凳上让起身来，“三爷取笑。”
池镜睇他一会，没在他脸上看出什么他们有什么不轨的端倪，一时放心下来，又笑，“其实男人间私下说说这话也没什么打紧。”继而刻意向他背后那门口瞟一眼，含笑咕哝，“我就不是个老实人，不爱守那些规矩，我要是瞧中哪个姑娘，一定先想着把她弄到床上去。”
西坡辨其意思，一时怒气烧到眼中来，拳头刚在袖中攥住，恰好玉漏就提着茶壶茶盅进来了。
一见他二人好像有些剑拔弩张的意味，玉漏忙笑，“找了半日才找着把好壶。”说着走到桌前，向西坡嗔一眼，“回头那厨房里的壶和杯都要换新的，也不费几个钱。”
池镜把眼在他二人间睃一睃，敛了些戾气，“回头我送你们一套官窑的。”
玉漏轻笑道：“就是三爷大方要送，摆在这屋里也不配。多谢三爷。”
池镜点点头，看见她提了桌上的水壶要瀹茶，那水偏又搁冷了。她重要提到茶炉上去烧，池镜早是不耐烦，就说：“别忙，我这就走了。”
玉漏扭头向门口看一眼，“雨还下着呢。”
“小了许多。”池镜说完便向西坡稍微点个头，拔腿向门外走。
他就要这么走了，没有玉漏料想的三人对峙撕破脸的情形，吵都没有吵一句。她不免感到灰心，看着他的背影，一直拧着那水壶不知该搁在哪里。
西坡看她一会，开口提醒她，“去给三爷送把伞吧。”
玉漏在门上扭头看他，笑了一笑，“算了。”
一说“算了”，心里的石头终于落下来似的，有种经过山崩地裂后的宁静。她这一刻是真打算放弃了，看着西坡立在那窗前，也并没有自己想像中的十分不甘。因为是西坡站在那里，像是许多年的一个梦就杵在眼前，也许伸手能碰得到。这世上倘或只有一个男人会爱她，她相信西坡有这可能。
西坡却望着她一笑，那笑显得衰颓，“还是去吧。”
玉漏眼睛里不可置信的光晃了晃，一层灰心又蒙上一层灰心，整颗心都是雾濛濛的。她转了下脚尖，像要朝他走过去，不想忽地听见池镜在院内喊了声，“你就是这样当差的？连把伞也不替主子想着？”
他走了这会还没走出去，很奇怪，他总是能将她从一些将要难堪的时刻挽救出来。
玉漏只得拿了把伞去送他，一出院门，伞高高地擎在他头顶，却是心不在焉。
要是方才池镜不叫她，她走去要对西坡说什么？难道说她从此心甘情愿留在他身边？她想想就觉得后怕，西坡从没有说过留她的话，从前是这样，如今也是这样。
“你真打算嫁给那王西坡？”池镜先问。
玉漏怔了一瞬，方淡然地点头，自己也有点分不清到底是真是假了，“我不会叫你为难的。”
池镜马上想到自己先前说过的话，直觉她这是回敬，显然她是听了那些难听话的缘故，觉得终于是没可能了，才打算拣个人另嫁。自然而然就拣了西坡，她带着和他赌气成分，但也未尝不是余情难了。
他险些脱口而出打算要娶她，想想又很不甘。他知道只要他肯说，玉漏必定能立刻抛下西坡重投他的怀抱。可同时也知道，诱惑她的不过是除他这个人以外，他的那些身外之物。
“你要给人做继母？不是那么容易的事，他长大了不见得会念你的好。”
玉漏在他肩后瞟他一眼，见他嘲讽式的笑，就说：“我们会有自己的孩儿的。”
池镜仍受了这话的刺激，忽然回头瞪她，又忽然笑着接过她手里的伞，向前贴近了一步，拿下半截轻轻撞了她一下，“你和这么些男人拉扯不清，就是生个孩儿，能保得住是谁的？”
玉漏向后退了一步，把脸瞥到一边，“从今往后，我打算从一而终了。”
仗着雨巷无人，池镜一把将她揽过来，伞放得低了些，把彼此的脸罩在里头，“你打算对谁从一而终？”
两人的脸都给油纸扇映红了，玉漏发现他眼睛里也有点红，像是急出了些狠态。不过他急也急得有理智，到这会也不向她许诺，他只想“要”，自己又不肯“拿”一点出来，两个悭吝的人，谁都怕没回报。
“谁是我丈夫，我就对谁从一而终。”玉漏盯着他的眼，颇有股说得出就做得到的坚毅。
池镜笑道：“你以为我怕？”
“我也不怕。”玉漏还一味紧盯着他的眼看，“反正就是这样了，我爹亲手写下和王家的订婚书，果然到时候，连他也不能反悔。”
池镜倒给她看得有些委顿，他倏地明白是和什么人在打赌，一个没钱没势没牵挂一无所有的赌徒，想赢归想赢，却也不怕输。他想着有点泄下气来，神色满是懊恼，眼睛控制着不看她，望到人家院墙上去。
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玉漏还能容得他深思熟虑么？她没那么傻，他一思虑，少不得又要冷静下来了。她没给他机会，欲要转背回去，鞋尖刚一转，却一下给池镜拽住。
他攥紧了她的腕子，还是那懊恼的神色，“那老太太那头，你要如何交代？”
“老太太不过是好心，又不是要强把我配给谁，有什么不好交代？”
他伸出舌头抿了下唇，渐渐有些发急，“那王家太穷了，还不如凤家。”
“我和凤大爷是早就完了。”玉漏渐渐在心头笑起来，趁机道：“倘或当年不是我爹娘嫌贫爱富，我早就和西坡成亲了，也不会有唐二爷，有凤大爷，有你。”
说着，她脸上跟着释怀地笑起来，“现在倒好像一切归了原位，该是怎么样，就是怎么样。”
伞的红光映在她眼睛里，像是日暮的余晖，有种“一切都完了”的末日之感。池镜这一刻知道是赌不赢她了，因为他对她抱的期望，比她对他抱的期望要多。
玉漏又要走的样子，试着抽了两回手。抽一回池镜便攥紧几分，直到攥得她眉头锁起来，他才咬着牙道：“我说不娶你了么？”
玉漏怔一怔，“什么？”
“我说过不娶你么？”话一出口，就有一.泻.千.里的痛恨，他将她往身前狠拽一把，“我说过不娶你么？我说过不要你么？！你急着和人定什么亲！”
玉漏在他身前完全动弹不得，伞外淅沥沥的声音很杳渺，他说的话又好像从远方回荡过来，她渐渐才敢信他的确是说了。
她的鼻子给雨起洇得发酸，怕他是一时冲动，冲动过后又后悔，便冷静地向下一撇眼，梗起脖子道：“你说过的。说了好几回。我也等了你好几回。”
池镜真是恨她，恨她在此刻也没有感动也没能哭起来，还盘算着怕他后悔，要逼他一口咬定。他只好低下头一口咬在她嘴上，他把伞反倒举高了些，恨不得给人看见他在亲她，让她名节扫地，谁也不肯再要她。
却没人走过这里，他最后又是恨，又是一种倒戈卸甲的无奈，“从前说的不算，这回算数。”
玉漏推了他一下，目光仍是怀疑，“凭什么这回就算？我凭什么这回又要信你？”
池镜望着她，慢慢散淡地笑起来，“你聪明伶俐，持家有道，博古通今，连老太太都格外看中你，除了家世不大好，哪一点不是池家三奶奶的绝佳人选？难道你妄自菲薄，连自己也不信？”
有这些话玉漏倒放心下来，他说什么都好，只是千万不要说是因为爱她，那才是最不可信的话。
自然池镜也不会说那些胡话，他已把他的婚姻押上来了，再要他押别的出来，他还没傻到那地步。
他一下又把她拉到怀里来，在她耳边咬牙切齿地笑道：“还有，我怕你生个孩子出来，又不是我的。”
玉漏推开他，以为是双方议和后缓和气氛的玩笑，也跟着笑，“方才那是说的后话。”
池镜的笑眼却慢慢变冷，目光在她脸上一寸寸碾过去，像握着把刀比过她的脸，“我问他，他说他是个老实人。他是么？”
玉漏一时没能领会他的意思，稀里糊涂地看着他。他近前来贴着她，笑里掺着寒意，“倘或叫我知道他有半点不老实，我一定送他进宫做个阉奴。”
永攀登（〇九）
雨还没停, 永泉去雇了顶轿子并池镜归家，玉漏仍携伞回来还王家。二人商议好嫁娶之事由池镜自去筹谋，这事上玉漏没办法，只好听他的话, 回府后暂不能对任何人提起, 一切仍是照旧。
这几步路上她又想, 池镜会不会是缓兵之计, 先哄着她回来“退亲”, 说是说他自有打算, 最后却不了了之？真到那时候，她可真是无计可施了, 难道又另找个“嫁”？
一面惴惴地踅进王家院内，见西坡在屋檐底下逗弄孩儿。他坐在长条凳上，背后的墙被这一日的雨氤氲成了冷清清的灰色。玉漏撑着伞立在跟前想，这个人真是命苦, 真是命苦，在嘴边的鱼也吃不到。一个梨娘，一个她, 好像都是从他生命中溜走的, 他注定要一生孤苦。
须臾西坡抬起头来, 神情慢慢由惝恍变得淡然。两个人迎面相望，才隔了这一会, 又像是隔了几年似的，都有些说不出话来。
西坡和孩儿笑, 将他抱在条腿上坐着, 握着他的手向玉漏挥一挥，低下头和他说：“问问三姨娘在那雨地里站着做什么？嗯？”
东坡只学得个“三姨娘”, 别的词句咿咿呀呀混了过去。玉漏捉裙过来，学着小孩子娇娇嗲嗲的口气，“三姨娘来还你们家的伞啊。”
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伞收了立在墙下，她也在长条凳上坐下来，握了握东坡的手，“他雇了顶轿子回去了。”
西坡抻直了腰笑问：“你们说定了？”
玉漏忽觉得有根细针扎进心里似的，方才的高兴一下都散尽了，“说是说定了，但这事果然要办起来，也没那样简单。”
“这是自然，毕竟他们是侯门望族。不过我想，只要池三爷愿意，定会拿出个主意来，他不像是会临阵退缩的人。”
玉漏睐着眼看他，心里想问“那你呢”，又没问。这时候即便问出个喜欢的答案来也没意思，不知道到底是怎么样还可以安慰自己——他是为她好才从未争取过。但自己也觉得这理由有点可笑。
她低下头，握着东坡的手玩，“我明日一早就要回去了。”
西坡先点着头，后面才应了声，“嗯。”
好歹也是回应，不像那时候去唐家，她抱着个包袱皮跟在她爹后头，走过这门前，不是没有点赌气的成分。可他都不知道她那天就要到唐家去。
现在他知道了，照样没多余的话说。那雨下得阴绵绵的，看样子一时半刻停不了。她不由得又恨起来了，恨到骨子里，一丝缠绵的疼。东坡这孩子不讨厌，总是咿咿呀呀自言自语，不缠人，低下去的眉眼和梨娘很像。玉漏望着他忽然笑出来，“他怎么自己就能玩半天？”
说到儿子，西坡的话倒多起来，“他就是这样，小时候爱哭爱闹，大了倒不这样。给他个什么，他自己就能鼓捣个半日，不是饿了也不会来缠人。”
“很好带嚜。”
“亏得是好带，我爹娘身子也不大好了
，不然哪里禁得起他闹？”
玉漏笑着沉默下去，沉默得发慌，只要她没话说，他一定更是不开口。她想到去唐家前的那个晚上，在支摘窗前朝这院里望了很久，一颗心高悬在苍森森的夜色里，像悬在深渊里，落不下，也爬不上去。她是贪慕虚荣，也知道不该如此，但他们连家都这样过来的，仿佛是理所当然，那时候连玉娇也还没有那些逆反的话说，所以很希望能有个局外人来骂她两句。
稍坐片刻，那王家妈从厨房出来，看见玉漏坐在那里便笑着点了下头，并没说什么。两家人因为秋五太太的缘故，关系一向很僵。玉漏没好多留，起身要走，“伞我给你搁在那里了。”
西坡喊她，“你打着过去。”
她没理会，只把一手遮在额上，好像故意要淋些雨，做出这惨澹兮兮的样子他看，好叫他知道，她走到如今这步田地，变得如此利欲薰心，全是他放任的结果。其实没道理，他对她没有责任，但她就愿意这样想。
归到家中，秋五太太问这半日哪里去了。玉漏提着裙抖一抖，坐到八仙桌旁来，“到隔壁王家去了一趟。”
秋五太太在旁座摘菜，一听就生气，转头想也许她是和西坡商议诓池家的事去了，没好骂，只把手里的菜往桌上一丢，瞟她一眼，“你可别三心二意的，趁这来往间，和那王西坡——”
玉漏不耐烦地乜一眼，“我要是想和他怎么样，又挖空心思要搭上池家做什么？”
秋五太太笑了笑，现下想来，觉得玉漏擘画着要当池府三奶奶这事很像痴人说梦，那是何等人家？他们池家的人在家跺跺脚，南京城也得震三震，冷静下来就不大信。不过她在池家当差是千真万确的，这梦算是发得有根有据。
她劝道：“昨晚上我和你爹说你这个事，连你爹也说你这主意太大了些。我和你爹商议，你干脆就听那池三爷的，先和他混着，等回头他娶了亲，再叫他和你们老太太说，讨你去做二房奶奶。我的老天爷，池家的二房奶奶，那也是多少人做梦也梦不到的好日子。我的丫头，你这么伶俐个人，要晓得见好就收，别真跟他闹翻了，回头别说二房奶奶，就是丫头也怕做不成，人家说赶就赶你出来了呀。”
玉漏脸色一冷，“我难道就只配给人做二房三房四房的？”
秋五太太横她一眼，陡地拔高嗓门，“你急什么？我说这话了？我倒想你做正房，就看你有没有那个命！”
玉漏原不想说，但被她娘这么一骂，倒激起她逞强好胜的心，瞥她一眼道：“池三爷已经应承我了。”
“应承什么？”
“婚事嚜。”玉漏心下越得意，越泄出些冷笑来，“方才我去王家，就是因为他在那里。我们都说好了，他回去想法子，一定使老太太答应这门亲事。”
秋五太太楞了一会，渐渐把嘴角咧到耳根去。一会又后怕，“他别是哄你的话吧？”
其实玉漏也有担忧，但仍把脖子一梗，道：“那他还不敢，我是舍得一身剐敢把皇帝拉下马，真敢骗我，了不得我不要什么名节体面，叫他也声名狼藉，我不得好死，他也别想好活！”
正屋那门帘子是挂起来的，下雨天阴，秋五太太又不舍得点灯，挂起那帘子好放些光进来。阴白的一点光映在玉漏眼睛里，使她神色看上去并没有话语里的激动，显得阴沉。
秋五太太瞅她两眼，像有点怕了她似的，忙宽她的心，“哎唷不会的不会的，他要么不答应，答应了就没道理哄人，难道是谁拿刀架在他脖子上逼他应的？”
