果然走到周府, 那周大人阖家正吃饭，拢共六口人，三盘菜, 只得一荤。听见下人来报，周大人就叫将人请去书房等候，自己连忙端起碗稀里哗啦扒了几口, 撂下碗对她老婆说：“那一碗煨火腿的汤不要倒, 留着下晌扯个水面吃。”
他老婆“嗳嗳”地连声答应，端起他的碗, 把里头剩的两口饭菜都拨到自己碗内。
周大人走到书房来, 捋着胡子笑呵呵进门, “难得，难得小姚大人肯屈临寒舍, 真令老夫蓬荜生辉啊。是不是堤口上出了什么岔子？工房那些小吏是有些怠惰，小姚大人不要讲情面, 你是府衙下来的人, 只管骂他们, 我看谁敢不听！”
时修迎来打拱, “堤口上一切顺利，请大人放心，我今日来, 是有一桩案子想问问大人。”
“坐，请坐下说。”周大人笑道：“小姚大人不愧是刑狱官, 这回到泰兴县分明是为监察水利，结果还是放不下刑案。敢是在案库翻到了哪桩旧案, 勾得你心.痒了？”
“是有一桩人命案子勾起了我的兴致，不过不是在衙门案库里翻到的, 是在姜家听说的，就是那姜家五小姐姜丽华之死。”
周大人笑意稍滞，看向另一张椅上的南台，“这不是什么人命案子嘛，姜仵作是姜家人，他是最清楚不过的，说起来当初还是他验的尸，这位五小姐本是失足坠井而亡，没有人杀她。”
时修笑着点头，“从当时验尸案卷和查访案卷上看，的确没有被人推下井的迹象，所以我怀疑她是自杀。”
周大人端起茶来，瞅一眼南台，认同地点点头，“是自杀！我看也是自杀，所以验清楚后，五小姐的尸体很快就送还了姜家，那些案卷也没往府衙呈递。”
“可这位五小姐为什么要自杀，周大人查问过没有？”
他呷一口茶，咂了咂嘴，“既是自杀，那就是人家的家务事了，我也不好管的。”
时修笑着摇头，“不对，大人分明暗中管过。”
“我管过？”周大人笑着摊开两手，“这话怎么说？”
“大人曾请过一位姓王的稳婆替姜丽华验过身，那王婆验明的结果是，这位未曾出阁的小姐已非处子之身。难道大人不是想到了什么，这才请那王婆来替小姐验身的么？”
周大人笑着捻着胡须，“小姚大人年轻，未经多少人事，所以不知道，姑娘家但凡寻短见，多半是因奸.情。我当时就是疑心到这点，所以请了那王婆来，这也恰恰证实了姜丽华是自杀。至于她跟何人通.奸，既无人来告，我就不好过问了。”
“这么说，大人也不知奸.夫是谁？”
他只管看向南台，“姜仵作是姜家的人，姜家的事他比我清楚，该问他才是啊。”
说话间，恰巧有个小厮进来禀报，说是姜家打发了个掌柜的来，南台不由得站起身，问过方知，是姜家米行里的田大掌柜，特来交涉前些时说下的那批预备的赈灾的粮食。
周大人呵呵道声少陪，便自去迎待那田大掌柜去了。
时修南台二人只得随小厮出府，在路上老远看见那田大掌柜，和周大人说说笑笑，并没上下之分，好不亲热的样子。
时修朝他们那头远远凝着眉微笑，“你们姜家真是不得了，了不得，一个米行的大掌柜和周大人也如此亲密，看起来并没什么官庶之别。”
南台跟着眺望去，“周大人原就是个和气之人，何况我大伯乐善好施，泰兴县百姓对他赞不绝口，做父母官的，自然也益发善待我们姜家上下。”
“你们姜家乐善好施，怎么独独不肯善待我六姨？”时修乜着眼，一脸不屑，先一步跨了大门出去，“我听说你那个二哥对我六姨动过手，要不是他死了，我们姚家须得和他算算这账！哼，他倒是死得很是时候。”
南台赶上来，在他旁边微微提醒，“二爷别忘了，我那位二哥，可是你的姨父。”
“姨父？”时修极轻蔑地笑一声，“我姚家在泰兴只有两位亲戚，一位是刘祖母，一位就是六姨。”
“看来二爷没听明白我的意思。”
时修顿住脚，桀骜不驯地睐他一眼，“你的意思我清楚得很，不过我的事，你似乎管不着。”
那街上遍布炙热的太阳，时修先跨上马去，拉着缰绳居高临下地睇一眼南台，示意他赶紧上马。南台自下望着他，觉得他头上望不见边的那太阳简直刺眼。
他承认他远不如时修那样不受羁束，他承的姜家的恩就是一张金色的网。所以不由得想当初，如果对西屏说了实话——可真要是对她说了实话，她兴许就不会嫁到姜家来了，他们恐怕将永没有相处的时机。
以西屏的美貌，从前就有许多伐柯人登门说亲，那时姜家也是慕名而去。按卢氏的意思，娶一个相貌好的儿媳妇，正好可以弥补她儿子的丑相，将来生个孩子，总不至于太难看。
姜潮平是卢氏人生最大的败笔，只要见过他们一家几口的人，恐怕都会把姜潮平相貌上的过失怪在她头上。她当初是抱着一雪前耻之心，一定要把西屏弄给他儿子，好证明给人看，长相有什么要紧？钱才是最要紧的。
她自己遗憾不是个美人，却是那个有钱人，所以她一向拿西屏的美貌点缀他姜家的门庭，却没想到，今时今日，西屏那美貌还有别的用道。
南台暗自一忖度，眼下倒不是与时修争高低的时候，反正时修这个人冲动气盛，也未受姜家之恩，不如先借他打发了丁家的才是要紧，就算因此得罪了大伯大伯母，也不与他相干。
此思之下，又拼弃前嫌，踢着马腹向前赶了两步，并到时修马旁，“二爷既如此关心我二嫂，可知她眼下的困境？”
时修少不得扭头，“守寡？这有什么，没有你们那位二哥，她还乐得自在呢。”
南台笑着摇头，“这还不是要紧的，上回二嫂跟着大伯母去丁家吃喜酒的事，你还记不记得？”
“丁家——”时修渐渐扣住眉，“这丁家到底和你们府上有什么牵扯？”
“我实话告诉二爷，那丁家是在山西做冶铁生意的，大伯这两年也想做这生意，想与丁家搭伙，可丁家在山西有现成的关系，现成的买卖，凭什么要让我们姜家搭这势？这事本来是做不成的，可自从去年我二哥死后，这事像又有了转机，丁家忽然有些松了口。二爷如此机智，仔细想想看，这里头会是什么缘故？”
一席话刚说完，时修脑子里便蹦出个“丁大官人”来，又想到那日丁家送来的菜，越想越觉不对头，因问道：“丁家是不是有位公子？”
南台笑笑，“丁家有一儿一女，大公子现年二十有六，跟着丁老爷做生意，早年间娶过一房妻室，前两年病故了，成了个鳏夫。一个鳏夫，一个寡妇，二爷想想，是不是很登对？”
时修听得牙根子发紧，原来姜家打着西屏这主意！他把脚一蹬，赶着那马跑回去，直奔慈乌馆而来。
当下西屏正在榻上低着脖子纳鞋底，见他回来，忙问吃过午饭没有。他哪理顾得上肚饿，进来便问：“那丁大官人的事您是不是早知道？”
西屏歪着脑袋看那边隔间，嫣儿不知几时出去了，她便满大无所谓地撇下嘴，“你说的什么事？”
“您少装蒜，在江都的时候我仿佛就听您说起过那位丁大官人。”
西屏仰起面孔抿着唇笑，显然在装傻充愣，“那周大人留你吃午饭了么？”
时修索性捏住她的下巴颏，“少跟我装傻，快说！”
“说什么呀？”
“说您和丁家到底有什么关系？”
西屏甩开他的手，脸上照样澹然，“你都知道了还来问，就是你想的那样，丁家大公子死了老婆，我死了丈夫，两家太太一合计，想把我们凑成一对。”
时修怄得转过背去，又忿忿地转回来，“您就肯？”
“谁说我肯啦？”西屏瘪着嘴，“你没看见那丁大官人长得什么样子，贼眉鼠眼的，一看就不像个正经人！我潘西屏倒霉一次还不够，还要嫁个那么丑的男人？我就不能配个相貌堂堂的？只是这话还没说穿，我也总不好就急着说我不情愿吧？还没到那份上。”
时修稍微冷静下来，坐在榻上，“我可听说，姜家想以这门亲事为条件，好搭上丁家在山西的买卖。”
“听三叔说的吧？”西屏自唇边泄出一线轻蔑的笑意，猜到了南台的用意，这个男人，既想帮她摆脱这门亲事，又怕得罪老爷太太，所以才会告诉时修，无非是要借时修来出头。
时修怄着气道：“要不是他告诉我，我还像个傻子似的给蒙在鼓里。”
“你当你现在就不是个傻子了？”西屏好笑，然而那眼睛里，渐渐聚拢来千丝万缕的柔情，“这也没什么，只要我不愿意，老爷太太总不能强我上花轿，你急什么？”
“那你索性直接了当告诉他们，您不情愿！叫他们死了那条心！”
西屏却又缄默了，只是微笑。
他一时摸不清她的态度，急得打转，“您是怕回绝了他们，姜家容不下你？这正好了，您就跟我回江都，还怕我们姚家少您饭吃么！”
她扇动着一双透亮的眼睛，笑道：“做姐姐姐夫的自然是不会少妹子饭吃，可他们若不再是我的姐姐姐夫呢？”
时修咬了咬嘴皮子，拿一不做二不休的架势，目光一下变得干脆利落，“你尽管放心，就是爹娘打死我，我也不后悔，更不会丢下你。他们要是不答应，了不得咱们到杭州去，投奔大哥大嫂，看谁拖得过谁！”
这种承诺虽然孩子气，可哪个女人听到都会高兴的。不过西屏高兴是高兴，那高兴却又像是提不足劲头，恹恹的。
还不到那时候，她可不敢这般信誓旦旦，她的日子早就是走一步看一步了。
她只好一转话锋，瞪着眼假装生气，又和他打趣起来，“你又待人不敬重起来了，你啊你的，我可要生气了！”
时修觉得是一拳捶在了棉花上，他再是个呆子，也渐渐察觉到，她其实并不十分愿意和他说起那些具有肯定信的话，甚至他抱过她亲过她，她虽然没有抗拒，但嘴里也并未承认过什么。
窗外蝉儿有气无力地叫嚷着，太阳也逐渐变得有些死气沉沉的，像要下雨了。他蓦然间想到付淮安讲过一句，他是着了这女人的道，心里感到一丝莫名的沮丧。
不过抬眼看见她，那绚丽笑容底下隐约的一分神秘，是那样引人着迷。他想到一点来安慰自己那份沮丧心情，那就是她在他，是小时候遗失了的，到如今才失而复得。
当夜果然雷电大作，吵得人不能安眠，一屋昏暗的灯，空气闷塞，西屏只好去开卧房的窗透气，但见一团黑影跳到窗户上来，原来是那三姑娘。
她将它抱进来放在炕桌上，自己伏在炕桌上问它：“你怎么过来了？”
它自然不能答她。按说隔壁也该关院门了，难不成它是从院墙上翻出来的？可晚凤居的院墙修得高，墙面光滑平整，又没有高枝借力，轻易怎翻得过来？
她撇撇嘴，两手抱着它，离衣裙远远的，“你不能在我这里睡，你掉毛。趁这会雨还没落下来，我送你回去好了。”
这厢出去，走出一截，看见晚凤居院墙上块木雕的漏窗掉在地上，在墙间方方正正的一个洞，原来它是从这里跳出来的。她依旧将它从这洞中送进去，盯着这洞看一会，一行忖度着，一行折返回去。
次日又若无其事地晴起来，不过晴得温柔了许多，一连几日皆是好天气。姜家为往章怀寺去办姜丽华的祭礼，摆足了排场，一大早便车马泱泱，人影幢幢，担的抬的有二十来口箱子，除了烧的纸钱，还有敬给章怀寺捐的缎子灯油，另专门有两口箱子里放着许多铜钱，约莫上百两。
时修骑在马上，望着那两口钱箱子攒眉，“真是大手笔，就是赏庙里的和尚也用不了这许多，你们有钱人都是这德行？”
西屏撩起马车窗帘来，“那不是给和尚们的赏钱，寺里太太每年都是按份例捐的，那钱是趁机散给那些没有田地没有买卖做的穷苦百姓的。老爷早几日就散布了消息出去，凡到章怀寺门前替五妹妹的阴灵唱诵一遍经文，可领五十文钱。”
时修哼笑道：“姜老爷真是慈悲心肠，难得一见这般有良心的商人。”
西屏仰着眼嗔他，“你这话怎么听着有些讽刺？老爷哪里得罪过你？”
“他自然没有得罪过我，不过我这人是只白眼狼，吃人家住人家的，还看不惯人家。我就是觉得，他想拿您和丁家做交易，能善到哪里去？”
“那是太太的意思。”
“卢氏难道不是他老婆？”时修自马上睨着她冷笑，“我看他也不像是个惧内的男人嘛。”
西屏朝他招招手，示意他弯下身子来说话。他一个高兴，趁机下了马钻进了车内。西屏又惊诧，“你上来做什么？ ”
“您不是有话对我说？”
西屏倒不怕人家看见，她可以说怕他骑在马上晒着，府台大人家的公子，谁好叫他常在日头底下苦晒着不成？
她却有点顽劣的趣味，像逗猫逗狗，专为和他作对，翻着眼皮道：“你在外头说不是一样？”
时修又作势要下去，却不叫停车。
她只好拽他一下，“上上下下的，你不嫌麻烦，后头的车轿还嫌你耽搁人呢。”
他便笑了，“您要和我说什么？”
西屏仍怕给跟车的丫头婆子听见，躬着腰坐到他身边去，“你不知道，老爷发家的本钱原是太太娘家出的，所以家里的事都是太太做主，老爷就是心里不喜欢，也不会驳她的话。”
时修哼笑一声，“他到底是不驳太太的话，还是根本太太定的主意，就很合他的心思？”
怪道说他聪明呢，西屏咬着嘴巴笑，“你知道了也不要说出来，又不干你的事。”
他脸色一变，“谁说不干我的事？”
她呆楞一下道：“我又不是指我和丁家的事。即便和丁家的事你也不要瞎替我出头，我自有办法应付。”
时修将信将疑，不过见她这气定神闲的样子，决定且按她说的来，横竖这事情还未说穿，也没定下来，他只好无奈地舔舐着发干的嘴唇。
西屏看着他那不耐烦的样，轻轻打他一下，“我有件事要和你说。”
“什么？”
“晚凤居院门口那木雕的空窗松掉下来了你知不知道？”她自瘪着下巴颏猜测，“那洞口大概可以钻得进去人，我想，从前在晚凤居装神弄鬼的人，是不是就打那里进去的？”
他不禁坐直起来，“您什么时候发现的？”
“那天晚上下雨，三姑娘跑到我屋里来了，我还奇怪它是从哪里溜过来的，送它回去时我就看见那木窗板子掉在地上。”
时修想到那窗，非得是个瘦小的姑娘家才爬得过去，“看来从前进去弄鬼的人不是郑晨。”
西屏转着眼睛想也再想不到别人，“可这家里，再没有和五妹妹要好的人了，一则是忌惮太太，二则都知道四妹妹嫉五妹妹比她生得好看，这两个又一向在家里称王称霸，谁敢去触她们的霉头？”
说话间，她把腮帮子鼓起来，还在想。时修越看她越觉可爱，很有几分小时候瓷娃娃的那样子，便目不转睛盯着看。她见他那关情关慾的目光，以为他要趁机亲她，心里都预备好了，给他亲后要打他，免得他逮着空子就占便宜！
谁知他又掉头下车去了，反而剩她在车里，有点惘然失落。
时修因怕在里头坐久了不好看，依旧下来骑马，看见那四姑爷郑晨也骑着马在前头走，他便赶上去，向后拉扯一下马上背的弓，“四姑爷可会射箭？”
那郑晨脸上略显诧异，“小二爷也会这个？”
“我是玩。听六姨说那章怀寺是在山林之中，我想必有些飞禽走兽，顺便狩猎一番。四姑爷自幼生长在乡野之中，想必也擅打猎，我特地带着两张弓，不如一道玩玩？”
给旁边马车里的袖蕊听见半句，撩起帘子来问：“玩什么？”
郑晨耐心弯下腰和她笑道：“小二爷带了弓箭，邀我狩猎。”
袖蕊“噢”了声，又放下帘子。
由此可见，她管他管得紧，听见个“玩”字便风声鹤唳，唯恐他是玩什么不正经的事。
也难怪这郑晨有些怕她，他原是芙蓉庄生长出来的乡下小子，他爹本是姜家的雇农，辛苦攒下几个钱，送他学得些字，待他长大后，又靠着佃户的关系，送他进城来，在姜家一间米行里做伙计。
也是缘分天定，机缘凑巧，有回他往姜家送东西，偏给这袖蕊撞见，瞧中他相貌俊朗，仪表不凡，便求着卢氏招他入赘为婿，卢氏拗不过女儿，只得答应。
他本出身贫寒，先又是在姜家的铺子里混饭吃，自成亲后，一向都是听袖蕊的话，袖蕊说东，他绝不敢说西。不过在姜丽华的事情上，他仿佛有些违逆，难不成这妹子和姐夫之间，真是暗通款曲？
此刻不是问话的时候，时修且耐住性子，一径憋到章怀寺。
那寺内早就预备好了，赶了香客，扫干净下榻的禅房，烧了几席上好的素斋，摆在一间清清静静的内堂中，老方丈亲自迎待，一班和尚专管在外门支应，里头则是姜家的下人在伺候。用罢午饭，在山腰正殿内做法事，主子奴才齐齐往那里去祭过后，便各自回禅房休憩。
那姜辛亲自带着两名管事的，并老方丈走到山门前，一看前来诵经领钱的人将门前那空地挤得水泄不通，面上就笑，抬起手来朝乱哄哄的人群压一压，“诸位不要乱，排好队一个一个来，不要急，只要到的都有份，不会叫大家白跑一趟。”
那些穷苦之人听如此说，皆松了口气，就肯排起队来，嘴里不住唱喏，“还得是咱们泰兴县的大善人！常行如此大义之举，您不发财谁发财！那市面的银子，合该您赚！”
“可不是！都说雷打真孝子，财发黑心人，我看就不见得，姜老爷对咱们这些穷酸百姓，比官府还上心！要我说，姜老爷这份器量，合该当官去！”
姜辛连连拱手，笑道：“承蒙诸位看得起，我哪里是做官的人？就是侥幸赚得些钱财，也是父老乡亲的福。老话说吃独食，撑破肚，我既承各位父老的照顾，岂能只管自家吃饱？今日为小女祭礼劳大家诵经，也是替小女作福积德，钱虽不多，好歹是姜某的心意，有劳大家，有劳大家！”
赶上时修与那郑晨正欲从寺里出来，在山门内听见这番话，时修便停住脚，虚着眼睛朝外望去。那姜辛真不愧是个生意人，处处周到，难得连这些褴衣鄙履的穷人都肯周旋，太阳裹得他简直似个佛像金身。
一时姜辛折进寺内，看见时修，少不得笑问：“小二爷这是要到哪里去？”
时修特地换了身轻便的衣裳，把弓略抬一下，“到林间去打猎，姜老爷只管忙您的，犯不着特地招呼我。”
姜辛点着头嘱咐郑晨，“晨儿，你是山野里闯惯了的，可要护着小二爷，林间恐有蛇。早些回来，别误了晚饭。”
第42章 一箭射穿他！
按说郑晨引着时修出了章怀寺, 看见右面一条山路直通山下，左面一条小道直入林间，二人一径往左边上路上行去。
入林后郁郁苍苍, 大树参天，时修一壁留心着野兔狐狸，一壁留心郑晨。正要借口和他搭腔, 不想他却先单刀直入, “听说小二爷在追究五妹妹的死因？”
时修便也直言，“我正想因这事问问四姑爷。”
“我猜到了, 我倒可以知无不言, 只是不知道小二爷有什么可来问我的？”
时修睐他两眼, 微微仰着面孔爽朗地笑两声，“我听说四姑爷和姜丽华私下里有些瓜葛, 不知是不是真的？”
郑晨笑着摇头，“不, 敢是小二爷不知听了什么闲话, 也误会了。其实我和五妹妹清白得很, 只是袖蕊疑心重, 才有了那些谣言。”
“可我听说，你们私下往来，给令妻抓到过。”
“那不叫私下往来, 一个家里住着，总会碰头的, 我和五妹妹从没有什么逾矩的言行，都是袖蕊多心。为这事, 她还和五妹妹吵过几回，凭我如何解释她也听不进去, 一气之下，竟挑唆太太将五妹妹定给了那李家驼子。倘或五妹妹是因为这门亲事想不开跳井，我也成了罪魁了。”
时修瞟他一眼，微微一笑，“是听说五姑娘对和李家的这门亲事很不喜欢。”
“哪个姑娘会喜欢？”郑晨叹息着摇头，“五妹妹那回来请我劝袖蕊改了这主意，可不劝还好，一劝袖蕊就更以为我和五妹妹有什么，我简直跳进黄河也洗不清。”
“姜丽华为这门亲事来求过你？确切是几时的事？”
郑晨蹙额想道：“是那年三月间的事了。她知道这亲事是袖蕊背地里撺掇太太做的，所以想求求袖蕊，可她们姊妹一向不合，所以她只好对我说。”他苦笑着摇头，“我试过了，也是无能为力。”
因此上，姜丽华求袖蕊不成，又有了别的打算，而那个打算，应当是可行的，否则后来她不会和四姨娘说起嫁人的话时，又是那副释然轻松的样子。
时修暗忖片刻，“她还去请过什么人帮忙说情你知道么？”
“这个我就不知道了。她还能去求谁？这家里头的事都是太太和袖蕊做主，连老爷也少问的。”
时修思来想去，眼睛又似笑非笑地移到他俊美的面庞上，“你真格和姜丽华没有私情？”
这郑晨也是好脾气，还是笑着摇头，“小二爷要是不信，我也没办法，可小二爷一定要认为我和五妹妹有私，除了几句闲话，可拿得出什么证据？我听说做官断案，凡没有证据的事，都只能权当没有，未必在小二爷这里，倒反过来了？”
“你不要多心，我是看你这个人十分坦诚，所以才无所顾忌地问一问，没别的意思，没别的意思——”时修拍拍他的肩，爽快地笑着。
环眼一睃，不知走到了哪里，只见道路逶迤，周遭草深半尺，树高三丈，四下里黄鹂惊梦，青雀嘶春，太阳从那树罅间照下来，那一束束光中，烟尘漫卷，五光十色，好一番苍翠幽密景色。
倏听那边草里簌簌一响，看见只灰色肥兔子溜过去，时修忙弯下腰低声道：“不说了，先打下那只兔子要紧。”
二人躬着身子小心翼翼跟上去，不料那兔子十分警觉，早嗅出异样，朝前一蹦，弄出个响动，惊得一野鸡和一狐狸一并窜将出去。时修立刻提着弓跑去追，追了一阵，额上大汗淋漓，正欲发箭，似听见哪里有人在说话，像是西屏的声音。
他松了弦垂下弓，仔细辨听，还真是西屏的声音，循声走了一段，原来是爬到章怀寺的大殿旁的林子里来了，林间望去不远，便是寺庙的一面院墙。
不知西屏在墙内和谁说话，他眺目望去，透过院墙上镂空的一则花窗，看见个陌生男人的背影，不知是谁。
待那郑晨赶上来，便问他：“墙内那男人是谁？”
郑晨凝目望去，摇了摇头，“背影瞧着眼生，不像是我们府里的人口。”
