耳边嘈杂过后，指尖的温度慢慢凝结，随之而来的是一种近乎悲凉和阴森的氛围。
阮阮小心翼翼地掀开帷幔，才发现外面天色阴得像一幅打翻的水墨，寒风乍起，凉意逼人。
上安的冬天快到了。
阮阮的一颗心也沉到了谷底。
众人相继下了马车，抬头望去是飞檐鸱吻、煌煌峥嵘的大晋宫城。
巍峨高墙如同倨傲的王低头睥睨芸芸众生，寒风像粗重的铁索将人牢牢束缚，每一步都走得极为艰难，面前那道月洞门张开了吞噬一切的大口，仿佛随时能将人骨头嚼碎了咽下去。
阮阮做惯了丫鬟，自然没有旁边几位世家贵女那般天生的端雅瑰丽，开始也学着旁人端着一些，收敛了怯怯的眼神，生怕被人瞧出端倪，可她慢慢发现，一路上的待遇和亲身面对死亡的过程，早已让这些出身高门的女子磨平了棱角。
她们和她一样，害怕未知的前路，也丝毫无法反抗。
大晋都城在南方，上安、江南和岭南一带的美人早先进了宫，住在藏雪宫东殿，而阮阮这批美人出自西北，更有的远在边陲，较东殿那批晚了将近十日，被安排在西殿。
众人因舟车劳顿，脚步虚浮无力，骨头如同散架一般，在宫人的引领下终于卸下行囊，有了沐浴更衣的机会。
只不过这沐浴同她们想象中不大一样。
净室熏着呛鼻的药草香，木桶内堆积着几十种珍贵的药材。
按侍者说的那样，每一滴洗澡水都珍贵异常，千金难求。
只有让药汤滋养到身体的每一处，才有可能成为对陛下最有用的人。
屋内雾气氤氲，药味浓郁，空气也不流通，没过一盏茶的功夫，当中一个姑娘已经受不住流了鼻血，晕厥过去。
管事嬷嬷并未在她身边过多停留，只急忙唤来太医院令郁从宽，将人抬至榻上放平。
郁从宽从药箱中取出银刀，利索地在其左胸剖开一道一寸长的口子，用精致的白瓷碗接下整整一碗。
姑娘痛得浑身冷汗直流，四肢被几个宦官死死按住，原本被净室的水气蒸得红润健康的面色几乎在瞬间转至苍白。
那嬷嬷见事毕，便撬开那姑娘口齿，往里头塞了一片参，面无表情地吩咐道：“带下去好生照看着，别让人断气儿了。”
几名宦者应了个是，抬着姑娘送到藏雪宫西殿。
阮阮正随两名宫人往净室去，站在廊庑下正好瞧见这一幕，当即吓得心中一紧。
阮阮还记得，那姑娘出自颍川，祖父在当地颇有名望，姑娘的性子也是她们几个里面最活泼的。
可方才匆匆一瞥，她只瞧见那夭桃艳李的小脸此刻毫无血色，如同枝头残雪般近乎灰败的苍白，胸口殷红一片。
单薄到，仿佛被抽走所有的生机，一碰就能支离破碎。
阮阮的脚步停滞在原地，只觉得脑中嗡嗡作响，心跳得厉害。
一会儿的她，是不是也会变成这样？
她知道进宫等同送死，可心里还抱着万分之一的希冀。
倘若暴君早死，不用取血了？
又或者，太后心慈，给了她们一条生路？
直到亲眼看到私自逃脱被捉回来的紫衣姑娘，她的希望去了一半，此刻又看到被剜肉取血的同伴，那点渺茫的希望已经消失殆尽。
阮阮攥紧了衣襟，手心里满是汗。
直到身侧的宫人提醒，她僵硬到几乎停止跳跃的心脏才重新活动起来。
入了净室，浑浊的药草味道扑面而来，人就像案板上一棵山参任凭宰割。
阮阮被卸了衣裳，一把摁进药汤中，汤体呈现出浓郁的褐色，浓烈的药味扑鼻而来。
周遭扬起热腾腾的雾气，仿佛把人放在锅炉上蒸煮，每一寸肌肤都被迫吸纳足够的养分。
脚尖倏忽踩到鼓鼓囊囊的东西，用脚趾仔细描摹，坑坑洼洼的粗糙感逐渐清晰，阮阮登时脸色惨白，浑身一僵，颤颤巍巍地抬头望着身旁的嬷嬷，讷讷道：“这里面是？”
苏嬷嬷轻笑一声，扬眉道：“金蟾，毒蝎，灵蛇，蛛王都有，不知姑娘说的是哪种？”
阮阮“啊”一声惊得缩回脚，身子不出意外地狠狠撞在桶壁上，后背的肌肤瞬间泛红，疼得她咬唇低哼一声。
桶里的药汤溅出来，湿了苏嬷嬷一身。
“你是哪家的姑娘，家里没教过你‘动静有法，是为妇德’？这里头的灵丹妙药可都是千金难求，若有损失，你担待得起么！”
其实水里只有灵芝、鹿茸、人参等药材，并没有方才所说的那几样。
苏嬷嬷本想吓唬吓唬姑娘，好叫她乖乖听话，却没想到这丫头竟鲁莽失态至此，弄得净室一片狼藉。
说起来，这些姑娘虽都是难得的美人，却也命苦，一旦入了宫，保不保得住命都难说，谁管你是官宦门庭还是门阀巨室出生。
打个不大恰当的比方，这就如那御药房的天山雪莲，贵人没吃到它的时候，那是众口相传的宝贝，可一旦吃进肚子里，也不比食物残渣高贵到哪里去。