其实秋五太太自己从没敢把梦做得这样大，果然有个天大的好事砸到头上来，又觉得不踏实。还是玉湘的日子使她能高兴得踏实，觉得她们这样的出身，给有钱有势的人家做一房小妾就算出头了。因此这事果然有了眉目，她又不敢多问了，心里不知道怎的，有些惦记起玉娇来。
她说：“真到你出阁的时候，二丫头在家就好了。”
这话像个预兆，次日玉漏回府，园中撞见兆林，后来想起其实那时就有端倪。从未与她讲过几句话的人，走过去一截，倏地倒回身瞅了她几眼，笑问：“你是叫玉漏？”
玉漏诧异不已，抱着包袱皮点头，“大爷好。大爷这是往衙门里去？”
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兆林笑着点头，饶有兴致地打量她，“你是南京本地人氏？”
忽然问得奇怪，玉漏只得照实点头，“家在城北东临大街上的一条巷子里。”
兆林收起些笑脸，有点失望的样子，捎带嘴又问：“你家中有姊妹没有？”
“姊妹三个。”
“都叫什么？”
“大姐叫玉湘，二姐叫玉娇。”
兆林把嘴一撇，漫不经意点着头，“你去吧。”
玉漏心下奇怪了一会，无端端问她家里的话做什么？这人比池镜还没正行，谁知道他又动了哪根筋，难道想把她的姊妹也买进来做他家的丫头？没道理的话，玉漏想想也忘了，照旧往老太太屋里去伺候。
老太太一见她回来，忙不迭地便问：“你回家问你爹娘的事如何了？”
玉漏见小丫头端了碗燕窝上来，忙将包袱皮随手搁在一边，上来接了捧到炕桌上，“问过了，我爹娘那头也只是才打算起来，虽有意一户人家，还没说起呢。我就把老太太的恩德告诉他们，他们听后，赶忙就谢老太太，说既如此，就凭老太太做主了，老太太随便替他们拣个女婿，也是他们打着灯笼也难找的。”
老太太听后极为舒心，指她在榻那端坐下，笑道：“你爹到底是个秀才，眼光放得比人长远。那些人家，听见要将女儿配个奴才就不情愿，殊不知有的奴才还比有的做买卖的家底还要丰厚，过日子嚜，实实在在才好，要那些虚名头做什么？你放心，我可不是随意替你拣人，要拣咱们就拣个好的，岁数长得太多也不要，续娶的不要，蠢笨的也不要，自然了，缺胳膊少腿的也不要他。”
玉漏立时想到毓秀的丈夫，在老太太眼里，大概那样就是好的，人机灵，也不缺胳膊少腿，又是信得过的人。但玉漏嫌他生得丑，这倒是她运气好，从未和相貌丑陋的男人相好过，唐二人家虽然笑他是个花花太岁，相貌倒还不差。
恰好毓秀也是一样想，在那旁边几上焚香，回头瞅了老太太一眼。玉漏正好和她目光相撞，不由得尴尬。
有个小丫头子进来回话，“正二爷说那间屋子他有些睡不惯。”
哪里又跑出个“正二爷？”玉漏还在想，老太太便把额心一夹，咕噜道：“那还有什么睡不惯的？难道不比他家里头的床铺好？”
毓秀点完香走来说：“大约是嫌那屋子太清静，年轻少爷哪里经得住那份清冷？还是叫他睡到三爷院里去吧，他就爱和三爷混。”
老太太想想点头，“随他去吧。”
毓秀便和玉漏说：“你去三爷院里告诉一声，叫他们把那边西厢房收拾出来给正二爷睡两日。”
玉漏答应着走到池镜这边来，先往后头去给燕太太请了安，才到前边来和金宝她们传话。这时池镜还在史家读书未归，屋里只有青竹几个，那丁香一看玉漏进来，撇嘴走开了。
玉漏回头看她一眼，也不理论，只告诉青竹金宝两个，又打听那正二爷是谁。青竹笑道：“是老太太堂兄弟家的孙子，按理叫我们老太太姑婆。”
金宝接过嘴去，“比我们三爷小几个月，成日家不务正业游手好闲的，为什么愿意到我们这院里来睡？还不是巴着三爷带他出去逛去。”
玉漏因笑道：“论玩还是兆大爷在行，怎么不巴着他去？”
“那屋里有大奶奶压着嚜。”金宝没好气，出去将好几个丫头都叫进门来嘱咐，“正二爷睡到这里来，你们可别和他嘻嘻笑笑的，都避着些，回头吃了亏，看谁替你们做主。”
青竹在
榻上点头，“这是正经话，那是个好色浪荡的主，倘或三爷不在家，给他逮着了，谁替你们脱身？真闯出祸，老太太也不能狠怪他的不是，还不是来骂你们。”
小丫头们连声应着出去了，又见池镜进来，踅入外间便说热，三两下将氅衣脱下来丢在那椅上。回头看见玉漏在碧纱橱里头坐着，只道她这人和他半点信任没有，才回府来，就来盯着他是不是在为婚事打算。
他既说下，还会反悔么？这般想着，便懒淡淡地走到碧纱橱底下，把门斜倚着，睨着玉漏笑，“有客在？我说怎么外头就听见好不热闹。”
金宝暗里翻了个白眼，藉故叫着青竹出去。玉漏直等她们都不在了才说：“老太太使我来传话，说是有个正二爷要在你这里睡几日。”
池镜把脸色一变，十分烦嫌地踅进来，“什么正二爷歪二爷的，不过是个流氓地痞之流，仗着他老子是句容县县令，一向在那里称王称霸。”
想来他老子做县令也是依仗池家的势力，玉漏心里鄙夷，面上却劝他，“到底是一家子亲戚嚜，何必这样嫌弃。老太太说过几日重阳，许多亲戚要来，许他在这里过了重阳再走。”
池镜厌得没话说，慢慢瞅着她，又笑了，“你是几时回来的？”
“早上刚回。”
“昨日你回去，是如何对那王西坡说的？又如何跟你爹娘说的？”
他也信她不过，督促着她退亲。自己觉得显得浮躁了些，故意不看她，很淡然地回过身在那案上倒茶。
那沥沥的茶水声又像昨日下的雨，提起西坡来，玉漏脸上便笑得淹淡了些，“就是照我们商议好的说的，我爹娘自然没话说，听见老太太要替我主张，他们哪里敢违抗？西坡——”
她不知道如何解释西坡能痛快答应的话，总不能说他们定亲原本就是做戏。而且将西坡说得太干脆了，好像从没爱过她，所以没所谓，这样未免使她自己难堪。
所以便杜撰了段故事，“我娘去和他说的，他自然生气，要我娘叫我去当面和他说。我去说了，吵了几句，后面没办法只好退了。”她还是嫌太干脆，轻声补了一句，“他哭了。”
像是凭空捏造出一个爱她的人，她说得心虚，自己笑了一笑。
但池镜没有半点怀疑，他想要不是他，她和西坡未必不能成为一对恩爱夫妻。这念头只是一闪而过，紧跟着就想，他们恩爱了，那他呢？那可不成，他对那王西坡简直一点怜悯也没有。
“哭就让他哭，向来这世上都是几家欢喜几家愁。连凤翔我都对不住了，难道还会可怜他？”
玉漏在他背上瞄一眼，这人真是没良心，接着就怕他失言，想问他婚事到底如何打算的。没好直问，又借兆林做了个话头，“你说怪不怪，我才进来时撞见大爷，他忽巴巴地问了我家里的事，问我家住哪里，可是本地人氏，家里有姊妹几个，连我姊妹叫什么名字他也问——是不是，我们的事情，给他知道了？”
池镜心下也疑惑，转过头来却还是闲适的态度，“他管自己那些风流烂帐还管不过来，还有空查对我？不是这事，这事我没对人说过，永泉也不敢说。”
那要瞒到什么时候？玉漏信他不过，脸色惆怅起来，低头抠着手里的绢子，“这时候是不好给人知道——”
池镜冷眼睇着她，心笑她那劲头又来了，干脆去唱戏，不过一两出必能唱成南京城名旦，也算是条万不得已的发达路。
玉漏听见他笑，抬起眼来，“你笑什么？”
他对过放低了声音，显得温柔，“我笑你傻。我已和姑妈说过了，也写信上京告诉了我父亲。只要我父亲答应，姑妈又肯帮着，没有不成的，老太太倒有点肯听他二人的话。”
这也不奇怪，二老爷在朝中势力大，池家虽是侯爵，到底没实权，还是倚仗的大老爷二老爷眼下的权势。姑太太又不一样，是老太太亲生的女儿，要是不疼她，何必把她由夫家接回娘家来，十几年来不清不楚地在娘家住着，也无人敢多说一句。当然姑太太也不惹人厌，常年深居简出，不到人前点眼。
玉漏略微放心下来，“就怕二老爷不肯。”@无限好文，尽在晋江文学城
池镜也拿不准，凝眉道：“我父亲一向不过问我的私事，从前听他说起话来，也不看中门楣。”
他在京时连皇帝家的亲事都敢推，可见是二老爷默许的结果。玉漏没见过这个人，更拿不准，只好点头道：“那等二老爷回信再看。就怕他骂你。”
“他即便不答应，也不会骂我，至多是讲几句道理。”池镜没所谓地笑着，脸色显得阴郁。
因为他不是二老爷亲生的，二老爷即便是养他在膝下，也像是顾及着大老爷，从不肯打骂他，怕亲生的爹娘心里不舒服。也耐心教导他，却透着股客气，那客气常令人觉得疏远。不过好在二老爷一视同仁，在情感上对家里谁都疏远，他每回信来，多半问老太太问得最多。
他说这些让玉漏放心下来，最后成不成不一定，总算他不是哄她。
她起身要走，池镜也跟着起身，“吃过晚饭到西草斋去好不好？”
一看他眼睛里噙着点霪气的微笑，玉漏面上微红，没说好或不好，“看我得不得空吧。”
池镜心笑她是因为和他说定了婚事，涨行市了，也扭捏起来。便故意推她贴着碧纱橱，近近地贴到她面前来，“你多少事情忙不完？老太太屋里就你一个丫头？”
玉漏慌里慌张地扭头朝头上那镂空的一块望出去，不见有人，推搡着他道：“今夜原该我当值的。”
池镜登时失了意思，装得没所谓地点了点头，让了她，和她一起走到外间。
可巧撞上那位正二爷过来，还在廊庑底下就扬声和池镜招呼，“镜三哥！”
池镜不耐烦应酬，略点了下头就要那边书房过去。这正二爷身段略微发福，个头不高，脸圆肤白，站在池镜身边更衬得他一身软肉动起来似浪打浪一般。向来男人家身上的肉结实，他却是一身的软肉，又分明没那样肥，可见他是常年少动的缘故。
赶上玉漏出去，正二爷瞟了她几眼，忙跟着池镜踅入书房内，“那丫头是新安插到镜三哥房里来的？看着面生。”
池镜坐到书案后头捧起本书看，“是老太太屋里的人。”
正二爷一听是老太太屋里的，没敢在言语上放肆，不过仍把眼眯到窗户上去，不知在想些什么，吭吭笑了两声，而后扭回头来，“镜三哥，听说曲中有位姓陆的姐儿色容一绝，下晌咱们往她家逛逛去？摆台席面，请你那些朋友来吃酒！”
池镜略微放下书乜斜他一眼，“没承想南京城里你竟比我还熟，还知道什么姓陆的人家。”
正二爷没听出是讽他，反剪起胳膊好一番自吹自擂，“不是我夸大，我虽不住这南京城内，可这里消遣的去处我不比本地人知道得少。”
“你既知道，不如自去乐，我没那闲工夫陪你。”
那正二爷又把手放了，眉眼低下来，有些跼蹐发讪。池镜一看便知是手头紧，心下一万分烦嫌，却因是老太太娘家亲戚，不好轻易开口骂，怕老太太听见多心，少不得唤了青竹进来，打发给他二两银子。
永攀登（〇十）
自那正二爷走后, 池镜在椅上独坐了一会，忽想起方才玉漏说的兆林那番话，心下疑惑，便特地往外书房去, 叫了个素日跟他的小厮田旺到跟前来问：“你平日常与那跟大爷的赵春在一处吃酒？”
田旺赶忙笑道：“是常在一处混, 不
过三爷放心, 小的从不跟他说三爷什么事。”
“我有什么事是怕人知道的？”池镜没所谓地笑, 在那躺椅上慢慢摇起来, “你见机替我套套他的话, 看看大爷近来都在做些什么，还有上月他到镇江府去都会了些什么人？”
那田旺近前两步来, 放低了声气，“小的早就打听过了，大爷上月到镇江府是为织造局里收丝的事，见的是几位蚕丝大户, 只同他们吃过几台酒，倒没在那头胡来。”@无限好文，尽在晋江文学城
池镜不则一言，只顾想着什么。
那田旺思忖片刻又道：“听赵春说, 和那几个蚕丝商吃酒的时候, 有位应局子的姑娘大爷好像有几分意思, 叫赵春背地里打听过那姑娘的底细。”
池镜踩住了躺椅，坐起身来, “噢？那姑娘叫什么？”
“叫秦莺，家里就只她和她妈两个, 还有个伺候的小丫头, 听说家里穷得没法子，连份嫁妆也办不起, 这才做了这营生。也是刚做起头，所以大爷才喜欢。”
池镜忖度须臾，再没多问，照旧回房。下晌吃过晚饭，仍有些狐疑，又到外书房叫了永泉来吩咐，“明日你到林家跑一趟，告诉萼儿姑娘，请她替我打听个人，叫秦莺，才在镇江府挂牌做生意的一位姑娘。”
永泉记住这话去了，池镜待要回房，走到园中，又想早上邀玉漏到西草斋相会，她口里虽没说准，可也没咬死不去，因此宁可信其有，便又折往西草斋去。
那屋里满是灰尘吊子，只身一人坐在里头，像是被人关在里头一样，听见点动静就异常兴.奋，总觉得那长久的困苦有了解脱的希望。
然而那些动静都隔得远远的，迟迟没有走近，不免令人失望。
天色渐次暗下去，玉漏在黄昏里的吴王靠上坐了会，原想趁这清闲功夫赴池镜的约，谁知老太太偏又有事叫。进去一瞧，小丫头们不知几时散了，屋里还未掌灯，老太太坐在榻上朝她招手 ，嗓音放得低低的，“你来。”
看不清她的面目，只看见个矮小的黑影子窝在那里，蓦地显出一股森然的鬼气。
玉漏心头吓一跳，走到跟前去，的确是老太太，拿了本账给她看，“你去后头点点那些银子和帐面上对不对得起。”
怎的忽然想起来点私库里的银子？玉漏正疑惑，老太太便说：“正二爷这回来，是替他父亲来还笔账，统共三百两银子，我叫毓秀收到后头放着，你去看看数目对不对。”
原来是不放心毓秀。老太太的私库一向是毓秀管着，前头起了疑，但又不好没来由的不叫她管了，今日趁毓秀晚饭后回家去了，特地叫玉漏对一对。
玉漏领会，也不多问，替这屋里掌了灯，又擎着盏灯往后头去。点了半日出来，仍将帐本交还老太太，“数目和账上的都对得起，正二爷才还的那一笔也在账上了。”
