钱掌柜见苏徐行突然开口还以为他是要帮自己求情，眼中一下子就燃起希望之光，可等他真开口了，钱掌柜这才发觉是自己想多了。不仅如此，苏徐行每说一条罪状，他的脸色都要难看上一分。
好啊，这姓苏的哪里是要为他求情，这是恨不得让他立刻去死呀！
钱掌柜双目无神，这么多罪状岂不是不止五十大板？！想不到他钱仁才风光半生，今日居然就要交代在此地了。望着芳香楼这简单又陈旧的摆设，钱掌柜心中滴血，他费那劳什子劲儿来找这徐三娘的茬干嘛？！现在整个桃源的酒楼生意都尽在他手，他安心在家数钱不就行了？！
越想越悔，尤其是想到家里那一屋子的金银财宝和如花美眷，还有他这个月才新生的小儿子，钱掌柜只觉得眼前一黑，整个人摇摇晃晃的差点昏死过去。
“但是——”
见钱掌柜满脸骇色，苏徐行知道吓得差不多了，这才话锋一转接着道，“这钱掌柜也并不是没有一丝益处。”
这掌柜也并不是没有一丝益处。
此话入耳，钱掌柜大脑反应了一会儿，在明白这是有转机之后，他唰地睁开眼，蹭地一下就跪直了身体，谄笑着点点头附和苏徐行。
“前段时日桃源镇上酒楼接连撑不下去，皆是钱掌柜出手相助……”
“哦？”许大人闻言略一挑眉，“这么巧，竟是接连撑不下去？”
“是也，所以多亏了钱掌柜心善，收购了这些酒楼，他们才能……”苏徐行笑道，只是他接下去的话还没说完，只听一声穿云裂石的“冤枉”在门口响起，紧接着便见几个布衣男子冲开人群，意图跑进大堂，不过被门口的衙役拦住了。
许大人见状放下茶杯，脸上瞧不出喜怒：“何人在此喧哗？”
门口几人连忙回道：“启禀大人！小人都是桃源镇上从前的酒楼店家！”
“从前的酒楼店家？”许大人说着看向地上的钱掌柜，见他面露心虚、冷汗直流，便已知晓了大概，他一抬手，衙役们拿开大刀，几人这才慌不迭地跑进来，往那大堂空地上一跪便开始“哐哐”磕头。
“请大人为小民做主！”
许大人见状皮笑肉不笑道：“有何冤屈尽管说来。”
几人相视一眼，最中间的男子略一点头，开始回话：“启禀大人，小人都是这桃源镇上开饭馆酒楼的，本来都安安稳稳的，可自从那钱仁才使计打压……”
接着，他一五一十地将钱掌柜如何收购所有鸭蛋，又如何压价竞争，最终又如何威逼利诱低价收购他们酒楼的事情都说了出来。
“钱掌柜财大气粗，哪怕收购所有鸭蛋也没关系，大不了我们都不做这富贵蛋的生意了，可他……他竟然以这种方式打压我们！逼得我们一个个只能关门大吉！而他却在这时趁虚而入、威逼利诱，那哪是收购我们酒楼，那就是白捡了我们的酒楼啊！”
“这些酒楼都是我们几十年的心血，一家老小都靠它养活！如今却被钱掌柜如此坑害！”说到最后，男子泣不成声，一旁另几位掌柜亦是如此。
如今大琼朝势不如从前，周边他国皆虎视眈眈，时不时便来骚扰一番，大仗虽没有，但小战时有发生，他们临江地处南边、水路发达，远离周国，也算是大琼少有的富庶之地，可即便如此还是经常有最南方的滇南所来的难民，在见到他们那凄惨模样之后，他们只求在这不太平之年能保得一家老小安康无虞，可就这小小心愿如今竟也被钱掌柜扼杀了，叫他们如何忍得下！
听了这么长一串，又见几个大男人泪洒当场，许大人心中对那钱掌柜的厌恶又多了几分，他冷冷地盯着那恨不得将头缩进地缝里的钱掌柜，声音冷厉：“看来钱掌柜是觉得五十大板太少，想要尝尝其他刑罚的滋味儿呀……”
