转念一想, 也兴许是自己悬疑剧看多了，想得复杂了。
不过不管真相如何，是黑贼故意引人过去抓奸, 还是只是巧合碰上而已, 却是不得而知了。
回过头来, 且说今日陈氏忙着抓捕昨夜的黑贼以及王全, 无力分身。周绮元心里一直念着上次周怀安送完自己画作后，忘了让他在上面题字签名这件事, 于是正好借此时机，携带小桃溜去了西院。
临近年关，近来因为府中遭贼，王全犯事后管事一职空缺，一应杂物琐事, 尽数落在了陈氏身上。是以陈氏整日忙得晕头烂额，心力交瘁, 无暇分心继续盯着周绮元, 亦不晓得周绮元时常去往西院。
这日, 陈氏抽空到玉锦苑歇了会儿脚出来，刚离开不久, 途中忽然想起落了东西，遂又折返了回去。
结果发现, 方才还在屋里与自己有说有笑的周绮元，却不见了人影。
她提了个院里的扫洒丫鬟到自己跟前审问，然后得知，原来, 周绮元已经不止一次两次如此，近来常溜去外面, 具体去了好处不清楚。
陈氏立刻猜到了一个地方，虽然没有完全确定，但照之前的形势看，基本八九不离十。
“太不像话了，”她沉了脸色道，“看来，我必须严加管教管教了。”
音落，陈氏带着丫鬟仆妇风风火火的直奔西院而去。
最近事务缠身，陈氏本就心气不顺，此时走进敬安居，问了院里的丫鬟得知人就在书房中，立时语气不悦地让人开门。
门声一响，屋内几人抬头看去。
陈氏径直走进屋，当周绮元对上陈氏那双冷厉的目光时，心中咯噔一跳，暗暗心虚：“娘，您怎么到这里来了？”
周怀安放下手里的香料，徐徐站起身，带着欢喜对其行了个见礼。
陈氏放眼一扫，周绮元坐在桌前，手中正握着本书卷，旁边的周怀安则似是刚刚在焚香调琴，手上沾了些许香灰。
而桌上的莲花酥，糯米藕等精致点心，正是自己一早让人做给周绮元吃的，现下转眼摆到了这里。
陈氏见状，当即气不打一处来。
她一副怒其不争地瞪了周绮元一眼，语气低沉，夹杂着凌厉：“我再不来，只怕你哪天如何被人拐了卖了都不知情。”
周绮元一听，蹙起眉：“娘，哪有这回事……”
陈氏不想听她再为周怀安说话，打断了她，唤了声“绿珠”，一张脸冷若冰霜，语气严肃道：“你去把她带回去，给我好好看着，别让她乱跑。”
说完，看向周怀安，走其走去。
周绮元一见这架势，顿觉不妙，脑袋一热，想也不想伸手挡在她面前：“娘，你要干什么？”
陈氏瞧她这副心急之态，拉下脸来，没作解释，转头又唤了“绿珠”一声：“还不赶紧把她带走。”
绿珠刚刚替补了紫菱的位置，眼下面露难色地对周绮元道：“小姐，您听夫人的话，先跟奴婢回去吧。”
周绮元性子倔，较劲一般：“我不走。我又没做错什么。”
陈氏冷哼出声，看着女儿为了这么一个身份卑贱的庶子与自己抗议，心中更加郁愤，冷漠无情地道：“我是你娘，我的话，你必须服从，不得忤逆。否则，我便要依家法处置你了。”
周绮元心头微微一紧，不过转眼，表情认真地摇摇头，道：“我不想忤逆您，只是，二哥哥他没有做错任何事，您若是不高兴，大可以冲着我来，与他没有任何关系。”
人年龄不大，说话底气却是很足。
话音犹落，恰在这时，周怀安徐步走上前，扶上周绮元瘦小的肩膀，平心静气地道：“听你娘的话，先回去吧。”
少年风光霁月，面如冠玉，只是听着温和的声音，便能令人感到心安。
“可是……”
“我没关系的。”
周绮元欲要再说什么，但被周怀安温声打断了。
她望着少年那双温润的眼睛，下一刻将话收了回去，改口对陈氏道：“我可以回去，只是您得答应我，不能为难他。”
陈氏端着一张脸：“我心里自有计较，不会无缘无故为难人。”
周绮元固然仍不放心，可是却看出陈氏态度强硬，眼下不是劝导之际，只能先回去再说。
周绮元心中惴惴地离开后，周怀安微微偏头，示意欢喜倒杯水来。
不料下一刻被陈氏冷声拒绝了：“不必客套了，我又不是来作客的。”
周怀安不慌也不恼，脸上挂着风轻云淡的笑意：“请问夫人，有何指教？”
陈氏上下审视他一遍，瞧着他衣冠楚楚，不乏教养的模样，开门见山地冷肃质问道：“我也不与你拐弯抹角，我且问你，你究竟使了什么手段，令元元这般向着你？不惜忤逆我？”
周怀安面上笑意不减，心平气和：“夫人您可能对我有什么误会。我凡夫俗子一个，平素只是闷在房中看书作画，焚香弹琴，谋个安生，不懂您指的是何手段。”
“你以为我会信？”陈氏语气咄咄逼人，“你若是没有使手段，她为何突然变成这个样子，成日往你这里跑？难道你这里有什么宝贝不成？”
周怀安依旧是不紧不慢的语速：“恕我不知晓缘由，无法回答您的问题。”
他面容清隽，谈吐儒雅沉稳，一双眼睛看起来坦然又有耐心，给人一种谦谦君子之气。
陈氏淡漠地瞥了他一眼：“巧言舌辩。”
这时，一旁的欢喜看不下去了，帮着周怀安道：“夫人，二少爷他真的什么也没做过，小的整日跟在他身边，心里门儿清，”说到这里，摸着脑袋嘀咕道，“您若是有疑问，直接问小姐就是，我们也觉得此事蹊跷呢。”
陈氏瞪向欢喜：“我和你家主子说话，哪有你插嘴的份。”
欢喜心里不服气，却还是恹恹闭上了嘴。
陈氏问不出话，拿周怀安没辙，又道，“既然解释不出来，那便算了，我也不是非要知道。只是，不管你用了何种手段，目的是什么，我只告诉你，我不希望我女儿与你有任何牵扯，你今后，必须离她远一点。”
她眉目肃然，口吻严厉，不容反驳。
周怀安顿了顿，嗓音温润地问：“夫人执意如此吗？”
“是又如何，”
陈氏话到此处，凝视对方好一会儿，才用冷冷的语调道，“就算你没有害她之心，但你命中自带厄运，元元同你亲近，难保受到连累。你可以在心里骂我不近人情，是非不分，可她是我的女儿，我不可能眼睁睁看着她跳进火海坐视不管。”
周怀安闻言后，无声一笑。
他模样坦然，慢条斯理道：“匹夫无罪，怀璧其罪？”
陈氏默认，闭口不言。
又听他微笑着道，“夫人爱护子女的拳拳之心我很理解，只是，我这人从不信鬼神，也不觉得自己有错处，恕我不能答应。”
“你……”
“再者，”
周怀安温声打断了她的话，“脚长在元元自己身上，我无权干涉她去哪里，也不可能左右她的想法。您说对不对？”
他脸上毫无惧色，也没有丝毫波澜起伏，眉宇间始终透着一抹温和之色。
陈氏锁起眉头：“这么说来，你要和我作对？”
他轻轻摇头，目光清冽又冷静：“不是作对，只是陈述事实。夫人若是真为她好，应该不要过多干涉她的想法。她虽然还是小孩子，只有六岁，可她却比同龄孩子要聪慧懂事许多，您不妨站在她的角度，给她尊重，和包容。”
陈氏不屑地“哼”出声来：“听你这番话，你很了解她？”
说到这里，不等对方回应，她语气冷硬，目光略带几分审视，“我不管你安的什么心思，但你给我记住，你胆敢打她半点主意，伤她一分一毫，我绝对不会饶过你。”
“夫人多虑了。我只是一介手
无寸铁的书生，做不来那杀人越货的勾当。”
周怀安脸上挂着轻浅的笑，语气温和，涵养极好。
陈氏看不透对方心中所想，但见他言谈举止若竹林之风，斯文儒雅，一派温和，与狡诈之人毫不沾边，挑不出任何错处，心中不禁有些拿不定主意了。
“那我便拭目以待。”
陈氏隐含警告地说完，拂袖转身离开。
待人走远，欢喜关上门，回过身来咂了咂舌道：“看来夫人对您的敌意依然很重，这可真是难办了。两日后便是她的生辰，届时，我们准备的贺礼还能送出手吗？”
“无妨，”
周怀安面色从容道，他拾起茶盏，轻抿了一口，“她收不收是一回事，我们送不送是另一回事。总之，我们不能失了礼数，落人口舌。”
*
玉锦苑这边，周绮元回来片刻便有些坐不住了。她站在窗前，踮着脚往院门寻望。
刚刚临走前，她留了小桃在那边盯着，一旦发现母亲对周怀安不利，立刻回来禀报，也不知道这会儿情况怎么样了。
红杏在旁瞧着，轻轻叹了口气，劝慰道：“您别着急，夫人应该不会对二少爷怎么样的。”
正说着，一个紫色身影带着丫鬟仆妇转眼步入拱月门。
周绮元立刻开门迎了出去。
“娘，您没对他……怎么样吧？”
她跑到母亲面前，望着她，小声试探地问。
陈氏面色不好，还未消气，暂时没理她的话茬。
直到径自进了屋，周绮元也跟着挪步进去，完后落座，陈氏喝了口茶，沉默半晌，方才语气淡淡地道：“我能拿他如何。只不过是告诉他，不许他再与你来往。”
在自己意料之内，周绮元也没太过惊讶。
“那他是如何答复您的？”答应了吗？
周绮元不确定地问。
莫名有些紧张。
陈氏翻了个白眼，瞥向周绮元：“这人油盐不进，竟敢忤逆我，你可满意了？”
周绮元还没来得及松口气，下一瞬又听她对自己训诫道，“你说你也是，有两个同母嫡出的亲哥哥不去亲近，非要亲近了一个来历不明的庶子。有这精力，还不如放在学业上，方是正经！”
周绮元弯唇一笑，抱起她胳膊撒娇：“娘，二哥哥教我读书认字，还教我弹琴作画，我跟着他学了不少东西，并非全是胡玩。再说了，大哥多年没有归家，我纵使想亲近也亲近不得，而三哥性格顽劣，莫说亲近，他不欺负我，我都谢天谢地了。”
陈氏乍然一听，竟然莫名觉得在理。
但不过转眼，她又回归本色，不乐意道：“那也不准和他来往，他是个不祥之人不说，且说亲近你，无非是想要巴结讨好你，让你在府中庇护他。你趁早和他划清界限，断了联系。”
