落花满地，青松抚檐。
沈烬这些时日只将明窈送至婉娘的别院，而后不知所踪。
婉娘畏惧沈烬为人，暗自庆幸不已。今日猛地见到真人，忙忙上前屈膝福身：“婉娘见过公子。”
明窈眼中的笑意尽褪，她低眸，掩去眸底无尽的失望落寞。
槅扇木门轻掩，地上铺着西洋送来的波斯地毯，墙角高高立着一扇菱花镜子，映着满屋的锦绣富丽。
沈烬坐在上首，一手漫不经心在扶手轻敲。
缂丝屏风后传来几声弦动，明窈拨动琴弦，声声入耳。
指尖尚未结痂的伤疤又一次脱落，琴弦抵在伤处，拨动之间，连着琴弦也没入血肉，疼痛难忍。
忽听极为刺耳“铛——”的一声，琴弦断裂，余音久久缠绕于梁。
明窈抱着琵琶，手上血痕道道。婉娘早识趣退下，明窈凝眉走出屏风，顷刻间视野开阔。
金珐琅九桃小熏炉燃着白芷香，袅袅青烟萦绕在沈烬身侧。
他一身墨绿圆领袍衫，通身透着淡漠冷冽，黑眸徐徐朝明窈望去。
目光在明窈指尖的血珠子轻顿。
断开的琴弦亦沾了血，有气无力垂落在半空。
明窈低喃：“殿下，我……”
沈烬从容不迫：“继续。”
指尖殷红的血珠子无声滚落，融入地上铺着的羊绒地毯。
将近晌午，院外不知为何忽的刮起一阵秋风，风从窗口灌入，引得纱屉子簌簌作响。
屋内烛光摇曳，光影模糊，斑驳树影隐隐润润映在屋中。
沈烬抬眸，目光悄无声息落在明窈脸上。
压迫和阴影笼罩，一点点将明窈周身的气息侵噬干净，窒息遍及全身，四肢好似不得动弹，只余脉搏的跳动彰显人还在。
明窈敛眸：“……是。”
她转首，重回屏风之后，又换了另外的琵琶。
曲子断断续续，明窈的琵琶不算熟稔，悲恸哀切的乐声飘入院中，倏尔，一个错音从指尖淌出。
明窈骤然一凛。
屏风外，沈烬气定神闲坐在椅上：“错了，重来。”
琵琶声又一次响起。
十指染上血珠子，明窈再不敢大意，强忍着指尖的剧痛，目光一瞬不瞬落在琴弦上。
“错了，重来。”
“重来。”
“重来。”
“重来。”
……
日落西斜，院中静悄无人细语，鸟雀低哑掠过长空，扑簌扑簌落下几缕羽翎。
一曲终，明窈精疲力竭，身上的中衣早让薄汗浸透，十指颤动不已，半分力气也无。
木制曲项琵琶笨重，一手抱不住。明窈强撑着站起，好容易才将琵琶置在案几中央。
身子摇摇欲坠，眼前忽的晃过一阵模糊，明窈脚下趔趄，失力跌坐在地，气息剧烈起伏。
扶着小杌子的手垂落在半空，衣袂轻垂。
重重叠叠的纱衣遮掩，隐约可见指尖的斑驳血迹。
烛影尽灭，屋中黯淡无光。鞋履声忽起，停在明窈身前。
黑影悄然落在明窈肩上，沈烬俯身，一只手轻挑起明窈的下颌。
入目的一双琥珀杏眸水雾氤氲，青睫垂着泪珠。
落在沈烬掌中的一张脸纤瘦小巧，莹透泪珠自明窈眼角滚落，融在沈烬手中。
明窈轻声呢喃：“殿下……”
沈烬眼眸轻垂，漆黑眸色无半点波澜惊动，只剩淡淡的嘲讽。
“日后别让我再听见那种话。”
他指的是明窈喜欢自己一事。
一个低贱婢女的爱慕，在沈烬眼中如同痴心妄想，他只觉讥诮不屑。
沈烬面无表情收回手，拂袖而去，“还有，从明日起，你也不用再来了。”
……
日薄西山，火烧云连成一片，秋霞满天。
马车停在别院门口，明窈提裙，踏上脚凳之际，忽听身后急急的一声：“姑娘请留步。”
明窈驻足往后望。
