沈玉桐在奉贤盐场忙了一个多礼拜，昨晚才回家，一早便被外头的鸟叫声吵醒。
他推开窗往后园一看，却见是他爹沈行知正在逗树下鸟笼子里的蓝靛颏。
自从老爷子当了甩手掌柜后，就跟北京城里那些遗老遗少们一样，爱上了养鸟逗鸟这一嗜好。
这只蓝靛颏，是老爷子新宠，巴掌大一只，叫声却极为响亮，幸而清脆婉转，并不惹人烦，反倒是像美妙的乐曲。
沈玉桐笑了笑，披上一件狐毛大氅，下楼来到沈行知跟前。
“爸爸，早！”
沈行知瞧了眼儿子，笑问：“精盐研制得怎么样了？”
沈玉桐道：“很顺利，下个月机器到位，应该就能试生产。”
“好好好。”沈行知闻言喜笑颜开，连连应了几声，“我们沈家几代靠盐吃饭，若是能在制盐上有所突破，打破洋人对精盐的垄断，让老百姓都吃上精盐，也吃得起精盐，也算是一桩利国利民之事，对得起列祖列宗。玉桐，爸爸没白送你出洋。”
沈玉桐笑道：“我也要多谢爸爸送我出洋。”
沈行知又瞧了眼幼子，越看越觉得一表人才，与有荣焉的同时，又不免想起当年算命先生的话。
据他所知，幼子在英吉利这些年，除了第一年玩心比较重，偶尔和女孩子约约会跳跳舞之外，之后便一心学业，从未有过任何风花雪夜之事。
回国这几个月，他这个当爹的更是惊觉，儿子不仅性格成熟稳重许多，似乎对聚会玩乐丝毫不再感兴趣，从前的朋友上门邀他去跳舞打球也一概婉拒，长三书寓更是一步没踏进过，连戏园子都鲜少去，仿佛是一门心思扎进了精盐厂的建设。
这自然是好事，不用担心他惹出什么麻烦的风流韵事。但想到儿子年过弱冠，已经到了婚配年纪，总不能因为那虚无缥缈的桃花劫，就因噎废食，当真是连□□都不让他碰。
老爷子轻咳一声，摸着泛白的胡须道：“玉桐，你翻过年就二十二周岁，是该考虑成家立业的事了。我们是新式家庭，不搞父母之命那一套，你的太太你自己选，选好之后让我们过目就行。”
沈玉桐听了父亲的话，不以为意地笑了笑：“爸爸不用担心，你还怕我找不到心仪的对象么？只是我现在心思都在建精盐厂上边，其他的事还是暂且靠一边。我也还年轻，不急的。”
沈行知原本也就是忽然想到这事，随口一提，并不打算做那讨人嫌的老父亲，当然更不担心自己这么一表人才的儿子找不到对象，听他打算暂时一心做事业，倒也欣慰，点点头道：“行，反正你自己的事你自己安排，爸爸只是提醒你一声。”
沈玉桐笑着点头。
父子俩正聊着，沈玉桉也起床下楼，他手中拿着一份泛着油墨味的新报纸，走过来道：“父亲玉桐，你们聊什么呢？”
沈玉桐道：“说精盐的事。”
沈玉桉点头笑道：“父亲，我已经看了玉桐提炼的精盐，跟洋人的品质一样，现在就是等机器回来，改良之后试生产。只要产量能上去，我们沈家的盐，就能改变现在百姓吃土盐粗盐的习惯。”
沈行知拿起一根小草，逗弄着鸟笼的蓝靛颏，摇摇头道：“做精盐这事任重道远，生产出来只是第一步。等生产出来，就是动传统盐商的饭碗，到时候估计还要打一场硬仗。”
沈玉桉一门心思与弟弟做精盐，只想打破洋人垄断，倒是没多想这一茬。
盐业是被官方管得最严的一门行当，无论是谁上位，手中必定抓紧盐税这一块，官盐与私盐，销路基本有固定路线。若他们沈家从粗盐土盐转型到精盐，只要价钱相差无几，经销商和百姓必然首选他们沈家的精盐，从而改变现有的销路局面。