东殿江南来的几个美人被剜了心头血，现如今已经奄奄一息，都是些有今朝没明日的主儿，故而宫人们也不愿给个好脸色瞧。
苏嬷嬷刚要开口斥责，那小小的姑娘已经蜷缩着身子，轻声抽泣起来。
阮阮不敢回话，怕多说多错，只是紧紧抿着唇，默默听训。
方才是真被吓得不轻，她到现在心都颤抖着，眼眶一红，眼泪珍珠断线似的落下来。
苏嬷嬷不是没见过姑娘哭，她伺候的那几个甚至还有哭晕过去的。
只是眼前这个，似乎格外动人了些。
光洁修长的脖颈，纤细的藕臂，雪白的背脊，精致的蝴蝶骨，从皮至骨都透着细腻和柔软。
方才撞到桶沿的地方微微泛着红，却并不煞风景，反倒增添了楚楚可怜之态。
升腾的雾气萦绕着，为这精致的皮囊绣了一层洁白的月光，两侧削肩莹白如玉，伴随着抽泣声轻轻颤动，肩上的水滴滑落下来，更显得肌肤幼嫩剔透，软玉生香。
这还单单只是一个背影，便已让人生出惊叹与怜惜之心，遑论……
苏嬷嬷将目光移向了锁骨下那处若隐若现的旖-旎。
苏嬷嬷想起冬日的雪。
御茶房有些心思活泛的丫鬟，喜欢在冬日用梅花枝上的寸厚积雪来泡茶，葱白手指顺着婀娜梅枝刮下一层，洁白软糯的雪团盈盈一握，再以一朵红艳小梅恰到好处地点缀，美得惊心动魄。
苏嬷嬷缓缓移过目光，在她湿润的发丝旁定住。
一张巴掌大的小脸吹弹可破，两颊透着如桃花般浅浅的粉色。
许是害怕，此刻垂着眼睑，纤细卷翘的睫羽颤着晶莹水珠，鼻尖泛着微红，双唇抿得紧紧的。
未上唇脂，却是一种天然的、饱满欲滴的红艳。
苏嬷嬷在宫中侍奉多年，见过的美人不在少数，此次从大晋各地带进宫来的美人个个娇艳如花，尤其几人站在一处时，更是般般入画，比起先帝选秀之时有过之而无不及。
可眼前这个相较其他的闺秀，少了几分秾丽的贵气，多了几分乖软温柔，睫羽轻颤间，能让人心口泛着疼，不由自主地想要安抚。
只是可惜了，这样的美貌。
苏嬷嬷在心里喟叹一声，没有多言。
……
夜幕微垂，窗外还有几分亮色，玉照宫却已燃起灯火。
鎏金狻猊炉燃着沉水香，紫檀木龙纹镂空雕花床上躺着一人，墨发如缎倾泻，长眸紧闭，深锁的眉头阴霾丛生，额角青筋隐现。
明晃的烛光勾勒硬朗冷戾的轮廓，这才使得原本苍白至透明的面容褪去几分病色。
这般金碧辉煌的宫殿，本该暖意十足，可男人即便尚在昏迷之中，那股强大而阴戾的威压也令人浑身绷紧，连呼吸都不敢加重。
“皇帝还是喂不进药？”
太后从慈宁宫赶来，见此情状不禁眉头皱紧。
太医、侍者众人心内惶恐不已。
郁从宽急忙躬身拱手，无奈低声解释道：“陛下昏迷期间也喂不进汤药，前儿醒来一次，还将那将试图喂药的宫人拖出去杖毙了……微臣，现也不知该如何是好。”
太后往床帏后望了一眼，面上情绪复杂。
旁人或许不知，可太后和郁从宽在宫中多年是知晓的。
傅臻警惕心太重，对任何事都十足防备。
少年十岁上战场，在一场战役中不慎被蛮夷掳去做人质。
十天十夜，谁也不知他经历了什么。
人被救出之后，少年嘴角噙着阴沉笑意，宛若地狱阎罗，抬手一挥，敌营三万将士的人头落地。
血漫山野如蜿蜒的河流，据说那方风土成了蛇鼠虫蝇的天堂，至今仍弥漫着浓得化不开的血腥味。
也似乎从那以后，即便是发烧昏迷也鲜少有人敢于靠近，更无人能撬开他的口齿往里喂药。
若是昏迷期间喂不进便罢了，可皇帝醒来也不愿吃药，还杖毙了两名宫人，也难怪叫这群太医畏畏缩缩，不敢上前伺候了。
太后叹口气平敛心绪，望向郁从宽道：“都说美人血可以疗毒，如今美人也都进宫了，折腾这么些天，皇帝的病情却是毫无进展。郁太医，这是你们太医院的失职了。”
太后并不时常斥责下人，便是再蠢笨的人，也听出了太后话中的隐怒。
一干人闻言赶忙跪拜于地，郁从宽吓得冷汗直流，“太后恕罪！还请宽限微臣两日，微臣定有办法劝陛下服用美人血。”
这话听了太多遍，太后眸光平静，转头往藏雪宫的方向望了一眼，吩咐身边的余嫆道：“西北不是送来几个美人么，今日才入宫，想必还未取血，安排两个模样不错的过来伺候。”
余嫆垂首应了个是，心觉找美人容易，可能否劝动陛下，那就是另一回事了。
太后知道此事为难，遂令她附耳过来，吩咐道：“实在不行，教一些床笫之间的手段，务必劝皇帝服下此药。”
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