老太太这才放心，舒了口气，屋里的烛火仿佛也跟着松懈下来，终于照得亮了些。玉漏把帐本和箱柜的钥匙都收进斗厨内，老太太一面看着她行动，一面又说，“里头又本出项的账，你翻一翻，看看正二爷家还有几笔账没勾。账上叫江路，是他老子的名讳。“
玉漏拿出那本出项的翻了翻，“按账上写的，江路拢共还该着五百两的本钱没清，利息还要另算。”
老太太攒眉咕哝，“都两年了，连利钱才还回来三百两，也不知几时才能收齐。”
她们江家的亲戚最难缠，一门的男人几乎都是没出息，好容易出了个侯门奶奶，后又得诰命，独掌池家那么些家财，不来缠她缠谁？
这些年他们络绎不绝地朝她讨差事，借银子，她又不能应承，因为在这家里没有靠得住的人，娘家再不济也不能舍弃，说出去，她们江家也是有人的。自然那是年轻时候的需要，如今老为一霸，没有再倚靠他们的需要，可应酬他们也应酬成了习惯，想来这就是推不掉的“亲戚情分”。
玉漏收起账走来道：“总是收得齐的。老太太是碍着亲戚间的情面不好催，他们难道就装糊涂不成？”
这一问，问出老太太连筐的抱怨来，“唷，你还不晓得他们，这年头欠债的倒比借债的厉害哩，你不问他他一味装傻不吭声，问起来，他背后还要说你小器！”
玉漏笑笑，“是这样，人可不是处处难为？穷的时候谁想得到你？一旦发达了，亲的热的都冒出来了。”
说到老太太心窝子里去了，她撇嘴说了句“可不是”，便沉默下去，陷入无数琐碎的往事中。人老了就爱追忆，在这样安静的傍晚，能清晰感到风一阵比一阵凉，同样能清楚感到一种高处不胜寒的孤独。
玉漏在榻上坐着，替她做一块包头，忽然想到很少听她说起老太爷。就是提起的时候，也只是淡然的口气，仿佛他只是个为她缔造了荣华富贵的人，因为时隔太长，她已不对他感激了。他成了个符号，只是个符号。
不知怎的，玉漏想到她和池镜。将来结为夫妻，倘或他也死在她前头，她提起他时是不是也那样淡然的口吻？她觉得应当要感激他，即便他没有爱她，到底也提供给她梦寐以求的优渥体面的生活。思及此，盘算着成亲后上哪座庙里给他供个长生牌位，当他恩人似的供起来。
寂静中忽然闹起来，是你正二爷过来请安。老太太单是听见他的声气就嫌烦，人向枕上歪去。一时正二爷进来，带着一身的酒气，人倒还没醉，规规矩矩作揖打拱，“孙儿给老太太请安来了。”
他算哪门子的“孙儿”？这样自称无非是要紧巴着老太太的缘故。老太太心知肚明，也不理论，指他在下首椅上坐，“搬去你三哥院里了？”
“晌午就搬过去了。”他坐下来，姿态还算规矩，只是一双眼睛关不住地乱瞟乱瞄。
直到玉漏端茶过来，他仿佛是逮到了机会，忙立起身接，一脸春光明媚的笑，“多谢姐姐。”
玉漏嗅到他身上的酒味就烦嫌，也烦他那张白里透红的脸，像乳猪的皮肉。她笑着点下头，忙掉身回榻上，接着捧起活计做。
正二爷的目光还在她身上逗留，老太太看见，原本懒倦的精神忽地振奋了一下，瞅一眼玉漏，又瞅他，心下有些了然了。
“你到何处吃酒去了？”
正二爷忙调转眼，两手抚在膝上，“有几个南京城的朋友听说我在这里，在曲中做东摆席请了我去。”
老太太听见曲中那地方便皱眉，“你离了你父母就只管到那些地方去胡混，年纪也不小了，也该讨房媳妇管管你。”
谁知正二爷错会了意思，以为这话是关心他的婚姻大事。暗里琢磨了一番，隔日早起便在那屋里打探玉漏的底细。
先问青竹，青竹不大理会，微笑着走开了，“我和玉漏姑娘素日也说不上几句话，二爷去问金宝好了。”
金宝原也想藉故让开的，后来又没让，因想到每逢这正二爷来做客时，总爱与青竹搭讪，想必是对青竹打着什么歪念头，若让出去，保不住他还要去缠青竹。
因而就坐在吴王靠上和他说起来，“您问玉漏做什么？”
正二爷也忙坐下来，呵呵直笑，“没什么，就是看她眼生，从前没见过，是新买进来的丫头？”
金宝乜笑一回，“人家并不算什么丫头，没有卖身契的，原是跟着我们二奶奶到家来做客，因老太太看她聪慧伶俐，又读书识字，十分喜欢她，就把她留在跟前了。”
“如此说，她是谁家的小姐囖？”
“要这样讲，也使得，她爹在我们江宁县衙门当主簿。”
正二爷心下忖度，她爹虽只是个主簿，可南京城这两县不比别的地方，一样的职位，却比别的地方有赚头。她爹是主簿，他爹是县令，倒也般配。最要紧的是，既在老太太跟前当差，想必很清楚老太太到底有多少家财，往后打秋风也好有个准头。何况老太太喜欢她，又多一层厉害关系。
他自以为盘算得清楚了，没再多问，当下便走到老太太这边，兜兜绕绕说了这意思。
叵奈老太太一眼就看透他打的什么主意，把她跟前的人要了去，岂不同于把她的底细漏给这门
亲戚知道？从前借钱还有个顾忌，往后岂不要狮子大张口？
她还能给他们算计了去么？便推说：“玉漏不过是个丫头，你是县令家的公子，哪里登对？说出去也不怕人笑话。”
屋里没旁人，正二爷也不怕失体面，一味拉扯着老太太撒娇耍浑，“老太太疼疼孙儿吧，我就看她好，一眼就瞧中了。只要老太太肯给，我爹娘那头自是没话说，老太太跟前的人，还会有错？”
老太太阖上眼任他摇晃两回后，仍不松口，“别的丫头就罢了，这个丫头不行，一则不是咱们家的人，我不能说给你就给你，我做不得这个主；二则人家老子娘已经给她定下亲了，你就是到人家家里头去讨，也晚了。”
正二爷一口气便长泄出来，臊眉耷眼地坐回椅上。老太太又怕伤了亲戚间的情分，因道：“你也别丧气，改日另有好的，我再给你，如何？”
正二爷马上又把念头转到别处去，稍一忖度，嘿嘿笑起来，“这个丫头不行，旁的可行？”
“谁？你说我听听。”
“就是镜三哥屋里那个青竹，我在那头住了几回，看她温柔懂事，事事周到，我家里的丫头加起来也不敌她一个，我是万分喜欢，却不好开口跟镜三哥讨。老太太若疼我，就替我向镜三哥说一说，这个丫头许我带回家去，我另买两个送来还他。”
老太太因想着几位少爷屋里的大丫头原都是安插做房里人的，原是随他们喜欢收用，但池镜从前常在北京，和那几个丫头倒都清白，送了人也不打紧，何况池镜那性子，也不会不舍得。便点头应下来了。
这事暂且按下没提，池镜归家来后，只听金宝说起正二爷打听玉漏的话，便攒起眉道：“他问这些话做什么？”
金宝一面替他换鞋，一面抬头瞪一眼，“你说做什么？他是什么性子？见着个标志些的眼就直愣愣，脚也挪不动了，何况还是个新鲜生面孔。他为人那样下道，老太太要真把玉漏给了他，你不急啊？”
池镜脸色冷了下来，后又堤防着睨她，半笑不笑的，“怪道你肯和他说那些，敢情是要替人使激将法？”
“要激得了你就好了！”金宝替他穿好靴子，狠狠向上拽了那靴子两下，心下替玉漏不服气，懒得再理他，一径转背出去。
池镜望着她的背影笑了一会，也没有别的表示。不过午饭后还是逛到西草斋去，猜玉漏也会去，难得这时候得空，老太太要歇中觉。
果然走着走着在前头路上看见玉漏，是从那边岔路上走出来，低着头，她一贯是这样，好像脖子上压着几两心事，今日也不像心事格外沉重的样子。不过宁可信其有，他赶上去问：“到哪里去？”
玉漏回头见是他，一下不知怎样作答，本来是到西草斋看碰不碰得到，忽然在这里碰上，又不好说了，怕有巴着赶着的嫌疑。这时候他们说定了亲事，愈是怕给他造成这印象，恐他会想女人就是这样，一旦说订婚事，恨不得把命也交给对方。@无限好文，尽在晋江文学城
那她还不是那种人。她想着，把嘴一弯，淡淡微笑着，“随便逛逛。天越来越短，怕在屋里坐着打瞌睡，夜里就不好睡了。”
池镜因有事要问她，也没精神和她装腔作势，朝前面递了下下巴，“那到西草斋去，我有话要问你。”
因进来得多了，地砖上凌乱的脚印竟在屏风两边各拼出细细的一绺，像两条砌出的小路。玉漏顺着左边那一绺往里走，听见池镜在那边问：“老太太可对你说了些什么不曾？”
没头没尾的，玉漏发懵，“说什么啊？”
“没说什么就罢了。”听这意思就是没有，池镜放心下来。
不过老太太说不准，也许只是当下还没说，也或者是正二爷还没提起。其实正二爷他倒不怕，那是个没定性的，随便许他个什么就能敷衍过去。何况老太太也不是真疼他，她只不过是从年轻时候起就一贯笼络娘家人，因为在池家孤立无援。
他原没急着领玉漏去见他姑妈，怕玉漏以为他比她还急，故意捱延着，横竖他父亲那头还没回信。这会却懒得再拖，觉得拖着也没意思，便走到案前对玉漏说：“姑妈想要见一见你。”
“不是时常见着的么？”玉漏问完便领会了意思，从前不算，和姑太太就是见着也是主仆往来，没有多余的话。这回估摸着是要查验未来的侄媳妇，她竟然有些丑媳妇将要见公婆的紧张。
她怙惙片刻，低着头问：“她要问我什么？”
不知怎的，池镜见她这慌惧的神色就很高兴。他闲散地反剪起一条胳膊，笑道：“我也不知道。无非是闲问几句，你怕什么？”
玉漏立刻把心情平复下去，“我是怕她问起我从前在唐家凤家的事，不知该怎么和她说好。”
“你只管照实说好了，满府里谁不知道？”
原本府里的人只知玉漏先是在凤家，还不晓得唐家那一桩，谁知络娴近来因为气不过，又到处宣扬她是给唐二送给他们凤家的，新添不少言语。玉漏想来便气，可络娴说的是事实，又不能和她理论。
她把身子侧到一边去，将来还要和络娴做妯娌呢，络娴那脑子恐怕千算万算也算不到，知道了必定更惊更气。她想到络娴使性子耍脾气的模样，心下又痛快起来，自扶着案沿笑，那脸上渐渐浮起十分生动明丽的红云。
走神的工夫，忽觉腰上贴上来一只温热的大手，将她往前一揽。她跌了一步，撞进池镜怀里，闻到他身上的味道，是太阳晒过的味道，慵懒迷人。一抬眼又碰上他那躁跃的目光，火苗子一般弹动着，他的手顺着她的侧腰溜到她背后，将她向前摁着，使她下半截紧紧贴在他身上。还用说么，他一定是动了歪心思，难怪说话就说话，偏要哄她到这里来说，园子里就说不得？
她忙推开他后退了些，“做什么？”
池镜跟上来一步，歪着脸似笑非笑的，像是预备着随时要亲她，“你说做什么？孤男寡女共处一室还能做得出什么光彩的事？”
这人说话简直难听！越是这节骨眼上越要矜持，免得给他轻看了，毕竟他要娶她不是出于自愿，多半是给逼到了这份上。她抚着案沿让到侧边去，“不行。”
池镜脸色登时有些不耐烦，笑道：“都这时候了你还怕我会反悔？你看我像是会失信的人？”
玉漏马上在心内答道：“你是。”可面上含羞带臊地飞他一眼，“既如此，那你还急什么呢？等新婚之夜不好么？”
池镜衔起下嘴唇笑睇她一会，泄了口气，就转过背去翻那架子上的书，抽出一本来，翻得簌簌响，像是拿书撒气。
玉漏知道他有些意兴阑珊了，恐怕得罪了他，又想着话和他搭讪，“我告诉你桩事，正二爷和老太太讨你屋里的青竹，老太太已经应承他了。”
“青竹？”池镜掉过身来，有几分意外的神情，而后慢慢笑了，“怪不得，从前他来做客时就总和青竹搭话，不过青竹不大理他。”
玉漏看他一眼，不知道青竹和贺台瓜葛着的事他心里有没有数，“青竹会肯么？”
池镜缄默了一会，青竹和贺台的私情一直是他心头隐患，总怕哪日遭他二人暗算了去。趁这时机能打发掉青竹也好，便笑，“肯不肯也不由她，老太太定下的事谁敢违抗？”
“那你舍得放她去？”
“我有什么不舍得的？”池镜脱口而出，紧着就笑了，走近了说：“你吃醋？”
玉漏明知底细，有什么醋可吃？
不过想他这样问，必然是希望她吃醋，只好称他一回心。于是低着头，一个手指在案上慢慢乱画着，口气听着像是含酸，“听金宝说起，青竹跟你的时日是最长的，你们还算青梅竹马呢。”
池镜故意不分辨，反剪起手来，“要这样算，和我青梅竹马的也太多了。”
玉漏看他一眼，就住口不说了，他连从小就伺候他的丫头也舍得，足以见得多么没良心。不过管他呢，反正又不是她的丫头。
这话就不了了之，果然没两日老太太就找池镜说了这事，池镜自然没话说。给青竹听见，当下便急得不行，因她是自幼由拐子卖进来的，在这府里并没有父母亲人，无人做主，只好来求池镜。
池镜卷着本书靠在床头，一条腿横在铺上，一条腿搭到地上来，放下书笑着瞅她，“你又不是不知道，这些家务事我竟是一点做不得主，何况是老太太定下的。”@无限好文，尽在晋江文学城
青竹一见他这态度，心凉了半截。他的为人，一向是事不关己高高挂起，何况他们之间又不似别的爷和丫头，又没有私情。再则说虽是自小就分到这房里，可他不是常在南京，论起主仆之情来，也并没有多深厚。
但她仍是捉裙跪在地上央求，“虽然三爷不管这些事，可我到底是三爷的丫头，三爷去和老太太讨个情，老太太总肯听一句。”
池镜又把书翻了一篇，唰一声，冷冷的声音，不摸上去也能感到那纸张的凉意。青竹忽然有些恨起他来，屁股软坐在脚后跟上，盯着他书下的侧脸看。
一会池镜翻身坐起来，睇她一会，稍垂眼皮笑道：“我看这事你不如去求求二嫂，她近来不是管着府内人手调度的事情？她说话可能比我管用些。”
难道他知道了？青竹精神一振，忙抻起腰，“二奶奶怎会帮我？”
池镜一脸半笑不笑的表情，“兴许二哥听见心软，会帮着劝她两句。”
永攀登（十一）
青竹央求池镜不成, 只得传话给贺台要和他商议。贺台近来身子又不好了，成日在家将息养病，倒养得一颗心焦郁不安。因为听老太太的意思，好像怕劳累着他, 将他头上好几桩事都交由族中一位堂兄去办。