届时传统盐商利益受冲击，他们沈家恐怕就会成为众矢之的。
他正皱眉沉吟，只听沈玉桐道：“所以我们开办精盐厂，首先要得到政府支持。”
沈玉桉点点头：“没错，我回头就跑一趟北京。”
沈行知补充一句：“还有盐运。若是待盐生产出来，运不出去才是最大麻烦。”
沈玉桉嗯了一声，像是想到什么似的，拿起手中报纸道：“前两日柏清河去码头送人，不是差点被人暗杀了么？听说是一个小擦鞋匠救了他。我今天看报纸上写，说背后主使可能是李永年。”
沈行知逗着鸟笼中叽叽喳喳的小玩意儿，仿佛是并不意外，淡声道：“柏清河本来是李永年义子，自立门户后，这几年势头已经快要超过对方，码头生意倒也罢了，最重要是，公租界和华界的烟土提运，柏清河占了一半。李永年哪能坐得住，一山不容二虎，这两人迟早要分出个胜负。”
沈玉桐听过柏清河的名号，但毕竟这几年不在上海，对上海滩的形势并不了解，只能一言不发听着父兄说这事。
沈玉桉蹙起眉头：“他们怎么斗我不关心，但我们盐船出货，都得靠他们的码头，可千万别影响我们的盐运。”
沈行知不甚在意地摇摇头：“当今贩土才是最赚钱的行当，他们两人斗，只会影响土商，跟我们关系不大，我们不要站队就行。”说着叹了口气，又郑重其事道，“鸦片不是好东西，贩土是断子绝孙的行当。你们兄弟俩可万万不能沾染这玩意儿。”
沈玉桉义正言辞道：“爸爸你放心，我最痛恨吃鸦片的人，绝不会沾上一丝一毫。”
沈行知点头，又斜眼看向小儿子，似是要等他也表个态。
沈玉桐好笑道：“爸爸，我在英吉利学了化学，自然很清楚鸦片烟沾不得，你就不用担心我了。”
沈行知失笑，他当然是不担心儿子染上阿芙蓉癖的。
毕竟儿子的劫是桃花劫。
*
沈家花园这厢父慈子孝，兄友弟恭，上海滩另一座大宅里，也开始了新的一天。
孟连生来柏公馆的第一晚，睡了个好觉，早上起来，又与管家佣人们吃了一顿丰盛的早餐。
他那日救柏清河时，只确定他是个大人物，并不晓得他的身份，在医院住了两日，看到报纸，才晓得他就是上海滩鼎鼎有名的大亨柏清河。
柏清河并非一般商人，草莽出生，码头发家，烟土助他登上巅峰。虽然不是青红帮人，走得也是帮会路线，杀人放火都是常事。
乱世之中，原本就是如此，有人脱下官服落草为寇，也有匪寇穿上戎装摇身一变成大兵。
当年孟连生老家两支大兵打仗，其中一支就是土匪出身。
总而言之，柏清河在上海滩，称得上凶名远扬。
但柏公馆下人们的日子，显然过得很不错，女佣们个个唇红齿白，护院听差也身强力壮，早餐有粥有菜还有大肉包子，不限分量吃到管饱。
孟连生在柏公馆的第一顿早餐，吃了个大饱，然后跟着钟叔去住宅客厅去同柏清河问安。
柏清河也已用完早餐，正坐在沙发喝咖啡看报纸。他旁边坐着个高大的年轻男人，西装革履，抹着发油的分头，打理得锃亮，长得不算英俊，但很有几分派头。
这人正是柏清河心腹，立新二当家孙志东。
他正在同柏清河谈码头遇刺那事：“大哥，查清楚了，这回动手的人就是李永年。你看我们是不是……”
柏清河眼睛盯着右手中的报纸，左手拿起咖啡呷了一口，头也不抬道：“李永年的事我自有打算，你不要擅作主张。”
男人讪讪点头：“明白。”
柏清河觉察有人过来，放下咖啡杯，转头看向孟连生，朝他勾唇轻笑了笑。
孟连生毕恭毕敬道：“先生，早上好!”