事关周绮元，她一点不敢马虎，完了又一副不满的念叨，“紫菱丫头被我宠坏了，做了那样的丑……"说到这里一顿，直接跳过去道，“你也快被我宠出问题了，现在无法无天，都敢忤逆我的意思，我这究竟是造了什么孽……”
陈氏唠叨了一堆，周绮元脸上也没有表现出任何的不耐烦，直等她说累了停下来后，方才殷勤地为她捶起腿来：“娘，我知道您是为我着想，您主持中馈管理偌大的侯府本就已经格外操劳，又要为女儿的事情烦忧。女儿惭愧，很是心疼您的不易。”
陈氏听着略感欣慰，淡淡评价一句：“算你还懂事。”
周绮元见她心情舒坦了一些，又善解人意，娓娓地道：“其实，女儿很清楚自己在做什么。女儿想要为您分忧，书中言，‘与人为善’，‘以和为贵’，您宅心仁厚，最重视府内和谐，想必也不希望有人在咱们府中遭遇不公，蒙受歧视吧？”
她抬着头，隐含期待的清澈目光看着陈氏，脸上绽着一抹乖巧的笑意。
陈氏何人，自是看出了她心里那点小九九，拂了拂茶碗里的茶叶，直接点破道：“说这许多，还是为了周怀安。”语气平静而肯定。
周绮元并不否认，眨了眨清透的眸，嗓音甜软地夸赞道：“您真是英明神武，一下就能猜到。”
“你就死心吧，”
陈氏铁石心肠，无情开口，“他过得好不好，我一点也不关心。但你想和他保持联系不可能，我是不会同意的。”
“娘，”
周绮元软着嗓子欲要再说，陈氏不留情面道：“好了，莫再提他了。今日你早点歇息，明日起，你在房中给我老老实实地待着，不准出门。”
“娘~”
周绮元一听要被禁足，立时吸了吸鼻子，挤出两滴泪，作势要哭。
“哭也没用，”陈氏冷着脸道，“什么时候断了找他的念想，什么时候放你出去。”
陈氏表面严词厉色，实际上心里却也想着，正好最近府中遭了贼，自己这心里总不踏实，将她关在屋里，也能少操些心。
待人甩袖一走，小桃为周绮元担心道：“小姐，您打算怎么办？”
周绮元没想到事情这般棘手，母亲不是心慈手软之人，一时半刻没那么容易劝服。
她转眼将眼泪收了回去，一脸凝重地想了想：“我们晚点过去。”
小桃怔了怔，不确定地问：“您的意思是……今晚我们还要去西院？”这简直是在太岁头上动土，不要命了。
“嗯，”周绮元目露担心，“我娘找他谈话了，也不知道详细都说了什么，我需问清楚了才能安心。”
周绮元隐隐觉得他受了羞辱和委屈，事后心情必然难过。
而原文里面，在他黑化之前，没少打击他自尊心的陈氏起了推波助澜的作用。她不能坐视不理，任他心生郁结。
她必须过去陪着他，安慰他，告诉他，不要胡思乱想。
小桃想说一句“二少爷上辈子一定救过您的命”，但还是识趣地闭上了嘴。
当夜子时，主仆二人悄声从房中关门出来。
这个时辰，小桃平日里早就睡了，此时有些困意地挑着灯笼看了眼天色，小声道：“这么晚了，那边估计早就闩了门，我们去了也是白跑一趟。”
周绮元压低声音道：“你若是困了就自行睡吧，我去去就回。”
“那可不行，”小桃忙凑近前，“天黑路不好走，奴婢怎么能让您独自出门。”
话说着，小桃挑着灯笼走在前面照路。
周绮元自知难为她跟着自己熬夜跑路，拍拍她的肩道：“不会让你跟着我白吃苦的，等过年时，我给你包个厚点的红包。”
小桃顿时睡意全无，喜笑颜开地对她道谢。
不多时，二人冒着寒风来到西院。
小桃一见虚掩的院门，以及还未落栓的锁，惊讶一声：“居然没有插门？”
周绮元愣了下，之后，径直朝里面走进去。
她绕过观景墙，见屋内亮着灯，于是走上前，轻轻叩了叩房门。
不消一会儿，里面传来欢喜的声音：“谁在外面？”
周绮元顿了顿：“是我。我哥哥怎么样了？他有没有事？”
欢喜打着哈欠出来开门，揉揉眼睛，笑着将人请进来：“就在屋里，还未睡呢。”
周绮元一怔：“怎么还没睡？”
一面说着一面朝屋里走去。
欢喜还没来得及回答，这时，正披着外衣走出里屋的少年含着笑意道：“你不是也没睡？”
少年声线温润，在静谧的夜里格外动听。
周绮元顺着声音朝他看去，停下来嘟囔了一句：“不放心，睡不着。”
跟在身后的小桃掩嘴笑道：“我家小姐一直记挂着您，非要来瞧一眼才能安心。”
说话间，周怀安看着周绮元，目光落在她巴掌大的小脸上。
天气严寒，尤其夜里风凉，想是一路走过来的原因，小姑娘脸颊被冻得红扑扑的。
他温和说道：“先坐吧。”
完了吩咐欢喜去取温水和手巾来。
周绮元乖乖坐到方几旁的圆凳上，前后脚，周怀安亦跟着她
落座在方几的另一圆凳上。
小姑娘穿得暖和整洁，头上两侧的红丝带垂在耳际，一双眼睛被烛光染亮，像是夜明珠一样，充满了灵气。她规规矩矩地坐在凳上，神色有些拘谨，看起来乖巧又懂事。
“你怎么也没睡？”
周绮元又回到上一个话题，偷偷抬眼看向他。
周怀安闻言侧过头，注视着她的眼睛：“和你一样，睡不着。”
却不知是故意还是无意，自动略过了那句“不放心”。
这时，欢喜端了热水从屏风处走过来，解释道：“主子担心小姐今天还会来，特地交代让小得留门，就连屋里的灯，都是特意吩咐留着的。”
“欢喜，”周怀安声音清冷地提醒他，“最近话越来越多了。”
欢喜不好意思地笑了笑，将面盆放在架子上。
周怀安示意他退下，完了起身走过去，优雅地敛起衣袖，将浸在水中的干净手巾轻轻拧干，向周绮元走去。
周绮元见他这一套动作，顿时明白过来什么，忙谢拒道：“我自己来就好。”
周怀安轻然一笑，也没勉强，将手巾递给她。
周绮元往自己脸上心不在焉地擦了两把，心里琢磨着如何开口询问今日发生的事。
“怎么了？”
周怀安坐回原来的位置，关怀地看着她，关心问道，“你看起来，似是心情有些沮丧？可是因为今日被你娘数落了，不开心？”
“不是，”周绮元小声解释，“不是因为这个，”
完了借这个开口自然而然地转移了话题，她捏了下手指，闷闷不乐地问，“我娘今日都同你说了些什么？可以告诉我吗？”
来这里之前，周绮元已经将所有难听的词汇都想了一遍。
周怀安迟疑了一下，之后，神色低落道：“她让我，离你远一点。”
“还有吗？”周绮元急切地问。
“还有就是，”他顿了顿，掀起眼皮，眸中藏着一丝阴郁，平心静气道，“夫人说我命犯七煞，克人克己，接近我的人，都不会有好下场。”
周绮元立时反驳道：“不是的。都是那些江湖术士胡说八道的。你千万不要信。”
周怀安故作微讶之色，轻声询问：“你不信吗？”
她连连摇头：“我不信，一点也不信。”
她的目光炙热又坦荡，语气急切，神色认真又坚定，然后又重复一遍，“你也不要信好不好？”
周怀安一愣，似是没想到她反应如此激烈。
旋即又问：“你就不怕吗？万一那算命的术士所言，是真的呢？”
周绮元胸口堵着一口气，呼吸急促：“真的又如何，那也不是你的错！”
她看不惯谣言，见不得有人被恶意冤枉污蔑。以为周怀安被这些谣言左右了意志，于是努力纠正他的想法，“哥哥，旁人说什么你都不要在意，在我心里，你是最好的。你也要相信你自己，一定会顺遂一生的。”
周怀安人如芝兰玉树，定定地看着她。
她的双眼干净剔透，表情认真，很明显是在担忧自己。
周怀安与她无声对望片刻，淡雅如雾的眸子里似有月色流淌，星光摇曳。
下一刻，他抬手宠溺地揉了揉她的脑袋，对她道：“好。哥哥不信。”
一副答应的口吻，同时又有承诺的意味。
说到这里，他眼里染了几丝惭愧的笑意，又道，“只是，你往后不必再为了替我出头，和你家人闹僵了。我只是被说两句，没关系的。但让你们母女间生了嫌隙，我心里实在自责。”
周绮元打消他的顾虑道：“你太善良了。先不说我娘做的不对，思想极端，就说你也是我的家人，我帮着你，那也是应该的。”
“家人？”
周怀安语气不明地轻声念了一遍。
对于这个词，似是有些陌生。
“是啊。我是你妹妹，你是我哥哥。”
周绮元弯眼一笑，试图趁此机会，让他感受到被关爱的温暖，于是又甜甜地朝他喊了一声，“哥哥，难道我说的不对吗？”
她眨着一双单纯无辜的大眼睛，满脸真切地看着他。
似乎在期待得到认可。
周怀安染着笑意道：“你说的是。”
少年眉间常年氤氲着一丝病气，这一笑，竟云开雾散般明朗起来。
周绮元羽睫轻颤了一下：“你以后可以叫我绮元，元元，阿元，都行的。”
“好，”
他略微一顿，柔声唤了她一声，“阿元。”
小姑娘闻声立时开心地笑起来，而被寒气浸过的脸颊透着薄粉，好似涂了一层淡淡的胭脂。
周绮元笑过以后，忽然想到什么，又语气失落道，“对了，从明日起，我娘要派人盯着我，我近期内可能没办法过来找你了。不过你放心，我会努力劝说服她的。等得到她的同意后，我再来找你看书学习。”
“好，”
周怀安温声回应，“我等你。”
*
两日后，陈氏举办生辰宴。
周宜三年未归，近来事多劳神，陈氏也无心操办自己的生辰宴，只命人简单弄了几桌席，请了平素交好的贵妇小姐们来府中作客。
与此同时，周绮元被临时解了禁足，总算可以出来透口气。
当日府中人数不多，不过却也忙碌不歇，迎来送往，不失热闹。
贵妇们向陈氏献祝词，赠贺礼，珠宝首饰，绫罗绸缎，胭脂香粉等等，无一不是大手笔。
周怀安则亲手绘制了一幅海棠图，差欢喜送去。
当日生辰宴散场后，陈氏让管事得拆开画轴来看，却见画布之上，海棠轻吐花蕊，仙鹤直上云空，白鹭独立花丛，运笔流畅，颇见功底，每个细节之处无不勾勒得栩栩如生，一看便是用心之作。