其实老太太信不过旁人, 可兆林自有衙门的事忙, 池镜又尚未成婚, 想必等池镜成了亲, 往后外头的差事都要交给他了。
中秋后大老爷兴起要在大池塘那里建一处凉亭, 和老太太商议，老太太推说：“再等些时候, 这时候你要盖屋子，这大宗的事谁来料理？你看贺儿还看顾得过来？等镜儿成了亲，交给他历练历练。”
这话传进贺台耳中，不免忧心忡忡, 虽说是在家养病，却起座难安，非但身子没能养好, 反有日渐憔之势。
这日小厮关坤传话将他请至外书房, 一听是青竹有事找, 他心下不大耐烦，因问那关坤, “她有什么事？”
关坤攒眉道：“姑娘没说，只说很要紧。小的听说好像是因为正二爷和老太太讨她, 她不愿意。”
“怎么不和她主子说去？”
“二爷还不知道三爷的性子？别说是个和他清清爽爽的丫头, 就是正二爷要讨的是五姑娘，他也未必理会。”
贺台苍白的面上露出点讥笑, 低声沉吟着，“哼，五姑娘——”
那关坤脸色也跟着有点讥意，转头却道：“青竹姑娘叫爷还往外头她表叔家里去。”
说是表叔，其实便是当年拐带青竹的拐子，姓张，因自幼将她拐带出来，二三岁的丫头不好脱手，只好养了她几年，到七.八岁上才卖进了池府。那几年青竹和他还算和气，又想着自己孤苦无依，迫于无奈，只得认他做个表叔，外头有事便差遣他去办。这张表叔在六里桥底下那巷子里置办了几间屋舍，向来青竹与贺台幽会都是借他的屋子使。
那都是络娴进门前的事了，自络娴嫁过来，她知道贺台是淡了意思，常避着她不见。她起初赌气，也不理他，后来发现他倒不是图新鲜，还真与络娴做了对和和美美的夫妻。她就又不好赌气了，三番五次去找他，吵过几回，他怕她闹出来给络娴知道，也还肯耐着性子敷衍。
不过既是敷衍，哪会看不出来？但没办法，只要他还肯敷衍，她心里就吊着点希望。希望这东西，有总比没有强，哪怕是自欺欺人。
她表叔说：“你在池家竟是白混了这些年，说得好听，是执事的大丫头，可将来到底没着落，连我想起来也替你急。”
“难道我不急？”她把脸别到窗户上，窗外那颗看熟了的梧桐树变得碎碎幢幢的，像河上的水光，一点一点连成了浩瀚茫然的一片，望着望着，流下泪来。
看见贺台来了，她表叔忙笑着迎出去，在院中呵呵呵呵地堆出一片笑声，“二爷吃过午饭没有？我听见您要来，特地在馆子里提了些酒菜来，都摆在西厢房里！二爷快请，姑娘在屋里等着了。”
贺台没理他，咳嗽着往屋里走，她表叔在侧面哈着腰观他的面色，狠狠揪起眉，“唷，我瞧二爷的脸色不大好，是入秋凉着了？天一冷起来就不得了，您可千万要留神身子，我们都巴望着您呢。”
贺台瞟他一眼，腰间荷包里摸了个散碎银子给他，他连声谢过，没跟进屋来，自往正屋里去了。
青竹在窗户上看着，忙蘸了泪向外迎去，刚走到碧纱橱外头，却止住了步，把背抵在碧纱橱上，冲贺台嘲讽地笑一笑，“我还以为你不会来呢。”
贺台原没想来，可独自在家忖度了半日，到底是来了。他一张口就觉得嗓子痒，还未讲话先就咳嗽。青竹又不由得把那嘲讽的神情敛了，忙踅进里间替他倒茶来。
他在榻上坐下，她立在一旁替他抚着背，“怎么又咳得这样厉害？”
他吃了茶好了些，仰面对她笑笑，“嗨，我这病你还不知道么，春夏秋冬，一换季就是这样子。”
“还不是那些花粉香粉惹的，你应当格外避着些。”青竹见他不咳了，才转到那端坐下，“你出来二奶奶晓不晓得？”
“她娘家二嫂生日，她一大早就回娘家去了。”
青竹憋不住冷笑一声，“要不是她不在家，你还不肯来呢。”
贺台笑道：“怎么又说这样的话？听见关坤一说你有事，我自然是要来的。”
“是嚜，常言道一日夫妻百日恩，你我就不是夫妻，也还有份旧情在那里，何况连生人间还见面三分情呢。”
贺台不愿见她，多半是不愿意听她这些酸言讥语，不明白怎么惯来温柔和善，连管小丫头们也甚少说重话的一个人，偏和他说着说着就要讽刺起来。自然知道是因为她和他关系特别的缘故，所以他后悔当初不该招惹她。
那时候没成亲，太寂寞，和自己屋里的丫头又怕人家笑话。他从来给人斯文太过的印象，即便那是他做爷的权力，但在他身上稍微有点霪.秽的事，人家都要惊讶。不像兆林和池镜，他们再有什么事都是理所当然，人家不会背地里议论。想来她也是寂寞的缘故，因为池镜常不在南京，久等他不回来。@无限好文，尽在晋江文学城
两个寂寞的人根本不需要如何深刻了解，近近碰在一起就能轻易碰出火花，只要两个人都长得不难看。凑巧他们一个玉树临风，一个细月姣姣。
可再美的容颜也有厌倦的时候，贺台不由得想到，那怎么看络娴就看不烦呢？
“你可吃酒啊？”青竹问，见他摇头，她便搁下酒壶，去拿了两个枕头来垒在榻上，请他靠着坐，“那你吃两口饭。”
她继而坐回去，脸色哀沉下去，说起正事来，“正二爷想讨了我回句容县去，你听见了吧？我在府里连个替我说话的人都没有，只好求你和二奶
奶说说，请她替我在老太太跟前讨个情面。近来她办事得力，老太太兴许肯卖她个面子，原本他们江家那些人老太太也不大待见，不过是面上敷衍得厉害。”
贺台饭也没吃，在那端把一条腿支起来，“你和三弟说过没有？”
青竹冷哼一声，“他是不管的，才不会为我们这些没要紧的丫头驳老太太的意思，你看他心里能装着谁？我说了两句，他不理，也就罢了。”说到此节，轻轻蹙额，“不过他说叫我求求二奶奶，我想他是不是瞧出了什么？”
贺台听后也把额心紧蹙，“是你猜的，还是他问你了？”
“是我自家猜的。”说着，她撇一下嘴微笑起来，“就是他果然知道了，你怕什么？难道他会为个丫头和他二哥争不成？你还不是怕他走漏给二奶奶知道。”
池镜即便知道，也不是多事的人，贺台倒不怕这个，不过是怕池镜对他起了什么防范之心。他们池家的人都怪，从不轻信人，在家坐着也怕有人害他似的，时时刻刻堤防着。
不过想想看，堤防得也有道理，他这回肯来这里赴约，不就是打着别的主意？养兵千日用兵一时，尽管青竹不是他的兵，终归也要有个用场。从前她是不肯，到底服侍了池镜一场，对池镜不利的事她不会做，他也从没叫她做过。
这次池镜不肯帮她，自然她是灰了心，他这里若是帮了她，加上她对他有情，往后再叫她对池镜做什么，她未必不能狠下心肠。
他打着这个主意，手指头在膝盖上点着，笑起来，“又说这话做什么？二奶奶的性子你也知道，我不是怕给她知道，我是怕她闹起来烦，我这病还经得住她闹么？眼下遇上这事，我能放着不管？你是我的人，平白叫那江正讨去，你当就只你心里不情愿？他是什么东西，也配？”
在他那淹淡的脸上忽然迸出点戾气来，很有精神，难得一见的。男人家往往是发狠的时候最迷人，他这一面通常只有青竹才看得到。他对旁人总把自己伪装得太好，青竹觉得他不对她装，是彻底当她是自己人，这私密的地方，是络娴也不能到达的地方。
她想着便笑了，“那你去和老太太说？”
和老太太说怎么行？老太太一向不大放他在眼里，全家都不大放他在眼里，因为他是个病鬼。贺台最后也没确切地拿出个办法来，只和她道：“你就别管了，只管把心搁在肚子里，我来办。”
末尾这三个字格外叫人安心，好像终日流离期盼，“咚”一下，忽然钉死了，尽管钉得人有点疼，也觉得踏实。
好容易这一次，自然是要亲热一番的，不然说不过去。贺台虽然有些勉强的意思，但真在她身上胡作非为起来，也觉得痛快。许多手段不能使在络娴身上，她是个娇娇小姐，他没有风度的一面不能给她看见。
他拥着青竹躺在床上，她枕在他的手臂上，手臂给压得有点麻痹了，像是没有了胳膊，继而觉得整个人心首异处，散得东一块西一块的，全是他自己，却拼不起完整的一个人的感觉。
他笑道：“我觉得我活不了多少日子了。”
不过是灰心的说法，也不能和络娴说这些，因为她会惊怕。
青竹倒像很理解他，不惊不怕的，仍然很平静地睡在他胳膊上，同样笑了笑，“死就死吧，死也不那么可怕。 ”
她也想过死，在明白他不可能讨她过去的时候，那时候觉得死没那么可怕，没去死是因为对他到底还是放不下那丝期望。
贺台扭头望着她，“我这样的病鬼，随时随地都要死，怕是不怕，就是不甘心。”
他想着，总要活过老太太那老妖婆吧，总要熬到出头那一天，所有人都不得不对他另眼相看，再不能忽视他。管他们是恨眼还是嫉眼，反正要那些目光倾注到他身上来。
因他这强烈一念，老太太在屋里不由得打了个喷嚏，咕哝了一句，“不晓得谁在骂我。”暗里把所有人想了一遍，就是没想到贺台身上去。@无限好文，尽在晋江文学城
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毓秀笑着走过来，“明日就是重阳，念叨老太太的人自然多。”
老太太笑着瘪嘴，“他们不过是念咱们家的酒席。说起重阳的席面，不知二奶奶那头都张罗好了没有？”
玉漏在旁笑道：“老太太就放心吧，二奶奶料理了那么些宴席，早就历练出来了。”
“今年不一样，二府里上月出服，那里头侄孙们都要过来咱们府里一起过节。一晃眼，二老太太都死了三年了，二老太爷也没了七.八年了。”
男人就是不如女人命长，女人中，又数她活得久，她觉得有种胜利之感。卖弄似的，故意抱怨一句，“再过两年，阎罗王的追命符只怕就轮到我了。”
玉漏走到跟前来，拿着新做好的那块包头在她额上比着，“咱们老太太啊，说长命百岁都不大合宜，我看老太太这硬朗的劲头，少说能活过一百二十岁这个关口。”
老太太笑着嗔她一眼，“那岂不是妖怪了？”满屋的丫头都笑起来，她心头畅快，又才吃过晚饭，想着出去走走消食，“就戴你新做的这块，咱们去瞧瞧燕太太去，我听见她昨日也病了。”
毓秀忙走到右边搀她，“忽地起了秋风，这几日猛一吹，好些孱弱的丫头也都病了。”
玉漏往外头吩咐了一顶肩舆进来，老太太又对她吩咐，“小丫头们也怪可怜的，不拘哪个房里的人，你明日请个大夫进来，都给她们瞧瞧，该抓药吃就抓药吃，不要亏着身子。”
想必是听见燕太太也病了，她心里高兴，所以大发慈悲。玉漏心头想着，一壁答应，搀在她左边，出门稍走了一截，四个婆子抬着肩舆过来，便乘了肩舆往燕太太那头去。
及至这边，老太太不叫丫头通传，悄么走进屋里，仿佛有意要怯听里头有没有在讲她的是非。卧房里倒安静，池镜正坐在床前侍奉燕太太吃药，脸上蒙着一层淡淡的黄昏，使他那张常是苍冷的脸上有了些和暖的颜色。乍一见，玉漏像是头回认得他，不由得多看了两眼。
一旁的婆子瞥见她们一行进来，忙乍惊乍喜地福身请安，将燕太太也从铺上惊起来，赶着要下床。老太太止道：“你就别起来了。”
池镜朝前迎来行礼，老太太朝他笑笑，“这就是了，你母亲病了，你不要外头乱逛去，老老实实在家服侍她的病要紧。”
一时丫头们都进来，端椅子的端椅子，瀹茶的瀹茶。老太太在床前坐下，燕太太仍在床上端坐起来，一脸受宠若惊的神情，“今日他特地向史老侍读告了假，连读书也没去。我说你读书才是要紧，我又不是什么大病，不过着了些风。瞧，都这样大惊小怪的，连老太太也给惊动过来了。”
“我才吃了晚饭，怕一会天黑了睡下停食，就想着来瞧瞧你。你不像你大嫂，她是常病，你难见病一回，不能不当回事。”说着四面看看，因问：“芦笙那丫头呢？”
燕太太笑道：“她身子单弱，我怕过了病气给她，赶她去寻她姐姐说话去了。”
玉漏听后暗暗把立在帐边的池镜瞅了眼，怕过了病气给女儿，就不怕过给了儿子？到底不是亲生的。
显然老太太也想到这一层，望了望池镜，“嗯，我们镜儿是男人，身子健壮些，比不得丫头家，倒是不怕。”
燕太太一听才悔说错了话，心道，这还怪她？又不是她叫他来伺候汤药的，她有的是下人使唤，才懒得支使他呢。眼睛淡扫过池镜一眼，道：“镜儿是比他妹子强，单这份孝心，那丫头哪里想得到？”
池镜听得浑身不自在，想到后面的话头多半是他，然而说是在说他，心又不是放在他身上。他站在跟前也多余，一向这婆媳交锋，不过拿他做个由头。便让到旁边墙下那长条案前欹立着，把药碗递给丫头收下去，眼睛转到玉漏身上去，暗暗朝她一笑。
玉漏生怕给毓秀看见，忙向旁看，好在毓秀拉着这屋里的执事丫头到
外间细问燕太太的病去了。她稍微放下心，也向看他偷么瞟过去，有份额外的刺激。
身前说到池镜的婚事上头，燕太太口气遗憾，但那遗憾没有分量，“原还说那于家三姑娘好，谁知也是外头看着好，还亏老太太明智，请她们母女到家住了那些日子，不然哪里看得出来？”
老太太道：“我是情愿多挑多看，反正镜儿是男人家，不怕耽误。”
燕太太点点头，还是老话，“全凭老太太做主。”脸上因为带着病气，愈发显得淡漠了。
玉漏晓得他们母子不过是面上的母子，说几句亲热的话也是敷衍给外人看，心下也不见怪。不过瞟见池镜脸上的笑，忽然觉得更疏落了几分，她觉得好笑，原来他也不全是冷心冷肺。
但他们私下说话，他很少同她提及燕太太，想必他对她的态度是复杂的。连她这时也对燕太太态度复杂起来，将来做了她的儿媳妇，到底是该对她热络还是对她冷淡？她拿不准，想来最安全的是跟从池镜的态度。