时修心下正奇怪，忽然听见西屏声音有些慌张起来，“大官人，我先告辞了，你也赶紧回去吧。”
那男人却拽着她胳膊不放，“二奶奶忙什么，我没有别的意思，不过是没几日就要往山西去了，此一去，少不得要年底才得回，因记着九月间是二奶奶的生日，想问问二奶奶喜欢什么，我这里好提前替你备一份礼。”
西屏挣着胳膊道：“大官人太客气了，我什么也用不着。我要过去了，你快撒手！”
那男人还只管拽着不撒手，看得时修三尸乱跳，眼内起火，管他是谁，抬起弓来一箭由那空窗射.入墙内，只听一声痛叫，正射.在那男人胳膊上！
也合该那丁大官人倒霉，自那日见过西屏，魂牵梦萦割舍不下，因想着不日要往山西去，又听说今日姜家在章怀寺替小姐做祭礼，便央求他娘借进香拜佛的由头，“碰”到这章怀寺来，好趁机见一见西屏。
午间到得这寺，丁家太太假意和卢氏道：“我都忘了今日是你家做祭礼，还跑来上香，谁知山门口听说你们在这里，这才想起来，好像是五小姐的忌日？这可是搅扰你们了。”
那卢氏有什么看不出来的？心照不宣地和她笑，“这才叫天上的缘分！既来了，你们只管上你们的香，两厢不误。上完香，叫上几个老妈妈到我那屋子里摆个牌局，让孩子们自己逛去。”
说着，使于妈妈特特地去将西屏叫来。
见过礼，那丁家太太拉着西屏不放，又叫她伴着进香。殿里出来，就说要去卢氏房中抹牌，一看儿子，便笑着嗔怪，“偏我这儿子不喜欢抹牌，坐在那里横不是竖不是的。”
卢氏趁机道：“我们二奶奶也不会抹牌，不如两个丫头跟着，打发他们到那边侧殿里听经吃茶去。”
这般你推我搡的，将西屏与这丁大官人硬生生推在了一处。西屏勉强和他到侧殿吃了盅茶，听和尚讲了会子经，欲要辞回房中，出来却给他叫住。
这丁大官人也是个急性子，看见西屏便心内发痒，一心要绊着她，便道：“二奶奶且站站，我还有话要说。”
西屏往那院墙底下阴凉地方走去，“大官人要说什么？”
他唇上两撇胡子往上一翘，笑起来，“二奶奶有所不知，其实今日，家母是听见你们在这里，才赶着来上香的。”
西屏低着脸不看他，声音怯懦懦的，“大官人说这话，是什么意思？”
“这你还不懂么？”他望着她直笑，一双眼睛像是能垂涎下来。
她心下一万个烦嫌，可巧听见墙外那林子里有动静，便侧了身子避开，“我应该要懂什么？”
这丁大官人只当他们的事是板上钉钉了，不肯放过她，偏转到她面前，看见她手里握着柄纨扇挡在腰间，就凑下去在那扇子上嗅了嗅。
西屏心下一恨，竖着耳朵听，墙外那声音近了，她故意慌张起来，“大官人，我先告辞了，你也赶紧回去吧。”
他却拽着她不放，“二奶奶忙什么，我没有别的意思，不过是没几日就要往山西去了，此一去，少不得要年底才得回，因记着九月间是二奶奶的生日，想问问二奶奶喜欢什么，我这里好提前替你备一份礼。”
“大官人太客气了，我什么也用不着。我要过去了，你快撒手！”
拉扯间，一箭飞来，恰好射中了丁大官人的臂膀，痛得他大叫一声，捂着箭跌靠在墙上。西屏此刻也不得不做做场面工夫，连忙四下里喊人，一壁走过去，抓着那箭，“你忍一忍，我给你拔出来啊。”
丁大官人忙道：“不用，不能——”
西屏哪能容他说完，迅雷不及掩耳地将利箭拔除，听见他一声惨叫，心里总算痛快了些。她将那箭一丢，看见几个下人着急忙慌跑来，她便正好退步抽身。
一时乱将起来，有忙搀丁大官人去禅房的，有寻和尚拿药的，有嚷着要拿行凶之人的。独西屏在乱中思忖，方才那一箭到底是时修射的，还是郑晨射的？倘或是郑晨，就该一箭射穿他才好！要是是时修，她想想，不忍看他以身犯法。
没一会就见两人双双跑进卢氏这禅房来，时修打头先挤进榻前，一看和尚正给这丁大官人止血扎伤，便一跺脚，满脸悔恨道：“我说我那一箭射到哪里去了，原来是不留神射.中了这位兄台！兄台，你不要紧吧？好在只射在胳膊上，要是射到命门，我真是罪该万死啊！”
众人方知这一箭是他射的，那丁家太太扭头来揪他的衣襟，急道：“哪里来的这不长眼的东西？！竟敢光天白日行凶伤人！快将这贼押去官府！”
那姜辛刚一进门撞见这场面，忙上前来解说：“夫人请息怒，这位公子原是我家亲戚，本就是公门中人。”
丁家太太一听这话便有些心不甘情不愿地撒开手，“原来是尊家亲戚，不知是在哪个衙门当差？”
南台忙转来打圆场，笑道：“他父亲是咱们扬州府的府台大人。”
丁家太太犹如一道电光劈在头上，刹那冷静下来。姜辛趁势道：“他与小婿适才在林间打猎，想是失手才射了小官人这一箭，还望夫人见谅。”
那郑晨也道：“原是想射只狐狸的，不想一箭从墙上漏窗穿过去，哪知丁大官人就在墙内站着，真是无心之失，还请夫人和大官人海涵。”
这母子俩因时修是府台之子，况是无心之过，也不好怪罪什么，只能自认了倒霉，忍气吞声道：“不妨事，好在伤得不重。”
西屏正站在丫头堆里憋笑，那卢氏见缝插针地将她拉出来，当着丁家母子的面，不免要嗔怪时修一句，“险呐，方才我们二奶奶也在那里，小二爷险些伤着你姨妈了。”
时修心道：我难道会没个准头么！
面上不显，一味和那丁大官人打拱致歉。
那丁大官人心里头虽恨，可哑巴吃黄连，只得连连摇手，“嗳，不妨事，小二爷快别如此，又不是什么大伤。”
那方丈见包扎好伤口，劝他母子赶紧归家请大夫，免得招个破伤风。这丁家母子不敢逗留，忙着告辞，姜家夫妇也未敢款留，招呼众家眷一齐将他母子送出山门。闹过一场，皆有些疲累，便依旧吩咐各人回房休憩。
这厢回转禅房，那卢氏就和姜辛抱怨，“这位小二爷也太能惹是生非了，到咱们家这才多久，又要查丽华的事，又得罪了丁家，年纪轻轻的，狂妄得很！”
姜辛坐下笑道：“人家有狂妄的本钱，他爹是扬州府台，兄长乃都察院监察御史，虽只七品，却调任杭州代天巡狩，都是要紧的职位。”
“这有什么，咱们在京城也结交了好些四品以上的官。”
姜辛心下一阵厌烦，然而也拿出耐心来好言敷衍，“官场上的事你懂什么？有的人你别看他官小，却是举足轻重，你不要得罪他，他在咱们家住一日，便要款待他一日。”
卢氏嗔他一眼，“这还用你嘱咐？我就是不知道官场上的厉害，也晓得他大小是个官，还敢亏待他不成？只是他眼下在问丽华的死因，这可怎么处？真给他查得一清二楚的那还了得？咱们姜家的脸面还要不要？”
姜辛脸色有些凝重起来，“他是做刑狱官的，凶案诉讼本就是他的分内职责，他要问咱们也拦不住。你只要瞒好了当初那件事，我看他也问不出什么来。”
“上上下下我都瞒得死死的，连于妈妈我都没告诉，潮平也不知道，家里头你只管放心，只是那周大人——”
“周大人你也放心，他当初既收了我的银子，自然会替我守口如瓶，何况大家做的也不是一锤子买卖。再则，他也没有证据，当初不过是侥幸给他猜中了而已。”姜辛拔座起来，还有事要先下山去。
卢氏忙拉他一下问：“俞生几时能回来？”
“在路上了，这个月一定是赶得回来的。”
他没回头看她，脚不停地自出门去了。卢氏还不觉得他是懒得多看她，为他的辛劳奔忙心疼不已，不由得叹一声，依旧走回榻上坐下。肩后龛里供着的那尊半尺高的佛像，嘴上微微挂着点笑，正斜着眼看她。
漫山复起诵经声，又是一场法事，替姜丽华做祭礼，姜家出得起钱，不过却出不起人，只早上走了个过场后，没人再到那正殿去，全交给和尚们照章办事。
时修自然是随西屏回房，一进门，她先是不言语，打发嫣儿去要茶，趁人出去后才扭头质问：“你方才那一箭，可是故意的？”
山上的太阳比山下的还要烈，他站在门前那片金光里，里头穿一件苍色长袍，外罩黑纱比甲，腰系靛蓝宽绸带，眼眶还有点愤恨的血气，气得嘴唇也略显发红，毫不客气道：“我恨不能一箭射死他！什么东西，敢对您无礼！”
西屏心里是美滋滋的，嘴上却嗔怪，“真射死了他，你就要成阶下囚了。这回还亏是看在姐夫的面上，人家不好和你兴师问罪。”
“他要问罪只管来，我怕他什么？！”时修冷笑一声，“他若告我行凶伤人，我就告他们一个骗娶民妇。”
“好好好，你厉害。”西屏因见他火气大，唯恐他闹起来，忙笑着朝他招手，“看你头发都跑散了，来我替你梳一梳。”
时修便错着牙根走进来，脸上还是气，眼里还有丝杀意不散。西屏倒是半点不气，想到方才丁大官人痛得龇牙咧嘴那样，又痛快又好笑，一面拿着篦子刮他的头发，一面向着窗户喜滋滋乐着。
他听见她笑，抬眼瞅她一下，“您做什么单独和他在那殿外？也不知道避着些。”
西屏一怄气间，故意拽下他一根头发丝，“我还能不知道避着？是太太叫我请他到那偏殿里吃茶，我想着有和尚在那里，也没什么可避的。偏又给你在墙外头看见了。”
他斜上眼，大有威胁之意，“听您的意思，仿佛还嫌我多事囖？”
她恨他一眼，又扯下他一根头发，疼得他一咧嘴，正冒火，见南台走了进来。
南台此刻也正为那丁大官人受伤之事高兴，不肯显在脸上，只窃窃在心内笑着。进来看见时修坐在榻上，西屏立在跟前用篦子刮他的头发，窗户上的太阳折在西屏月牙一样弯进去的腰肢里，他又有些高兴不起来了。
坐下来后，问及郑晨和姜丽华的奸.情。时修脑袋上正吃着西屏扯头发之痛，趁机逃到这边榻上来坐，一面自捋了捋头发，“我问过他，他说和姜丽华并没有苟且之事，也没有男女之情。”继而将问郑晨的那些话一一说给他们听。
“四妹夫说的话，也不知是真是假。”南台疑虑道，郑晨那个人因是入赘，在姜家比他还小心谨慎，待谁都客客气气的，一张俊美的笑脸从来看不见有急迫生气的时候，说起来简直不像个乡野男子。
西屏放了篦子走回来，“我看他没道理说假话，倘或他果然与五妹妹有私情，两个人从前总是要往来的呀，五妹妹的屋子就在我隔壁，我倒没见他常到那屋里去。”
“四妹妹管他管得紧，他就算要去，也一定是掩人耳目，夜深人静的时候再去。”
“那也有缎儿锦儿她们时时在那屋里啊，就算一回两回不能察觉，时日一久，迟早是遮不过她们的眼睛的。她们都没看见，可见四妹夫说的是实话。何况我看四妹夫那人，也是个老实汉子。”
南台调眼一看时修，他只管在榻上想着什么，并不搭他们的话。
“二爷可是发现了什么可疑的地方？”
他攒着眉倒吸了一口气，“你还记不记得我们在周大人府上，他说他是怎么怀疑起姜丽华失身一事的？”
南台带着些许鄙薄之意笑道：“他是拐着弯夸他自己老练。”
“老练——”时修那眉越扣越紧，啧了声，“难道是因为我不够老练？这事我还是从姜丽华那三个奴婢嘴里推断出来的。当初周大人可曾问过她们？”
西屏捡着机会就要打趣他，“你要是‘老练’，姐姐就不愁了。”
他睐眼过去，心里恨痒恨痒的，要不是南台就在跟前，非要拉她过来“历练”一番。
那目光看得西屏心头一热，马上若无其事地端正了坐姿，挪腾间，眼睛和南台碰在一处，她疑心自己是脸红了，不然南台的目光不会饱含失落。
如今换成她有意避着他了，她忙将眼睛转到旁的地方去。
南台有种错过了一生似的遗憾，隔了会缓慢地摇头，有点心不在焉，“没有，我记得家里刚去报官的时候，周大人只差遣几个差役过来，后来我验明不是他杀，他更不怎样上心了，还叫我早将尸首送回家。可我不放心，又多验了一遍，便耽搁了几日才将五妹妹抬回家。看案卷上的日子，就是在那两日里，周大人请稳婆验过，却未曾告诉过我。”
西屏插嘴道：“难道周大人就那么聪明，两日里就发现了什么要紧的线索？我看，兴许是那两日里，有人告诉过他什么，只是会是什么人呢？”
时修捶着炕桌道：“还是那个装神弄鬼之人！”
西屏想着便撇嘴，“绕来绕去，又是眼前的问题，我们查不出这人是谁。”
当日归家，时修想着还得重证实据，揣测只是揣测，说话的人也大有可能扯谎，眼下首要是找出那个暗里替姜丽华鸣不平的人，此人必定知道内情。在房中点着蜡烛一番思来想去，想到晚凤居的院墙上，便去隔壁将西屏从床上拽了来。
连红药也给叫出来，打着盏灯笼，时修借着那光将墙上的漏窗摘下来，细看上头的机扩，“是刻意给人弄坏的。”
西屏翻了记白眼，“废话，不弄坏怎么钻进钻出？”
时修没睬她，扭头将红药手上的灯笼拿给西屏打着，叫红药试试从那窗洞里往外钻。红药个头高，倒很容易够得着，只是肩膀刚刚能过去，脚下却没有借力的地方，根本钻不过去，仍缩回来，“我这个头身量恐怕不成，卡着根本不能活动。”
他又扭头看西屏，西屏的个头身量都比红药小了一圈。她却一歪脸道：“我不钻！墙上都是灰。”
“臭毛病。”时修嘀咕一声，一把抱起她塞进那洞口，原想趁势在她屁股上打一下，没好意思，只在她腰上轻拍了一巴掌，“快钻！”
啪一声，半黑暗中看不真切，红药以为是拍在西屏屁股上，惊得她两眼登时睁得溜圆，灯笼也掉在地上，一下熊熊烧起来。
时修转头看她一眼，脸上讪讪的表情。不过这时候懊悔也晚了，干脆坦然起来，挺直了腰板只管催促西屏。
第43章 起火。
当下西屏又是恼又是羞又是恨, 心想他这一巴掌拍下来，红药就是个傻子也能看出来了！这还得了么，顾儿和姚淳不日也要知道了！
她咬着牙未敢嚷, 心恨时修一百八十回。偏偏身子还挂在那洞口里不上不下的，也顾不上别的，只好先硬着头皮试着往外头爬。挣扎半晌也挣扎不出去, 直说“肚子都蹭疼了”, 时修只得将她抱下来。
她揉着肚子，一面恨眼剜他, 一面用余光留心着红药的神情。红药倒像是那个做贼的人, 一见她望过来, 忙把脑袋低着满地乱看，仿佛眼珠子丢在了地上。
尽管溶溶月色中, 什么都看不清，但大家都觉得尴尬。亏得红药一句没问, 才使眼下的尴尬胡乱混了过去。
西屏赶紧说回正题：“那个人恐怕比我还要瘦, 也要矮些, 这样脚下再垫个什么东西, 就能灵巧地翻过去了。”
比她矮的姑娘有不少，可比她瘦的倒少见，何况时修对这府里的情形不大熟, 还得问她：“这府里有几个比你还瘦的丫头？”
因他皱着眉，西屏以为他有嫌弃的意思, 不服道：“我很瘦么？”
时修正搜肠刮肚想得出神，只恨自己平时不大正眼看这府里的丫头, 实在想不出个人来。回头一看西屏板着脸，有些发蒙, “您说什么？”
“我很瘦么？！”
他忙敷衍，“瘦是瘦，也有肉。”
红药听见，暗中脸更红了。
西屏乜他一眼，“比我瘦比我矮也有好几个，只是她们都不是五妹妹的丫头，从前和五妹妹也没什么瓜葛。”
时修因想道：“那在您嫁进姜家之前呢？”
“嫁过来之前的事我怎么会知道？”
她只恨身上全是灰，急着回去换衣裳。时修一把将其拉住，犹犹豫豫间，看了红药一眼，“黑漆漆的，我送您过去。”
红药总算得了个机会，忙脚底抹油往屋里逃开，“我去给你们点灯笼！”
一出院来，西屏直泄气，“红药肯定瞧出来了。”
“瞧出什么来了？”
她正欲答，看见他含笑的鬼鬼祟祟的眼睛。好嚜，原来是在这里等着她承认什么呢，说出来岂不坐实了？她才不会呢，因而咽住了口，狠狠捶他一下，“你才刚为什么打我？！”
时修缩着肩膀躲了下，心里怪她是在借故躲避这话题，所以脸上恹恹的不耐烦。看她能躲到几时！他莫名胸有成竹，她迟早是他的，谁也拦不住！
他怄着气不再问了，将她送至院门外就要掉身回去。
西屏又像有点失落，窥他脸色有点冷淡下去，心里又气。扭头间瞟到天上那枚弯月，是疏疏落落的树梢上挂着，似一种病态，倏地使她想起个人来。
她忙喊住他，赶了上去，“我想起来了，府里有个丫头瘦得出奇，个头又矮，好像天生有点畸形，她曾受过五妹妹的恩惠！”
“是谁？”
“她的名字恰好就是今天这日子，初十。”
说起那初十，也是个苦命人，家里足足有十个兄弟姊妹，前九个业已把家吃得精光，轮到她，在娘胎里就养得不足，生下来就只小猫一般大。也算她命大，竟也逐年长起来，可一副身子却比同年的姑娘瘦弱许多。家头又穷，后天也补不起，到如今十七.八岁的年纪，却似人家十一二岁的小丫头的身量，因而也说不上人家。
可巧他爹是姜家马厩里喂马的，想她横竖是难嫁，与其在家闲着，不如谋份差事给她做，好歹贴补贴补。于是早几年便花了几个钱通融了管事的，也叫她进了姜家马厩里帮着扫马粪。
她才进府那年，不懂这府里的规矩，也不大认得这府里的人，人又不够机灵，成日懵懵懂懂昏头昏脑的，他爹素日从不叫她瞎跑。
不想那日，偏有个赶车的小厮在那里卸车时，拾到只珥珰，想这车五姑娘才坐过，想必是她掉的，自己是个小的，不好去还给她，何况五姑娘这人平日也悭吝，不见得会打赏，也懒得往里头去找人。
四下一看，这里正有个小丫头，便将那只珥珰交给初十，“你往二门里跑一趟，还给五姑娘去。”
初十接了来，揣在怀里，一径过二门往园子里去，走到晚凤居，在廊庑底下听见里头像是在吵架，一时怕得不敢进去，只缩着肩膀在廊庑底下等。
敢情是袖蕊在同丽华吵，今日阖家到亲戚家去吃酒席，丽华摔在哪里崴了脚，从人家宅子里出来时痛得不能走，寻她大哥二哥寻不见，姜辛大手一挥，便使姑爷郑晨来背她出去登舆。
原不是什么了不得的事，可偏这袖蕊是个极多心的人，招赘了那么一位相貌不俗的丈夫，就似得了颗夜明珠捂在怀里，看谁都是贼。何况丽华传承了姜辛与四姨娘的相貌，天生一副好颜色。郑晨一背上她，并头一瞧，他两个倒显得金童玉女一般。
袖蕊暗自气不过，在人家府上没好发作，忍了一路回来，先在屋里骂过郑晨，还不消气，又到晚凤居来骂丽华。正好开春那时她撺掇着太太替丽华定了那门亲，又咬死不改，丽华心里也攒足了气，三言两语的两人就吵起来。
按往常其实丽华也不敢同袖蕊吵，这家里一向是袖蕊与太太做主，旁的人不过是在她们母女二人手底下讨生活。可今时今日，为那桩亲事，托郑晨求她也不成，丽华也算忍够了，索性撕破脸，事情再坏又能坏到哪里去？
如此一想，便出言讽刺，“又不是我叫姐夫背我，是爹叫的，四姐姐有脾气，对爹发去。我看你也不单是为姐夫，只怕心里一直就嫉恨着我，如今不过是故意来挑我的错子。”
正说中了袖蕊胸怀，越是戳心的话，越叫她发怒，不过面上不显，仍作一副云淡风轻的态度，“我嫉恨你？我嫉恨你什么，你说说看。”
丽华歪着半边脸，迎着窗外的太阳，脸上的皮肤白嫩得像新煮的牛乳上浮的那层奶皮，吹弹可破，似乎还散着一丝引人垂涎的腥香。
她不必说话，单这么一个动人的姿态，就足够点明了袖蕊长年的心病。
有时候想来可笑，两个人不知到底是谁错投了胎，一个生下来要风得风，要雨得雨，偏没有一副好面容；一个不得不看人眼色，小心谨慎，却是天生丽质。
袖蕊只恨不得天下的好事都给她自己占尽，可做人哪能全是好运气？她心下一恨，就着炕桌上的一碗茶泼到丽华脸上去。
丽华崴了脚不便，跳不起来，幸而那茶水不烫。也够气得她脑仁绷得紧紧的，咬着牙死盯着袖蕊，不一时眼泪便糊了满脸。
袖蕊见她哭，心下舒坦了些，歪着眼笑道：“空有副相貌算什么？你的前程还不是握在我手里。我想要你快活就使你快活，我要你不得好过，你就终身只能守着个相貌丑陋的驼包过日子。”
说到那驼包，丽华想起他也觉得可怕。她只把他想成他二哥的样子，再想想她二嫂过的那半死不活的光景，真是可怖。
她唇上原来因激怒袖蕊得逞的笑抖动了两下，眼睛眨呀眨地，不得不服软，一下从榻上跌到地上，往前爬去，抱住袖蕊的腿只管央求，“姐姐，你去和太太说，别将我定给那李家！我知道错了，我从此都听你的，再不敢和你顶一句嘴！”
“呵，你的脸变得倒比那唱戏的还快。”袖蕊顺势踢了她一脚，踢小猫小狗似的，笑盈盈转过背去，回头朝地上瞥她一眼，“可你忘了，不管你情不情愿，都得听我的，这家里是我和太太做主，本来就用不着你在这里和我赌咒发誓。你不是常常自诩比我长得好嚜，我倒要看看，长得好的女人到底有些什么切实的好处。”
言讫慢条条踅出门去，在廊庑底下看见初十，便皱起眉头，“哪里来的这挑粪的丫头，臭得这样——”
初十忙退到一边，只等她走没了影，才敢进屋。一看丽华在里间地上坐着哭，像掉了许多瓣子的一朵莲花，剩下个零落的灿烂的蕊。屋里连个人影也没有，都像是避灾避祸去了。她便赶过去将丽华搀起来坐在榻上。
丽华只管呆呆地哭，哭着哭着，对着那太阳又笑起来，一颗豆大的泪珠就挂在她弯着的嘴角上，她伸出舌.尖扫进嘴里，呢喃自语，“好咸。”
她的人生就好比这单调的咸腥味，说苦比那些穷人家的姑娘又要好过许多，说甜也实在谈不上，她是一味盐，随便搁在哪道珍馐佳肴里都是锦上添花，可偏偏人家只想拿她撒在坛子里腌咸菜。
可是不甘心，她才不要像西屏！
