褚氏为后时便中意此地谐美，一年中倒有大半年与先帝居住于此，前后兴建了宿羽宫，高山宫，上阳宫等宫殿。褚皇称帝后又兴建了明堂与天枢两处壮丽奇观，令海内惊叹，随后更是索性搬了整个朝堂到此，于是达官显贵们也只好跟着迁居过来。
一时间，神都米珠薪桂，衣食住行无不水涨船高。许多家资单薄的官员买不起房舍，只好赁屋而住，甚至几家拼租一宅。
煌煌数百年的河东裴氏自然无需如此，无论是原都长安还是新朝神都，裴家主支与两房风生水起的旁支都有拥有雕梁画栋占地庞大的豪宅，甚至裴恕之自己就有规模不小的私宅。
凤临十四年春夏之交，丁忧已毕的裴恕之风尘仆仆地回到东都裴宅，迎接他的是整齐列队的侍卫与奴仆，还有比他早到数日的幕僚宋先生。
“少相回来了！一路辛苦了。”老宋笑容满面。
裴恕之也笑道：“先生的家事可办妥了？”
“多谢少相挂怀。”老宋叹息，“家侄体弱，病倒在书院，如今送回他父母身边了。待养好了身子，再回去读书罢。”
月前两人在商州分别，老宋带着‘侄儿’回北面老家，裴恕之则趁夜乔装，快马数日夜潜回河东，装作刚刚为祖父守孝结束，下山出关。
老宋与裴恕之明面上装作数月未见，一到内堂无人处，老宋立刻压低声音，“齐安和刘成子一个月前死了。”
裴恕之一怔：“牵连我们了么？”
老宋道：“扯不到我们，都断线了。”
“邵一锋呢？”
“褚立谨与他臭味相投，打算举荐他做官了。”
这三人是他在丁忧前送进梁王府与郓王府的门客，俱是心思奸邪之辈贪婪残忍之辈，平生最擅巧舌如簧，蛊惑人心——正配褚氏兄弟。
老宋道：“少相，郡王要见您。”
裴恕之面沉如水，“我得先进宫面圣，接着拜见几位亲长。”
“六郎说今夜就要见您。”老宋摇头，然后提高声音笑道，“晚上邢国公为东，流珠阁设宴，说要为少相接风洗尘。”
裴恕之会意，朗声而笑：“孝远客气了，我一定赴宴。”
*
裴恕之十四岁参加科举，束发而登进士第，当年就被授了校书郎之职。
因当时酷吏势盛，裴恕之只做了半年校书郎就外放去了地方，历任司粮，法曹，巡使，还在穷山恶水的复州当了两年刺史，五年后由河北道黜陟使林信合举荐，回调东都任大理寺少卿，时年仅十九岁。
在大理寺任职一年期间，他着手处置大量积压案件，练达明断之名享誉神都，中书令刘语听闻其能，便亲自保举他为中书舍人，辅佐自己奏对议政，起草诏书。
当时刘语已年过八十，老眼昏花，精力不济。
日常政务几乎都由裴恕之负责，于是世人称其为‘少相’。
此次裴恕之丁忧起复，人还没到，女皇的诏书已经颁了下来——令其升任中书侍郎，加封朝散大夫，银青光禄寺大夫。
如此安排，既显贵又有实权，朝中各家便知裴氏隆宠未减了。
裴恕之沐浴更衣后入宫，刚好碰上几位大臣从凤仪阁出来。
走在最前面的是一看就刚被骂过的褚承谨，后头是尚书左仆射董奉常与侍中乐振。
三人神色各异，一个怒气冲冲，一个面如死灰，还有一个愁眉苦脸。
这便是女皇目前朝阁中的六相之三了——原本有九个，年前刚被撤了仨。
裴恕之等他们走远了才进入凤仪阁，叩首谢恩后起身。
“若湛来了。”褚皇蹙眉坐在御案后，一手撑着桌面，似乎心情有些郁结。
她的容貌与九个月前似乎并无多大区别，依旧双目有神，气色红润，发髻略有几分花白，只是神情愈发严厉阴翳。空气中仿佛还残留着适才怒骂的余音，但裴恕之一个字都没问。
“裴公过身时，得年不过七十三，走得太早了。”褚皇缓缓说道，目光却不在裴恕之身上，却不知凝望何处。
裴恕之明白她的意思，他的外祖父七十三岁去世，已是世人眼中的高寿了，那么眼前八十一岁的女皇又还能活几年呢。
所以，作为善解人意的年轻阁臣，他应当怎么回复呢？
裴恕之道：“祖父早年随侯大将军远征时受过重伤，还染过疫症，虽说之后救了回来，病根还是落下了。依臣看来，寿数长短还看个人的造化，微臣家中既有活到九十八岁的曾伯祖父，也有一场风寒就壮年夭亡的从叔父。”