因而又瞟眼看他，他脸上的神色已经变得百无聊赖了，他的胳膊横着在翻供案上的一只香炉盖子，翻出轻微的嗑嗑的响声，越翻越起劲，那声音尽管越响越急迫，却并不引人注意，他站在那里，完全是一副小孩子在听大人说话的神气。
这时节老太太和燕太太已议论起谁家的小姐，不好叫池镜在跟前听，便打发他出去。他出去时睇了玉漏一眼，玉漏领会，藉故回了老太太也出去，走到外间和毓秀说：“我去和金宝说说话。”
她绕廊往外院去，刚踅出洞门，倏地被人给扯到墙根底下，是池镜，他在这里埋伏她，不知哪里来的兴致，也许方才在房间里的暗涌也令他觉得额外刺激。
好在洞门外这片小天井是错在廊下的，即便有人从那廊下走过，也留意不到。池镜将她堵在墙角，忽然抱住她，笑说：“女人抱在怀里，就跟抱团云彩似的。”
是说女人柔软，不知道为什么说到这个。玉漏琢磨不透，又听见他在头顶笑道：“所以我也喜欢跟女人说笑，女人就是骂人，也很温柔。”
原来如此，玉漏庆幸一开始面对他，就是以一副温柔的面目。不过他为什此刻说这些？这里到底也不是说话的地方，她轻轻推开他，“一会给人瞧见了。”
池镜回头向外院那廊下瞅一眼，笑意里失了一片精神，有些失望的神色，转背走了。走几步又回头说：“晚上你若是不当值，就到姑妈屋里去。”
果然这夜不该玉漏当值，便特地换了身好衣裳，提着灯笼走到秋荷院来。这院里她来过好几回，都是替老太太传话递东西，每回来都觉得清静得出奇，想来他们修行的人不嫌寂寞。
今夜倒不寂寞，走到院中便听见屋里有说有笑的，窗户和门里都有黄黄的光透出来。进去看见池镜坐在里间，穿着件她从未见过的绾色圆领袍，把他衬成了另外个人似的。姑太太还是穿得素净，戴着妙常冠，灯影里的眉目显得分外恬静。
玉漏在罩屏外踟蹰，一时没敢进去。还是碧鸳扭头看见她，朝她招手，“进来呀，这丫头是怕我怎的？”
池镜便起身到罩屏外迎她，“进来吧，姑妈是最和气不过的人，没什么好怕的。”
玉漏怀着股羞臊低着头进去，立在榻前给碧鸳福身问安。碧鸳吩咐那服侍的丫头，“多点几盏灯上来，我好细看看。”
一时照得屋里通明，碧鸳借着光认认真真地打量几回玉漏，和池镜笑道：“模样是我喜欢的模样，虽然标志，倒不招摇。难得你年轻男人，却不喜欢那些妖精似的人物。”
池镜让开身，叫玉漏在榻上坐着好和碧鸳说话，自己到碧鸳下首那马蹄方凳上坐，“我就说姑妈看人的眼光独到。”
碧鸳嗔他一眼，“你是夸我眼光好还是夸你自己眼光好？”说着扭头问玉漏，“十几了？”
玉漏半低着脸，“十九了。”
“年纪上倒很般配——”
碧鸳捻着多宝串让玉漏吃茶，玉漏心里惴惴的，总怕她问起凤家唐家的事，谁知她竟不问，只问他们连家的事，“听说你父亲是在衙门当差？”
“现任主簿。”玉漏讪着笑笑，“只是个不入流的文职。”
碧鸳思忖着笑道：“这倒不怕，既走上了仕途，高升是迟早的事。”
池镜端着茶碗在旁睇了玉漏一眼，有意帮腔，“她父亲也是个秀才，文章做得好，要不是没有门路，当年想必也能考出个举人来。”
碧鸳笑着横他一眼，“你没考过举人你哪里知道，谈何容易，你父亲当年读书不知道有多勤奋。”
永攀登（十二）
碧鸳又问了玉漏两个姐姐的事, 晓得玉湘是胡家的小妾，便不问了，又改问别的。问来问去都有点心不在焉的意思，玉漏差不多猜到她并非真心想问, 倒像是在例行公务, 那微笑和蔼的表情里并没有感情。
由秋荷院出来, 已近二更天。玉漏打着灯笼, 池镜走在身边, 过一会, 他把灯笼接了过去，悬在彼此的脚下。一点淡淡的黄光晕出去, 也就照得一步那么远，亮的那一块像个秘密地方，玉漏不禁想到西草斋。
周遭有疏疏落落吟蛩之声，衬得夜色格外宁静, 尤其是可以听见彼此衣袖磨蹭出的声音，沙沙的。
玉漏说：“姑太太不大喜欢我。”
“她谁都不喜欢。”池镜笑道：“她连老太太也不大喜欢。又不是要她喜欢你，只要她不讨厌你, 肯帮着咱们说话就成。”
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怨不得碧鸳素日也不大去给老太太请安, 玉漏先还以为是她不爱出门的缘故。
“按说姑太太是老太太亲生的, 为什么又和老太太不大亲近呢？”
“说是当年老太太给姑妈定下郑国公家里，姑妈不情愿, 是老太太一味逼着她嫁。嫁过去后和姑父常日不合脾气，后来还遭了姑父打骂, 所以姑妈心里埋怨老太太给她错配了人。”
玉漏轻轻叹息道：“这也不好怪老太太, 侯门配国公府，那是门当户对, 谁又知道姑老爷到底是什么性子呢？就是姑老爷不好，老太太到底也接了姑太太回来。”
池镜没再说话，玉漏想着他是不是以为她是个长舌妇，爱背后议论人？也咬住嘴不说了。他却又开口说了：“老太太就姑妈一个亲生女儿，自然是心疼爱。听说当年姑妈出阁的时候排场摆得十分大，软红十丈，花天锦地，抬嫁妆的人就有一百来个，姑妈回来，那些嫁妆也都抬了回来。别瞧我姑妈穿戴素净，屋里连个多余的人也没有，实则很有家底，两位太太并在一处也不及她一个。你看那院中的东西厢房都锁的是她的嫁妆，不必充公入库，是她自己的。”
这个玉漏也听说了些，还听说姑太太疼五姑娘芦笙，她那些戴不上的头面首饰总爱拿出来给芦笙拣。她想着心内暗暗泛酸，到底是他们池家钱多。
池镜又道：“老太太早有意思，将来家里是哪房承袭爵位，姑太太就跟着哪一房过。”
“那她是打算永不回郑家了？”
“郑家也没想要她回去，不过是想她的钱，迟迟不写休书，就是拿休书来讹。两家就这么拖着，不过是看谁熬得过谁。”
玉漏一下就想到先前和他的事，也是一样，看谁熬得过谁，不过人家是为散，他们是为合。她不禁笑了一声。
池镜因问：“笑什么？”
“没什么。”玉漏低头沉吟片刻，又笑，“我是想，我可没那么些嫁妆，将来你若要休我，也不会舍不得。”
他没说话，把灯笼往那头收过去，只照他自己脚下。
难道说他贪图钱财他不高兴了？玉漏马上懊悔起来，怎么拿钱的事玩笑？她为钱是真的，越是确有其事，越不能随便玩笑。她不免警惕起来，像在黑暗中提着神走路。
隔会忽然被他拽了一把，贴到他胸.膛上去，感到他环在她腰上的胳膊使了些力，将她整个人向来提起来一些，她只得拿脚尖垫在地上，慌乱中他朝她亲下来。
黑暗里看不清他的脸，只看见一个眉的轮廓，是揪在一起的。她闻到他苍冷的味道，混在他背后那大丛大丛的林木幽香里，使人不自觉地想向后倒下去，她只好把两条胳膊攀到他肩上，手指插.到他脑后的头发里。
他衔着她的舌尖笑了，把她搂得更紧了些，手移到她臀.上，往前摁了摁。玉漏感到那灼.热的危险，立刻就挣扎了两下。
池镜也放开她，吁着粗.气蔑笑道：“我知道你要说不行。”他也就算了，复把灯笼悬过来，照到她脚下，“我还从没这样伺候过人。”言外之意，净伺候她了。
玉漏有点受宠若惊，半黑中看见他的脸有点笑得有点愤愤然，显然是不甘心。她只好伸手要接灯笼，他又让开不给她，她越来越发现他身上孩子气的一面，不能想像他将来做了官会是什么样子。
因此想到二老爷，又是担忧，“二老爷恐怕也是不会喜欢我的。”
“要他喜欢做什么？”池镜恶劣地玩笑，“还没听说过要公公喜欢儿媳妇的。”
“胡说！”玉漏忙呵了他一声。
二老爷不常在家倒不要紧，她知道侯门的饭碗未必好端，单看这几位太太奶奶就看得出来。不过不要紧，天下什么钱是好赚的？她早做好了一头扎进万丈深渊的准备，富人的苦到底要比穷人的苦好吃些。
她喃喃嘟囔道：“就怕燕太太不好伺候。”
偏给池镜听到了，硬了声气，显得冷酷无情，“理她做什么？”
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“那你今天还伺候燕太太汤药？”
他口气带着不屑，“那又算得了什么？”
玉漏没好再说，怕说多有挑拨人家母子的嫌疑，做媳妇最忌讳这个。也怕无意中说中了他的心，使两个人也在无意中增添一份亲密。
不知怎的，越是想到将要嫁给他，越怕和他亲密起来。从前对他“别无所求”不过是以退为进，现下如愿以偿，她真是完全对他别无所求了，心内感到大片大片空旷的满足，像这黑夜，除了黑，别的一切都只是个虚影。
次日一早，池镜来打探碧鸳的意思，碧鸳道：“你打定主意要她我也没话可说，我不过是你姑妈，你的事情自然有你父母做主。你父亲回信若是答应的话，我就替你敲敲边鼓，横竖好不好是你自己拣的。”
她在外间那佛龛底下捻香焚拜，池镜站在后头看她，知道她果然和玉漏说的一样，并没有真心看中玉漏。
这也不好见怪，玉漏那样的家世经历，谁听了不皱眉头？到底碧鸳在婚姻上吃过亏，又修行多年，对门第家世要比别人淡泊许多。何况池镜知道，她也不见得真对他十分关怀。
碧鸳插上香回头，看见他忽地蹙了下眉，“你怎的又不穿昨日那件袍子了？”
池镜笑道：“今日重阳，要到大宴厅上坐席。”
碧鸳绵绵地一笑，“你和你父亲身量差不多，他的衣裳你穿着倒很合身。”
池镜悠哉地侧过身去，半低着笑脸，抱着胳膊把脚前后垫了垫，身子也是前后荡了荡，“所以父亲好些不穿的衣裳都给了我，也犯不着改它了。”
碧鸳看着他，有一瞬间的恍惚，又嗔他，“你父亲其实疼你，只是他一向不把那些话挂在嘴巴上。又当着大老爷在那里，更不好带出来。”她走到里间去，“听说你母亲病了？”
池镜跟着踅进来，欹在那屏门上，“着了些凉，没什么大碍。”
“你替我问个好，我就不去瞧她了，免得她嫌闹。”
赶上今日重阳，池镜既来了，不好不问她一句，“那姑妈今日可到大宴厅上吃酒听戏去？”
碧鸳了无兴致地往里间走，“我就不去了，你们乐吧。”
原也是少她一个不少，今日还比往常多出好些人来。都是二府里的人口，好些玉漏也是头回见，说是先前都在为二老太太守服，不好热闹，节下都是在他们自家府上过。如今出了服，又都到这头来凑热闹。大宴厅上摆了十来桌，老太太高兴，许各主子跟前服侍的妈妈丫头们到里间另开了两桌坐下。
玉漏并丁柔坐在一处，凑去问这是谁那是谁，丁柔都一一说了。青竹坐在对过，玉漏见她神色有些惶惶的，猜她是为正二爷的事。朝外头望去，那正二爷正在男眷席上大饮大乐，时不时地搁下箸儿朝外面戏台子上拍手叫好。
那戏直唱了一日，隔天傍晚玉漏还觉得耳朵里嗡嗡的，正在吴王靠上坐着掏耳朵，忽然见个小厮浑身湿漉漉的连滚带爬地从前厅里冲进院来。
她和丁柔皆是奇怪，待要问那小厮，那小厮已等不得了，踉跄着跑进屋，直奔老太太跟前大嚷起来，“老太太不好了，正二爷、正二爷跌进河里、淹、淹死了！”
老太太才吃了晚饭，正有些昏昏沉沉地打瞌睡，听见这话神魂一抖，登时精神起来，“什么？！”
“正二爷、”那小厮跑得快断了气，浑身湿哒哒地伏跪在地上，反手向后指着，半晌仍是句不成句，“正二爷——”
老太太从榻上慌着立起身，扣紧了额心，“你慢慢说，到底怎么回事？”
那小厮狠咽几下，方才细说：“正二爷因明日要回句容县去，今日下晌便带着小的们几个往曲中去，在河上包了一艘船，治席请他几个朋友吃酒。大家吃醉了，又跳又闹起来，不知怎的，把那船跳翻了，十来个人都跌进河里！后头大家好容易爬起来，一数人头，正二爷还没爬上来呢！大家又乱忙着捞他，等捞上船时，人、人已经没了气了——”
听得满屋的婆子丫头也是大惊，一时乱问起来，“那正二爷人呢？”@无限好文，尽在晋江文学城
“请大夫瞧过没有就说没了气了？”
“你们是做什么吃的？”
“此刻人在哪里？！”
那小厮道：“我们先把正二爷送到了岸上一家医馆里头，那大夫也说救不活了，小的这才先赶来回话，此刻人想必是往回抬了。”
老太太听见没得救，脸上有些不知所措的镇定，屁股跌回榻上，也是一时乱了神，心想着人死在这里，要如何同他父母交代？
此刻那毓秀走到厅中吩咐那小厮，“你先下去接应他们送回来的人。”说着又驱赶屋里的人，“你们都下去，请何太医来再查检查检，吩咐着预备下棺椁什么的。”
一时就剩了玉漏丁柔毓秀三个在屋里，玉漏乱中有序，忙去取了颗老太太素日常吃的安神定气的药丸来，丁柔捧上热茶，毓秀在旁哀愁着脸劝，“老太太，老太太别过分伤心，俗话说儿孙自有儿孙福，岂是您老人家能勉强得了的？想必这也是正二爷的命数，您要保重自己的身子才是。”
不劝老太太还没想起来哭，这一劝倒提醒了她，眼泪行叠行地往下流，一时半刻便铺满那张皱纹交错的脸，“我这可怜的孙儿啊，好端端的，怎么就出了这样的事？”一面握起拳头捶那炕桌，“前日重阳家宴上你看他还活蹦乱跳的，还和大家划拳吃酒，一转眼，人就——”
玉漏听这些话实在耳熟，好像家家死了人都是这样哭的，并没什么新意。她们劝的人也劝得
毫无新意，转来转去都是那些话。
劝了半日，老太太眼泪渐渐止住，一壁蘸面一壁低着头嘟囔，“人来的时候是好好的，如今死在咱们家里，我还不晓得该如何对他爹娘说。”
毓秀抹着泪道：“只好照实说，正二爷是在外头吃酒吃醉了跌进河里淹死的，也不是在咱们家出的岔子，人也不是死在咱们家里头。”
老太太两下里动了动眼珠，这话说得对，人又不是死在家里，有什么不好交代的？真是伤心得慌了神！
一时那些人送了正二爷的尸首回来，找了间空屋子停放，请那何太医好好查检了一番，的确是淹死的。又有正二爷那班朋友作证，确凿是他们吃醉了酒在船上闹得太厉害，以至闹翻了船，大家都跌进了河里，谁知偏就正二爷不识水性。