她胡乱抹了眼泪，转过脸，看见面前小小瘦瘦的一个丫头，才刚是她搀扶她起来的，真是难得，连服侍她的人都不敢触袖蕊的霉头，这么个不认得的丫头倒胆大。
她嘲讽似的笑了笑，“你是哪里冒出来的？”
初十将那只珥珰捧给她，“赶车的小厮才刚在马厩里卸车时找到的，叫我拿来还给姑娘。”
丽华怕她手上不干净，不肯去接，难得大方一回，将自己耳朵上的另一只也摘下来放在她手心里，“就给了你吧。你多大了？”
“十五了。”
“十五？”丽华不禁打量她，简直天生的一棵菜芽，注定要夭折那种。可见她自己的命跟这些人比起来，还算是好的，她心里感到些凄凉的安慰，和气起来，“从前没见过你，马厩里怎么会要个女孩子当差？”
初十嗫喏道：“我爹在马厩里养马。”
“噢——”
本来要打发她走，可巧见缎儿锦儿两个回来了，回来得倒巧，多半是在院外头看着袖蕊出去了才敢进来的。她们装得若无其事，看见丽华面上泪痕狼藉也不问，免得问出来，大家都难堪。
丽华冷眼瞧着她们在那里端茶倒水一通乱忙，心下一恨，有意要报复她们，就故意要抬举初十给她们看，“那你在马厩里做什么？”
“我——”初十头低得抬不起来，“拾马粪。”
不是身份低，还不能借她贬低锦儿缎儿她们呢。丽华越是做得平易近人，一点不嫌弃的样子，“真是委屈你了，我看你倒伶俐，改明日我去求太太，把你要到我房里来伺候，你愿不愿意？”
那初十乍惊乍喜，两眼放光地连连点头。
丽华望着她笑，一转眼吩咐缎儿，“去把我不穿的那条银红的裙子找出来，赏给这丫头。”
那条裙子缎儿和锦儿都争着想要，她偏不给她们，给了初十。初十受宠若惊，眼下赶上她姐姐出阁，家里正缺首饰衣裳，今日得了丽华的珥珰和裙子，犹是雪中送炭，又想着将来要到这房里来伺候，丽华就算是她的主子了，感动得跪在地上连磕了几个头。
此后不论人家说丽华如何如何悭吝，她都不往耳朵里去，自以为是承了她的大恩，终日想着要报答。
时修听完这些旧事，因道：“所以姜丽华坠井死了，你觉得她死得冤枉，就常趁半夜爬进晚凤居装神弄鬼？”
初十点头，“我身子小，二门角门那墙下有个洞，夜里守门的婆子锁了门去睡觉吃酒，我就从那洞钻进园子里来，卸下晚凤居院墙上的木窗，从那里钻进去。”
西屏略微垂下眼皮，思量须臾问她：“那你凭什么觉得五姑娘死得冤？三叔验过尸，没人害她，你觉得谁又会害她呢？”
“我不知道。”初十连连摇头，“底下的人都说五姑娘是因为和李家的亲事想不开，我先也以为是这样，可那年五月间，五姑娘还找过我，让我帮她一个忙，我看她兴兴头头的，不像有想不开的样子。”
南台忙问：“她让你帮她做什么？”
初十睃他三人一眼，“她请我外头帮她配一包蒙汗药。”
时修与南台皆惊，忙追问丽华要蒙汗药的用处。
只西屏耳朵里再没听见他们说话，一径想到那年五月下旬的一个傍晚。
记得那日炎热闷燥，初入黄昏，余晖未颓，屋顶上才刚有个淡淡的月影。姜潮平本是在家的，可下晌丫头来传姜辛的话，广州来了几个管西洋货船往来的几个官吏，叫他去陪。他一去便绊在了那王家院里，近傍晚打发了个小厮回来说要歇在那外头。
西屏乐得他不回来，早早打发了丫头们去歇着，好得自在。
那如眉头一个巴不得，横竖二爷不在家，在这屋里也没意思，可巧她家老婶娘明日在家里摆酒做生日，家里也正要人帮忙，干脆告了假归家。
其余的人也都早早散回下人房里去了，只嫣儿不大放心道：“还是我留下来吧，总要有个人守着。”
西屏冷冷清清坐在那吴王靠上纳凉，微笑着睇她。
嫣儿总是看不透她那眼睛，老觉得像是掉在水里的珠子，带着点明亮的冰凉的光。她略略低下头，“还是奶奶想自己清净点？”
这满屋丫头里，仿佛只她和西屏稍微亲近点，因她是冯家买来陪嫁的。不过也是相较之下，西屏这人，待谁都不大往心里去。
隔了会，总算见西屏点头，“我自己睡，我夜里又不要茶要水的，不妨事，你自去歇着吧。”
嫣儿只得答应着出去了，西屏欹在那大圆廊柱上，一动不动地盯着那院门。
日暮之中，她仍在那里干坐着，廊下游荡着一缕风，阴魂似的，轻轻扫着裙边，似水一般幽然荡漾，屋顶上有一片金色的余晖，风拂在膝上，像一只温柔的手，给水浸过的一样凉。她呆呆地又低下眼盯着膝上，不知想到什么，有一丝古老苍凉的微笑。
坐不多时，姜丽华挎着个提篮盒逶迤进来，在场院中对西屏笑笑，“我听说二嫂也没吃晚饭，正好才刚我也没吃。这会又觉得饿了，一个人吃饭没趣，特地提过来，和二嫂一道吃，二嫂不会嫌我闹着你吧？”
西屏和姜家的姊妹妯娌一向不亲近，丽华自然也不例外，尽管她就住她隔壁，私底下也甚少走动。今日忽剌剌地来寻她吃饭，西屏不能推辞，微笑着起身迎她进屋，“五妹妹怎么那会不吃？”
“热得没胃口。”丽华不见丫头，便自己亲手张罗。
西屏忙帮着张罗，一面笑着抱歉，“丫头们都不在，还要劳动五妹妹，怪不好意思的。”
“丫头们呢？”
“你二哥夜里不回来，我就打发她们出去了，我也不要人伺候。”
姜丽华轻轻掀了掀眼皮，笑着扫她一眼，“二嫂一向就爱清静。二嫂别忙了，这里我来，你去倒两碗茶来好了。”
于是西屏转去那边里间倒茶，隔着罩屏，见她摆出一瓯糟脆藕，一瓯鲜蒸鲟鱼，并一瓯烩瓜茄丁，并两碗青菜稀饭。奇怪的是，她摆稀饭时，特地把两只一模一样的青花瓷碗举高看了一眼。
这多余的小动作使西屏不得不多留了个心眼，倒了茶过来，趁丽华走去放提篮盒的工夫，忙把两只碗举起来看，原来她这只碗底有个小红点，像是用朱墨做的个记号。
常说无事献殷勤，非奸即盗，西屏忙把那小红点搽去，把两碗稀饭悄么调换后，拂裙坐下，“五妹妹带来的这几个菜真是鲜嫩爽口，倒把我的胃口勾起来了，快请坐。”
丽华笑着坐下，“这样热的天，就是要吃点清口菜，我特地叫厨房做的，见天大鱼大肉地吃，倒把人吃坏了。我又不是四姐姐，有那么好的肠胃。”
西屏没搭这话茬，暗暗看她先搛哪道菜吃，她随后才搛。心里寻思，看来这菜倒没什么妨碍，只是两碗稀饭有古怪，且看她到底是作的什么妖。
于是这般，和丽华边吃边聊，说着说着，只见丽华目光迷离，身形摇晃，不出须臾，手上的箸儿掉在地上，脑袋一歪，人便伏在桌上。西屏在对过静看片刻，站起来，走过去探她鼻息，倒还喘着气。
她只得先将丽华搀进卧房里，放她在床上睡着，吹了灯，自己走到外间，坐在榻上静静思想。
少时，忽闻听园子里敲锣打鼓乱嚷起来，说是哪里失了火。西屏忙出了院门，只见园子里到处有人提着水桶赶着救火。一问才知，是东南角的杂物间里起了火。她心道不好，那一片正挨着好几处库房，想必太太她们都去了，要是她不去，显得她对这家里的事过分漠不关心。
及至那杂间外头，看见乌泱泱一群人都聚在此处，连姜辛也给惊动了，正调停着各管事的救火，丫头仆妇小厮都调动起来，足足乱忙了近个把时辰才将火救下来。
卢氏随手抓了个灰头土脸的管事问：“怎么那么不小心！这时节天气炎热，早就吩咐各处留心火烛，你们都是没长眼睛的？！”
袖蕊也在那里打问两个婆子，问来问去，谁也不知这火到底是怎么起的。
姜辛便摆摆手，“算了，总归是天干物燥，哪里不留神引起的，烧也烧了，先看看有没有伤着人要紧。”
大家四顾相看，大爷姜俞生与二爷姜潮平皆不在家，其余人口皆在此地。那卢氏一一看过，忽然眼睛钉进人堆里，看见西屏也在，脸上略显出一丝骇然与慌张。
西屏却在仰着头看那浓黑的烟直往天上汹汹地滚，滚到头，和漆黑的天融成巨大的一片荒芜，像水底的暗潮，以及那呛鼻的味道，到处是一种死亡的情境。天上有个白圆盘似的月亮，像给那浓烟熏着了，有些黑斑。她不禁从心底里打了个寒颤出来，人人都给火燎得热，只她抱着双臂，觉得冷。
回房路上，不觉与大奶奶鸾喜走在一处，鸾喜举着灯笼看她，纳罕道：“二奶奶，你冷啊？”
西屏笑着摇头，撒开手，反问：“好端端怎么会起火呢？”
那鸾喜笑道：“我也不知道，我正在屋里哄玉哥睡觉呢，听见外头乱嚷乱叫起来，忙跑出来看。兴许是哪个下人进去找东西，不防给点着的。”
西屏点点头，还要一起走一截，免得尴尬，不得不寻着话和她说：“大爷还没归家？”
鸾喜鼻管子里冷哼一声，笑得像是不在意，“谁管他，他几时肯踏实在家呆着呢？不像二爷。二爷怎么今天也不在家？”
“说是来了几个广州押船的官吏，老爷打发他出去应酬他们去了。”
鸾喜静静睐她一眼，忽然温柔地笑一笑，“他不回来也好，你反而落个清净。”
西屏温婉地低着脸，归至房中，卧房里已没了丽华，想必她是醒来自己回房去了。
第44章 我不能死，我还没给家里留后呢。
第二天, 一切都像是没发生。那场火就像没烧过，丽华也似乎没在她屋里昏睡过，没人往底下追究。姜潮平回来了, 照常嬉皮笑脸来闹西屏，西屏也照样是漠然地一转身，什么都是和往常一样。
三年前的怪事以为今日能有个确切的答案, 谁知那初十只管摇头, “我也不知道五姑娘要那蒙汗药做什么用，我也奇怪, 府里那么些小厮丫头她不去使唤, 怎么来使唤我？她跟我说, 是因为我和她贴心，往后就是她的人了, 自然不会把这事告诉别人听。这是五姑娘信得过我，所以我也就没多问她。”
时修道：“所以你把这椿事与姜丽华的死连起来一想, 觉得不对, 就认为她死得有古怪, 想替她伸冤？”
初十老老实实地点头。
他又问：“这件事, 你是不是背地里告诉过县令周大人？”
初十摇头，又点头，“我倒想, 可我哪里见得到县太爷？所以将这事告诉了我家隔壁住的一个姓常的大哥，他是给县衙里送水的, 是他说给了衙门里一个差役听的。我那时想，衙门听见这事, 少不得是要认真查明的，谁知后来还是断下个意外坠井, 溺水而亡。”
说着，她斗胆朝前一步，“我不信，五姑娘一定死得冤！可我一个喂马的丫头，本没有我说话的份，就是说了人家也不会听我的，我只好装鬼吓唬人，想着也许府里的人起了疑，少不得要追究。”
余后再没多的可问，打发走初十后，时修和南台各自思索。
静默中，忽然响起西屏的声音，平静得突兀，“五妹妹那迷药，原是要给我吃的。”
两个皆是一惊，四只眼睛齐楚楚望到她脸上来。她睃着他们，猜到他们要问什么，先笑着摇头，“我也并不知道她想迷晕我，到底打的什么主意。”
时修忙道：“你将那晚上的事细细说给我听。”
“那天傍晚，她提着晚饭到我房里来，要我陪她一起吃饭。我觉得奇怪，我和她素日也不怎样要好，所以我刻意留着点心。我发现她特特地在我那只碗上做了记号，我当时不晓得什么缘故，怕有什么不妥，就暗暗将两只碗调换了，后来我见她昏睡过去，才晓得那碗里下了药。”
南台紧追着问：“后来呢？”
“后来，我把她扶在我卧房里睡着，正在想这事的缘故，谁知忽然听见园子东南角那杂间里起了火。我赶去瞧，等火灭了后回房一看，五妹妹已经不在我屋里了。”
南台记得那场火，其实烧得不算大，阵仗闹得却不小，因那杂间连着几间要紧的库房，所以阖家都草木皆兵，闹到最后还是怪下人们不仔细。此刻听西屏这么一说，陡然觉得那火起得过于凑巧！
不及他张口，时修已攒着眉在说：“这火起得颇有些怪，好像和姜丽华有些什么关系。”
西屏蹙着眉思想一阵，缓缓摇头，“火不可能是五妹妹放的，起火那时候她已经在我屋里昏睡过去了。”
“反正这火烧得太巧了。”时修握着炕桌角缓缓站起来，“按理说，当夜昏睡在房中的，本该是您。”
南台登时想到一种可能，“难道有人要栽赃二嫂放火？”
西屏把眉皱得更紧了，“栽赃我？为什么？栽赃我他能得什么好处？”
南台一瞬间把这家里的人都一一想了个遍，也没道理，西屏纵然和这府里的人都是淡淡的，却从未和谁结过仇。要说好处，她统共带来这家里的，不过一笔稍微丰厚点的嫁妆，可姜家从不缺她这点钱。
一时找不到答案，时修只幸自己是跟着西屏到这泰兴县来了，否则单放她回姜家，又是姜丽华这场旧祸，又是丁家那场新灾的，她岂不要任人宰割？
他当下打定主意，等案子查清，就寻个由头，仍将西屏带回江都去。
眼下未提，说是要到那起火的杂物间去看看，西屏南台二人便引着他去。
那杂间早就修缮过了，还和没烧时一样，乱堆着些使不上的东西，却十分宽大，什么家用东西都有，堆放得倒齐整，空气里迂缓地飞着尘埃，那边墙根底下还有张稍微瘸了腿的榻，上头铺着垫子，想必素日有人在这里睡觉。
南台道：“大多是些旧家具，因在外院，所以夜间常有值夜的小厮在这里聚众吃酒赌钱睡觉。那火过后三日，有三个小幺出来认了，说是他们在这里吃酒，大家吃得有点醉醺醺的，所以没留心洒了酒倒了烛，这才起火。”
认得倒爽快，时修心下狐疑，笑了笑，“那几个人呢，是怎么罚的？”
“太太将他们三人赶出去了。”
时修挑挑眉峰，“就只这样？”
“不然还要怎样？”南台没奈何地笑着，“好在火势没有蔓延到后面的库房里，何况这里头堆的东西也不是什么值钱的东西，叫他们赔他们也赔不起。”
可凭时修的印象，卢氏不像是个宽宏大量的主子。就算烧掉的东西没用道，也是些好板子，拿到外头典尚且能典些钱，何况修缮这屋子也需本钱，即便那三人赔不起，不是正可以趁机叫他们在姜家白当差，何苦又赶人出去？
西屏那时也觉奇怪，后来事情渐渐过去，也没再细去追究，如今想起来，是很不像太太的做派。因问：“三叔，你知道这三个人离开姜家后，往哪里去了么？”
南台凝起眉，“总是各自回家去了吧，或是去找别的差事做了。”
时修道：“可有他们几人的住址？”
南台摇头，“这要问管事的才知道。”
那专管人口进出的管事姓黎，是个四十来岁的男人，阖家都叫他黎叔。西屏虑到他原是于妈妈的娘家亲戚，要是里头真有什么隐情，想必也不会照实告诉他们，便道：“我看就是问黎叔他也不会老实告诉咱们，不如请大奶奶问一问他。”
何况西屏素日从不理家务，兀突突打听起这些消息来，不免让人提防。那大奶奶鸾喜平常也帮着卢氏袖蕊管些事，她问起来倒有个名目。只是她们妯娌间也不大亲近，不知她肯不肯帮这个忙。
西屏只得去试试看，次日下晌，便托南台在外头买了件小孩子喜欢的玩意，是个彩色皮球，特地拿到大奶奶鸾喜院中来，说是来瞧瞧玉哥好些没有。
连玉哥的面也没见着，鸾喜将她请在正屋里，一面请她坐，一面愁道：“刚睡着，这几日总是睡不安稳，也不知什么缘故。”
西屏只得想着话宽她的心，“我看就是因为天气热，大奶奶不要过分担忧，听老人说，小孩子时不时病一场，倒是好事，将来好养活。”
鸾喜满面僝僽，“他这次病得长，由不得我不担心。”
“和尚们这一阵不是隔三岔五常来念经么？也不管用？”
“倒有点用，吃得下了，就是还睡得不好。”
西屏微笑，“那叫他们来得勤些，多念几遍。”
鸾喜点了下头，看见外间坐着两个丫头，便借故打发她们出去，朝窗户上看一眼，欠身到炕桌上低声说：“我看就是那口井闹的。听说小二爷这些日子在查问五妹妹的死因，到底查出什么来没有？你恐怕还不知道，前日太太吩咐，将四姨娘的菜例减了一半。”
想必太太也晓得时修私底下在问这事，却没出来阻止，大概是怕人家说她做贼心虚，所以背地里“关照”相干的人。
“四姨娘原就没多少菜例吧？”
“可不是怎的？”鸾喜轻轻叹着气，“这一减，一顿饭就只一个菜，老爷也不问问。”说着又冷哼，“不过姜家的男人，待女人一向没良心，老爷恐怕早就想不起四姨娘了。你我当初，就不该嫁到这里来。”
鸾喜娘家在仪真县，也很有些家底，和姜家勉强称得上门当户对。西屏想她说的不过是气话，没好搭腔，转而笑道：“我今日来，是想请大奶奶帮我一个忙。”
鸾喜还不知道什么忙，面色先变得有些犹豫，“我能帮得了二奶奶什么？我在这个家，也是不做主的，比你好不到哪里去。”
“可大奶奶好歹比我强，家务上一向帮得上太太和四妹妹的手。大奶奶先听一听，要是为难，我也不敢强求。”
话说成这样，鸾喜只得勉为其难听她说。要她问黎叔当年那三个小厮的下落，这不是摆明疑心太太那时处罚得不公？要是给太太知道，又少不得要和她为难，她没这份胆量去得罪太太。
好在西屏十分周道，连说辞都替她想好了，“大奶奶可以使黎叔将府里人口的册子拿来给你看，就说玉哥身上总不好，看看是谁的八字冲了他。”
鸾喜踟蹰着笑了一笑，低头忖度片刻，不答应她总是不好，因而点头应承。下晌叫那黎叔拿了人口簿子来，翻到那三个小厮的底细，抄在纸上，打发丫头送去了慈乌馆。
原来那三个小厮家里都贫苦，所居街巷，都是偏陋得不容易找到的地方。次日一早，南台吩咐套了车，借故邀西屏一并去寻那三个小厮，由头是，他到底是堂亲，西屏却是姜家的二奶奶，她问起来又比他要名正言顺些。
谁知到了慈乌馆，看见时修翛翛然坐在榻上吃茶，卧房里西屏在说：“可巧了，太太听说周大人家的小姐想比着我那双鞋的样子做一双鞋穿，昨日叫了我去，干脆让我给他家小姐她做了算了。你要去周家，正好我就去问问她要什么样的料子。”
听话里的意思，他是白来了，西屏预备和时修一道去周大人府上。他心下正失望，时修偏笑呵呵睇着问他：“不是说好的，今日三爷去问那三个小厮？怎么忽巴巴又跑到这头来？”
南台咽了咽干涩的喉头，迎着他得意的目光，乔作没所谓地笑道：“我来问问二嫂愿不愿意同我一道去，她自回泰兴来，就没大出过门，想必在家有些憋闷了。”
时修故意揭他的短，“听六姨说，三叔从前在家为避嫌，和六姨走动得不多，怎么现今不怕了？”
说得南台自觉难堪，空张着嘴，舌头一转，笑了笑，待要说话，恰值西屏换好衣裳出来，看见他也在这里，稍稍错愕，又见他脸色似乎有点不对，便瞥眼看时修。
这猫，不知又见缝插针说了什么叫人下不来台的话。她正要解围，不想时修起身催促，故意表示出一脸的不耐烦，“换个衣裳也这样久，快着些，外头马车早就套好了。”一面反剪着手往外走，一面回头把南台瞥一眼，“三爷还在这里耽搁什么？还不赶紧去找人。”
西屏给他踉踉跄跄拽出院门，回头看，见南台在那竹径中怅然迟缓地走着，她便斜飞了时修一眼，嘟囔着，“你为什么老是要跟三叔过不去？”
“您问我？”时修哼笑一声，眯着眼打量她，“您是装傻还是真傻？”
她自然不是真傻，所以只能是装傻，“我不知道，懒得和你说了，反正你这个人，谁也瞧不起！”说着自往前头去了。
时修恨得牙痒痒，想撕她的肉吃。
坐在马车上，他也不和她说话，只管歪歪斜斜地欹着，将外头那件衣裳的斜襟扯开些，露出里头白色的中衣。太阳将那白料子照得轻透，可以看见里面一片紧实的胸膛。
西屏因看不惯，叫他把衣裳理好，他不动作，反而不耐烦道：“我不端正我的，与你什么相干？”
惹得她生了气，翻个白眼把脸转到一边，隔会他自己耐不住，又坐到这头来，“天气热得很，我里头又不是没穿衣裳，扯开的点领子也不算很失礼吧？”
西屏把眼一瞪，“坐过去！不要和你讲话！”
他把腰板打直，瘪着嘴尖着嗓子学道：“不要和你讲话！”
怄得西屏直拿扇子打他，他不觉痛痒，随便她打，待她打了好几下后，一把搂过来，笑道：“您给我拍灰呢？”
西屏咬牙把头上一根金簪子拔下来握在手里，“看我不扎死你！”
他那只手只管握住她的腕子，鼻尖近得差点架在她鼻尖上，轻薄浮荡地一笑，“扎死了我，您怎么向我爹娘交代？我连个后还没给他们留下呢，不然您体谅体谅，替我们姚家先留个后人？”
她脸上一红，下头狠狠跺在他脚上，臊得一句话说不出，自己调换到对过去坐着去，把脸偏在窗户上，只耳朵上的白珍珠耳坠子轻微地摇颤着，暗示着这一刻并不是风平浪静。
时修心下好笑，怎么她比他还害臊？大概“不要脸”是男人家的天份，他反而不知羞.耻地得意起来，故意盯着她看，将她半边脸越看越红，成了半边粉莲。
后来见她脖子上红得更甚，他不忍再逗她，将那双似长了手的眼睛一眨，目光正经了些，人也略略端坐起来，“那夜起火，您还记不记得都有谁在场？”
西屏心里终于长舒了口气，这才敢转眼来看他，又像有点委屈，目光带着些微娇气的嗔怪，细想道：“多久的事情了——好像除了大爷和你姨父不在家，大家都去了。”
“下人也都去了？”
“当夜凡当差的，不分男女老少，差不多都赶去了那头救火。”
“您说那日姜潮平是给姜辛打发去应酬广州来的几位官吏？”见西屏笃定地点头，他又问：“那姜俞生呢？”
西屏微笑起来，“我听大奶奶说大爷在外头吃酒，起火时还没归家呢。大爷不在家也没什么稀奇的，他在家才叫稀奇，常在杭州南京替老爷跑着，就是在泰兴的时候，也多半是歇在那外头。”
“哪外头？”