褚皇似乎起了兴致，“裴家真有九十八岁的老寿星？”
“微臣怎敢欺君。”裴恕之微笑，“说来可恼，臣那位堂房的曾伯祖父从不讲究什么养生之道，九十多了还酒肉鱼脍没个消停。长辈们说他若肯稍加节制，活个百来岁不是难事。”
河东裴氏兴盛百余年，分家的没分家的全算起来几千口人都不止，加之吃喝不愁，安养富贵，其中自然有几个高寿之人，这位长命的曾伯祖父也是真有其事。
褚皇终于有了几分笑意，“若湛这话有理，寿数本是天意，凡人烦扰也是无用。”
她又道，“听说你丁忧期内还结庐僻居了？”
裴恕之似乎有些迟疑，苦笑道：“对外说的缘故是，‘臣是由祖父母抚育长大的，本就该多尽些心’，实话则是……”
他无奈轻叹，“微臣不敢瞒着陛下，父亲说，‘你在家茹素是丁忧，冢畔结庐也是丁忧，横竖都要赋闲九个月，索性苦一苦肉身，骂名阿耶来背’，然后就将臣赶去山上住茅草屋了，风吹雨淋都不叫臣下山。”
——若非有这大好借口，他怎么暗中溜出去筹划秘事，怎么远走凉州及时救父。
“你父亲真是……促狭性子一点没变。”褚皇撑在御案上低笑不已，“怪道你不但清减了，还有风霜之色。”
如此卖力的为祖父守孝，裴恕之在清流士林中的名声自然极好，君臣二人皆心知肚明裴桓之意。
女皇笑够了，满脸怀念的叹息：“你父亲当年总说会为朕效力。谁知他没来，倒把儿子送来了。”
裴恕之：“陛下这话，仿佛臣有今日全是父亲之故，明明臣也是辛辛苦苦考的进士，兢兢业业地方历练，陛下别说的您好似是徇私拔擢了微臣，其实您用人选才甚是严苛。”
褚皇一阵大笑，胸口郁气尽消。
她边笑边起身走到御案前，郑重道，“若湛，你可曾听说南面房州……”
她迟疑一瞬，转言道，“算了，你离开都城这么久，想来要见许多师长故友，退下罢。”
裴恕之遵命。
走出凤仪阁，却见前方转角处有一人静立。
久居深宫的宫装丽人宛如被岁月冻结了年龄，年近四十的端木慧笑起来甚至带了几分俏皮：“少相总算是回来了，少相不在，阁僚中尽是些无趣之人。”
裴恕之疾走几步，低声道：“适才我瞧见褚相，董相，还有乐相，三人离去匆匆，神色有异。出什么事了？”
其实这种事他私下一查就会知道，但他还是要亲口询问。
“大半年没见，少相一句寒暄话都没有，上来就问，您也太不与卑职见外了。”
果然，端木慧看似嗔怪实则高兴。褚皇御下甚严，她常年待在宫中，并不方便与宫外联络；但今时不同往日，她也需要结交一二宫外势力了。
裴恕之就是她的目标之一，个人与家族都是上上之选。
他能飞速晋升，弱冠入阁，固然是自身才干卓绝，但若没有屡屡受人赏识，一再获得提拔，焉能一帆风顺。其中缘由，自是门阀世族心照不宣的规则。
端木慧笑容一敛，压低声音，“以后莫要再叫褚相了。”
褚承谨目前的身份是超一品亲王，太常卿，兼同中书门下平章事。
理论上来说梁王品级更高，但他更喜欢别人以宰相相称。
裴恕之蹙眉，“梁王殿下又怎么了。”
端木慧：“他自作聪明，犯了魏国夫人的忌讳，陛下已革除了他的相位，还处死了他两个门客，并叫他闭门思过。”
裴恕之心中一紧，并不往下追问。端木慧不会不顾场合，随意吊人胃口。若是能说，她早就一气说了。
他换了话题：“董相与乐相呢？”
端木慧：“董奉常参奏庄怀贞‘行事鲁莽，枉顾礼法’，叫陛下狠骂了一顿，说他嫉贤妒能。乐相看样子原本要声援董相，瞧陛下发了怒，就一句不敢说了。陛下问他话，他只唯唯诺诺。于是陛下恼了，说他‘既无远见卓识，也无处事才能’。”
裴恕之神情微妙，“看来陛下又要换相了，不知这回要换谁了。”
端木慧苦笑，“卑职哪敢揣测。”
这时前方忽有动静，只见一位身形瘦高的红衣青年怀抱卷轴书籍缓步走过。