余晖中，婉娘抱着锦匣，步履匆匆，鬓间的婴戏莲纹金钗轻晃。
她将手中的锦匣递与明窈，匣中红绸裹着玳瑁做的义甲，长短不一。
婉娘唇角挂着浅浅的一抹笑。
“我刚刚听人说，姑娘日后不再来别院学琴。这是我师姐以前留给我的，若戴上它弹琵琶，可保指甲无虞。只是师父对我们严厉，从不许我们戴它。”
婉娘福身，“小小心意，还望姑娘不要嫌弃。”
明窈粲然一笑，伸手推拒：“婉娘子说笑了，这是你师姐留给你的念想，我怎好夺人所爱？”
锦匣精致，上刻着锦鲤戏水，湖面波光粼粼，水光清透，莲叶片片。
婉娘笑笑，并不伸手接。
明窈斟酌：“这位师姐，可是先前你提过的……你师父的得意门生？”
婉娘颔首：“自打她嫁人后，我师父就不许人再提起她一星半点，也见不得她的旧物。这义甲我自然是不敢用，如今也给了你，也不算埋没了它。”
.
长街喧闹，正值深秋，满街飘着糖炒栗子的香味。
八宝香车宽敞精致，手上的伤口还不曾上药，疼得厉害。
明窈不敢细想指尖的伤处，竖耳细听马车外的动静，只望好分散些许心神，不叫自己凝神在患处。
长街人头攒动，摩肩接踵，忽听巷口一阵喧闹，明窈挽起车帘去看，却是一名老妪佝偻着身子，手上提着两个大鱼篓。
鱼篓乃是阿婆自个拿竹条编织而成，手臂长的鲈鱼在鱼篓中活蹦乱跳，溅了满地的水珠。
咸湿的海水味在长街弥漫，为落日染上几分独特气息。
过往百姓叫苦不迭，对着阿婆指指点点。
“这里又不许摆摊，您老人家在这里做什么？倘或撞上贵人，你挨一顿板子都是轻的！”
“快走快走！一身的腥臭味，熏死人了。”
老妪颤巍巍，扛着两篓百来斤重的鱼篓，左摇右晃。她不是汴京人，说话也带着口音，只依稀辨得几字。
“许、许大人？这里可没有许大人，要不您再往别处找去？”
“莫非，她是来找徐大人的？徐大人可就住在这紫竹巷！”
马车内，明窈攥着车帘的手指遽然一紧，浅色眸子越过几分慌乱恼恨。
指尖掐着掌心，明窈气息不定。
马车外，众人的笑声一波高过一波，有人大着胆子往前半步，拍拍老妪的肩膀，手脚并用。
“老人家，你要找的可是徐大人？翰林学士徐大人？”
老妪老眼昏花，耳朵也不好使，口中不住呢喃：“徐、徐大人是好人，劳烦你把这给他。”
众人连连后退：“这我们可不敢收，徐大人为人正直，从不收人财物的。”
“可不是，也亏得是这样的好人，才没让那起子动了歪心思的人得逞，我听说那人还是金陵的。”那人往地上轻啐一口，“呸！什么阿猫阿狗，科场上都敢舞弊，也不怕死后下油锅！”
车帘遮掩，光影从缝隙溜入，明窈一张脸隐在昏暗阴影中，双唇颤动冷白。
攥着车帘的手指轻轻颤动，倏地，只闻车外一阵躁动：“徐大人！是徐大人回来了！”
长街外，一人身着青色长袍，从马背上一跃而下。
老妪颤巍巍上前叩拜，徐季青快一步将人扶起，原来是徐季青去岁回京，曾拿银子给老妪治房舍，免她一家子受无家可归之苦。
老妪此番上京，是特来谢徐季青的。
老人家扛着两筐鱼篓进京不容易，徐季青自然没有人让人背回去的理，只是让小厮多拿了十两银子，算是买鱼的银钱，又让人雇了马车，送老人家回去。
老妪千推万拒，终还是双眼含泪收下，又朝徐季青嗑了几个响头。
人潮退散，徐季青忽然扬起头，隔着满街落日，目光平静落在八宝香车上。