隔些时候江家父母寻了来，众人还是这话，各自又都拿出了些银子来赔，连老太太也许了一百两银子发送。江家父母无法，只得自认倒楣，拉着棺椁告辞池府自回了句容县。老太太想着回去必定要料理丧事，这边也打发了几个管事的人跟着回去吊唁。
为这场意外一连闹了好些时日，终于闹停了，时节也彻底转凉，风吹在身上发紧，太阳在炕桌上晒了半晌，摸上去也依旧是凉的。青竹拿绢子搽去那一块上细细的尘埃，继而还是托着腮想事，神思沉重的样子。
金宝走进来，见她在发呆，趁着四下无人，凑来榻上和她说：“你还有什么不放心的呢？不是我说造孽的话，正二爷死得倒好，你也不必跟着他往句容县去了。真要跟着他，一辈子的前途就毁了。”
青竹放下胳膊来笑笑，“我也是这样想，不过说出来到底不好，好像是我咒他死的。”
“咒两句管用那天下岂不乱套了？我看他那个人一向爱惹是生非，在句容县仗着他老子的势，霸王一样欺人的货色，就是今日不死，明日也要死。你想那么些做什么，又不是你害的他。”
青竹心头冷不丁跳一下，正二爷这一死，跟他去的事自然作罢，也没人提起，她仍在池镜房里伺候，自是高兴。不过还是觉得蹊跷，哪就这样巧，正是赶着人要回句容县的时节偏就死了，思来想去，便想到贺台那日说下的那些话，以及他脸上一闪而过的狠厉。
那狠厉如今沉在眼睛里，又看不出什么来了，脸还是那张病气淹淡的脸，人也还是那个无精打采的人。他坐在椅上，朝跟前书案上递了下眼，就有个小厮笑着迎上前来揭那包袱皮。
打开是明晃晃的五十两银子，那小厮忙跪下去谢，“多谢二爷，多谢二爷！”
贺台咳嗽几声，叫他起来，“事情办得好，自然就有赏，也不必谢我。”
事情的确是办得一点痕迹也没留下，船上那么些人，个个吃得烂醉如泥，大家只顾乱哄哄瞎闹，谁知道船到底是给谁弄栽的？呼啦啦都跌进水里，谁又看得见正二爷是在水底下给人摁死的？
那小厮将银子揣进怀内，乜兮兮笑道：“这也是正二爷自找的，谁叫他爱借咱们家的势摆他自己的排场，仗着是老太太娘家人，出门去带他自己的小厮还嫌不够，偏要领着小的们紧跟着伺候他。”
贺台摇摇手，那小厮识趣退下，贺□□在外书房坐了半日，到吃午饭的时候才回房去。不想园中碰见池镜从史家回来，看见他照样打拱行礼，“二哥。”
上回青竹说他像是察觉了他们的事，贺台看着他照旧的神色又不像，故意要寻机试探他，便笑着邀他，“你才打史府回来？一个人吃午饭也没意思，不如到我们那里吃去。”
池镜稍显踟蹰，“只怕二嫂心里还恨着我呢。为凤大哥的事——”
贺台笑着宽慰，“这事也不能全怪你，她只是当时生气，过去这些时日了，她也就忘了。你和她自小相熟，难道还不知道她的脾气？走吧，常日不去，倒别为这事大家生疏起来。”
两人往那边过去，走出一截，贺台又问：“说起来你和那丫头如何了？还在一处厮混？”
池镜掩住婚事不提，歪着嘴笑道：“还能如何？还不就这么混着，男女之事，混着混着也就混完了。”
“哪有你想的那样简单，一个女人同一个男人混着混着，必定就要打算到将来，你以为混过一场就完了？她又没成家，连亲也没定，甘心跟你白混一场？我看将来等你娶了妻，将她讨到房里去，也算对她有个交代，免得她一赌气告诉老太太，你也要吃些教训。”
池镜未发一言，只是笑。
贺台睐他一眼，也是笑，“你这脾气也怪，屋里头放着那么些人不喜欢，偏要外头做这些鬼鬼祟祟的勾当。”
话说到此节，池镜仍是装傻，“屋里那些人从小看到大，倒没那份新鲜了。”
贺台见他不接岔，像是真不知道什么，有些放心下来。
哪晓得池镜却对他愈发警觉起来，这么个病恹恹的人，倒是往日小瞧了他，没想到他做事不动声色，心狠手辣。江正的死别人都当是意外，那是因为别人不知道底下千丝万缕的关系，他池镜是了然于胸的，自然不敢轻信。不过与他不相干，连老太太都不追究，他更犯不上多管多问。
他自有他的要紧事，等着盼着，没隔几日，便收到他父亲的回音。这回竟不是书信，是专程打发个管事的回南京来回话。
那来传话的老房管事说，二老爷身体抱恙，皇上许他归家养病，等养好了再回京复职。这一下惊得阖家都不得安宁，老太太当下便唤了大老爷并卢大总管到跟前来商议，“二老爷一向好端端的，怎么说要回南京来养病？未必是朝廷里有什么变故？你们快去打听打听，是不是出了什么要紧的事？”
大老爷并卢大总管皆是发蒙，一向朝中动向还要向二老爷探听，忽然二老爷要归家养病，一时还不晓得该向谁去打探内情。
那老房的见众人慌乱，忙拱手道：“老太太且莫慌张，二老爷嘱咐，朝廷虽有些变故，却与他不相干。这话小的一时半刻也说不清，等二老爷归家再同老太太老爷细说。不要紧的，请老太太千万放心。”
老太太并大老爷这才镇静下来，坐在椅上仍有些忐忑，后来还是商议着往官场上打听打听消息，唯恐生变，连一干家人也跟着惴惴不安。
独池镜不当回事，他父亲的脾气他还知道些，倘或果然有什么牵连家中的变故，也不会单遣个管事的来家回话，显然是没什么要紧，才不怕家中人口惊怪。
果然那老房前脚安抚了众人，从老太太屋里出来，后脚便将池镜请到外书房里，关起门来，还有闲心谈论他的婚事，“你的信老爷收到了，叫我给你捎句话。”
池镜忙向他作了揖，请他椅上坐，自陪坐下首，聆听他父亲教诲。
老房瞅他两眼，捋着胡子笑起来，“你怕什么，老爷一向不大管你的私事，这些年在老爷跟前，你也没有闹出什么混帐事叫他生气，他自然也是跟你好商好量。”
池镜蓦地松懈下来，“房叔快别跟我卖关子了，我父亲到底怎么说？”
“老爷说，既然是你自己看中的，他也不好强你的意思，只是你将来不要怨他没替你细细主张。其实老爷在京原替你相中了一位小姐，是冯老大人家的千金，本来就要写信回来和老太太商议的，谁知你的信先到了。老爷叫我问你，你可要好好思量，那可是冯老大人家的孙女，冯老大人在朝中势力也不小，你难道就不想找一位好泰山？”
池镜忖度片刻，一舒眉头微笑起来，“我有父亲做靠山，何必再寻什么泰山？父亲当年入仕为官，靠的既不是朝廷荫封，也不是岳家势力，全凭他自己一步一步走出来的。向来虎父无犬子，我自然不甘靠攀着谁的关系为官，倘或如此，求着父亲向吏部替我讨个差事不就得了，何必还要费心读书？”
老房听了，放下茶碗来点头，“老爷要听的就是你这话，这些年教导你，也无非是要教导出你一身骨气。老爷常说，就怕你学你大哥二哥，成日靠着祖宗的功绩在官场上混日子，混到
头也做不成什么大事，于江山社稷也没什么好处。你既有这雄心，你的婚事他就可以依你，只是那位连家的小姐，要待他回来再细细打听打听，不许你急躁，免得惹老太太生气，一切等他归家来再说。”
池镜得了这话，心里的石头便安安稳稳落下来，立起身来又朝老房作揖。
老房也立起身来，“得了，我还要去回太太的话。”说着像门上走几步，又掉过头来，“我虽不常在南京，可对南京官场上也知道一些，从没听说过有位姓连的大人。此人官居几品？是在哪个衙门当差？”
原来池镜那信上写得模棱两可，只称玉漏是“连家小姐”，别的没敢细说。给他这一问，池镜衔着嘴皮子笑了下，“眼下连家官职虽不高，不过将来保不齐能高升。”
永攀登（十三）
二老爷回到南京那日, 是池镜领着车马往码头上去接的。池邑正从船上下来，身量很高，眉骨与鼻梁骨也生得高，显得眼窝愈是深邃, 眼皮上有很工整的褶痕, 眼珠出奇的透亮, 向四下游移着, 仿佛河上的水, 有惝恍之感。脸稍微显得瘦长, 皮肤有点黑和粗糙，像个本是逍遥的神仙, 却无端含冤被镇压了几百年，那清臒也显得沧桑了。
池镜一看见便迎上前作揖，喊了声“父亲”，又没有多余的话可说。
他和池邑一向是这样, 两个人都不多话，他在他面前说过最多的话是背书，他们京城的府邸里, 多半时候都是静悄悄的, 那静像寥无人烟的绿野深林, 长久给一片绿森森的冰冷凝视着。
池镜长大后不免想到，也许是因为少了女人的缘故。
池邑瞥着他从踏板上走下来, 婑媠的眉目微笑着，“你这一年像是又长高了不少。”
池镜有点不好意思地笑起来, 显得局促。卢大总管随即领着一班管事的上前, 在栈道上乌泱泱跪成一片。
池邑忙弯腰搀他起来，“卢伯这两年还硬朗？”
卢大总管一面起身, 一面眼泪婆娑地道：“小的蒙二老爷惦记，还走得动嚼得动。只是听说老爷的身子有些不好了？阖家听见这话，都焦心得不行，这不，出门前，老太太已着人去请了何太医往家去，等着为老爷瞧病呢。”
焦心也多半是为朝廷的事焦心，唯恐他此遭归家是因为在朝廷有了什么变故。池邑心下明白，反剪起一条胳膊轻轻笑了笑，“不过是一点风寒，龙恩浩荡，体恤我多年劳苦，特许我几个月将养，并没什么要紧。我叫老房回来传话时要留心，不要吓着老太太，没承想还是惊得阖家担忧。”
说话便领着众人往岸上走，“老太太近来可好？”
那船上递嬗搬抬着东西下来，又是乌泱泱十来个人，都是跟着回来的家奴。池镜在前头一并走着，颔首禀道：“还是和从前一样硬朗康健，人家都说咱们家老太太是现世的老寿星，必能长命百岁。”
池邑脸上有些复杂的欣慰和忧虑，“我这次回来，还有一件要紧事，十二月就是老太太六十五的大寿了，是个整生日，需得大办才好。”
怕老太太不答应，其实老太太爱热闹，不是整生日也办。不过一向除了官场上的事，他说话老太太总是时而听时而不听的，致使他常是惴惴不安。
池镜道：“大伯也是这样说。”
池邑便笑起来，仿佛有了同盟，也有了底气。走到车前，他扭头睇池镜，“你跟我乘一辆车，我有话问你。”
池镜先要搀他上去，他不愿意叫人搀，拂开了他的手。池镜再上去时，就见他父亲端坐在车内，脸上变得不大好看了。
他心怀忐忑坐下，果然马车才动起来，池邑就斜吊起眼梢，“你信上说得不实，什么连家小姐，那连家不过是在江宁县衙门任个主簿。”
他父亲的耳报神倒快，分明坐船回来，不知哪里听见的。池镜讪着笑，“父亲常说寒门出贵子，我没道明是我疏忽，想来父亲也不会看中家世门第，只论人品德行。”
池邑放下眼梢，目光淡淡的，“我听说这位连姑娘从前在唐凤两家都当过差，并不清白。”
池镜沉默地笑着，心下却不怕，他父亲很少议论女人，也从不说儿女情长的事，在京这些年，连个侍妾也没有，简直比庙里的和尚还要清心寡欲。他连女人都不看重，难道还会看重儿子的女人是不是清白之身？何况又不是他亲生的儿子。
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果然池邑见他不说话，便把眼皮一夹，就放此事过去了，只闷着叹口气，“你想娶这样人家的小姐，将来于你的前途并没有什么助利，反而还要带累你的名声，你就不怕将来给人背后笑话？”
池镜这才有话说：“等父亲见着她就知道了，她倒很能干，如今在老太太跟前当差，很受老太太中用。不敢说琴棋书画样样精通，却也是读书明理之人，能在老太太面前周旋得开，可见聪明伶俐。将来她虽然在仕途上帮不上我什么，能齐家就算帮了我，咱们这样的人家，最怕家无宁日，平添是非。夫妻之间，能做到男主外女主内不就够了？还要想人家在外头也帮上我什么大忙，是不是——有点贪心？”
池邑半晌不语，一听“家”这个字就感到几分恍惚，他是常年离群索居之人，对池镜说的这种同舟共济的夫妻生活只觉得陌生和渺茫。
正因他从未有过这样的日子，所以对池镜的婚姻并不怎样苛刻。也不好苛刻，总觉得不是亲生的，心灵上始终隔着一层，做父亲做得并不怎样实至名归，不好过分管他的私事。@无限好文，尽在晋江文学城
后来便松口道：“你既然认准了这姑娘，我也没什么可说的。只是老太太那头你先不要去提起，等我去说。眼下江宁县的县丞要调任别处，衙门内正有个缺，我在路上打听过，那位连老爷私下怎样我不知道，在公务上倒还勤谨。那里我带回来些银子，你拿一千出来给那连家，叫他们打点打点，补了这个县丞的缺，这才算是正儿八经的官家小姐，在老太太跟前我也好说嘴。”
池镜笑着就要跪下去磕头，池邑稍稍抬手止住，将背倚到车壁上去，“好了，在车上还胡闹什么？你要给我磕头，回家磕去。”
言讫两个人皆贴着车壁坐好，就没旁的话可说了，一度沉默下去。池邑想问他些家里的事，然而并没想到应当要问些什么人，老太太最该问，又已问过了。他脑子里搜来刮去的，最后只好又想到朝廷的事情上。那帘罅间的光在二人中间晃来晃去，显得有种疏离。
南京城池邑有许多年没回来过了，在朝中皇上闲话常提起，“池大人原是南京人。”“池大人的家眷都在南京。”“南京的事应当问一问池大人。”他每每听着觉得异样，南京人是南京人，但不是在南京长大的，老太太活一日，恐怕也一日不许他在家长住，他不过是被秦淮河冲走的南京人。
归家见阖族男眷都迎在门上，磕头的磕头，作揖的作揖，多半拜的是那内阁阁员及兵部侍郎的头衔，池邑并不计较，依然和众人寒暄。许多小辈长大起来都不大认得了，他一面问着名字，一面往老太太屋里去请安。
知道他们母子私下有话要说，众人只送过来便散了。老太太在里头卧房换衣裳，池邑独在椅上坐着等候，心下不由得紧张，仿佛又回到年少的时候，在屏风后头等着老太太叫他吃饭。