她点头，“就算是他养的外宅吧，听说是姓焦。”
养外宅？这却怪了，姜家这等人家，又不是讨不起小老婆，大奶奶鸾喜也不像不能容小的人，怎么把人养在外头？难道是那焦家身份低微？可要论起身份来，姜家也不过是买卖人户，又不是讨正头奶奶，怕什么？
西屏看出他的疑惑，笑着摇头，“我也不知道究竟为什么不把那焦家的姑娘抬进家来，只是听大奶奶偶然说过，好像是大爷自己不愿意。”
时修好笑道：“不愿意？爹娘老婆都不理会，他一个男人家，又不是养活不起，又不吃什么亏，为什么反倒不愿意？”
“你很懂男人家花心的肠子嚜。”她嗔他一眼，“是不是在你们男人看来，只要养得活，多一个少一个的没什么打紧？”
时修一看她脸上不好看，忙道：“我是说他们，扯不到我身上，我连一个还没有呢。”
“等有了，是不是就想第二个了？”
时修抿了抿唇，歪着笑眼睇她，“总要先叫我有了一个了，才晓得以后的事吧？”
西屏偏过脸去，又不理他了。
到了周大人府上，未及门前，就看见有一辆马车先停在那里，车不卸也不走，赶车的小厮就坐在车上，像是在等人从里头出来。
西屏撩着帘子一瞧，那小厮有些眼熟，“好像就是我们家的马车。”
时修便命玢儿别再近前，只远远哨探那车。不一时见一四十多岁的男人出来，西屏认出是于妈妈的男人，“就是如眉的爹，他一向替老爷在外头跑腿，想是老爷打发他来的。”
“为那赈灾粮的事？”
“不应当，粮食的事是米行的掌柜管，和他不相干，他又不管生意上的事。”
见那车过摇摇晃晃过来了，西屏忙放下帘子，等那车过去后，才吩咐玢儿将车赶到门上。向门上小厮道明身份说明来意后，那小厮便一径将二人引着进门，及至二门外头，又请了位妈妈将西屏领进周小姐房中。
那周宁儿因是闺阁女儿，一心要学些装黛打扮的事，素日便仰慕西屏美貌。可西屏为人不好与人结交，二人一向少来往，今日乍见她，怎能不喜欢？忙笑呵呵迎在廊下，并打发丫头去请她娘来，“二奶奶怎么想着来瞧我？听说你平日是最不爱出门的。”
西屏微笑着捉裙走上石蹬，“我听我们太太说，姑娘想问我要个花样子做鞋，我想我也是闲着，不如我替你做好了，今便日趁着我那外甥到你府上来拜访周大人，我一道跟着来，问问你想要什么样子什么料子的？”
二人拉着进屋，周宁儿款待了茶果，拿了片湛蓝料子出来，“那日丁家办喜酒，我见你穿着双双蓝色云纹鞋子，煞是好看，想比着做一双，所以打发人去府上讨花样子，没曾想却把你劳动过来了。”
“没什么劳动不劳动的，左右我是个无事人。”西屏上下照她一眼，少不得夸赞，“不过我那双太素净了，反而不衬你现今的青春，不如做一双嫩黄缎子配白栀子花的？和你身上这衣裳倒相得益彰。”
这周宁儿正有和她讨教之意，这一指点，正合她的心，愈发欢喜，顷刻间便将西屏引为知己，什么都肯说起来。
恰好那去请她娘的丫头回来道：“太太在屋里有事呢，叫姑娘陪二奶奶多坐坐，她一会过来。”
周宁儿努了下嘴，“她老人家在屋里忙什么？”
那丫头道：“不知道，只看见桌上放着只匣子，我一进屋，太太就忙着收起来了。”
“哼，八成又是在那里点银子。”
周宁儿嘀咕这一句，恰好给西屏听见，算着于妈妈的男人才由这府上出去，这周家太太就在屋里点算银两，难不成于妈妈男人是来给周大人送钱的？
她在这里自猜自度，那边厢外书房里，周大人刚和时修坐下。周大人端起茶碗且不吃，先笑呵呵睇一眼时修，“小姚大人今日前来，可是那两处堤口修得不顺利？”
“不是水利上的事。”时修懒得迂旋，直言道：“我特地想问一问周大人，周大人上回说是由常理推断出那姜丽华与人通.奸，我看不尽然吧，是不是姜家一个丫头走露出来的风声？”
周大人见瞒他不过，只得点头，“是一个小丫头告诉她邻里，那邻里传到衙门里来的。”
“周大人既然得了这风，又经过了稳婆检验，想必不会不问一句姜氏夫妇。不知当时姜家老爷和太太是如何答复您的？”
周大人只管搪塞，“问是问过，只是这种败坏门风之事，姜家哪肯实言相告？姜老爷和卢氏都说不知道，说这五姑娘常日大门不出二门不迈，哪会和什么男人有瓜葛？我道约莫是家里的下人，他们就不言语了，我也不好多问。”
时修心里窝起点火来，“人命关天！这有什么不好问的？”
第45章 你还和小时候一样傻气。
按说那周大人, 听见时修口气不好，心下虽厌他，看在他老子面上, 也不得不耐心敷衍，“虽说是人命关天，可已验明姜丽华是自杀, 他们姜家又没报官喊冤, 按理不该咱们衙门过问，何况家丑不可外扬, 就是有心问一问, 人家也不肯说。”
时修仍冷着脸, “这就罢了？”
“还能怎的？”周大人笑得两只眼睛眯起来，一些皱纹遍布在眼眶周围, 仿佛蜈蚣的腿，瞧着也瘆人, “我劝小姚大人也别再问这事了, 你住在人家府上, 又和人家有亲, 问来问去的，倒别把两家的关系弄坏了。”
说着说着低下了声，朝时修递递眼色, “况且，我也是一片好心替小姚大人想, 令堂大人做了咱们扬州十几年的府台，难道就不想高升？既要高升, 少不得有用钱的地方。这姜家正好有钱，又是亲戚, 说句不好听的，现成的钱袋子，何必得罪人家？”
时修气得直笑出来，“我们姚家要是缺钱袋子，也不会到这一年才认得姜家这门亲了。”
话不投机，他懒得再说，便起身告辞，打发个小厮到后头请了西屏出来，两人齐齐登舆。
西屏才坐定，稍一思想，就蹙额对他说：“方才咱们看见于妈妈男人的马车，好像是专来周家送银子的。我才刚在宁儿姑娘屋里坐着，听她的丫头说，他们家太太正忙着在屋里点银子。”
“怪不得！”时修仰在车壁上一笑，“怪不得那周大人非但一句话不肯透露，反劝我要抓住你们姜家这个钱袋子好生利用，原来他自己就得了你们姜家不少好处。”
西屏翻了个白眼，“你别‘你们姜家’‘你们姜家’的，好像我跟他们是一伙的一样。我可从没贿赂过什么人，府里的钱财我也从来不管的，生意上的事我也一向不问。”
他听见这话反而笑了，“对对对，是‘他们姜家’，‘咱们姚家’。”
“我是姓潘的。”她一样不认。
时修没法，只得哼了声，反正一说到关名关分的话，她那嘴皮子就利索得很，不是打趣就是玩笑，反正一看就是刻意在躲避。他想她大约是怕面对他的父母，也体谅她这点畏惧，因此不好紧逼，心想着，来日方长。
一时罢了，又去思量正事，算着姜辛这时候打发人来给周大人送钱，那周大人得了钱，又劝他那许多话，这前后不可谓没有因果关系。因此上愈发笃定姜丽华的死另有不得见光的隐情。
他们这一行算是无功而返，还得看南台那头能打探回来什么消息。
却说南台那边，好容易按地址寻到那湫窄巷子里，敲开一所粗陋房子的门，说找卓家，可开门的那汉子却道：“卓家早搬了，这房子如今租赁给了我家，你要寻他家，只管往三花街上去，三花街上开酱料铺的那家就是。”
南台纳罕，这姓卓的小厮家里原穷得揭不开锅，哪里来的本钱做买卖？于是骑马转去那三花街上，果然见一家酱料铺子，姓卓的小厮就站在柜后头，看穿衣打扮也体面起来了，十足十一个做买卖的掌柜。
他且不进去，先踅入卓家铺子对过一间麻油铺里。麻油铺里生意冷清，那年轻伙计趴在柜上打瞌睡，南台在柜上敲了敲。伙计一看来客了，忙精神抖擞起来，“小官人买麻油？”
南台搁了颗银锞子在柜上，笑道：“和你打听点事。”
这伙计笑意踟蹰，拿银子的手倒干净利落，“您要打听什么？”
“对面那酱料铺子是几时开起来的？”
原来是问那卓家，那伙计嗤了声，不瞒道：“说起那卓家，原是个穷家荜户，三年前也不知走了什么狗屎运，在哪里得了笔本钱，从前的破房子也不住了，在这街上新买了一所房子，在前头卖酱料。油盐酱醋他卖得杂，我告诉您听，越是卖的杂的越不见得是好货，这些街坊不识货，又架不住人家殷勤，我这里的生意倒叫他抢了大半去！”
说着，又改嘲笑，“哼，听说原是在哪户有钱人家做奴才的，怪道会服侍人呢。不像我们，坐买卖只讲个实诚，拍马屁的话不会说。”
南台余后的话都没大往心里去，只将卓家三年前得了笔钱的事转在脑子里。哪有这样凑巧的事，家里三年前起了火，他给赶出府来，偏就发了笔财。且可见那数目还不小，不然又是买房子又是开铺子的。
那场火果然失得有鬼！
他向那伙计道谢后，一径往对过卓家铺子里走去。那姓卓的刚送走两个客人，门前看见他，惊楞了好一会，方笑道：“这是三爷不是？有好几年不见了，今日竟这样巧，三爷怎么走到这三花街来了？”
南台笑道：“听说你在这里做买卖，我经过这里，特地进来瞧瞧，看你生意倒很好。”
姓卓的心下怙惙，从前在姜家的时候与这位三爷也无甚相交，何况自己不过是个姜家出来的下人，何值他走进来探望？
想必是无事不登三宝殿，只是不知是为什么事。他一下想到三年前，不禁心虚，忙把笑满堆到脸上来，“我们不过是糊口，不像三爷吃官家饭的人。三爷快请里头坐。”
掀了帘子进去，后面有间居家内室，桌椅家具一应俱全，姓卓的忙往楼上喊他老婆下来服侍茶水，自己去装了碟点心来。
南台忙拦他，“不必忙，我问你几句话就走。”
姓卓的搓着双手，刻意用笑来掩饰一份紧张，“三爷倒有事问得着我？”
“这事只能问你。”南台坐在八仙桌上，也请他坐，“三年前你从我们家走，到底是什么缘故？”
这姓卓的还要装痴，“三爷有什么不知道的，还不就为小的们不仔细，在杂间里吃酒吃醉了，引了火。”
南台凝视着他微微一笑，“要真是这个缘故，我还来问你做什么？况有了过失被赶出府，怎么反而得了一笔钱？那火必不是你们放的！”
吓得姓卓的身子一颤，脑袋摇成个拨浪鼓，“三爷快别问我了，我什么也不知道。”
“你可想想清楚，我今日不问你，明日官府衙门里的人来问，你可就脱不了干系了。我实话和你说，近日府台衙门派了个推官来泰兴县，专为五姑娘的案子，他们怀疑五姑娘死得不清不楚。你现下对我说了实情，我还可想法替我们姜家周全，若连我也不知情，这可真是完了！”
这席话仿佛全是为姜家在打算，这原也应该，他毕竟是姜家的人，又受着老爷太太的养育之恩。姓卓的如此一想，索性告诉他，“我实对三爷说，当年那场火，是太太叫我们三个放的。后来事成了，太太怕走漏了风声，所以许我们每人五十两银子，叫我从姜家出来，另寻事做。小的们得了钱，就各自回家了，下头的事，我们也不知道。”
“太太为什么要你们在那杂间里放火？”
姓卓的摇摇头，“不知道。小的们也不敢问呐，太太那脾气，您三爷也知道的，多问一句，还不把嘴打烂囖？”
南台出来，骑在马上一路寻思那夜之事。这头太太吩咐人放火，那头姜丽华暗地里筹算着给西屏下药，这两件事同时发生，必有什么巧妙的关联。又一想，姜丽华死后经检验已非处子之身，又像是疑心自己有孕才因惧跳井，难不成这事也和失火迷药这两桩有什么牵扯？
另则，那迷药本该是给西屏吃的——想到此节，他简直不敢往下想，偌大个日头照得他头昏脑涨，险些从马上栽下来。
这厢南台昏昏沉沉归家，将姓卓的话去转述给时修与西屏听。时修反剪着手，在屋里慢条条踱步，脑子里也在将失火，迷药，姜丽华失身这三桩事排列窜连着。
不觉踱出罩屏，见那三姑娘不知几时过来的，也在那长供案上踱步，一不小心，啪一声，那鸡毛掸子似的尾巴将姜潮平的牌位扫在地上。
西屏由里间走出来捡，将黑漆白字的牌位握在手里，那木头凉悠悠触感，使她陡然发笑。
时修脸色也有些不好看了，因问：“您笑什么？”
她将牌子依旧摆回供案上，慢条条踅回罩屏内，“我想，要是当日昏迷不醒的是我，也许和人‘通.奸’的也就应当是我了。”
事情在时修心内已有了隐隐的脉络，不过不清楚从前姜家的事，仍跟进来，“这话是什么意思？”
“我想起来一件事。”西屏缓缓坐回榻那上，笑容逐寸失了光彩，有气无力的，“五妹妹出事前那半年，太太正为我迟迟不见有孕的事发愁。”
一听这话时修就如醍醐灌顶，刹那想明白了，约莫是那卢氏知道自己儿子不中用，又想给儿子留个后，所以想出一个损阴德的主意，那日先支开姜潮平，再支使姜丽华来用药迷晕西屏，好放个男人进来，神不知鬼不觉地替姜潮平留下个子嗣。
西屏大概也猜到这里，不由得冷笑，“这样缺德的招数，倒是他们做得出来的。”
南台臊得脸通红，约是也想到了，嘴里犹自喃喃地替卢氏辩解，“大伯母虽有些悭刻，我想她还不至于恶毒至此，一定还有些什么隐情。”
“没那么恶毒？”西屏转去盯着他笑，语调还算平静，“要是没那么恶毒的话，当初也想不到要你去代你二哥和我相看议亲了。这样的主意，岂是心地好的人能想得出来的？
“二嫂——”
话音未断，乍见时修一个拳头挥将过来，猛地将南台打翻在地。南台怔一瞬，在嘴上摸下一片血来。
时修早怒得面皮紫胀，又弯腰揪着他的衣襟将他提起来，“原来六姨是这么嫁到你们姜家来的！是你骗了她！”
他既气他伙同姜家行骗，又气西屏是因为看中了他，才答应了亲事。两者相夹之下，只觉五内有火腾腾地往上窜，也顾不得什么“君子之仪”，一拳接一拳地朝南台面上挥去。南台自知理亏，也不挣，随便他打，不一时便被打得鼻子嘴巴皆在淌血。
西屏看不过去，又怕把下人闹腾进来，只得去拉扯时修，“罢了罢了，这事原不怪三叔，他受老爷太太养育之恩，也是迫于无奈，我都不计较了，你气什么？”
不劝则罢，一劝愈发拱起时修心头怒火，那火又似妒火，简直烧心。他丢开手，转过眼阴沉沉地盯着西屏，“你真是大方啊，上了人家的当，吃了人家的亏，说不计较就不计较了。”
西屏吁着气道：“那都是多少年前的事情了，还去算它做什么？你别闹了，一会给裘妈妈听见，又要去太太那里嚼舌。”
“我闹？”时修气得笑了，“哼，我真是狗拿耗子多管闲事，吃亏上当的本家在这里都不急，我急个什么？！”
说着撇下这一摊子，怒气冲冲踅出门去。
西屏赶他赶不上，喊他不回头，只得原地跺跺脚，叹息一声踅回屋里。一看南台鼻青脸肿的，倒有点尴尬，“三叔，你赶紧回屋搽点药去吧。”
南台给时修痛打这一顿，倒觉心里好受了些，出来后，脚不听使唤，稀里糊涂走到卢氏房中。不想那卢氏才吃过午饭在睡中觉，屋里只几个丫头静静地坐在那边隔间里做活计。他就只好在这边里间坐着等，背向着窗户，虽是日头正中，可不一时便觉得背上晒得滚烫，而那些黑漆的家具又似乎挥散着一点凉意。
唇角的血凝固了，结成一朵暗红的痂。那几个丫头本不愿理睬他的，可见他久坐不走，不得不走了一个过来，“三爷这脸是在哪里摔的？太太一时半刻醒不了呢，您有事？我看三爷先回屋去上点药要紧，等太太醒了，我使人去叫三爷。”
这也是一种逐客令，南台只得起身打拱，“那么有劳姐姐。”
他出去没一会，卢氏便由卧房里出来了，丫头忙赶着端茶端果子，卢氏在榻上懒懒地坐定，扭头看窗户一眼，“三爷走了？”
“走了，不知什么事，也不说，不赶他还不走呢。”
还能有什么事，大约是有什么难处来要钱的，或者他这一向和西屏时修两个走得近，是为他们有什么事不好开口，打发他来说话？这人也渐渐不识好歹起来了，打小吃他们姜家住他们姜家，从前还老实，不过往江都县走一趟回来，竟有些变了性子。
说到变性子，一面连西屏也暗恼起来，心只道该早些将她打发去丁家要紧，不过今年看来是办不成，过几日丁大官人到山西去，恐怕年关底下才得回来。
想到此节，不免又想到此行姜辛也要一并去，他虽不必等到年关才回，少说也得那边两三个月，人还没走，她就不由自主牵挂起来了。
真是脑袋里一团乱，理不清，干脆懒得理，使丫头叫了于妈妈来，打发她往丁家送些治外伤的药去，“就说是二奶奶送的。”
那于妈妈领会，特地上外头精挑细选了好几种金疮药，效用好不好且别管它，要紧是那罐子要漂亮，使人一瞧见上头的花纹，就不得不想到西屏那张清丽冶艳的脸。
西屏尚不知情，也无暇去管丁家的事，心里牵挂的仍是三年前的旧事。
如今既已估到卢氏是想替姜潮平“借种”，可到底向谁借，至今还未查明。她却不像着急的样子，想着笑起来，眼皮半低，盖住一抹泠然自得的目光。
视线之内倏然闯进来一团黑影，她那目光又变得柔软了，“三姑娘，你来做什么？”
三姑娘一下跃在炕桌上，“喵喵”叫两声，似带着不瞒的情绪。不得不令她想到时修，方才为她，他发了那场火，偏她这里说不计较，弄得他好心没好报，想必此刻正在屋里怄气呢。
一看天光，离晚饭时候尚早，她有些等不及，因想着时修怄得连午饭也未吃，便打发嫣儿去大门街对过那间馄饨铺子里要了两馄饨，又叫厨房做了两碗乳酪，用个提篮盒装着，特特地提到晚凤居去。
红药在廊下做鞋面，犀园那小丫头偎一旁跟她学。红药这人素日和善温柔，走到哪里都受人喜欢。西屏在场院中望着她笑了笑，踅至廊庑底下，看了看她绣的鞋面差不多要绣好了，因道：“我那边鞋底子也快纳好了。”
红药起来福了个身，“倒不急，二爷根本不急着穿。”
“他人呢？”
“在睡觉，不知为什么，像是气得很。”
西屏说要进去瞧瞧，红药很有眼力地拦阻了犀园，说只管让西屏自便，西屏听后有些害臊尴尬地瞅了她一眼。
进去卧房里，见帐子半撒，时修一只脚落在脚踏板上，另一只脚也悬在铺外，鞋子未脱，两条胳膊枕在脑后，眼睛眨也不眨一下地睁着，只管直勾勾望着上头床架子，不是在睡觉，却是在出神，
连她进来他也没听见。她也不喊他，自顾自将提篮盒里的乳酪馄饨摆在炕桌上，在榻上静静坐着等他回神。
半日听见他在铺上喃喃自语，“不对，有些不对，卢氏即便有那份恶毒心肠，也不见得有脑子想出那些主意——”
说得不错，卢氏心肠虽刻毒，可一向是副直肠子，素日要整治下人无非是扣月钱打板子，和大奶奶为难也不过是叫她在跟前立规矩。像代姜潮平留种那等事，以她的性格，必定先要和西屏说一声看看，果然她不肯，她才会去另想办法。
可这件事，从头到尾西屏连点风声都未从卢氏口中听见过，可见连她也是故意要瞒着。又是放火，又是迷药的，这拐弯抹角的主意未必是她拿的。
他想着想着一转眼，看见西屏在那榻上，一下爬起来，“你来做什么？”
西屏也在发呆，一抬眼，他人已走到跟前来了，脸上有恹恹的烦倦，里边眼角红红的，俨然午间气得不轻，这会气也未散干净。
她自知理亏，仰着面孔，小声嘟囔，“你还真格和我恼了。”
时修因难得见她这态度，登时心比她还要软，长叹一口气坐下来，低声埋怨道：“我是为你才揍他，你倒还向着他说话。”
“我不是向着他说话。”西屏只得拔座起来，走到他面前，有些撒娇的口吻，“你不信我？”
他居下仰望着她，见她脸上有两分委屈的情绪，便不忍再怪她了，只握一握她垂在裙边的一只手，“随我回江都去吧。”因为没信心，所以不得不征求她的同意，“你看怎么样？”
西屏的手给他包裹在手掌中，也感到一种安全稳妥，这一霎她不可避免地有两分动摇，一颗心像在船上，随着那江面的微澜摇摇荡荡。
可是，或许她早就适应了水上的风浪，安稳在她，是从不曾去打算过的事。但她没急着把手抽出来，任由他握着，任由自己片刻地眷恋着。
时修不闻她回答，以为她是怕，愈发将她紧握，“将来爹娘问起，你只管往我头上推，我娘那个人你是知道的，尽管平日看着稀里糊涂，可是非分明，只要不是你的过失，她不会怪你。”
西屏听着笑起来，垂下眼温柔地凝望他，半晌憋出一句，“你还是和小时候一样傻气。”
他见她仍是避而不答，心里瞬间觉得没意思，松开了她的手。
她的手反而追过来，将五指插.进他的五指间，扣紧了，俏皮地挤挤眼睛，“就算要回去，这里的事总该先了结吧，你急什么。再说，你能撇下五妹妹的案子不管了？”
时修不由得笑起来，拽着那手将她朝双膝间一带，正要搂抱她，忽然听见外头咳了声。
顺着卧房门上的蜜合色纱帐望出去，原来是红药进来了。西屏忙站开些，将一碗冰乳酪端出去叫红药吃。红药原是进来倒茶吃的，没好意思承受，“还是姨太太吃吧。”
“你吃，专给你提来的。”西屏冲她眨巴着眼，一副讨好的样子，走去拉她坐下，“你不要和我客气嚜，你一客气，我有事也不好开口求你了。”
红药给她摁在凳子上，疑惑地抬起头，“姨太太有事求我？什么事只管吩咐就是了，说求，我可当不起。”
西屏在旁边凳子上坐下，咬着下嘴皮睇她两眼，“我和狸奴——你先不要告诉家里好不好？我怕姐姐姐夫一时受不住。等日后我们回去，会到他们跟前领罪的。”
红药只管一味装痴作傻，“您和二爷怎么了？吵架了？我什么也没听见啊。再说主子们的事，也轮不到我去嚼舌根啊。”
西屏红着脸，了然一笑，“红药，你真好。”