他款步行至马车旁，拱手朝沈烬行礼，一派的清正廉明，不卑不亢。
“下官见过二殿下。”
车帘早就从明窈指尖滑落，攥紧的手心血痕累累，明窈似是毫无知觉，只死死攥住。
耳旁好似又响起孟府管事的哭声：“都是那个徐季青，是他向礼部告状，污蔑少爷科场舞弊。明姑娘，少爷是怎样的人你还不知？他三岁识大字，十二岁便中了解元，怎么可能会舞弊？”
秋风萧瑟，因着沈烬畏冷，马车内早早置好了脚炉。金丝炭泛着灼目的红光，明窈却半点暖意也不知。
掩在袖中的手背青筋暴起，若非徐季青污蔑，孟少昶也不会……
“这是在宫外，徐大人不必多礼。”
沈烬手执竹扇，轻挽起一角的车帘。
马车内光影绰约，只依稀瞧见角落还有一人，看得不甚真切。
徐季青拱手。
他早闻沈烬这些时日时常出宫，身边还带着婢女，不是往橼香楼看戏，便是前去婉娘的别院听小曲。
此番作派，像是将生于水生火热中的汾城百姓忘得一干二净。
徐季青双眉紧皱，沉吟：“下官早年曾去过汾城，对当地的山坡地势颇有了解，这是下官连夜绘制的舆图。”
言毕，徐季青躬身，亲自将手中的舆图交给车夫。
车帘掀开一角，本该伸手去接的明窈，此刻却怔坐着没有动作。
车夫战战兢兢，小声提醒：“明姑娘……”
徐季青亲手绘制的舆图近在咫尺，上方还有徐季青的印章。
明窈低垂着眼眸，不动声色从车夫手中接过，双手捧着递与沈烬：“殿下。”
沈烬草草翻过，舆图绘制完整，山脉官道清楚分明。
八宝香车缓慢沉稳往前行去，巍峨殿宇近在咫尺。
沈烬随手将舆图丢在漆木案几上，意味不明笑了一声：“徐季青还真是有才。”
话落，沈烬倏然望向明窈，若有所思，“你们以前见过？”
青花缠枝香炉青烟散尽，只余袅袅白雾萦绕在明窈周身。
明窈倚着板壁，闻言，骤然抬起双眸。
落在自己脸上的目光深沉幽暗，沈烬双眸定定，一瞬不瞬望着明窈。
寒意自指尖蔓延，如重重浓雾笼罩。明窈低眉敛眸：“徐大人为官清廉，说一不二，我自是听过的，只是今日却是第一次见。”
沈烬默不作声，落在明窈脸上的视线并未挪开半分。
明窈斗胆：“且我还曾听说，徐大人本该是探花郎的，那时我还在金陵，只听到些许传言，百姓都说，徐大人乃是文曲星转世。”
明窈抬眸，悄声望向沈烬，“还有人说，是天上神仙相助，徐大人才知晓舞弊一事。殿下觉得，此事是真是假？”
沈烬轻哂：“无稽之谈。”
明窈试探：“那当初贪墨徇私的主考官……”
沈烬眸色骤然一沉。
当初科场舞弊的主考官乃是国子监祭酒，三朝元老。东窗事发后，皇帝龙颜大怒，亲自下旨将其斩首于午门前。
此案波及甚广，连同当时的顺天府府尹、户部尚书、刑部尚书都牵涉其中。
一时间朝中人心惶惶，人人自危。
沈烬勾唇冷笑，目光自上而下细细打量着人，青玉扳指握在指间，沈烬嗓音轻飘飘。
“你今日倒是话多。”
宫人认得沈烬的车舆，自然无人敢拦。
深红的宫墙高高屹立，宫门洞开，八宝香车缓慢穿过。
狭长的夹道空无一人，只余落花满地。
明窈双膝跪地，额头抵在手背上，低头叩首：“是我僭越了，还望殿下恕罪。”
直至暮色四合，众鸟归巢。
明窈也没听见沈烬让自己起身。
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