柏清河点点头：“小孟，不用这样拘谨，柏公馆没那么多规矩。”又上下打量他一眼，又关心问，“刚来还适应吗？”
孟连生道：“嗯，挺好的。”
柏清河拍拍旁边男人的肩膀，道：“志东，这就是救我的那个孩子。”
孙志东抬头，眼睛轻飘飘扫了眼孟连生，是个不大上心的眼神，嘴角一勾，戏谑道：“原来就是你啊，小兄弟运气不错嘛，救了我大哥受一点小伤，换日后吃香喝辣，很划算。”
孟连生扯了扯嘴角，露出一个讪讪的表情。
柏清河觑一眼孙志东，皱眉冷声道：“少说些浑话，小孟是我救命恩人。”又对孟连生说，“小孟，这是跟我一起打拼的好兄弟，也是立新的经理，你叫他东哥就行。”
“东哥。”孟连生恭恭敬敬唤了一声。
孙志东不甚在意地摆摆手，显然是没把这个看着老实巴交的毛头小子放在心上。
柏清河道：“行了志东，你去办你该办的事，李永年的事你不用管。”
孙志东扬眉一笑，道：“好嘞大哥，对了，怎么没看到子骏？每回我来都躲起来。”
柏清河道：“你又不是不晓得子骏怕生。”
“我也不是生人啊！”
柏清河挥挥手：“谁让你不讨小孩子喜欢。”
孙志东不以为意地笑了声，叼上一根烟，双手插着口袋，大摇大摆地走了出去。
钟叔走上前道：“先生，你看给小孟安排点什么活合适？”
柏清河看了眼孟连生的左手臂，因为穿着棉袄，其实看不出所以然，但他见过那手臂上的伤口有多深，这才三天，离痊愈显然还早着。
他又将目光落在孟连生的面孔，少年神色平静，依旧是内敛恭顺的模样。
这孩子如今已知道自己身份，却完全没有挟恩图报，分明是本本分分将自己当做柏公馆的下人。
柏清河心下感叹他这份忠厚老实，淡声道：“小孟手上还有伤，不急着给他派活，带他熟悉一下公馆就行。”
钟叔笑呵呵道：“我也是这样想的，家里现在也不缺人手。”
说罢，便带着人下去了。
孟连生虽是听差，但身份到底有些特殊，公馆上下对他都十分热情友善——毕竟若是没有他，柏清河可能已经丧礼命，公馆里这些人大致是找不到更好的差事。
加之孟连生张了一张纯良无害的标志脸，不善言辞，性格内敛，谁见了都忍不住生出一点怜爱之心。
及至傍晚暮色四合时，他除了认识了公馆里二十几号人，什么都没做，还收到一堆投喂的吃食。
吃过一顿丰盛晚餐，因着见他已经熟悉，钟叔也不再管他，放他一个人去花园里休息。
江南连绵许久的阴雨天，今日终于放晴，晚霞铺了半边天，愈发显得柏公馆这园子葱葱郁郁。几个食过晚餐的白胖小女佣，因为无事可做，待在花园一角闲聊。
孟连生不好走近，自己待在一处花圃旁发呆。
只是这呆还没发多久，便觉察身后似乎有窸窸窣窣的声音，转头一看，却见一只小脑袋蓦地缩回灌木丛。
过了片刻，又小心翼翼探出来，撞到他的目光，再次缩回去。
孟连生想了想，走到旁边一棵棕树旁，伸手扯下两根嫩棕榈叶，一分钟后，手上两只叶子便成了一只活灵活现的蚂蚱。
他将蚂蚱朝那灌木方向扬了扬，那只小脑袋终于再次探出来，只是粉嫩的一张脸，依旧是怯生生的。
这胆小如鼠的小崽子，正是柏公馆的小少爷柏子骏。
孟连生扬起嘴角，对他微微一笑。
他的笑向来人畜无害，且颇有几分迷惑性，让人毫不怀疑他是个毫无危险的少年。
柏子骏显然是因为他这笑卸下心房，犹豫片刻后，仿佛壮了壮胆子，小家伙终于从灌木丛里试探着冒出来，一步一步走到他面前，一双眼睛好奇地望着他手中那只草编蚂蚱。
孟连生将蚂蚱送到他手中。
柏子骏睁大眼睛，露出几分惊喜，小声道：“给我的吗？”
孟连生点头。
柏子骏终于卸下心房般笑开，好奇地捧着蚂蚱左看右看，又问：“你还会做别的吗？”
孟连生点点头，又摘下几根嫩棕叶，在柏子骏好奇的目光中，变出了一只灵活的小蛇。
“哇！”柏子骏惊叹。
孟连生将小蛇送到他面前，柔声道：“你将手指伸进它的嘴巴。”
柏子骏歪头疑惑地将自己一根白白嫩嫩的食指塞入那小蛇口中，孟连生顺势轻轻一拉，那小蛇嘴巴骤然收紧。
他轻笑道：“咬住了！”
柏子骏吓了一跳，赶紧往后抽手，不料越抽反倒越紧。因为很快反应过来，也知道这不是真的小蛇，只觉有趣，忍不住咯咯直笑。
“小孟哥哥，真好玩儿。”小孩稚气道。
与此同时，正来花园寻人的管家钟叔，见到不远处这一大一小其乐融融的场景，不禁诧异地自言自语：“真是抬眼打西边出来了，少爷遇上小孟竟然一点不怕生了。”
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