“姨太太说得人都不好意思了。”红药同样红了脸，低下头吃那碗乳酪。
第46章 是他。
西屏想起还有馄饨呢, 又折进卧房端出一碗馄饨给红药，“这里还有馄饨，你吃吃看。”
正说着, 时修端着碗出来，一面吃一面称赞，“嗯, 这馄饨不错, 吃腻味大鱼大肉，吃吃这个, 倒可口。”
西屏嗔他一眼, “给你好鱼好肉吃还有错了？瞧把你惯的, 乍一吃这种小馆子里的东西，竟还说好。”
“这是外头买的？”
“这时候去劳动厨房里做这个, 岂不招人抱怨？”西屏吐吐舌头，“这是大门对街上那家馆子里做的, 别看他铺子不大, 做的东西倒干净精细。”
时修风卷残云一般, 几口吃尽, 搁下碗来，细细追问当年西屏和南台相看的事。
西屏想他一定是要知道，躲不过去的, 只得和他说了，“说起这事, 我说不全怪三叔也不是帮着他说话，那时候太太不知哪里听见了我的名字, 请了个伐柯人登门，我娘说：‘凭他什么大富大贵的人家, 要亲眼看一看郎君，倘或是个好人才呢，就是穷一些也嫁得；要是人不好，就是当官的也断不能嫁。’太太听了这话，怕你姨父相貌丑陋，我们瞧不上，那日便借中秋的由头，打发三叔来给我们家送些节礼酒菜。”
“姜南台不知情？”
“三叔只当是来送节礼，不知道太太背地里交代了那说媒的婆子，到了我家，只把三叔称‘姜爷’，我们听见，都以为就是你姨父。我娘见他相貌堂堂斯斯文文的，就答应下来了。”
时修冷哼一声，“他没有分辨，可见并不无辜！”
“他也是回去后才想明白的，第二天他原想到我家去解释，可架不住太太在他面前哭。三叔那个人，就是常觉得欠着姜家的，哪经得住太太央求？所以没去。倒是那做媒的人急着去了，和我娘签定了订婚书。后来我娘打听到事情不对，欲去退亲，谁知太太请了周大人来，说是白纸黑字订下了婚契，岂能轻易反悔？没办法，我就嫁到姜家来了。”
时修仍咬着南台不放，“您这还不是替他说话？哼，他倘或有良心，怎能助纣为虐，帮着欺民骗女？他自己受了姜家的恩情，就拿一个姑娘的婚姻大事来还他的人情债？”
西屏只得撇撇嘴，“那你打也打了，事情也问清楚了，还待怎样？不管怎么样，我也做姜家的儿媳妇也做了五年了，你姨父也死了，这时候再去计较那些，也晚了。”
时修忿忿不平，粗喘着气好半晌不吭声，一会又愤懑地捶了下桌子，“那周大人枉为县令！我看当初为这婚事，他就收了姜家不少好处！如今细想，只怕那和姜家买粮赈灾的事也有鬼！等我问清楚姜丽华的案子，少不得还要细查，这等贪官，岂能容他！”
“所以我说，咱们今早在周府门前看见于妈妈男人，肯定是去送银子的，就是要堵住周大人的嘴。你想想看，到底太太在怕什么？要是单只为五妹妹和谁有奸.情，根本犯不上那么些钱，也不值当周大人三番五次借故讹诈。”
她一壁说，一壁转到榻上来坐着思索。在姜家看来，什么样的丑事传出去，会比家里的小姐不明不白失身还要为人诟病？
她倏地道：“姜俞生。”
只有这姜俞生，他同姜潮平都是卢氏亲生，常言道肥水不流外人田，既要留他们姜家的种，自然该是找他。怪道当日在火场不见姜俞生的身影，只怕那时候他正背着人摸去她房中呢。
时修也想到这里，冷笑一声，“那姜俞生几时回泰兴？”
西屏摇头，“我也不知道，听大奶奶说在路上了，约莫这月月底能到家。你难道要等他回来去问他？奸.污亲妹这样惊世骇俗的事，你就是问了他他也不会承认，又不是傻的。”
倒也是，这是丑闻中的丑闻，要不然那姜丽华也不会跳井。可既有奸.污之实，就为律法不容。何况当初他们原是奔着西屏去的，时修只要一想到此处，就绝不甘休。
因而不待姜俞生归家，暗中先查访起三年前失火那夜，他的行踪。
西屏接连两日走去大奶奶房中试探，几番闲话下来，见鸾喜似乎并不知情。这也情有可原，她和姜俞生夫妻两个，自从西屏进门，瞧着就有些貌合神离，不过面上过得去。
鸾喜轻声冷笑道：“他有事哪肯和我说？生意上的事嫌我不能替他拿主意，别的私事，也只管去和外头那姓焦的说，那焦家才是他的温柔乡哩。”
西屏陪着她苦笑，“我也听见过一些，大爷待这姓焦的姑娘倒有长性，好像有几年了吧？”
“你当他是待她有长性啊？哼，自然是那姓焦的有些好处，他才肯成日往她那里去。就连请朋友应酬，也都是在那房子里摆席。哼，那个女人我看也不是什么本分人，这些应酬原不是外宅当份的事，她也不抱怨。”
西晒的阳光从背后穿透她的耳朵，耳垂底下有颗翠绿翠绿的翡翠水滴形珠子打着晃，像个姑娘在惘惘的一片蝉鸣中伶仃地打着秋千。那此起彼伏的蝉声撕裂了宁静，然而那宁静的缝隙底下，似乎还是宁静。
她把炕桌上的鲜果碟子朝西屏跟前推过去，“不说这些了，说起来也是自找气，怪没意思的，谁管他？二奶奶吃点葡萄，刚摘的。”
那葡萄绿得剔透可爱，上头蒙着层薄薄的霜，不知那里摘来的。西屏拣了一颗吃，又说那焦家，“怎么不将那姓焦的姑娘抬进来，免得外头说你爱吃醋。”
鸾喜纳罕她今日怎么总问大爷在外头的事，权当闲谈好了，苦于她素日也没个可以说话的人。她照实道：“我提过一回，大爷自己不肯，我也懒得管他那些闲事。”
“大爷为什么不肯？”
她别有意思地笑了下，“虽没抬进家来，安置在那元宝街上，也没亏待她。我听底下妈妈说，人家那宅子里好不热闹，隔三岔五地就摆酒听戏，比起我们这些正经奶奶，虽名不正言不顺，倒自在许多。何况她们那样的出身，还要这虚头巴脑的名声做什么？实惠要紧。”
西屏剥好的葡萄递给她一颗，“她是什么出身？”
鸾喜撇下嘴，“听说是跟着她爹四处唱曲卖艺的，他爹拉琴，她唱，那一年给大爷碰见，就在元宝街上租了处房子，收容了他们父女，从此后，大爷晚上要是不归家，多半都是宿在那房子里。”
西屏点着头，暗暗记下“元宝街”，赞同地笑着。静默中听见东厢房内在念经，便朝窗户上扭头，“玉哥的病还没好？”
鸾喜笑道：“比前两天又好些了。”
西屏笑道：“看来这念经也有些效用，比单请大夫吃药来得强，这叫双管齐下。”
鸾喜点头，“可见鬼神之事还是有的，不能不信。对了，从前晚凤居里闹鬼，你那外甥问出来没有，到底是不是真的闹鬼？”
反正一个家里，早晚都要知道，西屏也不瞒她，“是马厩里一个丫头捣的鬼，她从前受了五妹妹些赏，替五妹妹伸冤呢。这话你可别告诉太太，免得太太又拿她来打。”
“我不会说的。”鸾喜目光里透出一丝鄙夷，“不过就算她老人家知道，也未必会打，就不怕人家说她理亏？要没做亏心事，怕人说什么？还不是她做那门亲事把五妹妹给逼死的。”
“那亲事虽是太太定的，却是四妹妹替太太出的主意。”
“谁不知道？”鸾喜嘟囔着嘴，“可做主的终归是太太，姊妹间不合，她从没劝过一句，一味偏着自己生的女儿，也不怕人家议论她不公道。反正咱们这位婆婆就是那样子，听说从前在娘家就霸道惯了，要不是因为老爷是靠她娘家发的家，早就休了她了，这些年老爷东奔西走，我看呐，未必没有避开她的意思，她老人家还不自觉呢。”
俗话说旁观者清，大家都心照不宣，只太太自己看不出来。也是老爷面子功夫做得好，但凡在家和太太说话时，从未表现出过分的厌烦，人家都只说他是个敬太太爱太太的男人。
这厢由大奶奶房中出来，西屏忙赶着回去，走到晚凤居里告诉时修那焦家是住在元宝街上，凡是姜俞生夜不归家，多半就是在那房子里。
“那就走吧。”时修懒洋洋拔座起来，就要朝外走。
西屏拽他一下，“你等着，我先回房去换身衣裳。”
“又换衣裳做什么？”
她低头自视，面露嫌弃，“为打听这事，大晌午间跑到大奶奶屋里去，晒出我一身的汗。”
时修两眼一翻，“真是麻烦。”
她回首瞪他，“要不是你急吼吼的，我还要洗个澡呢！”
这厢出去，在园中碰见南台从衙门归家，脸上的淤痕还在，青紫斑斓，在大片翠绿的浓阴底下低头走着，像是提不起精神。西屏见他那模样有点可怜，可斜眼一瞟时修，知道这时候去和他搭讪更要惹怒这只猫，只得装作没看见。
不想南台挨揍也挨不怕，看见他们便疾步赶上前来，“二嫂，我今日在衙门特向初十说的那差役打听过，当初他听说了迷药之事，马上就回禀了周大人，周大人还特地差他去初十配药的那家铺子里查证过，确有其事。可隔了两日，周大人忽然又不叫他查了，我想——”
“你想？”时修大有嘲笑之意，两点光斑在他脸上轻慢地晃来晃去，“等三爷想明白，只怕黄花菜都凉了。”
南台目中疑惑，时修乜他一眼，“这你还不明白？周大人是收了你们姜家的封口钱了。你还觉得你那位大伯母是个好人么？”
三言两语间，将南台逼得脸上一片难堪。西屏因怕气氛太僵，暗地里拽了拽时修的袖子角。
时修看她一眼，反剪起一条胳膊，“我看就算了吧三爷，这事情你就别管了，免得查出什么有伤你们姜家体面的事，你在你伯父伯母跟前还不好交差。”
南台把目光一凝，“二爷以为我会为维护姜家的体面而枉顾王法律例？”
时修把眼抬到树枝上去，冷笑一下，“这我可说不好。”
“二爷放心，我大小也是个公门中人，熟知法例，倘或姜家果有人暗行奸.污妇女之事，我绝不会徇私情。”
时修乜笑一声，“你倒想，可你不过是个小小仵作，有多大的权徇得了私？”
终于怄得南台面色转冷，呵一声，“你！——”
“我什么？”
西屏见他二人唇枪舌战没完没了，赶忙拉扯，“到底是不是大爷还没查清楚呢，你们急着吵什么？三叔，我看你也不要去问太太了，就是问了她也不会说，反而得罪她。我和狸奴眼下要到外头去问问，等问出什么来，再和你商议。”
时修陡地扭回脸，“和他商议得着么？他算哪个份上的人？”
南台横他一眼，只望着西屏点头，“好，二嫂在外头要当心。”
等坐进马车内，时修怎么想怎么觉得南台最尾那句嘱咐有些不对味，西屏和他在一处，要当心什么？这杀头短命没眼力的，难道还看不出他和西屏的事？他只恨不能当面揪着南台的衣裳告诉他，西屏早晚是他的人！
他空自在对过想着，又气得鼻梁两边的眼角通红。西屏一猜就知道还为刚才遇见南台的事生气呢，故此一句没问，不知他哪来这样大的醋性，整个就是醋坛子泡大的。
半个时辰走到那元宝街，却是条喧喧嚷嚷的街市，两边开什么铺子的都有，只是不必进去，单看那颜色样式就看得出都是些平头百姓买得起的东西，因此这街上，也不见什么富丽闳崇的府宅，都是些寻常民居。
两个人分头在街两旁寻觅，西屏走进家木匠铺子里，向那木匠打听焦家确切的住址。那中年木匠打量着西屏，不冷不热地朝旁边一指，“就在隔壁这条巷子里。”
西屏道了谢，待要出来，却听见那木匠嘀咕了一句，“好好的妇人家，仗着几分姿色，偏要做这等丢人现眼的勾当。”
她暗咂这话奇怪，又扭头回来笑一笑，“先生何以这样讲？我原是焦家外地的一房远亲，好容易来一趟泰兴，尊父母之命，不得不来拜访亲戚。这也是头回来，怎么先生的口气，倒像是认得我一般？”
那木匠又再细细打量她一回，见其穿戴素净，便将先前那一缕鄙薄的神色抹了，换了张和气的笑脸，“是我眼拙，把姑娘错看了，还当是出入焦家那些不三不四的妇人呢。”
西屏疑惑的扇扇眼睛，“不三不四的妇人？焦家不是只有父女两个么？”
那木匠走来低声道：“我看姑娘干脆不要去他们家了，免得给人家看见，惹出闲话，姑娘的名声反弄得不好。”
“这话怎么说的？难道我们这户亲戚家有什么不安分的事？”
“姑娘是焦家什么亲戚？”
西屏随口编着谎，“是外祖母那一辈的表亲，按理焦家老娘是我的表姨，只是她过世得早，所以好些年没往来了。”
木匠叹气道：“我也不是背地里说人，这焦家现今不成样子，家中只剩下父女二人，没个田地营生，焦老爹又不成器，成日吃酒赌钱，没正经事情做，听说原来是领着女儿走街串巷卖唱为生。前几年碰见位有钱的姜大爷，在这巷子里租下了这所宅子，给他父女二人住着，原就该安安分分过日子的。谁知并不安分，比从前更热闹了！也不知道哪里去搜罗了些青春美貌的妇女，把她们兜揽至家，每日饮酒作乐吹拉弹唱的，好好户人家，竟成了秦楼楚馆了，弄得邻里间不得清静！”
原来这焦家从卖唱的转做起私家.妓.舍了，怪道这木匠方才如此鄙薄。西屏笑着福身，“多谢先生告知，我来泰兴一趟，既是亲戚，不好不去见得。”
“要见趁此时去见最好，这些日子那姜家大爷没来，他们家清静了不少。”
西屏谢过之后从铺子里出来，朝对街招招手，在巷子口等了时修过来，“焦家就在这巷子里，数过去第二家。不过才刚那木匠说，大爷在的时候这焦家是夜夜笙歌，我估摸着，这就是大爷不肯抬那焦姑娘进门的缘故，他利用这焦家父女去网罗些青春妇人，把她们常聚在这房子里，当他的逍遥窝呢。”
时修听得两眼圆睁，“有这种事？这怎么网罗？”
“你就不知道了，有些青春守寡的妇女，或是那想做暗门又没有客的姑娘，投到行院人家去，怕失了自由之身，又怕公然和男人往来名声不好，所以有个女人从中牵线搭桥，就便宜许多。”
“你是说，这位焦姑娘就是个拉.皮.条的？”他冷哼一声，“怪道这姜俞生不把她抬回家，原来留她在外有这用道。此人如此好色，只怕替他兄弟代.孕子嗣的主意，就是他自己想出来的。”
西屏此刻回想起来，她刚进门时碰见姜俞生，他看她的眼色的确是有些不对，只是那时候她未曾留心到他。
时修一头朝巷子里走，一头说：“我看这姜家势必要将你的血肉吃尽，你还是预备着随我回江都，这地方万万呆不得。”
她却将手朝前头一指，“到了，那就是焦家。”
两扇绿漆的木门，门上摇曳着对面人家墙头上的树荫，恍惚听见里头有人说笑，像是有客。西屏叩了两下门，不一会就有个娘姨来开，上下一打量西屏就笑了。转眼看见时修，又有些诧异。因问：“你们找谁？”
时修笑道：“我是特来访姜大爷的。”
那娘姨只当他是姜俞生的朋友，恢复了笑脸，将二人迎进门，一壁笑道：“大爷往南京去了，恐要月底才能回来呢，先生请先屋里坐着吃杯茶。”
进去有一方方正正的小院，靠内墙栽着两颗银杏，树干上结着根晾衣绳。那内墙左角开着个月亮门，踅进去又是一方稍大的院落，院内也比着大富人家造林建山，布置得诗情画意，三面围着几间屋舍，正屋里有妇人说笑。
娘姨并不避讳，一径将他二人请进北屋，里头果然坐着三个年轻貌美的小妇人，其中一个为首迎出碧纱橱，那姨娘嘁嘁唧唧附耳和她说了几句，她便朝时修笑着点点头，“原来是大爷的朋友，只是看着面生，先时好像没见过。”
时修摇了摇扇柄，“我不是他的朋友，我是府台衙门里的人，有件案子因要问一问姜大爷，听说他有处房舍在此处，便寻到了这里来。”
里间那两个美艳妇人一听是衙门来人，慌得忙告辞而去。那焦盈盈倒见过些世面，只诧异须臾，便面色从容地福了个身，“官爷来得不巧了，大爷上南京去了，不在这里。”
“我知道。”时修不待她请，一样从容地自踅入碧纱橱内，“我是专门来问你的。”
“问我？”焦盈盈跟着捉裙进去，“不知大人有什么问得着我？我虽勉强算是大爷的一房外宅，可大爷做什么事，从不对我妇人家说，大人要问他的事，怎么不到他府上去问？”
西屏笑着搭话，“我们就是从姜家来的，我是姜家的二奶奶，早就听说过姑娘，也算是一家人，却一直不得空来见，请姑娘勿怪。”
焦盈盈一下把眼调转在她身上，目光惊诧，“你就是那潘西屏？”
时修立时捕捉到她口气里的不寻常，一撩衣摆坐在那圆案旁，“听姑娘的口气，好像老早就听说过姜家二奶奶的名字？”
她由惊转笑，“噢，姜家的人口，虽未得见，倒是都听大爷说起过。”
“是么？”时修抖开扇子，气定神闲地摇着，“那姜大爷是怎么评价这位二奶奶的？”
那焦盈盈在案上翻了两只空杯，慢慢往里头倒茶，一壁看西屏一眼，“他只说这位潘二奶奶是他的弟媳，难道不是么？”
西屏笑着点头，拂裙在那墙根底下坐下，“是。他再没说过我别的什么？”
“还要说什么？”这焦盈盈也有几分伶俐，听他们如此问，想必是知道点什么。倘或自己扯谎到底，反怕惹上什么不好的嫌疑，只得半真半假道：“或许在别的什么地方，同别的什么人说过吧，那我就不得知道了，二位不如去问问大爷别的朋友。”
第47章 “有人要害你。”
这焦盈盈到底是姜俞生的人, 没道理会无缘无故抖落出姜俞生的行径，时修思及此，心窍一动, 待要先吓她一吓。于是渐渐把脸色一变，收起折扇，似笑非笑地睇着那焦盈盈, “不知焦姑娘芳龄几何？”
不知怎的忽然问这话, 那焦盈盈警惕着道：“今年十九。”
“可惜啊可惜。”
西屏因见他歪着脑袋感慨，便故意问：“可惜什么？”
“可惜如此青春, 竟要虚掷在牢狱之中。”语毕, 他登时冷着脸, 将折扇往案上一拍，“焦盈盈, 你和你爹在此处私设行院，兜揽良家妇人行暗.娼之举, 该当何罪？！”
一声拍得犹似惊堂之木, 唬得那焦盈盈脸色大变, 忙捉裙跪在地上, 急着撇清，“大人，这原不是我的意思, 是姜大爷好色，我爹投他所好, 替他四处搜罗些美貌妇人。这里头，我可是一个钱没赚她们的, 我纵然得大爷些钱，那也是因为我是他的人, 并不是什么嫖.资。”
时修正是借故吓她，“诓骗那些良家妇人，难道你就没费什么口才？你不单是私做虔婆，还略卖良人，罪加一等！”
焦盈盈慌得连磕头，“大人，我，我——”说着看看西屏，也顾不得她是不是姜家人了，先澄清自己要紧，“这泰兴县，连县太爷也和他们姜家关系匪浅，大爷既吩咐我，我敢不按他说的办么？”
西屏从话里听出来，这焦盈盈和姜俞生也并没有多大的情分，也难怪，说是说是他的外宅，可他把这里不过当个便宜的淫.窝，她又能待他有几分情重？眼下又受时修一吓，不怕她不说实话。
因而她乔装好人，将焦盈盈和和气气地搀起来，“姑娘别慌张，他不是教坊司的人，本不管这些事。只要姑娘肯对他说实话，别的他才懒得理论。”
焦盈盈适才放得松快了些，小心翼翼窥着时修，生怕他又再变脸，“可是姜大爷在外犯了什么事？大爷常说他们姜家在朝廷有不少关系，到底是什么天大的事，竟然追究到这里来了。”
“也不是什么了不得的案子。”时修转为一笑，摇撼着扇柄，指了指榻上，“姑娘请坐下说话，否则我们做客的，倒不好意思了。”
焦盈盈稍作踟蹰，只好坐下，神色仍是小心翼翼。
“姑娘可晓得姜家三年前出了桩人命？”
“是说姜家的五小姐吧？”焦盈盈点头，“我听说过一些。”
“听姜俞生说的？”
那焦盈盈却摇头，“不是，我可不敢问他，一问他他就要骂人，是我爹在外头听人说的。”
西屏与时修相看一眼，问道：“大爷为什么要骂你呢？”
“不知道，有一次我多嘴问了他一句，他就脸色大变，还打了我一巴掌，叫我不许再提这事。我也觉得奇怪，从前也没听他说他们兄妹间感情如此深厚，连说也说不得。反正不干我的事，从此我也不问了。”
时修道：“那姜家三年前——噢，就是五姑娘死前大约两月，姜家曾失过一次大火，你可听说过？”
“这事我记得！”焦盈盈稍一想便连连点头，“失火那天，大爷在这里吃的晚饭，吃了些酒，那时候天色有些晚了，我想他该是要睡在这里，谁知他又闹着要回家去。因他吃得半醉，我爹不放心他骑马，还在这里担心得睡不着觉。谁知半夜三更的，大爷又回来了，我爹这才放心睡下。”
“他为什么又半夜三更回来，你没问过？”
“当时我就问过，他就说家里有间房子起了火，吵吵嚷嚷的，在家睡不好，就又回来了。”
事情明了，西屏见她知无不言，便又笑问：“那姑娘又是怎么听大爷说起我的呢？”
焦盈盈睇着她，沉默片刻，故意笑得别有深意，“我听大爷说起过二奶奶两回，每回都是吃醉了酒后。他称二奶奶是难得一见的美人胚子，还说二奶奶嫁给他兄弟，算是糟蹋了。”
时修的眼色一下冷下去，皮笑肉不笑地点着头，“姑娘今日说的这番话，可都是真的？”
“我犯得着欺骗大人么？”
“倘或他日换个地方，姑娘可还敢这般照实说？”
焦盈盈一猜便知他说的是衙门公堂，虽不知姜俞生到底犯了什么事，不过也猜到了，多半和这位二奶奶有关，否则她一个妇道人家，不会跟着寻到这里来。
她犹豫片刻后，特地去给西屏添茶，笑意苦涩，“起初我以为跟了大爷，从此就能过上安稳日子，不必再跟着我爹抛头露面卖唱为生。不曾想跟了大爷后，安稳日子没过上，倒沦落得更下.贱了，如今还不是一样周旋应酬大爷的那班朋友，算起来，我好像做了笔赔本的买卖。我就怕——怕得罪了大爷，往后就连眼下这门路也断送了，姜家的势力，二奶奶比我要知道些。”
未及西屏开口，时修先从怀里摸出一锭银子来放在案上，“姑娘既有如此肝胆，我们岂会让姑娘有后顾之忧？你放心，不论后事如何，只要姑娘这里想接着做生意，衙门那头绝不敢和姑娘为难。”