周绮元知道陈氏喜好收藏字画，一脸期待地等着她的反应，希望她能看在周怀安良苦用心的份上，消除芥蒂。
结果陈氏并未多做评价，只淡淡道了一句“用心了，”然后命人收起画作。
周绮元略感失望。
她依偎在陈氏膝前为其捶腿，嗓音软乎乎地道：“女儿没读过什么书，但看了半天，就瞧着二哥哥送的贺礼最是用心，其他人不过是花钱随便买来应付事的。”
陈氏轻嗤了一声：“不过是讨好我的手段罢了。”
周绮元张了张嘴，适时又闭上了。
周绮元明白，陈氏作为永定侯府的女主人，自带威信，而世间之人大多趋炎附势，见风使舵。想要消除旁人对周怀安的轻视和诋毁，只有先改变陈氏对周怀安的偏见才行。
而周绮元一次受挫也不气馁，反倒是越挫越勇。一有机会便卖力讨她欢心，又是捶背又是捏腿，毫不掩饰对周怀安的欣赏之意，诸如心地纯善，风光霁月，安守本分等赞美之词轮番夸耀，不求一次见效，只希望日积月累，动之以情，晓之以理，能让母亲慢慢被洗脑，消除偏见。
足也禁了，该说的重话也都说了。陈氏没想到她如此执拗。
而次数一多，陈氏不免被磨得脑仁疼，却又舍不得真的重罚她。每次拿她无可奈何后，只罚她抄写诗文，以示惩戒。
如此又过了几日，直到这日中午，官府来人了。
彼时周绮元与周承光兄妹二人正陪陈氏在房中用膳，那衙役恭恭敬敬地朝陈氏行了一礼：“见过侯夫人。”
陈氏不知对方何故到访，问其原因。
对方如实禀报道：“回禀夫人，小人不耽误您的时间，便长话短说了。有人在城外二十里地的山林中，发现了一名死者。那死者是个约莫十六七岁的姑娘，我们在附近找到一封盖有贵府印章的信件。劳烦您过目之后，随我们前往衙门一趟，辨认尸身。”
陈氏听后，整个人怔了许久。
似是有什么预感一样，她反应迟钝了半晌，方才艰涩开口，命人呈上前。
下一刻，当她打开信纸，看到上面正是自己亲笔所写，几日前放到送给紫菱的妆奁中，将来方便她找人投奔的那封信件时，双手不由一颤。
她看着上面带血的字迹，不知在想些什么。
直到周承光一脸莫名地出声提醒，她才缓慢抬起头，像是被抽空了力气般，六神无主道：“我随你们去。”
……
陈氏前往衙门后，确认了死者不是别人，正是紫菱。
听验尸官说，紫菱被发现的时候，衣衫凌乱，身上的财物尽数不见，怀疑是被人谋财害命，先奸后杀。而官老爷怀疑是两个马夫所为，承诺会尽力将凶手抓捕归案。
午后，陈氏魂不守舍地回到屋中时，脚下被门槛险些绊倒，幸而被寅春及时扶住。
周绮元见状立时迎上去，忙一道搀扶，完了见母亲一脸失神，几乎猜到了什么。
陈氏被扶到雕花木椅前坐下，她闭了闭眼，一脸沉痛自责道：“是我害死了她。”
倘若她没有给紫菱那些嫁妆，紫菱也不会被那两个奴仆害了性命。
紫菱被送回苏州一事，陈氏对外宣称是因病回家疗养。周绮元不好多说什么，只宽慰她道：“娘，您无须自责，错不在你，是那些见钱眼开的人生了歹意。您对紫菱仁至义尽，不必愧疚。”
陈氏泪眼婆娑地看向女儿，握住她的手：“可她被我养在身边十年了，好端端的，就这么没了……”说到此处，不禁微微哽咽。
周绮元明白，陈氏心痛乃是人之常情。就算是一条狗被养在身边十年，也会有感情，更何况是个朝夕相处的人。
周绮元反握住陈氏的手，安抚地拍了拍，轻声开导道：“娘，人各有命。她没跟着您之前，在家中只是个整日挨打受骂不受宠的庶女，朝不保夕，是您把她接到身边，培养她，给了她关怀和温暖。而倘若不是您接她逃离苦海，兴许她也活不到今天。这么一想，是不是觉得她已经赚到了？”
陈氏闻言，不知该说些什么。
周绮元趁机又道：“您不要觉得对她有亏欠，这次是个意外，我们谁都无法预料。您千万要珍重身体，节哀顺变。”
陈氏悲痛地看着自家女儿，片刻之后，心结稍有缓解。
她调整了下情绪，之后叹了口气：“罢了，是这丫头命苦。年关到了，过两日，我打算带你和承光去趟云隐山的寺庙，一来为紫菱这孩子超度，二来，为你远在赤峰的父兄祈福。”
周绮元一听，顿时一愣。
云隐山？
那不是……
“娘，我们要去哪座寺庙祈福？”周绮元状似随意地问。
陈氏回道：“普寿寺。”
周绮元：“！”
普寿寺与贞妃修行的白云庵比邻，相隔不过三里地。如此说来，可以有机会见到那位贞妃？
宫人皆知，贞妃当年生下了一只血肉模糊的狸猫，被视为不详，遭到了圣上的冷落。而她生性淡然，本就向往宫外生活，自知失去宠爱无力回天后，于是自请削发为尼，入白云庵修行。皇帝允了。
原文中，皇后一直嫉妒贞妃，当周怀安的身世被公之于众后，果断派人杀了贞妃，使得母子二人至死都未曾相见过一面。
这件事，不仅是周绮元的意难平之一，也是周怀安的人生遗憾。
此时，周绮元心潮澎湃，激动不已。
这是个千载难逢的机会，无论如何，她都要让他们母子见上一面，了却彼此的心愿。
“只有我和三哥陪您去吗？”
周绮元问，双眸明亮，隐隐带了些许期待。
陈氏：“……”
陈氏似是看破了她的心思，意味不明地看着她：“怎么，你还想让那个小畜生也一道去？”
这几日周绮元听她一口一个“小畜生”已经听得麻木，起初她还会为其反驳几句，此时没空理会，直接忽略过去，苦口婆心地劝道：“娘，他好歹也是我们的家人，我父兄应当也希望这种场合他能出现。再者，这种事关起门来便就算了，可在外面难免遇到熟人，届时独独他不在场，众口铄金，指不定要被传得多难听。万一人多嘴杂，咬定您虐待他可如何是好？”
说到这里，周绮元戳戳手指，露出一副为她担忧的表情，“您也不希望自己的一世英名，被毁于一旦吧？”
陈氏何其精明，自然看出她心里的那些小九九，直言道：“行了，你说了这么一堆，无非是想要他和我们一起去。”
周绮元吐了吐舌。
陈氏略一沉吟，也没说同意还是不同意，她神色不屑道：“腿长他身上，我又没拦着他，他想去就去，我还能让人把他关起来不成？”
周绮元一听没有反对，还没来得及高兴，下一瞬，陈氏又冷漠无情地继续道，“只是山高路远，保不齐会有豺狼猛兽出没，我可没有精力照看他。他若是去的话，一路上的吃穿用度，包括车驾，都需他自行准备，途中如果出了任何意外，也是他自己的事情，与我无关。”
周绮元没空想那么多，只要陈氏不反对，一切都好说了。剩下的，就交给她来办了。
陈氏瞧她一脸雀跃，提醒她：“别忘了你还在禁足中，我可没准许你去见他。”
周绮元犹自开心地点点头：“我知道。”
陈氏：“？”
什么意思？
她怎么没听懂？
还有，女儿到底在开心什么？
事后，陈氏很快就懂了。
原来周绮元钻了个空子，虽然她没有亲自出面，但派了屋里的丫鬟携着自己的书信前往西院，向周怀安传递消息。
彼时周怀安打开纸张来看，当看完纸上的内容后，陷入了沉思。
周绮元邀他一同前往普寿寺。
可是，普寿寺附近就是白云庵，是贞妃，确切地说是他的娘亲，修行之地。
周怀安望着窗外，心道：娘亲，您一定想不到，您的孩子，还活在这世上吧。
他前世至死都没有见过母亲，不晓得对方长什么样子，自然是有一些好奇的。
周怀安思索片刻后，命小桃回复周绮元，自称届时会去。
小桃正要告辞回去复命，忽然被他轻声拦了一下：“你稍等片刻再走。”
小桃微微一愣，静候在旁，等他指令。
只见少年嘴角浮起一丝笑意，走到桌前。
他取了纸笔，完了敛起袖口，不知在纸上写了什么。
直到他神态专注地写完，将纸轻轻折好，交给了小桃，然后道：“回去交给你家小姐。”
玉锦苑，周绮元正等小桃消息，见人回来了，连忙起身询问。
小桃禀报说，对方已经答应了一道前往普寿寺的事。完了又将一张叠得四四方方的纸交给了周绮元。
周绮元没想到会收到对方回信，有些意外。
她好奇地打开来看，完了扑哧一笑。
屋内丫鬟忍不住朝她看去，皆露出一脸好奇。
而除了周绮元外，谁也不知道，上面竟是写着：“字迹潦草，需加练习。”
且说字如其人，周怀安的字体苍劲清隽，无人能仿，跟他人一样干净漂亮。
周绮元看着那洋洋洒洒的八个大字，挑了挑眉，在心里回复一句：那就要看你这位老师教的水平如何喽~
第26章 或许
普寿寺建在深山中, 距离永定侯府约莫三十里地。上香祈福、中途休息用饭等所有需要花费的时间全部算下来，早出晚归，一日往返足矣。
年底不太平, 陈氏不想大张旗鼓, 惊动外人, 遂除去贴身丫鬟之外, 只带了十多个护卫，低调出行。
清晨, 东方刚刚露出鱼肚白，车马行走在山林中，空气格外清新。
这个时代的山林没有过多修葺的痕迹，大多野生野长，尤其下过几场雪后, 山海树林白茫茫一片，难得一见的瑰丽景象。
周绮元将此行当做自驾游, 一路时不时探出窗外欣赏风景, 一脸新奇, 兴致昂扬。
同一马车中，周承光倚坐在对面的车窗前, 抱着手，懒懒觑了她一眼, 语气嫌弃道：“大冬天的，外面树都秃了，有什么好看的。跟没见过世面一样。”
周绮元懒得理他，随口道：“你不懂。”
“你懂, 全家就数你最懂
，”周承光做样子搓了搓手, “冻死我了，把帘子给我合上。”
车内四面封闭，中间烧着炭盆，母子三人又各抱一只暖手炉，遂保暖到位，并不寒冷。
周绮元掀帘只露了一道小小的缝隙，寒气几近忽略。
不过闻言她还是放下了帘子，鄙夷地看了他一眼，小声嘀咕一句：“娇气。”