那一丝紧张和尴尬好像把空气勒紧了，连玉漏也感到些不自在，自觉是因为他是池镜的父亲，所以她才不自在。
她从丁柔手上忙接了茶碗亲自奉上，行动颇为郑重。离近了看他，能清楚看见他鬓角连到下巴上那一片淡青的颜色，和池镜有点像，人也是一样，一声气不吭也有股森森的威势。他掩在一字须底下的嘴唇有些薄，鼻梁和眉骨挺拔，鼻尖陡峭，显得凌肃。
他也打量了她一眼，眼色有一丝异样，
想必在路上池镜都和他说了。玉漏一颗心惴惴的，怕他不喜欢，但又觉得果然如池镜说的，这个人喜不喜欢都是一样淡然。
未几老太太出来，玉漏忙走去搀扶。池邑也早早立起身迎着，只待老太太在榻上坐下，他方端端正正地跪下磕头，“给母亲请安，母亲这几年一切都好？”
老太太扭头睇玉漏一眼，玉漏又忙下去搀他，“二老爷快请坐。”
老太太直望着他在下首椅上坐下，“我倒还是那样子，毛病也是那个老毛病，不过阴天下雨的时候膝盖有些酸疼，别的都不要紧。”
“母亲还常吃旧年的药方？”说话间，池邑忙从怀中掏出张药篇子来，“这是我离京时特地请宫中最老道的三位太医斟酌着拟的方子，若从前的方子吃了不管用，不如按这上头的抓来吃一吃。”
玉漏忙去接来，捧给老太太看。
老太太虚瞅一眼道：“那边的太医想来是比这边的太医能为些，回头就按你这方子吃几副试试看。”说着脸上端得凝重起来，拂开了玉漏的手，“听老房说你身上也不大好，所以皇上才许你回南京来将息些日子，到底是哪里不好？我叫他们请了何太医来，一会你回房叫他好生看看。”
玉漏睐眼把老太太瞟着，难得见她老人家如此忧心如焚的神气，素日听她说起二老爷来，多半是以他的权势为傲，很少关心到二老爷身体如何，念叨也念叨两句，不过都是漫不经心的态度。
想来她此刻也未见得是真关心他，恐是怕他身子不好了做不好官，或者是怕养病不过是藉口，可能是朝廷里有什么差池。
池邑两手攥在膝上，连声数声冷冷清清地笑，“儿子不过着了些秋凉，没什么大碍。”
“既无大碍，怎么皇上又想着叫你回南京来养病？你可不要瞒我这些事。”
池邑睃了眼各处立着的丫头们，玉漏领会，向四下里招手，引着屋里一干人等出去。大家皆不敢远走，都在廊下嘁嘁唧唧地说着话听差遣。
话头自然是围着二老爷在说，玉漏留心听，多半是谈论二老爷在朝廷如何受中用，如何得力的话。也有一两句说到他的私事，声音鬼鬼祟祟的，说他在京城这些年，一个女人也没有。有个上年纪的婆子低呵了她们一声。
玉漏也觉得奇怪，因问丁柔：“二老爷在京真的一个女人也没有？”总不会是为燕太太守身，那为什么不索性将燕太太带在身边？
丁柔因年纪小，从前的许多事不清不楚，“说是这样说，谁清楚他在那头的事？不过我看像是真的，你看他先后娶两房太太，和她们都不怎么亲近。”
她说着把嘴咬在玉漏耳朵上，轻轻尖尖地一笑，“都说他好像有点怕女人似的，又没子嗣，也许根本不行。”
玉漏笑着轻搡她一下，“胡说！”
丁柔瘪着嘴笑，“要不然怎么会没子嗣？”
“难道五姑娘不是？”
丁柔把嘴向旁一撇，“姑娘家不算嚜。”
玉漏笑着狠夹一下眼皮，“怎么不算？生儿子生女儿都要有那回事。”
“你又懂了！”
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两个人悄么那吴王靠上嬉笑着，玉漏心底里还是不信这些话，二老爷那萧肃的气度使她联想到池镜，也就联想到“虎父无犬子”这老话，不像是不行的样子。不过他怕女人的话她倒有点信，方才在屋里就察觉到他的紧张。也许男人一辈子凭他飞的如何远，如何高，也终归是活在母亲的眼皮子底下，何况是老太太那样一位母亲。
不一时池邑说完话出来，玉漏她们又涌进屋伺候。老太太窝在榻上，已没有了先时的凝重，整个人松懈地歪着，估摸朝廷里的事并没什么妨碍。
玉漏走去端茶给她，回禀道：“明日的家宴，二奶奶那头都预备好了，就摆在大宴厅上。就怕明日二府四府里的人都过来，厅上坐不下。”
“二府四府那边都去告诉了么？”
“早上老太太亲自打发毓秀领着几个老妈妈去的，怎么就忘了？只怕要留她们在那边吃晚饭，还没回来呢。”
老太太歪身起来吃茶，讥笑了一声，“其实他们也不犯着去请，听见二老爷回来了，不比谁跑得快？不过好歹该去说一声，到底都是一家人。”
玉漏噙笑点头，“这一下二老爷回来，家里更要热闹了。”
老太太抿嘴笑道：“你瞧着吧，不出三五日，满南京都要传遍，那些个平日见得到见不得的大人和他们的家眷，都要赶着到咱们家来讨茶吃。”
“讨茶吃算什么呢？过些时日还要讨老太太的寿面吃呢。二老爷这次回来，赶上老太太的寿，以他的孝心，定是要命家人大操大办。”
老太太欣然笑着，念及“家人”二字，忽然记挂起什么来，眼睛里有一丝森然的光闪过，拽着玉漏的胳膊令她附耳过来，悄声吩咐，“你去那边屋里悄悄和燕太太说一声，二老爷一路上劳累，要叫他好生歇几日。她自家身上也才好，别做出样子来给小辈们瞧了笑话。”
玉漏走出来就想，听这话头，好像有些妨碍人家夫妻亲.热的意思。虽是老夫老妻，可俗话讲小别胜新婚，许多年难得团聚一回，谁肯说这样扫兴的话？何况那是他未来公婆，她哪好为这种事得罪他们？脸皮上也有些抹不开。因此虽然答应，却只到那边外院里，不见池镜，便和金宝她们说话。
问及金宝：“你们三爷不在家？”
金宝将嘴朝后头一努，“哪敢出去？在后头和老爷太太说话嚜。”
原来池镜是往后边屋里给他父亲母亲磕头去了，芦笙自然也在，磕了头起来，并池镜在椅上规规矩矩坐着。屋子凭空成了个笼子似的，能感到大家都有点不自在，也都不开口，都局促着。
芦笙因为先前从未见过二老爷，跟她娘由京城回来时，她不过还是个繦褓中的婴孩，对二老爷的印象仅仅是知道她有位权势滔天的父亲，她心安理得的享受他带给她的一切荣光。如今他回来了，也像看不见她，那冷冷清清的目光只看着她哥哥时才会有一丝柔和。
倒也还说了她一句，“芦笙也长这样大了。”
芦笙不由得把手扶在椅子两边扶头上，身子向上端了端，以便给她父亲打量。然而他又继而埋头吃他的茶去了，换了件檀色的家常圆领袍坐在榻上，那样尊贵，那样陌生。
燕太太紧着在榻那端拘束地微笑，这话真不知该如何回，就怕回得不好，牵扯出些前仇旧怨来。好在她睐目看他，没发现他生气。他还跟年轻时候一样，几乎从不生气，天大的事落在他头上也是不惊不怪，像个没情绪的死人。
不过他对池镜总是要慈爱一点，他们父子间还能说些学业上的话，和芦笙完全无话可说。燕太太想到就有点嫉恨，不过她知道这恨站不住脚，芦笙根本不是他的女儿，是她与个下人生的。
她知道他一定知道，不说穿，不知是保全她的体面还是他自己的体面？不管出于什么缘故，终归也该感谢他的缄默，令她和芦笙太太平平地在池家活了这些年。
又觉得好笑，一家四口坐在这里，像四座孤岛，谁也不挨着谁。但她好歹有个女儿，他什么也没有，这些年他在朝中如履薄冰，心想必也是孤立无援，那是他活该。她很放心他在京城没有女人，没有人比她了解，他不大近女色，他们夫妻从前偶然几回他也是一副心事重重的样子。当然他也不近男色，他不过是尊冰冷石像，没有情欲。
也或者，他根本只是池家一个没有灵魂的图腾，权力的图腾。他的责任只是替池家谋得一切风光荣耀。
她想着他的可怜之处，心里觉得畅快了些，终于掩住了他的冷淡带给她的痛苦，连带着说到池镜的时候也格外柔和起来，“他回来南京这一年倒很勤勉，老爷命他往史家去读书，他倒从没有一日耽误过。”
池邑在学业上是很放心池镜，何必她来说？他们母子并不融洽他知道，觉得
他们坐在这里当着他的面说话是在彼此为难，便先将池镜解脱了出去，“你早早的就领着家下人赶去码头上接我，想必乏累了，不必在这里坐着，回房去歇着吧，过后再说话。”
池镜起身告辞，他又嘱咐，“回来路上我告诉你的事，你尽早去办。”
池镜答应着出去，芦笙扭头看他，也恨不能跟着出去。坐在这里简直难捱，横竖她父亲的眼睛也看不见她，还无故牵制得她动弹不得。
终于池邑也赦免了她，“芦笙也去吧。”
那尾音沉下去，仿佛是一声一言难尽的叹息。所以剩二人独对时，燕太太更是心有余悸，总怕他问她。可是又想，当年她怀有身孕时他没问，生产后他也没问，时隔十几年，又怎会问？他对她漠不关心。
谁知他竟说：“芦笙也该议亲了。”
燕太太慌窘中眼色一惊，“不是说等着晟王选王妃么？”
池邑端起茶呷了口，“不等了，不过是那时候皇上问起，不得不作个样子给他看。真叫芦笙去做皇上家的儿媳妇，你难道不心虚？一旦他日东窗事发，那可是欺君之罪。”
燕太太把脸低下去，半日不则一言。他说得也在理，一个假的池家小姐，怎么做得了王妃？世上没有不透风的墙，从前是她忽略了，眼下纵然再不甘心，经他提醒，到底是怕。思忖下来，只好认了，“那老太太那头如何交代？”
“这个用不着你来操心，方才在那边我就同老太太商议，芦笙性子太闹，不如四丫头娴静端庄。就在南京替芦笙寻一门夫家，她留在你身边，你也免得寂寞。”
说得燕太太陡地将眼睛横过去，觉得“寂寞”二字是在嘲讽她霪荡。她心里在喊，换个人跟他过日子试试，换个人来试试！一个年轻女人，还没老就先枯萎了，谁受得了？谁受得了？！
但他到底没挑破，她也自然维持着和顺的面目，“这事自然是听凭老太太老爷做主，等过了今年我就替她相看人家。”因说了芦笙，不得不提一提池镜，“那镜儿的婚事呢？老爷有什么意思没有？”
池邑想着笑了笑，方才在老太太屋里见的那丫头想必就是池镜说的那连家姑娘，的确聪明伶俐，老太太一个眼色她就能猜中她的心思，一向只有跟老太太十年二十年的人才有这份功力。因道：“镜儿的婚事不必你管，我另有打算。”
燕太太也乐得不管，咽了一口茶，在接下来的沉默中，身子逐渐发起僵。她从不盼着他回来，不回来还自在点，回来了，是尊石像立在旁边，总觉得异样，不得不留心看他一眼。
越看心里头越恨，一个松形鹤骨的男人总是容易让女人动情动念，偏他自己又无情无念，实在是对女人的一种磨人。夜里他还要和她睡在一张床上，想想更觉得折磨了。
永攀登（十四）
池镜回房后, 玉漏还与金宝在廊下嘁嘁说话。又说了半晌后，金宝将绣绷子搁在裙上，拿胳膊肘顶了玉漏下，眼睛向窗户上一睇, 鬼鬼祟祟地笑起来, “你不进去？”
屋里除了池镜没别人, 二老爷这一回来, 不免把陈年的旧闻翻腾出来, 大家都忙着寻亲觅友地重新议论起他的事。事其实也还是那些事, 可久了不翻，再翻也能有新鲜感。
太阳晒在那阖拢的窗户上, 同时映着一片树影，笤帚似的在窗户上扫着。许多年后玉漏才知道池镜有个习惯，喜欢坐在窗户背后听她在廊下和丫头们说话。问他为什么喜欢，他说虽然听不确切她们在讲什么, 但能从那些细细碎碎的声音里听到一种亲切。那时候她忽然感到，这么个风光的男人，其实只不过是墙缝中遗掉下来的一个孩子。
此时她还不知那窗户后面坐着人, 只觉得那阳光晒在那些雕花上, 有一种惬意的寂寞。她一霎脸红了, “我和你在这里说话，不过是捱时辰。”
金宝撇嘴表示不信, “捱什么时辰啊？”
“原是老太太打发我来给燕太太传话的。”
“那你还不传去？”
“怎好传的？”玉漏偏过去咬着她耳朵说了几句，两个人唧唧笑了一阵。
而后金宝道：“老太太也真是的, 人家夫妻这些年才团聚一回, 偏要你来传这种话。”
刚好说到这里，听见池镜在屋里叫倒茶, 玉漏还以为他进屋便午睡了，谁知又没睡。金宝推玉漏，玉漏嘴上抱怨说：“我哪晓得你们的茶是放在哪里的？”然而还是捉裙进屋，往那边暖阁内瀹了碗茶踅进小书房内。
碧纱橱落着帘子，池镜歪坐在窗下椅上睇她，眼睛里有一点亮晶晶的潮润的光泽，“我看你还要多久才进来。”好像是等她有一会了。
玉漏也急着要打听二老爷的意思，但碍着金宝的面，没好意思显出来。她嗔他一眼，“和金宝在头说话，不好兀突突进来。”
池镜没所谓地点头，她看他脸上松懈的神色，猜到二老爷应当是答应的，否则才刚在老太太屋里，也不会多留意她几眼。她坐到另一张椅上，把茶碗放在中间几上，“二老爷怎么说？”
他稍稍端坐起来，一下神色变得凝重，“看他的意思恐怕是不答应，他回来路上就打听过了，都说你父母皆是蝇营狗苟之辈。我父亲生平最瞧不上这样的人。”
玉漏一口气堵上来，向旁歪低着脸，话说得真是直白又难听，一点情面也不留。后来一想，人家倒说得不错，她那双爹娘可不就是那样的人，因此闷着没话说。
渐渐听见池镜在笑，她才会悟过来，扭头瞪他，“你分明骗我的，二老爷才不是这意思！”恐怕是他自己心里的意思，他其实是瞧不上她们连家。
池镜的确笑得有些嘲讽的意味，慢慢提着手在几上没精打采地敲着，“你爹的时运到了，我父亲有意要替他谋个江宁县丞的职位，叫我拿一千银子给他去疏通。”
玉漏当头被“一千银子”砸得晕头转向，不由得乍惊乍喜一阵。而后平复下来，又担忧，“单有银子怕是不管用吧？”
“这个不怕，我父亲自会遣人和南直隶吏部通个气。”