焦盈盈忙拿了银子致谢，西屏也起身还礼致谢，适才跟着时修出来。
整个市井在毒辣的太阳底下形同烧沸了的一口黑锅，嚣嚣嚷嚷，那声音听着又似乎渺茫。叫花子唱着扬州小调挨家挨户讨钱，好容易看见辆饬舆岂能放过，讨到玢儿跟前去，玢儿正望着他们过来，顺手摸了两枚铜钱丢在那破碗里。
这就是姚家，做小厮的也有几分怜悯心，西屏本来因身上出了些汗不高兴，看见这情形，也变脸色微笑起来。
行到家门前，刚上了那两三级石蹬，听见对过馄饨店的女掌柜在凉棚底下打招呼，“好些时侯不见二奶奶了，二奶奶这一向可好？”
那妇人四十来岁的年纪，身段相貌有几分风韵，难得是烧得一碗好汤面好馄饨，姜家上下的人都爱吃，所以都认得。
西屏顿住脚步，远远和她对答，“前一向去了江都一趟，才回来没一阵。林妈妈生意可好？”
那林掌柜嗑着瓜子笑答：“托贵府上下的福，还支撑得走。”
时修见那凉棚外挂着块卖冰酥山的幌子，正热渴难耐，索性吩咐玢儿自行卸车进去，自己带着西屏坐到那凉棚内去，向林掌柜的要了两碗冰酥山。
酥山上淋着捣烂的葡萄，掌柜道：“午间隔壁送我吃的，我浇在这上头，也不知好不好吃，二奶奶吃吃看，要是酸了，我再添点蜜。”说着特地打量打量时修，“这位小爷脸生，是二奶奶家的亲戚？”
西屏叼着木汤匙，眯着眼，“这是我娘家外甥，正好有公差派到这里，就从江都一道随我过来了。”
那林掌柜眼露诧异之色，笑道：“唷，公差？那就是公门里的人了？二奶奶娘家真是藏龙卧虎！不过瞧这样子，还以为和二奶奶是兄妹呢，身段相貌一样的出挑！”
时修向她点头致谢，心下纳罕，这样热的天，这妇人偏裹得严严实实的，还穿着小立领的衣裳。他不由得往她纤长的脖子上一瞅，见那立领之中，似乎隐着一块火烙的疤痕。
西屏顺着他的眼睛也望到那林掌柜的脖子上，悄么在桌上拽了下他的袖口，他适才收回眼来。那林掌柜业已察觉，手不觉地摸到脖子上去，睃着他二人不好意思地笑笑，“有一回烧火不留神，把脖子给燎伤了。”
怪不得，妇人不论什么年纪都是爱美的，时修自觉抱歉，转口赞颂，“您妈妈这馆子里的馄饨做得好，我是吃过的。”
那林掌柜一下又笑起来，“您这可是恭维我的话？”
“我从不说恭维人的话，您再做两碗来。”
那林掌柜连声答应着往屋里去，一时又来了几位熟客，往屋里去坐了，她又忙着招呼他们。
时修转头回来和西屏笑道：“她这里的生意倒好。”
“你别看她这馆子小，在泰兴也算小有名气，好些人转好几条街来吃呢。”
“那您倒便宜了，她这馆子就开在对街，想吃的时候，随便打发丫头出来买一碗，不必和他们似的，转那么老远的路。”
西屏笑了笑，低头挖那冰酥山吃。未几那林掌柜端了两碗馄饨来，又赶着去煮那几个人要的汤面。时修见她只一个人忙进忙出的，随口道：“她家男人呢？怎么不来帮忙？”
西屏忙向他比了个噤声的手势，“低声些。听说她是个寡妇，汉子早病死了。”
“那子女呢？”
“好像有个女儿，嫁到外乡去了。”
怪不得只她一个妇道人家迎来送去的，时修原就惜老怜贫，有意照顾她买卖，见西屏吃完了酥山，有意又要了一碗。
西屏嗔道：“你就不怕我吃这些凉的吃坏了肠胃？”
他这才想到，又将那碗酥山端到自己面前，“我吃，我脾胃好，禁得住。”
她却不高兴，乜着眼挖去了半碗。
时修见状，简直无奈，不知到底怎样才算遂她的心，她这古怪的脾气，想到将来一定是要讨她做老婆的，心里既是推倒了蜜罐，又是撒了满地的烦难，难得他直摇头叹息。
西屏还当他是为案子的事发愁，也小声跟着他叹气，“是难——就算那位焦姑娘肯到衙门指证大爷那晚上的确是回了家，可没人亲见是大爷奸.污了五妹妹，五妹妹又早已经死了，也没人去告他，这官司就是想打，你也很难打得起来。”
案子再难总有蛛丝马迹可寻，可她的脸色变起来，简直没头绪可理，她自己还不觉得呢！
时修瞅她一眼，又叹了口气，言语中却是胸有成竹，“告他倒不怕没有人告，四姨娘不是等着替她女儿伸冤？只要能使她相信是姜俞生奸.污了她女儿，她就是豁出命去也敢告。”
“可焦姑娘只知大爷是回了家，到底他那晚回家来做了什么，谁亲眼看见了？难道人家回家有什么稀奇的么？他还不是可以搪塞。”
这倒是，他提着箸儿，把眼睛朝对过姜家的宅门望去，渐渐目光随着那长长院墙拐到旁边那巷子口，一片金色滚烫的太阳斜进里头，显得那阴凉的地方更黯了。
他捏着自己的下巴，眯着眼，目光细蛇一样钻进巷子里头去，“失火当夜，姜俞生要避人耳目，必不敢走正门，而是从那巷里的角门进去的。一个人回家，不光明正大走正门，这难道不值得人推敲么？”
西屏撇了下嘴，“即便他走了角门，你当门上的小厮会出来指证他么？他是姜家的主子，小的们可都靠着姜家吃饭呢。”
时修默然片刻，倏地扭头朝馆子里面看，见里头墙角挂着片门帘子，因问西屏：“这林掌柜就住在这馆子里？”
西屏恍然开窍，“你是说，也许那晚上林掌柜的看见了？！”
“姜家宅内失火，闹这么大的动静，她就住在对过，会听不见看不见？”
因叫了那林掌柜来，把旁边长条凳挪开一头，请她坐，“我有桩小事想请教林妈妈。”
林掌柜刚煮完几碗面，脸上汗珠淋漓，她随手扯起袖子搽着，“唷，瞧这小爷客气得，您只管问。”
“三年前，姜家起火的事您知道么？”
她转脸看看西屏，点了点头，“这还能不知道？万幸奶奶家是大福之家，那晚上才没出什么大乱子。”
时修笑道：“那晚上您可看见姜家起火？”
“那火烧得那样大，会没看见？”林掌柜把两手放在桌上相握着回想，“我记得那晚上我正要睡下，忽听见街对面闹哄起来，我还当是出了什么事，出来隔着门板看，他们宅里火光冲天的，又听见说是起火了，我还想过去帮忙来着，嘶，可又一想，他们姜家那么些下人，我别再去添什么乱子，就没去。”
“您还看见什么了？”
林掌柜慢慢摇着头，后又道：“噢，我还看见姜大爷骑着马回来，也没带个人，像是有些酒醉，摇摇晃晃从那巷子里进去了。”
“他是一径进了那巷子里，还是先往正门上去叫过门？”
林掌柜细想了一会，又摇头，“没去正门上，那正门早就关上了。”一面扭脸问西屏，“是不是二奶奶，我记得你们那正门都是一更天就要阖上的。”
西屏点点头，“这是家里许多年的规矩了，怕入夜闹贼。”
大门关了，转走角门，这也能说得通。可姜俞生既然骑着马，就该在正门上把马交给小厮。何况宅内失火，门上总要留个人看守，越是乱的时候，越是怕有贼乘虚而入，姜家这样的大户人家，不会想不到这点。
可见姜俞生和卢氏等人早就是串通好的，在角门上或是替他留着门，或是有人在哪里守着替他开门。不过这样极隐秘的事，最怕节外生枝，卢氏又会放心留谁在那里开门？
恰巧太阳斜进凉棚一片，烫着他放在桌上的手，他痉挛一下，丢下箸儿，便起身朝对过那巷子里走去。
西屏跟着起身，向那林掌柜笑了笑，“一会我打发嫣儿给您送钱出来。”
说话忙赶去那巷中，老远见时修已跑到角门上了。那角门常日关着，时修没急着叩门，透过门缝朝里头张望。不一时那门缝中突然映着个人的脸，陡地吓得他退了一步。
西屏在他背后捂着嘴正好笑，那角门开了，迎出来一个小厮，“二奶奶，您怎的走这门里？”
她没说什么，略点点头，领着时修进去，旋即那小厮又将门闩上了。
没走几步，穿过一道洞门便转入园中，再行不远，就能看见那失火的杂物间。时修因想，不大可能是那看门的小厮，那杂间和这角门隔得这样近，火势若不把他惊动过去，似乎很引人怀疑。
何况“兄弟借种”这样没廉耻道德的事，非得是卢氏十分信赖的人她才放心叫人来做。
他只管低头思索，而西屏只管脸上带着从容耐心的一点笑意走在旁边。
忽然他眉头骤紧，“我记得您说过，失火那夜，如眉告假回了家？”
西屏懵懵懂懂地点头，“那晚上姜潮平不回来，我就打发丫头们各自回房歇息去，如眉像是她家有亲戚第二天摆生日酒，她爹娘当日早上就告假去帮忙去了，傍晚我说不要人服侍，她便也趁势告假回去了。”
“她和谁告的假？”
“自然是太太。既然是她家亲戚做生日，太太肯定是要赏的。”
时修旋即想到，兴许当时卢氏和他一样，也在发愁，姜俞生和姜丽华那两头都是说好了的，可临到跟前，却漏了件事，起火时，拣谁去角门上放姜俞生进来？
这个人十分紧要，那些下人最爱嚼舌根，没话还要找话说，倘或有点蹊跷的事情落在他们眼里，岂不更惹非议？连姜俞生都嘱咐过了要他避人耳目不许带小厮回来，可不能毁在这些鸡零狗碎的小事上。
因而急得这卢氏正在屋里打转，可巧门前光线一暗一明间，如眉走了进来告假，简直解了她的燃眉之急。如眉是个信得过的，不必同她说透，即便她猜测到什么，心里也藏得住话。
卢氏坐到榻上去，吩咐屋里的小丫头，“去取二十两银子来，姑娘家里老婶子做生日，就当是我给的贺礼。”
如眉当即喜得跪在榻前磕头，“谢谢太太大恩，我们哪里还受得起？”
“亲戚摆生日酒，你们去送些像样的礼，叫人家瞧着体面些，才不枉说是在我们家里当差。”卢氏拽拽袖口，叫她起来，“二奶奶屋里谁上夜？”
“二奶奶听见二爷今晚上有事不能归家，就把我们都打发了。凡是二爷不在家，她一向喜欢清清静静一个人睡，不然我也不敢来告假了。”
卢氏点点头，待那小丫头拿了银子来，又将她赶出去，只绊如眉在屋里说话。
眼瞧着天色渐晚了，如眉暗暗揣摩她这态度，像是有事要吩咐又不大好说。她也不好问，便识趣地等着，亲自去瀹了碗茶来放在炕桌上，窥了卢氏几眼。
卢氏见时辰差不多了，就低声说：“你一会角门上出去，倘或听见了什么，你不要理，只管自去你的。”
有头没尾的几句话，如眉刻意等了会，她却不说缘故，只管低着头拨弄茶碗，那嗤嗤的声音，在昏黄的天色中，像老鼠在啃木头。
一时走到园中，倏听见有人嚷起来哪里着了火，如眉原要掉身回去，可冷不丁想起方才卢氏的嘱咐，又在纳罕中接着往角门上走了，碰见看角门的小厮提着一面金锣往园子里又敲又嚷地跑去，根本留意不到她。
俗话说事出反常必有妖，一切都是那么奇怪。不过再奇怪的事在姜家都有可能发生，如眉想，反正她今晚是要出去的，不论出什么再奇怪的事，也与她不相干。
她这厢拔了门栓出来，回头一看，一抹斜阳，几点昏鸦，那红色的火光跃在黑色的屋顶上，陪衬着那些参差的苍翠的树影，这宅子像山林幻化成屋舍的坟冢，而那两扇无人来栓，虚掩着的门，则是阴森森的鬼门关。
夕阳欲断，撒在那杂间的屋顶上，此刻也像烧起来似的。西屏听时修推论了这半日，只是默默的。
他们渐渐走到那杂间不远，她仰着头看那屋顶，叹气道：“可如眉死了，太太还是能抵赖。况且太太连如眉都不便明说的话，怎么会吩咐五妹妹来给我下药？她们一向就不好，这样秘密的事，她怎么放心交给五妹妹？”
时修在她身后踱着步，“只有一个解释。”
“什么？”
他凛凛地一笑，“这主意从头到尾，根本就是姜丽华想出来的。”
西屏仍仰面望着那屋顶上，黑黝黝的瓦给残阳映了成火海，她也歪着一边脸笑了一下，“可五妹妹又为什么要害我呢？我和她，一向没什么过节。”
时修在她身后顿住了脚，“只有一种可能，她是拿这主意和卢氏讲条件，欲退了李家那门婚事。没想到那晚上您机灵，看见了她那些小动作，她弄巧成拙失了手，反而自作自受。这也算老天有眼。”
弄巧成拙，自作自受，西屏心里嚼着这八个字，真是回味无穷。可是老天真的有眼么？她也没那么机警，一切都是“事在人为”，老天是死物，长着眼睛耳朵的，到底是活人。
她庆幸那四姑爷郑晨自小打到大的猎，早在乡野间练就了耳听八方，眼观六路的本事。
亏得出事的前一天夜里，是他由黑魆魆的树影中，噙着一点澹然的笑意走出来，并且叫住了她，“二嫂，有人要害你。”
第48章 他要睡她睡过的屋子。
按说那姜家失火, 姜丽华失身的头一晚上，西屏因姜潮平在屋里和她缠闹，十分不耐烦, 便借故新做好了一双罗袜要给袖蕊送去，好暂且躲开他。
那姜潮平难得见她主动去和姊妹亲近，心下喜欢, 自然不会拂她的意思, 便笑嘻嘻倒在床上说：“那你早去早回。”
西屏回头看他睡在那铺上，心内替那铺不值, 简直是“大材小用”。她抱着罗袜走到外间, 一看如眉在那边隔间里点着灯做活计, 便特特地走过去招呼她一声，“你二爷要吃冷的茶, 你给他倒一盅进去。”
算准了到袖蕊房中走一趟，这两个人少不得就腻歪起来, 今夜她便得已脱身了。
可巧袖蕊夫妇也还未睡, 正院中铺着席子点着两盏灯笼纳凉, 炕桌上摆着一盆新鲜果子, 恰听见袖蕊乜兮兮在那里抱怨，“你爹下回来，你告诉她, 不要再往这里背这些没要紧的东西，我们家又不缺这几个果子吃。你没听见下人怎么说你们家的, 还要凑上来丢人现眼——”
那郑晨坐在对过，一声不言语, 只微笑着点头。袖蕊窥下他的脸色，又怕话说重了, 爬到那边去，在他背后，将两条胳膊伸来搂住他的脖子，“再说，你爹年纪也大了，从乡下上来，走那么远的路，还背着这些，就不嫌沉啊？我知道是你们家的意思，我心领了就是了。”
眼睛一晃，仿佛看见个鬼魂站在那院门底下，她吓一跳，把胳膊松开定睛望去，原来是穿着月魄色衣裳的西屏。她心里不大耐烦，也少不得招呼一声，“二嫂，天都黑了，你来做什么？”
“天气热，一时睡不着，想起昨日新做了双袜子，拿来给你穿穿看。”西屏一头答应，一头款步地走进院中，一如既往地脚步轻盈，像个轻飘飘的鬼。
郑晨忙从那头拿了个蒲团放在炕桌前请她坐，袖蕊得了袜子，心下也不那么厌烦了，趁势请她吃盆里的果子。
西屏拣了个桃吃，咬一小口，嚼了几下，便笑起来，“这桃看着不好看，吃着倒是又脆又甜，是四姑爷家的？”
郑晨笑着点头，起身进屋去了，放她姑嫂二人在这里说话。
那袖蕊看见袜子上还绣着个小小的月牙，灵巧别致，难得谢人一回，“多谢二嫂想着我，看你素日给二哥做的鞋就做得巧。”
西屏微笑和她客气，仍拣那盆里的果子，慢慢地削皮吃。延宕半晌，算准了姜潮平与如眉此时想必亲.热起来了，这才起身告辞。
她走了没一会，袖蕊进房，听见郑晨在里间笑说：“二嫂没带丫头，也没打灯笼，你怎么不叫丫头送她一送。”
袖蕊脸色一变，踅进来道：“你倒看得仔细！”
郑晨便没说话，脸上挂着片尴尬的笑意。袖蕊想起来才刚西屏来前自己说的那些话，素日里对他说话就常不客气，管他又管得紧。他是招赘进来的，可到底是个男人，背地说他的人就够多的了，常常这样叫他下不来台，她心里也有点歉意。
上回为丽华的事就疑他骂他，这会她想，倒要做得大方点给他看，便顺势说：“你说得对，人刚给我送了东西来，我也没想着送一送。不如你替我跑一趟，给她送盏灯去。”言讫，还是不大放心，又嘱咐，“人你就不必送了啊，灯送到了你就快回来。”
郑晨没奈何地笑了笑，点了只灯笼，大步追入园中。
月冷星淡，叫人想到渔灯青荧的江上，虽然是很久远的事了，可西屏觉得就像是昨天。这青石板路凹凸不平，也像是时起时伏的水面，经过这么长的年月，她也未能摆脱流离的命运。
突然听见身后什么在响，回头瞧，那黑暗中挑出来一点昏灯，照着郑晨晦淡的双眼和隽秀的脸。
西屏纳罕，“四姑爷？”
“二嫂。”他慢慢走上前，倏地一改往日文弱的气质，笑意有丝诡谲，“有人要害你。”
她不由得提起心神，面上却只管装傻，“害我？四姑爷怎么无端端说这种话？我又没得罪谁，谁会要害我呢？”
郑晨仍是笑，“二嫂认不认得马厩里一个叫初十的丫头？”
她想了想，缓缓摇头。
“那个丫头，前几日在药铺里配了一包迷药，被我在街上看见了。我觉得奇怪，特地留了点心，发现她把那包药交给了五妹妹。”
“丽华？”西屏还是不明白，“五妹妹要迷药做什么？”
他看她一眼，侧转身去，“看来我的眼力果然有些不错，二嫂是个好奇心和我一样重的人。”
西屏心下忽地打个冷颤，目光逐渐变得凌厉，“你刻意在留心我？”
“这家里的人和事，我都分外留心。”他转过来，并不避忌，“二嫂，我还留心到一件事，五妹妹替太太出了个‘绝妙’的主意，要让大哥顶替二哥，叫你怀上姜家的子嗣。真是不巧，她们那日在房中商议，被我听见了。你想想看，那包迷药会用作何处？”
用迷药，那就神不知鬼不觉了。西屏神色慢慢凝重起来，“你为什么要来告诉我？”
“我想，在这个家里，二嫂大概是和我同命相连的人，也许将来还可以同舟共济。”他坦然笑着，把灯笼递到她手上，又渐渐从黑暗中隐退了。
西屏望着手下悬挂的灯，一阵风撩过来，火焰烧着了白绢丝罩，猛地丢出去，眨眼之间，又是现下的一片黄昏了。
她笑了笑，回过头来，却用一张刚刚才恍然大悟的脸对着时修，“怪不得五妹妹后来和四姨娘说起李家的婚事时，说她自有打算，原来这就是她的打算。”
尽管没有确凿的证据，可这姜家显然个个自有盘算，都来算计西屏！亏得她运气好，阴差阳错地避开了这场灾祸。
可时修此刻想来仍心有余悸，咬牙恨道：“这个地方简直住不得！这姜家的人个个都豺狼，等长清河的堤口修完，您就随我回江都去！”
她这回倒没闪躲，睇着他轻轻点头，“嗯。”隔会又问：“那眼下怎么办？是去问太太，还是等姜俞生回来？”
两个人往屋里走，时修心下打算着，既然要问卢氏和姜俞生的罪，再住在姜家恐怕不合适，因道：“等我先找别处落脚，住下来后，传初十和焦盈盈等人去过堂，落实了口供再传卢氏与姜俞生审问。姜俞生几时回来？”
“我听大奶奶说，这个月就能回来。老爷要和丁家的人到山西去，肯定要等他回来后，把这里的生意交给他才能放心走。”
“那这些事您先不要透漏给这里的人知道，要审，就审他们个措手不及。”
西屏咕哝道：“我又不是傻的，还要你来嘱咐我？”
时修还是不放心，“要缉拿卢氏和姜俞生的事，连姜南台也不要告诉。”
“你连三叔也不放心？”
他乜着笑了笑，“你放心他？他要是个好的，当初也不会帮着姜家来骗您。实话对您说，现如今这姜家的人，我谁也不放心。”
西屏听他口气不好，自然不替南台分辩，岔开话头说：“你既要搬出去，我看倒犯不着去另找房子，我家倒有现成的，就在庆丰街上。横竖冯爹爹和我娘都不在家，不如你去住。”
冯家那宅子虽不大，倒也有五间房舍，因常不住人，院子里的凌霄花架已半死了，偶然间也结着些绿叶黄花，仰头从架子底下朝天上望去，那些盘曲的枯藤也给太阳照得晶莹了似的，不过却是张结得毫无章法的蜘蛛网。
那看门的陈老丈瞧着是年逾半百的年纪，干干瘦瘦的，原来是个聋哑之人，和他说什么他都只管把一只手在耳边摇撼着，“啊啊啊”地笑几声，到底听没听见也不知道。
西屏也和他笑笑，比划了几个手势，另叫红药玢儿到跟前来吩咐，“这宅里的东西多半是现成的，你们两个仔细收拾一遍，看看还缺什么不曾，拟张单子去外头办。陈老丈别瞧他聋哑，从前就是我们家的厨子，烧得一手的好菜，你们就不必另请厨娘了。”
那厨房常使着，还有烟火气，除此之外，别的屋子都因为久缺人住，空气里的尘埃都显得寂寥，在光影中迟缓地飞舞，有些窗户上还提着“囍”字窗花，鲜艳的红褪成了陈旧的橘色，西屏顺手扯了下来，仓促地笑一笑，“这还是当初我出阁时贴的，一直没扯下来。”
时修跟着她一间屋子一间屋子地瞧，终于走到她从前居住的东厢房里。各式家具齐全，暗红漆的雕花床上还挂着红色鲛绡帐，也掉成了另一种古朴诡秘的红。
他伸手一摸床上的罩屏，摸得一手灰，“您嫁到姜家就没回来过？”
西屏又仓促地笑一下，“回门的时候怎么没回来过？只是没在这里睡，当日就回姜家去了。后来我娘跟冯老爹爹往外乡去了，我也就是走到这里时，顺便进来瞧瞧。”
时修环顾东厢这屋子倒宽敞明亮，又是她住过的，便点着头道：“我就睡这里，不过这些帐子帘子的，都得换。”
他看不惯那褪色的红，并不觉得喜气，反而感到种丧气。
西屏知道他瞧这些装饰心里吃味，就往门口叫了红药来说：“把这些帘子都撤下来，明日从姜家带些竹箔来挂上。”
跟着又转去正房，进去是间不大不小的堂屋，左右各两面碧纱橱，左边隔着间饭厅，右边隔出间卧房，自然就是冯老爷与刘祖母的卧室。时修不敢唐突，只撩着帘子粗看一眼就出来了。
西屏跟在他后头，“等他们收拾完，开着门窗吹吹风就好住了。”
是得吹吹风，不知怎的，这宅子里总有股说不出的味道，一种荒殆苍凉的味道，时光在这里仿佛是盹住的，缓慢岑寂，一切像个没有生命的昏黄的梦境，不太真实的虚无感觉。