周承光一听，登时跳起身：“你说什么呢？”
他最听不得别人说这种话，简直是在侮辱他，“谁娇气了，我哪里娇气了？老子将来可是要当大将军的人。”
竟敢说他娇气，真是岂有此理！
“娘，”周绮元装作害怕的样子躲去陈氏身边，寻求庇护。
陈氏抚了抚她后背，肃着脸提醒周承光：“不许欺负你妹妹。”
周绮元冲他吐了吐舌。
周承光见状不服气地指着对方道：“娘您看她，她在笑话我。”
“行了，你俩都别闹了。行了半天了，咱们稍作整顿一下，”
陈氏说到这里，拾帘吩咐带头的护卫停车休息。
下一刻，车队缓缓停下。
周承光当先跳下马车，欲要去林中方便，不料被陈氏叫住，“先别走，把你妹妹抱下车。”
“她作何下车？”周承光有点不乐意抱。
陈氏道：“等下还有一个时辰才能到，在车里窝了半天了，让她也下车活动活动腿脚。”
周承光撇撇嘴：“真是个麻烦精，”
他急着撒尿，遂没再多说，上前招呼周绮元，“快，我内急。”
少年长得快，个头不矮，脸上正慢慢卸去稚气。
虽说知道周承光是自己的亲哥哥，可周绮元活了两辈子，上一世好歹也是个心智成熟的少女，一听要被他抱下马车，顿时感到别扭起来。
“我不要你抱，我自己能下车。”周绮元说着，径自扶着车辕跃下去。
好在车厢与地面距离不是很高，她勉强稳稳落地，没有摔倒。
周承光乐得轻松自在，扭头就走。
陈氏摇头一叹，接着由丫鬟扶着下了马车，在附近活动腿脚。
周绮元趁此空隙，探头探脑地看向后方。
车队身后，隔着约莫百米，欢喜正从马车上下来，似乎与周怀安说了句什么，完了往树林深处走去。
周怀安则拢着雪白的狐裘，长身玉立在车旁。
北风袭过，吹起他的衣角，他静静立于冰天雪地之中，眉目如画，神色平和。
周承光就近方便，转眼间跑回来，乍然见周绮元一动不动的看着车队后方，吊儿郎当地问：“看什么看得这么出神？”
嘴上这般说着，眼睛已经顺着她的目光望了过去，紧接他脸色徒然一变，惊怒道：“他怎么也来了？谁允许他来的？”
周绮元早将目光移向别处，装出不知情的样子：“谁啊？谁来了？”
周承光咬了咬后槽牙：“还能是谁。小杂种。”
说完，一副要干架的样子，气冲冲朝周怀安走了过去。
周绮元见状，忙要跟上，结果恰在这个时候，耳畔传来陈氏远远呼唤的声音：“元元，过来陪我走走。”
出门之前，因为陈氏默许了周怀安随行，周绮元也答应过陈氏，不会同他讲话。于是没办法，只得一步三回头地朝陈氏慢吞吞走去。
这边，周承光将手腕掰得咯吱直响，周怀安闻声看向他。
“谁允许你来的？”
周承光停在他面前，一脸傲慢地问。
“没人允许，”周怀安温和一笑，语气平和地回他，“但也没人阻止。”
周承光抱起胳膊，一脸揶揄地看着他：“这么说来，是不请自来，”说到这里冷嗤一声，“脸皮倒是够厚的。”
周怀安淡淡一笑：“我如何来不得？”
他平心静气地看着对方，脸上笑意不减，继续又道，“我没听说过，这条路是你修的，普寿寺，是你建的。”
周承光一噎，恼火地一把拽过他的衣领，逼近他冷白的脸：“胆子肥了，都学会顶嘴了。”
周承光身强体健，练了一身功夫，力气不小。周怀安被他钳制，脸上不见半点慌乱，只是不紧不慢地出声提醒道：“你确定要在这里和我动手？”
周承光没细辨这句的确切含义。愣了片刻，旋即一把推开他。
周承光有把柄在周绮元手上，况且等下还有正事要做，他还不至于犯蠢。
他轻嗤一声，一脸不屑道：“谁要动你。一股子文生气，弱不禁风的跟个姑娘家似的，我打你都觉得恃强凌弱，让人见了笑话。”
周承光一面说着一面上下审视着他，完了又紧跟着嘲讽道，“即便被我那个傻妹妹近来关照得不错又如何，将来还不是一样没出息，一脸吃软饭的命。”
“或许吧，”
周怀安不恼不怒，慢条斯理地整理着领口，继而惭愧道，“怕就怕是，遇不到这样一个愿意让我吃软饭的好心女子。”
周承光再次一噎。
他有心羞辱周怀安，紧接着道：“放心好了，你找不到，届时我这个做弟弟的一定帮你。”
“弟弟对为兄真是仗义，”周怀安笑着对他拱手言谢，“届时，那就有劳弟弟你多费心了。”
周承光：“？”
“谁是你弟弟？！”
周承光自觉入了他的套，脸色难看地变了变，最后丢下一句“做你的春秋大梦去吧”，一甩衣袖，没好气地转身走开了。
而他一边往回走去，还一边径自嘀咕着，“长成这样，一看就是吃软饭的小白脸。怨不得我说你。”
欢喜远远看到周承光时，连忙理了下裤头赶了过来。
“主子，他没对您怎么样吧？”欢喜匆忙跑上前道。
周怀安脸上的笑意不知何时早已消失无踪，他默了少顷，淡声道：“没有。”
车队启程后，周绮元一脸怨气地坐在车厢内，瞪着周承光。
周承光忍了她的眼神半天了，此时终于忍不住了：“你那是什么表情？瞪我作甚？”
周绮元胸口堵着一口气，此时也顾不得母亲在场，索性问道：“你刚刚，对他做了什么？”
周承光一听这话，差点气笑了：“你这叫什么话？我能对他做什么？说得好像我轻薄了他一样。”
“不许你这么说他。”周绮元顿时喝他道。
周承光起身捏了捏她的脸，火上浇油道：“我何止侮.辱他，我刚刚还差点把他按在地上揍一顿呢。”
周绮元刚刚一直为周怀安担心得不行，当下听到这话，眼睛忽然一红。
她生得雪白，五官精致，好似一个瓷娃娃一样。而她红着眼睛，眼眶湿漉漉的，樱唇则被贝齿咬得紧紧的，一副忍泪欲哭的样子。
周承光看愣了。
他娘的，感觉有点可爱想过去揉揉安抚是怎么回事？
周承光见不得小姑娘哭，不由心软下来，忙哄她道：“行行行，我直接告诉你好了，我什么也没做，就是过去问候了一下。这下总行了吧？”
“你发誓。”周绮元仍旧一副可怜兮兮的道。
“我发誓，我顶多拽了一下他的衣领，完了便放了他。”周承光两指向上举道。
周绮元慢慢收了眼泪，变得松弛下来。
周承光如何也想不到，她刚刚是装哭的。
而周绮元也没想到，周承光居然这么轻易就服软了。
陈氏没精力理她们两个，闭上眼睛，自行小憩。
车队临近中午到达普寿寺，马车停在寺庙门口，但见红砖青瓦的殿宇连绵一片，随处可见袅袅青烟。
几人陆续下了马车，陈氏吩咐寅春先去找寺中主持咨询有没有可以歇脚的寮房，然后命其余人等自行去解决温饱，一个时辰后在此处集合。
交代完毕后，陈氏携一双儿女，在丫鬟仆妇的随侍下踏上台阶，步向寺门。
到了年关，寺中人来人往，祈福之人很多，分外热闹。一入佛殿，金身佛像巍峨矗立在大殿中央，慈眉善目地俯视着身下香客，香案上摆满了瓜果香火。
陈氏
跪在佛像前，燃香祷告，一脸虔诚。周绮元与周承光分别跪于两侧，亦跟着她的动作跪拜祈福。
周绮元仰头望着金佛，在心里默默祷告，保佑父亲和大哥平安无事，完了又祈祷周怀安一生平安喜乐，周府的悲剧永远不要发生。
上过香后，陈氏以及周绮元被仆妇接连搀起身，从里面出来。恰时寅春刚刚问房回来，向陈氏柔声回禀道：“夫人，奴婢已经打听好了寮房，我们完事可到那边歇脚。”
“好，”陈氏应了一声，旋即道，“已经中午了，承光和元元正长身体，不能饿着肚子，咱们现在就过去，先用过饭再说。”完了让寅春带路。
不多时，一行人来到一处位置较为偏僻的房间。
陈氏出门前让人备了许多好吃的，顾及此处是佛门圣地，遂带的都是素食。她命人拿去简单热过后，众人开始用饭。
用饭期间，寅春随口提到了方才遇到了相府的人，离此处不远，也在歇脚，猜测应是和她们一样来这里进香祈福的。
彼时周承光一听，吃饭速度忽然加快起来，完了向陈氏随便找了个理由后，眨眼功夫带着小厮跑出去了。
陈氏放下木著，面露不虞：“这孩子，整日竟想着玩，一点正经都没有。”
周承光没吃多少，是以桌上饭菜剩了许多，更有几乎没怎么碰过筷子的。
周绮元心里记挂着周怀安，不知道他出门带饭没有，等下要如何解决果腹问题，现在又在做什么。
还有最关键的一点，就是接下来，要如何让母子二人见面。
周绮元方才来这里之前留意过了，知道周怀安就在隔壁院落，几步路就到。
于是趁母亲用完午饭后到附近消食之际，她手脚麻利地将剩下的包好，让小桃给周怀安送过去。完了又摘下手腕上的玉串，塞到她手上道：“你用此物，托位前来进香的，看着靠谱的女施主去趟白云庵，让她想办法帮我把贞妃带到这里来，就说我有事，需要见她一面。”
小桃听后不由纳闷起来，不知道小姐为何事要见贞妃。
“可是夫人交代过奴婢……”
小桃苦着脸说到一半，转念一想，托人办事不过一句话的事。而周怀安人就在隔壁院子，她一来一回也耽误不了多少工夫，加之此处僻静人少，小姐必然不会有什么危险。
于是迟疑了下，便应声提着食盒离开了。
小桃关好房门出去后，不过转眼，这时，开门声响起。
周绮元不由抬头看去，以为是小桃有事又折回来了。
结果下一刻，却见走进房门的竟是一个低垂着头，用深灰色的宽大披风帽遮盖了半张脸的神秘男人。
周绮元虽只能看到对方鼻子以下，看不全整张面容，但饶是如此，还是乍然觉得此人有些眼熟，似是从前见过。
这间寮房是特意为周府准备的，位置僻静，远离上香之地，外人一般无事不可能随便进来，除非是不认路的香客路过此地进来询问。
只是……
若是进屋咨询便也罢了，可怎么连一点最基本的礼数都没有？竟然直接登堂入室。