一看他那笃定的神气，玉漏便知此事十有八九能成，心下忽有点不好意思起来，只顾低着头微笑。二老爷的用意她明白，抬了他爹的官职，她做女儿的身份也跟着水涨船高，将来说出去也稍微好听点，到底娶的也是官家小姐。再则，老太太当年就是县丞家的小姐出身，思及自身也不好紧抓着连家的家世不放，免得人背后说她自己是那样，还瞧不上一样的。
她心里总算踏实了些，半晌她想起来和池镜点头，“多谢你如此费心。”
说完两人都不由得怔了一下。太客气了，简直不像是在谈婚论嫁。
池镜那张笑脸慢慢淡了下去，随口道：“你客气。”，旋即一条腿架到另一条腿上去，仿佛依然难安，便把脚尖一点一点地晃起来。肩头日影西斜，照进窗来，显得他那张脸格外苍冷。
玉漏知道说错了话，但什么是对的她如今也有点拿不准，自从谈婚论嫁以来，他的态度发生了些微妙的变化，那变化直叫她胆战心惊。她把腿上的裙攥一攥，笑道：“应当要客气点，你为我们的事的确操了不少心。”
“讲得不错。”池镜厌厌地笑着起身，走到案前去拿起本书翻了两篇，又回首睇她，目光冷下来，“你拣个空子回家一趟，把银子给你爹带去，话同他讲清楚，我父亲是看中他在官中勤勉，望他日后好自为之，做了官，可别出什么乱子。”
玉漏点头应了声“嗳”，觉得是两个谈买卖的人，终于感到心安理
得了些。
“我就不跟着去了，你们家那头的事你自己料理好。”
玉漏不禁把身子端正起来，朝椅前搦了搦，仍是点头，“这是自然。”
一度没话可说了，玉漏简直能想像，他们成亲后能说的话只怕会越来越少。这倒和世间所有夫妻一样，一开始歪的乱的胡说一气，没一句正行，慢慢地又只说正经事了，旁的多余话再没一句。
她倒觉得这样很好，不愿在婚姻里做那个标新立异的人。她前头业已做尽了一个女人不该做的事，离经叛道走了许多路，终于走到目的地，愿意从此“恪守本分”，有那么点“放下屠刀立地成佛”的意思。
如此思想，浑身都像是沐浴在阳光里，那金色冰凉的光罩着她，平静中有额外一丝凄清。
次日一早玉漏便向老太太告假归家，老太太还奇，“这不早不晚的，回去做什么？”
玉漏扯谎道：“我娘病了，昨下晌我大姐打发人来给我说，她不得空家去，叫我回去瞧瞧。”
老太太嘟囔了一声，“今日家宴，有的是好酒好菜好戏，你偏要去，真是没福。”还是许她去了，又赏了些吃的喝的，叫厨房里装了，使翠华吩咐车轿下人送她回去。
一千两银子分两个箱笼装，归家摆在屋里，几个下人要告辞回去，玉漏忙招呼秋五太太去抓些钱来赏他们。秋五太太虽不乐意，碍着话是当着那些人的面说的，不好不给，悻悻进卧房里拿出一吊钱来打发了人去。
接钱的下人随手把那一吊钱揣进怀内，随口道了谢。秋五太太见人如此不拿她的打赏当回事，心下更不高兴。回头见玉漏自坐在八仙桌上吃茶，好不生气，腾腾地走来戳她的额角，“你在池家当差愈发出息了！还学会赏人了！怎么不拿你自己赚的钱去赏？我养你一场，半个子的回头钱也没见着。”
玉漏搁下茶盅来笑，待要和她说什么，瞅见她爹回来，便招呼进来，乜着他二人道：“半个子回头钱有什么意思？那两口箱子里头各有五百两银子，拢共一千，抬回来给爹娘，算是报答爹娘养我一场。”
秋五太太瞪圆了眼睛不敢信，亲自跑去开了那两口箱子看，果然是码放得整整齐齐的雪花银，一锭二十两重。不待她惊咋起来，连秀才先想到，“难不成是你和那池三爷的婚事有准了？”
玉漏坐下来道：“虽还没定，已有七.八分准了。二老爷从京城回来，三爷把我们的事对他说了，他老人家倒是都依了三爷。这银子就是他赏的，叫爹拿这些钱到衙门打点打点，你们衙内那位县丞大人眼下要调任别处，爹就好补上这个缺。底下的事爹自家去料理，上头吏部，二老爷遣人去漏个风，这事就能成了。”
连秀才听得鹘突不已，当下说不出话，直从凳上拔座起来，连圈绕着八仙桌打转，将一阵风卷来卷去。玉漏则成了个平静的风眼，自端起茶盅衔在唇边。
好容易连秀才平复下来，又在旁边凳上坐下，再没了素日那股温文闲雅的态度，半个身子向桌上俯着，“这二老爷是几时回来的？”
“昨日刚到的南京。”玉漏斜乜着眼看他，自笑一声，“爹怎么会知道，自然是南直隶顶上那层当官的先收到风。可见爹娘不算白养我，二老爷那样的人物回来，头一件先办爹的事，也是爹的洪福到了。”
秋五太太忙笑着奔来，“这是托你的福！哎唷我的丫头嗳，你素日不声不响的，想不到能有这样大的出息！为娘心里常在想，你是个有主意的，比你两个姐姐——”
话音未落，连秀才横了她一眼道：“去把院门关上。”
这才想起来财不露白，忙跑出去关院门。连秀才便揪着玉漏细问：“二老爷到底怎么说？”
玉漏把茶盅握在手里，淡然笑道：“就是方才我说的那些话嚜。他老人家是怕将来我和三爷成亲，娘家太寒酸给人笑话，少不得赏您个官做。不过他也有话说在前头，是看爹在衙门里勤谨，否则也不肯徇这个私，还要嘱咐爹，从今往后，愈发要勤谨克己，为官要正。这是正经话，爹还不知道他们池家的人，都是翻脸就不认人的，倘或您犯了人家的忌讳，别说你有个女儿在他们家做少奶奶，就是在他们家当菩萨也不顶用，连我恐怕也得跟着您遭罪。”
连秀才兀突突吃了女儿一番教训，心下略感不自在，不过常言说风水轮流转，从前千般打算，不就是为沾女儿的光？
既已沾了这样大的光，自然不好说她什么，何况这些道理他还懂，不能不依，便点了点头，“二老爷说得极是，他的话我怎敢不听？”他把两个手相互紧攥在桌上，笑道：“这样大的恩德，该去拜谢拜谢他老人家的，只是不知他几时得空？”
玉漏一向晓得他贪名爱利，但他从来在家人面前也还有些愤世嫉俗的书生气。眼下倏见他这副心神不定的谄媚样子，令她蓦地想从心里打呕出来。
唯恐二老爷见着他也要作呕，平白给她丢了脸面，便笑一笑道：“二老爷不得空，今日是家宴，明日风一传出去，多的是人要应酬。爹还是不要去烦他的好。”
连秀才因想着来日方长，横竖将来要做亲家，还怕没机会打交道？也就罢了，去和秋五太太搭手将银子抬进卧房，就没再出来，不知在屋内如何狂喜。
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一时只有秋五太太欢天喜地出来，楼下早不见了玉漏，她也没顾上，又忙着拾掇玉漏带回来的那些瓜果点心。那乱鼓似的脚步声，像是天上果然有馅饼砸下来，到处砸得响，简直欢喜得不知该由哪头拾起。
玉漏死沉沉地卧在铺上，已没了方才说话的那股得意劲头。好像一身精力都迸作了方才那股得意骄傲，完了也就完了，并没有多少欣喜的余韵。但听见楼下的脚步，也是会心地一笑。她娘一辈子都没见过那么些银子，自然高兴也高兴得没章法，美梦做得太大，不免是要仓惶起来。她受他们的影响，也觉得耳边有剧烈的锣鼓敲过去，现下还嗡嗡地耳鸣着，像戏台子上唱定了重头戏，接下来只剩按部就班的无趣和寂寞。
未几秋五太太又噔噔噔跑上楼来，急走去床沿上坐着，拉扯玉漏起来，“起来娘和你说说话！我问你，婚期可商议定了没有？池家什么日子打发人来提亲？唷、那三爷跟不跟着来？说起来我还从没见过他，不知生得什么模样。今年能不能定得下来？我看赶着年尾说定，开春就好办事的呀——”
那些问题劈头盖脸砸向玉漏，玉漏听得很不耐烦，甩开胳膊复睡下去，“这些都没定，眼下老太太还不知道呢，我回家来就是有意躲开，二老爷好和老太太说去。老太太应不应还不知道呢，您也先别急着高兴得没了谱子，外头到处去说，到时候事情不成，丢的是您自己的脸面。”
秋五太太顿了顿，想她说得在理，只得摁下胸中狂喜，在她腰上拍一下，“哎唷我还用你嘱咐？这些话我还不知道？我要是按捺不住，前头就说了。你娘也沉稳的哩！嗳，你起来，你起来！再和娘细细明白地说说道说道。”
玉漏给她掀腾得十二分的烦躁，猛地坐起来，两眼森森地瞪着她，没由来生了大气。她也不知缘何悲感，但的确感到一股悲哀笼过来，令她无所适从之后，只好怆然地笑了下。
秋五太太给她这一笑冲击得发蒙，很怕一切不过是黄粱一梦，楞了愣神，小心翼翼地问：“三丫头，你这些事不是在说笑吧？”
玉漏又一笑，“您也不敢信？要不您下去把那些银子翻出来砸砸自家的脑门看砸不砸得死人？”
秋五太太怄得搡她，“说话才叫一个难听！”
玉漏身子整个晃一晃，低下脸揪着腿上的被子发笑，“我也觉着像是在做梦，想醒又醒不过来。”
秋五太太才敢又放心笑起来，然而这去而复回的高兴再度冲得她糊涂了，要问的话突然没了头绪，只剩下茫茫的一片喜庆。她只好拍着玉漏的腿，连声数声地笑着，“哎唷，我们丫头真是了不得。”
听见支摘窗下头忽然也有个女人吊着嗓门在笑，玉漏魂儿一抖，马上把脑袋够到窗户上向下望，是王家正屋里走出来个婆子，面生得紧，不像是他们家的亲戚。
王家妈送着她出来，那婆子回首一面回首笑着，一面甩着条绢子招呼，“唷，犯不着送！不送了，进去吧！等我去问了就给你们回话
，快进去吧，您老人家身子还没好呢！”
王家妈向东屋招呼了一声，但见西坡出来送了那婆子出院门。人家走远了，他独自在院门外头稍站了一会，片刻回身进来，脸上待客的笑意散得差不多了，一双空洞的眼睛再没想起来朝这窗户上看一眼。
玉漏把肩膀沉下去，声音渺渺地低下去，“那婆子是谁？从不见他们家里头来过这位亲戚。”@无限好文，尽在晋江文学城
“那是前街上的孟婆子，专管拉媒保纤的。”
玉漏一颗心像给人推了一把，摇晃两下，“来给王西坡说媒的？”
秋五太太仍坐在床沿上，把腰松懈地搦动两下，说起这事仿佛是心头的石头终于给搬开了，轻松又愉悦，“可不是？自你中秋后回池家，王家妈身上就不大好了。王家近来又打算着重开间肉铺，父子俩眼下忙着这事，不得空，他们小子都是王家妈带着。带孩子也劳神费力，长此拖着她，她那病更不见好。老子娘迟早是要死的，往后铺子开起来更顾不了小的，就想着娶个填房进来帮着操持操持。”
“可寻着合宜的人了？”
“前街上有个寡妇，就是常在家门口浆洗衣裳那个姓何的年轻寡妇，你也见过的嚜，守寡也又三.四年光景了，带着个女儿无依无靠的，不正好？”
玉漏皱了半晌眉才想起那何寡妇来，蜡黄的脸粗壮的腰，“不大般配吧，那何寡妇可比王西坡长了五.六岁，长得也不好。”
秋五太太在后头剜她一眼，“哪里不配？一个死了老婆一个死了丈夫，我看再没比这配的了！你管他这些闲事做什么，你又不是他们老娘，配不配也不是你说了算。”
玉漏默了会，陡一阵厌恶，回头赶她娘下去，说是早上起得太早，要歇歇。而后自己也从窗户上撤回来，侧着身子卧下去。
真是三十年河东三十年河西，自上回分别才两月工夫，连西坡也议起亲事来了，梨娘也才死了不到半年。不过穷人家就是这样，许多事不由自己，谁叫他老娘又病了呢，日子还得过下去，家中总需要添个人手。难道也像池家养这么些下人？谁有那份钱。她自己想来也好笑，渐渐笑得恍然。
这一夜那一枚笨重的月亮压得人玉漏透不过气，次日起来，心里仍觉得有种狠狠的沉重，不知和谁在生气。
赶在她爹出门前，便和他商议道：“爹，我想二老爷那头也要给您通气，那一千两银子您在衙门想必花费不了，不如省下些，咱们另去买处像样点的宅子。”
三口人在桌上吃早饭，终于，终于桌上摆了四碟子菜，有鱼有肉，米也是干干净净的米，没有砂子磕到牙。想必她娘烧这一桌菜也是记了她的一份大功，不全为连秀才。
玉漏陡地想哭，想掀了这桌子！但照旧是捧着碗，和爹娘有商有量地微笑。
连秀才轻微锁住眉头，事倒不是大事，如今有钱了，果然做了县丞，这房子也不符他的身份，只是疑惑，“你怎么忽然想起买宅子来？”
玉漏淡而又淡地笑道：“难道日后叫池家的人到这破巷子里来迎亲？连他们家的粗使下人瞧了都要笑话。再则说，爹过些时做了官，亲朋好友上门看着也不像。还有一层，”说着，把眼睇了睇她娘，心里蓦地有报复性的快意，“爹不是要讨姨娘？眼下讨进来这家里也没处住。寻一处大些的宅子，满破一百来两银子，就是多讨两位姨娘也不怕转不开。”
秋五太太听了这话，一把将箸儿拍在桌上。连秀才惊一下，横她一眼，她就没敢说什么，端着他的碗扭头往厨房里给他添饭去了。
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玉漏心中朝着她的背影狂嚣了两句，她是活该，她是活该！只觉一阵痛惜在胸口里翻腾过去。她是活该——听见自己心里狂笑的回音，十分凄冷。
然而对她爹，却从没有如此强烈地恨愤过。他这些年的所作所为她只是冷冰冰地鄙夷着，对他从未有过痛惜和痛恨，一切汹涌的感情都太费力气，放在他身上根本是浪费，所以和他说话从来是平心静气。
连秀才亦是平心静气地点头，“你虑得有理，我早就这样打算了，可从前家中拮据，要买大些的宅子也难。昨日你带回来那些银子必定有余下的，不够我再想法子凑些来，赶在你出阁前，咱们一定搬家。”
谁知道出阁到底是几时，玉漏感觉是在和人比着赛着，暗里留神听着王家的事，与那何寡妇说定没有？几时办事？她一定要赶在他们前头，免得像给他们落下了似的。
一定要在表面形式上大获全胜！至于心灵上有没有失落和悲哀，谁又理她？
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