回去在车上，时修问及那陈老丈：“怎么冯老爷和刘祖母偏留个又聋又哑的老头子在家看屋子？”
西屏笑道：“陈老丈的妻儿都死了，他是独身一人，只要给他间屋子住，给他口饭吃，他就知足了，不要多的什么，这样的人看屋子不是正好？冯爹爹又不是赚得百万千万的，能省自然是要省的。怎么，你怕他不会服侍你？”
“我要他服侍什么？我有红药和玢儿就够使唤了。”时修一片闲逸的脸上渐渐郑重起来，“我就是有些不放心您独留在姜家——干脆，您也搬回来和我同住算了。”
她把脸一偏，脸上像是残存着春酲，红得懒洋洋的，“你这猫，憋的什么坏当我瞧不出来么？”
他偏用一双邪红的眼睛笑睇她，“我能憋什么坏？”
“哼，你想诓我——”
“那我到底要诓你什么？”他装傻道，目光顺着她的脸看到她纤长的脖子上。
天气太热了，她终于穿了浅草色的对襟短褂，一片鹅黄缎子横在两襟之间，裹着白而薄的乳，显得她有种稚嫩和脆弱，像是水上透明的气泡。
西屏察觉他的目光若有似无地扫在她脖子底下，面上禁不住一红，转来狠瞪他一眼，马上低下头去。
他愈是歪着脸看她，眼中撒出柔情万丈，他伸手去，握住她放在裙上的一只手。
马车只管嘎吱嘎吱往前晃悠着，她的手在他的手里，虽然也是摇摇晃晃，却觉得安全。她轻声道：“我这时还走不得，好歹要把姜俞生这事了结，难道他们姜家的人这么算计我，就罢了？”
“自然不能罢了，强.奸民女者，按律当绞。”时修哼一声，咬得腮帮子一硬，“不过姜丽华已死，又没人来告，况且周大人拿了姜家不少的好处，一旦我要将这事提衙过堂，他必定从中作梗。我得要先写封信叫人捎回江都，让我爹下个令，命我彻查此案，如此才名正言顺。”
西屏睁圆着眼睛，连连点头，“这话不错，免得还没问到太太和大爷头上，周大人先出来阻挠。我看，你也不要急着传那些相干的人去问话，等收到了姐夫的信，老爷也差不多去山西了，这时候，咱们再叫四姨娘去衙门喊冤。”
时修松开她的手，欹在车壁上嗤笑， “为什么要放姜辛到山西去？难道你以为此事全是他的妻儿定下的，他就当真无辜到一点不知情？”
“我当然不是这意思，只是你还不知道老爷的厉害，他在官场上有许多人脉关系，一旦惊动了他，他索性丢下山西那头不去了，先为家里头的事急起来。你吃那付淮安的亏难道就忘了？真要叫老爷动用起朝廷里的关系，你和姐夫都难周旋，这又是何必？不如等他去了，要抓要审，就算他在山西得了消息，也是远水解不了近渴。”
说得时修敬服不已，点了点头。隔会，把脑袋低低地凑到她眼跟前来打趣，“真看不出来，您还有这份头脑。我爹说我不会治政，我看您倒是这块材料。 ”
西屏脸上才消退的红色又浮起来，狠狠在他肩上捶一下，“少打趣我！”
时修趁势要凑上去亲她，谁料马车轧着块石头，陡地一颠，将他颠回去，后脑勺狠狠磕在那车壁上。那咚地一声，西屏听着都替他龇着牙疼。更是恨得他直捶那门框，“玢儿，你是愈发会赶车了！”
玢儿只隔着帘子嘿嘿嘿傻笑了几声。
隔日冯家的房子收拾出来了，自然要去告诉姜辛和卢氏一声。这一早，二人双双走到卢氏房中，一问姜辛早往丁家去了，只卢氏在榻上纳罕，“家里住得好好的，为什么要搬到庆丰街去？亲家太太和亲家老爷又不在泰兴，小二爷去那头住着，谁服侍他？”
时修懒得敷衍她，皮笑肉不笑地站在厅中作揖，“叨扰了这些日子，再不好意思麻烦太太。横竖六姨家那房子也是空着，我搬去住着，顺便替六姨看屋子了。”
那卢氏见他似乎去意坚决，想着难道是西屏她娘和那冯家老爷要回泰兴了？要是真的，可真回来得不是时候！先前试探西屏对丁家的意思，虽像是愿意，到底还有些拿不定。就怕这时候她娘一回来，劝得她不肯，事情倒又麻烦起来了。
此刻也顾不得款留时修了，只虚客气几句，请时修自去，单留下西屏问：“这小二爷为什么一定要搬去你家那房子里住呀？”
西屏坐在下首微笑，“他怕长住这里给老爷太太添麻烦。”
“有什么麻烦？不过是添张嘴吃饭的事。”卢氏把两手在裙上握了握，欠身道：“是不是亲家老爷和太太他们要回泰兴了？”
西屏摇摇头，“我还没有得着他们的信呢。”
卢氏半信半疑地睇她须臾，笑着转了话头，“老爷马上要同丁家父子往山西去了，船已定下了，再有五日就启程，到日子你随我到码头上送一送？”
西屏笑着点头，“我听太太的。”
这意思又不像要弄什么鬼，卢氏左右觉得不对，三言两语打发西屏回去后，遣人到外头催了姜辛归家，特地和他说及时修要搬到冯家房子里住的事。
“好端端的，他怎么说搬就搬？我试了试二奶奶，又不像是因为丁家的事。丁家的事，其实本与他们姚家无关，就算二奶奶告诉他，也轮不到他来做主啊，他才不过是个小辈。”
卢氏在榻跟前又是打手，又是摊手，困惑得缓缓打转，“难不成——是为丽华的事？难道还真给他查出什么来了？”
姜辛脸色登时一沉，“我早就说，当初就不该动那个歪念头，传出去成什么样子？”
“你这是事后诸葛亮！”卢氏定住脚嗔瞪他一眼，“当初说给你听的时候，你也没怎么样，这会又怨我。难道潮平就不是你儿子？他久不能生养，你做爹的就不急？”
姜辛向那边歪低着头，“我怎么不急？可也不能想出那样的馊主意——”
“那主意又不是我出的！”卢氏陡地火大，可一看他焦心忧虑的显年轻的脸，又不忍心。
无奈间她叹了口气，平下了心里之火，捉裙走到他身边坐下，“还不是你的女儿想出这么个办法，我也一时是鬼迷心窍了，竟依了她这话，最后非但潮平的子嗣没留下来，还搭进去她的性命。要是今日是为这事那小二爷才搬出去的，连俞生也要跟着受牵连，我做娘的，如何忍心？”
姜辛的脸又向另一边撇过去，“罢罢罢，既然事情已经出了，就不要再追究到底是谁出的主意了。怕就怕，你说的是真的——”说话间，扭头吩咐个小丫头，“你去请三爷过来。”
卢氏看那丫头出去后，扭回脸道：“叫南台做什么？那小子也是个白眼狼，这一阵净伙着这位小二爷瞎胡闹。”
说话间，她肉软的胳膊直蹭在他臂膀上，像有条肥大的没骨头的虫在他身上蠕.动，他浑身起了鸡皮疙瘩，不得不站起来踱步。
她以为他在深思熟虑着什么，没敢吱声。未几听见南台进院来，他特地打发她进卧房里去，免得两个人都在这里坐着，要问的话显得太郑重。她想来很是，忙避到里头去。
南台一进里间，只见姜辛在榻上悠闲地吃茶，问“大伯母”，他搁下茶碗笑道：“替我打点上山西的东西去了。你坐，我这回去，少不得要嘱咐你两句。”
“大伯有什么吩咐？”
“你大哥还不见回来，我怕他赶不上，所以只好把事情交代你。九月间是周大人的生日，你和你大哥商议商议，看看备一份像样的礼给周家送去，不怕花钱，面子上一定要两家都好看。”
南台手扶在膝盖上点头，“大伯放心。”
姜辛和蔼地笑了笑，又端起茶呷了一口，“我听说这一向你和小二爷在问五丫头的事，到底问出结果没有？”
南台缄默中攥紧了膝上的料子，渐渐又放松五指，笑着摇头，“就知道五妹妹不像是失足坠井，像是自己跳到井里去的。”
“有这回事？”她是自杀，这是阖家心照不宣的事，姜辛脸上表现出应当的惊讶后，渐渐转成一种恰如其分的无奈，“是我这个爹当得不好，女儿心里有过不去的事，我竟一点也说不上话。”
“大伯不要自责——”
话音未断，给卧房里的声音截断，“你这话是什么意思？到底是自责你这个爹没当好，还是怨我这个做母亲的不好？”
那卢氏在里头听南台的口气，他们像是还未查到那样深，只是查到丽华是自杀，于是心头的石头落下来，气却涌了点上来，人从卧房里走出来，“当初丽华和李家的婚事，你松了口的，她想不开寻短见，这会又全赖我？”
那两人皆暗暗攒眉，不过谁也没多说什么。姜辛噔地搁下茶碗，好像她不可理喻，懒得和她说，起身道：“我外头还有事。”
南台便将前因后果都归咎给卢氏，对她心灰意冷，趁机起来告辞，“我送大伯出去。”
那姜辛出了家门，还不大放心，又转去周府问那周大人。周大人只道时修虽问过他两回，都被他给搪塞了过去，也没问出什么确切的结果，叫他只管放心到山西去开他的冶铁场。
姜辛想着，还是往山西去的事要紧，尽管有点放心不下，也只好把家里的事先撂下，横竖有周大人在衙门替姜家周旋着。何况他儿子姜俞生，也是生意场上混了许多年的人，难道还会怕个愣头青？这一盘算，仍照日子筹备往山西去的。
第49章 有点怀疑她。
赶在姜辛启程前日, 那姜俞生可算是归家来了，听说从南京捎了不少东西来，大晌午就在卢氏房中分派。时修正要向卢氏辞行, 便趁机走来卢氏房中碰碰这位姜大爷的面。
原来这姜俞生和姜潮平不一样，是个高个头，说肥不似肥说壮不似壮的身材, 四肢粗犷, 嘴唇微突，怎么看都像个杀猪宰羊的屠夫, 那身蟹壳青的奢华缎子裹在他身上, 乍一瞧像是哪里偷来的, 和他这人的气度极不合宜，颜色也衬得他更腌臜了。
屋里人多, 趁着乱哄哄的工夫，时修特地走在西屏后头, 不屑地说：“您常说我邋遢, 瞧瞧, 这才叫个邋遢呢, 您瞧他那手，一块白一块黑的，像是哪里才掏了粪没洗手！”
他这话不假, 姜俞生惯来是这样，脸上的肤色也不大均匀, 常像是没洗脸一般，脖子上的皮肤比脸还要黑, 怀疑搓得下斤把泥。西屏想笑，硬是挺住没笑, 暗暗瞪了他一眼。
那姜俞生和大奶奶鸾喜坐在一处也是十分不登对，鸾喜像是他穷人乍富后买回来的美娇娘。她笑着不看他，只把一双眼睛跟着卢氏转。
卢氏先高兴了一阵，叫于妈妈领着丫头将姜俞生捎回来的东西都分派去各屋，欢喜定后，缓缓走去榻上，转脸嗔怪起来，“你儿子病了，迟迟不见好，恐怕是你当爹的不在家的缘故。这下好了，你一回来，什么小鬼都得散了，他的身子自然就能好起来了。”
姜俞生乍地面色紧张，“什么病？”
鸾喜适才扭头看他，一张愁眉苦脸，“也说不清什么病，就是吃不好睡不好，所以精神就不大好。不过这时候已见好了许多。”
大家在椅上坐下来，都看见他忍不住那一脸的晦气，当众埋怨鸾喜，“你做娘的也太不仔细！我一离家玉哥就病了，不知道你是怎么看顾的——”
后面他好像会悟过来是当着众人在，不得不给鸾喜留几分面子，便将声音放低下去，不过那两片厚嘴皮子照样磨个不停。到底说的什么，只有鸾喜听得见，想来不是什么好话，因为她那一脸笑意逐寸逐寸僵硬起来。
卢氏听或没听清都高兴，儿子管着媳妇，天经地义。她斜着眼缝看鸾喜，硬是等姜俞生那些没声的话都说完了，才将纨扇往下压一压，“罢了罢了，刚一回来就发脾气，也就是大奶奶了，不然谁受得了你那性子？”
说着又将扇子转到对过，“那是二奶奶娘家亲戚小姚二爷，他父亲就是咱们扬州府的府台姚大人，从前咱们还不知道呢。小二爷如今给派到咱们泰兴来监修堤口，你快和他见过，往后要常来往。”
两厢站起来作揖，那姜俞生很快又是张笑脸了，“我进门时就听见说了，原来是弟妹的外甥？弟妹年纪不大，在娘家辈分倒大。”语毕瞥着西屏笑了笑。
西屏忍着一肚子的恶心，微笑着回礼，“大爷取笑了。”
时修看他脸上坑坑洼洼的皮肤，恨不能拿刮墙的刀敷点泥上去给他抹平，真是怎么看怎么不舒服，笑也笑得勉强。他心道此人相貌如此粗陋，偏还有那副猥琐心肠，简直罪该百死！罪该万死！早晚要叫他做个阶下囚不可！
他才懒得和他在这里敷衍，便转朝卢氏拱手，“今日也是特地来和太太告辞，六姨家的房子已经收拾出来了，我想午间就搬过去。”一面朝在座都拱了手，“承蒙姜家上下这些日子对晚辈的照料，晚辈感激不尽。”
“这么快？”那卢氏乔作惊讶，脸上颇有些不舍。
西屏笑道：“我们那房子什么都是齐全的，收拾起来自然就快。”
正说着，见姜辛回来，卢氏告诉他时修今日就要搬出去的事，姜辛忙款留一阵，实在款留不住，便吩咐郑晨南台两个预备车马，亲自送时修到冯家的房子里去。
自然姜辛和姜俞生父子间有话要交代，众人纷纷辞出屋来，郑晨自去吩咐套车，南台则跟着时修西屏回晚凤居去，看看有什么能帮着收拾的地方。
南台因时修一出去住，他姨甥两个自然不能朝夕相对，不由得隐隐高兴着，连时修往后的饮食起居都客气地关怀起来，“二嫂怎的不跟大伯母说，叫犀园那小丫头也跟着去，那边房子里就只一个老丈，怕不够人手。”
西屏在榻上和红药叠着衣裳，“狸奴不要，他说有玢儿和红药两个就够了。”
“二爷自然是客气才这样说。”
可巧时修卧房里出来，听出他话语里怀着一丝亲密的埋怨，他满心不舒服，不阴不阳地笑两声，把她们新给他做好的那双靴子随手递给西屏，“三爷在这屋里忽然当起家来了。怪哉怪哉，姜家几时轮到三爷做主了？我看不像嚜，方才姜老爷要交代这里的事宜，可是只单留下了他的亲儿子。我劝三爷少操闲心，不见得有人领情。”
说得南台难堪，西屏暗将时修的袖子拽一下，瘪着嘴凑去他耳边说：“人家要送你，你不谢，还这么多话。”
时修斜一眼南台，故意很宠溺地笑道：“我知道了，您说什么就是什么，我总依您就是。”
南台一听这口气，脸更白了些。
西屏隔会才会悟过来，他这话不对！仿佛她刚才是对他撒娇使性子，说的是什么无理取闹的话一般！莫名又吃了他的亏！她只好咬住嘴巴，一巴掌打在他背上。
南台见这情形，勉强笑了笑，没说什么。
恰好这头收拾好了，那头郑晨也打发人来说车马也都套好了，大家便拧着行囊往庆丰街上去。西屏不大放心，并红药坐在车内，还在翻检有没有落下什么东西，一面翻一面道：“要是缺个什么街上买不着的，你就回来找我，我看看家里有没有。”
“还会缺什么？不过是些日常使用的东西，街上都有现成的。”红药笑起来，吁了口气，“我就怕和陈老丈说不清，他认得字么？”
“字是不认得，不过你对着他说话，他只看你的嘴巴就知道你在说什么。放心吧，他不是多事的人，只管给你们看看屋子烧烧饭，别的他不会和你理论的。”
红药点点头，“不知老太太和冯老爷几时回来？他们不知情，要是忽然回来撞见我们住在那房子里，岂不尴尬？”
“不会的。”话音甫断，西屏自己笑意微微一滞，又道：“我娘知道狸奴，他一说他谁是，我娘巴不得留他在家呢。”
这厢过去，不出半个时辰归置好了，那房子陡地变得明亮热闹，院里那棵凌霄花也像因为人气有了生机，才隔两日，竟生出好些绿叶来。
时修见郑晨和南台在花架前站着看，便命红药搬了小几和椅子到那片阴凉地方，叫她瀹茶为谢。
偏还没买茶叶，红药急着要上街去买，那郑晨忙说不必，走去外头，从马上取了两包茶叶进来，“这是我们庄子上自己炒的茶，虽没有名气，味道却好，我看家里也没人吃，就包了两包来，二爷倘或不嫌，请留下吃吧。”
红药接去沏了几碗来，时修吃了，连连点头，“不知这茶叫什么？我吃着很好，还有股隐隐的花香，难道是和什么花一起炒的？”
郑晨笑道：“这茶叫芙蓉青，不知道为什么会有股花香，兴许是我们芙蓉庄山上的土和别处不同。二爷的口舌刁钻，竟吃得出来。”
“这样好的茶，怎么会放在家里没人吃？”
问得郑晨尴尬，还能因为什么，不就是瞧他不起，所以连他带来的东西，也都看不上。西屏从屋里出来解围，“老爷太太自然是吃龙井吃雀舌，吃那些有名的茶。”
她走到他们当中，提醒南台和郑晨该回去了，明日老爷上山西，大爷今早又是刚到家，想必家里头有许多忙处。说着睨下眼向时修笑笑，“你在家住了这些日子，明日好歹要去送一送。”
时修抿着嘴，竖起根手指在她面前摇一摇，“我不去。”
他送他们到门前来，搀着西屏登舆，一时也钻进车内和她说了几句，嘀嘀咕咕不知道是些什么话。
反正不论怎么样，南台也松了口气，他们总算是不必日日相对了。他怀着这点侥幸，归到姜家来，见郑晨先往岔路上告辞去了，自己故意滞后几步在园中细问西屏，“大哥回来了，你和二爷是如何打算的？”
西屏想起方才时修在马车内的叮嘱，除四姨娘之外，先不叫给姜家任何晓得。便说：“虽然事情的前因后果是清楚了，可没有确凿的证据，暂且也拿不出什么打算。”
“难道就不问问大哥？”
“他总不会不打自招吧，他就那么傻？”她笑道。
南台替她不平道：“不是有初十和那崔姑娘两个人可作证？还有对街开馄饨铺子的林妈妈，还有那几个纵火的小厮。趁大伯这回去山西，正可以问个清楚。”
她微笑着斜上眼，“为什么要趁老爷去山西才问？”
“如此一来，大伯也不必夹在中间难做，再怎么说，主谋之人，一个是他的太太，一个是他的儿子，一个是他的女儿，何况事情弄到最后，受害的却是五妹妹，他听见这些乌糟糟的事，心里岂会好受？”
原来他真以为姜辛是无辜的，看来真叫时修猜中了，他要是知道姜辛未必无辜，恐怕先要来劝阻他们，没得多余惹些不痛快。
她只好继续敷衍，“你说得也有道理。多谢三叔费心，一时还没打算呢，等改日我们到庆丰街去再同狸奴一起商议。你去吧，我先去回太太。”
回卢氏时修那头已安顿好了，卢氏也不是真关切，只不免客套了几句，叫他即便住在外头，也要常回来走动，另嘱咐她明日要随她到码头上送老爷。
真为送谁，尽在不言中，西屏仍是点头答应。
不一时告辞出来，走回慈乌馆，见太阳空空照着，两排细竹沙沙响着，别的人都出去了，只嫣儿一个人守在榻上打瞌睡。那圆案上放着两匹缎子，是早上姜俞生带回来的礼，西屏走去翻开外头裹的素缎子看，原来是两匹精美异常的妆花云锦。
嫣儿醒来道：“大爷带来的东西，各屋都有，只是咱们屋里比别人屋里多出这两匹料子来，我等奶奶回来过了目，才好收呢。”
西屏坐到榻上去，“各屋里不是都有料子么？”
嫣儿揉着眼睛，“有是有，只是咱们还多了两匹。大约大爷想着奶奶原是南京人氏，所以多送了两匹。”
“那就收下去吧。”西屏自己倒了盅茶吃，吃了半盅，又进卧房里铺陈纸笔，写了张单子顺势递给嫣儿，“你把这单子交给厨房，叫他们预备好，装在筐里，你明日一早亲自送去庆丰街交给陈老丈。那房子里冷冷清清的，狸奴才住进去，要热热闹闹烧顿好的饭菜暖一暖。”
嫣儿接了单子，向着窗户微微歪着脸遥想着，“算起来，是从奶奶回门省亲后没多久，老爷和太太就离家了。那房子除了陈老丈睡在那门房里，别的屋子都有五年没住过人，是得要好饭好菜暖几日才有人气。”
西屏背着光，泠泠地一笑，“难为你，统共也没服侍老爷太太几天，还记得他们。”
“怎么不记得，我本来是要给牙子卖给个虔婆做女儿的，要不是那时候碰见老爷太太肯出好价钱买了我，我只怕就沦落风尘了。”
她想起太太来，记得她姓刘，名柳姿，人如其名，有弱柳之姿，菡萏之面，在上年纪的妇人中，是难得一见的美艳动人。冯老爷冯靖的人才就差一点，一眼望去就知道四十多岁的年纪，高瘦如竹，没有福相，不像个生意人，反而像个潦倒的读书相公。
但夫妇俩为人都很和善，没有主人家的架子。可惜相处不多日，她就随西屏嫁到姜家来了。
西屏歪着笑眼睇她，“你很挂念着老爷太太他们？”
嫣儿看她一眼，不晓得该怎么说，“老爷太太人好。”
西屏笑了，那笑声轻飘飘的，很快就随卷进来的一缕清风散了。
嫣儿说不清，反正觉得西屏这做女儿的也不称职，这几年下来，倒不像怎么记挂父母的样子。自然了，那冯靖本不是她的亲爹，可说起柳姿时，她也是淡淡的，仿佛她母亲不在身边的日子已经很长很长了，她早已习惯得麻木。
次日一早，趁西屏跟着太太他们给老爷送行，嫣儿到厨房里背了一篓肉蔬，亲自送往庆丰街房子里去。晨间太阳还不那样灼人，时修早起来了，正在花架前头那摇椅上躺着，面上盖着把泥金折扇。那三姑娘就在他腿上卧着，旁边摆着一壶热茶和一瓯点心，雀儿不知在哪里跳，叽叽喳喳的，十分闲逸逍遥。
嫣儿轻轻走过去，忽地朝他喊声：“小二爷！”
时修惊坐起来，手拿起扇子打量她，“是六姨叫你来的？”
她将背稍稍转给他看，“奶奶吩咐我背些肉蔬过来给你们，叫老陈叔下晌烧一顿热热闹闹的饭菜，熏熏这房子。”
时修禁不住笑了，“如此说来，六姨下晌要过来吃饭囖？”
“她说送完老爷，她一径就到这里来，叫我也留下来等她，吃了饭一道回去，人多吃饭热闹点。”
他一听她是“要热闹”，面孔又有些冷淡了，“她也叫了你们三爷？”
嫣儿却摇头，“没听见说。”
时修点点头，叫红药来接了篓子。嫣儿也跟着她一并进来西边那厨房里，里头收拾得齐齐整整，换了好些新碗碟，嫣儿细瞅一遍咂嘴道：“这厨房也还是老样子。”
红药一壁归置那些菜蔬，一壁回头看她，“你在冯家伺候了多久啊？”
“不到半月。”
“不到半月？”红药直起腰来，寻了个茶盅给她倒茶，“怎么会不到半月呢？”
“我是老爷太太临到奶奶出阁前买的，先时这家里也有两个下人，不过年纪大了，又不是死契，不好陪嫁，就买了我来。”