不知怎么地，周绮元突然生出一种不好的预感。
“你是做什么的？怎么不敲门就擅自进屋？”周绮元奇怪地问。
而就在她警惕地质问完对方后，对方没作任何回应，只径直朝她走了过来。
周绮元见状心中警铃大作，顿感不妙。
不及多想，顿时起身往外跑。
第27章 劫持
然而下一瞬, 对方猛然上前，截住了她的去路，将她一把钳制住。
紧接着一柄利刃从男人袖子里一晃而出, 横在了她的颈上：“别乱动, 当心我要了你的命！”
对方沉声说完, 周绮元心里一惊, 再也不敢乱动。
而对方一开口，她便知道是谁了。
不是别人, 正是当日从侯府逃走的管家王全。
周绮元心道要完。
听闻王全私吞老丈人家的货物，自那日东窗事发逃走之后，原配家中得到消息派人追拿他，势必要打断他的狗腿，让他下半辈子在床上度过。王全一夜之间变得无家可归, 成了抱头鼠窜的通缉犯。
而这种穷途末路之人，怕是什么事情都能做得出来。
“你想干什么？”
周绮元一边冷静开口, 一边脑袋急转的思索着逃生办法。
王全左手勒着她的脖子, 右手横握刀子, 冷笑一声：“我想干什么你就不用操心了，等下你乖乖配合我, 我自会放你离去。”
周绮元想了想，径自猜测道：“你抓我, 不会是想要勒索我娘吧？”
王全轻哼一声：“算你聪明。走吧。”
说罢，王全挟持着她往外走去。
周绮元力气不及他，被他禁锢地死死的，眼见自己成了人质却是无法脱身, 不由开始心急。
两人走出院子，很快碰到几个路过的香客, 那些香客见此情景，纷纷吓得惊叫着落荒而逃。
“有劫匪！劫匪挟持人了！”
叫声很快惊动了附近的其他香客和女仲尼们，以及在不远处悠然散步的陈氏等人。
陈氏忽闻嘈杂之声，隐约听到“劫匪”“持刀”“一身红袄裙的小姑娘”等字眼，心口突地一紧，连忙寻声赶过去查看。
转眼间，当陈氏与丫鬟仆妇看到王全劫持着的人竟真是周绮元时，一个个吓得花容失色，方寸大乱。
“王全你放了她，有什么事尽管冲着我来！”
陈氏语气急促道，声音带着一丝颤抖。
“放了她不是不可以，但我有个要求，”
王全穷凶极恶地盯着陈氏道，“给我准备一辆马车，把你们一路带的所有盘缠放到车上，我拿到钱就放人。”
陈氏想也不想地立时应下：“好，我可以按照你的要求去做。只是你要的东西都在寺外，需随我到外面去取。”
王全手中挟持着周绮元这个人质，也不怕她耍花招，扬了扬下巴：“给我带路。”
不多时，双方来到寺门外，王全命人将盘缠行礼尽数放到陈氏的车驾上。
直到东西全部转移完毕后，陈氏对王全道：“这是我们带在身上的所有盘缠了。你立刻放了我女儿，拿着东西离开。”
王全暂没作声，直到掳着周绮元坐上马车，方才对着陈氏提唇冷笑一声：“还算你识相，不过，为了避免你出尔反尔，我现在还不能放了她。”
周绮元心中暗叹一声，已经猜到了会是这样。
“你什么意思？”陈氏怒急。
王全比画着手里的刀子：“意思就是，避免你使诈，等一个时辰之后我才会放人。在此期间，你们若是追过来，休怪我刀下无情，让她有去无回。”
“你……”
陈氏咬牙切齿地看着王全，一时间束手无策，拿他毫无办法。不过也迟迟没有下令护卫撤退，放他离开。
“赶紧给老子放行。”王全不耐烦地催促道。
此地远离京城，根本等不来官兵援救，陈氏只能试图和他谈判：“你放了她，挟持我。我跟你走。”
听到这些，周绮元心中不知做何滋味。
陈氏救女心切，哪怕周绮元清楚她想要救的是原身，可依然受到不小的触动。
而感动之余，也有愧疚。如果陈氏知道这具身体里的灵魂早已不是原身，不知会有多么失望。
王全防备心重，怎么可能信她，果断拒绝：“不行，这件事没得商量，速速给我让开。”
陈氏束手无策，只怕他作出伤害女儿之事，忍怒道：“我可以放你走，但你得答应我，不能伤她分毫，否则，我这辈子都不会放过你。”
王全心中对陈氏恨意不浅，对她这些警告置若罔闻，窝着火道：“行了行了，别浪费我的时间了。逼急了我，我现在就一刀宰了她。”
那把横在周绮元脖子上的刀晃了晃，直看得陈氏心惊肉跳，再不敢多言，语
气一字一顿，艰难地下令道：“放他走。”
王全前脚挟持着周绮元驾车离开后，正当众人七嘴八舌地询问陈氏接下来如何是好时。
这时，不知何时出现在人群中的周怀安，暗暗摩挲着手中的袖箭，徐步走上前，对着六神无主、急得直掉泪的陈氏道：“夫人，能否借我一匹快马。”
少年清润的嗓音略显低沉。
陈氏闻声回头看向他。
面前的少年面如冠玉，神色沉稳，柔和的眉宇间相比平时添了一抹笃定和认真，让人莫名感到信任。
围观的众人闻声无不为之一振，感到惊讶，几乎都猜测到了他想要做什么。
“可王全说了，不许我们去追，否则……”
陈氏早已慌了神，哪里还计较眼前这少年究竟是谁。她抹了一把眼角的泪水说到这里，已无法冷静做出决定。
周怀安平声打断了她：“夫人只需说借，还是不借。”
简单的一句话，语气也没有过重，但气场却可怕得让人不敢直视。
陈氏哭声一止，抬起头，重新看向他。
默了少顷，陈氏转头吩咐护卫道：“给他一匹快马。”
说完，陈氏狐疑不定地看着他：“你若能够救回她，想要什么都可以。”
周怀安没作回应，这时，护卫拉来一匹高头大马，他翻身跃上马背，头也不回地打马离去。
小桃早已急哭了，眼下见状，惊呼一声道：“他是不是走错路了？！”
刚刚王全分明不是从这条路驾车走的。
“他没走错，”寅春径自分析道，“这条小路，应该可以通往王全走的路。我猜，他是担心被对方发现，会对小姐不利，想要从另一条路悄悄围堵王全。”
寅春说到这里，陈氏心中若有所思起来。
陈氏没想到他头脑还算聪慧，并不迂腐。
只是让人感到困惑的是，他之前何时来过这里，如何能够确定这条路可以通往官道的？
不过不管怎样，只要能救出周绮元，其余一切都不重要。
陈氏没心思乱想，很快将这点困惑抛之脑后，面朝普寿寺双手合十，虔心祈祷：“保佑我儿毫发无损，千万不要有什么好歹。”
*
周绮元被王全持刀挟持在身边，不敢轻举妄动，只能尝试说服对方。
她心平气和地规劝道：“我看此处距离寺庙已经很远了，他们也没追上来，你且将我放下吧。毕竟你带着我，增加马车的重量影响马儿的速度不说，你带着我也只是个累赘，对你没有任何好处。”
王全冷冷觑了她一眼，语气阴毒地道：“你真当我会放了你吗？”
周绮元闻言心底一凉，下一瞬又听他凉飕飕地道，“你娘害我沦落此境，我怎么可能放你活着回去？”
周绮元舔了舔被风吹干的唇，继续展开怀柔政策：“可你杀了我，身上背负上一条人命不说，而且我娘刚刚说了，她必定不会放过你。这样一来，只怕你原本可以带着刚刚拿到手的钱财逍遥度过余生，反而落得个被人一路追杀的下场。你仔细想想，为了泄愤，值得赔上自己的性命吗？而你若能放我离去，我可以答应你，等会儿我娘找到了我，我一定帮你说话，让她不再追究此事。”
王全似是被她说得有所动摇，手上缰绳略一松弛，车速不由放慢了下来。
然而过了片刻——
“你少拿这些话唬我，我是不会上你的当的，”
王全一脸怨毒地道，“还有，当日若不是你非要追查账本，我何至于走到这步境地？！”
眼见要上钩的鱼儿反应过来脱逃了，周绮元心中不由焦虑起来，只好再想其他主意。
她开始分析自己当下的处境。思索着，如果强行推开他，跳下马车不致残致死，以及顺利避开刀割喉咙的几率有多大。
就在她悄悄握紧了拳头，下定决心，决定拿命一搏时，下一刻，一支箭羽朝这边激射而来，“噗嗤”一声，射穿了王全的脖颈。
一切只发生在一瞬间。
温热的鲜血溅了周绮元半张脸，钳制在自己胸前的手瞬时一松。
她浑然不知刚刚一瞬间发生了什么，怔怔朝身后看去。
当看到王全手捂着鲜血喷涌的脖子歪倒在一边的一幕，吓得立时睁大了双眼。
缰绳从王全手中脱落，马儿渐渐停了下来。
鲜红的血液流了一地，王全睁着痛苦欲裂的两只眼珠，倒在车上抽搐挣扎。当模模糊糊中，看清那个熟悉的少年面孔自马上翻身跃到自己面前时，难以置信的死死瞪着他。
眼前的少年，生得琼枝玉树一般，一脸温和无害。
可是，就是这么一个看着温和无害的人，方才隔着远远的距离，精准地射穿了自己颈上的大动脉。
少年白色的衣角随风一吹，在阳光下有些清艳。
周怀安神色凉薄地看着奄奄一息的王全。
接着，他诡秘一笑，在对方恐惧狰狞的表情下，将插进脖颈的那根袖箭一把拔出。刹那间，鲜血喷射而出。
王全发出模糊沙哑的惨烈叫声！
他又弯身捡起掉在地上的那柄匕首，手上微微用力，一下刺进了脖颈上正在喷血的□□！
一番动作下来，先不说何其残忍恐怖，只见王全痛苦呜咽了两声，瞳孔一散，脑袋一歪，不出片刻彻底咽了气。
坐在旁边的周绮元，头一次目睹这种血腥的杀人场面，震惊地望着眼前这一幕，动都不会动了。
她僵在原地，俨然吓得不轻。
就连周怀安什么时候走到她身后的都不知道。
下一瞬，一只温热的手从身后绕到前面，覆住了她的眼睛：“别看了，我带你回去。”
少年嗓音清润，语气温柔，很难将他和刚刚射杀王全的人联想到一起。
周绮元反应有些迟钝，半天才低低应了一声：“好。”
周怀安柔然一笑，取出帕子，帮她擦了擦脸。
小姑娘还在惊愕当中，惊魂未定地任由他帮自己擦干净。