此人年约三十，皮肤苍白，略有病态，偏生的眉目冷峻，神情倨傲，他与裴恕之端木慧仅隔了十余步距离，却目不斜视的径直走过，仿佛全没看见他俩。
端木慧忍了片刻，还是说道：“少相的职级比他高吧。”
裴恕之，“不错。”
端木慧，“他居然不来向我等行礼。”
裴恕之忍笑，“是啊，没行礼。”
端木慧控诉：“这是恃才傲物！”
裴恕之：“有才华挺好的，空闲了就傲一傲。”
端木慧瞪了半天，终于还是噗嗤出声。
她叹道：“少相回来了就好，少相不在，宫里尽是些无趣之人。”
宫内不便久谈，两人就此告别。
离宫后，裴恕之连饭都没吃一口就赶去了顶头上司中书令宅邸。
作为当年发动政变的五大功臣之一，刘语与褚皇同岁，然而满头白发，面容枯槁，布满皱纹，形貌与褚皇相比简直是天壤之别。
他见到裴恕之的第一句话就是，“一道用午膳吧。”
刘府奴仆在湖心亭摆好饭菜后，裴恕之先服侍刘语盛饭布菜，随后自己才吃。
酒足饭饱，席面撤下，湖心亭只余师徒二人。
刘语轻声道：“你回来这么早做什么，我本想叫你趁着此次丁忧索性远离朝堂一阵。你刚及弱冠，何必往是非圈里扎呢。再过五年十年，局面必然大不一样了——你懂老夫的意思，届时你风华正茂，正是大有作为之时。”
裴恕之微笑，“恩师胆量不俗，竟妄测陛下圣寿。”
“她再有天命，还能与天同寿不成。”刘语语气悠然，“你丁忧离朝后，陛下连着病了两场。你今日见到她，应该有所察觉。”
裴恕之沉吟片刻，“她脸上……脂粉用多了。”
褚皇自登基为帝后，穿戴愈发简单随意，几乎只着男装，不施粉黛，不佩环钗，她似乎有意模糊自己在世人眼中的女子形象。
——今日她的确气色红润，只不过都是涂抹出来的。
刘语目光迷蒙的望向虚空，“当年我们五个力主太后称制的蠢材——王昧被斩杀于亭驿，家产抄没；钱云归被诬谋反，狱中自尽；周直端死在流放途中，尸骨无存；简士图借口丁忧躲回老家，竟然忧惧而死。最后独留我一个老不死的，也不知能否善终。”
他当年告老回乡，本来正在原籍等着升天，谁想女皇一纸诏书硬将他薅回了朝堂，让他继续发光发热。
裴恕之失笑：“恩师您会善终的，宋先生给您算过卦。”——如果准的话。
刘语横了他一眼，“你是非趟这浑水不可么？”
“如今局面也有恩师等人当年之功。”
刘语恼怒：“我们怎么想到临朝称制她还不够，非得血流成河登基为帝啊！”
裴恕之长长的凤目中幽光闪动：“是呀，从古至今，何来十拿九稳之事。”
他伸手拂过水面，掬了一小窝清水在白皙的掌心，看一颗颗晶莹的水珠滚落指尖，“人间盛世，水露朝花，一期一会，学生不愿错过了。”
刘语见劝说无果，索性道：“我这把老骨头能撑几日算几日，以后的路你自己看好了。耐心些，莫急躁。”
裴恕之郑重行礼：“多谢恩师。”
*
一下午的功夫，裴恕之连轴转的拜访了四五家长辈，待在每一家的时间都不好太长，终于在掌灯前抵达了崔玄家宅。
这座博陵崔氏于八十年前建造的豪邸在暮色中尤其典雅贵气，豪邸深处建有一间袇房，一位年过六旬的老年道士悠然端坐在蒲团上。
“见过姑祖父。”裴恕之行礼拜见，抬头时不禁凝视前方。
崔玄其人，可说是阀阅家族累世联姻之硕果了。
他本人出身于博陵崔氏大房长支，祖母来自太原王氏，母亲是文德皇帝幼妹定阳公主，嫡亲姨夫是赵郡李氏的家主，三位姑母分别嫁去了五姓七望中的三家，两位叔伯也分别娶了五姓七望中的其中两家女子。
到了他自己这辈，堪堪遇上褚皇的禁婚令，于是娶了裴恕之祖父（其实是外祖父）的胞妹，兄弟姊妹也纷纷‘降级’婚嫁，到了下一辈亦然。
门阀世家姻亲密布繁杂，往往叫人防不胜防。比如，当年举荐裴恕之的河北道黜陟使林信合就是崔玄的堂侄女婿。
当然，老崔家也不会白干，裴恕之入阁的第二年就举荐了崔玄的外甥柳士节，使其门荫入仕，目前正在原都长安的京兆尹手下为官。