“原来是这样。”红药笑了笑，因想起西屏她娘，便和她闲话，“我虽没亲眼见过，可听我们家太太和二爷说过，刘老太太是位大美人，到底怎么样呢？”
嫣儿笃定地点头，“这话不假，你看我们奶奶的长相，做娘的会差么？不单人美，还会烧菜呢，待下人也很和气，常和我们说说笑笑的。”
会烧菜这点倒是听顾儿说过，不过怎么记得从前顾儿还说，刘老太太并不是个喜欢和人说笑的人，好像因为从前是个官家小姐，和西屏一样，待人有礼中透着点疏离，并不容易亲近。
大概顾儿也不够了解这个人，或是在后来的际遇中，这样平实恬静的生活里，也能逐渐改变一个人的性情。也许做娘的和西屏一样多变，西屏和别人时性格都是冷冷清清的，却在他们姚家人面前，嬉嬉笑笑，总有股灵动的风韵。
红药思及此，替西屏叹了声，“姨太太和姜家二爷，本不般配。”
嫣儿低声道：“谁不是这样说？当初二爷来迎亲，我第一眼看见就吃了一惊，那样的人才，哪里配得上我们奶奶？我心里还替奶奶不值呢，不过奶奶倒像是认了命，自从嫁过去，既不哭也不闹。”
“她要怎么闹？当初理论过了，可白纸黑字写了订婚书，闹也不管用。”
“那时我虽还没到冯家来，也听说过这事。”
“冯老爷和刘老太太，恐怕怄也怄个半死。”
嫣儿看她一眼，瘪着嘴摇头，“我看老爷和太太倒不怎样生气，办事那天，还是高高兴兴的。”
红药心里纳罕一下，难道是那冯老爷卖继女？真是看姜家有钱，面上帮着她们母女理论理论，实在理论不过去就算了，干脆劝服了她们母女？这也大有可能，那姓冯的本来也是个做买卖的人。
这话藏在红药心里，没好问。
倏见门外的光黯淡一下，时修歪在那门框上问：“六姨送人几时才得回来？”
嫣儿道：“老爷是坐船先去济南，再转去山西，要送去码头上，估摸得午晌才能回来。”
“那我出去一趟。”
时修横竖在家等得心里难耐，不如趁这空子到衙门里去看看。西屏从姜家给他调了匹马来，他骑着那马走在街上，晃晃悠悠地将姜丽华的案子从头到尾在脑中理了一遍。
那姜丽华是死了，不过衙门里还存放着当日王婆验身的档案。可做旁证的，一个初十，一个焦盈盈，还有个林妈妈。要算起这些人里，证词最有分量的，当属如眉。
如眉——
忽然太阳照进眼底，嗤啦啦在他心内窜起一点火花。真是凑巧，死的这些人都欺凌过西屏。怎么会这样巧，难道真是老天开眼，恶有恶报？
他想到当初如眉的死，追溯起来，其实也是给西屏做了替死鬼，继而，又不由得联想起当初姜潮平意外身亡的传言。太多的巧合凑在一处，也许就不是巧合了。有团疑云悄无声息地在他心里聚拢来。
不觉走到到衙门，恍恍惚惚走到内堂，可巧周大人也在。那周大人一见他便开口笑道：“听说小姚大人从姜家搬到庆丰街上去住了，我还当要收拾收拾，这两日不得空到衙门里来呢，怎么今日就急匆匆的来了？那房子可都收拾好了？”
时修一转神思，点着头跨进门槛，“周大人的消息倒灵通，连这种小事都知道。”
那周大人笑着摇手，“我也是听说。”
“周大人的耳报神这样灵，那可否听说过三年前姜家失火之事？”
周大人笑脸一僵，微张着的嘴被胡子盖住，顺便也掩住了一点惊讶。他马上又笑起来，“听说过，这怎么会没听说，好些人都知道，好在损失得少，不过是烧了间堆杂物的屋子，他们姜家那样有钱，想必烧点使不上的东西也不会在乎。”
时修在堂中慢慢踱步，心下盘算，此刻姜辛的船大约是启程了，试探试探也不要紧，便道：“这场火起了两月，姜家五小姐就跳井死了，大人难道没想过这两桩事之间，有没有什么牵连？”
“会有什么牵连？”他一下坐正了，一脸求知若渴的表情，那神情夸张得几乎是心虚。
时修冷眼看着，心下了然，这老泥鳅是心内清楚，面上糊涂。他只觉可悲可叹，江都有个鲁大人，泰兴有个周大人，这歪风邪气也不会单在扬州吹着，恐怕江山社稷，到处都是烂疮。
第50章 你关门做什么？
按说时修打量着周大人那副求知若渴的神情, 笃定他一定是揣着明白装糊涂。他反而不说了，只笑着摇头，“我要是知道, 就不会来请教周大人了。我就是觉得有些蹊跷。”
周大人陡地松缓了坐姿，翘起腿来，“兴许吧, 不过那场火并没有伤着人, 也没有烧着什么值钱的东西，所以姜家没来报官, 我们也不好过问。”
“凭大人和姜老爷私下的交情, 也没问问？”
周大人交扣着两手, 淡淡一笑，“听说是下人粗心。”
时修笑着点头, 这时库吏进来回禀，说是姜家赈灾的粮食已全部送了来, 周大人起身道少陪, 跟着到库房里收点粮食。时修闲来无事, 便转去值房内看修缮堤口的账目。
这厢翘着腿在案后闲翻了几篇, 瞅一眼那低着头在对过案上打算盘的文吏，忽地和他攀谈，“才刚听说姜家的粮食都送来了, 库里可有银子结给他们？”
那文吏笑道：“库里的银子都先紧着修缮这两处堤口用，大人和姜家说好了的, 等上头派的银子到了，年底再结给他们, 他们家倒不急的。”
“不知一石米给他们多少钱？”
文吏另拣了本账册翻寻，“是四钱银子。”
时修诧异道：“如今市面上一石糙米的价钱好像也不止四钱银子吧？”
“按咱们扬州的行市, 差不多糙米是四钱五，精米是五钱三，姜家给衙门的赈灾粮一向是糙米精米各半。”
“那也是十分低廉。如此算来，倒比等着朝廷拨粮救济要划算。”
“正是，要不怎么说姜老爷是大善人呢。”
时修呵呵陪笑几声，只觉这称号相当讽刺，在他看来，惯行小恶之人，绝不会有大善，就是善也不过是伪善，朝廷中有所谓大奸似忠之人，市井中恐怕也逃不过有大恶似善之辈。
他搁下修缮堤口的账册，笑道：“姜家怎么有那么些粮食来做善事？”
“小姚大人有所不知，姜家原是靠粮米的生意发的家，在泰兴有许多田产，后来生意越做越大，越做越杂，好些买卖可比粮米生意来钱快，就譬如现今他们家和西洋做的丝绸瓷器香料等买卖，一船往来间，就能赚近十万的银子。眼下又要到山西开冶铁场，所以放在粮米上的精力自然就少了，索性拿来做人情，行市涨的时候，他们家的米行也不过应个景略涨一涨，免得乱了市；倘或遇上这样的灾年，便把粮食卖给衙门，只求个不折本就成了。”
“这倒也是，人的精力都有限，顾得了这头，就全不了那头——”时修笑着扣起双手，“他们家有多少地？”
“单是本县芙蓉庄那一带，约莫就有良田五十顷，还不算别处呢。”那文吏说着，向时修心照不宣地笑笑，“如今还算少了，姜家良田最多时，高达千顷，一年一年投献下来，让出去有一半。”
投献田地一向是贿赂官场的手段，姜家亦不能免俗，不过他们又是如何有这许多田地？芙蓉庄是四姑爷郑晨的老家，时修听这地名也听熟了，横竖得闲，便去隔壁存案房内把那县志翻出来看。
一看那芙蓉庄近几十年来，竟断断续续遇到好几回长清河大汛淹了田地，那百姓逢灾年负担不起苛捐杂税，自然就要变卖田地，姜家便递嬗以低价收购了这些田产。
说什么“取之于民馈之于民”，姜家倒“奉行”了这话，怪不得有这好心行善呢。再说这姜家乘虚而入吞并田地，周大人难道会看不出来？只怕其中也给他捞了不少好处。
如此看来，要治那姜俞生的罪，真不是那样容易的事。上回就吃了那付淮安的亏，这回可不得不谨慎着些。思及此，他阖上县志，搁回架子上。
那旁边架子上，正放的是一些旧案的卷宗，凡是经过衙门查对走访过的，不论最后成不成立，都记录在此。那些案卷有新有旧，他做了两年推官，十分了解，只要抽出一册来，也许就是桩冤案迷案。
姜潮平的案卷想必也尘封在里头，他本能地伸出手，却迟迟空悬在那些灰迹斑斑的封皮上，一时下不定决心去翻。他不知在那架子前站了多久，自己也忘了时辰，只觉得自己一个人劈成了两半，对着唱反调，最后也没吵出个结果。
他只得收回手，踱出值房，又转回庆丰街，等着西屏那头的消息。
这厢西屏刚陪着卢氏等人送走了姜辛和丁家，卢氏脸上一片欢喜，因方才西屏特地问了那丁大官人胳膊上的伤，当着两家人的面，问得既得体，又不失一份关心。那丁家太太也高兴得要不得，当下摒弃时修“误伤”她儿子的前嫌，拉着西屏好一番夸赞。
各自登舆的时候，西屏趁着卢氏在兴头上，特地走去和她说：“太太，回城里我想先去庆丰街一趟，狸奴昨天刚搬过去，我有些不放心。”
卢氏立时答应，“应当的，应当的，你是他姨妈，他在外头住着，你该常去瞧瞧，免得他一个年轻男人没人管，去结交些不三不四的人学坏了品行，咱们不好和他父母交代。”
西屏一贯微笑着，这半日简直笑得脸发僵，登舆便欹在车角昏昏沉沉地打起瞌睡来，忽听见有人叩车壁，她挑开窗户上的竹帘，原是南台骑着马走在旁边。
好在他们的马车行在最尾，前头没人留意到他，他一壁盯着前面，一壁瞥下眼来，“二嫂，方才丁家太太说的那些话，您听不出意思？”
方才见她非但没有躲着点那丁大官人，反而凑上去问那丁大官人的伤势，这不是更加引人误会她也是情愿的么？他以为她是糊涂，少不得来提醒。
谁知西屏却没所谓，“他们一日不说穿，我就敷衍一日，大家面上都过得去，不是很好么？”
他心下着急，“那到说穿那日呢？你再说不愿意，岂不晚了？”
有没有那日还两说呢，西屏心道，面上只是笑，“眼下就有害我的人，我望不到那么远。”
南台没作声，她看他一眼，又添补一句，“三叔，你不要多心，我不是说你。”
是说姜俞生和卢氏他们，不过他很难不想到自己，到底是他害她掉在了这个吃人不吐骨头的地方。他想他有必要替她的苦厄承担一份责任，所以没说话，眼睛盯着前头马上的姜俞生，仿佛比在他后脑上的刀刃，任凭两匹马如何颠晃，他冷戾的目光只管一动不动。
这一程踢踢踏踏的马蹄声摧人欲睡，西屏瞌睡过来，看见马车业已脱离了队伍，走到庆丰街上来了。跟车的只有个裘妈妈，及至冯家门前，她下车吩咐，“您老先回去，下晌也不必派车来接我，吃过晚饭我在街上雇顶轿子自己回去。”
那裘妈妈忖度一下，乐得轻省，忙答应了。
太阳烈烈的，她咧开嘴露出的一口参差不齐的黄牙让西屏觉得厌嫌，只等她钻进车，脸上的微笑立刻消散得无影无踪。她叩了两下门，空暇中捏着帕子狠狠蹭了蹭了衣襟，觉得在码头上给丁家太太掣的那一下子，还残留着她身上的恶俗的脂粉香，这一路的山风都没吹掉。
门很快开了，两扇门间站着时修闲逸翩然的身姿，脸上露着一抹惺忪的笑意，像是刚睡醒。西屏本能是要笑的，可见他笑得不够热络，便不肯笑了，话也不说，挤开他一径走进去。
外头有块被照壁隔出来的地方，那照壁右边开着洞门，洞门角栽着棵苍翠的香樟树，直盖到照壁里头去，和那凌霄花架连在一起。西屏钻进洞门就看见满地浓阴，花架前铺着竹席，竹席上摆着张炕桌，桌上放着一盆切好的西瓜，瓜皮青翠，瓜瓤红亮，她正是渴的时候，忙走去拿起一块啃。
时修久没开口，在她后侧站着，看见她松鼠似的鼓起来的腮帮子，从左边啃到右边，再从右边又啃到左边。她也有这不大文雅的时候。
其实此刻想起来，她有太多时候是他不知道的，她离开他太久了，久得他自己模糊了那暌阔本身的迷离。那些他没见过的日子里，她又是什么样？
他想象不到，只看得到眼前这一则被阳光镶滚得灿烂的身影。他一眨眼，低头笑了笑，“这人好生没礼，进门一句话不说，也不要人请，先吃起人家的东西来。”
西屏抱着一牙瓜转身瞪他，“这是我家，得了便宜还卖乖。”
她腮上沾着点西瓜的汁，像晶莹的胭脂，他笑着抬手替她抹了，晓得她的脾气，扬声向厨房里要水。
不一时嫣儿端了盆水出来，赶上西屏吃完了，心满意足地洗了手，朝蒲团上坐下去，看这一片阴凉，歪着脸抱怨，“你倒得趣，我走了这半日的路，累也要累死了。”
“你是坐马车，累什么？”时修懒懒散散地在炕桌对过坐下来。
“坐马车也累，颠得骨头都要散架了。”
他把胳膊撑在桌上，一下抖开折扇，卖力地在她旁边扇着。外头一看厨房，什么也瞧不见，只听见里头锅灶想，然而他还是放低着声，“姜辛走了？”
她点点头，“走了，好像并没察觉什么，很放心地走了。姐夫的信几时能到？”
“我想就这几天。”
她欠身向前，也把胳膊撑在炕桌上，托着一张皎洁如月的脸，“那我这两日先去对四姨娘说，不等老爷走我还不放心，免得她忍不住走漏了消息给老爷知道。如今老爷走了，告诉她实情，她就是不敢告也不怕她说给别人，家里的人她信不过。”
时修讽刺地笑一下，“难道她就信得过姜辛？”
她眨了两下眼，“她终归是个女人嚜，女人不到彻底心灰意冷的地步，有话还是愿意对丈夫讲。”
他又笑，“怪不得都说女人傻。”
惹她不高兴了，放下胳膊嘟囔一句，“就你聪明！”
时修叹着气把扇收了回去，仰着脸朝花架上头看了会，那藤缠藤地抻出来一团，从那枯枝败叶间，太阳五光十色地绚着他的眼，也绚出他脑子里花.花.色.色.的念头。
他倏地说：“我把您那屋子的格局改了一下，又换了些东西，瞧瞧去？”
不知把她的屋子糟蹋成什么样了！急得她忙站起来，拔腿往那间东厢房进去。四下里一瞧，好像没多大的变化，只是帘子都换成了竹帘子，床上的帐子换成了蜜合色纱帐。
她踅入罩屏，向里走去，还待细看，遽然听见轻轻的“吱呀”一声，这屋子的门给阖上了。时修就欹在那门后头看着她，眼睛里有点漫不经意的关情的慾望溢出来。
那目光像杯子里满出来的水，没有规矩地向四下里慢慢淌，淌到哪里算哪里。他的脚步和疑心也像没规律，东偏一步西偏一步，又似乎有他自己的韵节，在摸不透的忐忑中，朝西屏缓缓在逼过来。
她的心.跳在随他一步步地逼近，一点点地加快，要从腔子里蹦出来的似的。她忽然意识到站在床边十分危险，忙绕着当中的圆案，朝榻那边走去，又怕这行动太不自然，只好慢慢地走，“你关门做什么？”
时修走到她身后，歪下脑袋，刻意在她脸边低声说：“怕你跑了。”
跑什么？这还用问么，她简直不敢转脸去看他，只微微斜了眼梢，“你不嫌屋里闷呀？”
“闷么？”他笑着摇头，“我不觉得。”
西屏向榻上欠身，要推开那窗。不想手刚伸出去，他的手就顺着她的胳膊爬上来，握住她的手垂下去，仿佛是从后面抱.住了她，“你不怕给红药他们看见？反正我是不怕。”
她也不敢转身，自然也不敢再开窗，手只得任他握在手里，低着头，“你哪里学的这些小动作？”
时修笑了声，“你也太小瞧我了，这还用学么？”
说话间，他在她耳朵背后亲.了一下。她神魂一抖，忙要走来，给他两条胳膊困住了，走不掉。他还在耳旁威胁，“你要躲，我可就顾不得许多了，反正我不怕给人知道。”
恨得她睐着眼，狠狠瞪他，“要是我也不怕呢？”
“那正好了，你开窗，叫姜家和我们姚家都知道，看他们敢把我们怎么样。横竖我是舍得一身剐，敢把皇帝拉下马。”
她恨得跺脚，“你真是不要脸了！”
他知道她不敢，所以很放肆，从她耳朵上一点一点地亲到她脖子上，仿佛她.皮.肤.上涂着蜜糖，偶尔吮.舔.一下，“你怎么连发汗都是香的？”
西屏听得发.臊，从心里烧到脸上来，恨不能把他嘴巴缝上，“不说话好不好？”
“不好。我又不是哑巴。”
“那你不要亲.我！”
她赌气往前让一步，正给他逮住时机，顺势将她转过来，握着她两条胳膊，将她往上一提，放在了炕桌上，自己凑下去一点，亲.她.的.嘴.巴。
大约是一种本能，他的手不用下令，不由自主地就朝它该去的地方去，摸着一团.软.绵.绵.的肉，像捏住了一个柔软的生命，它在他手掌中乱拱，好像在寻求庇护。他终于还是嫌那衣料碍事，再好的缎子也不够她的皮.肤柔.滑，他虽不擅长，不过好在指节灵活，不费力地就把她的衣.带.掣开了。
西屏向后仰着，脖子像个荏弱的动物给一只猛.兽.衔在嘴里，只要他一用力，就能咬断她的脉搏，喝她的血。她受了这胁迫，失了抵抗的气力，闭着眼睛任.人.宰.割，有点捉摸不透的光在她眼前掠来掠去。他的手不知确切是在哪里，好像全身都长着他的手，每.寸.皮.肤都在他手底下哀.哀.地.颤.着。
当他摸到.她.背.上，她打了激灵，忽然清醒过来。可这时候要推拒也晚了，正是着急，那黑猫不知从哪里跳出来，陡地跳到炕桌上，一抬爪子，照着他的连狠狠挥了两下。
时修“嘶”了一声，停下来一摸右边脸上，又给它挠出两道血来！
“这猫！”
西屏趁势忙拉扯衣裳，不看还好，一看自己半边.胸.险些完全露在外头，脸上立时像火烧起来一般。他的袍子也敞开了半边，露出半边坚.实.的胸.膛，难道是自己拽的？几时拽的？她更不好意思了，三两下忙把衣.裳.理.好，简直不敢抬眼看他。
待时修转过脸来，见她衣襟又拉得好好的了，动作这样麻利！他心下一恨，咬牙道：“迟早骟了它！真叫它做个三姑娘！”
他双手又搂.过来，她只管别着脸不看他，双手推着他，“她们该喊吃饭了。”
可巧外头就喊起来，时修万般无奈，只得整好衣裳去开门。
对过只是在厨房喊，没人看见他们关了门，少顷才见红药走出来收拾地上铺的竹席，“在院子吃好么？”
“好。”西屏从他身边笑吟吟地挤出来，“我记得有条鱼，烧了么？给这猫吃一点。”
红药正疑惑她说的是哪只猫，就见三姑娘也竖着尾巴从那屋里钻出来，西屏坐在吴王靠上朝它一指，“给它吃一点，这是只好猫。”
时修心下恨着，满大无奈地走到院中。红药一看他脸上又给像是猫挠了，忙去屋里找药，“怎么它又抓你？”
西屏捂着嘴在廊下咯咯笑，时修扭头瞪她一眼，两个人好像有些不能言说的事情。红药心下猜了一会，不敢问了，只把那药膏交给西屏，“您给他搽吧，我去摆饭。”
正屋里的八仙桌抬了出来，四面摆着长条凳，因图热闹，不分上下，大家都齐齐坐到桌上来。太阳掠在香樟树的叶罅里，这片阴凉更宽阔了，斜阳爬到正屋里去，照着墙下那一套孤零零的桌椅。
陈老丈不惯和大家同桌吃饭，只搛了些菜在碗里，蹲在花架底下吃。玢儿故意转过脸去喊他，好叫他能分辨他的口型，“您老只管坐着吃，我们二爷从不计较这些规矩，蹲在这里仔细脑袋发昏。”
他只管“啊啊啊”地摇手。
西屏望着他笑道：“不用让他，他老人家习惯了。”
时修在对过看陈老丈蹲在那里，裤管子挽起来一截，两条蜡黄的小腿是两棵老松，苍劲有力。他向玢儿笑道：“你别瞧他老了，恐怕身子骨比你还要硬朗哩。”
西屏扭过脸看他一眼，端着碗笑道：“陈老丈下力下惯了的人。”
“下的什么力？”
“好像从前是码头上的挑夫。”
“从前？”时修攒起眉，“他不是一直在冯家？”
西屏一颗心险些跳在碗里，面上却一派从容，只管捧着碗搛菜，“人家是年轻时候肩膀上受了伤，挑不得东西了，才投到冯家来的。”
说着，也搛了块水晶鸭在他碗里，他便喜滋滋吃了。
饭毕西屏与嫣儿要回去，西屏不放心，打发玢儿上街雇了软轿来，自己骑了马，一路将西屏送回姜家。他却不进门，说是怕见到那姜俞生忍不得拳脚要揍他。
西屏好笑道：“大爷才不肯在家呆着呢，这会准上焦家去了。”说话间放低了声，“就怕那焦盈盈嘴不严，漏了什么给他知道。”
时修同样低声，“不会的，那焦盈盈还指望着从他手里脱身呢。倒是四姨娘那头，你要劝着点，别叫她急不急地吵嚷出来。”
“我还用你嘱咐么？”西屏白他一眼，捉裙进去了。
时修望着她进去，她的身影消失在那绿暗红稀的门里，他还留恋不舍，又在门前逗留了好一会才肯攀上马去。
掣转缰绳刚行了没几步，就听见对面街上有人喊他，原来是馄饨店里的林掌柜。那林掌柜不知什么缘故，在凉棚底下招手叫他，他骑马过去，原来是有一碗蒸好的扁食要给他。
时修骑在马上推辞，“不巧了，我刚吃过晚饭，改日再来您这里吃。”
“我又不收你的钱，你慌什么！”那林掌柜不顾他推，嗔笑着拉他下马，果然走去屋里，不一时装了个提篮盒出来，放在桌上揭了盖子给他看，“多做出来的，这个天气放不得，干脆我就蒸出来送给熟客吃，这不就碰见您这么位熟客了？您提回去当宵夜吃。”
“我算什么熟客。”时修不好意思地笑起来。
“一回生二回熟嘛。听说您从姜家搬出去了？”
“嗯，今日是送我六姨回来。”
林掌柜笑着打量两眼，又没什么话说，便摧他把提篮盒拿上，“得空再给我送来也没什么。”
盛情难却，时修只得提着上马，心道可别小瞧了这林掌柜，倒是个会做买卖的人，人情世故张罗得妥妥帖帖的，怪不得铺子里生意好。
回首一望，林掌柜正忙着把凉棚里的桌椅板凳收进屋，日暮底下，她纤瘦的腰板折着夕阳，嵌在寥落的街市中，显得分外伶俜，可怜寡妇家，也没个帮手。
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