之后，她看着他直起身，转头将王全的尸体蹬下了马车，然后将那根染满鲜血的袖箭擦拭一番，用碎布缠裹严实，收回袖口。
最后，他将自己的双手慢条斯理地擦干净，直到这一系列动作有条不紊地做完后，方才坐到自己旁边，用商量的口吻，轻声问道：“等下回去后，如果有人向你问起，你就说，王全是意外死于他自己的匕首，可好？”
他语气轻轻柔柔的，没有强迫之意，但带了一些诱～哄的意味。
先不说这件事该不该答应，单是听这声音，看着这张漂亮的俊脸，就很难让人拒绝。
周绮元后知后觉地回过神，与他无声对视。
少年面容清疏，一脸真诚。
周绮元不清楚对方什么时候学会使用的暗器，也不清楚他隐瞒自己会使用暗器的原因是什么。不过有一点周绮元几乎可以肯定，他对自己没有恶意。
否则，也不会冒险来救自己。
然后又……那般温温柔柔地帮自己擦脸。
周绮元思绪复杂，脑袋有些乱，迟滞地点点头：“好的，哥哥。”
周怀安微笑着抬手，轻柔地揉了揉她的脑袋。
她一愣。
周绮元从来都不喜欢被人摸头，可奇怪的是，对他生不出反感。遂愣了一下，也没多说什么。
……
周怀安驾着马车将周绮元带回了寺门外，彼时，陈氏见到周绮元被安然无恙地带回来后，连忙上前将人紧紧搂在怀里，柔声安抚。周承光得了消息赶过来的，眼下虽没机会插嘴，但脸上亦为之松出口气。
欢喜正担心不已，见人回来了，一阵风似的跑到周怀安面前，对他嘘寒问暖，问东问西。
他抬手示意：“我没事。”
围观的众人中，众人七嘴八舌地向周怀安问起王全的下落，以及刚刚都经历了什么，他是如何将人救回来的。
周怀安敛起情绪，详细过程概括而过，只道王全在佛门圣地行凶，怕是遭了天谴，他追上去时，正好赶上雪路打滑，马车一时受了惊，
周绮元趁机逃脱之际，无意撞到了王全手中的凶器，那匕首径直插进了他的脖颈，就这么一命呜呼了。
陈氏听完经过后，不免唏嘘一声，但隐隐觉得王全死的有点离奇，便向周绮元确认了一遍：“是这样吗？”
周绮元下意识看了周怀安一眼，完了对着陈氏点头如蒜：“没错。”
“奴婢就说，小姐吉人自有天相，定会被天上的神仙庇护的。”小桃擦了把眼泪，破涕为笑道。
周承光则抱着手，不咸不淡地评价了句：“算你命大。”
周绮元不满地瞪了他一眼，担心母亲再问，多说多错。转眼间，她换上一副受惊之色，依偎在她怀里，语气自然地转移话题道：“娘，刚刚好吓人，我感觉有点不舒服，想找个地方休息一下。”
女儿受了惊吓，王全也已经死了。陈氏自然没必要再提这茬，连忙应允：“好好，娘这就带你去休息。元元莫怕，一切有娘在。”
第28章 乖软
陈氏领着神思未定的周绮元回到客房后, 当天午后周绮元便发了高烧。
关于会生病这一点，周绮元自己也没想到。
陈氏急忙请了寺中的医士前来问诊，医士诊过病情后, 恭声禀报道：“夫人不必太过担心, 令爱只是吹了寒风, 受了惊吓, 接下来几日只需注意好好休息，避免再次受惊。等下我开几副安神驱寒的汤药, 您让下人一日三次进行煎煮，务必使小姐按时服下。”
陈氏听完医嘱，对其道了谢，完了亲自送走对方之后，寸步不离地守候在女儿身侧。
不知何时, 周绮元浑浑噩噩睡了过去。
兴许是第一次见到杀人，王全惨死时的情景过于深刻, 周绮元一觉睡得不怎么安稳, 其间惊醒了过来。
她心有余悸地睁着双眼, 盯着床顶。陈氏在旁忙问是否做了噩梦。
周绮元置若罔闻，只是转过头来, 看向陈氏，委婉请求道：“娘, 这次二哥哥救了我，我是不是理应当面和他说句‘谢谢’。”
常言道，打铁要趁热。
周绮元借此机会，一来试探母亲对周怀安的看法, 二来，她不信母亲不同意。
陈氏闻言, 垂眼默了片刻。之后，面色淡淡地吩咐小桃：“难得元元这么懂事，小桃，你去把人请过来吧。我们堂堂侯府，不能做忘恩负义之人。”
“是，夫人。”
小桃掩着笑意应了一声，扭头离去。
不大一会儿，待小桃领着人进屋，彼时，陈氏正亲自喂周绮元喝汤药。
周绮元不过刚喝了一小口，差点呕出来，皱着小脸对陈氏问：“娘，这是什么药，怎么这么苦？”
陈氏语重心长地道：“俗话说，‘良药苦口’。把它喝干净了，你的病才能快点好起来。”
周绮元以前最怕打针吃药，尤其忍受不了这浓郁的草药味，于是扯着陈氏的衣袖撒娇：“娘，这药太苦了，可以不喝吗？”
陈氏脸色一凝，苦口婆心地劝：“这怎么行，你不喝，这病如何能好起来？快喝吧，凉了就……”
“夫人，”
这时，站在屋中的周怀安温声打断了陈氏，面带笑意道，“我来吧。”
陈氏动作一顿，也没有回头看他一眼。
过了片刻，她站起身，神色稀松平常地将药碗放到旁边的小桌上：“寅春，我们今日在此留宿一夜，其他人都安置好了吗？你陪我出去看看。”
寅春拂身应“是。”
待寅春陪着陈氏出去，带上房门后，周怀安走上前，端起了桌上的药碗。
周绮元见状，立时小声道：“哥哥，可不可以把药倒掉，太苦了，我喝不下去。”
小姑娘生得甜美可爱，嗓音细细软软的，听起来有点撒娇的意味。
“不行，”
木床两侧悬着的浅青色的帐幔，外面放晴，透过素色窗纱洒在房中的青砖地面上。少年清俊如玉的脸，如雕如琢，声调虽然轻缓柔和，却让人无法反驳。
周绮元撇撇嘴，故作生气地“哼”了一声，抱起胳膊道：“你对我不好，亏我这么疼你，我要和你绝交。”
周怀安看着气鼓鼓的周绮元，忍俊不禁地轻轻一笑。
他温温柔柔地哄：“乖，听话，把药喝了。”
这声音和语气，直听得人全身酥酥软软的。
周绮元继续给自己加戏，假装不高兴的样子，偏过头去，看也不看他一眼。
他暂时没多说什么，径自站起身来，起步向屋内摆着瓜果点心的方桌走去。
下一刻，周怀安端了一盘点心，坐回床前，放在床边的木凳上。然后，轻轻搅动手中碗里的深褐色药汁，关心询问：“今日，是不是吓到你了？”
说到这里，他神色略带自责地抬起眼，对她道了一声“抱歉”。
周绮元一怔，没想到他突然对自己说这些，不由回过目光看向他。
外头寒风呜呜咽咽，屋内铜盆中燃着炭火，热意弥散，将周围烘得暖融融的。
即便周绮元目睹过他杀人，但他的目光此时依然如月光般温润平和，让人莫宁感到心安。
她摇摇头：“你救了我，我感激你还来不及，怎么会怪你。”
周绮元是发自内心地感激他，倘若不是他，自己怕是已经遭遇不测。
说到这里忽然想到什么……
“你刚刚……一点也不怕吗？”
周绮元捏着被角，小心翼翼地问。
而这话问得略显含糊，可以理解成是害怕杀人，也可以理解成害怕被杀的人。
周怀安停下手中动作，嘴角轻轻牵起，回得同样含糊：“当时只顾着救你，至于害不害怕，已经记不清了。”
说到这里，他舀了一勺汤药，递到她嘴边，话锋一转，笑意不减地关心道，“药快凉了，先喝吧。”
周绮元闻声，也没再多问什么。
不论如何，周绮元被他救回一命，这份救命之恩让她铭记在心，同时决心变得更加坚定起来。决定以后继续罩着他，不让他过半点苦日子。
眼下，周绮元看着眼前的药勺，心里发怵。
挣扎了一下，最后心里一横，听话地，乖乖张开了嘴。
她启唇含住汤勺，苦得五官都拧到了一起。
不料下一瞬，一块点心送到她嘴边：“吃一口这个，就不会那么苦了。”
突如其来的甜香，弥漫在唇角。她骤然一愣。
周绮元顿了顿，迟疑地咬下一小块，将其快速卷进了嘴里。
入口香甜，冲淡了草药的苦味，却不知是嘴里的甜味多一些，还是心里的甜意多一些。
周怀安安静地看着她。
小姑娘低着头，小口小口的，乖乖吃着，像他曾经养过的那只通体雪白的兔子。
纯净，洁白，忍不住想要抚摸。
“怎么样？”周怀安柔声问，“是不是能够减轻一些苦味？”
“嗯，很甜。”
小姑娘心里暖洋洋的，语调又乖又软。
接下来，周怀安每喂她一口药汁，便会喂她一口点心，如此反复动作，极具耐心。
忽然，小姑娘的唇舌不经意碰到了他的指尖，她神色一僵，旋即，怯怯地抬起眼皮看了他一眼。
周绮元见他面色如常，似乎并没有在意这点细节，不由垂眸，轻轻吐出一口气。
然而就在她收回目光的下一瞬，周怀安自然而然地蜷起了手指，接着，轻轻摩挲着，刚刚被她舔过的指尖。
周绮元此次生病来得快去得也快，当日在普寿寺中服过药，昏昏沉沉睡了一夜，发了一身汗，次日一早便退了烧，容色好转起来。
陈氏见她身体已无大碍，转头吩咐寅春：“元元病情已经稳定，寅春，你交代大伙儿准备准备，咱们用过饭后就启程返京。”
昨日一直卧病在床，周绮元没顾得上贞妃的事，此时突然听到要回府，她立时抓住母亲的手臂：“娘，咱们再休息一日，明日启程吧。”
母子相逢就在眼前，她怎么可能就这么放弃机会，让二人遗憾错过。
陈氏愣了愣，握住她的手，关心问道：“可是身体还有不爽利的地方？”
她点点头。
陈氏凝眉欲要说什么，这时旁边送早饭的小
僧人闻言，善意一笑，也挽留道：“小施主身体还未痊愈，不妨多留宿一日。毕竟一路长途跋涉，难免舟车劳顿，会让令千金吃不消。”
周绮元附和似的，可怜兮兮地看着陈氏，还不忘故作难受地咳嗽两声。
陈氏略一沉吟，轻声一叹：“也罢，那便再住一日吧。”
周绮元开心了。
待那僧人出去后，她灵机一动，方对陈氏撒娇道：“娘，我听说附近有座白云庵，拜佛烧香也很灵验的。我想让人带我过去瞧瞧，顺便再为父亲和大哥祈一次福。”