“我不如裴公啊。”崔玄的面孔在缭绕香雾中难以分辨，似仙似鬼，“偌大崔氏，竟无几个儿孙像若湛能读书的。倘使他们能自己举试，又何必处处求人。”
举荐说来容易，其实很有门道。
首先举荐人要简在帝心，无论在朝还是在野，至少能在皇帝跟前说得上话，不然皇帝连你是谁都不知道，为啥要用你举荐之人？虽然皇帝用人避不开世家，但可以避开你家。
其次要看皇帝类型，若遇上了荏弱好欺的皇帝，自然重臣们举荐谁就是谁；但若遇上强势揽权的皇帝，就没那么容易了。譬如褚皇，她对待辛苦夺来的权力犹如恶龙看守宝箱，所有门荫入士的臣子她都要亲自召见考校，满意了才授予官职。
最后是举荐的条件。最理想的情形自是因才受举，所谓伯乐相千里马，萧何月下追韩信，俱是千古佳话。但千古佳话之所以叫做千古佳话，就因其极稀少，多数时候举荐还是出于世族或故交对彼此子弟的提携。
裴恕之听出崔玄对自己的幽怨之意，提起一人：“姑祖父的从弟崔昇大人便是当年明经举试第二名，如今官居吏部侍郎，屡受陛下称赞。”
崔玄脸色有些复杂，“那个书呆子，自诩清廉耿直，做官做的六亲不认，险些将我那叔父气死。唉，还是得靠明白人啊，可怜老夫一把岁数了还在耗费心力。”
当年崔贵妃与褚皇在先帝的后宫里斗的你死我活，最后褚皇大胜，崔贵妃及其父兄皆死。虽然崔玄与崔贵妃并非出自同一支，但崔家子弟还是逐渐从权力中枢淡出了。
其实裴恕之觉得崔玄是揣着明白装糊涂，若当年崔贵妃赢了，崔家子弟会不会跟着沾光。有赏必有罚，崔贵妃斗败了，博陵崔氏受到牵连也是合情合理。
他并不揭穿，微笑道：“姑祖父叹息岁数这话在家里说说得了，千万别出去说。您头上还有耄耋之年的皇帝与中书令呢。”——‘他们可还没活够’。
崔玄呵呵笑起来，“失言，老夫失言了。”
他道，“刘语那老东西又劝你远离朝堂，让你过几年再入朝为官？”
裴恕之：“姑祖父猜的不错。”
“寒族就是寒族，站多高都还是这么没出息，毫无远见！”
崔玄唾沫星子飞溅，“人人艳羡我们这些家族数百年不衰，却不知我们的尊荣富贵是拿什么换来的！我两个从兄一死一流放，但那又如何！一遇上风浪就退避三舍，家族早无立锥之地了！昔日陈郡谢氏何等清贵，如今都没落成什么样了。本朝建立已有八十载，他家竟还未出过一个宰执！我看再过几年，这家子弟连微末小吏也难以为继了。”
裴恕之耐着性子的听崔玄破口大骂，思绪不禁飞驰——陈郡谢氏与琅琊王氏当年并称王谢，子弟门生遍布天下，的确煊赫一时，不过琅琊王氏现在也没强出多少。
日居中天，无谓不落，皇帝都轮流做了，天下又哪来永远不败的世家呢。
“……若湛以为，陛下想让何人替换董乐二蠹？”崔玄端起茶盅。
裴恕之回过神来，忙道：“晚辈不敢揣测圣意。”
崔玄不悦，“若湛这是见外了啊。”
裴恕之无奈：“我想举荐庄怀贞。”
崔玄翻了个白眼：“你倒是会投其所好。”
裴恕之：“我便是想举荐姑祖父，也要陛下肯听啊。”
崔玄目前的官衔是正三品的金紫光禄大夫，清贵是清贵了，奈何只是散官，并无职权。
他自少时就长袖善舞，精于钻营，连褚皇重用的腌臜酷吏他都能牵扯上些许关系，保护崔氏一族少受其害。如今他年过花甲，多少企盼着能当几年宰执过过瘾，墓志铭也能写的好看些啊。
崔玄喟叹，“文德皇帝也爱提拔寒门俊才，可从没冷落世族啊。陛下怎不学学文德皇帝的制衡之道呢。”
裴恕之垂目：“这怎么能比呢。”
文德皇帝不会日日疑心有人要夺他的皇位，一城一地刀口舔血打出来的天下，龙椅坐起来自是理直气壮；麾下猛将如虎谋士如虎，全都忠心耿耿，哪用得着酷吏。
心正，则剑不邪。
……至少不那么邪。
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