钱掌柜本就冷汗涔涔，再听到这话，整个人都抖成了筛子，除了“大人饶命”其他话是一句也说不出来。
芳香楼外围着的其他百姓也终于意识到这段时日究竟发生了什么，在他们庆幸菜价越来越低之时，竟有这么多酒楼都被钱掌柜收入囊中了。
“若是桃源任由钱掌柜一家独大，那岂不是日后大家伙吃什么菜付多少钱都要由他定了？”
不知谁喊了这么一句，众人略一思索，发现真是如此！若是所有酒楼都归属钱掌柜，那他没了对手，岂不是价格定高了也不怕有人抢他生意？那到那时，苦的不还是他们这些老百姓？
没想到这钱掌柜竟是包藏如此祸心！众人想通之后，一个两个也都对他怒目而视。
“求大人惩治钱仁才！”跪在最中间的正是从前醉闲居的掌柜，他见许大人面露不悦，便大着胆子喊了一句。
有了他这句话，在场众人纷纷跪地请求，就连楼外的围观百姓也开始喊：“求大人惩治钱仁才！”
满屋子的“求大人惩治钱仁才”听得钱掌柜心中发憷、发凉，这一遭怕是……以为没有回旋之地了他一下子便瘫软在地，眼神呆滞，整个人仿佛苍老了十岁。
许大人摆摆手，止住了众人的叫喊，这才看向苏徐行，笑道：“方才苏小兄弟说这钱掌柜并不是没有益处……此话怎讲？”
顺着许大人的视线，众人的目光都看向了苏徐行。
只见他微微一笑，道：“不光是钱掌柜，在场所有的掌柜，都有这个益处。”
“正是因为大家经营酒楼，才让许多人吃上了饭。酒楼开业，锅碗瓢盆、柴米油盐都不可或缺，这一买是不是让卖这些人的挣上了钱？酒楼经营，庖厨、跑堂、洒扫是不是要人干？这又帮了几家营生？更不用说那日日不断的菜、肉了……方才逼迫徐掌柜拿钱的二位，可是靠着酒楼才能度日？”
“所以说，一间酒楼，其经营不光是东家一人挣钱，它关系的还有各路小贩和跑堂厨师，大家都是靠着酒楼才能挣钱过生活。”
“钱掌柜虽为人奸诈、不够厚道，但他的一品楼好歹也是桃源镇上最大的酒楼，养了那么多的厨师、小二，还有各家合作的小贩，每年也给衙门交了不少赋税，若是钱掌柜死了，一品楼也就完了，到时候这些人就要重新找营生。更重要的是，钱掌柜作为一家之主，平日里又得罪了这么多人，若是他没了，他家里的妻儿老小怕也是难逃受欺辱的命啊……”
苏徐行这话说得在理，一品楼不光是钱掌柜一人的酒楼，那些靠一品楼为生的人若是没了一品楼又该何去何从？
只是——
“难道就这般饶了那钱掌柜？谁人家里不曾有妻儿老小，若是因为这点就可怜他，那以后大家都去犯法，便是犯了杀人之罪也能有人怜悯了！”有人不同意，如果因为这些理由就放过钱掌柜，何以服众？！
“自然……不是！”苏徐行微微一笑，说到重点，“钱掌柜所犯之事并非罪不可赦，如果给他一个将功补过的机会，岂不是既惩罚了钱掌柜，又利了百姓？”
演了这般长的戏，重点终于来了，许大人立马接道：“将功补过？如何将功补过？”
“大人可还记得小人先前与您提过的‘育善堂’？”
“自然。”许大人点点头，“本官便是为了这育善堂才专门走这一遭，过来给这芳香楼题牌匾的。”
育善堂？题牌匾？
这是什么意思？
众人听不懂，徐三娘也同样迷糊，她不解地看向苏徐行，就听许大人接着道：“芳香楼的人先前来找过本官，说愿意出纹银建立育善堂，收留那些南方来的难民以及周边的弃婴、孤儿、乞丐，这样，这些可怜之人既有了归处，青河县内也能多份安定，以免发生难民抢夺伤人之事。”