“哪有同时拜两次佛，上两遍香的？”陈氏觉得她想法有点稀奇，当下没有同意。
“娘，多一份诚意，多一份保佑，心诚则灵，”
周绮元知道，这个时代的人崇信鬼神，不敢怠慢，于是继续劝服她，“再说昨日那般险境，女儿能够死里逃生，定是受到神佛庇佑才躲过一劫。我们理应再去供奉一次香火，以表谢意。”
听完后，陈氏果然认同地点点头：“你说的这些倒是在理，确实是为娘疏忽了，”说着神思一定，又道，“你去吧，除了小桃，再带上两个护卫。”
陈氏知道王全已经死了，固然不会再有什么意外发生，但出于保险起见，还是警戒了起来。
周绮元见母亲允了，欢天喜地地喊上小桃后，一溜烟就跑出去了。
陈氏本想提醒句“跑慢些，当心摔着。”
可转眼却见人已经没影了，于是话锋一转，嘀咕道：“这孩子，跑这么快，也不知道这病是真没好利索，还是假没好利索。”
*
周绮元第一时间去了周怀安的住处，向他说明了来意。
周怀安听周绮元说是去白云庵上香，顺便出于好奇心，看一下那位以美貌而闻名的、在此处修行的贞妃，没有质疑什么，欣然应允。
因为离白云庵不远，兄妹二人在几个下人的随护下，步行前往。
周绮元今日的心情看起来很好，或者确切地说，她每天的心情都看起来不错。一路上蹦蹦跳跳，兴致勃勃地欣赏山林风景，像个行走的小太阳一样，无论走到哪里，都能让原本枯败冰冷、死气沉沉的周围，变得充满生机。
山道崎岖，卵石不平，小桃瞧她走得欢快，一脸担心地劝道：“小姐您走慢些，千万别摔着。”
小姑娘随手摘了一颗树上的松果，咯咯笑着转过身：“是你们走得太慢了。”
笑声穿过山林，传到身后几人的耳畔。
欢喜似是被这笑声感染，一脸欣慰地对自家主子道：“小人见过许多千金小姐，却只有咱们家小姐最是天真烂漫，平易近人。”
周怀安落在周绮元身后几十步外，正遥遥望着她。闻言，眉眼间柔软了几分，不经意地扬了扬唇角。
与此同时，另一边，寅春在陈氏面前禀报道：“夫人，小姐喊上了二少爷，一同去了白云庵。”
说完，小心地观察陈氏的反应。
陈氏先是一愣，旋即语气淡淡：“嗯，知道了。”
……
一行人不多时来到白云庵，白云庵面积虽小，名气也不及普寿寺，但因为年底上香之人很多，遂今日来往的香客也不少。
周绮元先是和周怀安一起进香祈福，完了向门口一位扫洒的女仲尼走去，对其问好后，直奔来意：“请问一下，在此修行的贞妃在何处？”
女仲尼闻言一怔：“你们找她有何事？”
神色忽变得晦暗不明，一副惴惴不安之状。
第29章 贞妃
周绮元瞧出她神色不大对劲, 但还是按照之前和周怀安商量好的话术向她解释：“是这样的，京中有位贞妃的家眷，得知我们来山中进香, 特意托付我们探望贞妃一面。母亲染了风寒身子不变, 我和哥哥代其探望。”
贞妃自从生下怪胎失去皇宠后, 已经被家族渐渐抛弃, 这些年来，看望她的人屈指可数, 且难得才来一次。
那女仲尼神色莫名地看了周绮元一眼，很快不疑有他，略微一顿，道：“小施主请随我来。”
不消一会儿，对方引二人来到一处偏僻的院落外, 没再继续走，而是找了个理由道：“贫尼还有事, 就送到这里了。告辞。”
那女仲尼说完, 不待她们开口, 转头就神色古怪地走了，脚步匆忙, 似是刻意回避什么一样。
周绮元早就感觉奇怪，此时环视四周, 发现此处位置偏僻，院落也像许久没有修葺过一样，有些荒败，不由看向周怀安：“哥哥, 你有没有觉得这女仲尼有些不大对劲？还有，这里真的是贞妃住的地方吗？”怎么看起来有些破破烂烂的？
最后这句没说出口。
周怀安略一沉吟：“进去一看便知道了。”
两人进了破旧的院子, 乍见一位女仲尼正弯身站在井边，吃力地向上提水。从侧面看上去，这女子五官精致，肌肤雪白，即便已经过了芳华之年，却也挡不住她清雅的气质与美丽。
旁边另一个颐指气使的女仲尼对着她指指点点：“没吃饭啊，动作快点。耽误了送水，看我怎么收拾你！”说完上手，狠狠朝她胳膊拧了一把。
她痛得闷哼了一声，绝美的脸上犹见愠怒之色。
但忍了忍，似是已经习以为常，知道反抗也没有用，最终，什么也没有说，也没有做，继续一言不发地弯身挑水。
周绮元没想到佛门圣地竟还有这种行径，当即上前质问那一脸凶相的女仲尼：“你是做什么的？怎么可以欺负同门？！”
听到身后奶声奶气的愤怒声音，那长相刻薄的女仲尼诧异地转过身，朝来人看去。
却见一个几岁的小姑娘，一脸气愤的表情朝自己走来。少年则白衣墨发，容色极好，乍看上去面带淡淡笑意，但幽沉的眸子深邃寒凉，不见一丝温度，徒然让人心畏，汗毛倒立。
那恶言恶语的女仲尼是个庵中管事，见对方衣着金贵，后面跟着护卫和下人，猜测定是非富即贵。
她不敢轻易得罪，于是谄媚笑道：“她犯了错误，我正亲自教训呢。敢问两位小施主家是哪里？高堂何许人也？”
“我们是谁并不重要，你只管回答我的问题。她犯了什么错，你要这样对她？”周绮元抓着上个话题不放。
女仲尼被问得一愣。
虽然心有顾忌，但被一个小孩子这样质问，心中不免鄙夷起来。她避开对方的眼睛，搪塞回道：“干活太慢了。”
“这庵中可有规定打水慢就要随意受你打骂？”周绮元又问。
女仲尼一时哑然，回答不上来。
又听小姑娘继续道，“还有，都说佛子慈悲，心怀善念。可是我怎么觉得你刚刚的行为，与佛训相悖？莫非，你是个在这里混吃混喝的假仲尼吧？”
女仲尼被冷嘲热讽得脸上青一阵白一阵，心中恼火不已。但因为不晓得对方来历，却不好轻易发作，只得收敛着脾气，梗着脖子道：“规矩是我定的，人也是我手底下的。我想怎样就怎样？”
言外之意是：你管不着。
“是吗？”
周绮元最看不惯仗势欺人之人，脾气来了，亦抱起手道，“既然你说规矩是你定的，那我们便一起去见这庵中主持好了。届时你若能将这番话当面说给她听，还有你方才所作所为，也一并交代清楚，只要主持对此没有任何意见，那我便向你道歉赔不是。”
女仲尼心头一慌，强作淡定地拒绝道：“主持事多繁忙，没时间接见外人。你们二人不必在此浪费时间了，请回吧。”
“主持没有时间，”周绮元语气幽幽，眼神警示地睨着她，“家父，国舅大人可有的是时间。若不然，我把他请过来，当场评评理？”
小桃和欢喜同时听愣了，当下没反应过来。
周怀安很快领会，忍俊不禁地看向她。
周绮元不想对女仲尼透露身份，又一瞬间来不及多想，只是脑袋一热，想起看文时，文中国舅爷这个人物不是个什么善茬，于是小小借用一下。
女仲尼听后立时一怔，心中惊疑不定。
那国舅爷是当今皇后的亲弟弟，传闻为人阴险，视人命如草芥，无人敢得罪。
只是……
“国舅大人身体金贵，怎么好劳烦他为这点小事费心，”那女仲尼转眼间换上笑脸，赔笑道歉道，“今日这事是我做得过分了，我回去后就反思自己，还望小姐不要跟小人计较。”
周绮元装出一副凶巴巴的样子，警告道：“你最好认真反思，否则，再让我知道你故意刁难人，当心你的狗命。”
对方连声应是，匆忙向其告辞后，转眼就跑得没影了。
周绮元望着那女仲尼逃离的背影，径自道：“我真没想到，佛门这种神圣善良的地方，竟然还有这种坏心眼的人。看来信奉神佛也没什么用，否则，怎么会允许这种败类留在这里。”
身后，周怀安勾唇一笑，轻声附和道：“你说得不错。所以，我从来都不信。”
周绮元闻言一愣，怀疑自己听错了。这不像是从他嘴里说出来的话。
或者确切地说，不像是少年时期的他会说的话。
周绮元回头看向他。只见他面带微笑，一副温润模样。
就在她欲要启唇之际，这时，一个温柔的声音从旁边传来。
“多谢小施主解围。”
周绮元被打断话头，看向那位刚刚被人欺负的女仲尼。
女子一身女仲尼青灰色常服，年纪约莫三十有余，修眉清目，相貌甚美。而她举手投足间，优雅端庄，能看出修养极好，想必从前出身不错，受过良好的教育。
周绮元环视了一圈，见院子不大，也再没有看到其他修行弟子，于是迟疑地问：“请问，您是贞妃吗？”
院内破败的青灰色墙上爬满了青苔，古树参天，冷风吹落几片枯叶，檐上悬挂的锈迹斑斑的铃铛，随风轻声作响。
这里位置偏僻，不似主院喧哗，四周宁静，不远处的佛音袅袅，钟声悠远，入耳格外清晰。
周怀安一身月白长袍，静立在原地，不动声色地看着面前这位女仲尼。
周绮元满脸殷切地等待对方的答案。
下一刻，只见女仲尼清雅绝美的脸上，浮出一抹落寞之色，转而牵起嘴角，淡淡笑道：“贫尼已经遁入佛门，了去前尘，眼下站在两位施主面前的只有佛门弟子，‘见空’。”
得知面前的女子便是贞妃时，周绮元喜出望外，下意识看向周怀安。却见周怀安眸光轻轻一晃，情绪略显复杂地看着贞妃，似乎有心事。
周绮元愣了下，随口问道：“哥哥，你怎么了？”
周怀安将眼底的情绪自然而然地敛了起来，目光温和地看向她，含笑道：“无事，只是第一次见到见空仲尼，”说到这里看向贞妃，脸上不经意流露出一丝淡淡的忧伤，“有种一见如故之感。”
周绮元闻言，心中激荡不已。她很想告诉他，面前的女仲尼其实就是他的娘亲，但是却不能。
贞妃自然不晓得两人心里各自的想法，柔然一笑，邀请道：“外面冷，你们不嫌弃的话，可以先进屋暖暖手。”
兄妹二人互相对视一眼，也没推辞，带着一干下人随她步入屋内。
然后周绮元便发现，贞妃住的这间屋子十分简陋，且阴冷潮湿，并不保暖。虽被打理得井井有条，但冷冷清清，仅有的一只御寒炭盆，烧的也是廉价黑炭，散发着略微刺鼻的难闻气味。
就是在这样恶劣的环境下，周绮元环顾周围时，竟意外看到，窗台边的破旧小几上，放着一簇鲜艳的红梅。那梅花似是早上新摘的，开得鲜艳明媚，倒是为这清冷的屋内增添了了一份生意。
同时不难看出，即便贞妃遭受了那么多的挫折和不公，依然对生活充满热爱。
贞妃招待她们进屋后，欲要净手为她们倒水。结果就在净手之际，周绮元定睛一看，蓦地发现，贞妃两手斑驳，红肿不堪，隐隐沁着血。
“你的手怎么了？”
周绮元走上前，关心问道，“是她们打的吗？”
贞妃失然一笑，恰时小桃看出来什么，不由脱口而出道：“看起来像是冻疮。”
贞妃不置可否，对此不大在意地解释：“每年冬天都这样，我已经习惯了。”
闻言，周绮元立时为她感到愤懑不平。谁能想到，曾经风光无限的贞妃，居然会变成这样。
这都怪那个心机恶毒的魏皇后，若不是她当年用狸猫换掉了贞妃的骨肉，贞妃何至于落得这个惨境。而皇后之位原本该属于贞妃，继而享受锦衣玉食，万人仰慕的生活才对。
第30章 牵挂
周绮元越想越郁愤：“这样下去怎么能行, 正好我们出门带了冻疮药，我让人去取。”
说到这里，她转头吩咐身后一名护卫。
贞妃欲要阻拦, 那护卫已经应声离去了。
她满腹感激之情溢于言表, 不由惭愧道：“贫尼与你们两位非亲非故, 却劳你们如此费心关照, 真是不知如何表示谢意才是。”
周绮元摇摇头：“您无须客气。只是举手之劳，一点都不麻烦。”
贞妃笑意融融, 暂时没说什么，她转身走向衣柜，从里面取出一只木箱，完了放在桌上，打开来道：“我没什么好东西能送出手的, 平日里闲来无事，做了一些干花, ”
说到这里, 贞妃神色和蔼地抬眼问她们, “对了，你们二人, 是兄妹吗？”
周绮元点点头，乖巧应“是”。
贞妃欣然一笑, 看向周怀安：“令妹真是心地善良，往后一定会有福报。”
周怀安看了面露羞涩的周绮元一眼，温笑道：“承您吉言。”
说这些的时候，贞妃装了满满一布袋的干花瓣, 系好袋口，完了递给周绮元：“可以拿去放进香囊里, 也可以放在衣柜中。一点心意，希望不要嫌弃。”
周绮元不好拂她心意，笑着道谢接过，表示自己很喜欢。
接下来，趁着护卫去取药的空隙，周绮元同贞妃闲聊家常，从昔日在宫中的皇恩荣宠，聊到在庵中修行的生活日常。
当问及刚刚那个嚣张跋扈的女仲尼时，周绮元得知，那人是受魏皇后的人唆使挑事，而贞妃这些年在她手底下做事，每日如履薄冰，异常艰难。
周绮元对她的遭遇深表同情，忍不住问：“您为何不离开这里？哪怕换一个庵修行，也比留在这里受气好呀。”
贞妃轻声一叹，无奈道：“圣旨已下，我是终身不得离开此地的。若是私自离去的话，那便是死罪。”
周绮元没法了，只能从那女仲尼下手。
她略一思索：“等下我便去找那女仲尼，让她再也不敢欺负你。”
贞妃对她道谢，旋即疑惑问道：“话说回来，你真的是……国舅之女？”
周绮元嘻嘻一笑，悄声道：“自然不是。我那是骗她的。”
贞妃一眼就能看出周绮元身份并不普通，不想她因此受到连累，遂也没追问对方家世。
这时，鲜少开口的周怀安，忽然开口：“见空尼师，”
周绮元和贞妃齐齐看向他，他心平气和地继续说道，“晚辈有一事相问，若有冒犯，还望见谅。”
贞妃慈笑道：“但说无妨。”
周怀安顿了顿，轻声问：“您于此处修行，心中，当真已经无欲无求，了无牵挂了吗？”
贞妃闻言微微一怔。
周绮元没想到他会问这个，亦诧异地看向他。
贞妃一时间没有回复。她微微垂眸，似乎有些难以启齿。
仿佛过得很快，又仿佛过了许久，倏然，她平声开口：“贫尼惭愧，六根未净，玷污了佛祖。”
周怀安目光不移地看着她：“请问怎么讲？”
贞妃抬起眉眼，娓娓道：“关于我以前的事情，想必你们多少有所耳闻。实不相
瞒，我心里，其实并未完全放下尘世，”
说这些的时候，她整个人透着淡淡的哀伤和惆怅，嗓音略哑，“我至今无法相信，我那个可怜的孩子，生来便是怪胎，更无法相信，他已经不在人世。”
她自欺欺人，却又不知道如何能够自救。
音落，周怀安缓缓垂下眼眸，变得沉默起来。
周绮元没注意到周怀安脸上的情绪变化，上前忙安慰贞妃：“我也不相信的，”
她极力克制着自己的想要一吐为快的心情，言辞恳切地道，“贞妃娘娘，您要相信，他还活着。您一定要相信。”
闻言，周怀安神色怪异地看向周绮元。
贞妃只当对方安抚自己，附和笑道：“嗯，我信。多谢你。”
正说着，这时，方才取药的那名护卫回来了。他将药膏交给周绮元，周绮元手脚勤快，主动给贞妃涂抹药膏。
周绮元年纪虽小，做起事来却格外心细，为她涂抹药膏时，动作缓慢，还不忘小声提醒：“可能会疼，我尽量轻一点。”
大概是因为贞妃失去过一个孩子，她满脸慈爱地看着周绮元，越看越是喜爱。
而周绮元也喜欢贞妃娘娘，只觉她的眉眼与周怀安生的有几些相似，自然而然地生出好感和亲近之心。
而美人，尤其是倾国倾城的美人，谁能不喜欢？
也难怪皇帝当年对她恩宠不断，纵然发生了那样令皇室蒙羞的事情，也没忍心将她打入冷宫或是赐死。
上过冻疮药，兄妹二人又坐了片刻，周绮元见时候不早，想起还要找那女仲尼，于是向贞妃辞别。
贞妃将人送至门外，待几人走至几十步外的拐角处，周怀安脚步轻轻一顿，对欢喜问道：“咱们身上，一共带了多少盘缠？”
周绮元不明所以地看向他。
欢喜一愣，回道：“三十两。怎么了主子？”
“你去送给贞妃。”
“啊？”欢喜错愕了一下，怔怔问，“全部送出去吗？”
周怀安“嗯”了一声。
欢喜心里不禁纳闷，主子刚刚为何不亲自给对方？
但他没敢问，痛快应声去了。
周绮元见此情景，联想到昨日周怀安射杀王全那一幕，心里不由会心感叹，以及松出口气。
看来是她之前想多了，哥哥，依然是个好人。
而周绮元不知道，她眼里的这位“好人”，此时心里正在暗暗计划着，接下来，如何让贞妃脱离此地，以及，如何彻底拔除魏皇后安插在这里的爪牙。
*
于普寿寺又住了一日，次日一早，陈氏携一双儿女从普寿寺出发，打道回了府。
彼时，回到府中的小桃正在红杏面前兴致昂扬地叙说这两日来发生的事。
当提及王全之死时，恰时绿珠正手捧托盘，走进院子。
小桃将当日之惊险描述得生动形象，她忍不住走上前：“抱歉打断一下，”
二人看向她，她轻声询问道，“我刚刚听到你们在说……王全，死了？”
小桃对着她点点头：“是啊，”继而又道，“死得可惨了，听二少爷说是劫持小姐时发生了意外，被自己的匕首穿喉而死。不过除了小姐之外，并无其他人看到。”
听到这里，绿珠垂眸，若有所思起来。
红杏见对方忽然沉默了，看向对方手里的茶点，笑问：“可是夫人吩咐送来给小姐的？”
绿珠回过神，含笑应了声“是”，接着将东西递给她道：“麻烦你们端进屋，我还有事，便先回去了。”
红杏将盘子接到手中，正要说什么，却见绿珠已经转身离去了，话头悄然一止。
小桃看了一眼，对此也没放在心上，道，“我们继续聊。”
接着二人又聊起白云庵发生的事……
绿珠年纪不大，不过十一二岁，原本有个哥哥在王全身边做事，因为犯了错被王全失手打死，一直记恨在心。
此时，她心事重重地走到西院，待院里的下人进屋通报一声后，方才蹑手蹑脚地入内。
清简雅致的屋内多了一排青灰色的竹帘，只能隐约看到少年坐于案前的修长身影。
她拂身行过一个见礼，埋头对着帘后少年道：“奴婢听说王全的事了，虽然无人亲眼看见现场，众说纷纭，很多人都认定是王全作恶多端，意外而死，可奴婢知道，”
说到这里，她抬起头来，语气笃定道，“是您帮奴婢报的仇。”
帘幕之后，周怀安迟迟没有开口。既没承认，也没否认。
而绿珠已经断定了是他所为。
她盈盈跪下去，对着他郑重行礼，叩谢道：“奴婢哥哥泉下有知，也能安心了。您的大恩大德，奴婢没齿难忘，今后愿意当牛作马，为您效劳。”
欢喜瞧她这么笃定，忍不住有些犯愁，焦心地道：“我家主子可没承认，你出去可别乱说话，害了我们。”
绿珠对着欢喜连连摇头，急忙道：“我是不会乱说的。”
说到这里，她慢慢转过头，神色紧张地看向帘后的周怀安。
似是期待他能开口。
周怀安漫不经心地抿了口茶，淡淡启唇道：“不必言谢，你曾经替我办过事，我们互不相欠了而已。”
一时间，绿珠不知道该如何回复对方。
她想了想，似是在下一个决心般，语气肯定，言辞恳切道：“话虽如此，可奴婢刚刚所言都是真心话，若您还有需要我帮忙的地方，尽管吩咐，我一定尽力而为。”
说完脸上浮上一丝可疑的红晕，不敢再看他，低头匆匆忙告退了。
“诶？”
欢喜一副丈二和尚摸不着头脑，乍然看向周怀安，“这丫头怎么回事？怎么走得这么仓促？没经您允许就走，还懂不懂规矩了？”
话音一落，周怀安丢给了他一个凉飕飕的眼神，提醒他安静一些。他立马心领神会地闭上了嘴。
仿佛刚刚只是一个小小的插曲，什么也不曾发生过，室内恢复安静，周怀安继续闲适地看书饮茶。
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