“本官正是因为感念芳香楼有如此仁心，为我青河百姓着想，今日这才过来赐牌匾的。”说着许大人拍拍手，便见两个衙役扛了一块牌匾过来，掀开红布只见上面描金雕刻的正是“芳香楼”三字，右下角还有许大人的私印痕迹。
县令大人亲自题字赐牌匾，这对芳香楼来说可是莫大的荣耀！徐三娘怔了一会儿才反应过来，她不可置信地看向苏徐行，在对方点头之后这才愣愣地接过牌匾，然后跪下谢恩。
“多谢大人！”
“无妨。”许大人挥挥手，“这是你应得的。”
“苏小兄弟。”许大人双手背在身后，双目灼灼地盯着那一直低头不语的钱掌柜，“这钱掌柜该如何将功补过呢？”
“禀大人，小人认为若是钱掌柜愿意出钱资助育善堂，不仅仅是惩罚了他，更有利于桃源安定。”说着，苏徐行瞄了一眼跪在地上的几位掌柜，“若是钱掌柜能将酒楼还给几位掌柜，那就再好不过了。”
“当然，这只是小人的一番愚见，还得大人做主！”苏徐行说完就退到人堆里，不再多话。
他的任务完成了，接下来该许大人秀了。
“将功补过——”许大人咀嚼着这四个字，面上似有犹豫，到底是严厉处罚了钱掌柜呢，还是让他将功补过呢？
可不管怎样，钱掌柜都得“脱层皮”，不过与真的脱层皮相比，钱掌柜还是觉得免受皮肉之苦比较重要。
“大人！”生机已经摆在面前，他再反应不过来便枉做这么多年掌柜了。钱掌柜猛地向前跪行几步，直接趴在许大人脚边，声泪俱下，“小人自知罪不可赦，但小人真是一时猪油蒙了心才犯下这些错！”
“求大人网开一面，小人愿将功补过，将酒楼全部还给各位掌柜，还愿出钱建造育善堂！求大人给小人一次机会！小人再不敢犯！”
说完，钱掌柜将头磕得哐哐响。
他身后几位掌柜见状面面相觑，还是由醉闲居掌柜开口：“大人……钱掌柜虽作恶多端，但若是能戴罪立功，未免不是一件好事。”
“是呀……若那些难民乞儿有了容身之所，咱们出门也放心些。”
“就是，我如今夜里都不敢出门，生怕叫乞儿抢了去。”
“钱掌柜此人爱财如命，我看让他出钱比要了他的命还难受！”
围观百姓也是议论纷纷，见众人意向都是让钱掌柜将功补过，许大人这才悠悠叹了一口气，接着冷眼看向匍在自己脚边的钱掌柜：“要你一人性命不若救四方百姓性命。”
“既是如此，本官便准了你将功补过。”
听到不用挨板子，钱掌柜别提有多高兴，给许大人磕的头都比刚才更响亮。
几位掌柜也很高兴，他们的酒楼回来了！几人偷偷瞄向人堆里的苏徐行，心中颇为感慨。这位苏公子绝非凡人，若非他提点今日来芳香楼，他们哪里能趁此机会要回酒楼呢？
想到这，几人异口同声说道：“多谢大人！小人等也愿出钱建造育善堂！”
“好！”
围观的百姓同样高兴，这钱掌柜受了罚，但罚的钱可是用来造福桃源镇的，有了那育善堂，镇上定比从前安稳，他们出行生活也不用提心吊胆了。
事情已成，苏徐行与许大人对视一眼，眼中均是满意，不枉他们唱了这一晚上戏，钱掌柜心甘情愿拿出了这份钱，育善堂得建，百姓受益，于许大人的政绩将是漂亮的一笔，而于苏徐行而言，有了县令大人庇佑，芳香楼再不会受欺辱了！
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